Нежить

Пушечное мясо

Они четвёртый час лежали в наспех вырытом окопе, изредка постреливая в сторону густой опушки леса. Он, сержант Калина и Топпелли, тот самый, смешной толстяк. Едва сержант, выставив наружу свою винтовку и нажав на сенсор огня, успел скатиться вниз, как по небольшому брустверу полосонула очередь, вздымая фонтанчики земли.

— Суки, — ругнулся Калина беззлобно и как-то даже буднично. — Скоро стемнеет, вот тогда и рванём.

— А не будет ли безопаснее пересидеть ночь здесь и дождаться подкрепления? — спросил Топпелли. — Что-то не очень хочется схлопотать пулю на открытом пространстве.

— Подкрепления не будет, дружище! Ты ещё не понял, что никакого подкрепления не будет? — Калина криво ухмыльнулся, но получился оскал. — Мы мясо, расходный материал! Ты ведь не подписывал контракт, верно?

— Верно, — Топпелли кивнул. — Более того, когда я выберусь отсюда, я пожалуюсь на эту вашу школу. У меня знаете ли связи имеются. Где надо.

— Вот видишь! Контракт не подписывал, а оказался там же где и все остальные! Тут может произойти всякое, ты видел, так что забудь про жалобы. Мы — разменная монета.

Мэнфаст Руннинг сидел прислонившись к стенке окопа и не моргая смотрел перед собой, вспоминая как всё произошло.

Их усыпили, едва они утроились в десантных ботах. Перевезли на планету Калипсо, на окраину обитаемой галактики, далеко от центральных миров, где шли ожесточённые бои за право владения территориями. Воевали корпорации, которые пользовались услугами наёмников.

В себя они пришли уже в «поле». Их попросту бросили здесь. И восьмидесяти бывшим рекрутам из пяти групп школы «Гренадёр» пришлось туго.

Первые два дня они просто брели по голой как стол степи, пока не вышли в холмистый район, перемежаемый рощами низкорослых деревьев. Здесь их уже ждали.

В первом же бою полегло больше половины. Человек двадцать решили искать убежища в степи, но неведомый противник настигал их и там, пустив разъезды на двухместных ЭМОБи. Оставшиеся заняли оборону и руководил ей сержант Калина.

Отбив первую и самую жестокую атаку, оставшиеся в живых рекруты набросились на сержанта. И убили бы его, не встань на сторону Калины Мэнфаст и толстяк Топпелли.

Им пришлось уйти, ночью. Сержант вёл, ориентируясь по одному ему известным ориентирам. Мэнфаст шёл замыкающим, помогая то и дело Топпелли, тот спотыкался в темноте и несколько раз упал.

И вот, казалось бы, они прошли приличное расстояние, ушли из зоны боестолкновений, решили передохнуть под сенью деревьев, а тут их обстреляли. Спешно, лёжа на земле, им пришлось окапываться. Рыхлая песчаная земля оказалась податливой и уже через двадцать минут они втроём сидели в импровизированном окопе, воздвигнув впереди небольшой бруствер. Обстреливали их в общем-то не сильно и даже как бы нехотя. А главное всегда отвечая на короткие очереди.

— Сержант, я спрашивал вас, но вы отложили ответ на потом, до лучшего времени. Теперь у нас время есть, может наконец расскажете, что с нами произошло? — нарушив молчание, но не сдвинувшись с места, спросил Руннинг.

— Да, самое время рассказать, — кивнул Калина. — Что ж, слушайте. Моё настоящее имя — Серж Каталина. Я капитан полиции, отдел специальных расследований. В прошлом. Меня уволили без объяснения когда я засунул свой нос в одно очень нехорошее дело. Дело о пропаже людей. Меня выперли из отдела не предложив перевод. Но нашлись заинтересованные люди, помогли с финансированием и прочим. Целый год после увольнения я собирал сведения уже как частное лицо, так даже было проще. И вот я подошёл к разгадке настолько близко, что пришлось лезть буквально в петлю. Мне помог один старый товарищ в полиции. Он стёр все данные обо мне из первичной базы данных отдела. Конечно этого мало, ведь через год база данных восстановит мои данные автоматически. Но на тот момент это было нужно. Я поменял свои имя и фамилию и нанялся в частную школу «Гренадёр» инструктором, правда по условиям приёма пришлось прикончить прежнего. Когда тот гулял с компанией в одном из баров города, я буквально похитил его и…. Ох уж и намучился я потом с трупом. На работу приняли, рекомендации у меня были на тот момент самые что ни на есть лучшие, помог всё тот же приятель. Я проходил как бывший военный, прошедший не один конфликт. Потом проверили и допустили к работе. Я успел сделать два выпуска, время поджимало, я многое узнал о хозяевах школы и о том куда пропадают люди, что пришли учиться. Так же мне удалось узнать имена тех, кто прикрывает этот бизнес наверху, на уровне правительства.

Настало время бежать, информации я собрал уйму. Но, увы, выйти из школы оказалось труднее, чем попасть. Мне намекнули, что могу кончить как мой предшественник, поэтому я поспешил как и вы подписать контракт. Для начальства это было даже ещё лучше.

— Так значит людей похищают и никто об этом не знает? — Мэнфаст посмотрел на Калину.

— Во всех документах люди, которые учатся в школе, проходят под чужими именами. Восемьдесят процентов это конечно же отморозки, которые хотят хоть чему-то обучиться и потом податься в частные охранные структуры. Или это искатели счастья, идущие тем же путём. Но есть люди, которые действительно пришли чему-то научиться, чтобы иметь шанс защитить себя или своих близких от бандитов или грабителей. Такие вот как Топпелли. Или как ты. Кто-то одинок, его не ищут, а кто-то имеет родственников, которые подают заявление в полицию и тогда отправной точкой в расследовании становится частная школа «Гренадёр». Но буквально тут же дело заминается, находится свидетель, который якобы видел, что пропавший человек в компании с какой нибудь подругой поднимался по трапу орбитального челнока приписанного к трансгалактическому лайнеру. Вот и всё. Дело закрывают, а родственники остаются убеждёнными, что их родимы муж или папочка улетел с любовницей подальше.

— А для чего же похищают людей-то? — вклинился Топпелли с вопросом.

— А для того, что бы вот так использовать, как пушечное мясо. Казалось бы, нас высадили в степи, практически бросили. Но это не так. Мы были отвлекающим моментом, разменной фигурой. Пока нас убивали, где-то работали ребята посерьёзнее. И ещё, среди нас было как минимум двое подсадных, которые вели всю группу. Когда начался бой, они под шумок ушли. Я повёл вас именно по их следам.

— И это они стреляют в нас? — спросил Руннинг.

— Они. Причём оба ранены, иначе ушли бы по тихому.

— Как только стемнеет, хоть чуть-чуть, нужно будет взять их, — Мэнфаст оживился. — Я сам пойду.

— Вместе пойдём, — Калина вновь полез наверх. — А Топпелли здесь подождёт.

— А вы меня не бросите? — с ужасом в глазах воскликнул толстяк.

— Я вернусь за тобой в любом случае, доверься мне, — Мэнфаст положил руку на плечо Топпелли, успокаивая его.

Едва светило скрылось за верхушками деревьев, на землю легла тень, что сгущалась с каждой минутой. Калина толкнул Руннинга в плечо, давая знак к выходу и через минуту они уже ползли по земле в направлении леса.

Преодолевать двести метров по-пластунски стало испытанием даже для Мэнфаста. У первых деревьев они немного передохнули, вернее отдых понадобился Калине.

Руннинг уже видел место, где затаились двое. Они подозрительно тихо сидели, не двигаясь. Он медленно пополз вперёд, держа наготове винтовку. То, что он увидел минуту спустя, и расстроило его и порадовало. Два бойца были мертвы. Они банально истекли кровью и теперь один лежал на спине, вытаращив глаза в небо, а второй сидел, прислонившись спиной к стволу дерева.

— Этот готов, даже остывает, видимо откинулся ещё днём, — констатировал Калина, приложив к шее мёртвого бойца палец, так он пытался прощупать пульс. Потом передвинулся ко второму, стал двигать пальцами по шее, пытаясь найти артерию. — О, а этот, кажется, ещё дышит! Быстро медпакет!

Сержант вколол бойцу дозу стимулятора, а потом стал осматривать его раны, подсвечивая себе фонариком от винтовки. Едва стимулятор подействовал и боец задышал чаще, Калина принялся перевязывать его.

— Две пули, обе навылет, — сержант со знанием дела бинтовал раны. — У них почему-то не было медпакетов! Надеялись выйти из боя без единой царапины, а видишь как повернулось. Так, я ещё повожусь тут с ним, а ты дуй за Топпелли и будем ужинать. Эти бестолочи вместо медпакетов набрали концентратов.

Мэнфаст, которому темнота не была помехой, быстрым шагом отправился за толстяком.

Через полчаса троица уплетала концентраты, запивая из водой из фляжек. Боец, которого перебинтовал Калина, лежал рядом. Дыхание его выровнялось, теперь он спал, а не был в коматозном состоянии, предшествующем смерти.

— Завтра он оклемается, так мы его и порасспросим. Нужно выбираться отсюда. — Калина доел свою порцию концентрата и запил водой.

— Будем искать наших? — спросил Топпелли.

— Тут нет наших, тут все чужие. Будем искать способ улететь с этой планеты, нужно добраться хотя бы до какой нибудь станции, а там и до дома недалеко, — сержант подтянул к себе винтовку. — Топпелли, дежуришь первым, ты, Мэнни, сменяешь его. В четыре часа разбудишь меня. Спокойной ночи.

Калина подложил под голову жилет-разгрузку снятую с мёртвого бойца и затих. Александр сел у дерева, прислонившись спиной, прикрыл глаза. Отдохнуть требовалось хотя бы час, он не спал последние несколько суток. Это телу отдыха не требовалось, а мозг готов был закипеть. Всё, что он услышал, узнал, увидел за последние дни, требовалось осознать.

«Чем не приключение? Всё как ты хотел, экстрим, путешествия, новые знакомства»…, — думал он. Теперь, когда он поменял имя, наконец-то научился правильно управляться с винтовкой, когда испытал первый шок от реального боестолкновения и увидел как погибают те, с кем он общался последние три месяца, он стал совсем другим человеком. Да, они не были ему друзьями, он старался держаться особняком, помогая лишь Топпелли. Но они не были совсем уж чужими, они были знакомыми. И они умерли. Их пустили как скот на убой, разменяли мелкой монетой в большой игре. Вот такая жизнь. А он, ну что он? Попал из огня да в полымя. Сбежал от одной напасти, попав в другую. — «Ну, хотел же попутешествовать, получай»!

Топпелли засопел уже через полчаса начала своего дежурства. Этот пухлый, низкорослый человек не был создан для войны. Он был полной противоположностью Калины. Если тому бог дал рост и силу, то с в случае с Топпелли, он видимо махнул рукой.

Мэнфаст не стал расталкивать Топпелли, понимая, что всё равно ничего хорошего не получится. Обострив слух, он продолжал сидеть у дерева. Паук Роб выполз из нагрудного кармана разгрузки и через мгновенье уже впился своим шунт-разъёмом в гнездо импланта за ухом Мэнфаста.

— Роб, я на дежурстве, так что…

— Активирую пассивную сенсорику, биологическая составная может отдыхать.

Отдыхать. Сон сомкнул над разумом свои мягкие крылья, укрывая его, убаюкивая.

Роб «разбудил» его через шесть часов, как раз за полчаса до смены дежурства. Причиной побудки послужила отнюдь не пересменка, а факт того, что раненый пленный боец пришёл в себя и теперь пытался отползти в лес.

Руннингу понадобилось всего несколько секунд, чтобы придти в себя, вскочить и в два шага настигнуть бойца. Он ухватил его за шиворот и отволок обратно, жалости к этому человеку почему-то не было, не смотря на его ранения.

— Лежи тихо, иначе…

— Что иначе? Убьёшь? Зачем тогда спасали, раны перевязывали? — пленник смотрел в сторону, видимо полагая, что Мэнфаст находится перед ним. А тот вынул нож и коснулся острием шеи бойца.

— Я пущу тебе кровь сразу в нескольких местах, и умирать ты будешь очень медленно, истекая кровью.

— Напугал! Так я уже умирал, буквально недавно. Придумай что нибудь получше.

Мэнфаст промолчал. В этот момент проснулся Калина. Вернее проснулся он раньше, Руннинг заметил это, но продолжал лежать тихо, слушая разговор.

— Не так надо, Мэнни, — сержант поднялся с земли, помахал руками, разгоняя застоявшуюся кровь, пару раз присел и сделал несколько наклонов. — Дождёмся рассвета, мне нужен зрительный контакт, вот тогда мы с ним и поговорим.

Светило лениво поднималось над холмистой местностью, пробивая первыми лучами темень леса. Едва сумеречная утренняя мгла стала рассеиваться, сменяясь серым светом, Калина разбудил Топпелли. Втроём они поели, пленник от еды отказался.

— Ну, вот, — Калина сунул последнюю плитку концентрата в рот и запил водой, — спасибо Господу Богу за пищу сегодняшнюю, и отдельное спасибо нашему пленнику, за то, что додумался взять её с собой побольше. А теперь приступим.

Сержант подсел ближе к пленнику и впился в него взглядом, но тот тут же отвернулся. Калина улыбнулся и мотнув головой начал спрашивать. Голос у него изменился до неузнаваемости. Он стал глухим, похожим на утробное рычание с какой-то будоражащей сознание тональностью.

Пленник послушно отвечал на вопросы. Иногда было видно, что он сопротивляется, пытается противостоять ментальному натиску сержанта, но тот лишь повторял вопрос с более высокой тональностью.

Они оставили его у дерева. Он как тряпичная кукла, из которой вынули половину наполнителя. Тело обмякло, глаза еле открывались, пленник находился в крайнем нервном истощении. Калина отправил Руннинга и Топпелли вперёд, а сам задержался на минуту. Мэнфаст тем не менее отчётливо услышал неприятный хруст, сержант свернул шею пленнику.

Шли целый день и вечер. Переночевали и утром отправились дальше. Прошли всего метров пятьсот, когда Мэнфаст услышал приглушённые голоса. Он поднял руку вверх, привлекая внимание.

— Впереди люди, — он присел на одно колено и указал рукой направление.

— Ничего не слышу, — Калина вертел головой, пытаясь прислушаться. — Как ты услышал?

— У меня очень чуткий слух.

— М-да, наверное не только слух, — сержант наконец замер, положив руку на плечо Топпелли, как бы давая тому понять, чтобы тот замер. — Слышу. Но они далеко.

— Четверо. Идут свободно, — Мэнфаст посмотрел на Калину.

— Их нужно брать, но быстро и без лишнего шума. Один выстрел — один труп.

— Понял.

— Топпелли, остаёшься здесь, займи позицию и не высовывайся.

— Х-хорошо, — толстяк покорно пополз в сторону густого куста, что рос в нескольких метрах.

— Расходимся, идём по флангам, как только вступаем в визуальный контакт, валим их. Надеюсь у нас получится, внезапность даёт нам шанс, который нужно использовать. Пошли!

Бой, скорее не бой, а избиение, заняло всего несколько секунд. Едва Мэнфаст вышел на расстояние визуально контакта, тут же вскинул винтовку и одиночными выстрелами поразил всех четверых. Последний выстрел получился спаренным, Калина тоже вступил в бой.

— Экий ты быстрый, — сказал сержант, когда они встретились у тел бойцов. — Хотя бы одного оставил живым. А впрочем ладно, раз эти ребятки здесь гуляют свободно, значит где-то недалеко лагерь или опорный пункт.

В этот момент заговорил коммуникатор у одного из мёртвых бойцов:

— Эй, Джек! Что там за пальба у вас?

Калина схватил комм.

— Всё в порядке, показалось что тут кто-то есть.

— А сканеры вам нахрена?! — заорал вызывающий. — Вы там обкуренные что ли?! Как ваше дежурство, так вечно какие-то проблемы! Чтоб больше ни единого выстрела, придурки! Сканерами пользуйтесь!

Комм отключился, а Калина принялся обыскивать убитых.

— Ты смотри, хорошо оснащены, даже сканеры есть! Давай, Мэни, обыщи ребят, бери всё полезное и уходим. Ещё за Топпелли возвращаться.

Мертвых бойцов стащили в заросли низкорослого кустарника, что рос на небольших полянах. Мэнфаст вернулся за Топпелли и они продолжили путь.

— Теперь нам нужно выйти к какому нибудь опорному пункту и искать транспорт. Наша основная цель — транспортные корабли или орбитальные челноки, чтобы улететь с планеты. Теперь тактика такова, сначала наблюдаем, потом берём пленного, потом уничтожаем. Рано или поздно этих четверых начнут искать и найдут. Вот тогда нам придётся туго. Поэтому нужен транспорт, пленный и карта местности. И работаем на опережение. Никого не жалеть, никаких соплей, слышишь, Топпелли?

— Д-да, — толстяк поспешно кивнул, голос Калины сейчас скатывался как раз к низкой тональности.

Осторожно они отправились дальше.

— Сержант, а как вы это делаете, с голосом? — спросил Руннинг.

