Нежный взгляд волчицы. Мир без теней.

Глава I ТАКТИКА БОЯ С НЕВИДИМКАМИ

Сварог, заложив руки за спину, стоял у высокого стрельчатого окна с яшмовым подоконником и смотрел вниз. Без всякого интереса: ничего интересного там не было, обычный хелльстадский пейзаж - зеленая равнина с россыпью усыпанного алыми цветками вереска и близкая опушка густого соснового леса. У крайних деревьев лежал громадный рыжий гарм. Сварог его не вызывал: пес, судя по напряженной позе - голова меж вытянутых передних лап, уши чутко подняты, - по собственному побуждению заглянул сюда поохотиться на лесных зайцев.

Изо всех сил Сварог себя накручивал на самый что ни на есть деловой лад - чтобы отрешиться от всего абсолютно постороннего, стать едва ли не мыслящей машиной. Пожалуй, такого совещания в его жизни еще не было, потому что прежде не случать такой угрозы Империи. Радиант, как ни прикидывай, с самого начала выглядел все же мельче. Но теперь, когда часть ларов оказалась затаившимися Изначальными, когда в какую сторону ни швырни камень, попадешь в веральфа...

Ну, а в Хелльстаде совещание было устроено по вполне понятным причинам. Единственное место на Таларе, куда веральфам нет доступа. Сами они сюда испокон веков носа не казали, опасаясь тесного дружеского общения с гармами, а все средства наблюдения, которыми они располагают как равноправные лары, в Хелльстаде бессильны. Правда, в точности так и неизвестно, как обстоит с их пресловутой магией - можно ли с ее помощью подсматривать и подслушивать в Империи и на земле. В Хелльстаде, Яна заверяла, она ничего такого не чувствует, да и в Империи тоже - но это касается лишь тех покоев, где она в данный конкретный момент находится. Ни на какие глобальные обобщения Древний Ветер, к сожалению, неспособен. Отсюда следует сразу несколько выводов...

- Лорд Сварог.., - послышался чуточку нетерпеливый голос Канцлера, довольно, впрочем, бесстрастный, без тени беспокойства или тревоги.

По большому счету, Сварог пока что тоже не испытывает ни беспокойства ни тревоги. Рано для таких чувств. Ничего тревожащего пока что не произошло, с главным удалось справиться... Речь, собственно говоря, идет о добивании противника. Правда, при этом противник сохранил боевые порядки, где находится его главнокомандующий, неизвестно, возможности и способности до конца не выявлены, но все равно, главное сделано...

Он повернулся лицом к аудитории. Аудитория была невеликая, состояла лишь из Канцлера и профессора Марлока - вот и весь кризисный штаб, они трое. Дело вовсе не в недостатке кадров - пожалуй, трех человек было вполне достаточно даже перед лицом такой угрозы. Даже Яна сама отказалась участвовать, резонно заявив, что в случае, если понадобится, будет не более чем простым исполнителем - как и все остальные, посвященные в тайну. У них у трех было достаточно власти, чтобы принимать решения и отдавать приказы - ну, а при необходимости в игру вступала опять-таки Яна, поддерживая своей властью любые их действия...

- Итак, - начал Сварог спокойно, оставаясь на прежнем месте в прежней позиции, - Обстановка, с моей точки зрения, выглядит следующим образом. Седьмого Датуша мы сорвали попытку веральфов увезти императрицу на землю - вместо этого увезли на землю герцога Даутверта и еще двух Аристократов, «Черного паучка» мой колдунец уничтожил начисто. Это, конечно, не разгром противника, но его замыслы бесповоротно сорваны, Волчьей Невесты у них больше нет. Каталаунцы принца Элвара по-прежнему остаются в Келл Инире - принц седьмого же объявил Угрозу Короне, и отменить ее согласно имперским законам может только он. Так что ситуация у нас под контролем. Сегодня двенадцатое, но противник - думаю, так веральфов и следует называть, - не предпринял абсолютно никаких действий. Кроме того, никто из выявленных мной Аристократов не провел ничего, даже отдаленно напоминавшего бы совещание. Кстати, о выявленных, я уже вам передал списки тех, кого успел увидеть среди придворных, хотя наверняка высмотрел не всех. Зато совершенно точно знаю, сколько их у меня в восьмом департаменте - семеро. В девятом столе вообще один. Его тоже аккуратненько изъяли и увезли в Глан. Вот еще один список - военные. Вчера Яна под благовидным предлогом собирала Военный совет - высшие чины военного министерства, командиры полков и частей. Я там присутствовал, опять-таки под благовидным предлогом. Хватило времени, чтобы не торопясь, рассмотреть всех...

Канцлер, в хорошем темпе пробежав взглядом список, передал его Марлоку, кивнул с непроницаемым видом:

- Не так уж плохо. На тридцать девять человек всего шесть веральфов-Аристократов. Четверо чинов военного министерства, командир гвардейского полка и командир армейского. Командующие военно-воздушными силами Серебряной и Морской бригадами - люди... - Покосившись на Марлока явно готового в который раз сыграть роль "адвоката дьявола", он усмехнулся: - Догадываюсь, что вы хотите сказать, профессор. В самом деле нет гарантии, что веральфов не отыщется среди офицеров рангом ниже...

- Вот именно, - сказал Сварог. - Я совершенно точно установил, сколько их, только касательно Военного совета, восьмого департамента и девятого стола. Да еще могу с полной уверенностью сказать, сколько их в моей Золотой Сотне, - он усмехнулся про себя, заметив, что Марлок уже знакомым движением подался вперед. - Вы хотите что-то добавить, профессор? Извольте.

- Въедливой точности ради, - произнес Марлок свое обычное присловье. - То, что в вашей Золотой Сотне их примерно двадцать процентов, вовсе не означает автоматически, что эта пропорция справедлива для всей Империи.

- Ну, разумеется, - сказал Сварог. - Я и не делаю поспешных опрометчивых выводов. У меня, правда, есть и другая статистика. Мы проверили семейства всех двадцати шести членов Лиги Охотников-Арбалетчиков. Супруги всех без исключения - веральфы, из семей веральфов. Дети, кстати, тоже. Конечно, и отсюда еще автоматически не проистекает, что веральфы браки заключают исключительно в своем кругу. Совсем скоро буду знать точно. Сейчас как раз идет операция, в ходе которой уже сегодня я совершенно точно буду знать, сколько всего в Империи веральфов-мужчин, ну, а потом займемся их семьями. В детали я, с вашего позволения, пока что вдаваться не буду. Не потому что хочу что-то от вас скрыть, ничего подобного. Просто считаю, что это в данной ситуации - вопрос второстепенный. Как вы считаете?

- Действительно, - сказал Канцлер, а Марлок согласно кивнул. - Лишь бы не было ошибок и получился результат.

- Совершенно уверен, что получится, - сказал Сварог, и в самом деле в этом ничуть не сомневавшийся.

- Вот и прекрасно. Гораздо важнее и интереснее услышать, что вы думаете о противнике и его возможных дальнейших действиях.

- Ну, здесь есть о чем поговорить, - сказал Сварог. - Ситуацию вы знаете. Каталаунское воинство принца до сих пор занимает Келл Инир. Официально объявленную Угрозу Короне принц пока что не отменил. Согласно законам Империи, он пока что не обязан объяснять свои действия перед кем бы то ни было...

Он намеренно сделал паузу. Как он и думал, Канцлер подался вперед (хотя гримаса на его лице была, пожалуй, лишь тенью знаменитой загадочной улыбки).

- Объяснений принца пока нет, но слухи распространились, как мне докладывают, широко. Судя по их интенсивности и некоторым другим признакам, это работа ваших людей?

