Нежеланный фамильяр

Ещё два привилегированных амулета; активировать их быстрее, чем нормальные чары, к тому же из-за рывков Магчи не мог поручиться, что сможет нормально активировать обычный амулет. Улучшенные версии базовых заклинаний ужаса и отвода глаз накрыли территорию; Магчи модифицировал их для преодоления типовых защитных амулетов.

Однако этого оказлось недостаточно. В мага снова полетели стрелы, пусть и более жидким дождём; однако теперь он видел часть нападающих, поднявшихся из замаскированных в земле укрытий, и, не прекращая движение, ударил по ним чарами физического воздействия — градом сжатых до плотности камня комков земли. Пара противников упала, но остальные тут же снова засели в свои окопы, продолжая осыпать парня стрелами. Пока ни одна не попала точно в цель, но часть из них взрывались при столкновении с землёй, создавая для Магчи дополнительные сложности. Он один за другим использовал привилегированные амулеты, снова мысленно похвалив себя за то, что казалось перестраховкой, и в то же время атаковал стрелков, постепенно сокращая их численность. Однако количество амулетов маневрирования сокращалось быстрее, чем численность противников, и это означало проблему… Встречный обстрел магией оказался малоэффективным, так что Магчи применил другое заклинание. Даже двумя — воспользовавшись задержкой после очередного рывка в сторону, он активировал с амулетов заклинания телекинеза и трансмутации.

Над ямами, в которых скрылись окружающие, из ниоткуда пошёл дождь. Секунда, другая — и послышались, крики. Сперва проклятья и ругательства, но затем они сменились воплями боли… Едкая кислота, в которую Магчи преобразовал сконцентрированную над окопами атмосферную влагу, быстро делала своё дело. Убить кого-то таким способом достаточно сложно, но вот покалечить, вывести из боя, и, главное, уничтожить оружие концентрированная кислота позволяла.

Люди стали выскакивать из превратившихся в ловушки укрытий, попав под вновь начавшийся обстрел комками земли. Ситуация резко вывернулась наизнанку: теперь уже нападающие оказались в положении загнанных в угол. Кратковременный кислотный дождь прекратился, но на засевших в ямах стрелков успело пролиться достаточно едкой жидкости, и сейчас они сбрасывали с себя одежду, пытаясь стирать то, что попало на тело. Магчи отсутствующе отметил себе, что в качестве альтернативы возможно использование быстродействующего контактного яда; нужно будет посмотреть в справочниках формулы.

— Предлагаю сдаваться — на всякий случай предложил он. Несколько секунд над пустырём висела тишина, а затем вновь послышались крики боли. В следующий момент из самой крупной ямы выскочил мужчина; голый, без оружия и с безумными глазами, но в небольшом шлеме, прикрывающем верхнюю часть головы.

— Я сдаюсь! Я сдаюсь!

Магчи заметил на его руке возле локтя пятно крови, но эта деталь тут же отошла в сторону: из ям поднимались новые враги. Три демона, похоже, аспектов Жадности и Ярости… Ситуация снова развернулась.

Демоны определённо были низкого ранга, но без должной подготовки даже с одним справиться не так-то просто, а уж с тремя… Если бы хотя бы Шан была рядом… Чувство связи с фамильяром, созданное контрактом, сохранялось, так что она определённо всё ещё была в этом мире, но сколько времени понадобится на восстановление — вопрос. А поддержка нужна уже сейчас…

Однако эти мысли не помешали магу от души приложить ближайшего демона разрушающим заклинанием; щедро влитой в амулет энергии хватило, чтобы полностью дематериализовать напоминающую тощего медведя тварь, кажется, ещё не сформировавшуюся полностью. Однако два оставшихся демона бросились на мага; предпоследний амулет маневрирования выдернул его из-под удара, а заклинание сковывания замедлило противников, однако ситуация оставалась скверной.

Демон ярости снова бросился на мага; демон жадности, напоминающий гигантскую клыкастую жабу, помедлил и бросил взгляд на сдавшегося. Выстрелил длинный чёрный язык, и человек обмяк, втягиваясь в пасть демона. Магчи ударил по языку; ему был нужен живой свидетель, но помимо этого следовало избежать усиления демонов через поглощение энергии людей. Одновременно маг усилил заклятье сковывания, замедляя приближающегося к нему демона ярости, похожего на двухметровую прямоходящую черепаху с парой пастей в центре панциря, и внимательно вгляделся в него. То, что демоны сразу после призыва не схватились между собой, могло означать только одно — они находятся под действием печатей, и именно их Магчи и пытался найти.

Отбросив телекинезом человека в сторону от «жабы» и уклонившись от плевка какой-то дрянью «черепахи», маг заметил-таки тонкую цепочку знаков на панцире демона. Волна нейтрализующей магии смыла их; в этот момент из окопов выскочил ещё один человек, и маг снова был вынужден отвлечься на то, чтобы помешать «жабе» сожрать его.

Почувствовав мгновенную возможность, «черепаха» рванулась вперёд, продираясь через сковывающие чары; толстая короткая лапа демона внезапно вытянулась, и, несмотря на попытку мага уклониться, зацепила его когтём.

Защита снова разлетелась в клочья. Откатываясь по земле в сторону, Магчи ударил демона сковыванием и разрушением, что заставило его отпрянуть, но тут в беззащитного мага копьём метнулся язык «жабы»…

…И оказался отбит в сторону метким броском… трупа?.. Поднявшись на ноги и отскочив в сторону, Магчи успел заметить лежащую возле одной из ям Шан; она всё ещё не восстановила ноги, но, по крайней мере, руки были при ней. Значит, нужно хотя бы продержаться ещё немного.

Демоница исчезла в окопе, а маг снва ударил демонов сковыванием, пытаясь одновременно поднять новую защиту. Хотя бой продолжался совсем недолго и большая часть магии использовалась с привилегированных амулетов, на противостояние демонам уходило очень много энергии; если бы не накопитель Дакариса, заблаговременно заряженный под завязку, сейчас Магчи выжимал бы из себя последние капли энергии… Или был бы вынужден без подготовки отключить ограничитель Шан.

Отвлекаться на нового врага «жаба», скованная печатями, не стала; вместо этого демон присоединился к своему условному союзнику. Магчи ушёл в глухую оборону, с трудом защищаясь от двойной атаки; но вот демоны сблизились, и он воспользовался последним амулетом маневрирования.

Рывок, сотрясающий тело, несмотря на предусмотренную в заклинании амортизацию, и маг разорвал дистанцию с противниками. И… Его ожидания оправдались. Освобождённая от ограничивающего воздействия печати «черепаха» переключила внимание на более опасную и приоритетную с её точки зрения цель: «жабу». С его точки зрения маг представлял собой не опасность, а аппетитную добычу, и конкурент — который к тому же тоже может стать «пищей» — демону был не нужен. Пару секунд «жаба» под воздействием запрещающей междоусобицы печати ограничивалась обороной, но затем печать не выдержала, и демоны сцепились всерьёз. Впрочем, это давало Магчи в лучшем случае небольшую передышку — которой он, впрочем, не преминул воспользоваться, подняв несколько слоёв защиты. Удрать у него не получилось бы — демоны способны двигаться многократно быстрее человека; сбить их со следа доже нереально, и даже рассчитывать на то, что победитель схватки будет ослаблен, не приходится — поглотив соперника, победитель скорее станет сильнее. Однако их схватка всё же давала ему шанс.

Благодаря накопителю Магчи всё ещё обладал приличным запасом энергии, и первым делом он пустил часть её на возведение «крепости». Был соблазн разрешить текущую ситуацию простым и быстрым способом — отключив ограничитель Шан; это позволило бы ей быстро восстановиться и расправиться с низкоранговыми демонами, а с успокоительным и при краткосрочном применении риск незначителен, но демонолог удержался. Так один раз воспользуешься, второй, а там уже во всём будешь зависеть от неё… Прикинув свои возможности, он поднял из стопки амулет с заклинанием уз. Усиленная версия связывания, в недостатках — высокий расход энергии и необходимость некоторого времени на подготовку и активацию, даже с амулета. Однако сейчас у него было это время…

Амулет в руке мага нагрелся, мелко задрожал и начал тихо гудеть. С его поверхности чернильной кляксой вздулось пятно черноты, разделяющееся на множество тонких чёрных линий, которые, набирая скорость, по ломаным траекториям устремились к демонам. Прежде чем погружённые в схватку демоны успели заметить опасность, линии прошили их насквозь, принявшись оплетать массивные туши чёрной паутиной. Демоны вырывались, пытаясь освободиться, но их движения становились всё более медленными. Однако и Магчи приходилось нелегко; его энергорезервы стремительно сокращались. Впрочем, на то, чтобы связать и изгнать эту парочку, должно было хватить. Изгнать связанного демона, на самом деле, несложно, тем более низкорангового; если бы была возможность, Магчи предпочёл бы воспользоваться Расщеплением, или хотя бы запечатать и допросить, но на это у него сейчас не хватало сил.

Заработало заклинание изгнания, обрывающее нити, удерживающие демонов в мире смертных, и выталкивающее их обратно в Иное; уродливые туши начали таять. Вернее, рассеиваться, теряя силу, скрепляющую вместе мелкие частицы, из которых были слеплены искусственные тела демонов. Пыль и воздух, вот основные материалы, из которых демоны создают себя, будучи призваны в Мир… Хотя тело той же Шан было более материальным — по старому ритуалу, которым воспользовался Магчи, призываемому демону подготавливаются материалы для построения прочного тела.

Впрочем, об этом демонолог думал отстранённо, устало наблюдая, как исчезают последние следы демонов.

«Весьма неплохая работа» — подумалось ему. — «Пусть и слабые, но три демона за раз — это неплохое достижение…»

И тут из ямы с края появился четвёртый. Этот был намного меньше двух предыдущих, но оценивать демона по размеру как минимум глупо.

Новая угроза выглядела как две сросшихся посередине толстых змеи. Это определённо тоже был демон низкого ранга, однако демонолог потратил слишком много сил… К тому же он даже не мог определить аспект приближающегося противника. Впрочем, паниковать было не только глупо — паника никогда не помогает, лишь мешает — но и рано: «крепость» Магчи была ещё нетронута, да и Шан скоро должна восстановиться… Хотя демонолог предпочёл бы справиться без её вмешательства.

Но желания далеко не всегда совпадают с возможностями, гораздо чаще — наоборот… Да и сама демоница относилась к идее позволить кому-то другому сожрать её «хозяина» резко отрицательно. И потому демон только ещё начал вгрызаться в воздвигнутый магом защитный барьер, как фамильяр, ещё сохраняющая на теле следы взрыва, но уже боеспособная, оказалась рядом.

Первый натиск оказался более чем безуспешным: демоница стремительно разорвала «змею» надвое, однако каждая половинка незамедлительно превратилась в точную копию изначального демона, отрастив недостающее. Впрочем, Шан это не смутило и даже не замедлило. Впечатав одну из копий ногой в землю, демоница ухватила вторую и откусила ей разом обе головы, а затем принялась разрывать на части и поедать остальное.

— Неплохо… — удовлетворённо заметила она и облизнулась; оставшиеся на её теле раны зарастали на глазах. Помедлив, сформировалась и одежда. — Больше никого там нет.

Магчи кивнул.

— Хорошо. Из нападавших кто-нибудь выжил?

— Только тот, которого ты спас от жабы. Я решила, что он тебе нужен, так что не стала трогать.

— Правильно — согласился маг. — Ну что же… Бери его, и возвращаемся домой.

Впрочем, прежде чем это делать, Магчи осмотрел трупы и прихватил пару предметов из их снаряжения — оружие и амулеты. Последние были явно того же типа, с которым он столкнулся во время рейда с капитаном…

— Даже не знаю, мне злиться на тебя или быть признательным — заметил маг. Лакша вопросительно посмотрела на него, и он пояснил:

— С одной стороны, из-за твоих амулетов мне пришлось повозиться, поскольку не смог их сходу пробить, а с другой — ты помогла мне подготовить запас привилегированных, который помог уцелеть…

— Двойственно — согласилась ведьма. — Как сама жизнь. Но решать тебе… В конце концов, я в твоей власти.

Маг хмыкнул. Это звучало как-то… слишком беззлобно, и не со смирением, а просто спокойно.

— Ладно, — произнёс он — просто забудь. Пусть капитан с этим разбирается… А ты продолжай писать.

Лакша кивнула и продолжила упражнение по чистописанию.

По предварительным данным, на Магчи напала одна из местных банд, желающая отплатить за разгром притона и арест их приятелей; однако по словам захваченного магом бандита, ситуация была несколько сложнее, чем простая месть и даже ликвидация потенциальной проблемы. Впрочем, оно было и понятно; если их защищённость от чар объяснялась амулетами Лакши, которых ведьма успела изготовить и продать изрядное количество — и, к слову, за защитные могла бы отделаться крупным штрафом — то вот взрывные и демонологические… Мага в первую очередь интересовали последние. Именно они были главной угрозой, и они же были явной нитью к остальным событиям, творящимся в городе. Тот, кто вручил бандитам эти амулеты, явно изначально рассчитывал использовать людей в качестве кормёжки для свежепризванных демонов… По словам выжившего свидетеля, оказавшегося одним из «офицеров» разбойной братии, четыре амулета главарю передал какой-то неизвестный вместе с деньгами и взрывными стрелами-амулетами, и сообщил, что это секретное оружие, которое следует применять только в крайнем случае. Однако когда Магчи прижал нападающих и главарь решил прибегнуть к загадочному «секретному оружию», выживший, который с самого начала относился ко всей затее с подозрением, свой амулет активировать не стал — побоялся. И правильно сделал, поскольку появившиеся из каменных пластин демоны первым делом разорвали тех, кто их призвал… Магчи отметил себе материал амулетов; обычно такое делалось из толстой фольги на деревянной основе.

