Небо и корни мира

Часть 5

Мирко ехал верхом впереди санного обоза на высоком вороном коне. Конь проваливался в сугробы. Но этой дорогой еще можно было пройти, так сказал проводник. Проводник был полукровка-земнородный, совсем молодой парень с волосами светло-серебристого оттенка и льдистыми серыми глазами. Его отец был вьюжник, сын метели и снега, родившийся в зимний солнцеворот.

По обе стороны от обоза скользили на широких лыжах, обгоняя идущих шагом лошадей, высокие воины в плащах из звериных шкур. Мирко казалось – это волшебное войско из сказок, что рассказывают старые пастухи у костра: непобедимое войско, которое встает из земли, поражает врагов и уходит снова в землю. Рогатые, как у хельдов, шлемы блестели на зимнем солнце, мощные руки сжимали тяжелые копья. Колояр и Девонна послали на помощь Звониграду триста воинов-великанов. Они шли быстро, неутомимо, а если сани порой увязали в рыхлом снегу, с легкостью вытаскивали их. Великанов вела высокая женщина-вождь по имени Тьелвис.

На коротких привалах Мирко закрывал глаза, и сразу оживала его память. Вот князь Влашко, у которого на каждом завитке черной бороды пляшет отсвет факелов, освещающих галерею катакомб… Вот семейство Кейли размещается на санях, чтобы ехать с Девонной в деревню в глубь даргородской земли. Мирко подскакал к саням, спрыгнул с седла, поцеловался на прощанье с хозяйкой Кейли. С Нейвилом они обнялись. С Мышонком договорились после войны ехать в горы с отарой. Лени Мирко лишь тихо поблагодарил, и девушка улыбнулась. К Ершеху он даже не подошел. Из уважения к хозяйке Кейли звониградец никому не сказал, что Ершех помогал вардам, но сам так и не примирился с ним, даже видеть его не мог.

Перед глазами Мирко вставала небожительница Девонна, по-простому закутанная в платок. Ее мужа уложили в сани. В ногах Яромира пристроился старый пес, который не хотел бежать сам. Девонна по-прежнему казалась Мирко прекрасней всех женщин на свете, хотя его невеста, само собой, была милее.

«Как они там устроились?» – думал Мирко на привале. Вокруг стучали топоры, звенели кольчуги великанов. Воины ставили шатры, переговаривались низкими голосами, – женские голоса он почти не отличал от мужских. Напротив Мирко, подальше от огня, сидел проводник с длинными волосами, серебристо-серыми, как волчий мех его безрукавки. Стужа не брала его совсем, даже в снегопад он не надевал шапки.

– Послушай, а правда, что Девонна для вас королева? – спросил Мирко полукровку.

– Она та, у которой сила, как в зимний солнцеворот, – сказал вьюжник.

Дригген, высокая девушка-воин, принесла хвороста, подбросила в костер.

– Волчок тоже так говорил, – вспомнила она.

Дригген уже выучила язык северян, пока сражалась плечом к плечу с ними.

– Фьорвит сказала, что нам помогают в пути снежные девы, – добавила она.

– Вьюжники и вьюжницы провожают нас, – кивнул проводник. – Сейчас метель…

– Где? – удивилась Дригген.

– Отойди на десять и десять шагов, там вьюга, а где мы – тихо. – Проводник задумчиво смотрел перед собой льдистыми глазами. – Я чую. Это они обступили наше становище – и сделалось затишье.

– Ты хороший шаман… Я думала, только женщины бывают шаманками.

– Как ты делаешь, чтобы вьюжники помогали нам? – спросил Мирко.

Проводник пожал плечами:

– Да никак. Они просьб не понимают… и не заставишь их… Как-то по-своему чувствуют, что во мне их кровь и что с нами сила Заступника и Девонны.

– Они – земнородные – тут жили от начала времен, а до последних дней люди о них почти и не знали, – рассудил Мирко. – Видно, так и есть, они сейчас повылезли, потому что перед Концом им не от кого ждать защиты, кроме как от нас и от Яромира.

Проводник-вьюжник лишь молча кивнул. Не будь он проводником, он ушел бы сейчас на всю ночь в самую середину метели. Но он оставался у костра и только чуял во тьме сородичей, обступивших становище, невидимых для остальных людей…

Кресислав и Радош вернулись в Даргород. Снова пора было запирать крепостные ворота.

– Видно, до вардского короля донеслось, что с нашим князем неладно, – хмуро сказал воевода Колояр. – Даже бездорожицу не переждали. Эх, Яромир… – он сильно махнул рукой.

От разведчиков воевода знал, что весь север охвачен тревогой. Люди ждут сошествия небожителей и страшных враждебных чудес. Крестьянское ополчение снова скрылось в лесах или за даргородскими стенами, но народу собралось меньше, чем в прошлые разы. Многие в смятении бежали в глубь страны, даже дальше – к холодному морю Хельдвиг.

Крес сердился на беглецов и вместе был горд, что даргородская дружина готова вся стоять насмерть.

– Чему я радуюсь, как ты думаешь? – спрашивал он воеводу. – Что смелых людей на свете много. Я не за себя радуюсь, не за войско, а за то, какой мы народ – народ людей!

