Небо сингулярности

КОСМИЧЕСКИЙ ГОРИЗОНТ

Дверь в кабинет приоткрылась, и показался лакей в ливрее.

– Контр-адмирал Бауэр к адмиралу, – объявил он.

– Д-давайте его сюда.

Контр-адмирал Бауэр вошел в кабинет и отдал честь. Адмирал, сидящий за внушительным столом красного дерева в центре просторного помещения (отделанного невероятно дорогими импортными деревянными панелями, с занавесями из шелка-сырца), выглядел не слишком внушительно: высохшая черепаха с моржовыми усами, вяло плывущая по морю сине-серебряного ковра. Однако сегодня адмирал был в хорошем состоянии, одет в мундир, со всеми орденскими колодками, и сидел он в настоящем кресле.

– Ка-капитан… Заходите. Присаживайтесь.

Контр-адмирал Бауэр прошагал к столу и сел в указанное кресло.

– Как ваш папаша поживает? Что-то давненько я его не видел.

– Прекрасно, ваше превосходительство. Насколько может, конечно, учитывая, что много лет назад он умер.

Бауэр грустно смотрел на своего начальника. Когда-то самая острая сабля в арсенале Новой Республики, адмирал Курц ржавел с ужасающей быстротой. Уже, наверное, обдумывались его похороны. У него еще бывали периоды просветления, иногда довольно длительные, но заставить его лететь в эту экспедицию (вряд ли военнослужащий мог отказаться от высочайшего поручения и надеяться сохранить свой пост) – это положительно жестоко. Не мог же Его Величество не знать о состоянии адмирала.

– Могу я спросить, зачем вы меня вызвали, господин адмирал?

– А… а, да-да. – Адмирал дернулся, будто его стукнуло электрошоком. Лицо его вдруг подтянулось. – Извините, капитан, но вот тут у меня слишком много неясностей. Хотел обсудить флоспозицию… диспозицию флота, то есть. Очевидно, что повседневное командование экспедицией ляжет на вас, и тактическое командование тоже, когда подойдем к Рохарду. Но вот стратегическое планирование – здесь, думаю, я внесу свой вклад. – Еле заметная улыбка скользнула по лицу адмирала. – Вы согласны?

– Так точно, господин адмирал, – кивнул Бауэр, слегка ободренный. Пусть великий старик и сползает в старческое слабоумие, но в лучшие минуты его разум пока что остер как бритва. Если он хочет скромненько сидеть в уголке, предоставив Бауэру командовать, все еще может получиться. («Это пока он будет помнить, кто я такой», – напомнил сам себе контр-адмирал.) Они уже работали вместе: Бауэр был младшим лейтенантом у капитана первого ранга Курца во времена вторжения на Термидор, и сохранил глубокое уважение к его интеллекту, не говоря уже о его неохоте уступать даже превосходящему противнику.

– Мне намекнули, что у Генштаба есть какой-то необычный план снятия осады. Вы об этом, ваше превосходительство?

– Да. – Адмирал Курц показал на красную кожаную папку, лежащую у него на столе. – Ситуация «Омега». Я когда-то, лет десять назад, тоже приложил руку к этому документу, но боюсь, чтобы сделать из этого план атаки, нужны будут умы помоложе моего.

– План «Омега». – Бауэр сделал паузу. – Его, кажется, положили на полку из-за… гм… вопросов законности?

– Да-да, – кивнул Курц. – Но только в наступательной операции. Нам не разрешено летать по замкнутой времениподобной петле – использовать сверхсветовые скорости, чтобы прилететь раньше, чем началась война. Это приводит – ну, к всевозможным хлопотам. Соседи говорят, что Бог этого не любит. По мне – чушь это собачья. Но сейчас напали на нас. Так что мы можем полететь в наше собственное прошлое, но после того, как началось нападение. Должен сознаться, что мне такое оправдание кажется жалким, но уж как есть. Вот он – план «Омега».

– Ага… – Бауэр потянулся к красной папке. – Разрешите?

– Д-да, разум-меется.

Контр-адмирал Бауэр углубился в чтение.

Ускорение до сверхсветовой скорости, разумеется, невозможно. Общая теория относительности прояснила это еще в двадцатом веке. Однако с тех пор появилось много способов обойти предел скорости; и к настоящему времени есть не менее шести различных методов перемещения массы или информации из точки А в точку В, минуя точку С.

Пара таких способов связана с квантовыми фокусами, странными решениями, основанными на эффекте конденсации Бозе–Эйнштейна для обращения битов в квантовых ячейках, разделенных световыми годами. Как и в случае с каузальным каналом, эти две связанные ячейки необходимо развести в стороны с досветовой скоростью, что вполне годится для связи, но никак не для транспортировки тел. Некоторые другие – вроде крысиных ходов Эсхатона – необъяснимы и основываются на принципах, которых пока еще не знает ни один физик человечества. Но есть еще два способа – работающие системы передвижения для звездолетов: пространственный возвратно-поступательный Линде–Алькубиерре и прыжковые двигатели. Первый способ создавал волну расширения и сжатия в пространстве перед кораблем и за ним. Способ отличается несравненным изяществом, но довольно-таки опасен: космический корабль, пытающийся перемещаться сквозь плотное многообразие пространства-времени, рискует, что его разорвет случайной пылинкой.

Прыжковый двигатель куда надежнее, по меньшей мере, и от некоторых капризов судьбы защищает. Оборудованный им корабль может набирать ускорение, уходя из гравитационного колодца ближайшей звезды. Определив точку эквипотенциального выравнивания возле намеченной звезды, корабль включает генератор прыжкового поля и целиком туннелирует между двумя точками, фактически даже не пребывая между ними. (Все это в предположении, что звезда-цель находится примерно там же и примерно в том же состоянии, в котором находилась, когда корабль включал прыжковое поле. В противном случае этого корабля уже больше никто не увидит.)

Но для военных прыжковый двигатель создает серьезные проблемы. Прежде всего, он действует только в плоском пространстве-времени, то есть очень-очень далеко от любых звезд и планет. Это значит, что необходимо достаточно далеко отлететь, то есть любой, кого вы хотите атаковать, может увидеть ваше приближение. Во-вторых, он неприменим на достаточно далеких расстояниях. Чем дальше пытаться прыгнуть, тем больше вероятность, что условия в месте назначения отличаются от ожидаемых, увеличивая объем работы для учетчиков потерь. А самое главное – создавался туннель между эквипотенциальными точками пространства-времени. Чуть ошибись в расчетах прыжка – и окажешься в абсолютном прошлом, по отношению и к точке отправления, и к месту назначения. Ты можешь об этом не знать, пока не вернешься домой, но ты только что нарушил принцип причинности. А Эсхатон к таким поступкам относился очень серьезно.

Вот почему план «Омега» был одним из секретнейших документов в библиотеке флота Новой Республики. В нем рассматривались возможные способы и средства использования нарушения принципа причинности: путешествия во времени в предпочтительной системе координат ради получения стратегического преимущества. Рохард отстоял на добрых сорок световых лет от Новой Австрии. Обычно это означало от пяти до восьми прыжков – довольно серьезный рейс, продолжающийся от трех до четырех недель. Сейчас, во время войны, прямые зоны подхода от Новой Австрии наверняка под охраной. Атакующий флот должен будет прыгать вокруг туманности Голова Царицы – фактически непроходимого облака, где формируются три или четыре протозвездных образования. А чтобы выполнить план «Омега», тонко сбалансировав время своего прибытия с первым сигналом тревоги от Рохарда, чтобы никаких абсолютных нарушений принципа причинности не произошло, но все-таки это прибытие застало противника врасплох – тут понадобится еще больше прыжков, уводящих эскадру в световой конус будущего перед тем, как прыгнуть обратно в прошлое, внутрь пространственного горизонта событий.