А ещё он отметил, что выживший не знал о том, почему маг оказался на месте сражения в нужное время; всё тот же неизвестный, нанявший бандитов, просто указал им место и время, приказав заранее подготовиться и устроить засаду. Мину бандиты тоже не устанавливали.

«Кто-то всерьёз нацелился на мою шею… Оно и понятно, я успел проявить себя существенным фактором и определённо помехой планам. Какими бы они ни были. Скверно, достать можно кого угодно… Я должен найти врага первым. Эхх, исследования придётся отложить…» — тоскливо завершил размышления маг. Вернее, завершил одно и перешёл к следующему. — «Капитан работает, и нельзя сказать, что безрезультатно, но нужно и мне самому постараться — в конце концов, моя шея… Но с чего начать? Полагаю, стоит попробовать с ат Дюбва, пока капитан занимается бандитами. Заодно проведаю госпожу Лиуру…»

Пожалуй, последнее было главным аргументом, хотя искать злоумышленника Магчи намеревался всерьёз.

— Баронета нет, господин маг — сообщил слуга.

— Нет? — с подозрением переспросил Магчи. — Куда он делся?

— Откуда ж мне знать? — развёл руками слуга. — По делам каким-то уехал. Но вы проходите, вас велено пускать.

Однако прежде чем встретиться с хозяйкой, маг ещё порасспрашивал слугу; по его словам, хозяин ещё вчера продал карету, которую сегодня взорвали на дороге. Кому — слуга не знал, просто пришёл человек и предложил хорошую цену, а заодно и кучера нанял. Похоже — и, как осознал Магчи, к некоторому его разочарованию — баронет не замешан в покушении. Во всяком случае, напрямую.

Как и показывал — точнее, не показывал — амулет, с Лиурой ат Дюбва всё было в порядке. Она ещё не оправилась от предыдущей нагрузки, но ни новой одержимости, ни каких-то других осложнений медик не нашёл. На всякий случай Магчи снова взял у неё образцы крови и волос — не только Се, но и Ка женщины было ослаблено стрессом и нагрузкой, что повышало риск обычных заболеваний. Магчи намеревался об этом позаботиться, разработав индивидуальное укрепляющее средство, учитывающее особенности организма и текущего состояния Лиуры. К её благополучию он относился не менее серьёзно, чем к собственному.

Ничего полезного узнать от женщины не удалось, да он и не пытался; ему было достаточно простой беседы. Лиура вела себя немного свободнее, чем в предыдущих случаях; вызвано ли это отсутствием мужа или тем, что она обвыклась с ним, Магчи не был уверен.

— Я слышала, вы женились? — неожиданно осведомилась женщина.

— Я? — удивлённо переспросил маг. — Опять какие-то глупые слухи?..

— Я выбрала наиболее приличную версию — улыбнулась Лиура. — Прошу простить меня, я хотела взглянуть на вашу реакцию. Это было забавно…

— Видимо, это про мою ученицу — хмыкнул Магчи. Вообще-то Лакша даже ещё не дала официального согласия на ученичество, но маг был уверен, что всё идёт к тому. — Всё, что я делаю, столь причудливо искажается слухами, что найти там крупицу истины до крайности затруднительно…

— Ну, я слышала, что в вашем доме живёт чернокожая красавица — сообщила Лиура, продолжая улыбаться. — Версии, кто она такая и откуда взялась, как вы можете предположить, весьма разнообразны… От взятой трофеем в бою принцессы с дальнего юга до явившейся по вашу душу демоницы из преисподней.

— Всего понемногу есть… — пробормотал Магчи себе под нос. Вслух же произнёс:

— В каком-то смысле, действительно боевой трофей. Несколько дней назад я с капитаном городской стражи участвовал в обезвреживании притона преступников, там её и взяли. Но поскольку Школа, которую я в некотором смысле представляю, не одобряет разбазаривания таланта, а у неё присутствуют неплохие способности, я решил взять её под свою опеку.

— И она действительно красавица?

— С вами не сравнится. Да если хотите, можете посмотреть… Она ждёт у дома.

Женщина задумчиво посмотрела на мага, затем кивнула.

— Это было бы… любопытно.

— С вашего позволения… — произнёс Магчи и подошёл к окну. Раскрыл его и выглянул наружу. — Лакша, Шан! Пройдите в дом.

Две женщины — вернее, женщина и демон — вошли в дом.

— Мой фамильяр, Шан — представил Магчи. — Моя… гостья, Чёрная Лакша. Баронетта Лиура ат Дюбва.

— Наслышана — кивнула Лакша, и парень удивлённо поднял бровь. Он ей не рассказывал про Лиуру…

— И что же именно? — с игривыми нотками поинтересовалась баронетта.

— Среди людей, с которыми мне довелось общаться — спокойно отозвалась ведьма — ходило много слухов о вашем супруге и причинах его стремительного обогащения. Учитывая совпадение по времени, большинство считало, что это как-то связано с его браком, и соответственно — с вами. Версии ходили разные…

Ведьма умолкла.

— Чувствую себя на вашем месте — слабо улыбнулась Лиура, обращаясь к Магчи. Снова повернулась к Лакше. — Например?

— Например, что вы из рода хранителей некоего сокровища, которое он и прибрал к рукам. Ещё — что он продался демонам в обмен на богатство, или продал вас. Хотя всё это, конечно глупости. А самая вероятная версия…

Неожиданно ведьма пристальным взглядом уставилась прямо в глаза баронетте.

— Как высоко ты можешь воспарить, видящая?

В голове Магчи что-то словно щёлкнуло, и картинка сложилась. Это всё связывало — и обогащение её мужа, и сам брак, и одержимость с рецидивом… Если Лиура обладает даром ясновидящей, то это всё объясняет. При всей неосведомлённости мага в этом вопросе, не связанном с его специализацией и вдобавок весьма редком, он знал, что ясновидящие прозревают будущее, поднимаясь духом в эфир, и при этом подвергаются различным опасностям. Одна из которых — столкновение с тамошними обитателями.

Лиура закусила губу, утратив лелеемую аристократическую маску. Впрочем, на взгляд Магчи, так она выглядела ещё привлекательнее.

— Как я понимаю, вы хотели сохранить это в тайне — неодобрительно произнёс маг. — Я не могу быть точно уверен в причинах такого поведения, лишь предполагать, но вы понимаете, какой опасности себя подвергаете? Вы дважды подряд подверглись атаке духов, и это не случайность — случайность скорее то, что это произошло только сейчас. В идеале вам лучше бы не взаимодействовать с эфиром и его обитателями — женщина вздрогнула, но Магчи поспешил добавить — но, полагаю, вы не можете себе этого позволить, так что необходимо хотя бы предпринимать меры безопасности…

Лакша кивнула.

— Любой провидец в первую очередь заботится о том, чтобы безопасно вернуться из вышнего мира — произнесла она. — Как и любой демонолог в первую очередь заботится о безопасности…

На этот раз кивнул Магчи.

— Собственно, любой маг в первую очередь заботится о ней — заметил он. — И в остальных сферах деятельности не повредило бы… В общем, сударыня, я обещал, что сделаю всё возможное для вашей безопасности, и сдержу слово — но если вы будете пренебрегать опасностью, я могу не справиться…

«Скорее, я не смогу справиться» — мрачно подумал маг, но озвучивать не стал.

— Я… Учту это — кивнула Лиура.

— Любопытно… — задумчиво произнесла Лакша, когда они возвращались домой.

— Ты хочешь что-то спросить? — поднял бровь маг.

— Хочу, но тебе не понравится вопрос.

— Вот как?.. Ну, всё же попробуй.

— Помни, ты сам разрешил спросить — заметила ведьма. — Тебе явно небезразлична Лиура ат Дюбва — почему же ты не пытаешься ничего сделать?

— Действительно, почему? — хмыкнул Магчи, решив не спорить с первой частью вопроса. Ведьма была слишком проницательной женщиной, так что отговорки выглядели бы глупо и даже недостойно. — Возможно, это связано с тем, что она замужем?

— Возможно — согласилась Лакша. — Но, может, с чем-то другим? То, что она замужем, не мешает как минимум энергичнее пытаться завоевать её расположение. Да и замужество… Существует множество способов решения этой проблемы. Тем более, для человека с твоим социальным положением и твоими возможностями.

В первый момент Магчи разозлился и едва не нагрубил в ответ. Однако… Прежде всего, он действительно сам дал разрешение спрашивать. Да и если поступить, как подобает демонологу, и отстраниться от эмоций, можно согласиться, что ведьма говорит верно…

Магчи глубоко вздохнул. Возразить ему, по сути, было нечего, но… Согласиться он тоже не мог.

— Это… неподобающе — произнёс он.

— Ты нерационален — заметила Лакша. — Но тем лучше для меня, не так ли?

И она умолкла, прикрыв глаза.

«Ну, её можно понять» — мысленно хмыкнул Магчи. — «Я бы на её месте после первого опыта ученичества тоже с подозрением относился ко всем, тем более к тем, кто набивается в учителя. Так что удачно получилось, что я ненароком проявил себя как принципиального человека…»

Вернувшись домой, Магчи посадил Лакшу за изготовление нового набора привилегированных амулетов, и сам тоже взялся за дело — ему нужно было поработать не только над взятыми у Лиуры образцами, но и над своими заклинаниями, как защитными, так и атакующими. Последняя стычка показала — того, что у него есть, может не хватить…

Увеличивать количество слоёв защиты он уже не мог, да и поддерживать такую защиту долго невозможно, так что следовало оптимизировать и улучшить отдельные слои. Плюс дополнительно модернизировать заклинание ужаса с учётом продвинутых защитных амулетов, и подумать об эффективных заклинаниях против демонов, а также химер, големов, животных, дрейков… Магчи вздохнул. Работы много, но за него это никто не сделает… Даже Лакша.

Разумеется, за несколько часов невозможно успеть добиться ощутимых результатов; от силы, начертить пару заклинаний на разные случаи. В любом случае, маг делал, что мог, ощущая недостаточное количество часов в сутках. Лакша тоже усердно трудилась, но результаты её усилий ещё нужно проверять — при всём прогрессе отношений, Магчи не спешил ей доверяться настолько, чтобы не проверить то, от чего может зависеть его жизнь. В итоге лёг спать он уже глубокой ночью, завершив на бумаге три новых заклинания и наметив направления, в которых следовало двигаться дальше.

На этот раз Лакша и Мартин готовили вместе; слуга на кухне жарил рыбу, а ведьма во дворе выпекала что-то мучное. Магчи, признаться, было любопытно, что она собирается приготовить в этот раз; он лишь надеялся, что будет не так остро.

— Кексы?.. — с лёгким удивлением осведомился парень, рассматривая выставленное перед ним угощение.

— С изюмом, в сахарной глазури — кивнула Лакша.

— Я уж решил, ты опять что-то из своего готовишь… — хмыкнул маг, пробуя кекс. — Ммм… Отлично. Капитан, попробуй — вкусно.

Ралани с явным сомнением и подозрительностью во взгляде взял кекс, переводя взгляд с него на ведьму и обратно.

— Всё чисто, я проверил — сообщил ему Магчи, с аппетитом поедая свой и принимаясь за следующий. — Да, Лакша, неожиданный у тебя талант… Но приятный.

— Это было частью моего обучения — отозвалась ведьма. Сама она с заметным удовольствием ела рыбу, приготовленную слугой.

— В смысле? — удивился стражник. — Ты же вроде ведьма, разве нет?

Лакша кивнула.

— Так при чём тут выпечка?

Женщина только загадочно улыбнулась. Ралани подозрительно посмотрел на неё и отставил поднос с кексами.

— Так всё-таки, что общего у выпечки и твоего обучения? — поинтересовался Магчи, когда стражник ушёл, сообщив, что сейчас у него появилась некая ниточка и скоро могут быть результаты.

— Я уже говорила про лемуров — сообщила Лакша. — И про то, что моя… наставница многому у них научилась. Так вот это удалось ей потому, что она хорошо готовила пирожки с ягодами.

— Серьёзно?..

Лакша кивнула.

— Лемуры любят сладкое и выпечку, но готовить не умеют. Для того и похищают женщин — чтобы они им готовили. Ведьмы, которые это знают, пользуются к своей выгоде — готовка в обмен на магические секреты…

Магчи хмыкнул.

— Н-даа… Чего только на свете не бывает.

Когда вечером Магчи выбрался из лаборатории, чтобы пообедать, его ожидала записка от капитана Ралани.

«Есть информация, но нужно твоё участие. Заходи в штаб стражи, как сможешь».

— Кто принёс? — осведомился маг, пребывающий после ложного вызова к Лиуре настороже.

— Обычный посыльный — ответил Мартин и усмехнулся. — Цыплёнок.

Учитывая, что говорил капитан за завтраком, сообщение, скорее всего, настоящее. Магчи кивнул. Вообще-то было поздновато, но стоило сходить — капитан практически жил в штабе стражи, так что сейчас должен бы быть на месте. А время терять не стоит…

— Я побеседовал с Зарракиным — сообщил капитан. — Как и следовало ожидать, он не оставил конкурента без внимания. Но он осторожен, так что сразу действовать не стал, а там уже конкурент и сам пропал.

— Но что-то он узнать успел — утвердительно произнёс маг. Ралани кивнул.

— Точно. Во всяком случае, так он говорит.

— То есть моя помощь нужна, чтобы выжать из него эту информацию?

Глава стражи снова кивнул.

— Ему что-то от тебя нужно, и он согласился рассказать то, что знает, если ты будешь участвовать.

— Не что-то, а всё — вздохнул маг. — С другой стороны… После того, что было в последнее время… Он приглашал только меня или нас обоих?

— Обоих.