— А как ты слышишь так далеко? — вопросом на вопрос ответил Калина, но тут же продолжил: — Мой далёкий предок, пра-пра-прадед служил в Легионе, слышал о таком?

— Это миф.

— Миф! — Калина фыркнул. — Ну ты сказал, миф! Мой предок служил в Легионе, говорю тебе. Каждый легионер был в той или иной мере сенситивом. А способность управления голосом ил как ещё называют голосовое давление. У меня врождённая способность изменять тональность голоса и тем самым заставлять человека говорить. Я могу убеждать, могу напугать, могу выжать правду. Всё это происходит на ментальном уровне и давно не секрет для современных учёных, только вот обладают этим даром единицы. В принципе благодаря этой способности я и работал в спецотделе.

— Поразительно!

— Поразительно то, что ты услышал этих парней так далеко. И вообще ты весь какой-то поразительный. Стреляешь как сам бог!

— Врождённые навыки, — Мэнфаст улыбнулся. — Наверное кто-то из моих предков тоже был легионером.

— Наверное.

Плен

Они прошли ещё километр, лес начал редеть и в итоге впереди появилось пустое пространство. Откуда-то слева шёл низкий гул. Друзья залегли на опушке и стали наблюдать. Калина, вооружившись трофейным электронным биноклем, нашёл источник звука.

— Это «бурильщик»! — сообщил он. — Нам несказанно повезло, ребята!

— Чем же? — спросил Топпелли.

— А тем, что вон та машина, — Калина передал ему бинокль и указал направление в котором следовало смотреть, — ни что иное как автономный сборщик проб грунта. Он бурит, берёт пробу на любой глубине, потом перемещается и всё по новой. На борту у него лаборатория в которой пробы проверяют на предмет содержания тех или иных полезных ископаемых. Так же на борту до десяти человек обслуживающего персонала и неполный взвод солдат охраны. Итого, сейчас на «бурильщике» может быть от тридцати до сорока человек.

— Что нам это даёт? — теперь спрашивал Руннинг.

— На «бурильщике» должны быть скутеры, пехотные мобили или мотобайки. Нам нужен транспорт и карта местности. На коммуникаторах тех парней, что мы прикончили не было карт, только фрагмент местности. Кстати они по ходу, шли сюда.

— Ну и как мы всё это, извиняюсь за выражение, провернём? — Топпелли повернулся к Калине. — Вы, что же, сержант, решили штурмовать эту махину? Там ведь, как вы сами сказали, неполный взвод охраны.

— А мы не будем штурмовать, — Калина улыбнулся. — Мы будем воровать.

— Как всё легко у вас, сержант, — недоверчиво протянул Топпелли.

— Легко не легко, но нам придётся что-то предпринять, чтобы завладеть каким нибудь транспортом. Потом мы доберёмся до основного поселения где много гражданских, смешаемся с толпой и сориентировавшись по обстановке, попытаемся покинуть планету.

— Слова, слова…

— Я понимаю, что на словах всё просто и быстро, — согласился сержант. — На самом деле я не знаю как всё будет в реале. Но есть ещё один способ покинуть планету.

— Какой?! — в два голоса спросили Топпелли и Руннинг.

— Самый простой, — Калина посмотрел на своих спутников, а потом выдохнул: — Сдаться.

— Что-о? — Топпелли вытаращил глаза. — Сдаться?

— Именно.

Мэнфаст смотрел на Калину как на умалишённого. Здесь, на Калипсо сцепились в смертельной схватке две корпорации. Делили территорию, на которой было больше всего залежей полезных ископаемых. Здесь каждый день происходили стычки и захват минизаводов по переработке сырья был обычным делом. Люди гибли пачками. А сержант говорит о сдаче. Да их тут же расстреляют, если узнают кто они.

— Не стыковочка, сержант, — Мэнфаст грустно улыбнулся.

— Здесь свои законы, ребята. Если ты сдаёшься, тебя конечно же могут и пристрелить. Но есть одно но. Перед тем как прикончить, пленному делают одно предложение. Он должен перейти на сторону врага и служить. Естественно подписывается контракт, но уже менее прибыльный. Я знаю, что случается иногда так, что человек попадает в плен, служит врагу, а потом снова плен и опять к своим. Здесь не война за родину, здесь все сплошь наёмники и не важно кому ты служишь, потому как и там и там платят. Где-то больше, где-то меньше, но за то жив и здоров. Вот такие дела. Но уж если попал в плен и подписал контракт, то служить придётся весь срок, сбежать трудно да и опасно. Тех, кто подписавши контракт дезертировал, преследуют даже на гражданке. Дезертиров не любят нигде. Так что, способ лёгкий, но долгий.

— М-да, — Топпелли посмурнел.

— Ну, чего пригорюнились? Я же не говорю, что нужно идти и сдаваться кому-то. Я так, на крайний случай.

Если бы он знал, как близок крайний случай для их троицы.

До вечера они наблюдали за «бурильщиком», укрывшись в густой траве за кустарником и деревьями. По очереди они смотрели в бинокль и делились впечатлениями об увиденном. А увиденного оказалось немного.

— Что-то никто не выходит и не заходит, — в который раз сказал Топпелли, отнимая бинокль от глаз. — Может у них там тихий час?

— Что, весь день? — Руннинг ухмыльнулся. — Спать здоровы!

— Что-то не так, ребята, — Калина взял бинокль и в сотый раз за день стал рассматривать «бурильщика». Огромная машина всё ещё гудела, но за целый день не сдвинулась и на метр. — По идее на взятие одной пробы уходит два часа, это вместе с экспертизой. Если порода пуста, «бурильщик» перемещается. А этот стоит. Гудит и стоит. Будем выдвигаться, будем посмотреть.

— Что, прям вот так и…

— Можешь остаться здесь, Топпелли, — сержант в упор посмотрел на толстяка. — Нет, я серьёзно!

— Я пойду, — Топпелли встал. — Итак всё время отсиживаюсь за вашими спинами.

— Уважаю, — коротко бросил Калина и легонько хлопнул толстяка по плечу.

Первыми, разойдясь друг от друга на пару десятков метров, шли Руннинг и Калина. Калина шёл чуть позади, на равном удалении от обоих. Он часто оборачивался, поводя стволом винтовки. Страх пробирал его до костей, но он беззвучно твердил одно: «Я прикрываю спины своих друзей».

Калина присел на колено у разгрузочной рампы «бурильщика» и вскинул винтовку. Несколько секунд он прислушивался, всматриваясь в тёмный зев раскрытых створов блок-перехода. Потом он махнул рукой, мимо него мелким приставным шагом проскочил Руннинг, держа винтовку навскидку. В этот момент гул резко оборвался, механизмы «бурильщика» замерли.

Мэнфаст остановился лишь у закрытой переборки, поджидая Калину, а когда тот догнал его, они вдвоём сдвинули в сторону обесточенную дверь.

Топпелли занял позицию у двери, контролируя рампу и блок-переход. Калина и Руннинг попеременно, прикрывая друг друга пошли по широкому коридору до Т-образного разветвления. Руннинг старался выполнять все действия чётко, всё как учил Калина.

Они успели дойти лишь до первой двери, Калина уже показывал жестом, чтобы Руннинг открыл её, заняв позицию напротив, как в конце прохода открылась дверь и их сторону полетели две гранаты. Они подпрыгивали, как мячики, обгоняя друг друга, по рифлёному железному полу. Таймеры отсчитывали последние секунды замедления, а Калина и Руннинг не успевали. Не успевали спрятаться за угол перехода.

Мэнфаст буквально сгрёб в охапку сержанта и с места взяв старт вломился в наполовину открытую дверь, вырвав её из направляющих пазов. Кубарем они откатились в сторону, под прикрытие стены.

Сдвоенный взрыв не заставил себя ждать, осколки заметались по проходу, парочка залетела в комнату, выщербив облицовку на стенах. Калина вскочил первым, сорвал с прицепа гранату и метнувшись к двери забросил её будто в отместку.

Едва граната взорвалась, сержант ринулся в проход. Руннинг последовал за ним.

— Держи проход! — Калина сорвал ещё одну гранату и забросил её в открытую дверь, в ту из которой минуту назад вылетел подарок для них с Мэнфастом.

Раздавая скупые очереди Калина продержался в комнате с десяток секунд, а потом вывалился в проход. На груди, в сочленении между сегментами брони, на ткани основы комбинезона появилось пятно крови.

— Кранг подери! — выругался он. — Гранату туда!

Руннинг тут же выполнил приказ, а едва прогремел взрыв, послышались вопли.

— Четверо, суки, в броне «Кварта», — прохрипел Калина зажимая рану, — добей их!

Мэнфаст тут же, вскинув винтовку, рванул в комнату. Восприятие изменилось ещё когда они решили идти к «бурильщику», постарался Роб. Он без спроса вылез из кармана и вскарабкавшись тут же вонзил жало-шунт в переходник импланта.

Реакция не подводила, невесть откуда взявшаяся программа помечала тела противника красным контуром, создавая сигнатуру. И их было три, одно тело оказалось необозначенным. «Мёртв», — констатировал Мэнфаст, а палец уже нажимал на сенсор огня. Винтовка раздавала короткие очереди в три выстрела, отсекатель срабатывал и Руннинг перенацеливал винтовку на другого бойца. И вновь очередь. Сигнатуры гасли одна за другой.

Шариковые пули ложились точно в цель, выискивая щели между сочленениями брони.

— Чисто! — рявкнул Мэнфаст и обернулся к двери. Калина как мог заполз в комнату, рана кровоточила всё сильнее и сильнее.

— Сними аптечку с брони у кого нибудь, — теперь голос сержанта был сиплым. — Скорее…

Руннинг не снял аптечку, он её буквально выдернул.

— Что делать?! Что?!

— Толстый брикет, там антишоковое и стимкардио, они всегда в паре. Инъектор двойной, сделай быстрее…

— Понял-понял! — Руннинг достал из блока аптечки инъектор и прислонил его к оголённому предплечью Калины.

— Держи дверь, — просипел тот. — Я немного полежу, пару минут… оклемаюсь, тогда перевяжешь.

Руннинг занял позицию в дверном проёме и не прошло и минуты, как в проходе появилась ещё пара бойцов. Они успели лишь выскочить из дальней комнаты в другом конце коридора, а Мэнфаст уже вскинул к плечу приклад винтовки и вдавил сенсор огня.

Оба успели пробежать лишь метра три, да и то по инерции, дверь осталась открыта. Внутреннее зрение тут же отобразило указатель, что пометил участок стены напротив двери из которой выбежали бойцы.

Руки сами делали то, что нужно. Сорвав гранату он коротко, практически без замаха швырнул её вперёд. Смертоносный шар пролетел пару десятков метров, ударился о край двери, отскочил к стене и срикошетив влетел в комнату, где тут же взорвался. Сделав поправку, он швырнул ещё одну, и только после этого побежал вперёд.

Двое бойцов были скорее шокированы нежели ранены, но удивление продлилось недолго, Мэнфаст успокоил обоих, скинул пустую обойму, механически достал новую, вставил в гнездо приёмника винтовки.

Идя по проходу, он открывал одну дверь за другой, врывался, осматривал. Когда дошёл до последней, за которой оставил Калину, просто опустился на корточки, прислонившись спиной к стене. Из-за угла выглянул Топпелли.

— Я дверь там закрыл, — почему-то тихо произнёс он. — Закрыл на запор, там такая железка…

— Иди сюда, — Мэнфаст поманил его к себе, а когда толстяк подошёл, указал на лежащего Калину. — Помоги ему, перебинтуй.

— Да, конечно, — Топпелли приставил винтовку к стене и принялся снимать с сержанта жилет-разгрузку. Тот вяло помогал, ворочаясь на грязном полу, сипло подсказывал.

У Топпелли ушло десять минут на перевязку сержанта. Теперь тот сидел у стены, вытянув ноги и положив на неё винтовку. Пуля попала в правую грудь и прошла навылет. Антишоковый препарат вкупе с кардиостимулятором сделали своё дело, Калина взбодрился. Топпелли обработал рану антисептиком и залил медицинской пеной, обколол обезболивающим с обеих сторон и забинтовал.

Калина глуповато улыбался, видимо препараты как-то действовали на сознание.

— Знаешь, что ценнее всего на свете, Мэнни? — спросил он когда Топпелли его бинтовал.

— Жизнь, — не задумываясь ответил Мэнфаст.

— Ты прав, — Калина закашлялся, потом сплюнул, посмотрел на слюну. — Ценнее всего на свете жизнь. Но бывает, что ты можешь ценить только тот момент, когда ещё можешь что-то противопоставить обстоятельствам. Когда понимаешь, что жив и можешь ещё что-то сделать. Это самый ценный момент. Я жив, лёгкое, слава вселенной, не задето, я сейчас вот отдохну и нужно сваливать отсюда. Брать транспорт и сваливать.

— Они все мертвы, — Руннинг сидел возле стены, глядя на Калину и Топпелли, который присел рядом с сержантом.

— Да, это солдаты корпорации «Эрлико», мы же, если ты помнишь должны были умереть за интересы «Фарадон». Понятно, что эти парни захватили «бурильщик», причём буквально до нашего прихода. Пока мы сидели в кустах на опушке леса, наблюдая за этой громадиной, они перетаскивали трупы.

— Они их свалили в кучу в одной из комнат. Всех, рабочих, солдат… — Руннинг поднялся. — Там ещё двое в такой же серой броне.

— Значит их было десять и это не первый их захват, потери всего два человека и никаких следов в коридорах. Умеют убирать за собой.

— Пойду искать транспорт, — сказал Мэнфаст.

— Не надо искать, в центральном проходе есть двое ворот, это боксы для техники, располагаются друг напротив друга, открывай и выбирай, я приметил когда мы сюда забрались. — Калина махнул рукой. — Мне уже лучше, я почти в норме.

Он попытался встать, но тут же рухнул обратно.

Руннинг нашёл створы боксов, открыл их. Здесь, на выбор, стояли и гравиплатформа, и двухместный ЭМОБи, и элкар. Но приглянулись Мэнфасту не они. Военный «граундлер», шестиколёсная машина с автономной энергетической установкой. Лёгкое бронирование корпуса, колёса с противоосколочным наполнителем, усиленная подвеска и укрепленное днище — страховка от подрыва на фугасе.

Терминал управления отозвался сразу же, раскрасив двухмерную модель «граундлера» в разные цвета. Энергетическая установка загудела, подавая мегаватты электрического тока на привода. Система просигналила о готовности к движению.

Открывать тяжёлые створы транспортного отсека, что вели на аппарель, пришлось вручную. Мэнфаст, упираясь, дотолкал воротину, повернулся было идти к «граундлеру». Его остановил надсадный звук:

— У-ум, у-ум, — звук приближался очень быстро, плюс ко всему наметилась ощутимая вибрация. Более чётко раздавался другой звук: — Вжим-вжим, вжим-вжим.

Руннинг тут же машинально обострил слух, но было поздно. В пределы видимости уже попала некая машина. Каплевидный корпус, похожий на голову рептилии, на поворотной платформе с двумя ступоходами. По бокам корпуса были закреплены роторные крупнокалиберные пулемёты, а позади, будто за спиной монстра, пусковые ракетные установки.

— «Раптор»! — возглас вырвался у Руннинга помимо воли, он рванул к «граундлеру». — Там «Рапторы»!

— А вот это хреново, — Калина уже оклемался и сидел за рулём машины. — Не прорваться нам, в любом случае. А ну, давай обратно в отсеки!

Ситуация складывалась патовая, их зажали в «бурильщике». Выходы охраняли «Рапторы», шагающие сервомеханизмы пехотной поддержки, управляемые одним пилотом. Плюс ко всему, во все щели полезли бойцы облачённые в тяжёлую броню.

В скоротечных перестрелках в коридорах и переходах Руннинг показал весь свой потенциал. Он упивался боем, ему казалось, что вот-вот и наконец он выйдет победителем из схватки с отделением тяжелобронированных бойцов. Но те, получив две-три пули, через минуту вставали и продолжали преследование.

Воевать в коридорах ему пришлось едва ли не одному, Калина волоком оттаскивал Топпелли, который умудрился потерять сознание аж два раза за бой.

Последним рубежом остался пост управления «бурильщиком». Калина прикрывал Мэнфаста, а тот, едва появлялась возможность, поражал точным выстрелом какого нибудь бойца, что решил форсировать широкий коридор.

Наконец наступило затишье. Никто больше не атаковал и не пытался проникнуть нахрапом в помещение поста управления.

— Вот и всё, — объяснил причину тишины Калина. Он снова сидел у стены, лицо раскраснелось, со лба катил пот. — Теперь либо газом попробуют, если таковой имеется в наличии или поступит предложение, от которого мы не сможем отказаться.

— Это что же за предложение? — спросил Топпелли. Калина открыл было рот, но его опередили. В коридор влетел шар, размером с кулак взрослого мужчины, прокатился несколько метров, остановился. Тут же он начал раскрываться, делясь на остроугольные сегменты, а изнури выдвинулся короткий толстый стержень.

— Шалтай-болтай, — Калина указал на раскрывшийся шар и усмехнулся. — Значит будет предложение.