Это, как понял Бауэр, была самая широкомасштабная военная операция в истории Новой Республики. И, помоги ему бог, его работа – сделать так, чтобы все получилось.

Буря Рубинштейн с размаху хлопнул поношенным валенком по грубому бревенчатому столу.

– Тихо! – гаркнул он.

Никто не обратил внимания. Раздосадованный Буря вытащил пистолет, созданный для него выторгованной машиной, и пальнул в потолок. Пистолет только тихо прошелестел, но водопад рухнувшей с потолка штукатурки обеспечил внимание аудитории. Посреди вакханалии кашля и ругательств Буря рявкнул:

– Призываю Комитет к порядку!

– А за каким хреном? – вызывающе спросил какой-то смутьян из задних рядов.

– За таким, что если не заткнешься и не дашь мне сказать, отвечать будешь не мне, а карателям Политовского. Я самое худшее, что могу с тобой сделать – пристрелить. А вот если попадешь в лапы герцогу, тебя работать заставят! – Он рассмеялся вместе со всеми. – На него работать. У нас выдалась беспрецедентная возможность сбросить к черту оковы экономического рабства, привязавшие нас к земле и фабрике, и создать иное, просвещенное общество социальной мобильности, где каждый свободен совершенствовать себя, трудиться на общее благо и учиться работать умнее и жить достойнее. Но, товарищи! Силы реакции бдительны и беспощадны! Даже сейчас флотские шаттлы перевозят солдат на Внешний Хельм, который они хотят захватить, превратив в свою твердыню.

С довольно впечатляющим жужжанием двигателей поднялся Олег Тимошевский.

– А чего там! Мы их раздавим!

Он взмахнул левой рукой, и кулак его принял узнаваемую форму ракетомета. Бросившись в пучину возможностей персонального усовершенствования, он мог теперь дать сто очков вперед прирожденному киборгу, или послужить плакатом Трансгуманистического фронта, или даже Партии космоса и свободы.

– Олег, хватит! – Буря бросил на него сердитый взгляд и снова обратился к публике: – Мы не можем себе позволить победу насилием, – подчеркнул он последнее слово. – Да, соблазнительно, если не смотреть дальше своего носа. А если смотреть вперед, то такая победа лишь дискредитирует нас в глазах масс. А чему учит нас история? Что если не будет на нашей стороне масс, не будет и революции. Мы должны доказать, что силы реакции рассыплются перед нашими миролюбивыми силами инициативы и прогресса без всяких репрессий – а иначе мы лишь чего добьемся? Да того, что нам придется подавлять их, а при этом мы станем такими же. Этого вы хотите?

– Нет!

– Да!

– Нет!

Буря вздрогнул от грохота голосов, прокатившегося по залу. Делегаты становились буйными, переполняясь сознанием собственной судьбоносности и обилием бесплатного пива и пшеничной водки. (Хоть последние два ингредиента были синтетическими, но от настоящих не отличить.)

– Товарищи! – У дверей зала нарисовался светловолосый человек с болезненно-желтоватым лицом. – Прошу внимания! Войска реакционной империалистической хунты движутся на окружение Северного Плац-парада! Свободный рынок в опасности!

– От бля! – буркнул себе под нос Маркус Вольф.

– Пойди посмотри, а? – попросил его Рубинштейн. – Возьми с собой Олега, избавь меня от него хоть на время, а я тут пока буду удерживать форт. И попытайся чем-нибудь занять Ярослава – а то он начнет жонглировать или стрелять в солдат из водяного пистолета. Не могу я ничего делать, пока он под ногами путается.

– Сделаю, шеф. А вы серьезно насчет того… ну, чтобы головы не разбивать?

– Я? – Рубинштейн пожал плечами. – По мне, так лучше без атомных бомбардировок, но не стесняйся пускать в ход все, что нам нужно для победы – только чтобы правота наша была. Если можно, конечно. Сейчас нам драка не с руки, слишком еще рано. Подержись в сторонке с недельку, и гвардия побежит, как крысы с корабля. А сейчас просто постарайся их отвлечь. Мне тут надо выдать коммюнике, которое лакеям правящего класса зальет сала за шкуру.

Вольф встал и пробрался к столу Тимошевского.

– Олег, пошли со мной. Работа есть.

Буря едва это заметил: он сидел, уткнувшись носом в руководство к текстовому процессору, который рог изобилия плюхнул ему на колени. Всю жизнь писавший только от руки или на старой верной пишущей машинке, он воспринимал этот прибор почти как изделие черной магии. Если бы еще сообразить, как заставить эту штуку подсчитывать число слов в абзаце, было бы совсем хорошо; а так, не зная объема, как сообразить, сколько свинца понадобится на заполнение колонки?

Съезд революционеров заседал в бывшей Зерновой бирже уже три дня. На крыше черными металлическими папоротниками выросли причудливые конструкции, превращающие свет солнца и атмосферные загрязнения в электричество и яркие пластиковые предметы. Годунов, которому полагалось заведовать подачей блюд, желчно бурчал насчет нехватки столовых приборов (будто настоящего революционера могут интересовать такие мелочи), пока Миша, который в прямое взаимодействие на уровне мозга ушел еще глубже, чем даже Олег, не покрутил носом и не велел этим штукам на крыше чего-нибудь такое сделать. Потом Миша побежал по каким-то делам, и никто не знал, как остановить эту ложко-вилочную фабрику. К счастью, еда тоже не думала кончаться, как и все другое, впрочем. Кажется, герцог поверил Буриному блефу, что у Демократического совета есть атомная бомба, и пока что драгуны держались подальше от желтого кирпичного сооружения в дальнем конце площади Свободы.

– Буря! Быстрее сюда! Беда у ворот!

Рубинштейн оторвался от черновика прокламации.

– Чего там? – рявкнул он. – Докладывай четко!

Товарищ (Петров, что ли?) едва сумел остановиться возле его стола.

– Солдаты! – произнес он, запыхавшись.

– Ага. – Буря встал. – Уже стреляют? Нет? Тогда я с ними буду разговаривать. – Он потянулся, разминая занемевшие мышцы, поморгал, прогоняя усталость. – Веди меня к ним.

У дверей Зерновой биржи беспокойно шевелилась небольшая толпа. Крестьянки в шалях, рабочие с металлургических заводов с дальнего конца города – простаивающих, поскольку все производство было заменены чудесными, почти органическими робокомплексами, которые все еще достраивали себя, – и даже несколько изможденных бритоголовых зеков из исправительно-трудовых лагерей, расположенных за зáмком, и вся эта толпа бурлила вокруг островка со страхом глядящих на нее солдат.

– Чего тут? – властно спросил Рубинштейн.

– Эти люди, они нам сказали…

– Пусть говорят сами за себя. – Буря показал на ближайшего к воротам. – Вот ты. Ты же не стреляешь в нас, так зачем ты сюда пришел, товарищ?

