Нежеланный фамильяр

— Какой аппетитный паренёк… — прошипела тёмная фигура, склонившаяся над Магчи. Манящий голос умолк, и мальчик очнулся от транса, но попытка бегства ничего не дала — под алыми огнями глаз монстра, чьи очертания расплывались в ночной тьме, он не мог сдвинуться с места. Ноги безвольно разъехались, сын плотника упал, и к нему протянулась рука исчадия преисподней. Острый коготь прикоснулся к коже… но в этот момент яркая белая вспышка отбросила чудовище.

— Мы ещё увидимся, Магчи!.. — проревела тварь… и он проснулся.

Худощавый юноша с белыми волосами потряс головой, вставая с постели, и подошёл к умывальнику. Плеснул немного холодной воды себе в лицо, смывая остатки кошмара. В последние годы он перестал сниться, но, видимо, волнение перед экзаменом разбередило старые раны…

Парень плеснул ещё воды и вытерся полотенцем. Затем уселся на пол возле кровати и сосредоточился, фокусируя разум и отбрасывая лишнее.

Через десять минут он уже шёл по коридорам общежития Школы, не выказывая ни тени неуверенности или сомнений, как и следует истинному демонологу — пусть пока что и лишь Ассистенту. Впрочем, если вспомнить, что Магчи достиг звания и позиции Ассистента на третий год обучения вместо шестого-седьмого, как большинство тех, кто сумел этого достичь, никто не сомневался, что получение звания полноценного мага для него — лишь вопрос времени. С этим неохотно соглашались даже его недоброжелатели, каковых, к слову, в Школе было большинство. Необщительность парня и его погружённость в учёбу, близкая к фанатизму, не прибавляли ему друзей, равно как и низкое происхождение. Хотя последнее и не имело среди магов большого значения, но нежелание тратить время на что-то кроме учёбы, а так же популярность среди учителей, быстро приклеило ему эпитет «выскочка». Впрочем, его это ничуть не волновало, да и большинство учеников быстро научились игнорировать парня, что вполне устраивало обе стороны.

Уверенно и довольно быстро Магчи вышел с территории общежития и направился к полигону — вернее, к заклинательному залу, где и должен был пройти сегодняшний экзамен. Последнее испытание способностей молодого демонолога, после которого он получит личный знак вместе с правом официально называться магом, и направление на несколько лет работы на благо Лангринии.

— Как я погляжу, у тебя всё такая же напыщенная рожа, как обычно, Сарай! — окликнул его Джай Лизо, ученик того же факультета и один из тех, кто так и не научился игнорировать Магчи. Последний мысленно вздохнул, но сохранил ровное выражение лица. Джай тоже был незнатным, сыном кузнеца, но вместо старательного изучения магии предпочёл быть мальчиком на побегушках у знатного мальчишки лет на пять младше его. — Ну, по крайней мере вскоре ты перестанешь раздражать ей достойных учеников Школы… Останешься ли жив или нет.

Магчи прибавил шаг и вошёл на территорию полигона, оставив позади не имеющего пропуска Джая и стараясь не позволить его последним словам повлиять на себя. Но тот факт, что смертность среди демонологов была самой высокой, и даже лучшие специалисты Школы не могли дать гарантий, чем закончится финальный экзамен, оставался правдой. Парень глубоко вздохнул… и понял, что совсем не боится. Осталось сделать последний шаг, и навсегда распрощаться с тем напуганным мальчишкой, который едва не стал обедом демона…

— Пусть они трепещут — негромко произнёс Магчи девиз своего факультета и сделал шаг в заклинательную палату.

Четыре магистра демонологии. Двое полноценных медиков. Три жреца, по одному от каждого цвета. Двое магистров элементалистики и один — алхимии. И всё это — для того, чтобы один ассистент-демонолог мог сдать экзамен… Для любого, знающего значимость магов и ценность их времени, но не знающего тонкостей правил безопасности Школы, это могло бы показаться перебором. Однако у всего есть причины… И главной причиной подобной концентрации магов в одном месте была полная непредсказуемость церемонии. В отличие от алхимиков, спиритистов и магов жизни, заводивших фамильяров в районе пятого года обучения, демонологи призывали своих в качестве выпускного экзамена; разными были не только принципы, но и степень риска. Маги жизни просто связывали себя с определённым животным; их метод был самым простым и безопасным. Алхимики создавали своих гомункулусов и химер, а затем пользовались методом, схожим с методом магов жизни. Это, соответственно, требовало намного больших познаний, но риск был ненамного выше, разве что алхимик — идиот… Но таким просто не доверили бы секрета создания живых существ. Спиритистам требовалось скорее упорство, и их риски были, пожалуй, наименьшими, разве что требовали заметной магической силы, отсутствующей у новичков. И лишь демонологи не просто подвергались очень реальной опасности, но и подвергали ей окружающих. В отличие от прочих, они призывали не друзей и спутников души, а слуг. Рабов, если уж совсем начистоту. Часть демонов шла на это добровольно, поскольку мелкий бес, пробыв несколько десятков лет в услужении демонолога ощутимой силы, и сам становился заметно сильнее, и именно их, демоническую мелюзгу, как правило и призывали начинающие демонологи. Однако — не только их… В принципе, на зов мог откликнуться любой демон, и хотя могущественные владыки Потустороннего и заняты были более важными вещами, подобающими их статусу, порой особо самоуверенные демоны среднего ранга рисковали подставиться под удар магистров ради того, чтобы попытаться выпить силы талантливого, но неопытного новичка. И изредка им это даже удавалось.

Но это ещё полбеды — хуже, когда кто-то из владык решал развлечься коротким визитом в плотский мир, сочетаемым с неплохой закуской. Вот тогда присутствующим приходилось напрягать все силы для того, чтобы обойтись минимумом жертв…

Так что, учитывая постоянную нехватку магов и средства, уходящие на их обучение, подобная подстраховка была совсем нелишней.

Изредка возникали робкие разговоры о том, что без подобного экзамена можно и обойтись, однако всегда разбивались о несокрушимые традиции и неоспоримую полезность — и, что, возможно, даже важнее, статусность — фамильяра для любого мага.

Магчи поклонился каждому из присутствующих; Алиму Лориани, его личному куратору, поклон был чуть более низким. Парень искренне уважал старика, тот, в свою очередь, был благорасположен к своему Ассистенту и недавно намекнул, что уже приглядел для Магчи неплохое местечко дальнейшей службы, прямо по его талантам и нуждам.

— Действуй, парень, я в тебя верю — спокойно произнёс Лориани.

Сейчас от будущего мага требовалось не просто успешно провести ритуал призыва и связать явившегося демона своей волей, но провести его полную версию, по всем старым традициям. Длительно, кроваво, утомительно, и не сказать, чтобы особенно надёжно, но зато прекрасно демонстрирует знание студентом всех тонкостей своего ремесла… Что ещё нужно для экзамена? К тому же если он не сорвёт сложный ритуал, то не сорвёт и более простой, когда вокруг не будет магистров, способных помочь, и рассчитывать нужно будет только на себя.

Честно сказать, Магчи мог сдать выпускной экзамен ещё два года назад; куратор предлагал ему это, оценив знания и способности парня. Однако в этом случае ему пришлось бы покинуть Школу и её библиотеку, так что он предпочёл отказаться от этой чести ради более углублённого изучения целительства и алхимии. Пожалуй, сейчас он мог бы претендовать на звание не только демонолога, но и медика, так что когда Лориани отмечал у него задатки будущего архимага, это было простой констатацией фактов, а не комплиментом.

Зацикленность парня на учёбе, близкая к одержимости, объяснялась несколькими факторами, но главным был страх. Изначально это был Страх, страх с большой буквы, и пусть за годы учёбы Магчи и сумел перековать его в мотивацию и целеустремлённость, сон этой ночью показал, что ещё не все раны зажили. Он проходил практические занятия, так что уже сталкивался с демонами, но тот, неизвестный, пугал его куда больше, чем мелкие бесы, прекрасно изученные по учебникам и лично. Неизвестность всегда страшит, да и последнее обещание демона, которое он прокричал, прежде чем оказался изгнан…

В любом случае, всё, что делал Магчи, в конечном итоге сводилось к одному — он хотел быть уверен, что сможет себя защитить. Себя и окружающих. Потому и выбрал он демонологию профильной дисциплиной, и потому же изучал целительство и алхимию — первое для защиты, остальное для нейтрализации последствий.

Заклинательная палата была по большей части пуста; здесь находилось лишь самое необходимое, что Магчи не мог принести с собой — жертвенное животное и три громоздких бронзовых курильницы. Прочее — инструменты, благовония, амулеты и остальные предметы, необходимые или просто полезные в его деле, парень должен был использовать свои. Школа снабжала своих учеников необходимым, но эти предметы были низкого качества, и большинство студентов при первой же возможности заменяли их на более достойные — покупая, либо изготавливая самостоятельно. Магчи относился к последней категории.

Костяная чаша, медное блюдо и обсидиановый нож появились из сумки и заняли свои места перед молодым Ассистентом. За ними последовали свечи, две кисти, и три печати — из камня, металла и дерева. Затем — ещё два ножа, бронзовый и серебряный. И, наконец, связка разнообразных мелких амулетов и талисманов, большинство из которых обладало скорее символическим значением, чем магической силой, но все они могли пригодиться при определённых обстоятельствах.

Убедившись, что всё на месте и в исправном состоянии, парень приступил к следующему шагу — кривым бронзовым ножом он принялся вырезать в земле заклинательного зала сложный узор, выверяя каждую линию. Пожалуй, это был самый сложный и важный этап предстоящего действа.

Наконец, и это было закончено; пришло время обсидианового ножа, острого как скальпель и прочного, как алмаз. И чёрного петуха, подозрительно косящего глазом из угла на происходящее. Ухватив птицу одной рукой, Магчи быстрым движением отрезал ей голову.

Кровь потекла по вырезаным в земле линиям. Очистив каменный нож и вложив его в ножны, студент взял нож серебряный и уколол себя в палец, а затем уронил пять капель крови в пять малых печатей, вырезаных вокруг большого узора. Кровь, смешанная с магией, служила маяком и сближала планы бытия; окружённый талисманами Ассистент стал нараспев произносить слова призыва.

Реальность вздрогнула. С волной мелкой ряби пространство пропускало нечто через себя.

— Отклик почти на уровне высшего — сообщил один из магистров, наблюдающих за происходящим. — Хотя, к счастью, и не один из них. Определённо, ваш Ассистент многообещающ… Посмотрим, как он справится с тем, что призвал.

Магчи заметил, что что-то пошло не так, ещё до того, как результат призыва стал виден взглядом, и немедленно начал действовать, усиливая чары круга сдерживания. Однако, хотя он и поднял «запас прочности» с двухкратного стандартного до пятикратного, к тому, что он увидел по завершении призыва, Магчи был не готов… Ритуал и круг, предназначенные для призыва низшего демона, изначально не были рассчитаны на сдерживание двух демонов среднего ранга. Демоны страсти и гордыни, как машинально отметил парень, готовясь к тому, чтобы продержаться до вмешательства магистров.

Перегруженный круг заискрил; сдерживающие чары, не выдерживающие нагрузки, стремительно рассыпались.

«Обереги должны продержаться секунду-другую» — отстранённо подумал Магчи. — «Затем ещё пару секунд — личная защита. Лишь бы они не действовали вместе…»

К счастью, этого не произошло. Как обычно и бывает, когда два демона, особенно различных аспектов, оказываются в одном месте, пришельцы из инобытия, даже не успев окончательно воплотиться, сцепились друг с другом.

Однако, что странно, первым атаковал демон страсти, и атаковал столь свирепо и эффективно, что Магчи на миг усомнился в правильности определения аспекта. Демон гордыни попытался огрызнуться в ответ, однако тут же последовала повторная, ещё более мощная атака; байраха, так и не принявшего окончательную форму, окутало облако зелёного свечения, и он быстро расплылся, дематериализуясь.

Избавившись от соперника, второй демон не спешил нападать на призывателя, хотя круг сдерживания и разрушился окончательно, не выдержав скоротечной схватки. Вместо этого он спокойно принял стабильную форму. В принципе, у демонов отсутствует понятие пола, но Магчи решил, что раз уж демон решил выглядеть как женщина, — и, можно отметить, весьма привлекательная — то удобнее будет воспринимать его как «её».

Демон не проявляла агрессии, лишь рассматривала призывателя, довольно улыбаясь, и магистры не спешили вмешиваться. Учитывая, что их вмешательство означало бы в лучшем случае срыв экзамена, это было к лучшему, но Магчи всё же не мог избавиться от неуверенности — такого хода экзамена он не ожидал. В норме он должен был заклеймить призванного мелкого демона, сдерживаемого кругом, печатями запрета и приказа, и сформировать контракт фамильяра; однако сейчас всё было не так. Перед ним был не мелкий бес, надёжно удерживаемый кругом, а фактически свободный демон среднего ранга, только что без заметных усилий справившийся с другим, формально того же ранга, но стоящим в иерархии демонов несколько выше. Однако тянуть тоже не было смысла…

Парень глубоко вздохнул и стал медленно переливать Силу из ограждающих оберегов в печать Запрета. Учитывая, что он только что наблюдал, небольшой порцией энергии, которой обычному бесу хватило бы на неделю, эту… красотку долго сдерживать не удастся. И это при условии, что печать вообще удастся поставить…

Демон усмехнулась и протянула руку, словно для поцелуя. Сложно сказать, что она пыталась сделать, но это было возможностью… Магчи со всей возможной стремительностью нанес удар, впечатывая Печать в кисть руки демона. Знаки, начертаные на костяном штампе, налились светом и отпечатались на белой коже, связывая призванную набором запретов. Не вечных — противодействие запретам ослабляет их, истощая вложеную в Знаки магию — но Магчи надеялся, что их хватит хотя бы на несколько минут, а там уж можно будет попытаться изгнать демона, или… Или.