— Бойцы! — шар оказался обычным транскоммуникатором с функцией громкоговорителя. — Предлагаю сдаться! Вы доказали, что хорошо дерётесь, но сегодня удача не на вашей стороне! Условия сдачи надеюсь пояснять не нужно. Время для раздумий — одна минута!

Наступила тишина такая, что слышно стало как искрит проводка где-то в техническом терминале.

— Сержант, — Руннинг повернулся к Калине, — у нас варианты есть?

— Будь мы в лесу, ещё побарахтались бы, а здесь врядли. Да и хреново мне что-то, не боец я. Скажу за себя, я сдамся. Для меня лучше годовой контракт, чем смерть. Это мой выбор.

— Я тоже не хочу умирать, — сказал Топпелли.

— Хорошо, — Руннинг кивнул, — сдаёмся.

Он спокойно дошёл до шалтай-болтая и положил свою винтовку рядом с ним.

— Мы сдаёмся, — выдохнул он. Будь он один, он бы попытался прорваться. То, что проснулось внутри него, понукало его к активным действиям, но разум диктовал другое. Его товарищи выбрали жизнь, он не мог их предать.

Из-за угла тут же выскочили двое бойцов.

— На пол! На пол! — кричали они. — Руки в стороны, ноги шире!

Пост управления наполнился топотом, криками и переговорами. Наконец бойцы немного успокоились, а в помещение вошёл кто-то из офицеров.

— Пленных сюда, — распорядился он, указывая на один из углов. — Дайте им копию контракта, пусть пока почитают, трое охранять! Вызывайте техперсонал и готовьтесь к эвакуации, буксир будет через полчаса!

В кают-компании яхты «Аметист» находились двое. Один сидел в кресле с высокой спинкой и держал в руке бокал с коньяком, он покачивал им, грея напиток. Второй прохаживался по помещению, заложив руки за спину.

— Итак, что мы имеем? — спросил тот, что прохаживался.

— Он поступил в частную школу «Гренадёр», где обучают владению оружием, а затем его след теряется на Калипсо.

— Что он делал на Калипсо? Ведь, на сколько мне известно, эта планета осваивается двумя корпорациями, «Эрлико» и «Фарадон» по-моему. Как он оказался там?

— Оказывается владельцы «Гренадёра» нечисты на руку. По сути школа является дочерним предприятием корпорации «Фарадон», если так можно выразится. Как в прочем и ещё пару десятков подобных заведений на планетах не входящих в состав центральных миров. Людей обучают, а потом вывозят на планету, где протекает конфликт с конкурентом и используют как пушечное мясо. Ввод в бой едва обученных людей служит хорошим отвлекающим манёвром. Их высаживают в тыл конкуренту, а подсадные ведут эту ораву на убой. Как только завязывается бой, уже настоящие бойцы взламывают оборону врага в другом месте и захватываю… ну не знаю, что там они захватывают, но что-то да, что-то ценное, наверное. И вот что самое интересное, людей из разных школ высаживают в разных местах одновременно, так что ложная атака начинается сразу в нескольких местах.

— Поразительное расточительство со стороны руководства корпорации!

— Отнюдь. Школы обучают не задаром, так что и деньги текут в казну корпорации и бесплатная живая сила, которую можно использовать в тёмную не боясь последствий. Существует конечно риск, что кто-то выживет и расскажет… но с планеты ведь ещё нужно выбраться, а это не обжитой мир. Так что пока всё тихо.

— Хорошо, — Улли Карпин, а это именно он нервно вышагивал по кают-компании, остановился. Его собеседником был Моррис Блинкс — человек, который по слухам мог найти что угодно и кого угодно в любом из обитаемых миров. Этот человек обладал редкой способностью легко добывать информация любым путём. — Вернее совсем не хорошо. Я так понимаю, искать объект теперь бессмысленно?

— Ну, почему же, — пожал плечами Блинкс. — Можно договориться с руководством представительства корпорации на планете, выслать им фото нашего подопечного и немного подождать. А чтобы дело шло бойчее, договориться нужно с обеими сторонами.

— Это ещё зачем? — Карпин остановился напротив Блинкса.

— А они там практикуют перевербовку. Те, кто сдаётся в плен по своей воле на поле боя, получает возможность поработать на противную сторону, получая при этом приличное жалование. И заметьте, сохранить при этом жизнь.

— Так и поступим, — согласился Улли Карпин.

Перековка

Трое пленных, один за одним вылезли из кузова грузовика на гравитяге. Их охранял всего один солдат в тяжёлой броне, он указал им на приземистое строение, метрах в тридцати.

— Двигайте туда!

Один за другим, друзья скорым шагом направились в указанном направлении.

Оглядываясь кругом, Мэнфаст рассматривал лагерь бойцов наёмной миниармии «БлэкРэйдерз», которая на данный момент воевала на стороне корпорации «Эрлико».

Серо-бежевые бараки, ангары и мастерские, построенные из дешёвого и прочного основатона, некогда сенсационной разработкой корпорации «Крафт текнолоджикс». Площадки сплошь залиты пенобетоном, лишь у бараков оставлены полоски земли с короткостриженными кустами и прогалами травы. Повсюду сновали люди в серых комбинезонах, разнообразные элкары и грузовые гравиплатформы. В один из ангаров, медленно переставляя ступоходы, пытался втиснуться «Раптор», а двое техников, держа в руках палочки-светляки, указывали ему куда идти.

— Давайте шустрее, — подогнал друзей боец и чуть ли не обиженным тоном добавил: — Мне ещё обедать идти, а я тут с вами валандаюсь.

Подписывание нового контракта не заняло много времени. Получив листы распределения и вещевые списки, друзья отправились в соседнее здание — склад материального оснащения.

Получив по баулу с новым обмундированием, Мэнфаста и его товарищей отвезли на элкаре к казармам.

— Отряд тяжёлой пехоты, — водитель элкара указал пальце на здание. — Добро пожаловать в ад, ребятки!

Элкар укатил, они проводили его взглядом.

— Похоже мы попали, братцы, — прокомментировал слова водителя Калина.

— Куда попали? — не понимающе спросил Топпелли.

— В тяжёлую пехоту попали, друг мой, — Калина криво ухмыльнулся. — Эти парни всегда на передовой, всегда в самом пекле. Пошли бросим вещи и доложимся о прибытии.

Доклад о прибытии выслушал молодой лейтенант с изуродованным шрамами лицом. Он молча покивал, выслушав Калину и приняв листы распределения, передал их хромому сержанту.

— Скоро на ужин, так что пока бросьте свои вещи здесь — он указал на небольшую каморку. — Потом сержант покажет вам койки и всё остальное хозяйство. Хотя не знаю, зачем вы нам? У нас все пятёрки укомплектованы, да и не примут ребята чужаков.

Но уже через десять минут, когда они шли на ужин, их отвёл в сторону командир отряда передовой разведки.

— Тут вот какое дело, парни, — лысый, кривоногий капитан в застиранном комбинезоне мял в руках берет. — Вас передали мне, в мой отряд. Я — капитан Ригли. Так что, как только поужинаете, берите вещички и топайте во-он к тому зданию. Там ещё двое, познакомитесь. Я приду позже.

На ужин давали тарскую кашу, заправленную мясом, кусок сырного пирога и чай. Друзья наелись впервые за несколько дней. Топпелли попросил добавки и к его удивлению ему принесли вторую порцию.

Барак, на который указал кривоногий капитан Ригли, оказался пуст, лишь в дальнем углу, на одной койке сидели двое и тихо беседовали.

— Эй, парни! — Калина пошёл вперёд, и остановившись у койки, всмотрелся в лица. — Будем знакомиться?

— Если вы от капитана Ригли, то можно и познакомиться, — один из сидящих на койке кивнул. — Вы наверное те, о которых он говорил?

— Наверное. Меня зовут Ник Калина, бывший сержант частной школы «Гренадёр». Это, — сержант указал на Мэнфаста и Топпелли, — мои друзья по оружию и по несчастью. Нас кинули с контрактами, подозреваю, что и вы попали в схожую ситуацию, форма такая же как у нас. Только в нашей школе я вас не видел, вы из «ДогВарс»?

— Нет — парень, что сидел с краю, помотал головой. — Школа «Гренадёр», планета Фориа, Виллсвиль.

— Понятно, — Калина кивнул, потом повернулся к Мэнфасту. — Представьтесь, ребята.

— Мэнфаст Руннинг, можно просто Мэнни.

— Пако Топпелли.

Все обменялись рукопожатиями, а двое новеньких тоже представились в свою очередь:

— Генрих Брауншвитц, но лучше просто Генри, — представился один.

— Линда О’Хара, — представился второй, пристально глядя на Мэнфаста.

На минуту все замерли уставившись на того, кто назвался женским именем.

— Эй, это как понимать?! — Брауншвитц отодвинулся от своего приятеля. — Ты этот, гомосек переделанный, что ли?! Ты же сказал, что тебя зовут Лайомом!

— Сам ты гомосек! — Линда вскочила и расстегнула жилет-разгрузку, скинула его на пол, явив два небольших бугорка, натягивающих комбинезон на груди. — Я женщина! А ты за последнюю неделю ничего не видел вокруг, лишь жрать клянчил! Если бы не я, ты бы загнулся!

— Я уже поблагодарил тебя, сколько можно?! Ты мне всё время это будешь вспоминать?!

— Извини, — Линда опустила глаза, села обратно на койку, привалившись спиной к стене. — Мы ничего не ели почти неделю. Корешки, листья… потом понос с них… А потом нас поймали, пообещали оставить жизнь в обмен на подписание контракта. А эти суки из «Гренадёра» нас подставили! Кинули на убой, как скот! — Линда отвернула лицо, но все всё равно увидели слёзы, катящиеся по её щекам. — Кайла, моя подруга, погибла буквально в самом начале атаки, а ведь мы собирались…

Она сорвалась. Теперь она уже не отворачивалась, слёзы текли беспрестанно, а Линда задыхалась.

— Ну, всё, всё, успокойся, — Калина подсел к девушке, приобнял её за плечи. — Успокойся.

— Они всех убили, — прислонившись к груди сержанта всхлипывала девушка. — Только мы с Генри успели спрятаться в лесу. А потом мы шли куда глаза глядят, голодные, спали на земле…

— Всё нормально, всё уже закончилось, — Калина продолжал успокаивать Линду. — Теперь всё будет нормально. Нам бы только выжить, а там через полгода мы разберёмся с этими засранцами. Нам с ребятами тоже есть что предъявить этим уродам.

— Точно? — Линда успокоилась.

— Точно.

— А имя я изменила специально, — девушка посмотрела на Брауншвитца исподлобья. — А вдруг меня здесь изнасилуют?

— Мы никому не скажем, — заверил Калина, он оказался в компании самым старшим, едва ли не на десять, а может и больше, лет, старше Топпелли, а тому по его словам было тридцать восемь.

Капитан Ригли появился в пустом бараке лишь в десять часов вечера. Он принёс вещевые списки для Брауншвитца и О’Хары.

— Располагайтесь пока здесь. Утром вы двое, — он посмотрел на Линду и Генри, — получите новое обмундирование. После обеда посмотрю вас всех в деле, пройдёте полосу препятствий в тяжёлой броне.

— А потом? — спросил Брауншвитц.

— Потом видно будет. Мне дали пару дней чтоб обкатать вас в пятёрке, потом скорее всего дадут задание. Скажу сразу, вы все реинкарнированные, потому первое задание будет не из лёгких, доверие нужно заслужить, командование бумажкам не верит.

— А что такое реинкарнированные? — вновь задал вопрос Генри.

— А то и значит, что здесь вас никто пленными называть не будет, но и доверять сразу не станут. Докажите, что вы с нами, докажите, что в плен вас взяли не из-за трусости, а потому, что не было другого выхода. Вот тогда вы переродитесь, пройдёте полную реинкарнацию. И только после этого вам будут доверять. Всё, если вопросов больше нет, спокойной ночи.

Утром Линда и Генри получили снаряжение и переоделись. До обеда было время и все они впятером сидели и рассказывали друг другу свои историю. Ещё вечером Калина предупредил Руннинга и Топпелли, чтобы те поддерживали его легенду о сержанте-инструкторе.

— Не всё так гладко может оказаться. Возможно что эти двое подсадные, вон какой концерт разыграли.

После обеда, как и обещал, за ними пришёл капитан Ригли. Бегом, под его окрики, пятёрка отправилась на склад тяжёлого вооружения.

Здесь Мэнфаст впервые одел тяжёлую пехотную броню.

Броня представляла собой бронированный скафандр, раскрывающийся для доступа в него, сзади. Человек вступал в боты, всовывал руки в жёсткие рукава. Сзади сегменты смыкались, герметично закрывая доступ к телу, которое обжимали каркасные приводы. Благодаря этим эластичным приводам достигалась синхронизация человека и сервоприводов бронекостюма. Тем, кто учился в «Гренадёре», подобная технология была немного знакома по краткому курсу и однодневной практике в средней броне.

Мэнфаст залез в скорлупу брони, как и велел капитан согнул мизинец на левой руке, активируя герметизацию. Сегменты сомкнулись, привода обхватили руки, ноги и само тело, вплоть до шеи, появился статический шум. Потом прошелестел мягкий обезличенный голос:

— Процесс герметизации окончен, синхронизация на стадии выполнения.

Из нагрудного кармана попытался вылезти Роб, но помешали привода, плотно прилегающие к телу.

— Сиди там, — приказал Мэнфаст. — Сейчас будет просто тренировка.

Тренировка действительно имела место быть. Капитан Ригли погнал своих подопечных на полосу препятствий, которая на поверку в корне отличалась от той, что была в школе.

Весь фокус заключался в том, чтобы преодолеть короткие прямые участки, повороты, низкие проходы. Но не просто преодолеть или пробежать в положенное время, а ещё и остаться на ногах. Со всех сторон в бойца, который преодолевал полосу, летели брёвна, подвешенные на цепях.

— Для первого раза попробуйте хотя бы пройти полосу до конца. Если упали — встаёте и продолжаете движение. Единственное условие, вы должны придти к финишу вместе. Вперёд! — Ригли указал на полосу препятствий.

В первый раз они уложились всего лишь в тридцать минут. Капитан дал немного отдохнуть, попить воды и погнал их снова. А потом опять. И опять. И снова.

И так они, возвращались от финиша на исходную, выпивали по порции воды и вновь отправлялись вперёд. Ригли отпустил их лишь когда начало смеркаться.

— Броню в оставляете в комнате технической поддержки, в бараке, сейчас там ждёт техник, он всё осмотрит и при надобности отрегулирует. А сами бегом в столовую, там вас ужин дожидается! Завтра утром, после завтрака продолжим. Свободны, господа!

Техника звали Пол Лепски. Суетливый парень, лет двадцати пяти, помог вылезти каждому из брони, наскоро записал пожелания по регулировке тех или иных блоков сервоприводов и тут же приступил к работе.

— И загрузи воду, пожалуйста, — попросил Мэнфаст. Всю тренировку он изучал систему брони, подключившись к процессору дистанционно. — Очень хочется пить, когда бегаешь, а каждый раз открывать забрало и пить из канистры неудобно.

— Добро, приятель! — отозвался Лепски уже громыхая огромным инструментальным ящиком на колёсах.

Ужинали впятером в пустой столовой, ели так, будто это был последний ужин. Потом вернулись в казарму, поплелись в душ. Линда, естественно помылась первой, а остальные благородно ждали.

— Ребята, — обратилась она к мужчинам выйдя из душевой, — если вас не напрягает, не сдавайте меня, хорошо? Пусть я и дальше остаюсь для всех парнем.

— Хорошо, — за всех ответил Калина. — На этот счёт можешь не переживать, я же пообещал. Мы все пообещали, не так ли, парни?

— Так, так, — в разнобой подтвердили остальные.

Утром, первым из всей пятёрки, встали Руннинг и Линда. Остальные стонали и кряхтели. Калина предложил контрастный душ и опять вперёд пустили девушку. Через пять минут она вышла посвежевшая и бодрая.

— Работает! — она показала Калине большой палец. — Как новенькая!

Завтрак прошёл по распорядку. Капитан Ригли собрал пятёрку у полосы препятствий.

— Вчера вы ознакомились с ходовыми качествами тяжёлой брони. Более или менее научились уворачиваться от летящих в вас предметов, вставать, падать, ползать, бегать. Сегодня вы будете учиться поражать мишени. Разбирайте оружие, — он указал на открытый кофр, что стоял в паре метрах от него. — Забрала закрыть и не открывать до моего приказа! Против вас выступают опытные бойцы, они будут стрелять в вас из укрытий. Ваша задача пройти полосу за как можно короткий отрезок времени.

— А они нас не убьют? — со смесью страха и сомнения в голосе спросил Топпелли.

— Нет! Противник будет стрелять из мелкокалиберного оружия. Так что разбирайте свои винтовки и вперёд, на исходную!

И вот, вся пятёрка, до обеда пыталась поразить противника. Пока что это удалось лишь Руннингу и Калине, да и то, последний попал всего лишь два раза, из которых один случайно.

Обед прошёл в тишине, которую, впрочем, разорвал голос капитана Ригли:

— Час на отдых, а потом одеваемся и выдвигаемся в поле! Командир штурмового отряда выделил мне две пятёрки своих бойцов, обкатаем вас в команде! И не спите над тарелками! Не спать, не спать!