— Это может быть ловушкой. Если избавиться от нас обоих, то способность города к обороне серьёзно уменьшится. Из значимых фигур останутся только бургомистр и командор, и в крепости уже было… кое-что.

— Я об этом думал — кивнул капитан. — Лучше быть чрезмерно подозрительным, чем мёртвым… Ситуация действительно достаточно напряжённая. Правда, на меня покушений пока не было, но, возможно, это пока. Так что мои люди будут наблюдать за встречей, а ты позаботься о защите со своей стороны.

— Разумеется — кивнул маг.

Они не стали откладывать встречу на завтра. И маг, и стражник были вполне готовы, а торговец сообщил, что готов принять их в любое время суток, так что сразу после разговора двое, которых, пожалуй, можно было назвать приятелями, несмотря на разницу в возрасте, направились к месту встречи. Часть отряда стражи следовала за ними открыто, часть вышла заблаговременно, и ещё несколько человек сопровождали их скрытно. В другом случае это могло бы показаться чрезмерной перестраховкой, но после взрыва кареты и последовавшего побоища Магчи подозревал, что подобных мер предосторожности может оказаться недостаточно, если торговец действительно соучастник преступников и заманивает их в ловушку. Достаточно вместо одной мины поставить две… Его десятислойная, на пределе возможностей, защита, такого не выдержит. Не говоря уж о доспехе капитана — обеспечиваемая им защита на максимуме соответствовала двум-трём слоям той, что поднял маг, да и не мог капитан постоянно держать её активной.

В общем, риск оставался вполне серьёзным, и даже тот факт, что встреча была назначена в городе, где вряд ли кто-то рискнул бы применять столь серьёзную магию, не успокаивал — если с убийством городского мага и главы стражи синхронизировано нападение на город, то привлечение внимания к происшествию уже не будет играть роли. Так что действовать приходилось очень осторожно… Магчи отдал Ралани несколько привилегированных амулетов и двигался, пытаясь поддерживать максимально возможную защиту и одновременно сканировать местность. Получалось плохо.

Впрочем, на них никто не нападал. Горожане, немногочисленные в это время в этих местах, поспешно уходили с дороги мага и стражника, и ни Магчи, ни наблюдатели из числа стражи не замечали никаких подозрительных личностей. Впрочем, расслабляться до окончания переговоров не следовало. Да и после них…

Зарракин жил на краю купеческого квартала на противоположной от дома Магчи стороне города. Небольшой дом походил скорее на крепость, чем на место проживания; обнесённый высокой каменной стеной с нанесёнными на неё кое-где защитными заклинаниями, он в целом выглядел так словно был готов к отражению нападения в любой момент.

— Может, у него и энерголовушка под домом есть? — хмыкнул Магчи, рассматривая этот мрачный бастион с окнами-бойницами.

— Есть — кивнул Ралани. — Пару лет назад выправил разрешение.

— Мрачно… — пробормотал маг. — В таком случае, на кой ляд ты согласился встречаться здесь? Если он действительно что-то затеял, это самоубийство.

— Мы встречаемся не в доме — пояснил стражник. — Вон там.

Он поднял руку, указывая на небольшое озерцо неподалёку; точнее, на беседку рядом с ним. И в ней кто-то уже был… Капитан направился к беседке и Магчи двинулся следом за ним.

Невысокий человек. Фигура скрыта мешковатой накидкой, но заметно, что он полный, если не толстый. На голове — глубокий капюшон, скрывающий лицо. Крайне подозрительно… Впрочем, Ралани выглядел спокойным.

— Анзо Зарракин? — осведомился он. Человек в капюшоне кивнул.

— Присаживайтесь — произнёс он басовитым голосом. Слегка повернул голову в направлении Магчи и откинул капюшон.

Обычное лицо пожилого, лысеющего мужчины, с толстыми губами и пухлыми щёками. И крупной язвой на левой щеке.

— Так что вы можете рассказать? — осведомился капитан.

— Могу кое-что… — отозвался торговец, внимательно разглядывая мага. — Я ожидал, что вы будете постарше. Да и, признаться, повнушительнее… Особенно после всех этих слухов.

— В слухах очень мало правды — сухо ответил Магчи. — Давайте лучше к делу, время дорого.

— Похоже, вас тоже зацепили слухи о моей не лучшей, должен признать, репутации — заметил Зарракин. — Впрочем, неважно. Я готов рассказать вам, что знаю, если вы пообещаете помочь мне.

— Смотря в чём — отозвался маг.

— Всё по закону, всё по закону… Я слышал, вы не только демонолог, но и неплохой целитель.

— Пока никто не жаловался — пожал плечами маг. — Но если это всё, вы могли бы не устраивать цирк, а просто официально обратиться. Я не отказываюсь от подработки, когда у меня есть свободное время.

— Я хотел бы наладить долговременное сотрудничество — сообщил торговец.

— Пока всё в рамках закона и я не занят более важными делами — готов рассмотреть предложенную работу — ответил Магчи, бросив короткий взгляд на капитана.

— Хорошо, я приму это как обещание — кивнул Зарракин. — В таком случае, о имеющихся у меня сведениях…

Торговец действительно предоставил ценную информацию… если не врал, конечно. Однако проверить её можно было только одним способом…

— Отправишься в крепость? — произнёс Магчи. — Без командора тут не обойтись…

— Это точно — кивнул капитан. — Прямо сейчас и сходим, не будем тянуть.

— Иди один. У меня сейчас будет своя работа…

По словам торговца, он сразу заметил, что новый торговец амулетами пользуется маскировкой, однако не стал спешить проявлять своё знание, решив сперва выяснить, кто такой этот новичок и что из себя представляет. Для чего приставил своего человека наблюдать… И вскоре наблюдение дало очень любопытные результаты. Во-первых, наблюдатель был свидетелем того, как «амулетчик» намеренно проиграл солдату из гарнизона один из своих амулетов. Во-вторых — и это заставило выслушивающего рассказ демолога основательно напрячься — он не раз выбрасывал амулеты в мусорные кучи и помойные ямы. И, наконец, в-третьих… Когда «амулетчик» избавился от всего своего товара и покинул рынок, наблюдение за ним сохранялось — и наблюдатель смог проследить за ним за пределы города, куда «амулетчик» направился, выполнив то, для чего приходил.

И слежка привела наблюдателя в горы. Когда на пути «амулетчика» появилась стая крагов, наблюдатель смог спрятаться, а вот объект его наблюдения не просто не подвергся нападению — он командовал крысами… Наблюдатель счёл ситуацию достаточно важной, чтобы попытаться продолжить наблюдение, и смог-таки вновь выследить объект — в долговременном стойбище крагов. И по его наблюдениям, человек был вождём крыс…

После всего этого наблюдатель смог вернуться и даже нарисовать карту с указанием места, где находится стойбище. И теперь, если рассказанное было правдой, следовало действовать быстро… Причём сразу как минимум по двум направлениям: отыскать и уничтожить разбросанные в городе амулеты с заточёнными в них демонами и попытаться захватить «амулетчика» в стойбище крагов. И то, и то необходимо сделать как можно быстрее, и оба занятия сложны и опасны…

К счастью, наблюдатель был столь тщателен, что пометил на карте города места, в которых объект его наблюдения оставлял амулеты, но он не мог поручиться, что это все — всё же он не мог наблюдать каждую секунду круглые сутки. Однако Ралани и так завистливо покачивал головой и расспрашивал Зарракина, где он берёт таких спецов… На что торговец лишь загадочно улыбался. И сейчас Магчи с этой картой в руках обходил город.

Рыться в мусоре не было желания не только у самого мага, но и у его фамильяра, но чутьё последней на негативные эманации быстро позволило найти первый амулет; и то, что он обнаружился там, где было указано, подтверждал рассказ купца. Конечно, если всё это не было состряпано для отвлечения внимания… Но даже если так, обезвредить амулеты было необходимо.

Магчи вынужденно ослабил защиту — иначе ему не хватало концентрации для работы с амулетами — но бдительности не ослаблял. Да и Шан, которой очень не понравилось быть разорванной на части, была настороже.

К ночи удалось найти и обезвредить большинство амулетов, но — и это беспокоило мага — не все. И самое скверное — вместо одного из амулетов нашлись его обломки… Немного успокаивало то, что демон, судя по состоянию амулета, вырвался на свободу как минимум пару дней назад, но никаких сообщений или даже слухов о происшествиях не было; это означало, что либо демон не смог удержаться в мире, либо слишком слаб и промышляет мелкими животными… пока что. В пользу последнего говорило отсутствие в округе собак, кошек и даже крыс. В любом случае, сложности ещё можно предотвратить…

Главная проблема в другом — в тех амулетах, которые не удалось найти. Может статься, что их демоны тоже уже освободились, разрушив амулеты на неопознаваемые части… И тогда в скором времени город ожидают серьёзные проблемы.

Демонолог неохотно решил, что простыми методами тут уже не обойтись, и направился домой. Понадобятся решительные меры…

Демонология — комплексная наука. Она изучает устройство демонов, методы борьбы с ними и контроля, среду их обитания, а так же отдельных конкретных демонов. Хорошо изученное менее опасно, и повадки и пристрастия некоторых демонов изучались десятками, а то и сотнями лет. Некоторые даже являлись учебными пособиями для студентов… Но большинство, вроде Лисая, использовались для более практических целей. Существовал список демонов, которых можно призывать для различных задач с низким риском призыва и его последствий. Разумеется, если соблюдались все правила техники безопасности.

И для случай, подобного нынешнему, тоже существовал свой демон. Даже не один, собственно — трое демонов аспекта голода, достаточно сильных, чтобы справляться с мелкими демонами, и достаточно разумных и слабых, чтобы не рисковать нарушать приказы призывающего их демонолога и нападать на людей. Хотя, разумеется, печати на них накладывались в любом случае.

Их призывом Магчи и занялся, спеша выполнить свою работу, пока не произошло трагедии. Круг, печати… Подумав, он решил подстраховаться, и на всякий случай подготовил сырьё для материализации, чтобы обеспечить демонам более прочные тела и более надёжную опору в мире.

Грулги, демоны аспекта голода, выглядели как крылатые поросята, с мордами, напоминающими скорее морды бульдогов, чем свиные. Под печатями они и так были смирными, а завидев Шан, и вовсе боязливо сжимались. Отправив всех троих — призывать для большей безопасности следовало по одному — на поиски амулетов и демонов, Магчи задумался о следующем действии. Отправившемуся ловить подозреваемого отряду очень пригодилась бы поддержка мага, но покидать город сейчас не стоит — а в идеале, и лабораторию. Если бы можно было быть уверенным в Лакше, можно было бы послать её… Магчи вздохнул. Ладно, придётся работать с тем, что есть — тем более, отряд наверняка уже в пути. Но не беспокоиться маг не мог — кем бы ни был на самом деле загадочный амулетчик, врагом он оказался опасным, коварным и целеустремлённым. А если краги, с которыми придётся иметь дело солдатам, взяли новых пленников-дрейков… Это будет бойня.

Хотя у командора есть опыт «работы» с крагами, но в этот раз ситуация сложнее — неизвестно, что могли заготовить крысы под руководством неизвестного. Это может даже быть ловушкой, чтобы захватить людей в качестве жертв для призыва…

Магчи покачал головой. Остаётся рассчитывать на опыт командора и на то, что они с капитаном тоже понимают ситуацию и не беспокоиться о том, на что невозможно повлиять. Скверно только, что не успел организовать путь отступления из города…

Была уже поздняя ночь, но маг не мог уснуть, а посему работал в лаборатории. Подготовив ещё пару привилегированных амулетов, он занялся образцами взятых у купца тканей.

И сразу стало очевидно, что съедающие его язвы — не болезнь.

— Ещё одно проклятье — хмыкнул Магчи. — Любопытно.

Он зевнул и снова вгляделся в передаваемую заклинанием картинку. Проклятье, наложенное на купца, не имело практически ничего общего с тем, которому подверглась работница борделя; совсем другое воздействие, куда более медленный эффект. Но его можно было считать даже более скверным — проклятье на гетере убивало быстро, но безболезненно, а вот то, что лежало на купце, могло и вовсе не убить, но жизнь с ним превращалась в пытку. Множество незаживающих, болезненных язв по всему телу могут заставить жалеть о том, что не умер… Пока что проклятье было на ранней стадии, и купец держался, но время работало против него, и теперь Магчи прекрасно понимал, почему он так хотел заручиться помощью хорошего целителя. Хотя Зарракин создавал впечатление человека, который не станет ограничиваться лишь целительскими услугами, если сможет добиться большего…

В дверь постучались. Хмм?

— Что такое? — осведомился маг.

— Это Лакша. Я принесла кофе.

— Входи — отозвался маг.

В руках женщины был поднос с кофейником, парой чашек, сахарницей, кувшинчиком молока — и кексами. Поставив его на свободный столик, Магчи привычно проверил продукты, привычно ничего не нашёл, и сел за стол, жестом предлагая Лакше присоединяться.

— Всё ещё опасаешься, что отравлю? — осведомилась ведьма, имея в виду проверку. Магчи спокойно кивнул.

— У нас с тобой нет причин доверять друг другу — заметил он. — Надеюсь, только пока.

— Всякое возможно… — едва заметно улыбнулась женщина. — Если не секрет, над чем ты работаешь?

— Не секрет. Но взгляни сама…

Маг приглашающе взмахнул рукой в направлении лабораторного стола, оставшись сидеть на месте.

— Хмм… Проклятье? — без особой уверенности предположила женщина, изучив образцы.

— Верно — кивнул Магчи. — Встречалась с таким?

Ведьма отрицательно мотнула головой.

— Я изучала проклятья, — ответила она — но в практическом плане. И в основном, как их налагать, а не снимать.