– Я? – озадаченно спросил солдат.

– А нам надоело, что аристократы нами вертят, вот зачем, – сказал его сосед – тощий как жердь, с болезненно-желтым лицом и в высокой меховой шапке, явно не являющейся частью мундира. – Блядские эти роялисты позапирались в своем замке, дуют шампанское и думают, что мы за них погибать пойдем. А здесь у вас народ вроде веселится, и это типа как конец режима, да? Ну, в смысле, у вас тут что? Настоящая свобода пришла?

– Милости просим, товарищи! – Буря раскрыл объятия навстречу солдату. – Да, это правда! С помощью наших союзников из Фестиваля тирания реакционной хунты будет свергнута навсегда! Рождается новая экономика: прибавочной стоимости больше нет, и отныне все, что однажды было произведено, может само себя повторить! Идите к нам! А еще лучше – подождите чуть-чуть и приведите своих товарищей, солдат и рабочих, в наши ряды!

На крыше Зерновой биржи прозвучал резкий взрыв – как раз на пике этой спонтанной речи. Головы повернулись туда. Что-то сломалось в ложко-вилочной фабрике, и струя разноцветных пластиковых приборов хлынула на мостовую со всех сторон здания предвестием постиндустриального общества. И рабочие, и крестьяне уставились на эту картину, разинув рты, потом бросились собирать рассыпанные в грязи яркие ложко-вилки революции. Прогремели выстрелы, и Буря Рубинштейн, лыбясь до ушей, воздел руки, принимая салют солдат гарнизона Лысого Черепа.

«Вечерняя сводка новостей. Ознакомимся с сегодняшними газетными заголовками. Продолжается кризис, вызванный вторжением на Рохард так называемого Фестиваля. Попытки дипломатического посредничества отвергнуты, и, по всей видимости, военные действия становятся неизбежными. Вести с оккупированной территории доходят с трудом, но, насколько нам известно, гарнизон под командованием герцога Политовского продолжают доблестно защищать знамя Империи. Посол Туркии господин Аль-Хак уже высказывал в нашей программе мнение своего правительства, которое согласно, что экспансионистская политика так называемого Фестиваля представляет собой такую угрозу миру Во вселенной, с которой нельзя мириться.

…Как выяснилось, женщина, приковавшая себя наручниками к ограде резиденции Императора, издавна страдает расстройствами психики, характеризуемыми как параноидальная истерия. Она требовала для женщин права голоса и права владеть имуществом. Сегодня руководство Союза матерей опровергло саму возможность какой-либо связи между Союзом и действиями нарушительницы порядка и назвало эти действия неженственными. Задержанной будет предъявлено обвинение в нарушении общественного порядка.

…Необоснованные слухи, имеющие хождение на Старой Земле, будто Адмиралтейство планирует провести модификацию нашего боевого флота, вызвали срочную продажу акций несколькими межпланетными инвестиционными компаниями, что привело к резкому падению индекса биржи и уходу нескольких страховых компаний с рынка Новой Республики. От президента Имперского банка никаких заявлений пока не было, но официальные представители Торговой палаты собираются выдвинуть обвинения против компаний, спровоцировавших панику. Их обвиняют в нанесении ущерба нашей репутации и участии в незаконном сговоре, имеющем целью создать картель, воспользовавшись как предлогом повышением боеготовности нашей обороны.

…Четверых анархистов, повешенных в тюрьме Круммхопф, перед исполнением приговора посетил…»

Щелк!

– Блин, ненавижу это планету, – шепнул Мартин, погружаясь поглубже в фаянсовую ванну. Это было единственное, что нравилось ему в крошечной двухкомнатной квартирке в доках, в которую его засунули. (Среди того, что не нравилось, была и вероятность кучи подслушивающих устройств.) Он глядел на потолок в двух метрах над собой, стараясь забыть, что сейчас слышал по радио.

Зазвонил телефон.

Мартин, ругаясь, вылез из ванны и запрыгал в гостиную, капая водой на пол.

– Да! – рявкнул он.

– Приятный был день? – спросил женский голос, который Мартин узнал не сразу.

– Хреновый, – ответил он с чувством. И от звуков твоего голоса он ничуть не стал лучше. Идея влезать в какую-то дипломатическую муть его ничуть не привлекала. Но потребность излить душу превозмогла минутное раздражение. – У них в список запрещенных технологий входят черепные интерфейсы. Приходится работать с этими жуткими клавиатурами да перчатками виртуальной реальности, и все, на что я теперь гляжу, переливается лиловыми тессерактами, и пальцы болят.

– Что ж, кажется, по сравнению со мной у вас был просто отдых. Ели уже сегодня что-нибудь?

– Еще нет. – Мартин вдруг понял, что не только скучает, но и проголодался. – А что?

– Вам понравится, – ответила она жизнерадостно. – Я знаю приличный ресторанчик на палубе «В», два уровня и три коридора от шлюза пятой зоны. Могу я угостить вас ужином?

Мартин на секунду задумался. Вообще-то он бы отказался, нашел способ не контачить со шпионкой под дипприкрытием ООН. Но сейчас он был голоден, и не только на еду. Это небрежное приглашение напомнило родину, где люди могут свободно разговаривать. Соблазн нарушить собственное одиночество победил, и Мартин, одевшись, последовал ее указаниям, стараясь не слишком задумываться, зачем.

Квартиры прикомандированных находились вне зоны безопасности базы, но все же был КПП, который пришлось пройти для выхода в гражданские сектора станции. Выйдя из КПП, Мартин оказался в главном коридоре. Он полого уходил влево, следуя внутреннему изгибу станции, и в него выходило множество коридоров и дверей. За угол, на улицу…

– Мартин! – Она взяла его под руку. – Как я рада вас видеть!

Она переоделась в зеленое платье с тугим лифом и надела черные перчатки до локтей. Плечи и руки сверху остались голыми, но вокруг горла была повязана лента, которая показалась Мартину странной. Что-то стало всплывать в памяти из инструктажа на таможне.

– Притворитесь, что рады видеть меня, – прошипела она. – Притворитесь для камеры. Вы меня сегодня пригласили на обед. Да, и на людях называйте меня Людмилой.

– Да, разумеется! – Он выдавил из себя улыбку. – Привет, дорогая! Как я рад тебя видеть! – Он взял ее под руку – В какую сторону? – спросил он вполголоса.

– Для любителя неплохо справляетесь. Третье заведение справа. Стол заказан на ваше имя, я – ваша спутница на вечер. Вы уж меня простите за эти плащи и кинжалы, но вас ведет служба безопасности базы, и если бы я пришла открыто, вам стали бы задавать вопросы. Куда удобнее будет, если я буду женщиной легкого поведения.

Мартин покраснел.

– Понял, – сказал он.

До него действительно дошло. В этой прямолинейной культуре женщина, демонстрирующая голую кожу ниже подбородка, считается несколько раскованной – как минимум. А это значит, – пришла к нему следующая мысль, – что вся гостиница набита…

– Неужто вы не воспользовались еще услугами гостиницы? – спросила она, приподняв бровь.

Мартин помотал головой.

– Не улыбается мне арест под иностранной юрисдикцией, – буркнул он, стараясь скрыть смущение. – И местные обычаи очень уж запутанны. Вам они как?