Антигравитационная платформа доставила их в выработанный карьер. Ригли построил друзей и назначил им номера. Топпелли и О’Хара были назначены парой прикрытия, им выдали ручные ракетные комплексы в виде основного оружия и по снайперской винтовке в качестве второго оружия. Калина, Руннинг и О'Хара образовали тройку прорыва, в которой сержанту и Мэнфасту отводилась роль форвардов. О’Хара номинально считалась командиром пятёрки и соответственно координатором.

— Всё очень просто, — Ригли пояснял что и как предстоит делать бойцам. — Бомбардиры Топпелли и Брауншвитц работают по укреплённым целям ракетами, зачищая местность. Затем в игру вступают форварды Руннинг и Калина. Они спускаются вниз по склону и зачищают остатки. О'Хара прикрывает их сзади, двигаясь в тридцати метрах и соответственно контролируя ситуацию. Бомбардиры работают снайперскими комплексами, прикрывая в свою очередь тройку форвардов. Запомните, как только форварды вступили на объект зачистки, работать только как снайперы! Против вас работают две пятёрки штурмовиков, эти ребята профессионалы в своём деле. Так что не облажайтесь! В этот раз вам выданы тренировочные боеприпасы с красящим эффектом. Ракеты не настоящие, так что взрывы в эфире буду имитировать я. А теперь пять минут на последнюю подготовку и вперёд! До заката мы должны вернуться в лагерь!

Мэнфаст замер за валуном. Слева от него, за таким же огромным камнем притаился Калина. Они ждали уже минут десять, но сигнала к выдвижению от О'Хары не поступало, хотя Брауншвитц и Топпелли отстрелялись уже давно.

— Внимание, мальчики, — зашелестел голос Линды, — сейчас бомбардиры отстреляются второй раз. Выдвигаемся по моей команде.

— Принял, — отозвался Калина.

— Принял, — доложил в свою очередь Мэнфаст.

Микрофоны уловили хлопки, а через несколько секунд капитан Ригли зафыкал в эфире, якобы имитируя разрывы неуправляемых ракет.

— Калина, Руннинг, вперёд! Дистанция по флангу пятнадцать метров, первые приоритетные цели на поражение: строительная бытовка, остов драги и груда камней по курсу на два часа! Остальные ориентиры подаю в виде окрашенных сигнатур!

Они спускались по отлогому склону карьера, меняя на несколько секунд укрытия. Первого противника тем не менее снял Генри Брауншвитц, доложив о ещё одном, который имел неосторожность засветиться, но теперь занял глухую оборону в камнях и не высовывался.

— Отходите к западу, — скомандовала Линда. — Занимайте позиции и держите оборону. Генри, Пако, отработайте по вот эти ориентирам ракетами!

— Нельзя, О'Хара! — вторгся в эфир голос капитана Ригли. — Я же предупреждал!

— Вон из эфира, капитан! Имитируйте взрывы!

— П-п-пфф! П-п-пфф! — послушно профыркал Ригли, заикнулся было что-то сказать, но замолчал.

— Отлично! Троих мы вывели из игры, теперь дело за форвардами! Работайте! Ориентиры на дисплеях!

— Мэнни! — позвал Калина Руннинга.

— Да?

— Давай я пойду вперёд, а ты отработаешь по врагу! Как в школе я тебе показывал!

— Понял!

Калина рванул вперёд, сервоусилители брони позволяли развить приличную скорость, но только по прямой, а в карьере кругом были камни. Сержант хватило рывка, он вскочил на один из валунов, сделал несколько выстрелов, спрыгнул в сторону, затаился на секунду. Мэнфаст двигался следом, и как только Калина отпрыгнул, ему открылись двое.

Короткая очередь, резкий сдвиг в сторону, падение набок, переворот… Он вскочил на одно колено, вскинул винтовку, вжал сенсор огня.

На тактическом дисплее две человеческих фигуры окрасились в красный цвет, показывая, что люди условно мертвы. А следом к ним добавилось ещё две фигурки.

— Итак, ещё четверо! — подала голос Линда. — Калина и Руннинг, работайте!

И всё же их прижали. Трое оставшихся бойцов противника работали настолько слажено и быстро, что ни напористость Калины и быстрота Руннинга не дали своего результата. Вслед за ними получили свою порцию краски Топпелли и Брауншвитц. Последней была Линда. Один из бойцов решил было изобразить взятие в плен, но получил сокрушительный отпор. В рукопашной Линда показала себя во всей красе, но отсутствие опыта и здесь сыграло злую шутку. Она пропустила удар, который откинул её на несколько метров, а уже через секунду точку в схватке поставили два попадания. Боец, что стрелял в упор в лежащую Линду приподнял забрала гермошлема и склонился над ней.

— Ты отлично дерёшься, парень! И реакция хороша и удар! Но запомни, выигрывает не тот, кто следует правилам, а тот кто их нарушает. Начали вы хорошо, а потом расслабились. Троих из вас я бы взял к себе в команду, да у нас полный комплект.

Ужинали опять в полной тишине, в пустой столовой. На этот раз с ними за столом сидел капитан Ригли.

— Джеймс Гарднер, командир штурмового отряда, — прожевав, высказался капитан, ни к кому не обращаясь. — Лично я предпочитаю воевать в одной с ним армии, нежели против.

— Что, на столько крут? — осведомился Калина.

— Крут! — Ригли хмыкнул. — Это сама смерть в человеческом обличье! Я даже не предполагал, что он сам выйдет на этот тренировочный бой.

— Бой — говно, — Линда откинулась на спинку стула и отодвинула пустую тарелку. — Из десятерых мы выбили семерых не потеряв ни одного. А им повезло. У прикрывающих этого Гарднера я видела окрашенные руки, а значит Генри и Пако отработали по ним до того, как засветились сами. Если бы кто и выжил в этом бою, так это я.

— Врядли, — Ригли покачал головой и усмехнулся.

— Я слышал, что штурмовики, выходя на нож, огнестрелом не пользуются. — Линда продолжала играть роль молодого человека. — Я бился руками. Если бы я знал, что правила можно нарушать, то пристрелил бы этого Гарднера сразу и добил бы его прикрытие. Бой — говно.

— Ты, О'Хара, нарушил правила первым, разрешив атаковать ракетами местность, когда в зоне действий находились твои товарищи. Это если разбираться. Ну, а что семерых выбили, так не мудрено. Эти ребятки ещё учатся, гари боевой не нюхали, такие же сопляки как и вы. Гарднер их сам натаскивает.

Линда хотела что-то возразить капитану, но на её колено легла рука Руннинга, она тут же отреагировала, обернулась, но тот лишь помотал головой, мол, не нужно спорить, а затем убрал руку.

Остаток вечера прошёл так же как и день назад. Они, пропустив Линду вперёд, помылись, сунув пропотевшие комбинезоны в стиральные автоматы.

Утром их будил Ригли, лично.

— Вставайте, парни! Вставайте! Новый день несёт вам новые дела!

— Что за новые дела, сэр? — поинтересовался любопытный Топпелли.

— Великие дела! — Ригли находился в приподнятом настроении. — Давайте быстрее одевайтесь, подмывайтесь и на завтрак! После столовой, ровно в восемь тридцать, встречаемся у склада снабжения!

— Похоже обучение закончилось, — пробурчал Брауншвитц обуваясь, Ригли уже вышел из казармы к тому времени.

— Точно! — поддержал его Калина. — А потому не стоит тратить время зря. Линда, бегом в душ!

— Она уже там, — Мэнфаст усмехнулся и кивнул в сторону душевой.

Тот самый миг

Гравиплатформа летела по пустоши в полуметре от земли, пригибая высокую траву днищем. Водителем вызвался Брауншвитц. Остальные расположились на пассажирских местах и без интереса рассматривали ровную как стол землю покрытую густым травяным ковром от горизонта до горизонта.

Сонное состояние овладело членами пятёрки и лишь Калина оживился, завертел головой в открытом гермошлеме. Потом он толкнул Руннинга, тот склонился к товарищу.

— Сдаётся мне мы поменяли курс, — сказал он негромко и кивнул в сторону Брауншвитца. — Может Генри получил дополнительные указания по поводу дороги?

— Эй, Генри! — Мэнфаст тут же окликнул Брауншвитца. — Ты не уснул там случаем?

— Я нет, а вот вы похоже уснули! — Генри обернулся и хищно ощерился. — Немного поторопился ты, Руннинг, но мы всё равно уже почти приехали!

И тут Линда, которая слушала разговор, вскочила с места, указывая вперёд рукой:

— Смотрите!

Впереди, в километре от них, в мареве из нагретого утренним солнцем воздуха, проступили очертания нескольких громоздких машин. Мэнфаст мгновенно приблизил картинку, буквально впиваясь взглядом в зыбкое марево.

— «Элефанты»! Четыре штуки! Знаки «ДогВарс»!

— Ах ты сука! — Калина было рванул вперёд, к Брауншвитцу, но его опередила Линда. Она вскинула винтовку и всадила короткую очередь в спину Генри. Тяжёлая броня спасла того от мгновенной смерти, но отключенный энергопоглощающий щит сыграл злую шутку.

Брауншвитца кинуло вперёд, он вылетел за низкое защитное ограждение платформы и упал на землю, покатился кубарем. Платформа мгновенно нагнала его, проскочив сверху и лишь чиркнув днищем по броне.

— Мэнни, за руль! Разворачивай платформу и полный газ! — скомандовал Калина. — Пако, Линда, держите корму!

Пока Мэнфаст перебирался на водительское место, пока разворачивал платформу, их заметили и четвёрка монстроподобных десантных машин уже набирали скорость.

— Ракетницы на изготовку! — распорядился Калина. — Рассчитывайте упреждение и немедленный огонь! Мэнни, курс на северо-запад, судя по карте через двадцать километров небольшой распадок, после которого начинаются холмы с перелесками, укроемся там!

— Принял! — ответил Мэнфаст, а в этот момент Пако и Линда отстрелялись из ручных ракетных комплексов.

«Элефанты» ускорялись, расстояние сокращалось. Но внезапно головная машина будто запнулась, клюнула носом, её обошла следом идущая, но тут же по лобовой броне растёклось оранжевое пламя взрыва ракеты.

— Так держать, парни! Не давайте им разогнаться! Не жалейте ракет! — подбадривал Калина. Сам же он наскоро прикрутил снайперскую винтовку Брауншвитца к спинке сидения и теперь что-то выцеливал в электронный прицел. Через несколько секунд приклад винтовки ткнул отдачей в бронированное плечо Калины. Он довернул ствол немного в сторону и ещё пару секунд ушло на прицеливание, перед новым выстрелом.

— Гони, гони, Мэнни!

И Мэнфаст гнал. Он выжал из нагнетателей платформы всё что можно, сбросил высоту до пятнадцати сантиметров, рискуя задеть днищем какую нибудь неровность, но в то же время экономя мощность, которую перенаправил на разгонные движки. Гравиплатформа стелилась над морем травы, скорость увеличилась, но появилась угроза заноса и потери скорости из за столкновения с любой земляной кочкой.

— Есть отрыв! — прокричал Калина. — Молодцы парни! Ракеты легли как надо!

Четыре «Элефанта» заметно поотстали, но преследования не прекратили.

Пятнадцать минут пролетели как одна. Преследователи, теперь это было всего лишь две машины, держались на расстоянии.

Появились первые неровности и Мэнфасту пришлось сбросить скорость и набрать высоту отрыва от земли. Вскоре земля пошла под уклон, который всё увеличивался, делаясь круче. В конце концов пришлось поставить ход на малый реверс, скорость инерционного движения и так была высока, спуск в сорок пять градусов чуть не перевернул платформу.

— Как только спустимся, крути направо и гони по дну распадка! Метров через пятьсот будет пологий склон, попробуем подняться по нему! — посоветовал Калина.

— Хорошо! — Мэнфаст ухватился за руль крепче. — Приготовьтесь к повороту!

Всё прошло как нельзя лучше. Они проскочили по прямой, затем Мэнфаст вырулил на пологий склон и прибавил ходу. Не то движки-сателлиты перегрелись сверх нормы от быстрой езды, не то просто не хватило тяги, но платформа стала терять скорость, и уже приближаясь к вершине холма, едва не замирала.

— Вон с платформы! — в этот раз скомандовала Линда, а едва все кроме Мэнфаста спрыгнули, вновь прокричала: — Толкайте её!

Они не успели всего ничего. Один «Элефант», резко сбрасывая скорость, остановился, окутываясь клубами пыли, десантный люк открылся и из него тут же открыли огонь.

Крупнокалиберные пули рвали дёрн, пробивали кормовое ограждение платформы. Линда получила шальную пулю в бедро. Та прошла немного вскользь, но этого хватило, чтобы свалить девушку. Топпелли ухватил её за крепежи, на которые крепилось тяжёлое вооружение и потащил за собой. Калина в одиночку дотолкал платформу, та перевалила вершину холма и понемногу начала набирать скорость. Мэнфаст включил реверс, затормозив транспорт.

Калина вернулся помочь Топпелли, но его тут же свалила очередь из винтовки. Броне она не причинила вреда, но громила повалился назад и кубарем покатился по склону, поджав руки и ноги.

Пако Топпелли, исхудавший за последнюю неделю так, будто прошёл курс дегидризации. Из пугливого толстяка он незаметно превратился в настоящего бойца. Экстремальные ситуации подействовали на него благоприятно.

Вскинув винтовку одной рукой, усилители брони послушно приняли вес тяжёлого оружия, Пако огрызнулся несколькими короткими очередями. Другой рукой он тащил Линду. Та помогала ему, скребя по вдруг ставшей скользкой земле ногами. Она тоже догадалась развернуть винтовку вперёд и отстреливаться.

И вот, уже вершина холма, Линда наконец-то встала и пятясь отходила назад. Две тяжёлые пули из роторного пулемёта клюнули Пако в грудь, тот вскинул руки вверх и повалился на спину. Теперь пришла очередь Линды тащить товарища. В этот момент подоспел Мэнфаст, помог закинуть Пако на платформу, подтолкнул Линду.

Вниз он буквально нёсся. Впереди, в низине, уже вставал Калина. Запрыгнув на притормозившую платформу он лишь показал Мэнфасту большой палец, мол, со мной всё в порядке, и тот прибавил хода. На слёдующий склон они влетели как вихрь, перевалив его вновь полетели вниз, набирая скорость, а Калина уже сверившись с картой, выдавал распоряжения:

— Смотри левее, Мэнни! Там перелесок! В следующем распадке двигайся по дну и забирай левее, потом вырулим наверх и сразу в лес!

— Я понял!

Они ушли, но появились первые потери. Две крупнокалиберные пули доставшиеся Пако Топпелли, сделали своё дело. Одна, расколов броневой сегмент, засела в мякоти груди, а другая пробив стык пластин, прошла насквозь, задев лёгкое. Пако захлёбывался кровью.

Медблок брони в автоматическом режиме сделал несколько инъекций обезболивающего и стимуляторов, но Пако харкал кровью безостановочно.

— Нужно остановиться! — заявила Линда. — Я могу остановить кровь, введу ему медицинский зонд в рану, но для этого нужно остановиться! На десять минут!

— Кранг побери! — выругался сержант Калина. Мэнфаст обернулся, а секунду спустя вжал педаль тормоза.

— Давай Линда, делай что нужно! — Мэнфаст спрыгнул с платформы, подбежал к корме. — Сержант, помогите мне стащить Пако на землю!

— Нас здесь накроют!

— К чёрту всё! — Мэнфаст повернулся к Калине. — Мне плевать! Ему нужна помощь, Линда может помочь! Это шанс для Пако! Шанс на жизнь! Этот тот самый момент, тот самый миг, Калина, который бывает лишь раз!

Калина тряхнул головой, ухватился за ноги Топпелли, Мэнфаст за руки и они рывком вытащили его с платформы, положили на землю. Тут же Калина снял с него гермошлем.

— На бок его! На тот, с которой стороны пуля! — скомандовала Линда вытаскивая штатный медблок из транспортного кофра платформы. — И постарайтесь вынуть его из брони!

Сказать легче чем сделать. Сегменты брони раскрылись, но вынуть обмякшее тело Топпелли оказалось делом не простым. Торопясь и в то же время осторожничая, Калина и Руннинг, достали Пако из скорлупы брони, уложили его на бок. Сержант ножом разрезал комбинезон, тут же подоспела Линда. Она приложила к ране контейнер с зондом, активировала его. Послышалось шипение, а затем щелчок. Тело Пако содрогнулось принимая ещё один инородный объект, который в отличие от пули будет сращивать разорванную ткань лёгкого и выводить кровь.

Следом за зондом последовало несколько инъекций.

— Приподнимите, я обработаю отверстия, — Линда приготовила баллончик с антисептиком.

Едва антисептическая пенка отшипела на ране, Мэнфаст подал Линде пакет с широким листами пластырей.

Наложив сверху пластырей повязку, Пако положили обратно на платформу. Мэнфаст уселся обратно за руль.

— Давай, Мэнфаст, двигай! — подогнал его Калина. — Того гляди нас накроют!