– Народ людей? – поднял брови Твердислав.

– Это Крес додумался и теперь всем рассказывает, – засмеялся Радош.

– Да, – подтвердил Крес. – Я вижу, какой мы народ. Есть добро в людях! Священники говорят, что люди все – из падшего рода. Поэтому в нас от рождения одна скверна. И что мы ни надумаем своим умом – все зло: где таким, как мы, надумать хорошее? А я вижу наоборот: сейчас-то, когда мы пытаемся жить, как сами надумали, – сейчас-то мы и хороши!

– Идите-ка, ребята, вот что… – ласково сказал им Колояр. – Идите прикиньте, как лучников расставить, сколько их на угловые башни и на подмостки. Там ополченцы есть, охотники, они еще не знают порядка.

– Да идем, – сказал Крес. – Когда это мы не шли?

Они вдвоем зашагали к лестнице на стену. Весело усмехаясь, Крес подумал: «А покричать врагам со стены: «Мы и вы – люди, переходите к нам: будем вместе воевать с небожителями и потом засеем поля в Обитаемом мире».

В Даргород приходили разведчики, передавая, как движутся варды. Мол, вышли из Залуцка и Гронска, соединились на Старой Даргородской дороге, ждать их, должно быть, дней через десять. Сумрачный Волчок, вернувшись в Даргород, рассказывал, как он спрятался в роще, а конница вардов как раз через нее и проехала. Он замер и стал отводить людям глаза, боясь одного: что кто-нибудь в упор посмотрит на место, где он стоит. Но варды не заметили разведчика. Конница у них небольшая. «Сами голодные, а лошадей сохранили, – сказал Волчок. – И доспехи на рыцарях так и блестят!»

Варды долго не шли на приступ. Они сперва полностью взяли город в кольцо и сами возвели укрепления. Потом, когда защита на случай вылазки была готова, начали строить подступные машины и осадные башни.

Даргородцы со стен видели рыцарскую конницу вардов с сильными сытыми лошадьми и всадниками. Они сохранили свою мощь, пожертвовав набранной из черни пехотой, голодной, оборванной и выносливой.

Ранним утром к главным воротам Даргорода подскакал королевский посланник. Он долго трубил в рог, пока не решил, что перебудил всех спящих. А потом стал выкрикивать от имени короля:

– Ваш нечестивый князь умирает или, может быть, уже умер, только вам не говорят правды! Опомнитесь и подумайте, что вас ждет. Сложите оружие и откройте ворота! Склоните голову перед волей Вседержителя, еще не все потеряно для вас!

Посланнику совсем не стали ничего отвечать. Он дал сутки на раздумье и отъехал в свой стан. Дружинники и горожане на стене удрученно переглядывались. Кресислав прошел между ними по помосту. На пути ему попался очень крепкий старик, рядом с которым сидела большая черная собака. Крес задержал на них взгляд.

– А мне скота жалко, – сказал вдруг старик. – Скотину. И вот его, – глянул на пса, серьезного и несказанно сурового с виду. – Я от людей мало радости видел, что правда, то правда. А скотине и зверю я Обитаемый мир завоюю.

– И пес тоже воевать пришел? – спросил Кресислав.

– Он храбрый воин, князь, – сказал старый горожанин. – Жалко, доспехов на него нет. А ты увидишь, он храбро будет стену защищать.

На другой день, когда рассвело настолько, чтобы лучники видели свои цели, король Неэр послал вардов на приступ. Радошу нравился звук, с которым вражеские стрелы пролетали мимо и – особенно – ударялись в деревянные балки, поддерживающие над каменными стенами Даргорода навес. Оперенье стрел свистит, наконечник втыкается в деревяшку, древко дрожит. Еще бы вреда от них не было – век бы слушал… Радош тоже натянул лук. Бывало, мальчишкой на охоте с отцом он учился натягивать лук и спускать тетиву. Отец Радоша теперь где-то ходит в лесах с ватагой, тоже воюет, и они давно не виделись. Там с ним и мать. Ополченцы часто уходили в лес семьями и жили на тайных засеках, о которых не знает враг.

Король Неэр послал на стены пеших ратников с лестницами. К воротам придвинулся таран, а под прикрытием подступной машины – дощатого навеса на колесах – к стене подошли пехотинцы с кирками и лопатами. Их прикрывали осадные башни. Колояр ожидал, что, как это обычно делается, с башен перекинут мостки и попытаются перебраться на стену. Но мостков с деревянных башен кидать не стали. В них появились лучники и начали бить из луков с нескольких шагов. Даргородские стрелки тоже не зевали, но на место убитых в башни взбирались новые и продолжали сбивать дружинников со стен.