– Без комментариев, – сказала она небрежно, сжимая его руку. – Дамам не полагается ругаться. – Перед ними открылась дверь, и Рашель подобрала юбки рукой. – Но я сомневаюсь, что такой порядок долго продержится. Пока что для поддержания статус кво приходилось затрачивать очень много энергии.

– Вы говорите так, будто с нетерпением ждете его падения. – Он показал свою карточку официанту в ливрее, который поклонился и скрылся в глубине ресторана.

– Жду. А вы?

Мартин тихо вздохнул.

– Сейчас, когда вы сказали… в общем, слезы лить не буду. Но хочу я только одного: закончить с этой работой и вернуться домой.

– Хотела бы я, чтобы у меня все так просто было. Я себе не могу позволить злиться: мне по должности положено защищать эту цивилизацию от последствий ее собственной глупости. Трудно исправлять социальную несправедливость, если люди, которым хочешь помочь, – все уже покойники.

– Ваш столик, сударь, – произнес с поклоном вновь появившийся официант.

Рашель легкомысленно захихикала, Мартин пошел за официантом, ведя ее за собой на буксире.

Она продолжала бессмысленно болтать, пока они не сели в отдельном кабинете и не заказали дежурное меню. Как только официант исчез, она перестала.

– Вы хотите знать, что здесь происходит, кто я такая и какого черта вообще все это значит, – сказала она спокойно. – Еще вы хотите знать, должны ли вы помогать мне и чем это все для вас пахнет. Так?

Он кивнул, не желая открывать рот и гадая, насколько ей известно, чем он на самом деле занимается.

– Ладно. – Она смотрела на него рассудительным взглядом. – Насколько я поняла, вы уже решили не выдавать меня службе местной безопасности. Это было бы тяжелой ошибкой, Мартин, если не для вас, то для многих других.

Он опустил глаза, разглядывая накрытый стол. Серебряные приборы, льняные салфетки, накрахмаленная скатерть, спадающая водопадом со всех сторон. И груди Рашели. Благодаря покрою платья их нельзя было не заметить, хоть он и старался не таращиться. Ну да, женщина легкого поведения. Он решил смотреть ей в лицо.

– Здесь что-то происходит, чего я не понимаю, – сказал он. – Что именно?

– Все будет объяснено. Первое, что я хочу сказать – это вот что: выслушав все, вы можете спокойно уйти, если решите не участвовать. Я серьезно. Раньше я на вас сильно нажала, но на самом деле вы мне не нужны, если не будет на то вашей собственной воли. Сейчас вас считают просто инженером, не сдержанным на язык. Если они как следует ко мне присмотрятся… – Она замолчала, чуть тоньше стали ее губы. – Я – женщина. Это не значит, что ко мне отнесутся хоть чуть милосерднее, если случайно на меня выйдут, но они не подозревают в женщинах тайных агентов, уж тем более специалистов военной разведки, а завтра в это время у меня будут дипломатические документы, и я смогу выступить открыто. Ладно, так о том, что здесь происходит. Вы как, хотите встать и уйти прямо сейчас, или хотите войти в дело?

Мартин на миг задумался. Что будет правильным? Решение казалось очевидным.

– Я бы хотел получить кое-какие ответы. И ужин тоже. Все лучше, чем торчать на этой зачумленной базе.

– Ладно. – Она свободно откинулась на спинку. – Во-первых. – Она протянула палец в перчатке. – Что происходит? Вот это не так-то просто сказать. Здесь не юрисдикция ООН, но у нас хватит влияния подорвать торговые соглашения Новой Республики с половиной ее соседей, если бы, скажем, оказалось, что Новая Республика нарушает конвенции по вооружениям или использует запрещенные технологии.

– Это они-то? Запрещенные технологии? – фыркнул Мартин.

– Вы вправду думаете, что они упустили бы шанс втихаря получить преимущество? Я имею в виду императорскую фамилию.

– Хм! – Мартин задумчиво потер подбородок. – Хорошо, они – консерваторы-прагматики. Это вы хотели сказать?

Она пожала плечами.

– Если коротко, то да.

Мартин, вопреки своим лучшим намерениям, снова посмотрел ниже ее подбородка и сейчас заставил себя поднять взгляд.

– Наши ограничения вооружений здесь не действуют, но ближе к дому все иначе, а большой сегмент торговли Новой Республики направлен в ту сторону. И потому нас признают до некоторой степени: как только у меня будет официальная аккредитация, то появится и дипломатический иммунитет – если меня поймают и я проживу достаточно долго, чтобы на него сослаться.

Во-вторых. – Она подняла еще один палец. – Органы контроля за ограничением вооружений должны не давать никому спровоцировать вмешательство Эсхатона. И это действует в обе стороны. Пока люди всего лишь занимаются докучными мелочами – например, планеты разносят в клочья релятивистскими ракетами, – Большой Э в эти дела не лезет. Но как только кто-нибудь начинает совать нос в запретное – и папаша ей на первый выезд преподнес вот такой вот изумруд! – Она кокетливо улыбнулась, и Мартин слегка отпрянул – в недоумении. А она улыбнулась уже нормально, когда официант поставил перед ним тарелку супа.

Официант разместил тарелки с закуской, налил в бокалы вино и исчез. Рашель состроила гримасу.

– Да, так на чем я остановилась? Вы себе представить не можете, как быстро надоедает изображать пустую девицу. Все время вести себя так, будто в развитии остановилась на уровне десяти лет… А, да, Большой Э. Он весьма не одобряет действия людей, которые разрабатывают автономное и самовоспроизводящееся оружие, или устройства для нарушения принципа причинности, или вообще целый ряд приспособлений для массового уничтожения. Бактерии? Нельзя. Серая слизь? Нельзя. Все, что как-то напоминает самомодифицирующиеся управляющие программы? Нельзя. Все это – запрещенное оружие категории два. Как только планетная цивилизация начинает с ними играть, тут же Эсхатон приходит посмотреть, что там делается – и она становится когда-то существовавшей планетной цивилизацией.

Мартин кивнул, стараясь сделать вид, что для него это ново. Даже пришлось прикусить язык, чтобы не поправить ее последнюю фразу. Ее увлеченность предметом была заразительна, и трудно было удержаться, чтобы самому не вставить слово, зная, о чем идет речь.

Рашель проглотила ложку супа.

– Этот Большой Э бывает весьма суров. У нас есть точные подтверждения насчет по крайней мере одной атипической вспышки сверхновой где-то за пятьсот световых лет за пределами нашего – земного – светового конуса. Это имеет смысл, если хочешь уничтожить экспоненциально расползающуюся угрозу, и мы представляем, зачем Эсхатону это понадобилось. Но ладно, вы согласны, что не слишком разумно позволить соседскому малышу играть со стратегическими термоядерными бомбами?

– Это да. – Мартин кивнул и тоже проглотил ложку супа. – Что-то вроде этого может серьезно помешать вам получить премию за своевременное завершение работ.

Она прищурилась, потом тоже кивнула.

– Язвите все еще. Как вам удалось ни во что еще не вляпаться?

– Не удалось. – Он положил ложку. – Вот почему я так встревожился при вашем появлении. Я вполне могу обойтись без того, чтобы попасть в тюрьму.