Ассистент принял решение. Экзамен нужно сдать, это в первую очередь… Оставшиеся две печати приложились к коже замершей демоницы, а затем Магчи провёл окровавленным пальцем по её губам. Демоница облизнулась — её язык оказался алым и заострённым — и улыбнулась, бросив на парня многообещающий взгляд, но, как ни странно, не пыталась бороться с печатями.

— Ты… Нетипичная — пробормотал Магчи. — Назови своё имя.

Печать Приказа на её коже вспыхнула, заставляя выполнить сказанное демонологом… и угасла, рассыпавшись искрами и исчезнув.

— Я могу его назвать, но ты уверен, что хочешь его знать? — усмехнулась демоница. Как известно, знание истинного имени даёт власть над его обладателем, но… Если обладатель имени намного сильнее, то доминирующей стороной становится как раз он. Или она… Возможно, сила этой демоницы и не была неодолима, но первое, чему учат будущих демонологов — не рисковать понапрасну. «Может, вам ваши душонки и не нужны,» — как говорил инструктор — «но вас тут кормят, содержат и учат не для того, чтобы из вас в итоге получилась закуска для демонов».

— Пожалуй, что нет… — пробормотал парень.

— Но ты можешь звать меня Шан — сообщила демоница, оказавшись рядом с Магчи и прижавшись упругой грудью к его руке. Парень отдёрнулся. — Я помогу тебе обрести силу и блаженство…

— Чтобы выпить меня? — фыркнул Ассистент.

— Разумеется — не стала спорить демоница. — Но фрукт вкусен в пору зрелости, так что я приложу все усилия, чтобы помочь тебе развить твой потенциал до максимума. Пока что с моей стороны тебе ничего не угрожает…

Она снова прижалась к парню, он снова отстранился.

— Прекрати это — приказал Магчи.

— Не хочу. Но ты можешь попытаться заставить меня…

Возможности заставить у студента не было — пока не было, поправил он себя, стоит восстановить силы, влитые в печати, и ситуация изменится — так что Магчи просто снова отстранился. И снова. И попытался расцепить объятие, однако демоница оказалась слишком сильна. Явные неприязнь и сдерживаемое отвращение её ничуть не смущали.

— Контракт заключён — с опозданием, но всё же послышался голос одного из присматривающих за экзаменом магистров. — Магчи, выйди из заклинательной палаты. Твой фамильяр пусть подождёт там.

— Ты слышала — произнёс Ассистент, наконец сумев освободиться.

— Пожалуй, я не буду злить старичков — усмехнулась демоница. — Иди, мой сладкий, я буду ждать тебя с нетерпением…

Она облизнулась и погладила себя, сжав рукой одну из грудей. Магчи стиснул челюсти и направился к выходу из заклинательной палаты.

— Поздравляю — произнёс Лориани. — Ты достойно справился с первым шагом…

— С первым шагом? — нахмурился Магчи. — Экзамен ещё не окончен?

— Экзамен-то, технически, окончен, — усмехнулся куратор — но теперь тебе нужно научиться жить с таким фамильяром. Аспект страсти… С ними, пожалуй, сложнее всего.

Остальные Магистры демонологии согласно кивнули.

— «Технически»? — уточнил парень самое важное в настоящий момент. Лориани кивнул.

— Ты не знаешь Имя своего фамильяра, и её сила слишком велика, чтобы ты мог её эффективно контролировать. Что делают в таких случаях, ну-ка?

Магистр ожидающе взглянул на почти-мага.

— Если призванный фамилиар слишком силён для полноценного контроля Имени, Магистры запечатывают часть силы призванного, накладывая ограничитель, либо куратор призывающего узнаёт Имя, обеспечивая контроль, а призвавший проходит дополнительный курс обучения — заученно произнёс парень. — Также коллегия магистров может признать призвавшего непрошедшим экзамен и разорвать контракт, буде таковой был уже заключён.

— Что выбираешь? — поинтересовался Лориани. Магчи помедлил; все варианты были не слишком хороши. Понятное дело, признать экзамен провалившимся он даже не думал, а вот два других варианта… Перспектива задержаться в Школе выглядела довольно соблазнительной, но тогда, во-первых, будет потеряно место, которое присмотрел ему куратор — а оснований сомневаться в том, что он старался подобрать что получше, у парня не было — а во-вторых и в-третьих, передать Имя… Как бы сейчас Магчи не доверял своему куратору, в будущем всё может измениться, а вот знание Имени его фамильяра и власть над ним, которую это даёт, останется у Лориани навсегда. С другой стороны, контроль не самой слабой демоницы — это нагрузка, а магистр и так был изрядно загружен, и ученику не хотелось добавлять ему работы.

— Ограничитель — произнёс Магчи.

Неделю спустя выделенный Школой для доставки мага-выпускника на место службы экипаж въехал в ворота города, в котором бывшему сыну плотника предстояло жить и работать ближайшие семь лет — до продления срока или назначения в новое место службы. Новый городской маг прекрасно поддерживал самоконтроль, но внутри у него кипели усталость и раздражение, лишь самую малость смягчаемые облегчением от того, что они наконец-то почти на месте.

Лишь через пару дней в пути парень смог в полной мере осознать, о чём его предупреждал куратор. Да, демоница при каждой возможности бесстыже домогалась его и возницу — последнего, впрочем, эпизодически, особенно после того, как Магчи воспользовался печатью Запрета — но к этому демонолог был готов и стоически терпел, осознавая, что аспект Страсти не предполагает иного поведения. Сложности начались, когда они остановились в попутном городке для пополнения запасов.

Одна из отличительных характеристик демонов аспекта Страсти — они самые человекоподобные из всех. Не только с первого взгляда, даже при тщательном разглядывании обычным взглядом их сложно отличить от человека. И это оказалось очень важной деталью.

Когда по городу идёт демонолог с фамильяром, скажем, аспекта Ярости — люди опасливо расступаются. Возможно, плюют вслед. Может быть, даже хватаются за оружие. Но, проклятье, не собираются толпой, не давая пройти, и не устраивают семейных скандалов! Не капают слюной на тротуар! И, ещё раз проклятье, достаточно держать фамильяра на коротком поводке, чтобы избежать инцидентов…

И, самое главное, в этом случае не нужно доказывать, что это действительно твой фамильяр…

Возбуждение, которое вызывала полуобнажённая и ведущая себя откровенно провоцирующе красотка, перекрывало даже страх и уважение к одеянию и официальному знаку мага. Магчи снова вздохнул и скривился, вспомнив всё пережитое.

А ещё рядом с Шан ему было сложно заснуть. И, признаться по чести, сдерживаться, видя и ощущая рядом столь впечатляющую фигуру тоже было сложно, даже невзирая на всю неприязнь к демонам и осознание того, что, по сути, это лишь фантом. Парень дал себе обещание первым делом, как закончит с формальностями, посетить местный бордель.

Экипаж, меж тем, катил уже по главной улице города, ровной как стрела и вымощенной камнем. Последнее, впрочем, было неудивительно, учитывая горы рядом; собственно, основным местом службы Магчи и числился гарнизон крепости, запирающий единственный перевал в здешних местах. Основным — поскольку было и вторичное. Магов на всю империю не хватало, так что совмещение должностей было обычным делом; как и предшественнику Магчи, помимо гарнизона ему предстояло работать ещё и на городскую стражу.

— На редкость удачое место — сообщил ему куратор после экзамена. — Тихий городок на задворках Империи, где ничего никогда не происходит. Всей работы — еженедельные инспекции в гарнизоне, да мелкие услуги страже время от времени, и куча свободного времени, в которое сможешь продолжить учиться. А жалование и срок службы идёт от обоих. Лучшему ученику — лучшее, цени…

— Приехали, господин маг — сообщил возница. — Ратуша…

Последняя фраза была излишней; Магчи и сам прекрасно видел висящую на аж трёхэтажном каменном доме вывеску со скрещёнными пером и мечом.

— Жди здесь — коротко произнёс он.

— Куда ж я денусь, ваше благородие — пожал плечами возница.

Маг предпочёл бы и демоницу оставить здесь, вместе с прочим имуществом, но в последнее время он так часто пользовался печатями Запрета и Приказа, что сейчас был просто не в состоянии добавить ещё одну. Правда, сохранялся ещё один инструмент контроля, печать Наказания, но пока что парню не удавалось подобрать ощущения, которые демоница не воспринимала бы как новую форму удовольствия. Пусть набор базовых печатей контракта и не позволял ей причинять вреда окружающим, кроме как защищая себя или хозяина, но даже если она не найдёт способа обойти запрет, можно гарантировать проблемы, если оставить её без присмотра… Тяжело вздохнув, Магчи вышел из экипажа.

Бургомистр оказался столь похожим на мэра его родного городка, что Магчи невольно встряхнул головой: невысокий, толстенький лысеющий человечек с запачканными чернилами руками в богатой, но неряшливой одежде. И с хитрыми глазами бывалого купца и столоначальника.

— Добро пожаловать в наш город, господин маг — с точно отмеренной долей почтения в голосе произнёс он. С бургомистром, как сразу отметил маг, следовало держаться настороже, и это подчёркивал тот факт, что тот был первым за последние дни мужчиной, не реагировавшим на его фамильяра. Ну, почти не реагировавшим; бургомистр время от времени бросал косые взгляды на спутницу мага, но и только. — Мы и жильё вам уже подготовили, комната в рабочем квартале, большая, просторная…

— Вы хотели сказать «дом в центре» — холодно произнёс Магчи. Необходимо сразу поставить себя, к тому же он не любил пройдох, а малый кодекс «Права и обязанности» помнил чуть ли не наизусть.

— Разумеется, разумеется — часто закивал бургомистр. — Я и сказал, большой, просторный дом…

Висящий над входной дверью колокольчик прозвенел, и в кабинет городского главы вошёл дородный мужчина в кольчуге, с мечом у пояса и в сером плаще; под мышкой он держал шлем.

— О, а вот и сударь Ралани пожаловал — радостно сообщил бургомистр. — Наш доблестный капитан стражи — добавил он, определённо для Магчи.

— Какой мужчина — томно протянула демоница, проведя пальчиком по плечу стражника; тот крякнул и окинул её оценивающим взглядом, а затем разочарованно скривился; Магчи в первый миг недоумевающе нахмурился, но затем заметил цепочку амулета на шее стражника и ограждающие от зла и мороков знаки на его доспехе.

— Значит, вы, сударь, и есть наш новый маг? — пробасил стражник и протянул руку для пожатия.

— Совершенно верно, капитан — согласился Магчи и встретил руку своей. В принципе, факта нормальной реакции на его фамильяра магу оказалось достаточно, чтобы ощутить к стражнику некую симпатию. — Маг Магчи Сарай, демонолог.

Рукопожатие оказалось болезненно крепким, но, похоже, глава стражи сделал это не со зла или желания продемонстрировать превосходство, а просто по привычке. Выработанной, впрочем, скорее всего как раз необходимостью регулярно демонстрировать, кто во главе стаи.

— Между прочим, — продолжил Магчи, разомкнув рукопожатие и стараясь не демонстрировать, что его руке порядком досталось — так что случилось с моим предшественником? Мне толком ничего не объяснили, но я понял, что он не перевёлся в другое место службы.

— Да помер он — пожал плечами капитан.

— Умер? — насторожился маг. — От чего?

— С требухой что-то — отозвался стражник. — Пил он многовато, а на выпивку не слишком крепок был. Да и весёлых травок не сторонился.

Магчи скривился. По его убеждению, подобная смерть была крайне недостойной не только для уважаемого мага, но и вообще для любого вменяемого человека.

— Если у вас есть какие-то вопросы, я готов на них ответить, но сейчас несколько занят — сообщил бургомистр. — Городские дела, понимаете ли…

— В таком случае не буду вас отвлекать. Просто передайте мне ключ от дома и выделите слугу, который укажет к нему путь.

— Не надо слуги — пробасил капитан. — Если вы, сударь, не возражаете, я сам вас провожу. Заодно и побеседуем…

— Буду признателен — вежливо согласился демонолог. — И, если вы не против, я сразу хотел бы попросить вас указать и лучший здешний бордель…

Стражник широко ухмыльнулся и кивнул.

Определённо, после этой просьбы отношение капитана Ралани к новенькому магу потеплело.

— Бордель — это дело хорошее — заметил он, выйдя вместе с магом из кабинета бургомистра. — Свою нечисть, значит, не пользуешь?

— Демон — коротко ответил Магчи. Это можно было понять, как попытку поправить термин, однако капитан понял его правильно и одобрительно кивнул.

— Вот и верно, нечего с нечистью путаться, когда бабы без внимания тоскуют… Ежели меч совать, куда ни попадя, так он и заржаветь может.

— Да уж… — пробормотал демонолог.

— Городок у нас, сам видишь, маленький, серьёзных головорезов я давно вычистил, а новые, пока я здесь капитан, не заведутся — рассказывал стражник по дороге. Он предложил пройтись пешком, так что экипаж с вещами и фамильяром не спеша катил следом за ними. — А по мелочи — как везде. Воровство, контрабанда, притоны, ведьмы… В общем, маг нам не то, чтобы особо нужен, но и нельзя сказать, что совсем ни к чему. От стражи основная работа — давать заключения по подозрениям в колдовстве, да иногда в патрулях участвовать.

— А что насчёт гарнизона? — поинтересовался Магчи.

— А там и того проще — отозвался капитан. — Сейчас вот устроишься, доложишься командору, а там только обновлять охранные чары каждую неделю. Чтобы крагов укорачивать… на голову, много не нужно.

Магчи кивнул.

— И что, крысы не пытаются ничего устроить? — поинтересовался он.

— Не-е — ухмыльнулся капитан. — У командора Лариго они и пискнуть лишний раз боятся. Как тридцать лет назад устроили им резню, так с тех пор он регулярными зачистками поддерживает мир да покой… Он — снаружи, я — внутри.

— Это хорошо — снова кивнул Магчи.