Но, вопреки опасениям старого сержанта, им всё же удалось добраться до леса без приключений. Остановившись буквально на несколько минут, Мэнфаст осмотрел корму платформы, куда попала первая очередь врага. Пострадали вторичные цепи приводов и несколько соленоидов антигравитационной стабилизации.

— Если не давать полный газ и резко не поворачивать, то ещё походит, — констатировал осмотр Мэнфаст.

— Что будем делать? — спросила Линда, она сидела рядом с Пако. — Возвращаемся?

— Возвращаться нельзя, — Руннинг посмотрел на девушку. — По крайней мере я не вернусь. С меня хватит. Брауншвитц бежал, Пако ранен, если вернёмся, нас затаскают с проверками и чего доброго пристрелят, чтобы не мучиться. Задание выполнять мы не можем с раненым на руках. На хвосте наёмники «ДогВарс». Ну, даже и не знаю, что делать.

— Предлагаю двигаться намеченным ранее маршрутом. Посмотрим, что там на самом деле, может и нет никакой третьей силы. — Калина облокотился о борт платформы. — Если чего пойдёт не так, сдадимся в плен.

— Мне кажется наше везение уже закончилось, — Руннинг грустно посмотрел на Топпелли, потом перевёл взгляд на Линду. — Ну, что, двигаем по маршруту?

— Я как ты, — кивнула девушка.

— Хорошо, — Мэнфаст направился к водительскому сидению. — По местам!

«Это тот самый миг, ради которого, наверное, и нужно жить. Это тот самый момент, когда ты успеваешь помочь товарищу, другу или просто человеку, вытаскиваешь его буквально с того света. Вот, ради чего стоит жить. Короткий, мелькнувший и ушедший в прошлое, момент. И даже если упустишь его, можно и жить дальше, но вот тогда на душе останется мелкая зарубка, засечка, заноза. Не спас, не помог, не успел или не захотел успеть. С этим можно жить, но душа, которую не заменишь сервоприводами и электронными платами, шлейфами проводов и кристалосхемами искусственного интеллекта, зачерствеет, огрубеет и тогда наступит настоящая смерть. Человек без души есть большая нежить чем тот, у которого лишь металлическое тело. Я не хочу быть нежитью! Я человек! И у меня живая душа»!

Третья сила

К вечеру остановились на краю леса, спрятавшись под сенью деревьев с густыми кронами. Калина раздал сухой паёк — несколько брикетов пищевого концентрата питательного вещества. Линда хлопотала над Топпелли, тот пришёл в себя и молча выслушав историю, которая с ним приключилась, грустно улыбался. «Я неудачник», — только и смог выдавить он, а потом закашлялся. Линда запретила ему говорить, поменяла пластыри, вколола обезболивающее и витаминный комплекс.

— Вот бы хоть плохонький медицинский сканер положили в медбокс, было бы намного лучше. — Посетовала Линда. — Я бы мониторила состояние Пако, а то гадай, как там и что.

— Всё нормально будет, пару дней всего, а потом полегчает, — успокоил её Калина. — Медицинские зонды, проверенная техника. Ты, поешь лучше. А я пока концентрат в воде разведу для нашего подранка.

Линду освободили от ночного дежурства. Первую смену взялся стоять Калина, Мэнфасту выпало не спать под утро.

Шорохи леса, тихое шевеление травы, редкие вскрики ночных птиц. Он регистрировал всё это на уровне подсознания. Точнее сказать, всё это улавливали датчики и обрабатывал процессор, выдавая мозгу уже конвертированную картинку. Роб присосался к разъёму импланта, растопырив лапы.

Светило едва пустило первые лучи, темнота посерела перерождаясь в утренние сумерки. В сознание проник посторонний звук, Мэнфаст приоткрыл глаза, мгновенно активизировались все чувства, завертел головой, просеивая пространство в инфракрасном спектре. Звук повторился, но кругом ничего не изменилось.

Ещё минута прошла в тишине. Мэнфаст успокоился было, но вдруг заметил едва различимое движение. Вскочил, толкнув Калину, вскинул винтовку. Но тут же её кто-то с силой выдернул из рук, грубо пихнул в спину. Потеряв равновесие, Руннинг упал, не помогла ни броня, ни его искусственное тело. Рядом послышалась возня, глухо выругался Калина, а потом и Линда отсыпала нападавшим отборным матом.

Их подняли на ноги, поставили рядом. Один из нападавших склонился над Топпелли. Потом его молча погрузили на платформу, усадили следом троицу. Их охраняли всего двое, но у Мэнфаста создавалось впечатление, что реши они оказать сопротивление, скрутят в миг.

Все одинаково маленького роста, одетые в среднюю пехотную броню с каким-то мутным серо-зелёным покрытием, шлемы-сферы с полузабралом, скрывающем почти всё лицо до подбородка, вооружённые винтовками неизвестной конструкции, конвойные не проронили ни слова. Мэнфаст разглядывал их как мог, приближая зрением и переходя в инфракрасный и тепловые спектры. Неизвестные бойцы оставались серыми, как сгусток утренних сумерек.

Ехали долго. Слева, немного отстав, маячила ещё одна платформа с пятью бойцами. Калина сидел чернее тучи, Линда положила руку на грудь Топпелли.

И вот, вдалеке завиднелись маленькие огоньки, проступили неясные очертания чего-то большого. Мэнфаст мгновенно приблизил картинку.

— Там какой-то транспорт, — тихо сказал он, слегка наклонившись к Калине.

— Наверное повезут к себе на базу. Раз сразу не убили, значит мы им нужны зачем-то.

Через десять минут платформа остановилась под брюхом большого десантного бота, двигатели которого уже прогрелись и гудели на холостом ходу, обдавая жаром из щелей охладителей.

Так же молча, не пророня ни слова, бойцы погнали своих пленных в чрево транспорта, а двое вынесли медицинские носилки и переложили Топпелли. Руннинга, Калину и Линду усадили в десантном отсеке. Носилки с раненым унесли в смежный отсек.

— Ты, — указал на Мэнфаста один из бойцов, — иди за мной.

Руннинг поднялся, потопал за бойцом в тот отсек, куда занесли Пако. Тот лежал на складной койке, к нему уже подключили бортовой меддок, а один из бойцов сидел рядом.

— Проходи сюда, садись, — боец, что конвоировал Мэнфаста указал на откидной стул. — Жди.

Ждать пришлось недолго. Двигатели бота сменили тон работы, создавая усилие для поднятие многотонной махины. Едва бот набрал высоту и встал на курс, в отсеке появился человек в чёрном рабочем комбинезоне. Он быстро подошёл к Мэнфасту, остановился перед ним.

— Доброе утро!

— Доброе, — Руннинг кивнул, оглядывая человека с ног до головы.

— Не буду ходить вокруг да около, приступим к делу сразу. Меня зовут Кениан Васильев, я технический эксперт, — представился человек в чёрном комбинезоне.

— Не скажу, что мне очень приятно, — Мэнфаст грустно улыбнулся. — Я Мэнфаст Руннинг, даже не знаю как себя представить.

— Как же? Вы ведь служите в наёмной армии «БлэкРэйдерз», которая в свою очередь представляет интересы своего нанимателя, корпорации «Эрлико», по крайней мере об этом говорит ваша форма и вот эти нашивки. Ничего не упустил?

— Всё так, — Мэнфаст кивнул головой, — только мы больше не служим «БлэкРэйдерз».

— Дезертировали?

— Отнюдь, — Мэнфаст мотнул головой. — Все контракты, что нам представили, были подписаны под давлением, да и на подставные имена. Я попал на эту планету не по своей воле, как и мои товарищи, нас подставили и использовали в качестве пушечного мяса. А на этом задании один член команды оказался предателем, он привёл нас практически в засаду. Я не считаю себя обязанным никому, в том числе и вам.

— Я не обвиняю вас ни в чём, вопрос я задал чтобы подтвердить уже имеющуюся информацию. Но спрошу вас ещё. Вы имплантированы?

Врать было глупо, потому Мэнфаст утвердительно кивнул.

— Да.

— Плюс ко всему у вас заменены некоторые органы…

— Последствия автокатастрофы, — здесь следовало придержать всю правду. Видимо Васильев каким-то образом отсканировал его организм, увидел атомный расщепитель, что заменял желудок, искусственные почки и пару других.

— Чем вас не устроили искусственно выращенные органы?

— Они меня может быть и устроили бы, но я не успел даже подумать об этом. После катастрофы за меня решали родственники, а потом я решил пройти обучение в частной школе, пока организм полностью адаптируется. Хотел отвлечься.

— Зачем же вам имплант?

— Коррекция работы органов, — Мэнфаст развёл руками.

— А это что за симбиот? — Васильев указал на Роба, что так и остался подключенным к импланту.

— Это корректирующий механизм.

— Понятно, — техник кивнул и улыбнулся. — Идите к своим друзьям, скоро мы будем на месте. Там решим, что с вами делать.

По прибытии на место пленников, так же молча, конвоировали двое бойцов. Их отвели в небольшое строение из сборных панелей и оставили, не закрыв дверь.

— Мне нож оставили, — похвалилась Линда, вынимая стандартный образец, которым вооружали всех рядовых бойцов.

— И мне, — Калина хлопнул себя по бедру, там, где крепились ножны.

— Вы заметили, они какие-то странные? Бойцы все как один одного роста, не говорят, шлемы не снимают. Один только техник со мной разговаривал. — Мэнфаст приоткрыл дверь и теперь наблюдал в щель за жизнью небольшой базы, куда привёз их десантный бот.

— Ой, что это у тебя?! — воскликнула Линда, указывая пальцем на шею Мэнфаста.

— Паук? — Калина тоже заинтересовался.

— Это корректор работы имплантированных органов, — Руннинг решил и товарищам всего не рассказывать. — Я пережил катастрофу и клиническую смерть.

— То есть, ты хочешь сказать, что ты имплантирован? — расширив глаза спросил Калина.

— Да. А что?

— То-то я гляжу, ты как киборг! Всё у тебя быстро, точно…

— Имплант тут не причём, — соврал Мэнфаст. — У меня нет желудка и почек. Вернее они есть, но искусственные. А паучок корректирует время от времени их работу.

— Что-то раньше я не замечал его у тебя.

— Ты бы и сегодня не увидел, если бы не эти, — Мэнфаст кивнул в сторону улицы. Калина прислонился к двери, глядя в щель.

— Какие-то они не естественные. Как роботы.

— А они роботы и есть. Андроиды.

— Но использование андроидов в военных целях запрещено! — воскликнул Калина.

— Запрещено, — согласно кивнула Линда и ухмыльнулась. — Если только это не андроиды корпорации «Крафт Текнолоджикс». Крафтам глубоко наплевать на законы Федерации.

— Они неприкасаемые? — осведомился Калина.

— Они вне закона. Над законом. Они и есть закон. Они используют андроидов в разных сферах хозяйства и производства, производят их для общества, но для себя создают ещё и универсальные образцы. Когда-то, когда существовала ещё старая Конфедерация, правительство, желая завладеть уникальными технологиями нескольких корпораций, столкнули их лбами. Завязалась война между корпорациями, и когда наступило истощение, Конфедерация вступила в игру, добив всех, кто участвовал в конфликте. Но вышло так, что корпорация «Крафт» возродилась, причём в переломный момент, когда шёл передел мира и создавалась новая Федерация Свободных Миров. Теперь «Крафт Текнолоджикс» не просто корпорация, это несколько десятков планет-доноров, четыре обитаемых мира, миллионы рабочих и соответственно сильная армия состоящая исключительно из андроидов собственного производства.

— Откуда ты это только знаешь? — подивился Калина усаживаясь на откидную койку.

— Я училась на историческом факультете в Виллсвильском университете на Фориа.

— Похоже за нами идут, — Мэнфаст всё ещё продолжал наблюдать за тем, что творится снаружи.

— Если предложат контракт, не отказывайтесь, — посоветовал всем Калина. — Запомните, наша главная задача — выжить.

Двое конвойных повели пленников вдоль низких строений, построенных из готовых панелей лёгкого и в то же время прочного основатона. На одном из перекрёстков проходов их разделили, Мэнфаста повели дальше, а Калина и Линда, под присмотром одного бойца проследовали к ближайшему строению, у которого в отличие от других имелись окна.

Руннинга, его конвойный, привёл в небольшой ангар. Там они сели в кабину лифта и спустились вниз.

— Хорошо вы тут окопались, — Мэнфаст шёл за бойцом по светлому коридору. — Основательно.

Конвоир открыл дверь, пропустил Мэнфаста вперёд, а потом закрыл её на ним. Руннинг оказался в просторном помещении со светлыми стенами, на которых имелось несколько репродукций живописных мест. Большой, персон на десять, обеденный стол, с десяток же стульев вокруг. По одной стене несколько откидных панелей с терминалами, на другой огромный экран теле и изогнутый подковой диван напротив.

— Проходите, не стесняйтесь! — навстречу Мэнфасту шёл человек. Высокий, светловолосый, в комбинезоне, что носят обычные техники, он протянул руку Руннингу. — Добро пожаловать в наше скромное жилище, мистер Лакруа, меня зовут Грэхем Динц.

Мэнфаст пожал протянутую руку.

— Откуда вы знаете?

— Знаем, — Динц усмехнулся. — Мы всё о вас знаем, Александр Лакруа. Как только вы попали на борт десантного бота, вас всех отсканировали. Скажу вам, что наши приборы никогда не подводят. И вот, как только мы увидели то, что увидели, то немедля отослали запрос в центр обработки данных нашей корпорации. Честно говоря мы решили, что вы наша разработка. Да вы присаживайтесь, мистер Лакруа.

Динц указал на стул.

— Называйте меня Мэнфаст Руннинг, пожалуйста, — попросил тот. — Я уже привык, да и остальным незачем знать о моём настоящем имени. Если не трудно.

Он сел. Динц сел напротив.

— Хорошо. Продолжу. Так вот, пока вас везли сюда, пришла информация. И как же мы, да что там мы, все, были удивлены, когда узнали кто вы на самом деле и кто вас создал.

— Меня никто не создавал! — Мэнфаст наклонился вперёд, сузил глаза. — Я живой человек! Живой, понимаете?! Глубоко протезированный, но всё же живой!

— Успокойтесь, успокойтесь, — Динц выставил перед собой руки. — Я просто не правильно выразился. Конечно же вы живой…

— Спасибо, Динц, вы свободны! — в зал вошёл ещё один человек. Небольшого роста, энергичный, с зализанными назад редкими волосами. — Спасибо, что заняли нашего гостя.

— Не за что, — Динц поднялся из-за стола и направился к выходу.

Как только дверь за ним закрылась, вошедший сел на место Динца.

— Эмиль Кариф, глава здешней миссии корпорации «Крафт Текнолоджикс». Этот болтун уже рассказал вам о том как вы здесь оказались?

— В общих чертах.

— Наши бойцы брали пробы грунта когда наткнулись на вас. Если бы не ваш необычный организм, вы бы так и не узнали бы ни о чём.

— Ваши бойцы — андроиды?

— Да, — Кариф кивнул. — «Марк Оптима», специально созданы для несения военной службы.

— А этот, Динц, он ведь тоже…

— Угадали, или…?

— Или, — Мэнфаст посмотрел в глаза Карифу.

— «Марк Премиум», модель исключительная, универсальная, оснащённая самой совершенной поведенческой программой. Проще говоря, «Марк Премиум» обладает продвинутым искусственным интеллектом, позволяющем внедряться в общество не вызывая при этом подозрения.

— И зачем вы всё это мне рассказываете?

— Да просто так, — Кариф улыбнулся. — Это не является тайной за семью печатями. Тем более вы не побежите трезвонить об этом на каждом углу. Вот ваше тело, напротив, представляет очень и очень огромный интерес.

— Это я прекрасно знаю, — Кариф кивнул. — Руководство корпорации уполномочило меня провести с вами переговоры.

— Переговоры?

— Понимаете, профессор Мережко, который вас оперировал, в далёком прошлом работал на нашу корпорацию. Наследник однажды спас ему жизнь, поэтому профессор чувствуя себя обязанным, делился с нами своими наработками. Не сомневаюсь, что он переправил бы и результаты вашей операции, да видимо не успел. Мы в курсе тех событий, что произошли с вами, потому рады предложить убежище, покровительство и всё что потребуется. Взамен мы хотим полную информацию о вашем организме.

— А если я откажусь?

— А смысл? — Кариф развёл руками. — Пару сеансов энергоскопии, считаем информацию с ваших процессоров и блоков долгосрочной памяти… это займёт несколько дней. Ничего насильственного, поверьте.

— А потом?

— А потом мы обеспечим вам полное прикрытие на всю оставшуюся жизнь. А если захотите, перебирайтесь на Свалку.

— На свалку?! — Мэнфаст удивлённо поднял брови. — Что вы имеет в виду?

— Свалка, это планета-столица нашей корпорации, мистер Руннинг. Я правильно называю вашу фамилию?

— Да, правильно, — Мэнфаст кивнул. — Подумать только, планета называется Свалкой. А что будет с моими друзьями?

— Они в праве выбирать свою судьбу. Естественно мы обеспечим их новыми документами федерального образца, дадим немного денег и предоставим полную свободу.