Колояр приказал стрелять горящими стрелами. Но варды были готовы к этому: башни заранее политы водой. Наконец они начали гореть, и их оттащили назад, а одна так и осталась на месте, понемногу превращаясь в факел. Рыцари Неэра во главе с самим королем некоторое время маячили перед воротами, ожидая, что ворота падут – и они ринутся в город. Ворота не пали, и натиск вардов был сбит. Но за ночь при свете костров варды построили новую башню, починили прочие осадные приспособления и опять начали штурм. Они, измученные нуждой, были воодушевлены ожиданием победы и близкой награды на небесах, которая многим представлялась теперь просто отдыхом. Нападавшие ощутимо превышали защитников числом, поэтому положение даргородцев становилось незавидным: они лишились возможности сменяться, им всем приходилось оставаться на стенах, чтобы сдерживать натиск врага. На четвертый день варды не прекратили штурма и ночью. Они пытались влезть на стены при свете факелов, обстреляли горящими стрелами и подожгли деревянный навес. Защитники не сумели его потушить, пришлось поломать и забросать пламя землей. А на седьмой день под вечер обрушилась стена, к которой король посылал работников с кирками.

Кресислав и его дружинники под обстрелом из осадных башен сбрасывали вниз приставные лестницы. Временами на стене завязывалась короткая рукопашная, но нападавшим не удавалось закрепиться. В случайное мгновение передышки Кресислав бросил взгляд в сторону и увидел, как оседает стена. Ее подрыли и ударили тараном. Она посыпалась, сперва медленно. Люди на ней замерли и опустили руки с оружием. Среди них выделялся статью воевода Колояр, бывший каменщик, раньше сам клавший крепостные стены. Крес закричал ему что-то, не слыша сам себя и не понимая, почему так сильно опоздал его крик, и на месте стены – уже дымящаяся сухой пылью брешь?

– Держите проход! – крикнул Кресислав и первым побежал к бреши, точно в одиночку мог заслонить дорогу рыцарской коннице.

Но по пути он кликнул хельдов. Срывая глотку, размахивая руками, Крес докричался до них, созвал со стены и повел к образовавшемуся на месте стены завалу, на который карабкались пешие варды. Конница уже подскакала, но тяжелым всадникам не удалось перебраться через груду камней. Пешие рвались вперед: то ли чтобы оттеснить защитников от завала и разобрать его, то ли чтобы пробиться и открыть ворота. Лучники вардов продолжали стрелять из осадных башен.

Кресислав показал мечом:

– Перевернем их!

Хельды ринулись сквозь ряды врагов и, нажав плечами, опрокинули две ближайшие башни, а потом вернулись назад. Бревенчатые махины, рухнув, загородили подходы для других башен.

– Поджигайте их… Поджигайте!.. – голос уже не слушался Креса.

Он хотел, чтобы большой огонь мешал нападавшим, особенно – пугал лошадей. Внутри бреши завязалась отчаянная рубка, к вардам подошла подмога. Откуда ни возьмись на завал вспрыгнул большой черный пес и с рычаньем кинулся в гущу схватки.

– Закладывайте проход! – кричал Крес. – Давайте сюда что попало!

Этой работой прямо среди боя, в неразберихе сечи занялись горожане – женщины, старики, подростки. Подоспевший Брослав деловито показывал им, где сложены заготовленные запасы камней и из каких ближайших домов прежде всего тащить столы и лавки. Камни передавали по цепи, как ведра во время пожара. Рыжие пряди лекарки Ликсены, которая оказалась в цепочке последней, метались прямо в сутолоке боя, среди звона мечей. С края стены, еще державшегося над обвалом, стрелу за стрелой пускал Радош, следя, чтобы никто из вардов не приближался к целительнице. Завал из камней, бревен и всякого хлама рос, словно курган над телом воеводы Колояра и других погребенных под стеной воинов.

Мирный вечер делался все темнее. Девонна расчесывала Шалого. Маленький Кресислав уже крепко спал. Яромир сидел на лежанке. Силы не возвращались к нему. Крохотная ящерица – Гриборкен – примостилась на столе возле лучины. В глазах-лазуритах плясало по огоньку.

Что-то тихо ударилось в закрытую на ночь ставню. Девонна насторожилась. Она легко отличала случайные звуки от тех, которые вызвала чья-то настойчивость. Вестница приоткрыла ставни, потихоньку, чтобы влажный весенний ветер не выстудил покой. Во дворе сквозь сумрак вычерчивалась щуплая светловолосая фигурка.

– Волчок! – угадала Девонна.

– Можно я влезу в окно, вестница?

Волчок не просто умел прятаться: он прятался всегда. Сын лесовицы с мохового болота, он любил укромные места и тишину. Волчку в голову не пришло ни постучаться в калитку, ни взойти на порог. Когда Девонна отворила ставни, он бесшумно подтянулся на ветке яблони и влез в окно. Сразу же, без лишнего слова Волчок вытащил из-под меховой накидки захватанное помятое послание. Девонна подошла к лучине. Следы чьих-то пальцев на бумаге оказались пятнами крови.

Кресислав писал это письмо неподалеку от бреши в крепостной стене. Во время боя он так отмахал руку мечом, что она дрожала, и пальцы не чувствовали пера. Крес написал:

«Девонна, спасай нас, сделай что-нибудь! Колояр погиб, я держу оборону, Радоша послал за подмогой в глубь наших земель. Если Яромир жив, если в силах сесть на коня, княгиня, езжайте в Даргород. Говорят, он при смерти и вот-вот разверзнутся небеса. У людей нет сил держаться, и умирать страшно, потому что ждет Подземье, и все потеряно. Прости, Девонна, что неясно пишу, времени писать-то нет. Покажи людям Яромира живым, а то конец. Дальше слушайся Волчка, он остальное знает».