- Ну конечно, - сказал Сварог. - Как же в таким деле без этого? Механизм отработан задолго до меня, как и на земле. По размышлении мы выбрали самое правдоподобное объяснение. Объявили - конечно, на ухо, - что раскрыт очередной заговор, имевший целью захватить императрицу и возвести на трон одного из принцев крови. Крепко сомневаюсь, что этому поверили веральфы, но обычные люди, судя по докладам агентуры, вполне верят. Ничего особенного, такое уже случалось совсем недавно: я и о заговоре «любителя бабочек» и о заговоре Брашеро. Выражаясь чуточку цинично, дело вполне житейское. А вот веральфы... Они не могли не отметить, что все четверо арестованных по этому делу - из их стаи. Безусловно, о том, что они намеревались сделать, у них знает далеко не один Даутверт. Но! Пока что не состоялось ничего, хоть отдаленно напоминавшего бы совещание, наподобие нашего. Конечно, можно предположить, что они меж собой общаются на расстоянии каким-то неведомым нам способом, который мы не в состоянии засечь, и все же... Плохо в это верится. Прежде всего, оттого, что я сосредоточился именно на Лиге Охотников-Арбалетчиков и ее ежемесячных сборищах на Сильване. Они не вполне похожи на обычные охоты. Я поговорил со знатоками этого дела, прочитал кое-что, вспомнил те королевские охоты на земле, в которых участвовал церемониала ради... У заядлых охотников, что на птицу, что на дичь, всегда есть несколько любимых мест. Несколько. Иногда - много. Члены Лиги - единственная в Империи группа охотников, форменным образом прикованных много лет к одному-единственному месту в глухих сильванских горных чащобах. Отсюда и версия, что раз в месяц именно и происходят заседания их «главного штаба», каковым, вполне возможно, и является Лига. Потом, конечно, охотятся для пущего правдоподобия... Если это так, они все же не умеют сноситься меж собой на расстоянии. А это нам дает известные шансы. До сих пор они были вне всяких подозрений. Но теперь... Через неделю они соберутся на очередную ежемесячную охоту. Я как член Лиги получил приглашение. Конечно, я не полечу - отговорюсь делами. Слишком опасно совать голову зверю в пасть, у них там все поголовно веральфы - и егеря, и прочая челядь. Но мы, конечно, нацелим на них все средства наблюдения, какими только располагаем. Профессор, вы явно хотите что-то добавить?

- Въедливой точности ради... - промолвил Марлок свое обычное заклинание. - Не факт, что у нас что-то получится. Я говорил с Каниллой Дегро о том... случае на мосту. Все средства наблюдения в ее браганте отказали. Над мостом образовалось, по выражению Каниллы, «слепое пятно», перемещавшееся вместе с Дали и ее спутниками. Что, если и Лига пустит в ход что-то подобное?

- Резонно, - кивнул Сварог. - Ну, в таком случае... Может, в таком случае их всех попросту арестовать? Тех четверых, что у меня в камерах, никто и не пробовал освободить. Арестуем в рамках того же «заговора принца крови»...

- Нужно подумать над этим вариантом, - медленно произнес Канцлер. - Не возражаете, если я это поручу моим людям?

- Ну что вы, - сказал Сварог. - Буду только рад, если с меня снимут часть хлопот...

Канцлер задумчиво продолжил:

- Собственно говоря, точно мы знаем одно - никаких действий они пока что не предпринимают.

Сварог натянуто улыбнулся:

- Один из моих ребят в девятом столе выразил опасения: а что, если они поднимут свои дружины? И попытаются устроить заварушку? У каждого из них есть в маноре дружины и боевые драккары. Вовсе не обязательно, чтобы дружинники и пилоты были веральфами...

- И что вы на это ответили?, - не скрывая любопытства, спросил Канцлер.

Сварог пожал плечами:

- Сразу сказал, что решительно в это не верю. Вы же знаете, я в прошлой жизни был профессиональным военным. Многому крепенько учен. Сколько бы дружин они ни подняли - пусть даже несколько сотен - это еще не войско. Это всего-навсего скопище небольших подразделений. Чтобы сделать их войском, потребовались бы долгие и масштабные тренировки, маневры, а такое незаметно для спецслужб ни за что не проделать. Ну да, я создал из своей дружины спецназ девятого стола. Но для этого потребовалось полгода интенсивных тренировок - другое оружие, другая тактика... А эти два командира полков и военные чины, что выявлены как веральфы... Они под круглосуточным наблюдением моих людей, наверняка и ваших, Канцлер, и соответствующего отдела Кабинета императрицы.

- Ну как же без этого, - спокойно сказал Канцлер. - Дернутся - моментально повяжем.

- Вот видите, - скачал Сварог. - У нас в распоряжении гвардия, армия, боевые корветы, Серебряная бригада. Так что дружины - это несерьезно. К тому же... Я раньше никогда не касался этого вопроса, Канцлер, не было особенной необходимости, а вот теперь, кажется, возникла... Я в свое время не на шутку удивился, когда обнаружил, что моих дружинников, собственно, и не учили военному делу. Умели только стоять в парадном строю и браво салютовать лучевым оружием. И пилоты драккаров в жизни не слышали о такой вещи, как маневры. Это мне достались такие неучи, или так обстоит повсюду?

- Повсюду, - кратко ответил Канцлер.

- И у меня появились разные мысли... - сказал Сварог. - С одной стороны, есть хорошо обученные полки и эскадрильи корветов, которым как раз регулярно устраивают маневры. С другой - вовсе уж седая архаика в виде дружин и личных боевых драккаров. Есть в этом некое логическое противоречие, сдается мне. Или тут какая-то государственная тайна, которую мне не положено знать?

- Какая там тайна, - усмехнулся Канцлер. - Просто вы никогда этим не интересовались... По большому счету, дружины и боевые драккары - чистейшей воды бутафория, декорация. Следование старинным традициям, и не более того. Вы с этим должны были не раз сталкиваться на земле. Караулы гвардейцев у парадных ворот королевских дворцов и некоторых официальных зданий, одетые в старинную форму, с давным-давно снятыми с вооружения алебардами и арбалетами. Иные церемонии, опять таки на старинный лад... Декорация. «Лучевое оружие» и драккары - сплошная бутафория. Другое дело, что подавляющее большинство ларов этим совершении не интересуется, как и вы не интересовались все эти годы.

- Лихо, - покрутил головой Сварог. - Значит, вопреки распространенному убеждению, драккары и дружины невозможно использовать по своему хотению против земных городов?

- Ну конечно, - прямо-таки безмятежно сказал Канцлер. - Мало ли что какому-нибудь пустому светскому хлыщу взбредет в голову... Традиция, и не более того. И, разумеется, стремление обезопасить Империю от возможных заговорщиков. Этот порядок введен сразу после Вьюги - то ли тогдашний император постарался, то ли нашлись умные министры. Во время Вьюги дружины вовсю использовались в тогдашней междоусобице, вот и решили сделать их декорацией. Так что успокойте вашего парня... Я так понимаю, это кто-то из молодых, у кого голова еще забита приключенческими книгами и фильмами?

- Ну да, - сказал Сварог.

- Понятно. Давайте больше не будем отвлекаться, хорошо? Меня очень интересуют любые ваши соображения по поводу веральфов. Собственно, вы единственный источник сведений о них. Их, так сказать, первооткрыватель. О них известно только то, что знаете вы. Вы же не могли о них не думать, не строить каких-то версий?

- Ну, еще бы, - сказал Сварог. - Все эти дни только о веральфах и думал, перечитывал то скудное, чти у меня есть, с людьми советовался. Появились кое-какие соображения, а как же иначе. Конечно, все время приходится говорить: возможно, вероятно, может быть, мне представляется. Я эти слова не буду прицеплять к каждой фразе, просто помните, что они постоянно имеются в виду. Итак, что мне представляется. Они живут среди людей долго, очень долго, не удивлюсь, если окажется, что проникли сюда с началом существования Империи - потом это было бы гораздо труднее сделать, на что-то обязательно обратили бы внимание. Где они укрывались до Шторма, не берусь гадать. Вполне возможно, прятались среди людей. Кое-что из того, что мне рассказали шаманы в Ратагайской пуште, можно так и расценить. Что о них думают на Той Стороне и думают ли вообще, я не знаю. Всерьез мы этим озаботились в самый последний момент, до того было только частное мнение Анедлы Сабиташ. Времени до Шторма осталось совсем мало, но наши люди работают в лихорадочном темпе, уже получили инструкции... Итак. Не сомневаюсь, что их магия - или какая-то ее часть - осталась при них. Уж если на моей памяти в библиотеке чернокнижника на земле нашлись книги по черной магии Изначальных, ими же когда-то сотворенные... Вот только вряд ли они свою магию пускали в ход - иначе Мистериор непременно бы ее обнаружил...