— А вот и твой дом — сообщил капитан, указывая на небольшой, но о двух этажах, каменный домик, который можно было бы назвать уютным, если бы иллюзия не мерцала, временами обнажая реальные, поросшие местами мхом каменные стены с облезшей штукатуркой. Маг мысленно вздохнул: похоже, здесь придётся поработать.

— Жди здесь — сообщил он вознице, затем повернулся к своему спутнику. — Вы… ты обещал мне показать бордель.

Стражник кивнул.

— Тут рядом.

Искомое заведение, «Дом гетер», действительно оказалось всего через несколько домов от выделенного городской администрацией места проживания.

— Приветствую вас, капитан — поклонилась им женщина, похожая скорее на немолодую, но всё ещё хорошо выглядящую аристократку, чем на содержательницу борделя. — Прошу, представьте мне своего спутника.

— Здравствуйте, госпожа Спарк — поклонился в ответ капитан. — Это господин Магчи Сарай, новый городской маг.

Следуя примеру спутника, Магчи тоже слегка поклонился.

— Маг? — заинтересовалась хозяйка. — Прошу прощения, сударь, но какого направления?

— Я специализируюсь на демонологии, — отозвался парень — однако изучал также целительство и алхимию, и имею право практиковать как целитель.

— Как удачно! Сударь, я хотела бы попросить вас об услуге… не безвозмездно, разумеется.

Судя по реакции капитана, госпожа Спарк определённо была в городе уважаемым человеком, да и дополнительный заработок не повредит… Магчи кивнул.

— Думаю, я знаю, о чём вы, и готов к сотрудничеству. Но, если это не спешно, сперва я всё же хотел бы отдохнуть и расслабиться с дороги.

— Разумеется — кивнула хозяйка.

«Дом гетер» не зря носил своё название; здесь и впрямь работали не шлюхи, а специально обученые «девушки для удовольствия», и достаточно высокого класса… хотя Магчи, в общем-то, было не с чем сравнивать. Не то, чтобы это был его первый визит в подобное заведение, но было их всего парочка, не больше.

Своего фамильяра демонолог оставил в пустой комнате рядом со спальней, в которой уединился с гетерой, в сдерживающем круге. Впрочем, ей и так было хорошо — атмосфера подобного места для демона страсти словно вино.

Когда молодой маг вышел из комнаты, игнорировать замершую в непристойной позе демоницу он мог уже совершено спокойно и уверенно — запасы желания были истрачены без остатка. Освобождать фамильяра, впрочем, он не спешил, спустившись на первый этаж, где сидела на диване, куря ароматические травы, хозяйка заведения.

— Ну, госпожа Спарк, теперь я готов и к решению деловых вопросов — произнёс Магчи. Хозяйка кивнула и без слов прошла за занавес в заднюю часть дома; маг последовал за ней.

Как он и подозревал, хозяйка привела его к двери небольшой каморки, покрытой ограждающими от демонов и духов болезней знаками.

— Вы хотите, чтобы я осмотрел больную и выяснил, не заразна ли она? — осведомился Магчи. Госпожа Спарк кивнула. — Хорошо, но сперва расскажите мне обстоятельства и симптомы. Подробно.

Хозяйка снова кивнула.

— Эту девочку зовут Нелла. Неделю назад скончалась её близкая подруга, Саина; перед этим она была истощённой и усталой, затем два дня не появлялась на работе, а когда её прошли проведать, она была уже мертва. Наш целитель нашёл лишь истощение, но на всякий случай осмотрел всех девочек и ничего не нашёл. А несколько дней назад и Нелле стало нездоровиться; как и у Саины, беспричинное истощение и усталость. Целитель снова ничего не обнаружил, но вы же понимаете — в нашем городе неоткуда взяться настоящему профессионалу, тем более, разбирающемуся в редких болезнях…

Магчи согласно кивнул.

— И вы решили изолировать её и поискать специалиста. Совершенно правильная реакция. И то, что не стали предавать это огласке, правильно не только с вашей позиции как хозяйки этого заведения, но и в целом… Хорошо. Скажите кому-нибудь принести из экипажа сумку с моим именем.

— Сейчас будет — отозвалась хозяйка, не сдвинувшись с места. Ничего удивительного — крепкие ребята, способные бережно донести до экипажа слишком много выпившего в приятной компании клиента, или помочь отыскать куда-то запропастившийся кошелёк, не видны, но всегда находятся рядом.

— У вас славное заведение, госпожа Спарк — заметил маг.

Сумка, в которой находились некоторые рабочие инструменты, оказалась в руках хозяина не позже чем через минуту, и Магчи перекинул её через плечо, а затем надел медицинские перчатки, покрытые укрепляющими и обеззараживающими знаками. И кое-какими ещё впридачу.

Влив в знаки немного силы, маг — сейчас не демонолог, а целитель — открыл дверь.

Такая же маленькая, как и можно подумать, каморка. На двери, у окошечка, через которое подавали еду, полочка; на ней тарелка с нетронутой пищей. Кровать. На кровати — девушка. Когда-то она была привлекательной, но сейчас страшная худоба, мешки под глазами и мертвенный цвет кожи мало что оставили от прежней красоты. Девушка не шевелилась, и даже движения груди под прикрывающим её одеяльцем было не заметно.

— Проклятье… — пробормотал Магчи. Повернулся к двери. — Принесите крепкого спиртного и мясного бульона! И побыстрее!

Когда он работал, парень был готов приказывать и вышестоящим, если в данной ситуации это было правильно; в принципе, подобная уверенность среди демонологов лишь приветствовалась, хотя и не помогала заводить друзей.

— Сделаем — отозвалась хозяйка из-за двери, и маг приступил к работе. Стянув с бессознательной девушки, близкой к смерти, одеяло, он расстегнул на ней сорочку, достал из сумки особые чернильницу и перо, а затем с их помощью начал чертить на коже пациентки вязь знаков. Символы должны были, в первую очередь, не дать телу перестать работать, а во-вторых, если всё же случится сбой, удержать душу в теле, не давая живому стать мёртвым. Затем маг добавил в перчатки ещё энергии и принялся на ощупь искать узелки проклятья, опутывающего девушку липкой паутиной, один за другим выжигая их.

Принесли спиртное; растворив в нём какой-то порошок, маг влил жидкость в рот девушке и продолжил работу. Узелок за узелком, узелок за узелком… Всё. Теперь — вызванные проклятьем повреждения…

В отличие от ядов, поражающих, как правило, один какой-то орган, проклятья в большинстве своём воздействуют не только на весь организм, «Ка», но и на энергетическую систему, «Се», а в некоторых случаях — и на сам дух. И сейчас Магчи кропотливо выискивал повреждения; наиболее тяжёлыми, которых нашлось немало, занимался сразу, остальные записывал. Нудная и тяжёлая работа, которую к тому же вряд ли оплатят в полной мере; зато неплохая практика.

Однако тяжёлых повреждений было слишком много; Магчи ощутил, что выбивается из сил. В общем-то, он имел полное право остановить лечение — в конце концов, его наняли только для осмотра, и он даже не получил аванс. Однако и профессиональная этика целителя, и просто привычка доводить начатое хотя бы до приблизительного завершения были против; парень помедлил, колеблясь. В конце концов вздохнул и вышел из комнаты.

— Я ещё не закончил — сообщил он продолжающей терпеливо ждать у входа хозяйке. — Сейчас вернусь.

Магчи поднялся на второй этаж, к запертой в ограждающем круге демонице, и стёр ногой часть узора, освобождая её; затем повёл с собой обратно к жертве проклятья.

Демоны — не только сильнейшие в среднем фамильяры; у них есть ещё одно полезное, но в то же время опасное свойство: с ними возможен энергетический обмен. Теоретически он возможен с любым фамильяром, но на практике имеет смысл только с демонами, как с энергетическими существами; Се обычных фамильяров содержит, как правило, слишком мало энергии и слишком неохотно её отдаёт, не говоря уж о том, что это может и убить фамильяра. Резервы же демонов, попросту не имеющих Ка, намного выше, и они могут потерять большую их часть без вреда для себя. Обычно, впрочем, всё обстоит наоборот; демонический фамильяр понемногу поглощает энергию хозяина, что и является платой за контракт. Для обитателей инобытия энергия живых существ полезна, легко усваивается и помогает развиваться; в плане личного роста демону полезнее «выпить» одного смертного мага, чем десяток своих собратьев, даже если энергорезервы каждого из них будут в разы выше. «Всё дело в чистоте», как говорил Магчи его куратор.

Смертные — нейтральные существа, в то время как демоны жёстко привязаны к Аспектам, и это играет огромное значение. Ярость, гнев, страх, похоть, голод, боль… Всё это окрашивает и замутняет силу демонов, замыкая её саму на себя — к примеру, если демон поглощает демона аспекта Ярости, то это в первую очередь увеличивает его ярость, и лишь жалкие крохи энергии остаются доступны для «свободного применения». Энергия же смертных лишена такого недостатка…

Сами смертные не связаны Аспектами и могут использовать полученную от своих фамильяров силу свободно, но в то же время Аспект всё равно оказывает на них влияние. К счастью, в отличие от демонов, аспектная «муть», «окрас» силы не накапливается и постепенно рассеивается, но злоупотребления с излишним использованием энергии демонов опасны, и временами приводят к деформации личности и безумию. Некоторые магистры даже теоретизировали, что длительное злоупотребление демонической энергией способно привести к полной трансформации в демона.

Сейчас Магчи требовалось немного энергии — ровно столько, чтобы стабилизировать состояние пациентки, после чего её можно будет передать местному целителю.

— Наши отношения начинают развиваться — заметила демоница, когда Магчи прикоснулся к ней, впитывая энергию. — Но почему бы тебе не попробовать меня в полной мере?

Маг проигнорировал её, продолжая свою работу.

— Понимаю — кивнула демоница. — Сейчас ты удовлетворён. Но я буду ждать…

Вскоре работа была закончена.

— В настоящий момент она вне опасности — сообщил Магчи. — Это была не болезнь, а проклятье. Само проклятье и его самые тяжёлые последствия я снял; вот рекомендации для целителя. Однако чтобы закончить это, я бы хотел осмотреть комнаты этой девушки и её усопшей подруги.

— Зачем? — поинтересовалась хозяйка. — Если это не болезнь?

— Необходимо найти и обезвредить источник проклятья, если вы не хотите, чтобы его подцепил ещё кто-то.

— Идёмте, я покажу.

Магчи начал с комнаты скончавшейся, воспользовавшись самым простым способом.

— Шан, ищи источник проклятья — скомандовал он. Демоница замерла на месте, принюхиваясь, а затем уверенно направилась к шкафчику рядом с зеркалом.

— У вас есть ключ? — обратился демонолог к госпоже Спарк. Она молча протянула требуемое; Магчи отпер полку и осторожно провёл над ней руками в перчатках. Покалывание в пальцах указывало на небольшую деревянную шкатулку; маг открыл её и хмыкнул. Кольца, серьги, браслет…

— Шан, что скажешь? — спросил он, осторожно доставая из шкатулки пару серёг с янтарём.

— На них нет следов страсти — отозвалась демоница. — Лишь алчность, гнев и злоба.

— Понятно… — пробормотал маг. — Заряд энергии был по большей части истрачен, но устроить неприятности ещё для одного человека проклятье было вполне способно. Возможно, вам следует побеседовать с капитаном Ралани.

— Непременно — кивнула хозяйка. — Сколько я вам должна?

К некоторому удивлению Магчи, выслушав сумму, хозяйка лишь кивнула; подготовленные им аргументы и уступки не понадобились. Следующие слова госпожи Спарк, впрочем, всё прояснили.

— Однако я хотела бы иметь возможность и в дальнейшем прибегать к вашим услугам. Что скажете?

— Не вижу причин возражать.

— Прекрасно. В таком случае не могли бы вы продолжить лечение бедняжки Неллы? Я хотела бы, чтобы она как можно скорее встала на ноги… Да, и об оплате за визит не беспокойтесь, считайте это моим небольшим подарком.

Магчи мысленно хмыкнул. Цепкая содержательница борделя хочет, чтобы её работница как можно быстрее начала отрабатывать потраченное на неё, а заодно наладить хорошие отношения с целителем, который к тому же сотрудник стражи и гарнизона… Что ж, с её стороны это неплохое вложение, а для него — подработка и возможность отходить от эффекта, производимого его фамильяром.

— Буду рад продолжить сотрудничество — кивнул он. — Да, не подскажете, где здесь можно найти лавку кожевенника?

Следующим пунктом назначения значилось основное место службы, однако маршрут экипажа был непрямым — сперва кожевенник, затем харчевня, и только затем — городские ворота. Впрочем, в гарнизоне Магчи не задержался; во время короткой встречи с комендантом крепости они лишь представились друг другу, Магчи продемонстрировал свои документы и сообщил, по какому адресу остановился, после чего командор его отпустил, сообщив, что будет вызывать по мере возникновения надобности в услугах магического характера. Подобное вполне устраивало молодого мага, и он распрощался с основным начальством вполне довольным жизнью.

Его хорошее настроение не слишком омрачило даже неважное состояние выделенного дома; снова заперев демоницу в круг, Магчи энергично принялся за уборку и прочие дела, сделав себе мысленную пометку нанять слугу.

Понятное дело, прибираться во всём доме он не стал, оставив это будущему слуге; пока что ограничился спальней и кухней, причём в последней лишь зарядил очищающие знаки на здоровенном кувшине с водой да кривовато вырезаные на деревянном ящике охлаждающие.

Закончив с этим, он достал купленные у кожевенника предметы, острый нож и чернила.

— У меня для тебя кое-что есть — произнёс маг, обращаясь к своему фамильяру. — Вот, надень.

Он протянул ей покупку.

— Ошейник? — раздражённо произнесла демоница, принимая «подарок». — Подумать только, какая убогая фантазия у моего хозяина… Ни украшений, ни даже шипов!

— Главное, он демонстрирует твой статус — сухо сообщил демонолог. — И позволяет держать на коротком поводке… В прямом смысле.