— Ну, в нашем случае важнее второе — заметил Магчи. — И зная теорию, можно снять даже те проклятья, принцип работы которых неизвестен. В том и смысл изучения теории — она позволяет работать с неизвестным, но основанным на той же системе. Полагаю, во всём твоём обучении упор был на практику, верно?

Ведьма кивнула.

— Зная теорию, легче овладеть новыми навыками — продолжил маг. — Или адаптировать старые к ситуации, или даже самостоятельно разработать что-то новое… Хм. Прости, увлёкся немного. В любом случае, у тебя не такая уж плохая подготовка, раз сумела распознать проклятье.

— Это скорее интуиция — отозвалась Лакша. — И логика. Если ты столь тщательно изучаешь образец, — да и по признакам, которые я могу разобрать — это или какая-то опасная болезнь, или проклятье. Но если бы это была болезнь, то в городе, скорее всего, были бы приняты какие-то меры, так что проклятье было более вероятно.

— Разумный вывод — кивнул маг. — Временами острый ум и наблюдательность успешно заменяют точные знания. Впрочем, только временами… А в сочетании они вообще способны творить то, что входит в историю. Отличные кексы, между прочим… Неудивительно, что за них открыли пару секретов.

Они разговаривали как об отстранённых, так и о практичных вещах, а когда кофе и кексы кончились, Магчи вернулся к работе. Впрочем, Лакша не ушла; хозяин привлёк к делу и её. Пусть ещё и не ученица, но уже подмастерье…

Для того, чтобы полностью разобраться, как снимать данное проклятье, ещё потребуется осмотр самого пострадавшего, но и по образцам Магчи с небольшой помощью Лакши смог сделать некоторые прикидки. Подход, применённый в прошлый раз, тут не сработает, скорее всего — проклятье имеет более сложную структуру — но задача вполне решаемая, пусть и не самая простая. Хотя, опять же, сперва нужно тщательно осмотреть самого проклятого…

Неожиданно на листе бумаги, висящем на стене, в центре заклинания вспыхнула точка, одна из трёх, расположенных треугольником. Вспыхнула — и тут же погасла, оставив в бумаге маленькую прожжённую дырочку. А затем замерцали две остальные; демонолог поспешно активировал заклинание, и точки угасли, оставив, однако, бумагу в целости.

— Что это было? — осведомилась ведьма, от внимания которой не ускользнуло происшедшее.

— ЧП… — пробормотал маг. — Похоже мне нужно взглянуть лично… Срочно.

— Что-то серьёзное? — нахмурилась женщина, следом за хозяином выходя из лаборатории.

— Да уж… Возможно, весь город в опасности.

— Тогда тебе может пригодиться и моя помощь.

Маг на секунду замер, с сомнением глядя на ведьму.

— Хмм… В принципе, это в твоих интересах… Ладно. В демонологии разбираешься?

Лакша отрицательно мотнула головой.

— Ладно, тогда побудешь просто резервом… И вот, держи.

Он протянул ей амулет Ясности Ума.

— Если будет действительно опасно и я стану вести себя неадекватно, активируй.

«Надеюсь, к этому не придётся прибегать, но эффекта всё ещё должно бы хватить… Тем более, плюс успокоительное».

Вспыхнувшая точка означала, что один из грулгов был уничтожен. Двое остальных попытались порвать печати, и демонолог немедленно изгнал их обратно в Иное, отметив точку, с которой пришёл сигнал. Похоже, «свиньи» столкнулись с серьёзным противником… Всё-таки не успел предотвратить. Магчи сжал челюсти; хотя винить себя, по сути, ему было не в чем, но всё же… К тому же, как ни крути, ситуация была опасная. Неизвестный противник — и, возможно, не один — сумевший сходу уничтожить пусть и не особо сильного, но и не самого слабого демона… Магчи снова активировал защиту на максимум и выпустил фамильяра вперёд, освещая улицы ночного города одним из привилегированных амулетов. В тесноте улиц даже не воспользоваться амулетом маневрирования, если что…

Маг, ведьма и демон приближались к точке, откуда пришёл последний сигнал; Магчи отметил, что это рядом с домом, где жил «торговец амулетами». Бросил взгляд на фамильяра; она повернулась к нему и пожала плечами.

— Никого не чувствую, только обычные человеческие страсти. Хотя…

Шан томно потянулась всем телом и словно бы принюхалась.

— Вон там — она указала направление пальцем — есть что-то… магическое. И, кажется, довольно мощное.

— Проверим — кивнул Магчи, на ходу передавая Лакше амулет со сканирующим заклинанием. Активированное заклинание подтвердило слова демоницы: впереди, в направлении дома «амулетчика», находилась некая концентрация энергии. Однако что это такое?.. — Шан, сбегай посмотри.

Демоница исчезла в указанном направлении; маг передал своей второй спутнице ещё один амулет, защитный. Та без слов активировала его.

Неожиданно через связь с фамильяром ударило ощущение… пустоты? Достаточно близкое слово. На миг Магчи даже растерялся, не зная, что делать, если что-то сумело одним махом уничтожить не только сравнительно слабого грулга, но и многократно более сильную Шан, однако в следующий миг с облегчением осознал, что она всё ещё цела и остаётся в Мире. С облегчением — поскольку это означало, что противник всё же не настолько опасен. Но что произошло?.. Если бы это была ещё одна мина, взрыв был бы слышен и даже виден на таком расстоянии…

— Шан, что там? — обратился Магчи к вернувшейся фамильяру. Она выглядела… уставшей.

— Активная энерголовушка. Такие называют «Пасть демона» — отозвалась двигающаяся намного медленнее, чем несколько минут назад, демоница. — И что-то ещё, но я не смогла подойти ближе. Очень мощная ловушка, даже меня неплохо зацепило…

— Насколько сильно? — нахмурился маг. Всё же Шан — важная боевая единица…

— Минут через десять оправлюсь, но я не могу туда подойти. Мелочь она вообще высосет мгновенно…

«Стоит ли проверять самому?.. Пожалуй, всё же стоит. К тому же, что бы там ни было, ничего хорошего от этого не предвидится, а кроме меня заняться некому…»

Рационально рассуждая, поторопиться обезвредить неизвестную угрозу может быть даже менее опасно, чем тянуть время, однако сейчас парень не обдумывал риски — он просто выполнял свой долг. Не отрабатывая плату за обучение, а применяя полученные знания для того, для чего их получал — для защиты людей.

Приблизившись к дому — по словам демоницы, энергетическая ловушка работала внутри его стен — Магчи, прежде чем входить в него, воспользовался заклинанием «визуализации локации», оно же «дальновидение» — вернее, снова поручил Лакше активировать его. Хотя на деле «дально» здесь было излишним — заклинание действовало всего на какие-то несколько десятков метров — но временами эти медлительные и расходующие порядочно энергии чары бывают полезны. Как сейчас.

Над начерченным на земле узором заклинания сформировалось фантомное изображение довольно просторной, совершенно пустой комнаты.

— Увеличь детализацию — обратился Магчи к Лакше. Та послушно добавила в заклинание энергии; чёткость изображения увеличилась, и теперь можно было разобрать, что помещение — пол, стены, даже потолок — было покрыто сложнейшим узором. Часть которого слабо светилась.

Магчи вгляделся в узор… и не выматерился в голос только потому, что у него не было возможности изучить ругательства. Вместо этого он сорвался с места, бросившись к дому.

Впрочем, несмотря на всю спешку, он не забыл воспользоваться ещё одним заклинанием, визуализирующим магию — и потому смог увидеть не только наложенное на дверь активное заклинание, но и вплывшего в помещение сквозь противоположную стену демона, похожего на призрачную медузу. Вплывшего — и немедленно рассеявшегося туманом, втянувшимся в линии опутывающего комнату заклинания, засиявшие ярче.

Прежде чем маг успел обезвредить ловушку на двери — а также немагическую, спускающую во входящего арбалетную стрелу — в комнату пробрался ещё один мелкий демон, и вновь оказался поглощён ловушкой, питающей заклинание призыва — а это было именно оно. И, судя по сложности и масштабности заклинания, то, что должно было явиться, способно уничтожить весь город…

А самым скверным было то, что заклинание, похоже, уже начало работать. Дополнительный приток энергии от поглощаемых демонов, определённо гонимых сюда печатями Приказа, лишь ускорял процесс…

Наконец, Магчи справился с дверью — и остановился у порога, вглядываясь в узор уже собственными глазами. Любое неосторожное воздействие на заклинание подобной сложности, даже просто шаг в помещение, может привести к непредсказуемым последствиям — к катастрофе. В лучшем случае, накопленная энергия выделится во взрыве… А по прикидке мага, её здесь было достаточно, чтобы снести, возможно, и не весь квартал, но уж ближайшие окрестности — точно. Необходимо найти способ безопасно обезвредить неизвестное заклинание, и срочно…

«Как раз то, о чём я говорил Лакше…» — подумалось изучающему рисунок магу. — «Так, что там было в теории для таких случаев?.. Отвод энергии. Не годится, её здесь слишком много — выйдет тот же самый взрыв, даже если смогу не нарушить заклинание. Постепенное рассеивание… слишком долго, пока я смогу его наладить, призыв уже произойдёт. Та-ак… Для начала нужно хотя бы оградить помещение от демонов — только дополнительного притока энергии мне и не хватало — и деактивировать ловушку. Какое-то время у меня, похоже, ещё есть, работает это заклинание довольно медленно…»

Выскочив из дома, Магчи поспешно взялся за работу. Наблюдавшая за происходящим Лакша помочь ему ничем не могла; объяснения, что именно нужно делать, заняли бы слишком много времени, но её резервы энергии ещё должны пригодиться.

В процессе рисования типового — только что крупноразмерного, вокруг всего дома — ограждающего заклинания мысли мага стали упорядочиваться, и в его мозгу замерцала идея. Заклинание в комнате призывает неизвестного демона — или, скорее, демонов — постепенно создавая широкий и прочный проход в Иное; попытка вмешаться в работу заклинания без тщательного изучения слишком рискованна, а на тщательное изучение нет времени. Однако… Если дыру невозможно зарастить, можно попробовать прикрыть её крышкой. Есть две проблемы, «размер» и «прочность», и обе они упираются в энергию. Магчи сильно сомневался, что ему хватило бы энергии даже с наполненным накопителем — а после подрыва кареты и последовавшей схватки он всё ещё был пуст… Тем не менее, не позволяя этим пораженческим мыслям отвлечь себя, он чертил необходимое заклинание, дополняя ограждающее.

— Шан, следи за окрестностями — скомандовал он, не отрываясь от рисуемого узора. — Не подпускай к дому демонов. Лакша, мне понадобится твоя помощь — с заклинанием я справлюсь сам, но нужно будет очень много энергии.

Обе его спутницы кивнули.

Пока что всё шло, как надо. Заклинание в доме всё ещё «разогревалось», Шан прикончила ещё пару демонов — сколько же всего было амулетов?.. — а демонолог заканчивал заклинание «крышки». Или, скорее, затычки.

— А теперь и твоя очередь — сообщил Магчи, обращаясь к ведьме. — Я сделаю, что смогу, но одному мне не справиться. А вместе у нас есть хоть какой-то шанс предотвратить… Большие проблемы.

— Значит, попытаешься предотвратить большие проблемы? — задумчиво произнесла ведьма. — Хорошо… Учитель. Начинай, а я помогу, чем смогу.

Магчи кивнул и начал вливать энергию в линии. Лакша несколько секунд постояла рядом, задумчиво глядя на мага, а затем бросилась наутёк…

Парень рефлекторно стиснул кулаки, но преследовать беглянку не имело смысла — на это не было ни времени, ни сил. Тем более, он уже начал вливать энергию в заклинание, и обрывать этот процесс нельзя. Без ведьмы будет сложнее… Но шанс всё равно остаётся, только опасность возрастает.

Он, продолжая вливать энергию в заклинание «затычки», достал из сумки тубус и расстелил на земле — достаточно ровной в этом месте — один из подготовленных заранее рисунков.

— Шан! — позвал маг. Демоница незамедлительно явилась. — Становись в круг.

Увы, но демоны не могут использовать человеческую магию ровно так же, как люди — демоническую… хотя после общения с Лакшей в этом и появились сомнения. В любом случае, сейчас демонолог мог сделать только одно, если хотел спасти город и выжить самому: воспользоваться энергией своей фамильяра, сняв её ограничитель. Амулетом Ясного Ума воспользоваться некому, но есть ещё успокоительное… Шансы всегда есть, просто в некоторых случаях они ничтожно малы. Хотя если выбирать из двух вариантов с ничтожной вероятностью успеха… Лучше выбрать тот, который по совести.

«Первый уровень ограничителя… Отключен».

Как и в прошлый раз, неуверенность отступила, однако Магчи всё же помедлил, прежде чем снимать второй слой ограничителя. Впрочем, что так, что так потребуется много энергии, так что при неполном снятии ограничителя аспектное отравление будет таким же, только несколько более растянутым во времени. А если произойдёт прорыв — как минимум частичный вполне возможен — лучше иметь фамильяра в полной боевой готовности. Иметь, гм…

Успокоительное уже действовало, так что маг удержался от взгляда на демоницу и постарался сосредоточиться на деле. Вроде бы получается… Он снова придавил желание взглянуть на Шан. Вместо этого произнёс:

— Умолкни.

Отвлекающие страстные стоны прекратились, и Магчи продолжил заполнять своё заклинание перекачиваемой из демоницы энергией, ощущая через связь с заклинанием давление — не только нагрузку от активации массивных чар, но и сдерживаемый ими напор постепенно активирующегося заклинания призыва в комнате. Похоже, без «пробки» уже началась бы материализация демона, или демонов…

Всё так же равномерно вливая энергию в «затычку», Магчи снова вошёл в пустой дом. Концентрировать внимание сразу на двух — фактически, даже больше — делах было сложно, и становилось всё сложнее. Всё же, он сумел разобрать в заклинании призыва, сияющем уже почти целиком, элементы, отвечающие за накопление энергии… кажется. Однако идей по их безопасному обезвреживанию всё ещё не было.