Рашель вздохнула.

– Извините. Не знаю, насколько серьезно там у вас вышло, но… Я-то говорю всерьез. Я просто хочу представить все это в более широкой перспективе. Новая Республика находится всего в двухстах пятидесяти световых годах от Земли. Если Большой Э решит здесь бабахнуть сверхновую, нам придется эвакуировать пятьдесят звездных систем. – Видно было, что ей неуютно даже думать об этом. – Вот о чем идет речь. Вот почему я должна была вас втянуть.

Она опустила глаза и целеустремленно занялась супом. Мартин смотрел на нее, не отрываясь – у него самого аппетит пропал. Рашель этого добилась надежно, напомнив ему, зачем он здесь. О родителях он особо не беспокоился, но на Марсе у него была сестра, которую он очень любил, и слишком много друзей и воспоминаний, чтобы такие разговоры были ему приятны. Куда проще было глядеть, как ест она, любоваться безупречным блеском кожи на руках и в декольте… Мартин моргнул, взял бокал и выпил его залпом. Она подняла глаза, увидела, что он смотрит, широко – даже театрально – улыбнулась и медленно облизала губы. Эффект оказался слишком силен – Мартин отвернулся.

– Послушайте, черт побери! Нам полагается выглядеть так, как будто вы кормите меня ужином, чтобы потом отволочь к себе и затрахать до полусмерти, – тихо сказала она. – Не соблаговолите ли хотя бы изобразить какой-то интерес?

– Простите, – сказал застигнутый врасплох Мартин. – Я не актер. То есть нам полагается именно так выглядеть?

Рашель взяла бокал, он был пуст.

– Налейте мне. Пожалуйста.

И она посмотрела на него странно. Он вздрогнул, выпрямляясь, потом взял бутылку и налил ей.

– Я не хотела лишать вас аппетита. Кроме того, вы тут единственный цивилизованный человек на пару тысяч миль вокруг.

– Я всего лишь инженер по двигателям, – ответил он, напрягая мозги в попытке еще что-нибудь сказать.

«Во что это я влезаю?» – подумал он отчаянно.

Еще два часа назад он сходил с ума от скуки и одиночества, а сейчас умная и красивая женщина – оказавшаяся шпионкой – вытащила его поужинать. Какая-нибудь гадость да должна случиться, не без того.

– Я люблю работать с машинами. Люблю звездолеты. А с… – Он прокашлялся. – С людьми не умею.

– И это ваша проблема?

– Ага. – Он кивнул и посмотрел на нее оценивающе: она глядела сочувственно. – Я все время не так понимаю здешних жителей, а это плохо. Потому я забился к себе в нору и стараюсь не высовываться.

– А теперь, как я чувствую, от торчания в норе крыша поехала?

– После четырех месяцев такой жизни… да, можно и так сказать. – Он глотнул вина. – А вы?

Она глубоко вздохнула.

– Не совсем так, но близко. У меня есть задание. Мне полагается не влезать в неприятности. В частности, в мою работу входит не выделяться на фоне, но от этого действительно можно свихнуться. Как сами понимаете, вот такой наш тет-а-тет в инструкциях не рекомендуется. Безопаснее было бы оставить вам жучка, чтобы передать через него сообщение.

– Значит, вы тоже, – слегка улыбнулся он. – Сдвинулись в одиночном заключении.

– Ага, – усмехнулась она. – Как и вы.

– Вас дома ждут? – спросил он. – То есть извините, я хотел спросить, ждете ли вы сами своего возвращения к кому-то? Или есть кто-то, через кого можно разгрузиться? Письмами там, или еще как?

– Ха! – Она нахмурилась, посмотрев на него. – В нашей профессии, Мартин, нет другого супруга, кроме работы. Как и в вашей. Будь вы женаты, вы бы привезли семью в такое место, как Новая Республика?

– Нет, я не то хотел сказать…

– Да я понимаю. – Хмурая гримаса сменилась задумчивым выражением. – Но приятно иногда иметь возможность говорить свободно.

Мартин повертел в руках бокал.

– Согласен, – произнес он с чувством. – Последняя неделя меня достала…

Он замолчал. Она смотрела на него как-то необычно, и можно было бы сказать, что улыбается, если бы не ее глаза. В них была тревога.

– Улыбайтесь. Да-да, вот так, продолжайте. Не переставайте улыбаться. Мы под наблюдением. Микрофонов не бойтесь, я приняла меры, но на нас смотрит оперативник с того конца ресторана. Попытайтесь сделать вид, что хотите отвести меня домой и оттрахать. А то он задумается, зачем мы сюда пришли. – Она смотрела жеманно, широко при этом улыбаясь. – Как по-вашему, я хорошенькая?

Она изучала его из-под маски собственной идиотской ухмылки.

– Ага. – Он уставился на нее, надеясь, что у него столь же идиотский вид. По-моему, так даже очень. Настолько, насколько могут обеспечить лишь хорошая диета и современнейшее медицинское обслуживание. Он попытался улыбнуться шире. – Гм, на самом деле я бы сказал: красивая и решительная.

В ее улыбке появилась некоторая остекленелость.

Где-то посреди этой дуэли улыбок появился официант и забрал суповые тарелки, заменив их главным блюдом.

– А вот это выглядит неплохо. – Несколько успокоившись, она взялась за нож и вилку. – Не оглядывайтесь, но наш хвост смотрит в сторону. Знаете что? Вы слишком джентльмен, и это вам слегка вредит. Почти все мужчины в этом заведении попытались бы полапать меня прямо сейчас. Застолбить территорию.

– Знаете, пятьдесят-шестьдесят лет опыта почти любого могут научить, что никуда оно не денется, даже если не хвататься сразу двумя руками. Беда в том, что здесь нет средств, отодвигающих старение…

Вид у него был такой, будто ему неловко.

– Да, и я ценю вашу деликатность. – Она улыбнулась в ответ. – Вам кто-нибудь говорил, что улыбка вам очень идет? Я уж столько времени торчу на этой помойке, что забыла, как выглядит нормальная человеческая улыбка, не говоря уже о беседе с нормальным взрослым человеком. Как бы там ни было… – При этих словах она носком туфли погладила ему левую ногу изнутри. – Мне кажется, что вы мне нравитесь.

Мартин на мгновенье застыл, потом серьезно кивнул:

– Считайте, что я очарован.

– Правда? – Она улыбнулась и погладила чуть сильнее.

У него перехватило дыхание.

– Не надо! Будет скандал! – Он оглянулся по сторонам в деланном ужасе. – Только бы никто не смотрел…

– Скандала не будет, для того и нужна такая длинная скатерть. – Она тихо засмеялась, и он вместе с ней. А Рашель продолжала: – Чтобы покончить с делами и с удовольствием взяться за еду. Завтра вы попадете на борт «Полководца Ванека», и вас наверняка спросят, хотите ли заработать еще денег в обмен на продление контракта. Если хотите набить карманы и, быть может, спасти несколько миллионов жизней, вы согласитесь. Мне случайно известно, что штаб адмирала собирается использовать «Полководца» как флагман, и я тоже там буду.

– Вы??? Каким образом?