На ошейник и поводок, приобретённые у кожевенника, Магчи нанёс знаки связывания и тишины. Хотел ещё и отвращения внимания, но из-за отсутствия опыта вырезания знаков в коже ранее упомянутые цепочки символов оказались слишком крупными — хорошо ещё, ничего не запорол — так что места не хватило. Впрочем, он планировал заказать ещё один ошейник, сразу с полным набором знаков. И с шипами, раз уж они ей так нравятся.

День да ночь, сутки прочь. Магчи завтракал остатками купленных в дороге продуктов — не забыть купить ещё… — когда зазвенел дверной колокольчик. Подняв со стола последний сиротливый кусок хлеба с сыром, парень подошёл к двери.

За дверью обнаружился мальчишка в серых полотняных штанах и ярко-жёлтой куртке, на которой красовалась блестящая медная бляха с надписью «Курьер».

— Господин Магчи Сарай? — деловым тоном осведомился он. Магчи кивнул. — Капитан Ралани просит вас прибыть в штаб стражи.

— Сейчас буду — кивнул маг. Где находится штаб, капитан показал ещё вчера.

Получив ответ, мальчишка поклонился… его глаза расширились, и он покраснел. Проследив за направлением его взгляда, Магчи мысленно сругнулся: в запылённом, но всё же исправно выполняющем свою работу зеркале на дальней стене отражалась обнажённая демоница, призывно улыбающаяся мальчишке.

— Знаешь, кто я? — вздохнул Магчи. Мальчишка-посыльный кивнул, ухитряясь при этом не отрывать взгляда от демоницы, которая принялась оглаживать себя.

— Новый городской маг — сообщил он. — Демонолог и целитель.

— Быстро новости расходятся… — пробормотал себе под нос Магчи. — Верно. Ошейник видишь?

Он ткнул пальцем в сторону зеркала. Посыльный снова кивнул, покраснел ещё сильнее, и сделал шаг назад, а затем пустился наутёк с такой скоростью, словно в него вселился дух оленя. Или благословил кто-то из белых богов.

— Может, ещё и намордник купить?.. — вздохнул Магчи.

— Здравствуйте, капитан — произнёс маг; к счастью, на этот раз стражник не стремился пожать ему руку. — Для чего вы меня вызывали?

— Дело в вашей вчерашней помощи госпоже Спарк — отозвался капитан. — У нас есть подозреваемый, но есть несколько вопросов к вам. Для начала, вы сможете определить, имел ли он дело с этим проклятьем?

— Я — нет — отрицательно покачал головой Магчи. — Слишком много времени прошло. Мой фамильяр — возможно… но тоже ничего не могу гарантировать.

— Скверно — поморщился Ралани. — А найти несущие проклятье предметы в его доме?

— А вот это — легко.

— И то хлеб… — хмыкнул капитан. — Ну что, пошли. Нужно поспешить, а то эта гнида может избавиться от горячего…

Несмотря на спешку, двинулись они снова пешком и без сопровождения, если не считать Шан: капитан объяснил это тем, что не хочет привлекать внимания.

— Нам с госпожой Спарк сразу всё стало понятно, чьих рук это дело — рассказывал он по пути. — Купец, глистов ему полное брюхо, Коськин, извращенец старый. Он от Саины добивался… кое-чего, но у госпожи Спарк гетеры, а не шлюхи подзаборные, так что она ему отказала. У купца спесь взыграла, чуть до скандала не дошло. В итоге вроде как мирно разошлись, но этот козёл старый заявил, что или будет по его, или никак. Серьги те, на которых было проклятье, он покупал, я уже выяснил.

— Быстро вы… — покачав головой, с уважением заметил Магчи.

— Это мой город — пожал плечами капитан. — Я тут каждую собаку знаю. И никакой гниде не позволю…

Он не закончил фразу, но в этом и не было нужды.

— Просто стой и молчи — проинструктировал стражник парня, когда они приблизились к усадьбе купца. — И тварь свою спрячь пока куда-нибудь…

Магчи сделал бы это с удовольствием, однако возможности для этого не было. К сожалению, не взять демоницу с собой возможности не было тоже — обыскивать весь дом при помощи одних перчаток просто нереально, тем более что дом у купца был немаленький — двухэтажный, в форме квадрата со стороной длиной в пару сотен шагов. А ещё и подвалы, небось… В общем, без способностей демоницы к поиску было не обойтись.

В итоге Магчи просто встал с ней немного в стороне от ворот, вне поля зрения охранника. Долго ждать не пришлось: перекинувшись с ним несколькими фразами, капитан махнул Магчи рукой, приглашая проходить в дом.

У калитки, через которую они с капитаном и вошли, демонолог обнаружил на земле бессознательного охранника.

— Не хотел пускать — сообщил Ралани. — Забудь.

Он направился в дом; кто-то — похоже, слуга — попытался было встать на пути капитана, но грозного взгляда и руки, положеной на рукоять сабли оказалось достаточно, чтобы помеха исчезла.

Примерное местонахождение искомого демоница нашла довольно быстро, а вот точное место, где находился тайник, нашлось не сразу, даже несмотря на опыт капитана в таких делах. В любом случае, почти всю работу проделали он и демоница; Магчи лишь подтвердил, что покрытый знаками человеческий череп — именно тот инструмент, которым проклятье было нанесено на серьги. В тайнике нашлись также несколько флаконов с некими жидкостями и порошками; Шан сообщила, что ощущает исходящие от них эманации злобы и ненависти, смешанных с удовлетворением, так что маг предположил, что это яды, причём которыми уже пользовались.

— Хана гниде — хмыкнул капитан и достал из-под рубахи один из нескольких амулетов, висящих на его шее; насколько Магчи мог судить по тому, что смог рассмотреть, сигнальный.

Догадка оказалась верной; вскоре в дом прибыла стража. Часть осталась охранять дом, быстро собрав всех слуг в одно помещение, с остальными быстро переговорил капитан, и они куда-то ушли.

— Вот так вот… — довольно заметил Ралани. — С такими уликами никто в его защиту вякнуть не посмеет. Да и зелья эти… Сможешь определить, что это такое?

Магчи кивнул.

— Реагенты кое-какие понадобятся, но в целом — не проблема.

— Вот и хорошо. Главное, симптомы действия опиши — есть у меня подозрение, что это яды, и уже применявшиеся…

Магчи снова кивнул.

— Сделаю. Однако я ожидал, что еду в тихий городок, где ничего не происходит…

— Так оно так и есть — хмыкнул капитан. — Не приехал бы ты, ничего бы и не произошло…

Капитан был в твёрдой уверенности, что раскрыто как минимум одно убийство, и пребывал в благодушном настроении; тем более, что имущество убийцы планировалось конфисковать. В пользу города, но большая часть из конфискованного должна была пойти страже.

— Между прочим, капитан — обратился к нему Магчи — возможно, вы сможете мне помочь?..

— Обращайся на ты — благодушно заметил капитан. Вообще-то формально социальный статус мага чуть выше, чем главы городской стражи где-то в захолустье, но капитан определённо был далеко не последним человеком в этом городе, так что Магчи счёл, что лучше проявить вежливость. — Что такое?

— Я хочу нанять слугу — пояснил демонолог — но из-за моей фамильяра подойдёт не любой. Возможно, вы сможете что-то подсказать, кого-то порекомендовать?..

— Хмм… — протянул стражник. — А пожалуй, что и смогу. Пришлю к тебе человека.

Магчи кивнул.

— Благодарю.

Купить продукты и реагенты, проверить свою вчерашнюю пациентку и назначить уход за ней, заказать кожевеннику новый ошейник, купить кухонную утварь… Вроде не так много дел, но времени всё это заняло неожиданно много — в основном из-за спутницы, продолжавшей привлекать нездоровое внимание. Ошейник с поводком помогали не слишком — как бы не привлекали дополнительное внимание… В итоге Магчи даже не успел посетить кузнеца.

Возле дома его терпеливо ждал пожилой мужчина в одежде из кожи и грубой ткани; на его шее висел солдатский амулет из зубов крагов. По отсутствию реакции на демоницу Магчи предположил, что это и есть присланный капитаном кандидат в слуги.

Предположение оказалось верным. Мужчина, бывший солдат, получил в своё время несколько тяжёлых ранений, вследствие которых потерял возможность бегать и всякий интерес к женщинам; из-за первого его списали из армии, из-за второго капитан прислал к магу.

Экс-солдат умел шить, готовить, и немного плотничать, так что Магчи быстро принял его на работу, поручив прибраться в доме и что-нибудь приготовить. Хромота ничуть не влияла на энергичность, с которой слуга — его звали Мартин — взялся за дело. Магчи, в свою очередь, занялся обустройством небольшой алхимической лаборатории; он даже успел провести анализ одного из веществ, найденных в доме купца. Как и ожидалось, это оказался сильнодействующий яд.

Мартин готовил без изысков, но вполне прилично и сытно к тому же; на взгляд Магчи, в Школе кормили хуже — по крайней мере, на первых курсах. В любом случае, пока что он был слугой вполне доволен.

В отличие от Шан, убедившийся, что пожилой слуга её полностью игнорирует. Впрочем, она просто переключилась на основной объект интереса, так что Магчи не только снова запер её в круг, но и активировал знак тишины на ошейнике, так что теперь демоница обиженно дулась в углу.

На следующий день, закончив анализы, Магчи отправился в штаб стражи на доклад.

— Ясно — кивнул капитан, прочитав записи. — Ещё три убийства на его совести, судя по симптомам… Да, сударь, удачно вы к нам прибыли.

— Купца уже арестовали? — поинтересовался Магчи.

— А то ж. Пытался бежать, кто-то предупредил об обыске, но от меня так легко не уйдёшь… Правда, покончил с собой, зараза, так что если были ещё какие-то тайники, придётся искать. Да и откуда у него всё это не узнали

— Это плохо — согласился Магчи. — Между прочим, что-то от меня на улице люди шарахаться стали… Это не из-за этого дела?

— Не — ухмыльнулся капитан — это из-за другого. О тебе слухи пошли, что ты извращенец и оргии дома устраиваешь.

— Посыльный… — прошипел Магчи.

— Да не переживай — махнул рукой капитан. — Обо всех новоприбывших дурацкие слухи сперва расходятся. Потом всё осядет. Хотя, признаться, и не помню, чтобы так, как о тебе расходилось… Ну, с твоим фамильяром оно и немудрено.

Он ухмыльнулся.

— Но бабу снять тебе будет проблемно… Придётся навещать заведение госпожи Спарк.

— Это само собой — согласился маг. — Тем более, что она меня наняла выходить проклятую и присмотреть за остальными. И обещала скидку…

— Быстро обустраиваешься — с одобрением заметил капитан. — Ты не из купеческих будешь? Я-то сам из свободных крестьян…

Магчи отрицательно мотнул головой.

— Нет, я из семьи плотников и столяров. Сейчас бы пилил-строгал, да судьба по своему решила…

— Хмм, такой сильный дар, что кто-то из магов заметил? — заинтересовался капитан. — Помнится, у нас в соседней деревне как-то было такое, повезло мальцу…

— Мне тоже… повезло — хмыкнул Магчи. — Только в другом. Повезло, что жив остался… Дети с действительно сильным даром в крестьянских семьях обычно долго не живут. Деревенские обереги, сам понимаешь, многого не стоят, а для демонов ребёнок с даром — что цветок для бабочки, обед, который издалека чуют. Потому и мало среди магов крестьянских детей — не доживают…

В общем-то, овладеть магией на простейшем уровне — к примеру, включить-выключить простенький амулет — может любой; в армии даже обучают этому тех, кто раньше не умел. Однако в Школу принимают либо тех, кто готов много платить, либо тех, у кого действительно имеются хорошие способности. Предпочтение, в общем-то, отдаётся последним, однако обычно дети с сильным магическим даром выживают лишь в богатых семьях, так что в большинстве случаев впридачу к таланту идут и деньги.

Впрочем, из детей купцов маги обычно получались лучше, чем из детей аристократов — купцы вкладывают деньги в обучение своих отпрысков в рассчёте на будущее, так что заставляют их отрабатывать вложенное старательной учёбой, в то время как для дворян обучение магии — скорее знак статуса, чем что-то действительно полезное, или, тем паче, необходимое. Вдобавок математика, можно сказать, у купцов в крови.

Что же до детей знати… Сказать, что такое происходит часто, было бы несправедливо, но временами они, даже пройдя полное восьмилетнее обучение, уступали в знаниях и умениях некоторым офицерам армии, для которых существуют свои курсы основ магии. Некоторые из офицеров не только способны эффективно управляться со сложными амулетами, включая зарядку и настройку, но и владеют основами составления чар. Разумеется, это ещё не делает человека магом, — как говорят Магистры, «полноценный маг — это тот, кто может самостоятельно построить механизм и достаточно долго крутить нужные колёса» — но отдельные выпускники Школы из знати не умели и этого, оставаясь хорошо если на уровне ведьм-самоучек.

— Между прочим, капитан… — задумчиво произнёс Магчи. — Насчёт источника ядов и черепа… Вы будете устраивать рейд по местным ведьмам? Я мог бы проверить их мастерские…

— Нет нужды — хмыкнул Ралани. — Сами придут и во всём сознаются… Хотя я сомневаюсь, что это кто-то из городских — кишка тонка, да и нет у нас таких мастеров.

— Да, — кивнул маг — яды сложные, и работа над черепом была довольно тонкой.

— Во-во — кивнул капитан. — А наши ведьмы могут разве что снотворное сварганить или понос вызывать. Это, правда, умеют неплохо…

Он скривился, и Магчи решил, что капитан говорит по личному опыту.

Закончив дела служебные, Магчи принялся за дела личные. Для начала — докупить оборудование и материалы для лаборатории; поручать это слуге Магчи не решился. Тем более, что стоит познакомиться с местными ведьмами-алхимиками…

Люди продолжали разбегаться от Магчи, но его это, в общем-то, не беспокоило; собственно, такое положение устраивало его больше чем то, что было вчера. Единственным недостатком была сложность поиска нужных лавок, но Шан была вполне способна отловить случайного прохожего, чтобы расспросить о направлениях, когда в этом была нужда.