— Если бы у меня была хотя бы пара часов… — пробормотал он вслух. — Похоже, остаётся только давить силой…

И преимущество в этом было не на его стороне. Сходу было невозможно определить, КПД какого из двух активных заклинаний выше, но в заклинании призыва использовалась энергия неизвестного количества демонов, но никак не меньше пяти, пусть и мелких, а в «затычке» — энергия одного мага и одной демоницы. Правда, более сильной, но заклинание призыва высосало часть и её энергии…

«Если выживу,» — отстранённо подумал маг — «первым делом постараюсь изучить устройство этой ловушки. Даже без Лакши, с ней можно вытянуть на магистра».

Подобные мысли… не успокаивали, но немного отвлекали от посторонних мыслей — о возможной катастрофе, и о Шан. И Лакше. И о Лиуре. И вообще о женщинах…

Магчи представил всех троих, и обнажённые женщины тут же начали заниматься чем-то дивно неприличным. Демонолог потряс головой, избавляясь от видения, и потянулся за новой порцией успокоительного, но помедлил: симптомы психического отравления проявлялись пока не очень сильно, а злоупотреблять успокоительным тоже не следует. Неизвестно, сколько ещё придётся держаться…

Послышался негромкий, но неприятный звук — словно кто-то скрёб ножом по стеклу или глиняной тарелке. Один из мелких амулетных демонов, смахивающий на комара-переростка, пытался пробиться через выставленный демонологом барьер. В другой ситуации Магчи поспешил бы его уничтожить или хотя бы просто изгнать, но сейчас предоставил биться в барьер, морщась от противного звука — тратить силы на посторонние дела не было возможности, а если выпустить Шан из круга, усилится эффект психического отравления. Благо, судя по всему, сейчас печать принуждает демона выполнять одну задачу — двигаться в комнату призыва, чтобы стать топливом для заклинания — так что пока что он безвреден. На его сдерживание уйдёт меньше сил, чем на уничтожение…

Давление заклинания призыва нарастало; с «той стороны» кто-то определённо стучался в незапертую, но заставленную с другой стороны дверь. И эманации Шан продолжали течь в Се мага, вызывая желание… Просто — желание. Давление магии и жар страсти… Когда Магчи поймал себя на том, что открыл рот, чтобы позвать Шан и разложить её здесь же на полу, он принял новую порцию успокоительного. Однако у его действия есть свой предел… И если он наступит раньше, чем выдохнется заклинание призыва… Нет, лучше об этом не думать. Лучше думать о чём-то отстранённом. Хотя бы о тех же кексах. Они были вкусные… Сладкие, мягкие, словно тающие во рту, приятной формы, как раз под руку… Округлые такие, как женская грудь… Да тьфу ты!

Магчи всерьёз подумал о том, чтобы привязать себя к чему-нибудь. Остановило разве что то, что сделать это так, чтобы он не смог развязаться, некому, кроме Шан, а приближаться к ней сейчас… чревато.

Как бы ни пытался маг бороться с психическим отравлением, его эффекты накапливались. И если похоть худо-бедно удавалось держать под контролем, с самоуверенностью было сложнее. В обычном состоянии Магчи ни за что не рискнул бы вносить изменения или даже дополнения в работающее заклинание, но сейчас он не задумывался о возможности ошибки. Тем более, если ничего не сделать, это уже не будет иметь значения — его предел приближался, а заклинание призыва не демонстрировало признаков выдыхания.

«Я — гений» — самодовольно подумал маг, активировав заклинание энерголовушки. Оно успешно заработало, направляя излишки энергии, выделяемые заклинанием призыва при каждом «толчке» неспособных материализоваться демонов, в его собственное заклинание «затычки». Эффект был небольшим, но даже это ощущалось, облегчая прессинг. И всё же этого было недостаточно…

Магчи задумался было о том, как устроить заклинанию призыва небольшое — или большое, хе-хе — «кровопускание», решив проигнорировать риск, когда услышал какой-то звук, с противоположной от запертой в круге Шан и долбящегося в барьер демона стороны. Похоже на звуки шагов… И не одного человека, группы. Он осторожно выглянул наружу.

Группа мужчин — кажется, видно было в ночной темноте плохо — приблизилась к начерченному им заклинанием. Прежде чем он успел предупредить неизвестных не трогать линии — кем бы они ни были, повреждение заклинания «затычки» убьёт и их — люди остановились и один из них, присев у начерченных на земле линий… направил энергию в заклинание. Вообще-то активация одного заклинания несколькими магами одновременно имеет свои сложности, но Магчи сохранял достаточно ясности ума и контроля, чтобы удержать заклинание стабильным, подстроив свой выход энергии. Неизвестный мужчина, похоже, тоже имел какой-то опыт, поскольку действовал аккуратно, не мешая магу.

Остальные — всего пятеро — тоже присоединились к первому. Они действовали несколько более неаккуратно, но Магчи сумел стабилизировать и их энергию. Кто бы ни были эти пятеро и откуда бы они не взялись, их вмешательство подарило проблеск надежды…

Однако со смягчением положения и отступлением страха гибели, на предотвращении которой маг был сосредоточен до того, на него в полную силу навалилось желание. Проклятье, если бы не необходимость оставаться на месте, поддерживая своё заклинание, сейчас он со всех ног бежал бы в бордель… И не факт, что добежал бы. Самое скверное, Магчи осознавал, что не может поручиться за себя, если бы по пути попалась мало-мальски привлекательная женщина…

И тут она появилась.

Магу было отчаянно стыдно. Настолько, что он заперся в своей лаборатории, не выбираясь даже на обед, но и работать оказался не в состоянии — просто сидел, уставившись в одну точку, и предавался самобичеванию. В фигуральном смысле, разумеется.

Всё-таки он не удержался… И хотя обвинить его было не в чем — во всяком случае, коллегия магов его однозначно оправдает — для собственной совести психическое отравление не было достаточным оправданием. Так сорваться, да ещё и при свидетелях… Демонолог снова схватился за голову, массируя виски, в которых пульсировала тупая боль. Да ещё и с пострадавшей… гм, (в голову мага тут же вкралась мысль, что было непохоже, чтобы она страдала) нужно что-то делать. Магчи был уверен, что о произошедшем уже знает весь город.

Под дверью появилась бумажка; видимо, слуга, не рискнув сейчас стучаться, решил всё же о чём-то сообщить. Вздохнув, Магчи всё же нашёл в себе силы встать и подобрать записку. Прочитав её, он встряхнулся, кое-как привёл себя в порядок, и неохотно побрёл наружу. Как бы ни было стыдно, всё же Ралани и Лариго — его начальство, и объясниться с ними необходимо. Да и узнать, как прошла их операция по задержанию…

Стол был накрыт неожиданно празднично, и первым, на что, вздрогнув, обратил внимание Магчи, оказались кексы.

— Неважно выглядишь — сообщил Ралани. — Переутомление, я так понимаю?

«Он что, издевается?» — неожиданно злобно вспыхнуло в уме у мага. Он только было открыл рот, чтобы высказаться, когда его перебил командор.

— Ну, поздравляю… С предотвращением акции, и со свадьбой заодно.

Магчи резко перешёл от злобы к недоумению. Со свадьбой?.. Он бросил взгляд на смиренно стоящую в углу комнаты женщину с загадочной улыбкой на лице и стал стремительно прокручивать в уме варианты. По большому счёту… это неплохой выход. И даже слухи можно будет если не придавить, то перенаправить… Он вздохнул.

— Когда Ашат чуть ли не весь гарнизон вывел, я вообще-то думал, что он перебарщивает — рассказывал Ралани. Ашатом, как выяснилось, звали командора. — А на деле едва справились… Крысы там такие силы собрали, что нам в итоге пришлось отступать и выманивать их под тяжёлые амулеты. Хорошо ещё, повелись… А если бы ещё и заклинание в городе сработало, точно хана была бы.

— Проблема в том, что взять их предводителя не удалось — мрачно сообщил Лариго. — Кто знает, что ещё сможет устроить этот колдун…

— Ну, по крайней мере в наш город он вряд ли снова сунется — хмыкнул Ралани. — И то хорошо. А ловлю этого крысиного царя предоставим щитовикам — это уже не наша работа. А с твоей-то стороны как?

— То заклинание должно было призвать что-то… — отозвался демонолог. — И если бы оно сработало, единственное, что можно было бы делать — бежать и надеяться, что демон иди демоны отвлекутся на других и окажутся выдавлены обратно в Иное до того, как доберутся до тебя. Я пытался не дать ему активироваться, но если бы Лакша не успела привести городских ведьм, мне точно не хватило бы сил. Даже так едва справились… Как и у вас, в общем. Но тебе не кажется что ты слишком уж весел? Мы едва сумели предотвратить катастрофу, силы гарнизона понесли потери…

— Но предотвратили же — пожал плечами капитан. — Могло получиться гораздо хуже, вот и радуюсь, что не получилось. Жизнь, б… такая сволочная штука, что если не научиться радоваться всему, спиться можно. Как вон твой предшественник. Между прочим, не знал, что это дело — он продемонстрировал жест двумя руками — тоже в магии используется.

— Используется иногда — неохотно ответил Магчи, скривившись, когда стражник задел свежую моральную рану. — Для синхронизации Се или обмена энергией, при сложной магии.

Собственно, из-за изучения этой практики он и оказался впервые в борделе… Хотя, разумеется, об этом маг рассказывать не стал. Теоретически даже этот метод мог использоваться для укрепления Се, однако в Школе его не практиковали, поддерживая моральный облик… по крайней мере, официально. Да и женщин среди магов немного…

И, между прочим, это одна из причин, почему маги любят брать персональных учениц… Хотя самого Магчи в Лакше интересовали её знания, а не сиськи.

Впрочем, он мысленно соглашался с капитаном, что последние тоже очень неплохи.

В любом случае, с практической точки зрения брак был вполне приемлемым и практически со всех сторон выгодным, как для самого мага, так и для ведьмы. Тем более, что он чувствовал себя перед ней в двойном долгу за то, что она вовремя привела подкрепления, и за то, как он с ней обошёлся. Но всё же… Даже если забыть о Лиуре — в конце концов, она уже замужем — что-то Магчи не нравилось. Возможно, то, что Лакша, как и капитан, была слишком уж довольной для сложившейся ситуации…

Однако ни это, ни отсутствие личного желания жениться, не было достаточной причиной, чтобы отказываться. Тем более, что это спасало и репутацию… гм, то, что от неё осталось.

Стражник и военный пробыли в доме мага до глубокой ночи, существенно развеяв его депрессию. Командор с таким аппетитом уплетал выпечку ведьмы, что в конечном итоге не выдержал и Ралани, и Магчи сделал слуге пометку купить ещё изюма — благо, как выяснилось, за нейтрализацию заклинания городскому магу полагалась ещё и премия, после оформления всех документов. Участвовавшим в нейтрализации ведьмам, к слову, тоже полагалась, но поменьше. Правда, ещё и на организацию свадьбы придётся потратиться — совсем уж скромно нельзя, не поймут.

Парень вздохнул. Сознательно он уже смирился и даже начал строить планы, но всё же было как-то не по себе. Да и как дальше обращаться с потенциальной супругой — не был уверен… Он так и не решился с ней поговорить. Проклятье, не пристало демонологу быть таким нерешительным!..

Он собрался с мыслями и решительно шагнул в выделенную Лакше комнату.

Ведьма молча кивнула, приветствуя хозяина дома.

— Почему ты сбежала? — осведомился Магчи.

— Я оценила ситуацию и решила, что мы вдвоём можем не справиться — ответила женщина. — Так что решила сбегать за людьми, которые могут помочь. Я успела кое-с кем познакомиться в городе… А на объяснения попросту не было времени. Похоже, я и так едва успела…

— Ну, допустим — хмыкнул маг и задал неожиданный вопрос:

— Ты знаешь, что такое армрестлинг?

Лакша с лёгкой растерянностью кивнула.

— Одна партия. Если сможешь победить, женюсь. Даю слово.

— Это… странный подход — заметила ведьма. — Но как пожелаешь.

— Я так и знал — кивнул Магчи, потирая руку. — Это всё было спектаклем. С этими модификациями ты сильнее, и вполне могла бы отбиться, если бы хотела… Впрочем, своей вины я отрицать не собираюсь — пусть и под воздействием психического отравления, но действовал я самостоятельно. Надеюсь только, в будущем ты направишь изобретательность в нужное русло.

Он вздохнул.

— А ещё ты выбрала неверный объект приложения усилий. В Школе можно было бы найти более выгодную партию.

Лакша промолчала, но по её улыбке можно было понять, что её и так всё устраивает.

Затягивать с бракосочетанием не стали. Гостей было больше, чем рассчитывал молодой маг — на церемонию напросились «значимые персоны» города — но в целом всё прошло быстро и без особых изысков. Наконец, дело дошло до первой брачной ночи.

— Не так! И не туда! Энергичнее!

— Интересные игрушки ты используешь…

— Я за безопасность. Этому ещё детей учат…

— Возможно, тебе стоит и с Шан попрактиковаться?..

— Да уж, нам обоим есть чему учиться друг у друга…

Подобные фразы можно было услышать из лаборатории, где пара молодых супругов занимались куда более интересным им сейчас делом, чем банальный секс: наукой магии.