- Возможно, он может обнаружить не всякую,- сказал Марлок. - Вы говорили, ваш колдунец сказал, что "черный паучок" - это, безусловно, черная магия.

- Я же говорю: о чем бы ни зашла речь, следует добавлять "возможно", "мне представляется" и тому подобные эпитеты, - с величайшим терпением сказал Сварог, - Вообще-то здесь открывается широчайший простор для абстрактного теоретизирования и игры ума. Скажем, иные виды черной магии Изначальных Мистериор не в состоянии обнаружить. Или: есть разновидности магии, о каких прежде никто не знал, как не знали палеонтологи о некоторых видах вымерших животных, пока не появились «чудовища из янтаря». Есть сугубо черная магия и сугубо белая - а есть и не что третье. Мне жаль сейчас тратить время на игру ума, я буду говорить о конкретных вещах. Так вот... Весьма похоже, они очень долго просто-напросто жили среди людей, притаившись и ничем себя не проявляя... ну-или почти не проявляя. Такое впечатление, что сверхзадача у них была - ни во что не вмешиваться, плодиться и размножаться, копить силы, потихоньку пролезать на иные важные посты и ждать. Ждать своего часа, появления на свет Волчьей Невесты, Матери Разрушителя. Одно можно с уверенностью сказать: они умеют ждать. Тысячелетиями. Сверхзадача такая. Не удивлюсь, если окажется, что у них был свой автор пророчеств, наподобие Мане Антакайда или Залема Кораниса, И есть какое-то пророчество о Волчьей Невесте, из-за которого они и подчинили все сверхзадаче. Ничего удивительного я тут не вижу. Далеко не все пророчества - шарлатанство и ложь. Пророчество об уничтожении Делией Глаз Сатаны появилось за сотни лет до того, как Глаза пришли на Талар. И это не единственный пример (его легонько царапнуло устоявшейся болью, как всякий раз, когда он вспоминал о сбывшихся предсказаниях Лесной Девы Странной Компании). И вот теперь возникают интереснейшие версии... Их сверхзадачу мы им сорвали. Императрице уже не стать Волчьей Невестой и Матерью Разрушителя, никогда. Кстати, у меня есть сильные подозрения, что к убийству отца и матери императрицы прямо причастны как раз веральфы. Думаю, им была гораздо предпочтительнее маленькая девочка на троне, которой при отсутствии родителей гораздо легче оказалось подсадить «черного паучка». Рассчитанная не на один год программа действий, но при их умении выжидать тысячелетиями... Канцлер, я всегда в вас уважал остроту ума. Может быть, вы и сами поймете, к каким выводам я пришел?

Канцлер отозвался почти сразу:

- Что после того, как провалилась рассчитанная на тысячелетнее терпеливое выжидание сверхзадача, никакого «запасного варианта» у них нет.

- Ему просто неоткуда взяться, - сказал Сварог, - Даже при том, что их психология и логика в чем-то не повторяют человеческую. Ну, какой тут может быть запасной вариант? У меня есть хороший психолог. Конечно, он не претендует на истину в последней инстанции, но серьезную работу проделал. На ее основе Элкон провел компьютерное моделирование ситуации - в нескольких вариантах. Итог всегда один: запасной вариант совершенно не просматривается. Возможность его существования ничтожно мала, сводится не к теоретической вероятности, а скорее к статистической погрешности. Ускользающе малые доли процента... Конечно, я приготовил копии всех материалов, - он, не оборачиваясь к подоконнику, положил левую ладонь на пухлую папку предельно канцелярского вида с эмблемой девятого стола. - Ради секретности нес исключительно в бумаге. В общем... Не знаю, способны ли веральфы испытывать растерянность в той же степени, что и люди. Но уверен: они сейчас чувствуют что-то вроде растерянности, возможно даже ошеломления, пусть и на свой манер. Черт возьми, это же существа из плоти и крови, с мыслящим мозгом, у них не может не быть чувств и эмоций. Судя по всему, они затаились и ждут дальнейшего развития событий, наших ответных действий. Мы пока что сработали по минимуму: всего-навсего схватили четырех из них, и только...

- Вот о них и пойдет разговор, - сказал Канцлер. - Думается мне, самое время. Это уже не абстрактное теоретизирование и не домыслы, а, называя вещи своими именами, четверо пленных. Причем, трое из них Аристократы, несомненно, не рядовые исполнители. Как с ними обстоит?

Сварог и без зеркала знал, что его улыбка больше всего напоминает злую гримасу, но ничего не мог с собой поделать - в конце концов, от него не требовалось сейчас изображать полнейшую невозмутимость.

- С ними обстоит просто прекрасно, - сказал он. - Психологическое давление такое, что лучше и придумать нельзя. Все четверо сидят в одиночных подземных камерах, где параши нет, а все удобства сводятся к охапке грязной соломы, свет проникает через крохотные окошечки под потолком. Воду выдают очень скупо. Кормят жуткой бурдой. Первые два дня они от еды отказывались, потом, когда брюхо подвело, стали жрать за милую душу. Да, все в кандалах, самых тяжелых, какие только у нас нашлись. По несколько раз в день приходят тюремщики, чтобы дать по морде и легонько попинать. Одним словом, обработка по полной программе. Что греха таить, вы ведь знаете, Канцлер, что я уже дважды использовал похожую тактику против ларов, и оба раза прекрасно срабатывало. Думаю, сработает и сейчас. Я исходил из простой предпосылки: мы почти ничего не знаем об их психологии и логике, но они в первую очередь веральфы, а во вторую все же лары, Тысячи лет жили с ларами бок о бок. Слишком долго пребывали в убеждении, что они - Высокие Господа Небес со всеми вытекающими отсюда правами и привилегиями. Но теперь, когда они оказались по уши в грязи и безусловно начиняют понимать, что им не придет на выручку ни Эдикт о вольностях, ни другие указы и установления... Одним словом, сегодня я буду слишком занят, а завтра начну допросы. Есть серьезные шансы на успех. Имеется многозначительный пример: случай с герцогом Нергалом. Когда принц Элвар поиграл у него под носом обнаженным тесаком и пригрозил отхватить кое-что особенно герцогу дорогое, тот не сомневался, что принц свою угрозу выполнит. И раскололся, как сухое полено, сдал с потрохами и заговор, и сообщников. Профессор, вы явно хотите что-то добавить въедливой точности ради?

- Хочу, - сказал Марлок, - Нергал выдал заговор, но не веральфов. О веральфах принц его не расспрашивал, никто тогда и не подозревал об их существовании. Нельзя исключать, что у них есть какая-го блокада в мозгу, наподобие той, что Брашеро установил себе и своим людям.

- Исключать, конечно, нельзя, - согласился Сварог. - Но, в конце концов, «блокада Брашеро» - чистейшей воды изобретение Магистериума, а в Магистериуме, мы знаем совершенно точно, веральфов нет. Как не было их в заговоре Брашеро. Вот, кстати. У нас есть под замком не только те четверо, что сидят у меня в Глане. Я вчера летал в замок Клай, где который год сидят приговоренные пожизненно шестеро главных участников заговора Нергала. Все шестеро оказались веральфами. Всем я преподнес, думается, довольно убедительную легенду. Ни словечком не упомянул что нам известно, кто они такие, что нам вообще известно о веральфах. Сказал, что императрица захотела получить максимально полный отчет о тогдашних событиях, и расспрашивал о второстепенных деталях заговора.