«Официальных» ведьм в городе было две; вернее, двое — оба оказались мужчинами. И оба явно нервничали при общении с Магчи; он решил, что капитан всё же ошибается и ведьмы причастны к делишкам покойного купца.

По крайней мере, они не пытались надуть молодого мага, лишь старались как можно быстрее от него отделаться, продав требуемое — даже почти не торговались.

Разумеется, всего, что Магчи хотел бы приобрести, у них не было, но он и не рассчитывал на изобилие в провинциальном городе — да и финансы его не позволяли серьёзных трат на редкие ценные ингридиенты. По крайней мере, удалось закупить необходимый минимум, и то хорошо…

Осталось побеседовать с кузнецом по поводу изготовления кое-какого лабораторного оборудования, вроде перегонного куба, так что парень направился по указаниям, полученным от ведьмы.

— Сударь Сарай! — неожиданно послышалось сзади. — Сударь!

Магчи обернулся — и обнаружил перед собой знакомую жёлтую куртку.

— Что на этот раз, цыплёнок? — недовольно спросил он. Пусть результат распространившихся слухов его и не беспокоил, но всё же симпатии к виновнику их распространения он не испытывал.

— Вас вызывает командор Лариго — с явной опаской сообщил мальчишка и незамедлительно попытался скрыться, однако тут же замер в руках демоницы, подчинившейся жесту хозяина.

— Сперва покажи дорогу к кузне — произнёс Магчи.

— Так мастер Дакарис как раз в гарнизоне — сообщил мальчишка, замерев в хватке демоницы, быстро превращающейся в страстные объятья.

— Шан! — резко скомандовал Магчи, и демоница неохотно выпустила свою жертву. Посыльный выглядел пьяным, и его желание удирать определённо испарилось. Демоница не упустила возможности выкачать из него немного энергии; не настолько много, чтобы причинить вред — этого не позволяли наложеные на неё печати — но достаточно, чтобы вызвать усталость и апатию. Учитывая, что Магчи пока не придумал, как следует наказывать фамильяра, он решил проигнорировать инцидент, в надежде, что это послужит мальчишке уроком.

Гарнизон находился всего в получасе неспешной ходьбы от города, и парень решил пройтись пешком, не тратяся на возчика. Тем более, в последнее время он ощущал недостаточность физических упражнений; магия магией, но стоит поддерживать себя в форме хотя бы по минимуму. В принципе, Се и Ка людей взаимосвязаны, так что хороший маг не может быть в совсем уж плохой форме, но это действует и в обратную сторону — укрепляя тело, укрепляешь и дух.

В небольшом, но не таком уж скромном кабинете начальника гарнизона кроме него самого находилась ещё одна персона. И это был не человек.

Магчи ни разу не видел дрэйков вживую, но читал о них достаточно. Довольно немногочисленная раса, проживающая в основном у окраин империи, они напоминают гуманоидных ящеров; из-за их яростного свободолюбия и бедности занимаемых ими земель — в основном, в горных районах — империя никогда не пыталась их насильственно ассимилировать, но некоторые поселения дрэйков вошли в состав империи добровольно. Наделены гораздо более развитой, чем у людей, Се, но большинство, за редкими исключениями, совершенно неспособны направлять энергию; в качестве компенсации обладают повышенными регенерацией, живучестью и физической силой, но несколько меньшим по сравнению с людьми сроком жизни.

— Здравствуйте, командор — произнёс Магчи, вспомнив всё это и окинув дрэйка заинтересованным взглядом. — Для чего вы меня вызывали? И кто ваш гость?

— И вы здравствуйте — отозвался сидящий за письменным столом командир гарнизона. — Это Ларт Дакарис, городской кузнец, Медленно живущий.

Дрейк коротко кивнул парню, он ответил тем же. Кузнец был одет в обычную одежду горожанина, и ничто не выдавало его значимости, однако Магчи помнил значение произнесённого командором термина. «Медленно живущими» дрэйки называли своих изредка рождающихся сородичей, обладающих способностями к направлению энергии, многократно увеличенным сроком жизни и повышенным интеллектом; их очень уважали и почти поклонялись. Внешне «медленно живущие» ничем не отличались от «быстро живущего» большинства, разве что бывали несколько упитаннее — в немалой мере из-за приношений сородичей — но зачастую наносили себе на кожу рисунки; впрочем, видимая поверхность кожи стоящего перед Магчи дрэйка была чиста.

Как припомнил парень, преимущества «медленно живущих» тоже имели свои цену; за возможность управлять энергией они платили потерей свойственной остальным дрейкам силы, скорости и живучести, а также были бесплодны. Сам термин «медленно живущие» восходил к верованиям дрейков, что всем отмерена одинаковая мера жизни, просто кто-то проживает её быстрее, а кто-то медленнее.

— Его сородичи — продолжил командор — недавно столкнулись с группой контрабандистов из людей. Банду мы обезвредили, но хотели бы, чтобы вы провели экспертизу захваченного у них товара.

Лариго кивнул в сторону стоящего на его столе ящика. Магчи натянул перчатки, приблизился к ящику и снял крышку.

— Хмм… — пробормотал он, осторожно извлекая из ящика одну из заполняющих его фигурок. Внимательно осмотрел её, нахмурился, и достал из своей сумки очки. Снова осмотрел фигурку, надев их; затем поставил её на стол и взял другую, хмурясь ещё больше.

— В чём дело? — следом за ним нахмурился и командор, подняв со стола фигурку, напоминающую когтистую жабу. — Что это такое?

— Все эти фигурки — различные бытовые амулеты, не нуждающиеся в регулярной подпитке. — отозвался Магчи. — От насекомых, от крыс, от сырости, и тому подобное. Однако они все запрещены к производству и продаже на территории империи.

— Почему? — спросил Лариго, вертя фигурку в пальцах.

— Это работа крагов, основано на вселении в предмет мелких демонов. От них берётся энергия, но демон может в любой момент вырваться, и даже в случае мелкого ослабленного демона последствия будут неприятными. Больше того… Насколько я могу судить, данные амулеты намеренно сделаны так, чтобы демоны могли освободиться. Похоже на диверсию.

Лицо командора налилось кровью; он сжал фигурку в руке.

— Командор, успокойтесь!.. — только и успел произнести Магчи, когда фигурка хрустнула и треснула. В следующий миг осколки кости разлетелись в стороны, а из фигурки выбралось… нечто. Заключённый в амулете демон под воздействием притока ярости командора материализовался и прыгнул тому в лицо.

К чести военного, тот среагировал мгновенно, отдёрнувшись и выхватывая саблю, однако жабоподобный демон оттолкнулся от стены и снова бросился на Лариго. Командор взмахнул саблей, однако не попал по юркому маленькому демону, и тот вцепился в руку человека. Командор посерел и осел.

Из ящика послышался хруст; на оставшейся на столе фигурке зазмеилась тонкая трещина.

— Шан, уничтожь мелочь! — резко скомандовал Магчи и бросил дрэйку пару амулетов личной защиты из стандартного комплекта демонолога. — Держите защиту!

Прежде чем он закончил фразу, демоница метнулась к начальнику гарнизона, срывая с его руки вгрызающегося в плоть демонёнка, и прихватив заодно разваливающийся амулет со стола; до хруста сжав и то, и другое, она бросила сочащиеся чёрным дымом комки в рот.

Магчи же, захлопнув крышку ящика, стремительно чертил на ней угольком из сумки знаки сковывания. Один… влить энергию… другой… влить энергию… повторить… Звуки в ящике постепенно стихали, но Магчи не остановился, пока не опоясал контейнер двойным кольцом знаков. Затем поспешил к командору.

Тот был в сознании, но не мог двигаться; когти и зубы демона несли на себе быстродействующий паралитический яд и одновременно проклятье с аналогичной функцией. Вдобавок мелкая тварь успела основательно погрызть и разодрать руку Лариго.

— Командор, я займусь вашей раной — сообщил Магчи — но постарайтесь успокоиться. Ваши негативные эмоции питают демонов. Дакарис, поддерживайте печать на ящике, пока я занимаюсь командором.

Дрэйк кивнул и осторожно прикоснулся к знакам на дереве ящика; Магчи же принялся за работу.

— Тихий провинциальный городок. Ничего не происходит и море свободного времени… — ворчал себе под нос маг, споро ограничивая распространение яда и нейтрализуя проклятье. Понятное дело, куратор не мог всего этого знать и хотел как лучше, но всё же… С другой стороны, Магчи получил возможность заниматься тем, чем и хотел — защищать людей от демонов.

— Между прочим, — осведомился он — этот ящик был единственным или есть ещё?

— Было ещё два — ответил кузнец. Его голос оказался столь же человечески-нормальным, как и одежда. — Посланцы принесли этот в качестве образца.

— Вашим родичам стоит как можно скорее избавиться от этой дряни — посоветовал Магчи. — Вы уже видели, это бомбы замедленного действия…

Медленно живущий кивнул.

— Они не смогут обезвредить амулеты, но смогут спрятать их где-нибудь в безопасном месте.

— Пусть зароют где-нибудь — посоветовал Магчи — только по одному. Если будут все вместе, то демонята после материализации перегрызут друг дружку и вместо нескольких относительно безвредных может возникнуть один достаточно опасный.

— «Относительно безвредных»? — переспросил дрэйк, бросив взгляд на руку командора. Демонолог кивнул.

— Эта мелюзга не опаснее ядовитой змеи, много вреда наделать не сможет. Просто безмозглая тварь, даже неспособная толком использовать магию, и через час-другой мир всё равно выдавил бы её обратно в Иное. А вот следующая ступень развития вела бы себя умнее. Скорее всего, она сбежала бы от угрозы и её пришлось бы долго ловить, а за это время пострадало бы куда больше народа. Да и ликвидировать было бы существенно сложнее…

— Ненамного — возразила демоница. — Я бы всё равно легко справилась.

— Ты — возможно — не стал спорить Магчи. Как бы Шан его не раздражала, он признавал, что даже с ограничителем она намного сильнее низших демонов. И очень полезна, когда нужно действовать.

Правда, не факт, что это компенсирует доставляемые ей неудобства… В конце концов, подобные инциденты случаются лишь изредка, а раздражает она постоянно. Магчи мысленно скривился, не позволяя, впрочем, эмоциям всплыть и проявиться на лице.

— Позвольте поинтересоваться — это ваш фамильяр? — осведомился дрэйк. Маг кивнул.

— Несмотря на внешний вид.

— Аспект страсти?.. — неуверенно предположил Дакарис. Дрэйки никогда не были сведущи в демонологии, так что даже факт верного определения Аспекта был достаточно удивителен; зато они общепризнанно лучшие кузнецы и ювелиры в мире. Оружие и доспехи высших офицеров всё, как одно, работы Медленно живущих дрэйков. Собственно, они настолько хороши, что зачастую не они платят за разрешение открыть в городе свою лавку, а им доплачивают из городского бюджета — это окупается покупателями, которых они привлекают из окрестных городов и возможностью реквизировать их продукцию в случае проблем — например, внезапного нападения на город.

Магчи снова кивнул.

— Так, командор, сейчас будет немного жечь, потерпите…

Лариго, оправившийся от паралича, фыркнул.

— Я не ребёнок. Рука будет работать?

— Завтра будет как новая — заверил Магчи. — Лучше, чем вчера. Приступаю…

Он активировал чары, выводящие яд, а затем — регенерирующие плоть. Раны выглядели неприятно, но повреждения были не особенно тяжёлыми; нарастить плоть намного проще, чем полностью нейтрализовать проклятье и яд. Единственно, оба процесса, и вывод яда, и сверхбыстрое заращивание ран, были весьма неприятны и даже болезненны; несмотря на свои слова, командор вздрогнул. Впрочем, тут же снова замер, демонстрируя выдержку профессионального солдата.

— Вот так — сообщил Магчи. — Но вам следует поесть и отдохнуть, исцеление берёт основные ресурсы из Ка пациента, и их нужно восстанавливать.

Ящик демонолог забрал — в конце концов, обезвреживать подобные вещи его профессиональная обязанность — заставив демоницу его нести. Вернее, везти на одолженной в гарнизоне тележке; из-за нанесённых на дерево знаков прикасаться к контейнеру напрямую она не могла. Дрэйк шёл рядом — ему было по пути, а дело к командору уже закончено.

— Сударь Дакарис — обратился к нему Магчи — у меня есть работа для кузнеца, но я не уверен, стоит ли отвлекать вас из-за таких мелочей от наверняка более важных работ.

— Не беспокойтесь по этому поводу — отозвался тот. — Я всегда готов помочь сотрудникам гарнизона и стражи. Тем более, вы помогли командору и мне. Что вам требуется?

— Вот. — Магчи протянул список. — Стандартное лабораторное оборудование.

— Сделаю — кивнул дрэйк. — Стеклянная посуда вам тоже нужна?

На этот раз кивнул маг.

— А вы и стеклодув?

— Нет, но мы с ним хорошо знакомы и сотрудничаем временами. Так что можете сразу дать и заказ для него, я передам.

— Эмм… Я не уверен, что смогу заказать всё сразу — осторожно заметил Магчи. — Я только приехал и несколько стеснён в средствах…

— Не беспокойтесь по этому поводу — повторил дрэйк. — Я предоставлю скидку и рассрочку. К тому же, уверен, если это понадобится, командор Лариго выделит вам кредит на рабочие нужды.

— В таком случае, благодарю — кивнул Магчи.

Доставив ящик с опасными амулетами в дом, парень задумался. Самым простым способом обезвреживания было бы скормить их Шан, но… Во-первых, это будет расшатывать её ограничитель, а во-вторых, влияние Аспектов поглощённых демонов может сделать её ещё более невыносимой. Магчи решил, что оно того не стоит.