— Хорошо, я согласен. Только у меня будет одно условие, даже не условие, а просьба, что ли.

— Ну-ну, смелее, — подбодрил Кариф.

— После ваших исследований мне понадобится некоторая сумма…

— Деньги не проблема, мистер Руннинг, в пределах разумного, конечно.

— Договорились.

— Вот и отлично, — Кариф встал. — Боец отведёт вас в помещение, где разместили ваших друзей. Сегодня отдыхайте. Ваш раненый товарищ чувствует себя нормально, зонд сделал свою работу, а наши медики доделают. Думаю, что через пару дней он будет уже на ногах.

— Так быстро?

— У нас не только передовые технологии в области кибернетических разработок. Тридцать процентов медицинского оборудования, которым пользуются сейчас, разработано в лабораториях и произведено на заводах «Крафт Текнолоджикс». Так что не переживайте.

Андроид-боец довёл Мэнфаста до низкого здания, где разместили Линду и сержанта Калину. Радости не было предела, едва он вошёл в дверь, а Линда так вообще позволила себе обнять его.

— Мы думали что с тобой что нибудь сделали, — проговорила она жарко.

— Мы или ты? — спросил Мэнфаст отодвигая Линду.

— Я, — она опустила глаза. — И сержант тоже.

— Куда тебя водили? — спросил Калина.

— Беседовал с одним человеком, представителем корпорации, и он сделал мне предложение от которого я не смог отказаться.

— Подписал контракт?

— Что-то вроде того.

— Значит скоро придут и за нами.

— Нет, им нужен только я, — Мэнфаст прошёлся по комнате. — Это немного личное, так что…

— Ну, а как же мы?

— Как только Топпелли поправится, вас вывезут с планеты, дадут новые документы…

— Слушай, Мэнни, я знаю что в тебе есть что-то такое, даже не знаю как сказать… что-то необычное, что ли. Я понимаю, что нам ты всего не скажешь, но уж тут можно и кое о чём догадаться самому. Раз этим корпам нужен ты, значит это не спроста, учитывая, что ты имплантирован, что кстати очень большая редкость. Короче я с тобой. У меня нет семьи, нет детей, мне не о ком заботиться. Я свободен, потому могу быть полезным тебе, чем бы ты не занимался.

— Да я в принципе тоже здесь не задержусь. Просто у меня есть то, чем интересуются эти парни. А дальше я свободен, можно в принципе навестить школу «Гренадёр», если вы не возражаете, и свернуть кому нибудь шею.

— Экий ты стал кровожадный! — Калина хлопнул Мэнфаста по плечу.

— С кем поведёшься…

— Линда, а ты что скажешь? — спросил сержант.

— Я? Не знаю… я подумаю, ладно? — Линда поджала губу и пристально посмотрела на Мэнфаста.

— Ладно, — Калина взмахнул руками, — пообщайтесь пока, пойду что нибудь приготовлю, у них тут прекрасная кухня и полный холодильник продуктов.

— Если позовёшь, — Линда коротко взглянула вслед скрывшемуся в соседней комнате Калине и перевела взгляд на Мэнфаста, — пойду с тобой хоть на край света.

Он привлёк её к себе, обнял.

— Ты пойдёшь со мной? — спросил он глядя ей в глаза.

— Хоть на край света, — ответила она и их губы слились в поцелуе.

Пустышка

Николай Терников отодвинулся от рабочего стола, снял маску, бросив её в угол комнаты. В стеклянной банке, что стояла на небольшой полке над столом, заворочалась змея, медленно подтягивая тело, она подняла голову и посмотрела на человека.

— Что смотришь? Ну что ты смотришь? Не получается у меня, и что?

Змея естественно ничего не ответила, лишь положила голову обратно, продолжая буравить Терникова глазами-бусинками.

Он встал, прошёлся по комнате, что служила ему лабораторией. У него не получалось срастить живые ткани с искуственными. Не выходило совмещение нервных окончаний позвоночного столба с точками соприкосновения на электронных носителях. Очередная мышь умерла едва придя в сознание. В сотый раз эксперимент не дал никаких результатов, а Бивис Мантойя торопил. Он не хотел слышать ни о чём, посылая запрос об отчёте едва не каждый день. Неудачи Терникова он списывал на его лень и недостаточный профессионализм, постоянно унижая при личных встречах.

Мантойя, сначала желавший внедрить изобретения профессора Мережко в частные клиники и выжимать деньги с клиентов, теперь грезил бессмертием. Он вызывал Терникова раз в несколько дней и спрашивал одно и тоже — когда будут положительные результаты? Результатов, естественно, не было, поэтому Мантойя тут же выходил из себя, начинал орать на Терникова, оскорблять его, а пару раз даже ударил, пригрозив, что недалёк тот день, когда он проломит череп старой киркой, что висит у него в кабинете. Понятно, что это никак не влияло на ход исследований. Нужен был экспериментальный экземпляр, коим являлся Александр Лакруа. И ещё не плохо было бы найти человека, который вскроет защиту терминала, что достался Терникову на Фаросе. Все кто пробовал, разводили руками, оправдываясь, что ключа вот именно к такому коду подобрать практически невозможно.

После обеда к Терникову зашёл Улли Карпин. Угрюмый, чернее тучи, он молча подсел к столу, внимательно посмотрел на новую жертву Терникова, покачал головой.

— Вы пустобрёх и пройдоха, Николя, — высказал Улли повернувшись к Терникову. — Вы простой обманщик.

— Но позвольте…

— Заткнитесь! — Карпин вскочил, в миг оказался рядом с Терниковым. — Ты! Геморойщик вонючий! Тебе только в задах у старых перечниц ковыряться! Ну какой с тебя прок?! Я на твоих крыс да мышей истратил денег больше чем за всю жизнь на себя!

Улли с минуту смотрел на Терникова, желваки на скулах ходили ходуном. Потом отвернулся, тряхнул головой.

— Что с терминалом?

— Ничего, — вяло ответил Терников и развёл руками. — Ни один техник из тех, что вы рекомендовали, не смог вскрыть защиту. Один предложил жёсткий доступ, но это чревато потерей некоторой части информации.

— Понятно, — Карпин кивнул. — Завтра-послезавра я пришлю ещё одного гения, дашь ему терминал, пусть ковыряется.

— Хорошо, хорошо, — Терников залебезил, что никак не вязалось с его внешностью. Вообще, в последнее время, ему часто приходилось унижаться. Он боялся, что его убьют, а хуже того, покалечат.

Карпин ушёл, Терников вернулся к столу, сел, взялся за инструменты, но посмотрев на терминал сопровождения операции, увидел, что мышь издохла пока он разговаривал с Карпиным. Ещё один серенький трупик полетел в утилизатор.

Улли Карпин поднялся на восемнадцатый этаж, в кабинет Бивиса Мантойи. Тот работал, что-то набирая на клавиатуре терминала, но как только Улли вошёл в кабинет, закрыл его.

— Какие новости, мой друг? — Мантойя достал из ящика стола сигару и принялся крутить её, пропуская между пальцев.

— Хреновые, — Улли уселся на стул напротив, и откинулся на спинку, закинув ногу на ногу. Мантойя тут же отметил, что поведение Карпина изменилось в корне, приподняв бровь.

— Что-то не так, Улли? — глаза Мантойи сузились, он перестал крутить сигару.

— Моррис Блинкс сбежал, вот что не так!

— Это тот заключённый с Лесса?

— Да, — Улли выпрямился, сел ровнее. — Извини, Бивис, накатило.

— То-то я гляжу, ты чудной какой-то, — Мантойя срезал кончик сигары и прикурил. — То хозяином меня зовёшь, то врываешься как …

— А ты мне не хозяин, — лицо Карпина исказила гримаса, он вскочил со стула, в его руке мгновенно оказался пистолет. — Мой хозяин никогда не работает с терминалом! Он никогда не позволил бы мне сидеть в такой позе в своём присутствии! И наконец, он никогда не отрезает от сигары такие толстые кончики!

Четыре выстрела слились в один, Мантойя, привставший было из кресла был откинут назад. Он упал, опрокинув его, на груди расплылось три кровавых пятна, четвертое краснело на лбу.

Бесшумно отодвинулась в сторону одна из деревянных панелей, в кабинет шагнул Бивис Мантойя, Улли оглянулся на него, убирая пистолет.

— Это какой по счёту, Улли?

— Восьмой, хозяин, — голос Карпина стал мягче, он поправил ворот рубашки и галстук, одёрнул пиджак. — Я вот не пойму, кого вы проверяете, меня или их?

— Сначала проверял тебя, а теперь даже не знаю, — Мантойя склонился над своим мёртвым двойником. — Рука твоя всё ещё крепка, Улли.

— Этот последний?

— Ещё один есть, — Мантойя разогнулся и повернулся к Карпину. Тот стоял с выставленным вперёд пистолетом.

— Или это ещё одна подстава или я наконец ошибся.

— Эй! Эй! Улли! Ты что? Убери ствол, приятель! Это же я, Бивис Мантойя! Ну! Смотри! — Мантойя разорвал рубашку и обнажил грудь. Слева, под соском проходил старый безобразный шрам полумесяцем. — Ну, смотри! Это ведь при тебе меня коп подрезал!

— Я знаю, хозяин, — Улли улыбнулся и убрал пистолет. — Просто вы уже задолбали меня со своими проверками.

— Знаешь, ты меня наконец-то убедил в бесполезности и даже опасности таких проверок.

— Вы во мне сомневались?

— Нет, я не про это. Ты убедил меня, что двойником меня не заменишь. Ну, если только на каком нибудь выезде. Пойдём в мои апартаменты, мне нужно переодеться, я так вспотел, что рубашка на спине мокрая, хоть отжимай.

Они прошли узким коридором, что начинался как раз за открывающейся панелью, и заканчивался в роскошных четырёхкомнатных апартаментах.

Мантойя скинул с себя пиджак и рваную рубашку, прошёл в ванную, умылся.

— Так, что ты говорил про этого Блинкса? — спросил Мантойя вытираясь.

— Сбежал, сука, — Улли вопреки привычке не стал скрывать эмоции.

— Какой-то ты нервный приехал из этой поездки.

— Я отвалил за этого хмыря кучу кредитов, а он взял и испарился. И андроид этот, который его охранял, пропал тоже. Любой на моём месте уже повесился бы.

— Рано или поздно найдётся этот Блинкс, — Мантойя достал из комода, стилизованного под корабельный рундук, чистую рубашку. — А когда отыщется, мы его просто грохнем. Чтоб в следующий раз не убегал. Но вот вешаться не надо, ты мне живым нужен.

Он надел новый пиджак, посмотрелся в огромное зеркало, поправил волосы.

— Ну а как поживает наш беглец?

— Тоже пропал.

— Что за невезенье, — Мантойя медленно обернулся к Карпину. — Все сбежали от тебя, ай-яй-яй! Как он мог пропасть?!

Улли обстоятельно рассказал о том, как безуспешно прошла операция на Ливе, Как они на время потеряли след беглеца, а потом нашли его уже на Калипсо.

— Он и ещё парочка неудачников сдались конкурентам, а те, не желая особо напрягаться, составили сборную команду из пленных и отправили их на задание. Случилось столкновение с конкурентами, был бой. Из пятёрки один оказался подсадным, он то и вывел их в засаду. Но чудом они спаслись. Дальше следы теряются.

— Ты высаживал десант?

— Высаживал, — Улли грустно склонил голову. — Половину там оставили. Никто ничего не знает, никто ничего не слышал, а половины бойцов нет. Как в лес вошли, так и пропали.

— А что этот докторишко, Терников?

Карпин лишь помотал головой.

— Я нашёл хакера хорошего, он должен вскрыть терминал, тогда может дело пойдёт. Терников ничего не может сделать сам, ему не хватает информации.

— Хорошо, подождём ещё немного, — Мантойя хмуро посмотрел на Улли. — Но я не намерен ждать вечно!

Спускаясь к себе вниз, Улли напряжённо думал. Взбрыки Мантойи его уже порядком достали. Бизнес страдал от того, что босс не уделял ему должного внимания.

Улли никогда не задумывался о бессмертии. Он всегда был прагматичен и вопросы жизни и смерти стояли на последнем месте. Он уже давно вёл свою игру и в ней небыло места несбыточным мечтам. Если он и был солидарен с Мантойей в вопросе поимки такого ценного экземпляра как Лакруа, то не для того, чтобы продлить жизнь. А всего лишь чтобы заработать ещё больше денег. Денег для того, чтобы отослать их на Кубу, в помощь повстанцам, которые вели борьбу против донов. Мантойя в последнее время лишь мешал ему.

«Пора его убирать, — крутилась мысль в его голове. — Паранойя о бессмертии мешает вести дела».

На утро люди Карпина доставили в лабораторию Терникова щуплого молодого человека с маленьким чемоданчиком в руках. Когда ему принесли терминал, он коротко взглянул на него, спросил:

— Как вскрывать, жёстко или чтобы вся инфа осталась?

— Чтобы всё было в сохранности, — Терников кивнул. — Там очень важная информация, так что постарайся.

— Не вопрос, дядя, — парень раскрыл свой чемоданчик, оказавшийся переносным терминалом со сложной архитектурой процессоров и кучей проводов в жёсткой оплётке. — Мне нужна полная тишина.

— Работай, — Терников направился к выходу из лаборатории. — Если что-то понадобится, позовёшь.

Хакеру понадобилось двое суток для вскрытия терминала. Терников с трясущимися руками принял от взломщика терминал и уединился.

Улли Карпин нашёл его лишь вечером третьего дня, вдрызг пьяного, сидящим под столом в своей лаборатории и несвязанно бормочущим.

— Ха-ха-ха, — пьяно смеялся Терников. — Там нет ничего, что можно использовать в качестве полезной информации. Там просто всякая хрень. Старик унёс свои секреты в могилу… и его выродок, этот ходячий мертвец, нежить проклятая, никогда не раскроет свои секреты…

«Разогнать их всех к крангу! — Улли смотрел на пьяного Терникова. — Мантойю завалить, а остальных разогнать. Не люди, а скоропортящееся дерьмо».

Он забрал терминал к себе и всю ночь просматривал то, что на нём было. Снимки природы, людей, животных, несколько голосовых обращений профессора Мережко к Александру, которые в принципе не несли никакой информативности. Терминал оказался бесполезен и информация на нём не стоила тех денег, что заплатили за его вскрытие. Но Улли Карпин извлёк выгоду и здесь. Он велел взломщику составить программу-замок, подобную той, которая стояла на терминале. Тот взялся за работу тут же.

«Всё придётся переделывать. Абсолютно всё. Вот этого парня стоит взять в штат. Людей набирать со стороны и не подпускать их к деньгам слишком близко. Деньги портят людей. Особенно когда они перестают в них нуждаться».

Терминал Александра оказался пустышкой. Улли просидел, листая файлы, всю ночь. Единственная, как ему показалось, важная информация, что была на терминале, так это то, что профессор упоминал в своих наставлениях о корпорации «Крафт Текнолоджикс». Но, по мнению Улли, это был настолько сильный игрок, которому не стоило даже строить глазки, не то чтобы заигрывать или ввязываться в игру.

«Может просто забыть о этом парне? Заниматься своими делами? — под утро Улли стёр с носителей терминала всю информацию, что там хранилась. — Ещё этот Моррис Блинкс. Что ему стоит предложить информацию об Лакруа кому-то из сильных мира сего? Будем надеяться, что андроид, который его сопровождал, отправит его к крангу раньше, чем он откроет рот. Будем надеяться».

Тот, кто ищет

Моррис Блинкс снял двухместный номер в дешёвой гостинице. Войдя в апартаменты, он остановился посередине комнаты, осматривая обстановку. Следом вошёл его спутник, неся в руках два чемодана.

— Как тебе номер, Сэт? — спросил Блинкс.

— Мне без разницы, — откликнулся андроид, поставив чемоданы. — Главное в решении поставленной задачи.

— Не переживай, приятель, будет тебе решение. Я слов на ветер не бросаю, твои хозяева будут довольны.

— Однако сбежав от Карпина мы заимели проблемы. Я могу в любое время вернуть вас назад на Лесс, но останавливает лишь ваше предложение.

— Карпин и его хозяин мелкие рыбёшки в этом мире, Сэт. Хотя, надо отдать им должное, найти ходы и вытащить заключённого с Лесса, тут нужен особый талант.

— И тем не менее, они могут создать некоторые проблемы. Потеря следа врядли остановит их.

— Знаешь, даже если они найдут этого парня, вскроют его и разгадают все секреты покойного профессора, они не станут от этого счастливее или богаче. Рано или поздно кто-то узнает об этом, начнётся драка, кто-то погибнет. Такие вещи всегда нужно держать в секрете. Всегда. Вот как с биотами.

— Но вы же рассказали мне о них, какой же теперь это секрет?

— Рассказать одно, найти живое тому подтверждение, это совсем другое.

— И вы найдёте, — не то спрашивая, не то утверждая сказал Сэт.

— Тот кто ищет, всегда находит, — кивнул Блинкс. — Только все находят разное.

— И вы думаете, что сидя здесь мы чего нибудь найдём? Не двигаясь с места.