Волчок стоял в углу, бесшумный и почти невидимый даже в человеческом жилище. Ночью он вышел из даргородской крепости и прошел прямо сквозь вражеский стан, не потревожив ни караулы, ни лошадей.

Девонна подошла к мужу. Яромир сидел, бессильно уронив на колени руки. Его тело стало чужим его душе. Девонна не дала Яромиру умереть, но ему так и не хватило сил возвратиться к жизни. Вестница присела рядом с мужем, взяла его тяжелую покорную ладонь в свои. Яромира можно было бы привезти в Даргород, хоть верхом он и не сумел бы сам править лошадью. Но чем помогло бы Кресиславу и его дружине увидеть князя Севера, неподвижно сидящего в санях, с помутившимися глазами и застывшим на лице выражением отрешенности от всего?

– Яромир. Твои друзья зовут тебя на помощь, – тихо сказала Девонна.

Тот беспокойно повел взглядом, губы разомкнулись и сомкнулись, точно он хотел дать ответ. Девонна с надеждой вгляделась в его лицо, все еще мужественное, все еще сохранявшее печать былой силы. Вестница тихо заплакала, опустив голову ему на колени. Если бы она могла, она родила бы его снова, как мать, чтобы он стал молодым и здоровым.

Утром Элстонд сходил к соседям, попросил сани и коня. Девонна поднялась очень рано, собрала мужа в дорогу. Она не сказала, куда они собираются. Хозяйка Кейли хотела спросить: ей было неуютно, когда в доме делалось что-нибудь без ее ведома. Но Девонна поглядела на нее так решительно и печально, что Кейли отпустила ее без расспросов.

Девонна знала, что где-то в чаще должно быть сердце леса. Давным-давно небожительница впервые наткнулась на такое место неподалеку от своего заброшенного храма. Это была потаенная поляна, пахнущая травой и медом. Из земли, от высокой травы расходились волны жизненной силы. Здесь в дни солнцеворота появлялись на свет земнородные. В таких местах было средоточие рождающей силы земли.

Девонна правила санями сама. Когда-то в сердце леса ее проводили три лесовицы и юный дубровник с орехового цвета волосами и бородой. Она надеялась, может быть, и нынче ей покажет дорогу вьюжница или рано проснувшийся озерник, разбуженный шумом весенних ручьев? Девонна помнила, как Обитаемый мир давным-давно узнавал и пытался окликнуть Яромира. «Деревья леса кланяются тебе», – сказал ему лес устами дубровника. «Старые горы расправят крылья, когда ты позовешь», – обещал горный хребет. Может быть, сердце леса возродит Яромира к жизни?

Сани завязли в снегу. Девонна спрыгнула в сугроб и схватила мужа за руку:

– Пойдем! Пойдем, тут недалеко!

Яромир медленно вылез из саней. Девонна прикрикнула на Шалого:

– Сторожи!

Тяжело ступая и спотыкаясь в снегу, Яромир шел за женой. Она не выпускала его руки из своей, и то сама держалась за него, то помогала ему идти, то они вместе падали в снег. Яромир хрипло дышал, ослабевший и отвыкший от усилий. От дыхания его усы заиндевели. Девонна тоже выбивалась из сил. Но она уже знала, что они не заблудятся. Сердце леса издалека притягивало ее, как оно притягивает земнородных, которые всегда знают, куда надо повернуться лицом, чтобы найти его.

Вдруг Девонну пронзило особое чувство. Через нее, от ног до головы, проходила созидательная сила земли.

– Это здесь! – крикнула она мужу.

Ее светлые волосы выбились из-под платка, длинный кожух был в снегу.

– Девонна… – хрипло произнес Яромир.

Вестница обняла его:

– Не бойся, не бойся… Сейчас тебе будет лучше.

Зимний солнцеворот уже миновал, а летний был еще далеко. Но Девонна знала, что полукровки – Волчок, Ликсена и другие – называют ее «та, у которой сила, как в день солнцеворота». «Где же моя сила?» – думала она, прижавшись щекой к склоненной голове Яромира. С его головы упала шапка, и разгоряченная щека Девонны прислонилась к седым растрепанным волосам. Девонна почувствовала, что у Яромира подгибаются колени, и они вместе опустились в сугроб.

В начале зимы Яромир был так близок к смерти, что его душа услыхала уже зов Подземья. Он развернулся лицом к посмертию и даже во сне видел тамошние пределы. Всю силу его души оттянула та холодая сторона.

Девонне было страшно. Она боялась, что Яромир не исцелится, а умрет. Его сердце не выдержит внезапного соприкосновения с силой рожающего места земли.

– Яромир, смотри на меня. Не спи. Не закрывай глаза, – требовала и умоляла Девонна, обеими руками сжимая его виски.