Альтернативой было изгнание или рассеивание демонов по одному. Если бы в доме была энерголовушка или аккумулятор, то можно было бы даже получить некоторую пользу, но увы — ничем подобным Магчи пока не располагал. Возможно, через какое-то время… Но пока что приходилось работать с тем, что есть, так что…

Подготовить круг сдерживания, перенести в него ящик. Подготовить круг изгнания, перенести в него один амулет, изгнать. Перенести второй, изгнать. Подновить знаки. Продолжить. Рутина, нудная и утомительная… До вечера Магчи даже не успел нейтрализовать все амулеты.

Тех нескольких демонов, что успели освободиться, он после некоторого колебания всё же отдал своему фамильяру. «Лёгкая закуска», как она заявила… Магчи следил за тем, как она «перекусывает», нахмурившись. Даже сейчас, с вязью заклинания-ограничителя на её теле, позволяющей демонологу контролировать её Истинное Имя, демоница была пугающе сильна. При удачном для неё раскладе, пожалуй, она смогла бы перебить весь персонал гарнизона, не поднимая шума. Магчи не понимал, почему капитан Ралани и командор Лариго так спокойно относятся к угрозе со стороны крагов и решил, что это необходимо прояснить. Хотя сами по себе краги и слабы даже при их традиционном многократном численном превосходстве, но они сумели весьма неплохо продвинуться в практической демонологии, чему в немалой степени способствовала как раз их способность быстро размножаться, даже в тех условиях, в которых человеку и выжить-то сложно. Многочисленные жертвы позволяют призывать довольно сильных демонов, а контроль крагам особо и не нужен — достаточно натравить призванного на врагов. Хмм… Нет, понятно, что командор рассчитывает на тяжёлые тактические амулеты в стенах крепости; у Магчи не было возможности осмотреть укрепления, но он не сомневался, что крепость снабжена эффективным оружием для отражения атаки извне, в том числе демонов. А для того, чтобы устроить скрытное проникновение, нужен больший контроль, нежели тот, что доступен крысам — они в лучшем случае способны заставить демона различать врагов и союзников, и то относительно. Тем более, что предпочитают демонов аспектов Ярости. Но всё же… История, которую Магчи пусть не слишком углублённо, но всё же изучал, показывает, что крысы вполне способны учиться и применять хитрости. Вполне возможно, что и эти амулеты — часть какого-то плана…

Парень хмыкнул и иронично усмехнулся над собой. «Всё же я ещё слишком молод и импульсивен» — самокритично подумал он. — «Уже какие-то коварные планы и заговоры начинают мерещиться… Хотя разузнать всё подробнее всё-таки будет нелишним».

— Ужин готов! — сообщил слуга, и Магчи отправился в столовую, заперев фамильяра в круге.

— А баба ваша как же? — удивился слуга.

— Она уже поужинала — хмыкнул парень. — И она не баба.

— Прошу прощения, — поправился слуга — госпожа.

— И не госпожа — вздохнул Магчи. — Она мой фамильяр. Демон.

— О как… — хмыкнул слуга. — То-то я смотрю — не бывает таких красивых баб…

Магчи едва успел закончить с остатком амулетов и сесть за стол завтракать, когда в дверь позвонили.

— Посыльный от стражи — сообщил слуга.

— Опять этот цыплёнок?.. — вздохнул маг, ковыряя ложкой суп. Аппетит… не то, чтобы совсем пропал, но отступил.

— В общем, дело такое — сообщил капитан. — Те амулеты, с которыми ты вчера имел дело, могли разойтись по городу, так что мы сообщили горожанам, что они могут быть опасны и чтобы приносили к нам. Так что тебе придётся поработать.

— А паники не поднимется? — поинтересовался Магчи. Ралани отрицательно мотнул головой.

— Нет. Подробно мы не объясняли, так что паниковать не будут, но нести должны бы.

— Тогда пускай уж несут к моему дому — вздохнул демонолог. — Там у меня всё равно уже подготовлено для обезвреживания, а здесь у вас и условий для работы нет, и неизвестно, придёт ли кто-то, так что торчать смысла нет.

— Тоже верно — согласился стражник. — Скажу выписывать бумажку о приёмке и отправлять к тебе.

Магчи кивнул.

— Это всё? Я собирался осмотреть пациентку…

— Пока всё — кивнул капитан. — Иди, раз так. Не будем беспокоить госпожу Спарк…

Несмотря на множественные повреждения Ка и Се, работница борделя поправлялась достаточно быстро — всё же Магчи был неплохим медиком. Во всяком случае, его учителя были бы довольны, и, главное, хозяйка борделя была довольна. Она даже осведомилась о возможности косметических процедур; маг ответил, что хотя его знания лежат в другой области, базовые процедуры вроде разглаживания морщин или очищения кожи он выполнить вполне в состоянии.

Когда Магчи вернулся домой, выяснилось, что за время его отсутствия доставили два амулета; оба оказались безвредными, причём один и вовсе пустышкой, не имеющей никакой силы. Начало вечереть, однако надежды на спокойное завершение дня оказались бесцеремонно разбиты.

— Посыльный из гарнизона — сообщил Мартин, отправившийся проверить, что это там грубо стучит в дверь, даже не воспользовавшись колокольчиком. — Вас срочно вызывают.

— Держи — вздохнул Магчи, протягивая слуге защитный амулет. — Пользоваться умеешь?

Тот кивнул.

— Если снова принесут статуэтки, активируй амулет и отнеси их в ящик в моей лаборатории.

Магчи не думал, что задержится в гарнизоне, но — предусмотрительность и осторожность превыше всего… А ящик, благодаря вложенной в знаки на нём самим демонологом и Медленно живущим энергии, мог бы, пожалуй, какое-то время сдерживать даже демона среднего ранга, не то что мелюзгу из амулетов.

Во дворе крепости Магчи встретил отряд вооружённых солдат, готовый к выходу, и вышеупомянутый дрэйк.

— Сударь Сарай? — обратился к магу один из солдат. Вернее, младший офицер; Магчи кивнул.

— Верно. Что происходит?

— По приказу командора мы выступаем расследовать нападение на деревню дрэйков и оказать посильную помощь. Господин Дакарис расскажет лучше.

Дрэйк кивнул.

— Мои соплеменники, доставившие амулеты, вернувшись домой, обнаружили пустой посёлок и следы схватки — сообщил он. — Один из них остался, надеясь отыскать кого-то, а второй поспешил обратно в город, чтобы сообщить мне. Я попросил помощи у командора согласно нашему договору. Подозреваю, что это связано с последним происшествием, так что командор согласился, что ваше участие в расследовании будет очень уместно — бросать обычных солдат против демонов было бы слишком опасно.

— Понятно… — пробормотал Магчи, задумавшись, сколько дрэйк заплатил командору за то, чтобы тот присоединил к отряду единственного городского мага. Впрочем, жаловаться он не собирался даже мысленно — в конце концов, это ещё одна возможность наладить хорошие отношения со значимыми городскими фигурами. Что же до опасности — вряд ли она действительно существенна, тем более, что для этого и нужны фамильяры…

Из-за которой Магчи был вынужден плестись в хвосте отряда, чтобы солдаты думали о деле, а не о прелестях полуобнажённой демоницы. Время от времени, впрочем, они всё равно оборачивались, получая затрещины и матюки от лейтенанта. Мага это не беспокоило; он беседовал с дрэйком, непринуждённо удерживая пытающуюся подобраться поближе к солдатам демоницу на поводке. Проводником отряда был дрэйк, сообщивший о нападении на их посёлок; как пояснил кузнец, сам он — старый городской житель, и город покидает очень редко, а в посёлке не был много лет. Обычно сородичи сами приходят к нему, за советом или помощью. А так же через него определённо шла информация в обе стороны… Дрэйкам — чего можно ожидать от Империи, командору — кого видели в горах и какие передвижения крагов были замечены. Взаимовыгодно…

Беседа двух конкретных представителей своих народов была такой же — взаимовыгодным обменом информации. Дакарис расспрашивал Магчи о Школе и о применённых им заклинаниях — в основном целительских, дрэйк, как выяснилось, знал несколько аналогичных заклинаний, но менее эффективных, и не разбирался в теории построения чар — а демонолог интересовался текущей ситуацией в городе и вокруг него, а также заклинаниями, применяемыми Медленно живущим. Хотя последний был практиком и его репертуар — довольно ограниченным, состоя из готовых заклинаний, передающихся по наследству, как у ведьм, никогда не знаешь, где найдёшь что-то интересное или полезное… Да и просто любопытно, в конце концов.

— Если что, воин из меня неважный — предупредил Дакарис. — Пригодных для сражения заклинаний у меня всего несколько штук в амулете, да и резерв, признаться, не ахти… Защиту смогу поднять, огнём ударить, ну или чужие амулеты зарядить… На большее не рассчитывайте.

— Надеюсь, обойдётся без стычек, — заметил Магчи — но для того я здесь и есть.

«Вернее, мы» — мысленно поправился он, бросив взгляд на своего фамильяра. Хотя боевую практику проходят все маги, включая чистых целителей, как оно повернётся в реальном бою — трудно сказать, а подконтрольный демон — серьёзный аргумент… Пусть много времени на подготовку заклинаний и не нужно — самые актуальные уже прописаны в амулетах и записной книжке — но Шан, в отличие от обычного мелкого беса, способна не только помочь выиграть немного времени, но и разметать не слишком подготовленный отряд.

Тем для разговоров оказалось меньше, чем пути, так что уже пару часов отряд шёл молча; даже матюки лейтенанта в конце концов прекратились. Дорога — вернее, тропа — поднималась, опускалась и петляла, временами пропадая совсем, однако проводник шёл уверенно, словно по широкой дороге.

К слову, Быстро живущий был одет совсем иначе, нежели его городской родич. Обуви он не носил совсем, даже сандалий вроде тех, что красовались на когтистых ногах кузнеца, а из одежды на нём была похожая на юбку широкая полоса ткани, стянутая поясом — расходящаяся по сторонам от хвоста — и нечто, смахивающее на одеяло с дырой для хвоста, которое дрэйк носил на теле. Для человека подобное было бы некомфортно, но дрейки, несмотря на схожесть с ящерами, были малочувствительны к холоду; одно из преимуществ развитой Се.

И именно развитая энергосистема была одной из причин, по которым Магчи — и наверняка командор тоже — считал текущую «экспедицию» важной. Хотя дрэйки и не могут толком использовать свою энергию, демоны на это вполне способны, и потому жертвоприношение дрэйков более эффективно, чем людей или тем более крагов. Крысам очень редко удаётся захватить столь ценные жертвы, но с ними они способны призвать нечто действительно опасное… А потому нельзя давать им такой возможности.

В узких расщелинах, наподобие той, что сейчас была перед группой, дрэйк-проводник выходил вперёд, проверяя наличие засады. Сейчас он снова вернулся, ничего не сказав, и повёл людей дальше. Что-то показалось Магчи странным; Шан оживилась, а Дакарис насторожённо поворачивал голову из стороны в сторону.

— Вам не нравятся подобные места? — поинтересовался Магчи.

— Неуютно — признался дрэйк. — Одна из причин, почему я переселился в город. Горы слишком подавляют, и никогда не знаешь, откуда ждать опасности… Во владениях Империи куда спокойней.

— Когда нет войны… — пробормотал маг, и кузнец кивнул.

Именно в этот момент громыхнуло, и что-то врезалось в Магчи, сбивая с ног; он упал набок, сумев не расшибиться о камень — на его мантию было нанесено несколько заклинаний, в том числе и защищающее от ушибов и ссадин — и ощутил, что его что-то прижимает к земле. Вернее, кто-то… Шан лежала на нём, и её спина напоминала ежа — в ней торчало несколько десятков недлинных шипов-дротиков.

Активировав амулет защитного купола, парень вывернулся из-под своего фамильяра и быстро оценил ситуацию. Пара отколовшихся от окрестных скал валунов перекрыли вход и выход в ущелье, а с неба ливнем падал поток дротиков; краги основательно подготовились к встрече гостей…

Один из солдат лежал на земле с торчащими из его тела несколькими дротиками; хотя они были лёгкими и небольшими, но краги практически всегда использовали быстродействующие яды. На глазах мага ещё один солдат повалился на землю; лейтенант и Медленно живущий успели поднять магические щиты, но внезапная атака успела найти свои жертвы. Если бы в первую секунду краги не сконцентрировали атаку на самой опасной цели, маге, и если бы Шан не успела его прикрыть, всё могло бы быть ещё хуже, но и так ситуация была неприятной. Без помощи Дакариса лейтенант, чьё имя Магчи не удосужился узнать, не смог бы поддерживать столь широкую защиту дольше нескольких секунд; а из ноги дрейка торчал дротик, и долго ждать, пока яд подействует, не приходится. Скверно…

«Но именно для этого я здесь и есть» — подумал Магчи, извлекая из сумки записную книжку. Одним из развлечений по пути на место службы было написание заклинаний на самые разные случаи жизни; некоторые из них были чисто гипотетическими, когда фантазия молодого мага разыгрывалась, и он был уверен, что в реальной жизни применения для них не найдётся. И вот поди ж ты…

Быстро отыскав нужную страницу, маг вырвал листок и за уголок поднял его в воздух перед собой. Бумага вспыхнула; огонь ударил во все стороны, разрастаясь и превращаясь в шипящую и потрескивающую стену пламени, бегущего по голому камню. Солдаты вздрогнули, когда волна дошла до них, кто-то вскрикнул, но все остались на месте. Огонь же добрался до стен ущелья и стремительно побежал по ним вверх; когда колдовское пламя перевалило через гребни, сверху послышались визги боли. Поток дротиков стемительно поредел — а затем и вовсе прекратился.

— Шан, добей уцелевших крагов из этой засады — скомандовал Магчи, отключая защиту, а сам поспешил к солдатам.