Парочка на удивление хорошо сработалась. Лакша обладала прекрасной памятью и прилежно выполняла задания, помогая магу; вскоре, учитывая её предыдущий опыт и проявляемую эффективность, Магчи назначил ей сразу ранг ассистента, минуя подмастерье и ученика. Каковы бы ни были её планы на будущее, пока что никаких претензий предъявить было нельзя — как и сам маг, она усердно трудилась, демонстрируя неплохие успехи. Правда, по заключению Магчи, из-за неправильной разработки Се в детстве — вот и пойми, допущено ли это было по незнанию или учительница намеренно ограничивала силу ученицы — её резервы энергии не смогут превзойти и те, которые имеются у него. Но это далеко не самое главное для хорошего мага, тем более, что кое-какие подвижки всё ещё были возможны… тем более, раз уж она всё равно жена. Да и накопители никто не отменял…

Заклинание призыва, доставившее ему столько хлопот, Магчи скопировал заклинанием запечатления и постепенно изучал, параллельно работая с проклятьем Зарракина; оно постепенно поддавалось, и купец не уставал осыпать целителя комплиментами — впрочем, стараясь не перебарщивать. Учитывая, какие страдания должно бы доставлять это проклятье, фальши в его словах, скорее всего, не было, но при этом купец всячески старался наладить дружеские отношения, в то время как Магчи старательно проводил линию общения «целитель-пациент».

Через полторы недели в город прибыла совместная комиссия военного, судебного, и магического ведомств; они везли с собой диск связи на замену испорченному коммуникатору гарнизона, но основной задачей, разумеется, была проверка произошедшего. Допрашивали всех причастных, и больше всего промурыжили мага, как самого активного участника событий. Раньше он с таким не сталкивался, и, несмотря на понимание действий комиссии, впечатление осталось не лучшее.

В этот раз его допрашивал только один из троих; вроде бы он представлял Имперский Суд.

— Поздравляю — сообщил пожилой мужчина по имени Салазар. — С вас не только сняты все подозрения, но и вы выдвинуты на орден Сокола.

Магчи кивнул. В этом не было ничего неожиданного, и ложная скромность тут ни к чему.

— Приятно слышать, что меня оценили по заслугам. Всё это было достаточно тяжёлым испытанием, и награда вполне уместна.

— Бесспорно — хмыкнул проверяющий. — В любом случае, ваши способности привлекли внимание. Что вы скажете о возможности поработать на «Щит и меч»?

Теперь хмыкнул маг. Предложение было… интересным.

— В принципе… хорошо — ответил он. — Но у меня есть пара условий. Во-первых, в первую очередь я верен коллегии магов, так что в случае конфликта интересов…

Он пожал плечами, Салазар согласно кивнул.

— А во-вторых, я бы предпочёл работу щита, а не меча.

Его собеседник снова кивнул.

— Как вам предложение занять пост регионального наблюдателя с правом действия?

Магчи поднял бровь.

— Не больно ли жирно так сразу?

Салазар слегка улыбнулся.

— У нас практически нет людей в этом регионе — он был слишком спокойным и гарнизоны справлялись, в результате здесь лишь необходимый минимум. Так что в вашем реальном положении практически ничего не изменится.

— Впрочем, перспектива есть… — задумчиво произнёс Магчи. — Да и возможностей всё же побольше. Хорошо, я согласен.

Парой плюсов, которые официально проистекали из одобрения комиссии, а практически — из занятия магом поста в структуре госбезопасности Империи, были разрешения на энерголовушку и амулет связи. Причём если первым ему нужно будет заняться самостоятельно, то вторым Салазар его снабдил сразу. Металлический диск был в несколько раз меньше того, который установили в крепости, но хотя его дальность была соответственно меньше, — тем более, если запитывать личной энергией — он был проще и удобнее в использовании, а сверхбольшая дальность магу была и не нужна. Тем более, что передать сообщение на другой конец Империи можно и поэтапно.

В качестве же минуса можно было рассматривать главное — и единственное — конкретное поручение, выданное Салазаром: найти «Крысиного царя», как с подачи Ралани стали называть неизвестного злоумышленника, подробно разобраться, что именно он успел сделать, и предотвратить будущие подобные инциденты. К счастью, задание действовало лишь в границах порученного вниманию мага региона; не то, чтобы ему нельзя было искать «Крысиного царя» за их пределами, просто это было необязательно — это уже работа других региональных наблюдателей. Хотя сотрудничать никто и не запрещал.

Ещё магу сообщили, к кому можно обращаться по определённым вопросам. Не все эти люди работали непосредственно на «Щит и Меч», но все могли оказаться полезны в тех или иных обстоятельствах, хотя с некоторыми, как предупредил Салазар, возможны сложности. Так или иначе, это было неплохим подспорьем — не только для работы наблюдателя, но и для личной деятельности мага.

Разумеется, ему предоставили и результаты официального расследования; их было довольно много, но по первому взгляду извлечь что-то полезное из этого вороха информации будет достаточно сложно. Впрочем, Магчи был намерен сделать всё, что в его силах — в конце концов, никто не может гарантировать, что следующая попытка злоумышленника в другом месте не окажется успешной, равно как и что все его «подданные»-краги уничтожены. К тому же у мага были к нему и личные… претензии.

Комиссия изучала в основном происходившее в городе, так что городище крагов оставалось неизученным, и эта задача легла на плечи Магчи. Командор предусмотрительно оставил там отряд, целью которого были поиски и истребление недобитых крагов, так что осмотреть местность можно было достаточно безопасно.

Лакша отправилась с ним. Как и остальным, ей он не стал рассказывать о своём новом роде деятельности, но это не мешало рассматривать… гм, супругу, как перспективную помощницу.

— Я хочу найти того, кто устроил все эти проблемы — сообщил он ведьме. — Рассчитываю на твою помощь.

— Месть — дело хорошее — одобрительно кивнула она. — Я постараюсь.

Добирались до места маг с сопровождающими вместе с группой солдат, отправленных во временный гарнизон для пополнения запасов и смены вахты. На этот раз дорога была более длинной, но и более спокойной; если в окрестностях и оставались краги, показаться на глаза они не посмели.

Само городище крыс располагалось вокруг входа в пещеру; вернее, в пещерный комплекс, где и располагалась основная часть поселения. Территория была слишком большой, чтобы даже просто осмотреть за один день, не то что надеяться найти некие улики, указывающие на злоумышленика и его дальнейшие планы, но — ничего не поделать… По крайней мере, углы и пещерки, принадлежащие значимым в обществе крагов персонам вроде шаманов, заметно выделялись на общем фоне — и не только окружающими их магическими знаками, но и несколько большей чистотой.

Магчи захватил из дома изрядный запас одноразовых амулетов запечатления и теперь расходовал их один за другим. Шан носила за ним тяжёлые сумки со всем необходимым, включая эти самые амулеты, а Лакша внимательно осматривалась и записывала всё, что чем-то привлекало её внимание, а заодно прикидывала, где может находиться то, то их интересует. Ещё с ними было несколько солдат, и хотя они несколько отвлекали, да и приходилось регулярно отвлекать их с Шан друг от друга, но маг предпочитал подстраховываться.

Осмотр занял три дня. Возможно, в пещерах оставались ещё какие-то тщательно замаскированные секреты, но маг в этом серьёзно сомневался. Да и искать их без даже уверенности в их существовании можно до бесконечности. В то время как некие интересные находки были и так…

Помещение, в котором определённо жил человек, удалось найти довольно быстро — оно не было как-то спрятано. Да и в нём самом каких-то тайников найти не удалось — лишь немного человеческой мебели, остатки еды да пара простых бытовых амулетов. А вот то, что находилось рядом с ним, было существенно интереснее. Пустая пещера, стены которой были расчерчены малопонятными рисунками, а в центре находилась обработанная каменная тумба с гладкой поверхностью и следами крови, напоминающая алтарь в городском храме.

— Любопытно — заметила Лакша. Магчи вопросительно посмотрел на неё. — Напоминает о культах поклонения духам.

— Что ты имеешь в виду?

— У меня на родине, — пояснила ведьма — многие, неспособные контролировать свою жизнь самостоятельно, надеются на помощь духов — в обмен на приношения и жертвы. Что-то вроде того, как в империи используют богов, только менее утилитарно. И менее надёжно.

— И это работает? — скептически хмыкнул маг.

— Иногда — кивнула женщина. — Хотя в большинстве случаев просто непонятно, дали ли молитвы и приношения какой-то результат. Например, в этом году в семье молящегося никто не заболел — но было ли это естественным ходом событий или результатом вмешательства духов?

— Бардак какой-то — констатировал маг. — Нерациональный. Да и — там всё так плохо с медициной?

Лакша просто кивнула.

— Бардак… — повторил маг. — Определённо, кто-то должен этим заняться.

Женщина снова кивнула.

Если злоумышленник и держал какие-то записи в своём логове, они давно были уничтожены, и Магчи сомневался, что собранная в городище крагов информация будет иметь какую-то практическую ценность, но, по крайней мере, он сделал, что мог. Однако след «Крысиного царя» потерян, и это не слишком хорошо. Нельзя сказать, чтобы Магчи действительно непременно хотелось отомстить, просто он опасался, что следующая попытка злоумышленника может оказаться более успешной, какую бы цель он не преследовал на самом деле. Даже если следующим объектом нападения будет не его город, а какой-то другой… Магу этого не хотелось бы.

Всё же, пусть и слабая, основанная на множестве предположений, но зацепка была. И у неё имелся явный плюс — даже если она окажется неверной в главном, польза всё равно будет. Магчи просмотрел список контактов, которым его снабдил Салазар.

Вообще-то сотрудникам «Щита и меча» рекомендуется не вести никаких записей, связанных с делами, но в данном списке не было ничего как секретного, так и компрометирующего. Ни один из людей в списке не был секретным сотрудником; они были просто «полезными людьми» — консультантами, торговцами, людьми со связями… И работали, как правило, за отдельную плату.

Магчи искал как раз консультанта. Причём по тому же вопросу, который так интересовал его всего чуть меньше месяца назад: спиритистике. Ввиду отсутствия у нужного человека собственного амулета связи связаться с ним напрямую было невозможно, но это решаемо… Всё же у демонологов есть свои преимущества. Впрочем, следует признать, что у других направлений магии есть свои.

Демоны-посыльные годятся только для доставки сообщения на довольно небольшие расстояния, да и не всюду они могут пробраться — в крупных городах не такая уж редкость энерголовушки и питаемые ими разнообразные амулеты, в том числе и противодемонические — но всё же считаются достаточно надёжным средством связи. Насколько демоны вообще могут быть надёжны. Даже при нелюбви Магчи к любым демонам, он решил, что в данном случае их использование оправданно, так что, призвав напоминающего сову демона аспекта одиночества, вручил ему письмо. Демон был вполне в состоянии отыскать адресата по имени, и даже забрать ответ, но военные предпочитали не пользоваться этим методом, даже при наличии демонолога. По ряду причин — в том числе и той, что перехватить такого посланника при наличии ещё одного демонолога даже проще, чем обычного курьера, да и «дальность действия» у курьеров побольше. Зато летает «сова» существенно быстрее, так что Магчи ожидал ответа уже на следующий день. Могло бы быть и быстрее, но сейчас вечерело, так что, скорее всего, когда демон найдёт адресата, тот уже будет спать…

— Ты так ешь, словно пока меня не было, другого источника пропитания у тебя не было — заметил Магчи, глядя как Ралани поглощает завтрак. Включая выпечку.

— Тебе кажется — опроверг капитан. — Между прочим, новость слышал? Баронет ат Дюбва разводится.

Магчи подавился.

— А подробнее?..

— Да что там подробнее-то? — пожал плечами стражник. — Ну, был по делам у нашего бургомистра, и видел, как ат Дюбва от него выходит. Полюбопытствовал, что такое — человечек-то подозрительный… — ну и выяснилось. Не сегодня так завтра всё оформят, по его словам.

— Это… странно — пробормотал маг. Что-то произошло, пока его не было и он не мог получать сигналы от амулета мониторинга?.. Или…

Демонолог покачал головой, в которую даже закралась мысль послать к дому баронета демона-шпиона. Это определённо было странно — с чего бы вдруг купцу, состояние которого основывалось на способностях жены, разводиться?

— Это действительно странно — задумчиво произнесла Лакша, когда капитан ушёл. — Почему торговец хочет разорвать узы, что связывают его с ясновидящей? Возможно, кто-то предложил хорошую цену?

Первой мыслью Магчи было высказаться, что в Империи не торгуют людьми, но промолчал. Все, знающие баронета, утверждали, что деньги он любит больше всего, да и не только деньгами могли бы надавить. А для заинтересованных лиц способности ясновидящей могут быть достаточным соблазном для любых методов… И развод, а затем новый брак — удобный способ передачи контроля.

Впрочем, это лишь предположения. Не лишённые некоторых оснований, но всего лишь предположения.

— Что ты собираешься делать? — осведомилась Лакша.

— А что я могу сделать? — отозвался Магчи и тут же поправился: — Вернее, с чего бы мне что-то делать? Меня никто не просил об услугах.

— Возможно — едва заметно улыбнулась ведьма. — Но тебе не кажется, что слишком опасно оставлять способности ясновидящей без должного контроля и присмотра людей сведущих? Тем более, кто знает, кто и для чего решит их использовать? Враги Империи не дремлют.

«То есть она уже успела догадаться о моём назначении» — мысленно хмыкнул Магчи. — «В общем-то, она права… Хотя у нас и нет никаких законов о контроле над ясновидящими, но действительно нельзя позволить попасть ей в руки злоумышленников. Тем более, кого-то вроде этого «Короля крыс»…»

— Ты права… — пробормотал он.

Проще всего, конечно, было бы поговорить с бургомистром или приказчиком управления учёта населения. Но в этом случае о том, что этим интересовался городской маг, скорее всего, узнают люди, а Магчи этого не хотелось бы. Тем более, что это определённо станет основанием для новых нелепых слухов… Остаётся одно — снова призывать демона.