Он ощущал, как через ее ладони в его измученное тело вливается жизненная сила земли, которая наполняет все – человека, зверя, траву и деревья. Лицо Яромира исказилось в муке борьбы. Его душа вновь разворачивалась лицом к миру, который прежде хотела оставить. Все тело охватил жар, туман начал заволакивать взгляд. Девонна, захватив горстью снег, стала прикладывать его к щекам и лбу мужа. Когда вместо дыхания с приоткрытых губ его слетел только хрип, она целительным наложением рук заставляла биться его сердце.

Черная ящерка – Малый Гриборкен – завозилась у него под рубашкой. Яромиру казалось, что он с высоты полета видит огромный, поросший лесом горный хребет, в ушах зазвучал глухой гул, во рту пересохло. Яромиру чудилось, что он чувствует собственным телом, как тает снег в далеких полях, как проседают в чаще сугробы, вдыхают влажный ветер первые проталины.

Волна жара схлынула. Яромир увидел над собой бледное, очень молодое лицо женщины, окруженное легкой дымкой сияния. Его щеки и лоб были в поту – или в потеках тающего снега.

От тревоги и усилия его исцелить небожительница невольно просияла, сама не сознавая этого. Ей показалось, что Яромир не узнает ее. Неужели сердце леса возродило его, но возродило, как одного из своих детей, как безымянного дубровника? Он отстранил ее руки и сел на снегу.

У нее сердце сжалось от его взгляда: он больше не был затуманен, но в глазах отражалось только приветливое любопытство к этому миру.

– Яромир, – негромко позвала Девонна.

Он услыхал свое имя и вздрогнул.

– Яромир!.. – Вестница потрясла его за плечи.

Она не вспомнила о людском поверье, что, случайно встретив в лесу и дав имя дубровнику или лесовице, можно создать в них человеческую душу. Девонна слышала о поверье, но сейчас оно не пришло ей на ум. Она просто звала своего мужа.

– Девонна! Девонна! – вдруг опомнился Яромир.

Его полет над старым горным хребтом прервался, и ослабла связь с заснеженной чащей. Яромир узнал свою волшебную жену-вестницу. Она молча припала к его плечу. Он вернулся к ней не немощным стариком, и не безымянным дубровником. Он вернулся к ней навсегда, прежним.

Даргород еще держался, хотя оборона его была расшатана. Кресислав надеялся на подмогу. Недавно Радош сумел с небольшим отрядом вырваться из окружения прямо во время боя. За ними немного погнались, но в суматохе некогда было, да и рыцарская конница вардов была слишком тяжела, чтобы угнаться за легкими конниками Радоша. Гонцы из Даргорода поднимут по деревням ополчение. Но Кресислав не знал, скоро ли ждать подмоги и много ли наберется людей.

Ожесточенный упорством защитников, король Неэр больше не обещал никому пощады. Наоборот, теперь он решил, что упрямый народ без поблажек получит то, чего заслуживает. На брешь в стене, которую с мужеством обреченного удерживал Кресислав во главе горстки хельдов, король послал жезлоносцев. До сих пор Неэр их берег. Объявив о конце всякой мирной работы и о всеобщей военной повинности Небесному Престолу, Неэр вынужден был собрать под свои знамена не только простонародье, но и загнать в ратные ряды самый последний сброд. В ином случае Анварден захлестнуло бы полчище бродяг, целая рать крыс, готовых на все, чтобы прокормиться. Дело обернулось бы войной внутри страны. Жезлоносцы обеспечивали порядок и подчинение в голодном, слишком разросшемся войске. Немногочисленные, но искусные в обращении с оружием, полные решимости, они подавляли любую попытку к неповиновению.

Через магистра Эвонда король отдал жезлоносцам приказ прорвать оборону хельдов у бреши в крепостной стене.

Кресислав увидел, как в его сторону тяжелым шагом двинулись мечники в закрытых шлемах со знаком жезла на плащах. Крес побледнел и обернулся к хельдам:

– Ну вот, это самые храбрые ребята у них. А вы – самые храбрые люди на Севере. Будем стоять против них или побежим?

– Молчи, князь. Кто же так говорит? – сумрачно ответил матерый хельд с выщербленным, выпачканным в крови топором.

Они были наемниками, но плата за ратный труд ждала их после войны, в будущем Обитаемого мира. Скалистое побережье Хельдвига было их единственной родиной, а родичами – великаны. Хельды не побежали от бреши, когда жезлоносцы сплоченным строем приблизились к ней. Но, израненные, они не могли сдержать таранного удара закованной в сталь рати. Хельды пятились шаг за шагом, и один за другим падали под ударами жезлоносцев. Рухнул навзничь Крес. Он с удивлением увидел небо, о котором совсем забыл в эти дни, подумал: «Туч нагнало, уж не дождь ли будет» и устало закрыл глаза.

Бои переместились на улицы Даргорода. Там тоже врагу преграждали путь перевернутые телеги и насыпи из хлама и камней. Войско Неэра не могло все сразу войти в город сквозь узкую брешь. И даже когда разобрали завал у ворот, большая часть вардов все равно оставалась в поле, ожидая, пока войдут передние.

А на стенах еще дрались даргородские бойцы, которым уже некуда было отступать.