– Как наблюдатель с дипломатическим статусом. Моя обязанность – убедиться, что Фестиваль – и хотелось бы мне знать чуть побольше о том, что это за штука – не нарушает шести различных договоров. Неофициально я хочу и за Новой Республикой присмотреть. Мне тут все какие-то мелочи не договаривают – хотя нет, совсем не мелочи. Ладно, не будем же мы сейчас портить себе этим аппетит? Если вы согласны, пойдемте ко мне в закрытый от наблюдения дом, и я вам изложу остальное, пока местная Штази будет думать, что вы там выступаете как любой нормальный холостяк-командировочный. В общем, вы отправитесь домой с симпатичным чеком на круглую сумму, плюс приличный бонус от Дипразведки. И все будет нормально. А теперь – не забыть ли о делах и не съесть ли ужин, пока он не остыл?

– Вполне разумная мысль. – Мартин подался вперед. – Насчет легенды для местной Штази…

– Да? – Рашель взялась за вилку.

– В порядке этой легенды не стоит прихватить бутылку вина по дороге домой? А потом вместе расслабиться?

– Ну, я думаю… – Она вскинула на него глаза, и он заметил, что зрачки у нее расширились.

– Вам нужно с кем-нибудь поговорить, – сказал он медленно.

– Да уж.

Она отложила вилку и под столом, где не было видно, снова погладила его щиколотку. Мартин ощутил, как у него пульс забился, краска бросилась в лицо. Она смотрела на него внимательно.

– Сколько уже времени прошло? – спросила она тихо.

– Больше четырех месяцев.

Она внезапно убрала ногу.

– Давайте-ка поедим, – сказала она. – А то наша легенда ничего не будет стоить.

– ЛП, дай закрытый канал к Герману.

– Связь проверяется… связь установлена. Привет, Мартин. Чем могу быть полезен?

– У меня проблема.

– Крупная?

– Размером со взрослую женщину. На самом деле она с Земли, красавица и, гм… работает под прикрытием на спецслужбу ООН. Специализируется по оружию, нарушающему принцип причинности, не соблюдению договоров о разоружении – в этом роде.

– Интересно. Еще что-нибудь.

– Имя – Рашель Мансур. Документы вроде как подлинные на имя инспектора ООН по вооружениям, и никаким чертом она не может оказаться местной или провокаторшей – только в случае, если они своих баб-агентов посылают учиться за пределы планеты. Она говорит, что Новая Республика организует какую-то экспедицию военного флота для снятия осады с колонии, и она считает, что завтра они постараются меня завербовать на выполнение судовых работ с двигателем на время военных действий. Что она от меня хочет – в основном чтобы я присматривался и прислушивался, не вылезет ли что-то незаконное. Думаю, нарушение договоров по стратегическим вооружениям. Вот такая мне открывается должность. Вопрос в том…

– Давай без экстраполяций. Другие инспектора ООН в тех краях тебе известны?

– Напрямую – нет, но она говорила о какой-то своей местной поддержке и дипломатических верительных грамотах. И говорит, что будет присутствовать в экспедиции наблюдателем. Я думаю, за ней стоит целая команда оперативников ООН под прикрытием, ищущих, вероятно, возможности втихаря дестабилизировать обстановку. И нельзя сказать, что Новая Республика на это сама не напрашивается с того времени, как стала строить военный флот. Я не сомневаюсь, что эта дама сказала мне чистую правду о своих намерениях и целях. Но не всю правду.

– Верно. Как вы с ней расстались?

– Я согласился сделать то, что она просила. – Мартин замолчал, подсознательно редактируя свои показания, и заговорил снова. – Если ты считаешь это целесообразным, я бы принял предложение о работе во время войны при условии платы за риск. И тогда я буду делать, что она просит: глядеть, нет ли где чего нелегального. Возражения есть? И насколько, по-твоему, серьезна ситуация?

– Куда серьезнее, чем ты думаешь.

До Мартина дошло не сразу.

– Как?

– Я знаю о Рашели Мансур. Подожди, пожалуйста.

ЛП замолчал почти на минуту. Мартин сидел в темноте номера и нервно ждал. Герман никогда не замолкал, как ровно работающая машина. От его убаюкивающих разговоров у Мартина создавалось впечатление, что он говорит сам с собой. Мог быть ответ, могло не быть ответа, но чтобы молчание…

– Мартин, послушай, будь добр. У меня есть независимое подтверждение, что действительно в Новой Республике действует миссия ООН под прикрытием. Легальный спецагент – Рашель Мансур, а это значит, что они там ждут серьезной беды. Она – тяжеловес, и ее почти год нигде не видели, из чего следует, что она большую часть этого времени провела в Новой Республике. Тем временем представитель агентства на Луне выкупил файлы твоего личного дела и ведет переговоры с руководством КБ «МиГ» насчет твоего контракта. Более того, по существу их анализы верны. Новая Республика собирается послать весь свой флот к Рохарду долгим обходным путем и там напасть на Фестиваль. Очень неудачная мысль, поскольку они совершенно не понимают, что такое Фестиваль, но на этот раз приготовления слишком серьезны, чтобы это был отвлекающий маневр.

Также вполне возможно, что ты окажешься в опасности, если покажется, что ты в панике. Учитывая уровень наблюдения, под которым ты находишься, попытка сбежать на гражданском лайнере будет рассматриваться как измена и немедленно пресечена аппаратом Куратора; Мансур вряд ли сможет тебя защитить, если даже захочет. Подчеркиваю, Новая Республика уже исподтишка готовится к войне, и сейчас трудно будет оттуда вырваться.

– Блин!

– Ситуация не безнадежна. Ты совершенно искренне будешь работать с Мансур. Делай свою работу и потихоньку вылезай. Я попытаюсь тебе организовать безопасный выход, когда флот прибудет к месту назначения. И помни, если побежишь, это будет куда опаснее, чем уходить постепенно.

Мартин ощутил, что напряжение, которое он едва осознавал, начинает уходить.

– Ладно. У тебя есть для меня запасные варианты, если ООН облажается? Какие-нибудь идеи, как мне убраться без дырок в шкуре? И какая-нибудь информация об этом Фестивале, что бы за черт это ни был?

– Имей в виду, что сейчас это определенно ситуация прямого действия, – сообщил Герман. Мартин ахнул и сел прямо. – И ты мне нужен под рукой, если ситуация, говоря твоими терминами, станет «хреновой». На кон поставлены миллионы жизней. И проясняются серьезные политические вопросы: если Новая Республика схлестнется с Фестивалем, то возникшая нестабильность может привести к местной революции. Члены ООН, как правительственные, так и квазиправительственные, по очевидным причинам имеют в этой ситуации законные интересы. Сейчас я не могу ничего тебе сказать о Фестивале, поскольку ты себе не простишь, если выдашь какие-либо сведения о нем, но я не погрешу против истины, если скажу, что сейчас Новая Республика для тебя опаснее Фестиваля. Тем не менее, учитывая характер ситуации, я готов выплатить премию, вдвое превышающую премию инспектората ООН, если ты останешься на месте, закончишь свое задание и будешь делать то, что я прошу.

У Мартина пересохло в горле.

– Хорошо. Но так как ситуация становится критической, премия пусть будет трехкратной. В случае моей смерти выплачиваемая моим ближайшим родственникам.

Молчание. Потом ЛП произнес:

– Принято. Герман, конец связи.