С ликвидацией непосредственной угрозы Медленно живущий сам поторопился заняться своей раной, так что Магчи взялся за более тяжело пострадавших. Тем более, его готовые чары вывода яда были оптимизированы для людей…

— Что это была за магия? — поинтересовался Медленно живущий, тоже занимающийся своей и своего соплеменника ранами. — Никого из нас не обожгло… Какой-то призрачный огонь?

— Нет — отозвался Магчи. — Иллюзия первого класса, фантазм.

— Фантазм?

— Совершенно верно. Иллюзия, способная убивать. Специализированная, отнимает меньше сил, и рассчитана на особенности мозга крагов, так что не вредит остальным.

Недостатком этого заклинания было то, что от него сравнительно легко защититься, но этого Магчи уточнять не стал.

Вернулась Шан, просто спрыгнув со скалы. От дротиков она уже избавилась… как и от оставшихся крагов. И, судя по её довольной улыбке, недобитков до её появления оставалось ещё порядочно.

Проводник что-то произнёс.

— Манас просит вас спросить вашего фамильяра, сколько шаманов там было — перевёл Дакарис. Магчи бросил на демоницу вопросительный взгляд.

— Ни одного — пожала та плечами.

Дрэйк снова что-то произнёс, Дакарис перевёл.

— Он говорит, что это плохо, и нужно поспешить.

— Шан, займись расчисткой пути — скомандовал Магчи и обратился к дрэйкам. — Почему? Хотя… Если есть тщательно подготовленная засада, но при ней нет ни одного шамана, значит, все шаманы заняты чем-то важным. И что это может быть, особенно если они захватили пленников?.. Проклятье… Вы правы, нужно спешить. Хотя шансов успеть мало…

Ничего удивительного, что крысы, сумевшие каким-то образом захватить сразу много пленников, решили поспешить их использовать, пока кто-то не попытался их отбить — а этого следовало ожидать, такое не может остаться незамеченным. Магчи передёрнуло; он вспомнил обычаи крагов, изучаемые в Школе демонологами. Перед жертвоприношением краги одурманивают пленников и отрубают им конечности, которые идут в праздничный котёл — после того, как из тела извлечена вся энергия, мясо становится несъедобным, иначе съедали бы всё. А из костей мастерят… всякое.

Маг встряхнулся.

— Готово, вы вне опасности — сообщил он солдатам и повернулся в сторону завала. Шан не пользовалась магией, только кулаками, но камень быстро превращался в крошку. Странно, но Магчи вообще не видел ни разу, чтобы она применяла явную магию.

— Как у вас? — осведомился он у кузнеца.

— Я тоже закончил — сообщил тот.

— Двигаемся! — произнёс лейтенант. — Слышали магов? Нужно поторопиться!

Группа прибавила шагу, но теперь все были настороже, подозрительно и с опаской осматривая окрестности. Впрочем, столь удобных для засады мест больше не было, и вскоре группа оказалась в пустой деревне.

Пятна крови, разграбленные дома… Даже совершенно неопытный в таких делах человек мог с определённостью сказать, что здесь было сражение. Один из домиков, поменьше, даже был разрушен… и, похоже, изнутри.

— Здесь был склад? — поинтересовался Магчи, натягивая перчатки. Проводник кивнул.

Магчи определённо ощущал следы присутствия демонов; судя по всему, отобранные у контрабандистов амулеты разом выпустили заключённых в них демонов, и не ожидавшим такого дрейкам пришлось тяжко. А затем дело довершили краги, скорее всего, и поспособствовавшие прорыву демонов… Мелких мерзавцев не следует недооценивать.

Их кто-то окликнул; из одного из домов вышел дрейк. Похоже, тот, что остался здесь…

Дрейки о чём-то заговорили между собой; Дакарис кивнул.

— Он говорит, что смог выследить крагов — сообщил Медленно живущий. — И ждал нас здесь, чтобы показать путь.

Уставшие ноги Магчи требовали отдыха, но он кивнул, понимая срочность ситуации. Шансов застать дрейков живыми немного, но постараться необходимо.

Хотя официально лидером группы был лейтенант, но после инцидента в ущелье все, включая его, смотрели на мага с уважением, так что сейчас его кивок оказался сродни приказу. Группа двинулась за новым проводником.

На этот раз дорога была намного более сложной и труднопроходимой. До деревни они двигались по относительно нахоженому пути, довольно часто использующемуся дрейками, схожими габаритами с людьми; сейчас же они шли «крысиными тропами», причём зачастую приходилось делать крюки, обходя участки, где могли пролезть субтильные краги, но не дрейки или люди, тем более в доспехах и с оружием.

Магчи испытывал даже не двойственные — многослойные чувства. Неожиданное удовлетворение от того, что его «баловства» по написанию заклинаний против крагов пригодились, и сожаление, что заклинание фантазма пламени, оказавшееся столь эффективным, было всего в одном экземпляре. Удовлетворение от того, что его фамильяр сильнее, чем у большинства молодых магов, что может сыграть важную роль, но в то же время раздражение, которое она вызывала в целом. Свойственное молодости волнение от предстоящего предвкушения и возможности добыть славу и авторитет, но и опасения из-за явной опасности дела… Сложная смесь чувств и переживаний.

Магчи мысленно перебирал в уме остальные подготовленные в записной книжке и амулетах заклинания, и просмотрел их ещё раз, чтобы не искать, что где, в нужный момент. Атакующие, защитные, связывающие, целительские… И заклинания против демонов. Может статься, что они не успеют, и придётся отбиваться от намного более опасных противников, нежели крысы… Парня наполнила странная смесь страха и предвкушения. Хотелось чего-то… значительного. Проявиться. Доказать, что он может.

Демонолог с трудом сосредоточился, постаравшись отбросить лишнее, и только тут заметил, что Шан идёт совсем рядом, почти прижимаясь к нему. Магчи рефлекторно прикоснулся к одному из противодемонических амулетов — и ощутил, что тот едва заметно потеплел.

— Шан! — резко произнёс он. — Не смей на меня воздействовать!

— Я не причиняю никакого вреда — заметила она. — Просто помогаю понять, чего ты хочешь.

— Не смей — повторил демонолог.

— Ну накажи меня — усмехнулась демоница.

— Накажу, будь уверена — кивнул Магчи. Какой-то миг он обдумывал воспользоваться печатью Запрета, но затем всё же решил, что это было бы неразумным расходованием сил перед очень вероятным боем.

— Жду с нетерпением… — томно произнесла демоница, и кто-то из солдат крякнул.

Тем временем проводник подал знак прекратить разговоры и соблюдать тишину; отряд определённо приближался к цели. Возле одной из скал, обросшей каким-то кустарником, дрейк дал знак тихо ждать его и исчез, определённо на разведку.

Вскоре он вернулся; Дакарис, лейтенант и Магчи собрались вместе, чтобы выслушать известия и обсудить план дальнейших действий.

Новости были скверными. По словам разведчика, переведённым Дакарисом, впереди была тьма-тьмущая крагов; дрейк не смог пробраться достаточно далеко, чтобы узнать что-то подробнее, но заметил отсветы костров и слышал то, что сами крысюки считают праздничными музыкой и песнями. Он даже смог определить, основываясь на услышанном, что пока ещё идёт, можно сказать, вступительная часть действа, и основное жертвоприношение ещё не начато, а так же что на месте не меньше десятка шаманов, не считая их учеников.

«Скверно…» — подумал Магчи, услышав это. — «Хорошо, что мы успели прежде, чем оказалось слишком поздно, но нас слишком мало… При всей слабости крысиных колдунов, десяток шаманов не только сможет защититься от фантазма, но и нейтрализовать мои заклинания. К тому же, обнаружив нас, они просто поспешат совершить призыв — у них наверняка всё подготовлено, да и не нужно с их методами много времени. А в то время как я завязну в противоборстве с шаманами, воины крагов задавят нас массой…»

Он скривился, едва успев вернуть себе ровное выражение лица, прежде чем кто-то заметил неподобающую эмоцию.

— У вас есть идеи? — осведомился он.

— Я рассчитывал на вас — признался Дакарис. Лейтенант кивнул следом за ним; Магчи вздохнул.

— Я не архимаг — заметил он. — И даже не магистр. Ладно бы ещё здесь не было столько шаманов…

К тому же он уже истратил самое эффективное заклинание. Огонь, которым вспыхнул листок с заклинанием фантазма пламени, был реальным — побочный эффект применения мощной магии с бумаги, и одновременно катализатор иллюзии.

— Возможно, их и нет — предположил лейтенант. — Во всяком случае, много.

— Возможно — согласился Магчи. — Но я бы на это не рассчитывал, учитывая обстоятельства. К тому же если они вдруг объявятся, когда мы этого не ожидали, мы покойники. Узнать бы наверняка… Шан, ты сможешь незаметно глянуть?

— Нет — отказалась демоница. — Я слишком заметна… — она выпятила грудь — для шаманов.

— Ничего не делать тоже нельзя… — пробормотал демонолог. — Если они успеют призвать демонов, те почти наверняка нас найдут.

Он хмуро посмотрел на своего фамильяра.

— Ты знаешь, что можно сделать — заметила та, проводя руками по изгибам своего тела.

Магчи на несколько секунд закрыл глаза и вздохнул. Он действительно видел один метод, дающий некоторый шанс, но не опаснее ли он, чем сама ситуация?.. Даже со всеми страховками, которые он успел продумать?.. Риск — дело, возможно, и благородное, но в большинстве случаев — неразумное…

Он потёр пальцами виски. Ладно… Если нет лодки, остаётся попытаться выгрести на доске, пока не поднялась буря.

— Дакарис, мне потребуется ваша помощь — сообщил маг. — Если что-то пойдёт не так, активируйте заклинание на этом амулете.

Он извлёк из-за пазухи металлический диск со сложным заклинанием, состоящим из множества мелких, почти неразличимых глазом, знаков.

— Если я не приду в себя, то активируйте браслеты на ногах моего фамильяра, а затем на руках. Если и это не поможет, попытайтесь сбежать…

«Хотя это и вряд ли получится» — подумал маг.

Дрейк кивнул.

— Сделаю, но как определить, что что-то не так?

— Если я или мой демон будем вести себя странно. Я не могу сказать, как именно.

Дакарис снова кивнул, и Магчи, убедившись, что он всё понял, поспешил приняться за работу. Прежде всего он быстро, но аккуратно очертил вокруг нетерпеливо облизывающей губы Шан три концентрических круга и заполнил промежутки между ними знаками; затем повторил то же вокруг себя, с другими комбинациями знаков.

Первый слой ограничителя… убран. На миг Шан словно стала больше размером, оставаясь той же; её окутала лёгкая дымка, марево дрожащего воздуха. Взгляды солдат словно магнитом притянуло к полуобнажённой демонице, ставшей каким-то образом ещё более привлекательной, хотя в ней вроде бы ничего и не изменилось.

Магчи ощутил прилив сил. Как просто… Всё совсем не так страшно, как казалось. Он едва не рассмеялся; чего бы он ни ожидал, какого-либо напряжения или давления воли — ничего этого не было. Он переоценил Шан, или недооценил свои силы?.. Возможно. И приятно осознавать, что ты сильнее, чем думал…

В любом случае, этого недостаточно. Да и хочется снова испытать свои силы, проверить предел возможностей…

Маг помедлил, на миг ощутив некоторую неуверенность, но затем отбросил её, как следует демонологу, и снял вторую печать.

Он едва не упал; словно между ног врезали… молотом удовольствия. И не только между ног; тело горело, но не болью, а удовольствием и ощущением силы. Проклятье, давно нужно было это сделать… Да и уложить Шан в постель на самом деле вполне неплохая идея. Может, она и демон, но какая фигура… Хмм, почему бы не сделать это прямо сейчас? В конце концов, может статься, что их всех здесь убьют.

Магчи расхохотался. Убьют? Ни в коем разе. Для этого он ещё слишком молод и слишком мало испытал — в мире море неизведанных удовольствий… Он мечтательно улыбнулся.

А крысы… Это всего лишь крысы.

Он поднял взгляд на Шан, мельком заметив, что солдаты смотрят на неё остекленевшими глазами — слабаки, неспособные контролировать свои желания… — и тут его словно обдало ледяной водой. Дакарис активировал страховочный амулет, и Магчи снова обрёл ясность ума… хотя долго эффект не продлится.

— Именем твоим приказываю: прекрати воздействовать на присутствующих здесь своим Аспектом и убей крагов, находящихся поблизости, начав с шаманов, а затем вернись в круг! — поспешил приказать Магчи. Несмотря на страховку, только что испытанные ощущения были столь… приятны…

Он потряс головой, собирая волю в кулак, и добавил:

— Дакарис, активируйте внешнее кольцо в её круге.

Дрейк помедлил секунду, окинув мага оценивающим взглядом, затем кивнул; демоница разочарованно фыркнула — и исчезла. Её давление на разум ослабло, но не исчезло полностью; в отличие от остальных присутствующих, Магчи, как мастер фамильяра, находился с ней в прямой связи, и сейчас, когда печати ограничителя были сняты, сила демоницы протекала бы через эту связь, даже если бы она этого не хотела. А она определённо… хотела…

Магчи снова встряхнул головой, напрягая волю; он ощутил, что по его лбу стекает пот. Пожалуй, это даже хуже, чем он ожидал… Бороться приходится не с внешним давлением, но с внутренним — с собственным желанием вновь ощутить то блаженство и свободу.