И вдруг до них, обреченных, донеслась весть:

– Глядите, наши!

– Подмога!

– Князь Яромир!

Седой всадник мчался без шлема, чтобы его узнавали в лицо. Сильная крестьянская лошадь шла скоком, тяжелое тело всадника подбрасывало в седле. Чуть привстав на стременах, наклоняясь вперед, человек старался смягчить эту грузную тряску. В правой руке он держал вырванный из ножен меч. За ним рассыпалась по полю конница, а за ней – пешее ополчение с даргородским знаменем на длинном, не очищенном от коры древке: изображение лесного тура качалось и ныряло от движений бегущего знаменосца.

Имя Яромира – сына погибели – пролетело над войском вардов. Даже у короля Неэра похолодело сердце: что это, ловушка? Откуда взялся Враг Престола, живой и здоровый, уверенно обогнавший свою конницу, точно он и один – сила? Какое колдовство подняло его на ноги? Разве его ничто не берет?

С небес хлынул дождь пополам с мокрым снегом. Ветер волнами нес его в сторону вардов. Лучники отворачивались, опустив луки: завеса дождя скрыла от них нападавших.

– Это уже Конец! – крикнул кто-то.

– Это колдовство сына погибели!

Епископ Эвонд сам проповедовал войску, что Яромир – не человек, а порождение тьмы. И ночниц, однажды внезапно осветивших для князя Севера поле боя, и туман, погубивший в лесу войско Эймера Орис-Дорма, – все это епископ самолично приписывал темной силе богоборца. Оттого и ливень со снегом и ветром, разбушевавшийся над полем боя, показался вардам страшнее, чем небольшое ополчение явившееся на помощь своим. Загремел глухой гром.

Было весеннее равноденствие. Яромир чувствовал небесные тучи, как свое тело: куда они мчатся, с какой быстротой и с какой чудовищной силой. Ему чудилось, он мог даже их повернуть, если бы его самого не увлекало безудержное движение. Где-то там, в сердце грозы, зародились в день весеннего равноденствия неистовые громницы. Вся жизнь их состояла в одной короткой скачке среди туч верхом на летучих конях.

Король Неэр приказал трубить отступление. Он понимал, что еще миг – и его войско побежит. У него еще оставалось время отвести его в порядке.

Громницы пронеслись над землей вместе с грозой, не глядя на людей внизу.

Ворота крепости снова были на запоре, западный король с рыцарями отступил от стен, но осада не была снята. Бои на улицах почти прекратились. Варды, не успевшие покинуть город, сдались или погибли. Жезлоносцы с большими потерями пробились наружу. Весенняя грязь на улицах Даргорода перемешалась с кровью.

Кресислав пришел в себя, дрожа от холода, начал подниматься. От дождя он вымок до нитки. Болело все тело, голова то и дело падала на грудь. Крес не мог толком разобрать, куда его ранили. Похоже, чтобы найти, надо снимать кольчугу и поддевку, так что лучше дотащиться докуда-нибудь, где есть над головой крыша… «Чья победа?» – оглядываясь вокруг, спросил себя Кресислав. Его взгляд наткнулся на одинокого воина, по доспехам – варда. Парень тоже озирался с растерянным видом, и, похоже, не лучше Кресислава знал, как ему быть.

– Эй, ты! – грозно окликнул Кресислав и скользнул рукой к рукояти меча.

Но рука не нащупала рукояти: меча не было в ножнах. Кресислав уронил его уже давно, когда упал, задетый клинком жезлоносца. Крес обескураженно выругался. Вард обернулся. И тут Кресислав забыл про меч, забыл про всякую осторожность.

– Ивор, это ты?! Ты что, против нас дрался?! Да я тебя сейчас!.. – У него даже дыханье перехватило от гнева.

Ивор ошарашенно застыл на месте:

– Кресислав! Не злись, я сдаюсь! Ты же не знаешь…

Крес опять начал было браниться, но сгоряча у него так помутилось в глазах и все тело так повело в сторону, что стремянный был вынужден броситься вперед и поддержать своего князя.

– Ну, твое счастье, что ты сдался, – невнятно проговорил Кресислав. – А победа-то чья, не знаешь?

«Что же ты меня в плен берешь, если не слыхал даже, в чьих руках Даргород!» – огрызнулся про себя Ивор. Но ответил:

– Князь Яромир привел подмогу, король Неэр отступил.

– А… – обронил Кресислав, которому не хватило сил даже обрадоваться. – Тогда отведи меня куда-нибудь, где есть наши. Мне, брат, что-то совсем худо, ноги не держат.

Городские улицы сходились к площади. Здесь было людно, горели костры, вокруг них сидели и бродили ополченцы. На краю площади, похоже, не так давно была стычка: несколько убитых еще лежали на грязном снегу. Двое парней одно за другим поднимали тела на телегу. Женщина с длинной светлой косой быстро и ловко перевязывала голову дружиннику.

Возле телеги Элстонд и Нейвил нашли Лени. Она помогала светлокосой лекарке. Лени обрадовалась:

– Вы живы!

Лекарка подняла голову и чуть-чуть улыбнулась. Оба парня узнали Девонну.