Канцлер, попыхивая одной из своих любимых трубок, спросил:

- А они, как по-вашему, не могли сделать из этого вывод - что заговор не удался, что императрица лишилась «черного паучка»?

- Вряд ли, - сказал Сварог. - Если у них нет возможности каким-то загадочным образом сноситься с сородичами - вряд ли... Единственное, что они, на мой взгляд, могут думать - что императрицу веральфам еще не удалось подчинить полностью. Вообще, интересная публика. Полное впечатление, что они нисколечко не испытывают подавленности, всегда свойственной тем, кто получил пожизненное. Ну, это понятно - при долголетии ларов несколько лет отсидки в самых комфортабельных условиях - сущий пустяк. Они наверняка верят, что заговор удастся и они окажутся на свободе. Они ведь, как мы убедились, рассчитывают далеко вперед, оперируют не то что годами - столетиями, тысячелетиями... Вот так обстоят дела. Есть еще с дюжину заговорщиков рангом помельче, но я не стал тратить на них время, они нас, уверен, не должны сейчас особенно интересовать - пешки... Гораздо более меня интересует эта четверка. Да, кстати. Оказалось, что у меня в Глане несравнимо меньше веральфов, чем, скажем, в Латеране. Я вчера собирал Большой Тинг - вожди кланов, все без исключения глэрды и часть особо влиятельных гланфортов. Повод нашелся очень убедительный: я, как предписывают традиции, торжественно, хоть и запоздало, объявил о своем состоявшемся в Хелльстаде бракосочетании. Результат мне очень понравился: среди примерно пятисот человек обнаружилось всего два веральфа. Аристократы, ага. Ну, Глан во многих отношениях отличается своеобразием. Да, вот что еще. Все четыре дня в тюрьме постоянно дежурят круглосуточно, регулярно сменяясь, гланские старухи-ведуньи, у меня там есть довольно сильные ведуньи. Они говорят в один голос: за все эти дни никто из заключенных не пытался пустить в ход какую бы то ни было магию. Я допускал, что у Изначальных есть какая-то магия, которую, учено говоря, земные «специалисты» не фиксируют, но все равно настроен оптимистично. В конце концов, магия - товар штучный. На земле ею владеет один-единственный на десятки, а то и сотни тысяч человек. Если и у веральфов сохраняется та же пропорция, у нас есть серьезные основания для оптимизма.

- И долго вы намерены их выдерживать в гланских подземельях? - спросил Канцлер.

- Да нет, - сказал Сварог, - Не терпится побеседовать с ними по душам, и в хорошем стиле профессора Марлока провести эксперимент: подействуют ли на них мои гланские... средства убеждения настолько, что они согласятся душевно поговорить о веральфах, то есть о себе самих. Задушевный разговор я запланировал на завтра. Сегодня к ночи у меня будет полный список всех совершеннолетних веральфов-мужчин, затаившихся среди ларов. Не терпится швырнуть этот список им в морду. Классический метод полицейского следствия: грохнуть кулаком по столу и орать: «Признавайся, сволочь, нам все известно!» Боюсь, если список будет готов достаточно рано, я не дотерплю до завтрашнего утра... Ну, что ж, ночные допросы - штука особенно убедительная... Мои... специалисты дело знают, ни разу не подводили, - Сварог жестко улыбнулся: - Канцлер, вас, случайно, не коробит, что я использую насквозь нецивилизованные методы, которые и на земле сплошь и рядом выглядят тяжким пережитком старины? До сих пор у вас это вроде бы не вызывало внутреннего протеста...

Как он и ожидал, Канцлер ответил столь же жесткой, короткой улыбкой, способной ужаснуть прекраснодушных интеллигентов, каких, к счастью, среди присутствующих не наблюдалось:

- И сейчас не вызывает. Не те обстоятельства, чтобы заморачивться гуманизмом. Я думаю о другом... Надеюсь, вы не собираетесь забрать себе всех четырех?

- Никоим образом, - сказал Сварог - Я бы предложил такой вариант: я оставляю себе герцога Даугверта и «крота» из девятого стола - к нему будут специфические вопросы, как вы, должно быть, понимаете. Вам - два Аристократа. Судя по тому, что Даутверта в тот день сопровождали именно они, явно персоны из первого ряда. Как вам такой расклад?

Если Канцлер и был недоволен таким дележом добычи (а как еще это прикажете называть?), на лице это у него никак не отражалось. Он кивнул:

- Согласен.

- И потом, эти шестеро в полном вашем распоряжении, - сказал Сварог. - Что-то они, несомненно, должны знать - заговор планировался на долгие годы вперед. Одно мы можем с уверенностью о них сказать: они умеют выжидать, ждать. Ваших двоих я смогу к вам отправить через час-другой, как только покончу с делами здесь и доберусь до Глана.

- Отлично, - сказал Канцлер - Мне думается, профессор, согласитесь, что эксперимент чистейший? Я использую передовые технологии, а лорд Сварог - архаичные, нецивилизованные, но надежные методы.

- Согласен, - проворчал Марлок. - Безупречный эксперимент с точки зрения науки. Лишь бы он оказался успешным - а ведь с экспериментами оборачивается по-разному... Будем надеяться.

- Будем надеяться, - повторил Сварог - Все равно ничего другого не остается, посмотрим правде в глаза. А сейчас... Мне бы очень хотелось послушать, профессор, как обстояло дело со «злым деревом». Давайте уж не будем выдумывать своих определений, простоты ради стоит использовать земное название.

Профессор Марлок разжег свою любимую трубочку, из сильванского черного дерева с медной отделкой, выпустил первый клуб дыма и начал тем тоном, каким, должно быть, читал лекции своим студентам: иные привычки въедаются намертво:

- Чертовски интересную штуку вы нам привезли, лорд Сварог... Дела обстояли так. Прежде чем подвергнуть дерево всевозможным лабораторным анализам, мы пустили в ход разнообразные излучения. Все произошло, когда мои люди применили, пользуясь новорожденным рабочим термином, "излучение пять". Так его назвали оттого, что оно оказалось пятой по счету модуляцией из пущенных в ход. Точное научное название вам вряд ли что-нибудь скажет. Разумеется, я привез для вас копии подробного отчета, но вряд ли они будут вам так уж интересны. Гораздо интереснее результат, о котором можно говорить не высокопробным научным жаргоном, а простыми человеческими словами. Так вот, совершенно неожиданно для нас произошло нечто вроде беззвучного взрыва очень ограниченного радиуса действия. За каких-то пару секунд дерево превратилось в груду частиц неправильной формы, размером в несколько миллиметров, кашеобразной консистенции. Вот их-то мы и исследовали на все лады лабораторными методами. Подробности - опять-таки в отчете, но... Думаю, нам неинтересны их намагниченность, устойчивость к внешним раздражителям, температура, химический состав и прочее?

- Совершенно неинтересны, - сказал Канцлер, и Сварог согласно кивнул.

- Мне, признаться, тоже, - продолжал Марлок. - Главное в следующем. Опять-таки не вдаваясь в научные подробности... что угодно, только не дерево. Оно было живое. В определенном смысле все деревья живые, как и прочая флора, но в данном случае - точно установлено, речь идет как раз о фауне. Мы провели все мыслимые анализы, какие только возможны при современном развитии науки. Вывод неопровержим: это не дерево, а какой-то организм аналогичный животному или человеку - точнее определить не удалось виду отсутствия материала для анализа... В этой связи... Лорд Сварог, вы могли бы раздобыль еще несколько деревьев? Чтобы мы провели в первую очередь анализы без уничтожения объекта?

- В кратчайшие сроки, - кивнул Сварог. - Хоть целую сотню. Нужные быстро отыщут либо Канилла Дегро, либо колдунцы, а извлечь их из земли совсем не трудно...