Рашель лежала в постели, глядя в потолок, и пыталась отложить на время анализ собственных чувств. Было раннее утро, Мартин ушел недавно. У нее было нехорошее предчувствие по поводу этого дела, хотя с виду все шло отлично. Что-то ее подсознательно грызло. Вскоре она, так и не сомкнув глаз, повернулась набок, устроила голову на пуховой подушке и подтянула колени.

Это должна была быть простая вербовочная встреча: завести полезный контакт и проинструктировать агента на разовое задание. Прилично и по-деловому. А вместо этого она неожиданно для себя самой оказалась за ужином со спокойным и достойным мужчиной, который не лез ее лапать, не относился к ней как к вещи, слушал ее серьезно и поддерживал интересный разговор – такого мужчину она бы в иных обстоятельствах сочла приятным кавалером. Она малость повредилась в уме, удержавшись на самой грани безответственности, да и он тоже озверел от одиночества. А сейчас она волновалась за него – что никак в план не входило.

Все это созрело, когда они, сидя по разные стороны кухонного стола, закончили деловой разговор. Он посмотрел на нее с каким-то любопытным ожиданием в глазах. А она положила ногу на ногу, и ступня показалась из-под юбки. Он на эту ступню посмотрел очень внимательно.

– Это все? – спросил он. – То есть вы просите меня держать глаза открытыми, не пропустить команды перезапуска расфазировки, внести подключаемую программу и известить вас, если замечу что-нибудь вроде намерений нарушить каузальность. Это все?

– Да, – ответила она, глядя на него в упор. – В сущности, это все.

– А… – Он посмотрел на нее остро, искоса. – Я думал, есть еще что-нибудь.

– Может быть, и есть. – Она сплела руки на колене. – Но только если вы сами захотите.

– Ага, – сказал он, переваривая информацию. – Что еще входит в задание?

– Ничего. – Она наклонила голову, встретив его взгляд, и собралась. – Деловую часть мы закончили. Вы помните, что я говорила там, в ресторане?

– Насчет… – Он кивнул и отвернулся.

– В чем дело? – спросила она.

– Да ни в чем, – тихо вздохнул он.

– Врете. – Она встала. – Давайте будем говорить. – Она слегка потянула его за руку.

– Что? – Он покачал головой. – Я только…

– Пошли. – Она потянула чуть сильнее. – В гостиную. Идем.

– О’кей. – Он встал и оказался не выше ее. В глаза ей смотреть он избегал. Ему и в самом деле было неловко.

– В чем дело? – снова спросила она.

Он коротко нервно засмеялся – невесело.

– Вы – первый нормальный человек, которого я вижу за последние четыре месяца, – сказал он тихо. – И я очень быстро привык с вами говорить.

Она посмотрела на него пристально.

– Так и не надо отвыкать.

– Я…

Он снова одеревенел.

«Отчего это он?» – подумалось ей.

– Да скажи ты что-нибудь, – попросила она.

– Я… – он замолчал, и она побоялась, что он больше ничего не скажет. – Я не хочу отвыкать. Здесь вся эта страна просто вжимает меня мне же в голову – как в тисках! Единственное, что здесь от меня нужно – это моя работа…

Рашель прислонилась к нему.

– Помолчи, – сказала она тихо.

Он замолчал.

– Так-то лучше.

«А к нему очень здорово прислоняться», – решила она и обвила его руками. Еще через секунду он обнял ее в ответ.

– Забудь о работе. Да, ты меня слышал. Забудь всю Новую Республику. На несколько часов можешь это сделать? – Она ощутила, как задрожала его грудь.

– Я попробую.

– И хорошо, – сказала она яростно.

И это было хорошо. В этом человеке она могла быть уверена. У него по поводу этого государства, клаустрофобного аборта мировой культуры, были те же чувства, что и у нее. И сейчас он держал ее уверенно, и руки его ходили вверх и вниз по ее спине, ощупывая узкую талию.

– В гостиную. Пошли, это соседняя комната, – прошептала она.

Мартин посмотрел на нее внимательно.

– Ты уверена, что этого хочешь?

Это лишь придавало ему обаяния.

– А в чем тут быть неуверенной?

И она поцеловала его крепко в губы, просовывая язык. Ощущение было такое, что она сейчас просто вылетит из собственной одежды. Он притянул ее чуть ближе, вдавив ее подбородок себе в основание шеи; она ощутила щетину на его щеке.

– Хрен знает сколько я уже этого ждала, – шепнула она.

– То же самое, – ответил он и поднял ее на руки. – Одиноко тебе было?

Она рассмеялась хриплым лающим смехом.

– Тебе не понять, насколько. Я здесь торчу уже века и уже стала ощущать себя каким-то уродом, потому что разговариваю с незнакомыми мужчинами и занимаюсь в жизни чем-то вроде вынашивания младенцев. Местный образ мышления запускает в меня когти.

– Как? Классный и крутой агент правительства поддается подобным настроениям? – спросил он с добродушной насмешкой.

– Правильно понимаешь, – неразборчиво буркнула она ему в плечо, ощущая, как робкая рука опускается ниже ее талии.

– Прости. Но – полгода одной, в этой дыре, все время играя роль? Я бы с ума сошел, – произнес он задумчиво.

– Больше полугода, – ответила она, глядя мимо него. «Мочки у него симпатичные», – заметила она про себя отстраненно, придвигаясь ближе.

– Давай-ка найдем ту бутылку вина, – предложил он тихо. – Мне кажется, ты слегка торопишься.

– Извини, – автоматически ответила она. – Извини. – Она чуть напряглась. – Нет, руки не убирай. Пойдем.

Кое-как они добрались до гостиной – мягкие кресла и сервант с посудой, – не выпустив друг друга.

– Сперва я думал, что ты провокатор, – сказал он, – а оказалось, что ты – первый нормальный человек, которого я здесь увидел.

Эти слова повисли в воздухе.

– Если бы мне нужно было только тело, то в этом порту полно матросов, – заявила она, снова прислоняясь к нему. – Не там у меня свербит.

– Ты уверена, что это работа для тебя? Если ты настолько…

– Ты хочешь сказать – «ранима»?

– Может быть. Не совсем точное слово.

Она подвела его к дивану.

– Мне нужно было общество. А не просто перепихнуться наскоро, – объяснила она, больше самой себе.

– И тебе, и мне. – Он бережно повернул ее, чтобы смотреть в глаза. – И как ты хочешь, чтобы это произошло?

– Не надо разговоров.

Она подалась вперед, закрыв глаза, и нашла его губы. Потом события вышли из-под контроля.

В первый раз они любили друг друга, подчиняясь страсти, Рашель лежала на полу, задрав юбки, а у Мартина штаны болтались на коленях. Потом они как-то переползли в спальню и сумели стряхнуть одежду перед вторым сеансом, на этот раз нежным и медленным. Мартин был чуток и внимателен. Потом, в разговоре, он упомянул о разводе несколько лет назад. Говорили они часами, до самого искусственного рассвета, согласованного с восходом на планете внизу. И любили друг друга – до ноющих ссадин.

Когда он ушел, Рашель осталась лежать без сна, и голова у нее шла кругом. Она попыталась мыслить рационально: одиночество, нервы – от этого любой может сорваться на минуточку с цепи. Но все же она беспокоилась: Мартин не был случайным кавалером, и это не было быстрым перепихоном. Сама мысль увидеть его снова наполняла Рашель радостной надеждой, окрашенной легким отвращением к себе – осознанием, что смешивать работу и удовольствие вот таким образом – это идиотский поступок.