Демонолог вздохнул. Практика действительно ценна, но как же он не хотел лишний раз связываться с демонами… Даже ради этого…

Неожиданно он ощутила на теле дрожь контролирующего амулета; «почтовая сова» возвращалась.

— Я об этом позабочусь — кивнул он. — Но сперва ещё одно дело…

В письме, которое Магчи отправил спиритисту, основным был вопрос, существуют ли способы отслеживания обращений к духам и их спуска в Мир. Применительно к демонам подобное заклинание существовало, но было, к сожалению, слишком ограниченным во многих отношениях и в результате не только непрактичным, но и по сути бесполезным. Однако, возможно, в спиритистике ситуация лучше?.. Если «Крысиный царь» каким-то образом использует духов, то это может стать способом выхода на него.

Ответ был не слишком оптимистичным, хотя и не отрицательным. Да, подобное заклинание существовало и в спиритистике. Даже два, одно для обнаружения возмущений в эфире, появляющихся при спуске в Мир духов или их проекций, другое для обнаружения непосредственно духов. Но их эффективность была примерно той же, что и у демонологического аналога… Основными проблемами были малая зона действия и чрезвычайно высокий расход энергии; одиночный маг просто не в состоянии запитать мало-мальски эффективное заклинание поиска духов или демонов. Впрочем, нельзя сказать, что в этом плане всё безнадёжно. С получением разрешения на энерголовушку Магчи получил возможность обеспечить заклинание необходимой энергией; что же до дальности… Спиритист сообщал, что в настоящий момент он работает над альтернативной версией заклинания, использующей иной принцип детектирования и потенциально обладающей существенно большей зоной действия. Магчи незамедлительно принялся писать новое письмо, предлагая посильную помощь и не забыв упомянуть о том, что имеет возможность обеспечить эксперимент энергией. Укрепив ослабленные в пути печати на демоне, он отправил его в обратный путь, а затем… Вообще-то следовало бы призвать демона-шпиона, раз уж решил, но Магчи предпочёл сперва решить ещё один вопрос.

Послушай, Лакша — обратился он к сидящей рядом женщине. — Основы ты, в общем, знаешь, так что тебе пора бы начать определяться со специализацией.

Ведьма вопросительно посмотрела на него.

— Обычно это происходит не раньше четвёртого года обучения, но ты-то обучение уже проходила — пояснил маг. — Основы изучила, теперь нужно переходить к более глубокому изучению.

— А почему бы не изучать углублённо всё?

Магчи вздохнул.

— Ты же умная женщина… Нельзя объять необъятное. Имперская магическая школа накопила слишком много знаний, чтобы изучить всё. Приходится ограничиваться одним-двумя направлениями… Я изучал три, но алхимию — не слишком глубоко, и даже так это редкость. Даже второе направление обычно начинают изучать уже после выпуска.

— Я понимаю — кивнула женщина. — Тогда объясни, какие направления существуют для выбора.

— Прежде всего — алхимия и амулетостроение. Сейчас эти направления недооценены и не слишком престижны, но именно с них начиналась магия… Во всяком случае, Имперская. Когда-то алхимия специализировалась на производстве лекарств и ядов — зачастую это одно и то же — и, временами, укреплением оружия и доспехов для отдельных личностей, но сейчас это довольно широкая наука — от очистки воды и производства удобрений до разработки новых материалов.

— Очистка воды?.. — с заметным интересом спросила Лакша. Магчи кивнул.

— Угу. Чистая питьевая вода не везде доступна, так что это достаточно востребовано. Особенно переработка морской воды в питьевую сейчас интенсивно разрабатывается… Впрочем, это не отдельное направление, а просто одно из дел, которыми занимается современная алхимия. Потому она и непрестижна — в ней нет ничего яркого и героичного, просто будничная необходимая работа. И слишком скучная для большинства. Вершиной алхимии считается искусственное создание жизни, находящееся на стыке с виталистикой, но на практике создание гомункулусов маловостребованно, хотя это умение и остаётся гордостью алхимиков.

— С амулетостроением тоже не так всё просто — продолжил он. — К примеру, изготовление кадавров, в отличие от големов и гомункулусов, относится к этой дисциплине.

— А големы? — поинтересовалась внимательно слушающая женщина.

— Виталистика. А к амулетостроению относится даже разработка энерголовушек… И накопителей, разумеется.

Он похлопал по висящей на поясе «книге».

— В основном амулетостроение работает на армию — продолжил маг. — Практически всё тяжёлое вооружение — работа амулетчиков. Да и в лёгком используется постоянно…

— То есть это главная опора империи? — хмыкнула Лакша. Магчи отрицательно мотнул головой.

— Отнюдь. Та же виталистика, пожалуй, играет более важную роль… Впрочем, по большому счёту, все направления равно важны. Амулетостроение, в общем, занимается разработкой амулетов для разных сфер жизни, акцентируясь на тех, которые могут использовать если не обычные обыватели, то хотя бы маги-техники, без необходимости в профессиональных магах. Большинство, как я уже сказал, идёт в армию, но и в быту многое используется. Освещение, хранение продуктов, даже локальная связь… К слову, часть оборудования алхимиков тоже плод трудов амулетчиков.

— Думаю, понимаю — кивнула ведьма. — Какие ещё направления существуют?

— Если по списку, то дальше идёт элементалистика. Молодое направление, и я мало что о нём знаю. Вроде бы там занимаются манипуляциями со свойствами веществ и энергий…

Магчи пожал плечами.

— Не интересовался. Могу только сказать, что там порядочно теоретиков-разработчиков новых заклинаний, и боевиков, как ни странно. Дальше идёт спиритистика… Изучение духов, среды их обитания, и взаимодействия с плотским миром. Опять-таки, в этом я прискорбно слаб, но, полагаю, ты и так способна оценить.

Женщина снова кивнула.

— Следующая — моя основная дисциплина, демонология. Опять же, не думаю, что здесь тебе нужны дополнительные объяснения… Или нужны?

— Нет, благодарю. Полагаю, я успела понять достаточно.

— Вот и чудно. Дальше — жречество. Ты уже слышала рассказ Смотрителя Михаила, в общем-то, он всё объяснил. Не думаю, что тебя это заинтересует… Тем более, что жрецы даже не являются полноценными магами, они ближе к магтехам.

Возражений со стороны Лакши не было, так что он продолжил.

— Виталистика. Её ещё называют «магией жизни», хотя правильнее было бы сказать «биологическая магия». Она занимается процессами, происходящими в живых существах. В основном целительство, но на стыке с алхимией помимо не имеющего серьёзного применения создания гомункулусов она породила химерологию. Крайне важная дисциплина… На ней держится сельское хозяйство империи. Несмотря на большую территорию, у нас не так много земель, пригодных для ведения сельского хозяйства, а численность населения не такая уж маленькая. Плюс необходимо содержать армию… Химерология это позволяет, выводя растения и животных, разведением которых можно заниматься в сложных условиях, или повышая урожайность. Также большая часть боевой магии вышла из виталистики; тяжёлые армейские амулеты, правда, используют в основном заклинания элементалистики, но для самозащиты или боя без причинения разрушений применяется виталистика.

— Это направление кажется самым универсальным — заметила Лакша.

— Формально — да, но на практике самая универсальная — демонология. — Сообщил маг. — В любом случае, виталистика — моя вторая дисциплина. Из-за того, что она слишком широка, в ней происходит своё деление, ограничивающее универсальность. Я вот изучал целительство, причём сфокусированое на людях, пострадавших от магии.

— Точнее, демонов — заметила женщина. Магчи кивнул.

— Последняя дисциплина… Ну, это даже не совсем дисциплина. «Тайные искусства». Раньше назывались «Тёмные», сейчас думают снова переименовать… По сути, это собрание магических практик, не связанных с предыдущими направлениями. Проклятья, к примеру, память вещей, магические аномалии…

— Похоже, я являюсь как раз адептом «Тайных искусств» — усмехнулась Лакша. — Хотя, полагаю, мне будет уместным заняться изучением виталистики. Это достойное и полезное направление…

Магчи согласно кивнул.

— Не могу не согласиться.

— Но ещё я хотела бы получить знания и об алхимии, если это возможно.

— Почему нет? Оба направления мне знакомы, так что я смогу тебя подтянуть. Хорошо, завтра и начнём. А пока…

Он вздохнул.

— Мне нужно призвать демона…

— Вот, прочитайте — произнёс бургомистр. Баронет пробежал глазами документ.

— Хмм… Благодарю за работу. Но… Вот этот момент — он постучал пальцем по бумаге — кажется мне сомнительным.

— Выплата содержания бывшей супруге? — деланно удивился бургомистр. — Почему же? Что именно вас смущает?

— Эти выплаты кажутся мне… сомнительными. Я бы даже сказал, неуместными.

— Всё согласно законодательству. В случае расторжения длительного брака положено содержание.

— Но разве можно назвать этот брак длительным?

— По закону длительным считается брак, продолжавшийся дольше трёх лет — пожал плечами бургомистр. — Всё согласно законодательству.

— Но, возможно, во всё это вкралась какая-то ошибка? В даты, к примеру? Я готов заплатить вам за поиски, чтобы всё было чисто и точно, и сомнений не оставалось. Скажем, годовую норму содержания.

— Интересное предложение… Я не могу не отнестись с уважением к подобной любви к точности. Но чтобы проверить всё действительно тщательно, и никто не мог усомниться в правильности, потребуется поработать… Двухгодовая норма будет уместнее.

— Помилуйте! От силы полтора, больше у меня нет свободных средств.

— Из уважения к вам, согласен вторую часть получить позже.

— Вот же… негодяи! — возмущённо произнёс Магчи, просмотрев принесённую демоном запись вчерашнего разговора. — Я этого так не оставлю…

«Тем более, в общем-то, мне и по должности положено бороться с коррупцией» — подумалось ему.

Посадив демона-шпиона, изображающего муху, в стеклянную колбу с соответствующими знаками на поверхности, маг направился к ратуше.

— Как раз вовремя… — удовлетворённо пробормотал он, заметив у здания повозку с гербом ат Дюбва. Проигнорировав нескольких работников городской управы, пытавшихся его задержать, — Шан и заклинание телекинеза прекрасно помогали убирать препятствия с пути — Магчи вошёл в кабинет бургомистра.

— Здравствуйте — обратился он к паре присутствующих. — У меня для вас есть важное сообщение.

— Это настолько срочно?.. — начал было бургомистр, но маг его перебил.

— Да. Срочно и важно. Полагаю, вы в курсе серьёзности недавних событий?

— Разумеется — кивнул бургомистр, баронет повторил жест.

— Прекрасно. Возможно, вызнаете также, что я продолжаю искать возможные следы и «сюрпризы», оставленные злоумышленником. Извольте взглянуть, что показали принятые мной меры…

Он поставил колбу с демоном на стол и постучал по ней пальцем; «муха» сорвалась с места, заметавшись в сосуде, и из горлышка колбы повалил дым, сбившийся в плотное тёмное облачко. Облачко затем стало светлеть, пока в нём не появилось изображение. А после — и звук.

— Не хотелось бы заставлять комиссию возвращаться — подытожил Магчи. — Они определённо будут недовольны… Так что рассчитываю на ваше благоразумие. Сейчас и в дальнейшем…

— Могу я узнать, как прошёл твой визит в управу? — осведомилась Лакша, когда Магчи вернулся домой.

— Справедливость восстановлена… — хмыкнул он. — Осталось понаблюдать за баронеттой. А пока что, как я погляжу, у меня письмо…

Обмен письмами со спиритистом шёл каждый день, и Магчи задумался о том, что энерголовушку следует создавать как можно скорее. Однако для этого для начала нужен погреб, а имеющийся уже занят… Придётся нанимать рабочих. А затем закупать материалы и оборудование… По крайней мере, за саженцем не придётся далеко посылать — можно взять часть ткани в крепости и вырастить. Это несколько сложнее, и эффективность будет пониже — всё же для качественной наладки нужен профессионал в этой области — но маг был уверен, что справится.

Несмотря на то, что бумаги на развод — правильные — были подписаны ещё в присутствии Магчи, Лиура не покидала поместья ат Дюбва. Во дворе Магчи шли работы по обустройству погреба, будущего вместилища энерголовушки, и маг объяснял супруге, что представляет из себя современная АЭС.

— Магия есть во всём живом, как ты знаешь. Можно сказать, что виталистика — самое магическое из направлений магии… К сожалению, Се — часть организма, и содержащаяся в ней энергия необходима для нормального функционирования живых существ. Далеко не все обладают излишками, которые можно пустить в дело… Однако химерология помогла и с этим. Вообще-то она работает с Ка, биологической составляющей организмов, но Ка и Се взаимосвязаны, так что химерологам удалось создать это.

Он постучал пальцем по просторному глиняному сосуду, засыпанному слоем земли, в котором торчал морщинистый белый комок.

— Это гриб?

— Совершенно верно — кивнул маг. — Ещё не так давно считалось, что у растений и грибов Се близка к несуществующей. На деле же они просто интенсивно, но незаметно выделяют энергию через корни в землю. В любом случае, группе химерологов удалось создать этот гриб. Вот с этого комка можно за сутки снять избыточной энергии… ну, примерно столько, сколько содержит средняя Се обычного человека.

Ведьма удивлённо уставилась на гриб.

— Неслабый приход с одного гриба, верно? — улыбнулся Магчи. — А они ещё и быстро разрастаются… Чтобы занять всё отведённое пространство, ему понадобится от силы неделя. На сбор и установку оборудования съёма энергии уйдёт больше времени, полагаю…

Он немного ошибся. Командор Лариго был столь любезен, что предоставил городскому магу не только «рассаду», но и пару магтехов обслуживания гарнизонной энерголовушки, которые собрали и установили АЭС всего за два дня. Демон-шпион каждый день доставлял сводки подсмотренного из дома ат Дюбва; не так много, на самом деле, поскольку баронет сразу после происшествия в ратуше озаботился защитными амулетами, но кое-какая информация всё же была. И вот на третий день Лиура наконец вышла из дома. Вернее, вместе с экс-мужем выехала в экипаже в направлении города.