…Хозяйка Кейли отправила с ополчением всех своих старших детей. Даже Лени попросилась в лекарский обоз. Статная Кейли стояла посреди двора с непокрытой головой, сложив на груди руки. Шалый тревожно поскуливал, прижавшись к широкому подолу ее юбки. Мышонок в меховой шапке топтался рядом с деревянными санками, на которые усадил маленького Креса. Девонна присела на корточки перед санками и погладила сына по щеке.

Во двор вышли Нейви и Элст. Они оба встали перед хозяйкой Кейли.

– Ну что, матушка… – сказал Элст.

– Что, сын… – вздохнула Кейли, необычно притихшая. – Что я тебе скажу?

Парни молчали.

– Не пустила я тебя, Элстонд, в войско, что собирал наш король. А нынче, если бы ты сам не пошел, – силком бы отправила. Защищайте Обитаемый мир. Вы не за один Даргород воюете, а и за наш Анварден, и за Мирлент. – Кейли поглядела на Нейвила, который был родом оттуда. – Ну, покажи им, Элстонд! – велела она и вдруг крепко обняла сына, с трудом перевела дыхание. Отстранившись, Кейли продолжала. – И ты, Нейви, сынок! – Кейли точно так же обхватила и сына судьи, притянула к себе. Тот неловко погладил женщину по темным блестящим волосам. – Для меня все вы равны, все мои.

Кейли поправила волосы, крепко сжала губы, лицо ее стало неподвижным. Помолчав, хозяйка тряхнула головой, чтобы отогнать непрошеные хмурые мысли. К ней подбежала Лени, закутанная в платок, с дорожным мешком, полным трав и лекарств.

Кейли взяла дочку за плечи, посмотрела в глаза.

– От Девонны ни на шаг. Помогай ей, она от большой беды мужа спасла, а отдохнуть-то и не успела. Ну, и слушайся ее, глядишь – цела будешь. – Кейли прижала к себе и дочь.

Потом хозяйка долго смотрела с порога на своих детей и на князя, который ехал верхом впереди них. Она знала его сломленным, немощным человеком, и теперь впервые увидела, как хорош собой муж Девонны. Кейли позволила своим старшим детям ехать за ним, потому что он внушал ей доверие. Мохноногий крестьянский конь, отданный деревенскими в ополчение, вез на себе могучего седого человека с еще не старым лицом, простым и немного печальным, как у всех, кто в жизни много трудился.

Через площадь к телеге с убитыми шел Яромир. Вокруг него толпился народ. Слух о его тяжелой болезни, бессилии и близкой смерти был слишком свеж. Даргородцы еще не насмотрелись на живого и здорового князя Севера, чья судьба, по пророчеству, была связана с судьбой Обитаемого мира. От них Яромир услышал обо всем, что случилось раньше. Гибель воеводы Колояра, тело которого вместе с телами других дружинников легло в завал у осыпавшейся стены, заставила его глубоко и тоскливо задуматься. Эти тела до сих пор не были высвобождены и похоронены, так много после сражения оставалось хлопот о живых.

Тем временем на площадь выехал всадник. Он был так необыкновенен с виду, что никто не догадался остановить и спросить, что ему нужно. Он беспрепятственно подъехал к Яромиру, спешился и, не выпуская из руки конского повода, другую приложил к груди, склонившись перед князем Севера до земли. Яромир вздрогнул от неожиданности, с силой поднял, поставил перед собой и обхватил приезжего за плечи:

– Джахир? Джахир?!

Юноша почтительно высвободился, завершил свой поклон и произнес никому не понятное приветствие на чужом языке. Он был одет в распахнутый кожух, под которым виднелся заплатанный заморский халат. За плечом приезжего висела диковинная круглая лютня, у пояса – кривая сабля в кожаных ножнах.

Яромир с волнением вглядывался в лицо приезжего и, с трудом подбирая слова, заговорил с ним на языке Этерана, которому научился на торговой галере у прикованных рядом с ним смуглых гребцов.

Галеру преследовали морские разбойники. Купец-южанин был в отчаянии: они или вздернут его на рее, или ограбят до нитки, и ему самому придется повеситься. В последней надежде купец кинулся на гребную палубу и стал клясться гребцам, что рабов отпустит на волю и заплатит жалованье, как свободным, а свободных щедро наградит, если только они помогут отстоять галеру.

Разноязыкие гребцы перевели друг другу обещание купца и дали ответ: пусть их только раскуют! Сильные и злые, озверевшие под бичами надсмотрщиков, они защищали галеру, как цепные собаки – хозяйский двор. Видавших виды морских разбойников гребцы рвали едва ли не голыми руками: большинству не хватило оружия, и они дрались цепями и кулаками.

Когда галера благополучно пришла в этеранский порт – Хивару – купец выполнил все обещания. Среди гребцов был молчаливый косматый северянин, с виду такой, каким и должен быть настоящий дикарь из ледяной страны. Он лихо дрался и в бою был заметнее других, а сейчас смотрел на хозяина без всякого выражения, как на стенку.