- Заранее благодарен. Итак, одно мы знаем совершенно точно: это не просто деревья, а некие живые существа... рискну предположить, даже разумные.

- Примерно это я слышал от... знающих людей, которым безоговорочно верю, - сказал Сварог. - Меня другое беспокоит: те же люди уверяют, что спавшие неизвестно сколько деревья стали просыпаться. Никто не знает, в чем именно это заключается, но все утверждают - это не к добру. И связывают эти деревья с необычными волками, го есть с веральфами. Чего нам от этих деревьев ждать, решительно неизвестно. Зато известно другое: как именно их можно уничтожить. Я не думаю, что ваше «излучение пять» способно убийственно действовать только на это деревцо. Логичнее будет предположить, что и на все остальные - как действует огонь на все без исключения деревья...

- Проверить легко, - сказал Марлок. - Как только в пашем распоряжении окажутся другие экземпляры... Собственно, у меня все.

- У меня тоже, - сказал Сварог. - Нечего больше добавить.

- Мне тоже нечего больше добавить к тому, что я услышал от вас и Марлока, - сказал Канцлер. - Резюмируя... Кое в чем мои выводы совпадают с вашими, лорд Сварог. Но я услышал от вас немало нового, интересного и полезного. Так что переходим к следующему этапу: обсудим наши возможные действия. Вот здесь, должен признать, первенство за вами. Вы - профессиональный военный. Разумеется вы воевали в другом мире, в других условиях, но и здесь провели несколько крупных акций - серьезнейших, важнейших. Это, конечно же, не комплимент, в котором вы не нуждаетесь - констатация факта. У вас есть опыт действий, а у меня, признаю самокритично, такого опыта нет. Тем более его нет у Марлока. А потому в будущих событиях вам и играть роль командующего армией. Вас это наверняка не заставит пыжиться от гордости...

- Скорее уж наоборот, - сказал Сварог. - А куда денешься?

- Вот именно. Нам всем остается одно - драться... Вы ведь не могли не подумать о каких-то вариантах ответных действий?

- Думал, конечно, - сказал Сварог. - Кое-что просчитывал. Выводы таковы... Прежде всего - о веральфах. Они - некая причудливая помесь волка и человека. Возможно, в прошлом были и другие их разновидности, но сейчас осталась только эта. Во всяком случае, именно она и только она действует сейчас против нас. Другие разновидности, даже если они и остались, никак себя не проявили. Так вот, волки... Мы ничего толком не знаем о логике и психологии веральфов. Возможно, и не стоит полностью отождествлять их с обычными волками, но предположения строить можно. Волчья стая - да и собачья тоже - основана на строгой иерархии, во многом похожей на земную феодальную систему в ранний период человеческой истории. Лестница, где каждый занимает строго определенную ступеньку, и на вершине - вожак. От волка зависит очень многое, слишком многое на него замыкается. Тем более когда речь идет о разумных волках, о волколюдях. Так что главная наша забота - Дали. Вряд ли кто-нибудь здесь сомневается, что именно она - Царица Волков... (он сделал паузу, но возраже­ний не последовало). Если бы нам удалось ее захватить или прикончить... вот именно, прикончить, гуманизм тут неуместен... Думаю, это бы сработало исключительно к нашей пользе. Дало бы на выигрыш во времени. Когда волчья стая лишается вожака, его место вовсе не занимают автоматически те, кто стоял в иерархии лишь ступенькой ниже. Неминуемо вспыхнет соперничество меж "равными по званию", какое-то время царит полная неопределенность, и всем не до насущных забот. Что, если и у веральфов обстоит примерно так? В конце концов, иногда схожую картину мы наблюдаем и на земле у людей. Порой на троне оказывается кто-то, кто его заполучил в обход установленных порядков, - он криво усмехнулся, - Положа руку на сердце, мне ли этого не знать... Вот только никто не может сказать, куда подевалась Дали. Безусловно, она где-то скрывается, вот только где? Руф, обобщив все, что ему было известно о гримальтах, упорно связывал Царицу Волков с какими-то снежными, ледяными краями за далекими морями. Книга Руфа - единственный дошедший до нас серьезный источник. Не стоит полагаться на него безоговорочно, но и отвергать его, думаю, нельзя. Ледяные края... Сильвана под это определение никак не подходит, я потратил на это добрые сутки но теперь могу с уверенностью сказать: веральфов там нет, они гнездятся исключительно на Таларе. Древние Дороги тоже отпадают. За пять с лишним тысяч лет не встречалось ни одного упоминания о тамошнем снеге или льде. Очень похоже, там просто-напросто не сущесвтует времен года, в точности так, как нет их на Таларе. Заводи... Вот с ними определенности нет. Я поручил моему здешнему министру тайной полиции с помощью Золотых Шмелей изучить все известные компьютеру Заводи. Что он со всей добросовестностью и проделал. Представил обширный интереснейший отчет - вот только сейчас никак не время на него отвлекаться. Ни снега, ни льда вообще зимы нигде не обнаружилось. Вообще-то, пользуясь любимым присловьем профессора Марлока, это ни о чем еще не говорит. Можно допустить, что в некоторых Заводях зима все же есть - в конце концов мы мало что знаем о Заводях, ими никто никогда не занимался всерьез. Возможно, в каких-то и есть - но сейчас не то время года стоит. Точно известно, что в одну из Заводей Дали проникать способна... А впрочем, и это нельзя утверждать с уверенностью. Ее покойница матушка безусловно умела, вы не так давно в этом убедились своими глазами. А вот Дали... Мы, собственно, основываемся на одном: на убеждении, что именно она оставила в Крепости Королей знак Гремилькара. Но она ли одна, мы точно не знаем. Как не знаем, Гремилькар она или попросту сделала все, чтобы мы считали ее Гремилькаром, уводила таким образом в сторону от веральфов. Дали во многом - одна сплошная загадка... Вы хотите что-то спросить, Канцлер?

- Значит, ваши... устройства ее в Заводях не обнаружили?

- Перед ними и не стояло такой задачи, - развел руками Сварог. - Ни мои Золотые Шмели, ни другие наблюдательные устройства попросту не умеют, как способны имперские, искать человека по «ореолу». Такого у них в программах не заложено изначально, а как их перепрограммировать, не знает даже Элкон. Говорит, что это, по некоторым прикидкам, вообще невозможно. Вообще-то возможность внести полную ясность существует. Довольно несложная задача: всего-то отправить в каждую Заводь по нашему орбиталу.

Марлок, конечно, не смолчал:

- Еще не факт, что они будут в Заводях работать... Заводи в некотором смысле - часть Хелльстада. Здешние порядки...

Сварог с нормальной почти улыбкой развел руками:

- Что поделать, не я эти порядки устанавливал, и не могу их изменить. Попробуем запустить один-единственный, проверки ради, абсолютно несложная задача. Итак... Остаемся остров Диори. Чем не «ледяная земля»? Вот только ни нашей Библиотеке, ни земным книжникам о Диори ровным счетом ничего не известно. Ни имперские ученые, ни земные морские экспедиции никогда остров не исследовали. Разве что туда довольно редко плавали особо отчаянные авантюристы вроде капитана Бугаса или герцога Орка. Что касается Империи... Канцлер, нет ли каких-то засекреченных исследований Диори, о которых мне не полагается знать?

- Никаких, - ответил Канцлер без промедления. - Практически не осталось никаких государственных тайн, к которым вы не можете быть допущены в нынешнем своем статусе, - добавил он с непонятной, но безусловно не язвительной интонацией. - Просто-напросто никто и никогда, и в самом деле не занимался Диори. Как и Древними Дорогами или Заводями. - он покосился на профессора и фыркнул почти весело, - даже ярый экспериментатор Марлок с его неудержимой страстью к познанию. Постоянно не хватает людей, сил и времени для более насущных дел. Как и от Древних Дорог и Заводей, от Диори никогда не было ни вреда, ни пользы. Вот и правит бал голый практицизм.