Лёгкая пульсация удовольствия дала знать, что демоница только что выпила чью-то энергию. И снова… Каждая пульсация вызывала смесь удовольствия со страхом новой потери контроля над собой, но всё что Магчи мог сделать — держаться. Другого выхода из ситуации он не видел…

Сразу несколько пульсаций, едва не заставивших Магчи потерять контроль, перемежались более мелкими, почти неощутимыми на общем фоне. Похоже, демоница заодно с шаманами истребляла и простых крагов, бросившихся им на подмогу. Удобный момент, чтобы ударить остальными силами, но Магчи боялся шагнуть за пределы хоть как-то сдерживающего круга. Хотя, возможно…

— Пусть солдаты подойдут ближе — обратился он к Дакарису, не желая шуметь. Тот передал приказ; опасливо поглядывающие на мага солдаты собрались вокруг него, и Магчи достал из сумки амулет с вторичными заклинаниями магии жизни. Мощный магический стимулятор под названием «Марш героев»… Последняя версия заклинания позволяла использовать его без стадии подготовки, прямо на поле боя, но отнимала много сил и действовала не слишком долго. В обычных условиях его применение невыгодно, но сейчас… Сейчас Магчи в первую очередь хотел избавиться от излишка переполняющей его энергии — и избавиться с пользой.

Это действительно принесло некоторое облегчение. Небольшое — основная проблема была не в переизбытке энергии, а в её Аспектной загрязнённости — но достаточно, чтобы Магчи ощутил возможность перейти к действию.

— Мы должны ударить, пока мой фамильяр отвлекает на себя основные силы — произнёс он. — Я придал вам сил, и мы с сударем Дакарисом поддержим магией. Но нельзя терять времени.

— Так точно — кивнул лейтенант. — Вперёд, пёсья кровь! Настрогаем крысятины!

Помимо увеличения силы, реакции, координации и выносливости, «Марш героев» ещё и убирал страх, так что солдаты решительно двинулись вперёд… но тут на просвет между скал, где скрывался отряд, повалили краги. Видимо, удирающие от устроенной Шан бойни… но обдумывать это не было времени.

— За Империю! — выкрикнул лейтенант, и солдаты единым рёвом поддержали его, выстраивая оборонительную линию. Первый ряд солдат заученно припал на колено, прикрываясь щитами и выставляя копья; второй ряд сделал то же, перекрыв проход стеной щитов и копий.

Первая волна крагов, не ожидавшая увидеть на своём пути такое препятствие и подталкиваемая сзади, с разбега нанизалась на копья, разом ставшие похожими на шампуры для шашлыков. Однако следующие ряды крысюков это не остановило; субтильные, не больше метра ростом, существа, ухитрялись проскальзывать между немногочисленных копий и пытаться достать скрывающихся за ними людей своим грубым оружием или хотя бы надавить, сломав построение и позволив добраться до врага соседям.

Солдаты заучеными движениями размыкали на миг стену щитов, чтобы нанести удар мечом и снова закрыть щель; однако наступление впавших в боевое безумие крагов, которых, несмотря на убитых, становилось лишь больше, грозило буквально засыпать людей холмом трупов.

Впрочем, на подобный случай у имперцев было припасено кое-что. Магчи активировал заклинания на щитах солдат.

Одно из нескольких вспомогательных заклинаний на снаряжении имперцев, при активации солдатом оно должно было слегка отталкивать противника, стоящего перед щитом; однако когда профессиональный маг, всё ещё переполненный энергией, продолжающей поступать от фамильяра, активировал разом полтора десятка… В куче из мёртвых и живых крагов словно что-то взорвалось. Тела, части тел, потоки крови — всю это мощным ударом отлетело от стены щитов, вперёд и в небо, вновь падая на камни дождём крови и плоти. Хотя атака и не была скоординирована с солдатами, но лейтенант кивнул, выкрикнул команду, и строй, продолжая поддерживать щиты, сделал шаг назад.

Краги на миг замерли, а затем дружно принялись бросать в солдат — и магов за их рядами — всё, что могло нанести хоть какой-то урон. Дротики, камни, даже части тел своих сородичей… Положение щитов незамедлительно изменилось; теперь лишь первый ряд прикрывался ими спереди, второй прикрывал сверху. К сожалению, камней и прочего мусора в округе было более чем достаточно, и это снова угрожало если и не достать солдат напрямую, то похоронить их под курганом. Магчи раскрыл записную книжку; творящаяся бойня вызывала у него чувство удовлетворения… проклятье. Опять… Нужно поспешить, пока он сам не превратился в угрозу как для крагов, так и для людей.

В этот момент очередной снаряд, брошенный крагами… разбился о щит. И из осколков, сердито жужжа, вылетел рой злобных чёрных насекомых. Злобных и ядовитых…

Магчи стремительно перелистнул записную книжку, вырывая и активируя заклинание ветра, но секунды оказалось достаточно; один из солдат упал, разрывая линию щитов, а следом за ним и второй. Быстро живущие дрейки оттащили пострадавших в сторону, Дакарис принялся что-то делать с ними, а оставшиеся в строю имперцы моментально перестроились, но из рядов крагов вылетело ещё два кувшина с чёрными осами.

На этот раз лейтенант успел «поймать» их своим амулетом, выиграв секунду времени, прежде чем насекомые обогнули невидимую преграду между ними и людьми. Готового заклинания порыва ветра у Магчи не оставалось, поэтому он активировал «Столб огня» из амулета, но изжарить разом всех насекомых не удалось. Магчи мысленно ругал себя за то, что не изучил как следует методы ведения боевых действий крагов, однако, как тут же выяснилось, лейтенант был готов к такому повороту. Он извлёк откуда-то металлическую флягу-спрэй, и обрызгал ос, себя, и солдат; насекомые незамедлительно разлетелись в стороны — те, которые не упали на землю.

Однако потеря двух солдат ослабила формацию, и краги поспешили этим воспользоваться, снова бросившись в ближний бой — и на этот раз это были более крупные представители крысиного племени, вооружённые настоящим металлическим оружием, а не копьями из заострённых палок и каменными топорами. Похоже, до того сражение шло с «гражданскими», а теперь подтянулись воины крагов…

Несмотря на всё, имперцы, поддерживаемые «Маршем героев», продолжали успешно держать оборону — однако о наступлении не могло быть и речи. Впрочем, как рассудил Магчи, поддерживающий солдат одиночными заклинаниями в нужные моменты, с Шан, истребляющей шаманов, худшего всё равно удастся избежать… скорее всего. Вопрос скорее в том, как выбраться из этой заварушки… Но и по этой части у мага были идеи.

Внезапно через связь с фамильяром до него донеслось некое новое ощущение; Магчи не понял, что это, но в следующий миг откуда-то с расстояния донёсся нечеловеческий рёв. Проклятье… Ситуация из плохой стремительно превращается в отвратительную. Однако, если сейчас нанести удар… Магчи ощутил, как его губы растягиваются в ухмылке, и активировал амулет.

«Слепой ужас» не слишком эффективно действовал на крагов, впавших в боевую ярость, но сейчас, когда с имперцами сражались воины, большинство «гражданских» немного успокоились, и чары, в которые Магчи вложил изрядную порцию энергии, ударили с силой молота — или огромной волны. Хотя скорее, в волну превратился поток серых тел, внезапно хлынувший в противоположном направлении… И Магчи, активировав защитный амулет, бросился следом за ними.

Воздух наполняла дымка, быстро превращающаяся в плотный серый туман; противодемонический амулет Магчи нагрелся, обжигая тело, а краги начали падать. Маг поспешил заблокировать омерзительный запах одним из амулетов; защиту от остальных негативных эффектов дымки он активировал автоматически перед тем, как броситься вперёд. Миазм, материальное проявление негативной демонической ауры… Шаманы сумели-таки призвать кого-то. Похоже, демон болезней, у этого Аспекта наиболее плотные и быстродействующие миазмы. И это определённо не то, на что рассчитывал шаман — такой призыв опаснее для самих крагов — так что, определённо, призванный демон совсем не контролируется.

В густом тумане миазмов было плохо видно, но о крагах можно было не беспокоиться — незащищённое существо не сможет находиться в миазме такой плотности дольше нескольких секунд. Амулеты Магчи давали ему существенно больше времени, но и ему не стоило здесь задерживаться.

Он ориентировался в первую очередь по амулетам, примерно указывающим направление и дистанцию до находящихся поблизости демонов. Страх? Нет, страха маг не испытывал. Скорее, радостно-возбуждённое предвкушение.

Внезапно плотная завеса миазмов развеялась, словно сдутая неощутимым ветром, и Магчи обнаружил себя на ровной, как стол, каменной площадке диаметром в несколько десятков шагов. За пределами расчищенного пространства слегка колыхалась непроглядная серая стена, а в его центре находилась… находилось…

Шишка из комковатой серо-бурой массы. Её поверхность пузырилась и бурлила; из лопающихся пузырей вырывались серые струи миазмов, тут же уносящиеся за пределы расчищенного пространства, а из нижней части демона, словно выросшего из камня, тянулись извивающиеся щупальца, с десяток которых обвивались вокруг Шан. Демоница раз за разом разрывала щупальца, но они тут же истаивали, и на их месте возникали новые, не давая ей подобраться ближе к основному телу демона. Стоило Магчи оценить ситуацию, как демон атаковал и его.

Демонолог, не задумываясь, ударил по твари сразу двумя заклинаниями — сковывающим и разрушающим. Пук щупалец, копьями ударивший в мага, замедлился, а затем лопнул по все длине, рассеявшись миазмами; разрушение захватило и часть основного тела, образовав в нём выемку. Рана тут же начала затягиваться, однако Шан не замедлила воспользоваться моментом заторможенности противника, вызванным сковывающим заклятьем, а с другой стороны Магчи продолжил наступление новыми заклятьями. Под двойным напором разрываемое на части тело демона съёживалось и съёживалось, истаивая; казалось, победа уже в руках, когда вдруг камень треснул и жалкие остатки демона стремительно втянулись под землю. Миазмы начали стремительно рассеиваться; можно было бы подумать, что демон сбежал… но всё было не так просто. Устилающие камень тела крагов, ставшие видимыми, когда туман рассеялся, вдруг начали подниматься и двинулись на человека.

— Бесполезные марионетки… — хмыкнул маг. — Шан, займись ими.

Демоница с готовностью бросилась исполнять приказ, а демонолог занялся своей работой. Демону не уйти… Он ухмыльнулся и принялся рисовать на камне вокруг дыры, в которой спряталась мерзость Инобытия, узор, используя в качестве красителя щедро разлитую вокруг алую жидкость, местами под воздействием миазмов сменившую цвет на бурый, жёлтый или зелёный. Изгнать недобитка обратно в Иное было бы проще простого, но это не принесло бы удовлетворения; так что Магчи рисовал над скрывшимся в камне демоном заклинание расщепления. Современная магия не знает способа полностью уничтожить демона; однако «расщепление», применённое на ослабленного демона, повреждает и деградирует его энергетическую систему, превращая полноценных демонов в мелких бесов, а то и вовсе в «осколки», которые можно сравнить с одноклеточными мира демонов. Магчи стремительно выписывал знаки, подстраивая заклинание к ситуации — типу демона, Аспекту, положению в пространстве… Под звуки наносимых Шан ударов и разрывающейся плоти ряды символов занимали свои места, выстраиваясь в заклинание. Защищающий от миазмов амулет нагревался всё сильнее, и демоница не успевала уничтожать наступающих со всех сторон марионеток — их было слишком много, и одного удара, даже нанесённого ею, зачастую не хватало, чтобы успокоить контролируемые демоном тела, нечувствительные к боли и ранам. Однако длинное заклинание уже было закончено, и Магчи активировал его.

Столб миазмов ударил из щелей в земле; демонолог едва успел отпрянуть, чтобы не подвергать амулет излишней нагрузке. В следующий момент миазмы, всё ещё наполняющие воздух, принялись рассеиваться и исчезать, а марионетки-краги — снова падать, один за другим. Убедившись, что заклинание отработало, маг отвернулся.

Шан махнула руками и встряхнулась всем телом, стряхивая кровь; взгляд Магчи прикипел к ней, и демоница, игриво улыбнувшись, стряхнула с себя вместе с кровью и одежду. Покачивая бёдрами, она приблизилась к хозяину; Магчи протянул руку навстречу… и тут его снова «окатило холодной водой». Бросив взгляд в сторону, он заметил Дакариса, держащего в руках амулет; однако повторное применение за такой короткий срок дало ослабленный эффект, и Магчи прекрасно осознавал, что у него очень мало времени.

— Именем твоим приказываю: вернись в круг! — произнёс он и помчался обратно к подготовленным кругам. Сейчас, в момент прояснения разума, он ощущал онемение тела и расплывчатость в глазах; симптомы истощения Се, или магического переутомления. Хотя у него благодаря фамильяру ещё оставался изрядный запас сил, он приближался к пределу количества энергии, которое могла пропустить через себя его Се за такое короткое время. Продолжение применения магии в экстремальном режиме может привести к повреждению энергосистем организма, однако у Магчи не было выбора: единственный, кроме него, участник экспедиции, которого можно было назвать магом — Медленно живущий — не справился бы с тем, что было необходимо сделать.

Подбежав к тройному кругу, в котором, недовольно нахмурившись, стояла всё так же обнажённая демоница, Магчи активировал заклинания внутреннего кольца и браслетов на её ногах. На её теле вновь начали разгораться символы временно отключенной печати-ограничителя; набрав полную яркость, они резко угасли. Впрочем, это было всего лишь показателем успешной реактивации ограничителя, так что Магчи облегчённо вздохнул.

Однако это не решало всей проблемы. За время последних событий, хотя времени прошло и немного, он успел набраться слишком много Аспектной мути Шан, и даже с перекрытием канала поступления ситуация не улучшилась — просто перестала ухудшаться. От силы через пару минут действие заклинания Ясности ума прекратится, и произойдёт возвращение к прежнему состоянию… Даже сейчас Магчи ощущал страстное желание, и его взгляд постоянно сам собой возвращался к обнажённой фигуре демоницы. Со временем эффект Аспекта Страсти ослабнет, но этого времени нет… Даже несмотря на ликвидацию угрозы крагов.

— Лейтенант — обратился Магчи к солдату — у меня к вам просьба. Если можете, вырубите меня на несколько часов и дотащите до города в бессознательном состоянии. Это не причуда, но объяснять некогда… И если до города не приду в себя, отнесите в «Дом гетер».

— Но… — начал было лейтенант, но затем кивнул, и… Его движения маг не заметил.