Она перевернулась на бок и заморгала: часы в левом веке показали, что времени – чуть больше семи ноль-ноль. Еще через два часа надо будет получить подтверждение дипломатического статуса, одеться и пойти брать за шкирку кое-кого из чиновников Новой Республики. А еще через два часа Мартин окажется на борту «Полководца Ванека», и к 22:00 все дела будут сделаны. Рашель вздохнула и попыталась подремать еще часок, но сон бежал от нее.

Она поймала себя на смаковании приятных воспоминаний. На самом деле она мало что еще могла бы сделать: высока была вероятность, что она не останется в живых, если ошибается по поводу намерений Новой Республики. И разве это будет плохой способ закончить путь в сто пятьдесят лет?

Физически молодая, как двадцати-с-чем-то-летняя, поддерживаемая передовой медициной планеты-матери, она редко ощущала груз десятилетий, и экзистенциальный страх перед жизнью настигал ее только тогда, когда вспоминалось, как мало из тех, кого она знала и любила, еще живы. Сейчас почему-то возникла в памяти дочь, как она пахла, когда была младенцем.

Что же вызвало воспоминания? Не дочь, политический тяжеловес, предводитель династии. Не похороны ее, восьмидесятилетней, после несчастного случая на небесном парусе. Не даже лицо Йогана, с которым прожила в браке пятнадцать лет. А Мартин, совсем недавний, будто перекрывал все перед ее умственным взором. Рашель сердито заморгала и села в кровати.

Дура-девка. Кто бы знал, так решил бы, что ты и второй сотни лет не разменяла, раз так сразу влюбилась в пару тугих ягодиц.

И тут же поймала себя на желании снова увидеть Мартина, на ожидании этой встречи завтра вечером. Обжигающая радостная надежда побеждала возраст и цинизм, хотя Рашель и знала, что это будет значить. Осложнения.

Межорбитный шаттл, отстыковавшись от флотского причального шлюза, двинулся прочь от космического лифта. На холодных трастерах он отошел от скопления других судов и через десять минут после выхода на свободное пространство получил разрешение от диспетчера включить главный двигатель. Ярко-оранжевый султан пылающих ионов ртути рванулся из трех прямоугольных панелей вокруг заднего грузового люка, и судно стало набирать скорость. Ионные двигатели славились своей черепашьей скоростью, но они были достаточно эффективны. Прошла тысяча секунд, как шаттл отошел от станции со скоростью около двухсот километров в час, а пора уже было начинать торможение, чтобы подойти к кораблю, висящему почти в шестидесяти километрах от станции.

По орбитальным меркам, шестьдесят километров – это тьфу, то есть «Полководец Ванек» был почти что на крыльце лифта. Но в таком положении был серьезный плюс: корабль был готов к движению, и движению быстрому. Как только инженеры верфи закончат модернизацию компенсаторов дрейфа нуля и двигательного ядра, корабль будет готов к бою и походу.

Капитан первого ранга Мирский смотрел через видеоокно на своей рабочей станции, как нос шаттла входит в причальный ангар. Он сидел один у себя в каюте, неустанно копаясь в директивах и циркулярах относительно текущей ситуации. Сверху сыпались приказы, на корабле – хаос, и Мирский отчетливо осознавал, сколько еще подготовительной работы предстоит сделать.

Средних лет, широкоплечий, с аккуратной бородкой цвета соли с перцем под стать седеющим волосам каперанг Мирский был с виду образцом капитана флота Новой Республики. Но за холодной маской стального космонавта скрывался совсем не такой уверенный человек. Мирский уже неделю смотрел, как растет напряженность обстановки, и, несмотря на попытки объяснить эту ситуацию рационально, его не оставляло чувство, что какая-то ерунда происходит между Министерством иностранных дел и Резиденцией Императора.

Он мрачно уставился в последнюю директиву, положенную ему на стол. Служба безопасности вылезала вперед, и капитану полагалось перейти на военное положение, как только последние рабочие и инженеры верфей уберутся с палубы и все люки будут задраены. А сейчас от него требовалось оказывать всяческое содействие прокуратору Мюллеру из службы Куратора в осуществлении непрерывного наблюдения на борту за иностранными контракторами, занятыми модернизацией главной двигательной системы «Полководца». Сердито глядя на наглую бумажку, капитан взял переговорник.

– Илью ко мне.

– Капитан второго ранга Муромец здесь, господин капитан первого ранга.

В дверь через некоторое время осторожно постучали.

– Открыто! – крикнул Мирский.

Дверь открылась. Вошедший, старший помощник Муромец, отдал честь.

– Заходи, Илья.

– Есть, господин капитан первого ранга. Вызывали?

– Вот. – Мирский показал на экран. – Какой-то, понимаешь, Гражданин Куратор хочет, чтобы его «шестерка» шастала тут по моему кораблю. Ты про это что-нибудь знаешь?

Муромец наклонился ближе.

– Если честно, то знаю, господин каперанг.

Усы его шевельнулись, но Мирский не понял, какие эмоции они выразили.

– Так. А не соблаговолите объяснить?

– Суета какая-то вокруг того иностранного инженера, что ставит у нас модернизацию блока «Б» в двигателях. Заменить его нельзя – если не ждать еще по меньшей мере три месяца, – а он оказался болтуном и как-то попался на карандаш кому-то из профессиональных параноиков в Василиске. Вот они и сунули нам типа из тайной полиции, чтобы за ним присматривал. Я его поручил лейтенанту Зауэру с приказанием, чтобы нам он на глаза не попадался.

– И что Зауэр про него говорит?

Муромец фыркнул.

– Да говорит, что этот пацан желторот, как матрос-первогодок. Без проблем.

Капитан вздохнул.

– Ну так смотрите, чтобы и было без проблем.

– Есть, господин капитан! Разрешите идти?

Мирский показал на кресло.

– Да нет, садись. Что-нибудь ты замечал такое… необычное?

Муромец покосился на дверь.

– Слухи как мухи летают, господин капитан. Я что могу делаю, чтобы их приглушить, но пока официальной информации не будет…

– Еще шестнадцать часов точно не будет.

– Если можно спросить, господин капитан, а тогда что?

– Тогда… – Капитан замолчал. – Меня известили… что мне сообщат, и тебе, соответственно, и другим офицерам, о том, что происходит. А пока что разумно будет загрузить всех работой, чтобы не было времени трепаться и слухи разносить. Да, и проверьте тщательно, что в каюте командующего все как следует, и мы готовы принять на борт весь штаб.

– А! – Муромец кивнул. – Будет сделано, господин капитан. Значит, усилить бдительность, инспекции чаще и готовность на всех постах? Порка для повышения боевого духа, еще несколько учебных тревог для тактических команд?

Капитан Мирский кивнул.

– Вот именно. Но прежде всего – каюта командующего. Чтоб завтра была готова к официальной приемке. У меня все.

– Есть, господин капитан!

– Свободны.

Муромец ушел, а Мирский снова погрузился в мрачные думы наедине с приказами, которые он еще шестнадцать часов никому показать не сможет.

Наедине с уверенным и холодящим душу осознанием грядущей войны.