— А то! Вот увидишь, рыбка к нам сама в руки приплывёт.

— Вы знаете что-то, чего не знаю я?

— Я всегда буду знать немного больше тебя, не смотря на то, что ты андроид с довольно продвинутым искусственным интеллектом! — Моррис со значением потряс пальцем.

Моррис растянул время пребывания на свободе пообещав Сэту, а вернее его хозяевам из компании «Приманэрикс» нечто более уникальное, чем человек-киборг. Единственное, чего не знал Блинкс, так это на кого на самом деле работал Сэт, вернее чьей собственностью являлся.

— Биоты, живые существа, созданные не людьми. Когда и зачем они здесь появились, никто е знает. Существуют легенды, наподобие той, в которой говорится о легендарных легионерах, что могли двигаться быстрее ветра, в бою были непобедимы. О ней знают все, но никто особо не верит. А вот про биотов и знает мало кто, а уж поверить вообще не возможно. Я, и только я, знаю как определить биот передо мной или нет. Но я пообещал поймать и киборга, а потому мы останемся здесь, дождёмся его и… накроем одним ведром всех мышей! Я чувствую, скоро нам повезёт.

Несколько кофров с продуктами, тюк постельного белья на четверых, баулы с одеждой и всякими мелочами, андроиды сноровисто всё это заносили в чрево небольшого корабля по грузовому трапу. Четверо друзей стояли напротив, молча наблюдая за погрузкой.

Подошёл Эмиль Кариф, протянул Мэнфасту металлический кейс.

— Здесь всё, документы для вас и на корабль, допуски на посадку, деньги. Команда полностью подчиняется вам, но все приоритеты остаются у нас.

— Да, я помню, — Мэнфаст кивнул.

— Удачи, — Кариф пожал ему руку, по военному козырнул остальным. — Надеюсь в следующий раз мы увидимся в более удобной обстановке.

За неделю, что четвёрка беглецов провела на базе корпорации «Крафт Текнолоджикс», произошло несколько значимых событий. За территорию, на которой находились наиболее богатые залежи полезных ископаемых, до последнего момента спорили две корпорации — «Эрлико» и «Фарадон». Но вот в игру вступила корпорация-гигант «Крафт Текнолоджикс». Так, как планета не принадлежала никому, а первооткрыватель не выставил её на аукцион, разрабатывать ископаемые мог любой, у кого хватало денег и сил. Появление Крафтов на планете значило одно — прекращение добычи добровольно или принудительно. Что было в принципе делом времени. Но ничего не происходило и функционеры противоборствующих корпораций решили перейти к активным действиям, в чём, в принципе, и была их главная ошибка. Дело в том, что «Крафт Текнолоджикс» не собиралась бороться за территории, корпорацию интересовал лишь небольшой участок земли шириной четыреста километров и длиной в полторы тысячи. Эта полоска земли скрывала под собой залежи никому не нужного до сей поры минерала телинита. Крафты никого не трогали, да и не собирались вступать в конфликт, как и оповещать о своём присутствии, впрочем. «Эрлико» и «Фарадон» допустили ошибку, напав на добывающую платформу Крафтов. Во-первых из напавших не выжил никто, а во-вторых, своими действиями они развязали войну с «Крафт Текнолоджикс».

— Спасибо за всё, — поблагодарил Мэнфаст. — Как только информация будет у меня на руках, я сообщу.

Погрузка была завершена, трап убрали, люк закрыли. Калина, Топпелли, Линда и Мэнфаст поднялись на борт через пассажирский люк. Спустя полчаса лёгкий клипер в сопровождении двух универсальных истребителей.

Все разбрелись устраиваться в своих каютах. Мэнфаст уселся на кровати, вспоминая разговоры последних дней.

— Всё ясно, но ничего не понятно, — Кариф держал в руках терминал-планшет. — Все исследования, что мы провели, сканируя ваш организм, ничего не дали, к сожалению. Нужны исходные данные, нужны записи всех процессов, последовательность… иначе наши учёные обречены вести исследования методом тыка.

Это было сказано спустя четыре дня как начались исследования организма Мэнфаста. А ещё через несколько дней Кариф вёл разговор один на один с Руннингом:

— Нашему человеку удалось таки попасть в лабораторию Терникова. Под видом хакера он выполнил работу по вскрытию некого терминала, который, как я догадываюсь, принадлежал вам, а до этого профессору Мережко. Ничего стоящего, к сожалению, там не обнаружилось. Но, за то ему удалось оставить жучка в лаборатории. Терников ведёт свои исследования, экспериментирует на мышах, ничего интересного у него не получается. Можно сказать, что он зашёл в тупик. Давно. Но помимо мышей есть и змеи. По крайней мере одна. По-моему, Терников торопится в своих исследованиях.

«Клэр, — вертелось в голове Мэнфаста. — Это может быть Клэр».

Однажды он видел как профессор «разобрал» змею, просто отсоединив часть хвоста. В памяти отложился точно такой же разъём как и у его импланта.

«Все данные он хранил в змее, — наконец дошло до Мэнфаста. — до того как оперировать меня, она и обезьяна Рик являлись верхом совершенства. И если Рик был всего лишь обезьяной, которой достался скелет из стали и синтетические мышцы, остальное осталось своё. Клэр, напротив, являлась киборгом на все сто процентов, как и Мэнфаст. А значит и имела расширенные банки памяти, в которые можно было занести информацию о ходе всей операции на человеке».

В каюту постучали, Мэнфаст открыл дверь.

— Проходи, — он пропустил Линду, закрыл за ней.

— Что ты будешь делать, когда заберёшь свою собаку и найдёшь то, что ищешь?

— Буду жить, — Мэнфаст пожал плечами. — Просто жить.

Он обнял её, прижал к себе.

— Мэнни, я должна признаться… — прошептала она.

— В чём?

— Я не та, за кого себя выдаю, — девушка отодвинулась.

— Ты шпионишь в чью-то пользу? — Мэнфаст удивлённо поднял бровь.

— С чего ты взял, — удивилась в свою очередь Линда.

— Ну, за последнее время мне попадались и такие, — он улыбнулся.

— Нет, я ни за кем не шпионю. Просто по прибытии на Лив, мы скорее всего можем расстаться. Я обманула тебя, когда сказала, что…

— Я не в обиде, — успокоил девушку Мэнфаст. Он протянул руку, отодвинул воротник на и потянул цепочку, что висела на её шее. — Что это?

На цепочке висела пластина.

— Это просто амулет, — ответила Линда, убирая цепочку обратно.

— Как этот? — Мэнфаст достал точно такую же пластину.

— Ты биот?! — девушка в удивлении отпрянула. — Вот почему меня тянуло к тебе!

— Я не биот, Линда, — Мэнфаст грустно опустил голову. — Я киборг. Я человек, но с вживлёнными частями тела из металла. Меня тоже тянет к тебе, но я знаю, что это совсем не то, о чём ты думаешь. Я люблю тебя.

— Мне кажется я тоже, — Линда покраснела.

— Понимаешь какое дело, Линда, — Мэнфаст опять обнял девушку. — Я возвращаюсь на Лив не только из-за мести владельцам «Гренадёра». Там у меня остался друг, и я хочу его забрать. Я помогу Калине и Топпелли восстановить справедливость, но после этого я намерен решить кое-какие свои проблемы. Отдать долги, так сказать. Ты сказала, что готова идти со мной на край света, я освобождаю тебя от этого обещания. Но скажу тебе одно, никто не воспользовался ещё этой пластиной.

— Никто?

— Никто из тех, кто мог бы.

— Я всю жизнь искала что-то, однажды мы с подругой забрели в один квартал, там, в маленьких лавках продавали старинные вещицы. Подруга купила серьги из золота ручной работы, а я присмотрела колечко. Но старик, продавец, посоветовал купить вот эту пластину, шепнув на ухо, что знает о таких как я и эта вещица поможет мне вернуться туда, откуда я родом. Вначале я опешила, была в шоке, а на следующий день вернулась, чтобы разузнать всё подробнее, но за прилавком стояла женщина и она не знала никакого старика.

— Ты всегда знала, что ты биот?

— Нет, — Линда мотнула головой. — Знание пришло лишь в ночь после посещения лавки. А через два дня на нас с подругой напали какие-то отморозки, мы с ней еле ноги унесли. Вот после этого и решили, что нам, честным девушкам, стоит научиться самообороне. А тут реклама, ну мы и записались.

— А подруга, это та самая девушка, что погибла в первый же день, когда вас кинули в пекло?

— Да, — Линда кивнула.

— Я познакомлю тебя с одним парнем, его зовут Вадим, он тоже биот.

— Как я?

— Наверное, — Мэнфаст пожал плечами. — Но сначала мы поможем Калине и Топпелли. А потом ты решишь, что делать дальше.

— Хорошо, — Линда кивнула. — А можно я останусь у тебя?

— Оставайся, — он улыбнулся.

— На всё время пути.

— Согласен.

Путешествие продолжалось неделю. Наконец пилот доложил, что клипер готов к выходу из подпространства. Конечной целью путешествия являлась планета Лив.

Раздача слонов

В прокате взяли тяжёлый граундлер, подобный тому, на котором не удалось покататься на Калипсо. Калина отвёз команду за город, где у него был небольшой домик. Покидав вещи в комнатах, собрались на совет в гостиной.

— План прост, — начал Калина. — Завтра с утра отслеживаем приезд начальства, а потом нахрапом берём всю кодлу. Я попытаюсь подтянуть своих ребят из полиции…

— Не завтра, сегодня, — Мэнфаст прервал Калину. — Сегодня нужно начинать. Предлагаю проникновение на территорию школы сегодня. Ночью. Я и Линда проберёмся в здание управления, пошерстим по терминалам, может ещё чего нароем, к тому, что у нас есть.

— Ты и Линда? — Калина прищурился. — А сможете?

— Положись на нас, сержант, — Мэнфаст кивнул. — Поверь, лучше нас, никто не сделает эту работу.

Они просидели за столом до самого вечера, обговаривая детали плана. А едва стемнело, Калина и Топпелли отвёзли Руннинга и Линду, высадив их в квартале от школы.

Экипированные в лёгкую броню, вооружённые лишь пистолетными парами и ножами, Мэнфасту и Линде пришлось сделать пробежку, преодолев четыре километра. Сейчас, там, за забором, инструктора гоняли рекрутов по темнеющим дорожкам. Вечерний кросс.

Мэнфаст вышел к небольшим воротам, именно их выбрали для проникновения. Они не охранялись, использовались редко, а для доступа была предусмотрена панель с гнездом для электронного ключа.

Руннинг выставил перед собой руку, согнув в локте. Прорвав пеноплоть, из указательного пальца выдвинулся шип-ключ с универсальным разъёмом.

— Подарок Крафтов, — прошептал Мэнфаст показывая Линде шип-ключ.

Затем он вставил его в ответный разъём на панели замка ворот. В этот момент сработала программа подбора кода доступа, Эмиль Кариф щедро одарил Мэнфаста, закачав в его блоки памяти множество полезных программ и снабдив несколькими гаджетами.

Замок открылся, Линда толкнула воротину. Они проскользнули на территорию школы и укрылись за деревьями. Теперь осталось дождаться темноты.

Ждать пришлось пару часов. Школа постепенно замирала, гасли огни. Наконец Мэнфаст, решив, что пора, дал знак к выдвижению.

Киборг и биот, два существа, считающих себя людьми, двигались как тени, используя для прикрытия все тёмные уголки. Расстояние, которое обычный человек мог бы преодолеть за десять минут, а то и больше, если учитывать маскировку, эти двое пробежали за четыре.

Таким же способом, как и преодолели ворота, они вскрыли двер заднего входа в здании управления.

— А теперь мы запустим паучка, — Мэнфаст подставил руку, Роб быстро перебирая лапами сполз на ладонь, покинув шею.

— Ты хотел сказать, жучка, — поправила его Линда.

— Нет, паучка, — повторил Руннинг приоткрыл дверь, протянул ладонь к щели, запуская туда Роба. Едва паук исчез за дверью, Мэнфаст прикрыл её.

— Теперь дело за Робом, он найдёт терминал управляющий охраной здания и вскроет её. Подождём немного.

— Хорошо, — Линда кивнула и переместилась к углу здания, выглянула и сразу отпрянула, а потом показала большой палец, мол, всё в порядке.

Через двадцать минут Мэнфаст поманил Линду, приоткрыл дверь.

— Давай, быстро! — и едва девушка проскользнула внутрь здания, поспешил следом.

— Ты хорошо видишь в темноте? — спросила Линда шёпотом.

— Как днём, — Мэнфаст быстрым шагом прошёл через холл к стене, подобрал Роба. Тот тут же пополз по руке к шее и едва достиг её, присосался к импланту. Руннинг замер на несколько секунд. — Нам на второй этаж, комната в левом крыле, вход через кабинет управляющего, скрыт панелями.

— Это он тебе передал? — Линда указала на Роба.

— Он, — Мэнфаст кивнул. — Он часть меня, мой друг. Пойдём, нам лучше подняться наверх.

Потайной кабинет, а точнее операторная, где разместились несколько терминалов и серверные блоки, нашли быстро. Мэнфаст уселся за один из терминалов, пустил Роба по столу, тот заспешил к ещё одному.

— Садись вон за тот терминал, Линда, подключай массив-диск, что у тебя и копируй всё подряд, — Руннинг указал девушке на ещё один компьютер.

— Поняла, — Линда быстро достала из нагрудного кармана плоский переносной массив-диск на несколько десятков йоттабайт, подключила его к терминалу через универсальный разъём. Несколько секунд она отстукивала дробь по текстоглифам клавиатуры, потом откинулась в кресле. — Качает.

— У меня тоже. Как только закончишь, переходи к следующему.

Они почти закончили, когда за окнами замигали огни, послышался шум подъезжающих мобилей, загомонили люди.

— Кранг! Нас накрыли! — Мэнфаст дождался пока индикатор на массив-диске перестанет мигать, что означало конец загрузки, и выдернул шнур. — Линда, быстро звони Калине!

Девушка набрала номер сержанта на коммуникаторе, замерла в ожидании ответа, а Мэнфаст выглянул в окно. На улице, перед входом остановились несколько мобилей пехотной поддержки, но укомплектованы они были отнюдь не рекрутами. Бойцы, экипированные в среднюю броню и вооружённые штурмовыми винтовками разбегались по сторонам, занимая позиции. На двух мобилях были установлены прожекторные пары, которые теперь рыскали по окнам.

— Калина на связи! — Линда подала Мэнфасту свой комм.

— Сержант! Мы всё-таки влипли! Если вы с Топпелли ещё не спите, то пора нас вытаскивать! Пошумите у ворот, отвлеките ненадолго их на себя, а мы проскочим…

— Кранг побери, Мэнни! Я же говорил…

— Не время, сержант, потом устроите мне выволочку! У нас максимум десять минут! А может и меньше, потом они пойдут прочёсывать здание!

— Благодари Топпелли, сынок, он уговорил меня остаться на месте, на случай если что пойдёт не так. Дай мне три минуты, как увидишь фейерверк, работай!

— Ждём! — Мэнфаст выключил комм, отдал его Линде. — Приготовься, я пойду первым, прикроешь мне спину.

Линда придвинулась к нему в плотную, прислонилась губами к щеке, поцеловала, а затем прошептала:

— Я не подведу!

Три минуты, что просил Калина, тянулись как целый час. Но едва Мэнфаст услышал взрыв, вспышка от которого пришла на мгновенье раньше, он, махнув рукой, рванул вперёд. Линда не отставала. В руках у обоих появились пистолеты.

Мэнфаст собирался уйти тем же путём, что они и пришли. Сбежав по лестнице на первый этаж, Мэнфаст тут же открыл стрельбу, путь преградили два штурмовика. Подарив им по две пули, он тут же ушёл в сторону кувырком, встал на одно колено, поводя стволами.

— Чисто! — Линда осматривалась с другой стороны.

— Вперёд!

Они выскочили из двери как два чёртика из табакерки. Ни секунды не оставаясь на одном месте, постоянно кувыркаясь, уходя от возможного перекрёстного огня, раздавая щедрые порции керамитовых шариков, которые пробивали армированную ткань в стыках пластин брони штурмовиков. Те порой даже не успевали выстрелить, валились кулями на землю.

Два мобиля рванули было к полыхающим воротам, но какой-то человек в штатском замахал руками, указывая на место боя. Мобили развернулись, а Мэнфаст замерев всего на секунду разрядил оба пистолета в сторону штатского. Тот упал подкошенный градом пуль.

— Уходим! — скомандовал Мэнфаст и они растворились в темноте, огрызаясь вслед едущим мобилям.

А позади них Калина с Топпелли продолжали атаковать ворота школы, расходуя ракетный боезапас из переносных установок. Сержант и его напарник порядком продырявили стену и сами ворота, разнёсли небольшое здание КПП. Как только поступил сигнал от Мэнфаста, что они с Линдой выбрались из здания, Топпелли повыбрасывал пустые ракетницы из машины, а Калина дал газу, петляя по узким улочкам пригорода. Через десять минут они выехали на окраину, проехали по окружной дороге несколько километров и съехав на просёлок, погасили огни и стали дожидаться Мэнфаста и Линду.