На тот момент Магчи занимался созданием набора сенсорных амулетов, которые по объяснению спиритиста являлись частью отслеживающего духов заклинания, однако оставить Лиуру без внимания он не мог. Так что…

— Лакша, продолжай одна, я потом проверю — сообщил он. — Мне нужно отлучиться.

Пересекаться с баронетом Магчи не стал; быстро выяснив его местонахождение — в купеческом квартале города — маг снова послал шпиона, а сам неспешно катался по городу, временами закупаясь различными мелочами вроде того же изюма или постоянно необходимых алхимических компонентов. Сочетание полезного с полезным…

Однако продлилось это недолго. Не больше чем через час шпион сообщил, что баронет возвращается домой, а его бывшая жена выезжает из города с каким-то купцом.

«Как минимум, я должен проверить, не силой ли её увозят…» — решил Магчи, стараясь не задумываться, что делать в ином случае.

Как выяснилось, информация шпиона была запоздалой: купец выехал почти сразу после того, как ему передали женщину, и за прошедшее время успел удалиться. Маг направился следом; впрочем без излишней спешки, чтобы не давать горожанам лишнего повода для слухов, и дать себе время на размышления.

— Впереди кого-то убивают — неожиданно сообщила Шан.

— Что?..

В следующий миг Магчи понял, что именно происходит.

— Защити Лиуру! — скомандовал он и выпрыгнул из коляски, помчавшись следом за скрывшейся впереди демоницей. Главное, чтобы не было уже поздно…

Эта группа разбойников была снаряжена значительно хуже тех бандитов, что едва не прикончили мага на дороге, но и купец был многократно менее готов к обороне. Он сам и один из двух его охранников уже были мертвы; второй пытался отстреливаться из пары небольших арбалетов, но в таком раскладе ему оставалось жить считаные минуты. Лиуры не было видно; судя по всему, она находилась внутри фургона, и Магчи мог лишь надеяться, что женщина жива. В обтягивающей его ткани виднелись дыры, определённо от стрел, и это не добавляло оптимизма.

По крайней мере, шансы на выживание охранника с вмешательством демоницы резко возросли. Хотя она и не защищала его, так что гарантий давать не стоило, но её появление сломало планы разбойников… и не только планы, но и шеи.

«Похоже, если кто-то и выжил, все сбежали» — решил маг, мельком взглянув на трупы и двигаясь к фургону.

Белое на красном… Смертельно бледная женщина, пронзённая парой стрел, неподвижно лежала на кипе ткани, окрасившейся в красный цвет.

— Разбойники кончились — сообщила Шан, влезая в фургон. — Охранника тоже прикончить?

— Не вздумай — резко ответил маг. — Это свидетель.

— Я о том же — заметила демоница.

Лиура коротко простонала; Магчи тут же снова сосредоточился на ней. Вообще-то раны не были серьёзными — стрелы, и даже не с широкими наконечниками, пробили руку и ногу — но… Магчи в любом случае уделял Лиуре всё возможное внимание. К тому же она успела потерять довольно много крови.

Он бережно взял женщину на руки.

— Шан, подвези мою коляску.

Разместив Лиуру в свой коляске — места в ней было немного, но на женщину хватило — Магчи осторожно привёл её в чувства.

— Что… где… вы?… — удивлённо произнесла Лиура, обнаружив перед собой знакомое лицо.

— На вас напали разбойники — сообщил маг. — К счастью, я вовремя оказался рядом. Я подозревал нечто подобное… Хотя надеялся, что ошибаюсь. Однако всё потом, сейчас вам необходимо есть и пить. Держите.

Он протянул женщине обнаруженные в фургоне флягу вина, в котором растворил успокаивающее, и кровяную колбасу. Удовлетворённо кивнул, когда она откусила приличный кусок, прожевала, и запила.

По пути к дому Магчи расспросил спасённую о событиях, предшествовавших нападению; всё соответствовало его предположениям. После того, как документы на развод были подписаны, баронет пообещал ей денежное содержание и предложил пока что съездить в родную деревню, повидать родителей. Он же и подобрал попутный транспорт… Лиура ещё отметила, что погибший купец был не слишком дружелюбен с её бывшим мужем, но взять пассажирку всё же согласился, за плату.

— Как я погляжу, ты преуспел — легко улыбнулась Лакша, когда Лиура оказалась размещена в одной из свободных комнат и забылась сном, отходя от переживаний дня.

— В каком-то смысле — вздохнул маг. — Во всяком случае, я спас двух человек…

«Но вот как быть дальше?..» осталось невысказанным.

Разумеется, капитану Ралани Магчи сообщил обо всём сразу; собственно, ещё до того, как добрался до дома, поймав в городе какого-то мальчишку и поручив ему отнести записку в штаб стражи. В результате в его доме капитан оказался не позже чем через пять минут после самого мага.

— Рассказывай давай — произнёс он. Это звучало довольно грубо, но за время знакомства Магчи успел достаточно изучить стражника, чтобы не обижаться и тем более не вставать на дыбы, как некоторые молодые маги из знати, стоит им почуять некий намёк на неуважение. Он кивнул и принялся рассказывать.

— Понятно — хмыкнул Ралани, выслушав до конца. — Очевидно, ат Дюбва не хотел выплачивать бывшей жене положеные деньги… А заодно и от конкурента избавиться попытался. Людей на место происшествия я сразу выслал, так что не беспокойся, прижму этого сукина сына… Он мне никогда не нравился.

Распрощавшись с капитаном, — к слову, прихватившим с собой пару пирожков, «для ребят» — Магчи задался важным вопросом: что дальше? В смысле, как быть с Лиурой?.. Пока что, понятное дело, нужно привести её в себя и защитить; а потом? Проблема.

Хотя для начала хорошо бы узнать, что планирует она сама. И, между прочим, узнать причину развода тоже следует. Но пока Лиура спит…

— В целом, очень неплохо, но одну заготовку ты всё-таки испортила — заметил Магчи. Лакша на миг словно бы сжалась… или показалось? — В любом случае, скоро можно будет начать испытания.

Теория, стоявшая за заклинанием, над которым работал спиритист — а теперь и демонолог, хотя Магчи обеспечивал лишь практическую часть — была слишком сложной для понимания неспециалиста, но в общих чертах… Амулеты-датчики не сканировали пространство; они регистрировали возмущения в «нижних» слоях эфира и их «отзвуки» в плотском мире, вызываемые спуском духов и их проекций в мир, а затем по неким загадочным формулам вычислялось место в мире, где это произошло. Эфир не имеет фиксированного сопряжения с материальным миром, и из любой его точки можно попасть в любую точку мира, так что расчёты были сложными и не давали стопроцентной точности, но спиритист рассчитывал на успех.

— Ещё штук пять датчиков, и можно будет проводить тестирование. Доделаем сегодня, и я отошлю Суази его порцию… А там уже, глядишь, и Крысиным царём займёмся.

Лакша проспала весь день и всю ночь — в противоположность магу, весь день и часть ночи проработавшему. Стоит отметить, что Лакша не просто механически изготавливала датчики; она интересовалась их устройством и даже выдала пару предложений по улучшению, одно из которых было принято спиритистом. Всё же практического опыта у ведьмы было достаточно.

Пять датчиков ушли Суази уже тем же вечером с почтовой «совой»; вообще, в теории, чем большую зону покрывают детекторы, тем эффективнее должно бы работать заклинание, но на практике помимо ограниченной дальности связи — и вызванной этим необходимости в ретрансляторах — не было возможности обрабатывать слишком большой объём полученной информации. В любом случае, зона, покрытая датчиками, и зона, в которой возможно обнаружение, не были одним и тем же; всё благодаря тому же фактору несопряжённости эфира с материальным миром. Большая зона покрытия лишь увеличивала шанс обнаружения и вероятность точного определения места.

— Госпожа Лиура проснулась — сообщил слуга.

— Отлично — кивнул Магчи. — Зови её к столу.

Войдя в столовую, женщина слегка поклонилась.

— Прежде всего, я хочу поблагодарить вас за спасение и извиниться, что не сделала этого раньше. Я чрезвычайно признательна вам за столь своевременную услугу, и если могу чем-то отблагодарить…

— Можете — хмыкнул парень. — Для начала, если перейдёте на более простой язык. Я, признаться, недолюбливаю этикет, придуманный аристократами, и все эти светские словесные кружева. Это излишняя трата времени… Аристократам его, может, и некуда девать, а у нас есть чем заняться. Так что просто присаживайтесь и угощайтесь…

Женщина кивнула и села за стол.

— У вас неплохой повар — заметила Лиура. На взгляд Магчи, она ела слишком мало… впрочем, это поправимо. — Особенно удались кексы.

— Кексы готовила Лакша — улыбнулся хозяин. — И вы правы, они хороши.

— Это… хороший талант. Временами я жалею, что совсем не умею готовить…

— У вас есть свои… таланты — улыбнулась Лакша. Женщины посмотрели друг другу на грудь.

— У вас обеих есть возможности развивать свои таланты или учиться чему-то новому — заметил Магчи. — Собственно, об этом я и хотел бы поговорить.

Осторожно, но настойчиво, упирая на свой статус как не только спасителя, но и целителя, а так же человека, отвечающего за её дальнейшую безопасность, Магчи удалось разговорить женщину. И, судя по всему, виновником развода являлся именно он…

После его последнего визита и объяснения опасностей воспарения в эфир Лиура больше не могла выполнять то, ради чего баронет её держал. При каждой попытке её охватывал неуправляемый страх, и она «выпадала» обратно в материальный мир. Убедившись, что женщина стала бесполезной, — и больше того, затратной для содержания — купец и решил от неё избавиться.

— Полагаю, это к лучшему — заметил маг. — А если вы решите развивать свои способности осознанно, избавиться от подобного психологического барьера будет не слишком сложно. Однако прежде всего вам следует определиться, чем вы хотите заниматься дальше.

— Я… Не знаю — тихо произнесла женщина, опустив голову. — Я ничего не умею…

— У вас есть редкий и востребованный талант — возразил Магчи. — Просто вам следует научиться пользоваться им осознанно, а не наугад, подвергая себя и окружающих риску. Полагаю, факультет спиритистики Школы примет вас с распростёртыми объятьями…

— Вы забываете о моём возрасте… — слабо улыбнулась женщина.

— Отнюдь. В Школу принимают в любом возрасте.

— Но баронет… — начала было женщина, и умолкла.

— Вас обманывал — кивнул маг. — Ему было выгодно держать вас под полным контролем, не давая лишней. Ваша способность слишком ценна, чтобы он позволил вам выскользнуть из его хватки, пока от вас есть польза.

Он покачал головой.

— Поразительно, что существуют такие олухи… У него в руках было настоящее сокровище, а он гнался за выгодой.

— Вы мне льстите… — без улыбки вздохнула Лиура.

— Вам просто нужно больше уверенности в себе — возразил Магчи, отметив, что дело даже хуже, чем казалось. Пусть и не комплекс неполноценности, но серьёзная недооценка себя… С таким отношением в Школе у неё могут быть проблемы. — Могу предположить, что вы редко покидали усадьбу…

— Вы правы — кивнула женщина.

— В таком случае, с этого и следует начать. Прогуляться по городу, возможно, пообщаться с людьми… Посещать приёмы… Как я уже сказал, вам необходимо больше уверенности в себе. Хмм…

Маг задумался. Амулеты он отправил, так что какое-то время есть, можно и прогуляться — с текучкой Лакша справится. А в ближайшие дни ат Лакрин собирается устроить несколько задержавшийся праздник по поводу спасения города, на который нужно будет взять Лиуру…

— Да — кивнул он. — Это определённо будет вам полезно.

Это было не только полезно, но и приятно, причём обоим участникам прогулки. Магчи решил, что временами всё же стоит отрываться от работы, пусть даже интересной, и развеиваться. Тем более, в столь приятном обществе…

Как бы горожане не относились к молодому магу и каким бы сплетням не верили, лицом к лицу они были подчёркнуто вежливы и предупредительны. Вызвано ли это опаской или благодарностью за предотвращение катастрофы, — слухи об этом, разумеется, тоже были известны всем — Магчи не был уверен, да его это и не интересовало, пока народ ведёт себя прилично и не портит приятную прогулку. Даже бредущая позади Шан вела себя тихо и спокойно… подозрительно тихо и спокойно. Сдерживаться и вести себя прилично демоны неспособны принципиально, так что… Магчи активировал амулет, пытаясь понять, что именно делает его фамильяр.

Через несколько секунд он, хмыкнув, деактивировал заклинание.

«Похоже, в городе ожидается бум рождаемости…» — мысленно хмыкнул маг. — «А небольшие побочные проблемы… не мои проблемы».

— Как вам прогулка? — поинтересовался Магчи за ужином, по возвращении домой. Обедали они в городском ресторане, и прогуляли почти весь день.

— Это было приятно — улыбнулась Лиура. — Благодарю вас.

— Если вас что-то интересует или беспокоит, просто скажите — вставила Лакша. — Мы рады помочь вам всем, чем сможем.

— Лакша права — кивнул хозяин. — Помимо того, что я не хотел бы позволить пропасть вашему таланту, вы находитесь в сложном положении, так что мой долг — помочь вам, чем смогу. К счастью, мои возможности достаточно велики… Да и в любом случае, приятно помочь столь привлекательной женщине.

— Разве не лучше было бы сосредоточить комплименты на своей супруге? — заметила Лиура.

— Я хорошо знаю себе цену и без комплиментов — усмехнулась Лакша. — К тому же я получаю их за работой. Я всё же ученица Магчи…