Да, никто до сих пор не в состоянии объяснить, почему на Таларе, где Крепость Королей, как теперь установлено точно, которую тысячу лет обеспечивает отсутствие смены времен года, зимы, снега и льда. Диори остается покрыт льдами. Но мало ли на земле таких загадок? Остров Диори - отнюдь не единственная. В свое время, на заре Империи, на Диори побывала научная экспедиция. Установила совершенно точно, что тамошний лед - самый обычный лед неимоверной толщины, этим и ограничилась. На земле, насколько я знаю, обстоит точно так же. Уж вы-то, как земной король, должны знать?

- Знаю - вздохнул Сварог - Совсем недавно плотно занимался Диори. Нет, не по какой-то деловой надобности - чисто от скуки, можно признаться. Незадолго до появления Дали случился период безделья. Ну, относительного, конечно, имелся ворох королевах обязанностей, но именно что рутинных, не отнимавших много времени, часто сводившихся к подписанию документов. Вот и решил заняться Диори. Посадил за работу книжников с мэтром Анрахом во главе, как уже вошло в привычку, задействовали Интагара и еще нескольких начальников спецслужб. Они недели две старательно работали, составили обширные отчеты, ну а пару-тройку наиболее известных и интересных книг о Диори я с подачи Анраха прочитал сам. Получилось одно сплошное разочарование. Ни малейшей конкретики, вообще никакой полезной информации, над которой стоило бы подумать. Невероятное скопище жутких легенд, баек, побасенок, в подавляющем большинстве противоречащих друг другу: нечистая сила, чудовища, клады простые и зачарованные, а то и целые города, невероятно древние, вмерзшие в лед, и тому подобное... Не было случая, чтобы хоть однажды кто-то оттуда привез некие «вещественные доказательства». А те, что якобы привозили, оказывались искусными подделками, кстати, на одной такой построил удачную аферу герцог Лемар. И никогда, ни единого раза Диори не связывали с Изначальными. Во всяком случае, моя книжно-полицейская команда ни на что подобное не наткнулась, а искать нужное они умеют. Вы не интересовались, как обстояли дела с Диори в доштормовом прошлом?

- Интересовался мимоходом, мельком, - сказал Канцлер. - Попадалась пара строчек в одном из отчетов с Той Стороны. Собственно, в те времена Диори как отдельною острова не существовало. Он лежал на территории, занятой Полночной Полярной шапкой, вечными льдами. Правильно я запомнил?

- Правильно, - кивнул Сварог. - Именно так в прошлом и обстояло. Вот только никто не выяснял, когда Полярные шапки образовались - на Той Стороне хватает других дел, невозможно распространить научно-исследовательское любопытство буквально на все... Теоретически рассуждая, нег ничего невозможного в том, что на Диори могут оказаться поглощенные льдом города - может быть, людей, а может быть, и Изначальных. Черт знает, что там может оказаться. Однако... Если о Море Мрака изначально говорили как о месте, где таится зло, и серьезное - что, как мы знаем, оказалось сущей правдой - то о Диори ничего подобного не рассказывали и не писали. Вся нечистая сила, когда о ней заходила речь, представала какой-то откровенно мелкой. Никаких могучих магов и «черных королевств» наподобие того, что легенды приписывают королю Шелорису. Ничего и никого такого уж сильного. Злые колдуны, снежные ведьмы и прочие черные создания, бродящие по снежным равнинам и во льдах - причем, как говорится в легендах, от них не так уж редко можно оборониться серебром и должными заклятьями - конечно, если ты их знаешь... Да и чудовища, порой отвратные и опасные, тоже не выглядят всесильными. Вообще, за последнюю тысячу лет интерес к Диори значительно упал. Большинство лихих капитанов, приплывавших туда, вглубь острова не удалялись. Ограничивались, сукины коты, тем, что распивали бутылочку-другую на берегу и с чувством исполненного долга убирались восвояси. О ходах в толще льда, по которым можно продвинуться далеко, к кладам и заброшенным городам, говорили и писали много - но и здесь жуткий разнобой в описании их местонахождения.

Вот если бы несколько источников называли одно и то же конкретное место, стоило бы задуматься. А так... Не внушает доверия. Опять-таки теоретически, я допускаю, что подо льдом и могут отыскаться подземные, точнее, подледные полости, в которых что-то есть. И существуют проходы туда. Но это все отвлеченные умствования.

- Теперь, думается мне, самое время послать к Диори наши орбиталы, - сказал Канцлер.

- Ох, - вздохнул Сварог. - Рубите мне голову, Канцлер, за такое самоуправство, но мне эта идея пришла в голову еще три дня назад. Все средства наблюдения, какими я только располагаю, три дня как нацелены на Хелльстад. Кроме того, над Диори на малой высоте летают четыреста Золотых Шмелей - всеобщая мобилизация, ага. В конце концов, этим я не нарушил никаких законов и запретов...

- Потому что они принимались в те времена, когда о хелльстадской технике и понятия не имели, - чуть сварливо сказал Канцлер.

Сварог развел руками:

- Что делать, так получилось... Не отзывать же их теперь?

- Конечно, не отзывать, - хмыкнул Канцлер. - Пока-то еще возбудится «общественное мнение» определенного направления... Думается мне, обстановка столь серьезная, что любым общественным мнением можно пренебречь - благо не отменена Угроза Короне, автоматически позволяющая не соблюдать изрядную долю законов и правил...

Усмехнувшись про себя, Сварог мысленно прокомментировал: «Ну да, Канцлер, мы с вами оголтелые демократы, кто бы сомневался...»

- Какие-нибудь результаты есть? - деловито спросил Канцлер.

- Увы, никаких, - сказал Сварог. - На снежных равнинах, среди ледяных торосов так и не засекли ни чудовищ, ни каких бы то ни было злокозненных разумных существ. Равным образом и не обнаружили входов в туннели, ведущих под лед. Правда, работа еще не кончена, остров изучен не целиком. И вот что еще. Есть два интересных свидетеля, побывавших на Диори в последние годы. Всего два, по что лучше, чем вообще ни одного. Один - Ледяной Бугас, капитан знаменитой «Невесты ветра». Единственный пиратский капитан, который всерьез интересуется науками. Конечно, чисто по-дилетантски, но не раз происходило то, что смело назвать научным поиском и исслеованиями. Собрал неплохую коллекцию диковинок и раритетов. С одной из своих находок даже пытался однажды выступить в ученом собрании одного из ронерских университетов. Ученые мужи его форменным образом высмеяли, а зря: по отзывам людей, не принадлежащих к "научной стае", вещичка была крайне интересная, но ученые мужи терпеть не могут дилетантов со стороны, прямо-таки примерно так как мои гармы - волков. Хорошо еще, что публика в мантия Сословия Совы не располагает возможностью безнаказанно душить оппонентов... Короче говоря, Бугас не на шутку обиделся, но от своих занятий не отошел и по-прежнему пополнял коллекцию. Черт, а я ведь плыл однажды на "Невесте ветра" после истории с Глазами Сатаны! Но тогда я таларских делах разбирался плохо, коллекции не видел и понятия о ней не имел, речь о ней так и не зашла, - он фыркнул. - Бугас не знал, кто я такой, и подозреваю, не увидел во мне человека, способного интересоваться учеными материями. Так вот, что интересно: в отличие от очень многих моряков, он не ограничился распитием рома на берегу. Подробностей никто не знает, Бугас ими ни с кем не делился, но мореходы уверены: какие-то действия он все же предпринял. И потерпел некое поражение - потому и молчит о подробностях. Свои удачные предприятия он редко держал в секрете. Безусловно, стоит с ним поговорить по душам.

- Безусловно, - кивнул Канцлер. - Где он сейчас?

- Пока не знаю, - удрученно признался Сварог. - Вы когда-нибудь интересовались таларскими пиратами?