Руннинг и Линда снова бежали. Теперь им пришлось преодолевать расстояние в два с половиной десятка километров, чтобы выйти к месту встречи с Калиной.

Как только они запрыгнули в салон, Мэнфаст отдал свой массив-диск и овальный пятак флэш-памяти Калине.

— Вот, передай это своим друзьям из полиции. Тут материала не на одно дело. Можно сделать это прямо сейчас, пока эти твари не опомнились. А флэшку передай журналистам. Обязательно. В полиции могут замять дело, если кто-то из начальства куплен, а если журналисты раздуют тему, то дело пойдёт.

— Но всю эту информацию нужно просеять, отобрать нужное…

— Всё уже сделано, сержант. Просто поторопи журналюг, надеюсь знакомые есть? А то эти гады могут уйти. Подбрось нас до ближайшей стоянки гравитакси, мы доберёмся сами.

— Уверен?

— На все сто! — Мэнфаст хлопнул Калину по плечу.

Через несколько минут «граундлер» остановился напротив площадки, где ютились антигравы. Мэнфаст и Линда быстро пробежали до ближайшей машины, забрались в салон. Руннинг помахал рукой Калине, тот махнул в ответ.

— Сдаётся мне, что я вижу тебя в последний раз, — пробормотал Калина, провожая взглядом поднимающийся антиграв. — Чувство такое, что это было прощание.

— Что вы говорите, сержант?

— Я говорю, что могу подбросить тебя до дома. Отсидишься недельку, а потом продолжишь жить как раньше.

— Не-ет, сержант, — Топпелли замотал головой, — домой я больше не вернусь.

— Отчего же? — Калина развернулся и вдавил педаль газа.

— Чтобы получить мой бизнес, моя жена наняла каких-то отморозков, чтобы те проучили меня. Я случайно подслушал её разговор и случайно избежал избиения. Два амбала, один из которых оказался любовником моей жены, дожидались меня в подъезде моего дома. Я снял с карточки деньги и записался в «Гренадёр». Я хотел научиться защищаться.

— И научился таки, Пако! Ты бывал в бою, был ранен. Ты прикрывал спины товарищей, был под обстрелом, ты настоящий мужчина! Ты воин! Пойди и надавай по заднице этим ублюдкам, дай пинка своей жёнушке. Сделай всё по мужски!

— Хорошо! — согласился Топпелли, его глаза пылали жаждой мести. — Кэлиган авеню, сорок три! Отвезите меня домой сержант, и я надеру им задницы!

Антиграв набрал высоту и скользнул в сторону города, а Калина, вырулив на шоссе, уже набирал номер знакомого журналиста.

— Диллинджер! Приятель! Я тебя не разбудил?! Нет? Ну тогда оторви свой тощий зад от дивана, брось банку с пивом и пулей к полицейскому управлению! У меня для тебя есть информация! Нет, не про проституток! Хорош болтать, поторапливайся, а то отдам её твоему приятелю Пипкинсу! Материал что надо, будешь купаться в лучах славы до самой смерти! И на баб хватит, ага, и на пиво!

Высадив Топпелли у его дома, сержант козырнул ему.

— Если понадобится правовая помощь, обращайся, друг, номер моего комма у тебя есть. И это, поосторожнее там, не наделай лишних дырок!

— Всё будет в лучшем виде, сержант, — Пако отдал честь сержанту, развернулся и бодрым шагом направился к своему дому, в котором, к слову, протекала весёлая вечеринка.

Граундлер укатил, Топпелли вынул пистолет, подошёл к двери и пинком открыл её. Веселящиеся пьяные люди не сразу заметили нового гостя, отреагировал лишь один здоровяк, но увидев в руке Пако пистолет, поспешил ретироваться.

Топпелли спокойно подошёл к встроенной в стену музыкальной установке и выключил её. Резко наступившая тишина немного отрезвила гуляющих, они повернулись на источник недоразумения.

— Все, кто здесь не проживает, быстро покиньте дом! — громко объявил Пако и выстрелил вверх. Выстрел, прозвучавший в полной тишине подействовал как нельзя лучше. Пьяные гуляки ломанулись к выходу, по пути сбивая друг друга с ног, топча и отталкивая.

Через минуту в большой гостиной остались четверо, — жена Топпелли, пышногрудая блондинка, два её гориллоподобных компаньона, причём у одного в руках был пистолет, и собственно сам Пако.

Топпелли за весь период обучения и произошедшие с ним приключения, приобрёл очень полезное качество. Он научился действовать первым.

Вскинув пистолет, Пако выстрелил два раза. Обе сферические пули шестимиллиметрового размера впились в руку и бедро любовника его жены. Тот выронил пистолет и заорал, упал на пол и стал кататься по нему, поочерёдно зажимая то одну, то другую руку. Пако подскочил к его товарищу и с силой пнул между ног. Выпучив глаза и хрипя, второй громила упал рядом со своим другом.

— Вякнешь слово, убью! — пригрозил Пако жене, набирая номер Калины. Тот отозвался практически сразу. — У меня один раненый и один наполовину кастрат.

— Я пришлю сейчас к твоему дому наряд, Пако, — отозвался Калина хохотнув. — Парни нормальные, всё утрясут, но ты постарайся не укокошить этих двух бедолаг до срока.

— Хорошо, жду, — Пако дал отбой, а потом повернувшись к побледневшей жене, приказал: — Неси верёвки, стерва! И не трясись, завтра получишь развод. Только вот алиментов не будет и хахаль твой ближайшие годы проведёт за решёткой.

Через полчаса приехал наряд полиции. Старший наряда, усатый капитан, передал привет от Калины, распорядился оказать первую помощь раненым и грузить их.

— Сделаем так, мистер Топпелли. Вы как будто сидели дома со своей женой, а эти двое вломились к вам и затеяли стрельбу. Вы оказали сопротивление, врезали одному по яйцам, а он в свою очередь выстрелил в вас, но попал в своего напарника. — Капитан подкрутил седеющий ус и прищурился. — Как вам такой спектакль?

— Очень правдоподобно, — согласился Пако.

— Значит так и запишем…

Наряд уехал, увозя с собой дружков жены. Пако налил себе виски, сел в кресло, закинув ногу на ногу.

— Собирай вещи, Дороти и проваливай отсюда. — Он отпил глоток, по пищеводу побежала горячая волна. — Завтра жду тебя в десять утра у здания суда. Ты не на что не претендуешь и вообще держишь свой поганый язык за зубами. Иначе я поговорю с капитаном и он малость подправит протокол задержания, впишет туда тебя, как соучастницу. Или организатора убийства, что ещё хуже.

— Прости меня, Пако! — Дороти бросилась в ноги Топпелли, но он лишь брезгливо оттолкнул её.

— Собирай вещи, Дороти, не хочу больше видеть тебя.

Антиграв мягко приземлился на лужайку, подле дома Калины, дверцы распахнулись, выпуская пассажиров. Мэнфаст взбежал по крыльцу, за руку таща за собой Линду.

— Давай быстро, милая, переодеваемся и летим в аэропорт, нужно успеть на четырёхчасовой дисколёт.

— Куда направляемся в этот раз? — спросила Линда расстёгивая застёжки брони.

— Я познакомлю тебя ещё с одним моим другом, Линда. Мы летим на остров Велетор.

Побросав броню и комбинезоны они переоделись в гражданскую одежду купленную накануне. Мэнфаст засунул один свой пистолет за пояс брюк и прикрыл рубашкой, другой засунул в небольшую спортивную сумку-многофункционалку. Линде пришлось положить в сумку оба пистолета и ещё несколько мелких вещей.

— Всё? — спросил он Линду, рассматривающую себя в зеркало. Та обернулась, кивнула и направилась к двери. Мэнфаст задержался у спикерфона, оставив Калине прощальное послание с выражением благодарности за то, что тот научил его жить по другому. Жить не боясь неприятностей. Смотреть на мир оптимистичнее и немножко злее.

— Залезай! — скомандовал он выйдя на крыльцо и показывая на ждущее их гравитакси.

На дисколёт они едва не опоздали, по трапу поднимались бегом. В шлюзовой камере их ожидала стюардесса, в которой Мэнфаст неожиданно узнал Тэю.

— Доброго времени суток, — поздоровалась она улыбнувшись и приняла билеты. — Места сорок восемь и сорок девять, сектор «эйч», добро пожаловать на борт.

Мэнфаст и Линда прошли в свой сектор, заняли места. Через минуту он встал и со словами: «я в туалет» — прошёл по проходу, назад к выходу. Тэю он застал как раз когда она уже закрыла входной люк.

— Привет, — Мэнфаст улыбнулся.

— Привет, — Тэя улыбнулась в ответ и кивнула в проход: — Жена?

— Друг.

— Понятно, — стюардесса продолжала улыбаться, видя его смущённый вид. — Всё в порядке, я не в претензии. Тем более это у нас было всего один раз… Но если хочешь повторить, я не против, адрес ты знаешь, номер комма тоже, надеюсь, не потерял. Расслабься, мы ни чем друг другу не обязаны.

Тэя поцеловала его в губы, но не настойчиво, а легко, едва касаясь.

— Она красивая, — прошептала Тэя. — И такая вся спортивная, что ли.

— Я должен тебе денег…

— Забудь, — девушка махнула рукой. — Когда нибудь ты выручишь меня.

Он вернулся на место, сел. Линда пихнула его локтем.

— А тебе точно нужно было в туалет? — с сомнением в голосе спросила она.

— Бывают такие моменты, что просто необходимо отлучиться. — Мэнфаст обнял Линду. — Но это лишь моменты. Закажем завтрак?

В то время, когда Мэнфаст и Линда летели над океаном до Тиваона, чтобы пересесть там на другой, до Велетора, на острове, в одном из съёмных бунгало беседовали двое — Моррис Блинкс и андроид Сэт.

— Вот и наш беглец вернулся, — Блинкс закрыл терминал, с экрана которого ещё минуту назад читал сообщение. — Очень предсказуемые действия, должен заметить. Всё как по писаному. К утру они будут здесь.

— Это месть? — спросил Сэт.

— Отчасти, — Блинкс кивнул. — Восстановление справедливости, по большому счёту. Борьба за правду.

— И он обязательно вернётся сюда?

— Обязательно. Он оставил здесь щенка, за ним и вернётся. Тут мы его и скрутим. — Моррис Блинкс нехорошо улыбнулся. — С ним едет девчонка, не простая.

— Биот?

— Точно.

— Но разве вам не достаточно одного, который работает здесь лодочным драйвером?

— Два биота лучше чем один, согласись. Электрошока у нас на всех хватит.

К моменту прибытия Мэнфаста и Линды, Моррис и Сэт поджидали их, держа наготове электрошоковые липучие мины. При попадании на объект, мина разряжалась, испуская электроразряд высокого напряжения, который пережигал первичные цепи приводов и даже порой вредил защитные контуры блоков памяти.

Мэнфаст и Линда уже подходили к дому Орлова, как неожиданно из густого кустарника, что обрамлял территорию участка, выскочил пёс и принялся гавкать на лодочный сарай, скаля зубы и утробно рыча. Мэнфаст насторожился, буквально превратившись в слух и зрение.

Первым выскочил Блинкс, замахнулся кинуть мину, но пёс отреагировал быстрее. В два прыжка он оказался подле нападавшего и вцепился в руку. Следом показался Сэт, он практически без замаха кинул мину. Мэнфаст и Линда отреагировали мгновенно, уйдя перекатами.

Выхватив пистолет, Мэнфаст разрядил его в Сэта, чуть не сбив его с ног. Тут подоспела Линда, ударив робота ногой, она повалила его. Но девушка не могла соперничать с андроидом, завязалась борьба.

Мэнфаст подскочил к Блинксу и почти в упор выстрелил несколько раз, дырявя грудную клетку, потом поднял ствол и всадил оставшиеся пули в спину Сэта, что уже намеревался свернуть шею Линде, удерживая её в жёстком захвате.

— Линда, в сторону! — Мэнфаст подобрал обронённую Блинксом мину и метнул в Сэта. Нужно отдать должное андроиду, он среагировал почти мгновенно. Развернулся и выставив руку вперёд, перехватил мину в полёте. Линда в этот момент освободилась от держащего её одной рукой андроида и влепил ему ногой в грудь, отталкивая подальше. Сэт попытался стряхнуть с руки мину, но было поздно, сработал детонатор и разряд электричества оплёл сначала руку робота, а потом заструился дальше, опутывая всё тело. Андроид затрясся, ноги подкосились и он рухнул на землю.

— А ну, стоять! — прокричал кто-то. Мэнфаст обернулся. На тропинке, ведущей к дому, стоял Орлов-старший со штурмовой винтовкой в руках, а от крыльца спешил Орлов-младший.

— Спокойно, это я! — Мэнфаст машинально поднял руки.

— Гав! — пёс, что кинулся на Блинкса ткнулся в ноги Мэнфасту. Тот бросил пистолет, опустился на колени, притянул к себе лохматого зверя.

— Комок! Меховой ты мой Комок!

— Р-р-р… Гав! — Комок, что четыре месяца назад едва бегал, теперь подрос и в холке был около семидесяти сантиметров.

— Слава богу! — выдохнул Орлов-старший, опустив винтовку. — Вернулся.

Спустя два часа все они сидели на веранде дома и пили кофе. Вадим, тот что младший, выдернул из андроида кристаллосхему главного процессора и блоки памяти. Кристаллосхему тут же уничтожили, разбив прикладом винтовки. А блоки памяти перекочевали в сумку Мэнфаста. Тело Блинкса перенесли на катер Орлова, укрыли брезентом.

Кофе пили неспешно, старик то и дело подливал в чашки густого напитка, сваренного собственноручно. На десерт на столе имелось печенье и кусковой шоколад. Вадим и Линда постоянно всматривались друг в друга, что не ускользало от Орлова старшего.

— Узнала себе подобного? — спросил он девушку.

— У меня такое ощущение, что я его когда-то видела. Давно.

— Всё возможно. Небось захочешь использовать пластину?

— А для чего она?

— Это ключ. Доступ к транспорту, который куда-то тебя доставит.

— Куда? — девушка подалась вперёд.

— Не знаю, ещё никто не пришёл и не сказал, куда.

— Я не собираюсь никуда, — Линда обидчиво выпятила нижнюю губу. — Мне и с Мэнни хорошо.

— Мэнни? Кто это, Мэнни?

— Как кто? Вот, он, — Линда указала на Мэнфаста.

— Ах, да, — Орлов всплеснул руками и качнув головой усмехнулся. — Склероз одолел, старость не радость.

Какое-то время они сидели думая каждый о своём.

— Надеюсь больше за тобой никто не гонится? — спросил Орлов Мэнфаста.

— Не знаю, — тот пожал плечами. Свесив руку он гладил Комка. — Вырос-то как!

— Фаросцы растут быстро, — кивнул старик. — Он тебя ждал. Ляжет вечером в гостиной, глаза грустные… Вадим хочет его погулять сводить, к морю, а этот ляжет на берегу и смотрит на волны. Он тебя ждал. На дню по нескольку раз на тропинку выбегал. О преданности фаросцев ходят легенды.

— Спасибо, — Мэнфаст поблагодарил Орлова. — Вадим, надеюсь ты найдёшь применение андроиду. Всего-то восстановить сервоприводы пережженные, заказать у производителя новый процессор и блоки памяти.

— Вы уже уходите? — спросил Вадим, видя, что Мэнфаст и Линда поднимаются из-за стола.

— Да, — Руннинг пожал руку Орлову-старшему. — Надеюсь ты нас проводишь?

— Да, — Вадим тоже встал. — Я быстро, дед.

— Иди, провожай, — махнул рукой старик. — Корм для пса возьмите.

Они шли вчетвером, Мэнфаст, Линда, Вадим и Комок. Отойдя подальше от дома, Мэнфаст остановился.

— Линда, если ты хочешь поговорить с Вадимом, сейчас самое время.

— А о чём мы будем говорить? Я понимаю, что мы оба биоты, но что это даёт? — Линда обернулась к Вадиму. — Ты не обижайся, но я останусь с Мэнфастом, тем более я его люблю.

— Я не против, — Вадим рассмеялся. — Тем более, что у меня есть девушка. Д и не держит тебя никто здесь. Я себя не ощущаю ненастоящим, я — человек. И тот факт, что я не вылез из утробы матери, а меня изготовили, ничего не меняет. Я — человек. И ты тоже.

— Хорошо, — Линда кивнула, Чмокнула Вадима в щёку. — Пойдём, братишка, а то мы можем опоздать, Мэнфаст вечно куда-то спешит.

— Его настоящее имя Александр, — шепнул Вадим, когда Мэнфаст ушёл немного вперёд, играя с Комком. — Мне он нравится.

— Мне тоже.

Так они и шли до большого причала. Мэнфаст и Комок впереди, Линда и несущий сумку Вадим чуть позади.

— Ну, вот, всех слонов раздали, кому причиталось, пора и о себе подумать, — Мэнфаст потрепал Комка за загривок, а тот не переставал прыгать вокруг хозяина, сверкая чёрными, как уголь, глазами. И кто бы мог поверить, что ещё четыре месяца назад этот пёс был одноглазым, слепым щенком.