- В таком случае я сделаю короткий экскурс в недавнюю историю, - сказал Сварог. - Когда я стал королем королей, распространил власть на Ганзу и Балонг, пиратство в прежнем его виде быстро захирело. Более чем наполовину уменьшилось число государств нуждающихся в каперах, а тем Вольным Манорам, что прежде торговали своим морским флагом, я запретил это делать. Произошли существенные изменения. Некоторая часть пиратов уже с моими каперскими патентами живо интересуется торговыми судами Лорана, Харлана, Горрота и Святой Земли. Ни малейшего душевного Дискомфорта это у меня не вызывает - в конце концов, дело житейское, вековые традиции... Часть бросила прежнее занятие и осела на суше. Немалое число пиратов перебралось на Сильвану - там пиратство и каперство по-прежнему процветают.

Какая-то часть, консерваторы, теперь нападают и на мои корабли. Но мои военные моряки их старательно вылавливают...

- Вешают? - деловито осведомился Канцлер.

- Это было бы весьма непрактично, - сказал Сварог. - Три Королевства отчаянно нуждаются в рабочих руках. А потому смертная казнь у меня применяется очень редко. Сейчас как раз по тем же причинам готовлю разгрузку тюрем... ну, это сугубо мои дела. В общем, Бугас оказался средь тех, кто отправился на Сильвану. Его ищет целая орава агентов, но пока что не нашли. Однако точно известно, что он жив, так что это исключительно вопрос времени...

- Понятно, - сказал Канцлер. - Ну, а кто второй человек, связанный с Диори, я уже догадался. Совсем нетрудно было догадаться. Герцог Орк, верно?

- Совершенно верно, - кивнул Сварог. - Он в свое время устраивал экспедицию к Диори. Наверняка его интересовали не высоконаучные материи вроде городов подо льдом, а в первую очередь клады: молва с незапамятных времен твердит, что гам не только вульгарные золото и самоцветы, но и разнообразные магические предметы. В отличие от Бугаса, Орк явно столкнулся с чем-то крайне серьезным - из трех его кораблей вернулся только один. Подробностей он никогда никому не рассказывал, а спецслужбы ими не интересовались - в рамках того же безразличия к Диори. Но теперь... Он безвылазно сидит в горротском королевском дворце, носа из него не высовывает - не без оснований опасается apеста. Прекраспо понимает, что рано или поздно его горротскими шалостями займутся вплотную - пока что до него элементарно не доходили руки, были более важные дела, в конце концов, то, что произошло в Горроте, не направлено вовне, - видя характерное движение Марлока, он добавил: - Пока что не направлено. Но теперь Орком следует заняться вплотную. У меня в девятом второй день работают над планом повязать его прямо во дворце и увезти ко мне. Врядли он будет запираться. Как показала история с Радиантом когда Орк понимает, что влип крепко, он нисколечко не играет в гордую несгибаемость, развязывает язык. Есть на чем его прижать и на этот раз. Навьи. Без сомнения они принадлежат именно Орку. Вот за них ему можно выписать по полной программе. Очень убедительный мотив, чтобы заставить его открыть душу до донышка.

- Как знать, - задумчиво проговорил Канцлер. В случае с Радиантом против него были веские улики так что у него были все шансы угодить в замок Клай и тюрьму Лоре, а то и на плаху. Однако в истории с навьями в замке Мораг ему оказалось нечего предъявить Вообще никто не заподозрил, что он к этому причастен...

Сварог ухмыльнулся:

- Сдастся мне, это были времена нездорового либерализма. Сейчас, согласитесь, ничего похожего и в помине нет. Я ведь самодур и сатрап, вы не забыли? Либерализмом и гуманизмом не страдаю ничуточки. Вот и теперь не намерен. Если я устрою ему познавательную экскурсию в Глан, вы будете меня упрекать в нарушении Эдикта о вольностях и парочки других основополагающих документов о свободе и демокрагии?

- И не подумаю, - хмыкнул Канцлер.

- Вот видите, - сказал Сварог удовлетворенно. - У него не будет возможности ни писать, ни отправлять жалобы... да и потом, Угрозу Короне принц Элвар не отменял пока что официальным образом, а это открывает простор для беззакония... законного беззакония, добавлю. Я с превеликим удовольствием выверну Орка наизнанку - слишком часто оказывается у меня на дороге, надоел...

- Касательно Диори у вас все?

- Пожалуй, - сказал Сварог.

- Ну, тогда вернемся к прежней теме. Какие у вас соображения по поводу ответных действий?

- Никаких замысловатых методов, - сказал Сварог. - Я тут кое-что обдумал... Дали мы пока не нашли, но кое-что предпринять можем. Я кое-что просчитал. У нас вполне достаточно сил, чтобы, особенно не напрягаясь, одномоментно арестовать всех до одного веральфов-Аристократов - ударить по верхней ступеньке их иерархической лестницы. Аристократов не так уж много. Точное их число и все до единого имена мне пока что неизвестны, но на основании того, что я знаю, можно с уверенностью сделать вывод: сотни две, в крайнем случае - три. Задача для парочки полков и групы спецназа из разных ведомств. Если в отсутствие Аристократов Знать и Жители и способны как-то самоорганизоваться, выстроить новую иерархию, это должно занять немало времени, а время работает на нас. Вывезти их всех на Сильвану, в Антлан... (он помедлил - в здешнем языке не было понятия «концлагерь», а пускать в ход русский не хотелось из-за неприглядных ассоциаций). ...Поместить под строжайшую сильную охрану. А следующий шаг... Арестовать всех совершеннолетних веральфов-мужчин. В конце концов, их тоже не астрономическое количество. Есть еще один вариант, самый жесткий. Для ситуации, когда вплотную может встать вопрос «Мы или они?». Я допускаю, что такая ситуация может возникнуть... Арестовать только Аристократов, а остальных пока не трогать, присматривать за ними... и в случае нехорошего оборота событий пустить в ход систему «Пожар». Именно так, «Пожар». Конечно, гуманизма и близко не будет, там женщины и дети... но, в конце концов, это женщины и дети веральфов. Меня как-то больше заботит судьба человеческих женщин и детей. Земных, кстати, тоже - из тот, что мне известно, следует: в целях веральфов уничтожение не только Империи, но и земного человечества. Вряд ли Дали мне лгала насчет своих планов на этот счет. А поскольку я еще и земной король, несу ответственность и за тех, кто на земле. А веральфы притаились и там, несомненно, ждут. Тут уж не до сентиментов как их не было и в случае с Токерангом...

- "Пожар"? - перспросил Марлок, ничуть не выглядевший ошеломленным. - Крутовато... Но если действительно будет стоять вопрос: "Мы или они?", какие тут, к лешему, сентименты...

- Дайте подумать... - как-то отрешенно сказал Канцлер.

Судя по лицу, он и в самом деде серьезно задумался. Сварог закурил, придвинув по подоконнику массивную пепельницу из цельного аметиста - наследство Фаларена сам он ровным счетом ничего не менял в Вентордеране, не убирал и не добавлял, разве что обставил для Яны Аметистовую башенку привезенной из большого мира мебелью. Странные какие-то нахлынули чувства, неопределимые словами: боевой азарт? Воодушевление? Готовность драться насмерть, когда все средства хороши? Иди все вместе? Мы или они? Может обернуться и так.

Если подумать, система «Пожар» - вещь жуткая. Кроме сети спутников, занятых исключительно наблюдением над землей, есть и другая, отнюдь не мирная: боевые орбиталы на более высокой орбите. Они держат под прицелом все без исключения замки ларов, что на Таларе, чго на Сильване, и способны при крайней необходимости уничтожить, любой манор - и, предположим самое невероятное, все до одного, сколько их ни есть - теми разновидностями лучевого оружия, что смертельно и для ларов. Ввел эту систему вскоре после того, как лары вновь ушли за облака после Вьюги (и, назовем вещи своими именами, некоего подобия гражданской войны) пойми, только что вошедший на престол Император. Возможно, еще и именно поэтому, а не из одного почтения к императорской фамилии так и не случилось ни одного заговора, ни одного мятежа, нацеленного на смену династии. Чтобы пустить систему в действие, необходимы слаженные усилия крайне ограниченного крyга людей - в данный момент это Яна, оба принца короны и Канцлер. Коли уж пойти до конца и назвать вещи своими именами, система «Пожар» в чем-то напоминает Машину Последнею Дня токеретов. Что ж, именно она, есть все основания так думать, три с половиной тысячи лет удерживала Империю от серьезных потрясений...

Существование «Пожара» никогда не хранилось втайне, наоборот. Но так уж сложилось, что о нем помнили только люди, которых можно назвать «серьезными» - военные, чиновники, высокопоставленные придворные, наконец, серьезные придворные интриганы. Те, кого с полным на то нравом можно назвать пустыми великосветскими хлыщами, вертопрахами, бездельниками (а если употреблять определения порезче, придворным планктоном), о «Пожаре» попросту забывали, едва войдя в возраст, позволяющий им с макушкой окунаться в водоворот светских увеселений. Препустой народец, что тут скажешь...

- Ну, что же, - проговорил наконец Канцлер, словно бы закаменев лицом. - Если действительно не будет другого выхода, если вплотную встанет вопрос «Мы или они?»... Туг и в самом деле будет не до сантиментов. Что еще... Идея арестовать всех Аристократов и запереть на Сильване недурна. Только, я полагаю, акцию следует провести после того, как мы с вами, лорд Сварог допросим имеющихся в нашем распоряжении веральфов и узнаем что-то определенное о противнике. Как вы полагаете?

- Согласен, - кратко ответил Сварог. - В бой следует бросаться только после разведки и допроса пленных... Профессор?

- Планировать какие бы то ни было силовые акции я не берусь, - сказал профессор Марлок. - По чисто утилитарным соображениям: я в этом ничегошеньки не понимаю, так что способен только напортить. Тут уж вам двоим карты в руки. Вот научно-техническое обеспечение - другое дело. Это моя стихия, так что готов из шкуры вон вывернуться. В этой связи... Я могу получить в свое распоряжение одного из тех веральфов, что сидят в замке Клай? Я провел бы всесторонние исследования, какие только возможно, чтобы точно установить, чем они отличаются от людей. Пока что мы знаем одно-единственное отличие: в их организме присутствет антиген Р, которого нет у людей, но есть у волков. Вряд ли отличия ограничиваются только этим, - он усмехнулся. - Если в игре вновь гуманизм, постараюсь сделать все, чтобы... чтобы не допустить непоправимой порчи подопытного материала...

«Хорошая у нас компания подсобралась, - подумал Сварог. - Никто не мается абстрактным гуманизмом, никто не боится жестких решений, вещи сплошь и рядом называем своими именами. Отличная компания для серьезнейшего дела, которым предстоит заниматься...»

- Какой тут может быть гуманизм? - усмехнулся Канцлер. - Поступайте, как считаете нужным. Всесторонние исследования - это то, что нужно. Самое время узнать о верадьфах побольше. И не бойтесь... непоправимо испортить материал в ущерб исследованиям. Материала у нас предостаточно. У вас есть еще какие-то соображения, лорд Сварог?

- Есть, - сказал Сварог. - Правда, они касаются исключительно земли. Каждый смотрит со своей колокольни. Вас, Канцлер, заботит в первую очередь судьба Империи, и это понятно, глупо, если бы обстояло иначе. Но я-то еще и земной король, так что обязан думать и о своих королевствах...

- Никто не отнимает у вас этого права, - спокойно произнес Канцлер. - Пользуясь вашими же словами, глупо, если обстояло бы иначе. Какие у вас соображения насчет земных дел?

- На земле среди людей точно так же таятся веральфы, - сказал Сварог. - Это бесспорный факт, самолично убедился. Правда, я их наблюдал исключительно в Латеране, но вряд ли они обитают только там. Одно существенное отличие, которое играет против меня. Это здесь я могу безошибочно подсчитать веральфов и определить, кто именно ими является. На земле у меня такой возможности нет и не будет. Потому что там нет ни компьютеров, ни видеосвязи, ни фотографии. Поэтому земные веральфы для меня сейчас - что-то второстепенное. На первом месте - «злые дерепья». После эксперимента с излучением пять» не подлежит сомнению, что они служат своеобразными куколками для каких-то живых существ, безусловно имеющих прямое отношение к веральфам. Сколько таких деревьев, неизвестно - но все знающие люди употребляют определение «много». Что гораздо хуже, тс же знающие люди не сомневаются, что деревья эти - злые, что они, сколь бы долго ни «спали», начинают «просыпаться». Это-то меня и тревожит больше всего. Что они будут делать, когда проснутся? Каких сюрпризов ждать? Неизвестно. В одном я не сомневаюсь: сюрпризы будут очень и очень недобрыми для людей...

- Логично, - кивнул Канцлер. - У вас уже есть какой-то план?

- Ecть, - сказал Сварог. - Откровенно признаюсь: это чистейшей воды импровизация, родившаяся, когда я услышал об «излучении пять». Однако далеко не все импровизации плохи... Что немаловажно, другого плана попросту нет и, сдается мне, быть не может. План простой: если «излучение пять» начисто уничтожает «злые деревья», почему бы не создать сеть излучателей-орбиталов и не обстрелять весь Талар? Технически это, думается мне, несложно. Сеть орбиталов-наблюдателей для Той Стороны изготовили в считанные дни: в Технионе создали образец, а потом синтезаторы быстро наштамповали потребное количество, как на земле чеканщики штампуют монеты, только еще быстрее. Профессор? - вежливо спросил он, хотя угадал уже, что Марлок намерен сказать - въедливой точности ради, конечно.

- Мы провели один-единственный эксперимент с одним единственным деревом, - сказал Марлок. - Нет никаких гарантий, что «излучение пять» точно так же подействует на другие. Деревья, безусловно, живые существа а таковым свойственны разного рода индивидуальные реакции, как, например, на лекарства.

- Hу проверить, просто, - сказал Сварог. - Я нынче же распоряжусь, чтобы к вам в Технион доставили двадцать деревьев, ради чистоты эксперимента взятых в разных уголках Талара, в том числе и на островах - некоторые считают, что они и на островах водятся. Двадцати вам будет достаточно?

- Вполне.

- Вот прекрасно, - сказал Сварог. - Если все пройдет успешно, сколько времени вам понадобится, чтобы изготовить потребное число орбиталов?

- Вряд ли много, - почти тут же ответил Марлок. - Учитывая, что они будут предназначены для одной-единственпой операции... Сутки на разработку и изготовление образца. Еще столько же на тиражирование. Прибавим еще сутки в качестве запаса времени, хотя я уверен, что оно не понадобится... Вам ведь не нужно предпринимать акцию в пожарном порядке?

- Не вижу пока такой необходимости, - сказал Сварог. - Что ж, сроки вполне приемлемые... Канцлер, вы не будете возражать, если я возьму орбиталы в девятый стол и буду единолично ими управлять?

- Никаких возражений, - сказал Канцлер. - Я бы дал согласие, если бы вы оставались в прежнем статусе. Земные деда вам гораздо ближе, нежели мне, вы в них разбираетесь гораздо лучше, вам и карты в руки. Ну что же, господа? Думаю, все предположения высказаны? В таком случае поговорим о чисто технических деталях операции... сдается мне, не стоит, вопреки обычному порядку, тратить лишнее время, чтобы придумывать ей название? Все равно она практически не оставит никаких следов ни в бумажном, ни в электронном виде. Хотя... Раздумывать долго тут не придется. В отличие от многих других операций, акций и проектов здесь - тайна на тайне. И какое-то количество документации, пусть очень малое, все же будет - мы не сможем совершенно, обойтись без, нее. Предлагаю-таки назвать: "Проект „Тайна". Возражения будут? Возражений не последовало.