– Мой друг, – сказал чернобородый купец. – Ты хорошо дрался. Мы с тобой делаем одно дело, и от меня зависит, будет ли тебе завтра, где заработать, ведь так? Я хочу, чтобы мы были довольны друг другом.

Он поднес гребцу чарку. Тот молча выпил и вернул чарку. Было ясно, что вкуса доброго вина варвар не разобрал, а крепости не почувствовал.

– Я отпускаю вас всех на берег, – продолжал купец. – Стоянка будет долгой. Вот тебе немного золота, я думаю, ты найдешь, как потратить его повеселее.

Южанин блеснул зубами в улыбке и сунул в жесткую, одеревеневшую на веслах руку гребца три золотых.

В тот день Яромир сошел с галеры, держа за веревку своего неизменного спутника – Шалого. Он собирался не тратить золото, а сберечь, чтобы в будущем вернуться домой, на родину.

Стоянка в порту вышла долгой не только по торговым делам купца, но и из-за больших потерь в числе гребцов и матросов; вдобавок галера нуждалась в починке.

В Хиваре возле порта было множество крошечных гостиниц: жители сдавали пару-тройку комнатушек в домах. Яромир остановился у одного такого хозяина. В комнатке лежали циновки, стоял кувшин с водой, и на этом кончалось все ее убранство. Собаку пришлось привязать во дворе: пускать ее в комнаты хозяин дома не соглашался ни под каким видом.

Теперь у Яромира был собственный угол. Посидев немного, он лег ничком на циновку и притих. Когда на галере с него сняли цепь, он казался себе внезапно утратившим что-то, до сих пор заполнявшее смыслом дни.

Вечером Яромир спустился поесть. Ему подали миску каши с овощами. Он поел сам, остатки завернул в лепешку и пошел кормить своего больного желтого пса.

Яромир никого не стыдился. Он был чужеземец – самый ничтожный человек на востоке. Поэтому, усевшись на земле под гранатом, он спокойно делил свою лепешку с Шалым.

На обратном пути, поднимаясь по лестнице, Яромир столкнулся с соседом. Это был почти мальчик, с едва наметившимися усиками, одетый в коричневый кафтан из грубой материи; с плеч спадал бурнус. Низ лица юноша закрывал краем бурнуса. При виде чужеземца он тронул рукоять длинного ножа у себя за поясам. Яромиру припомнились слова песни, которую слыхал от грязного уличного певца в халате до пят. В ней говорилось:

«Вот звереныш, может, и вправду разбойник», – мелькнуло у Яромира, но тонкая, статная, хоть и невысокая фигура юноши и в особенности тонкое, смелое лицо вызывали у него одобрение. Парень был в самом деле «прекрасен, как дева», а из-за своей враждебной вспышки, из-за которой на его смуглом лице выступила краска, а черные брови сошлись, стал особенно хорош.

Яромир поднялся к себе. По дороге ему пришел на ум обрывок разговора, который он услышал случайно. Двое постояльцев говорили между собой, что этот мальчик – хузари, кочевник из пустыни. «Что хузари делать в городе? Где его племя?» Яромир прошел мимо и, что говорилось дальше, не слыхал.

Однажды утром, возвращаясь в гостиницу из кабачка, Яромир встретил у калитки четверых хузари. Он догадался, что это люди пустыни, по их одежде, такой же, как у его соседа. У двоих были бороды с проседью, у одного – короткая еще совсем редкая бородка, а четвертый – безбородый юноша с тонкими усиками. На улице еще не было прохожих, только изредка попадались разносчики воды.

«Эге!» – подумал Яромир. Ему стало понятно, кого ждал в портовой гостинице мальчик.

Шалый вздыбил шерсть на загривке, прижимаясь к ногам хозяина. Яромир взял пса за веревку и повел во двор.

Грохнула ставня. Яромир обернулся. Он увидел, как его сосед в одной нижней рубашке выпрыгнул из окна. На груди у него темнело пятно, и Яромир побился бы об заклад, что это кровь.

Приземлившись на ноги, мальчик коснулся рукой земли и выпрямился, сделав несколько нетвердых шагов. Молодой хузари с бородкой тоже перемахнул через подоконник. Седой показался в оконном проеме и спокойно остановился там, глядя во двор. Они заметили Яромира, но не обращали на него внимания: воины пустыни пренебрегли безоружным чужеземцем.

Яромир сделал пару шагов на середину двора и остановился. Паренек в своей окровавленной рубашке затравленно огляделся и, неожиданно бросившись к нему, вцепился ему в рукав. Почти тотчас он упал на колени и склонил голову, словно ожидая, чтобы чужак решил его участь. У Яромира вырвалось тихое восклицание. Воины-хузари смотрели на него без всякого выражения на смуглых и бледных лицах, оттененных иссиня-черными волосами.

Яромир знал, что без оружия не справится с четырьмя вооруженными, и только как мог дружелюбно скалил зубы.

– Эй, хозяин! – окликнул он седобородого в оконном проеме, по его неподвижности и спокойствию догадываясь, что он вожак. – За что?.. – Яромир опустил ладонь на плечо застывшего у его ног мальчика. – Разве он в тех годах, когда может сделать большое зло?

Старик наверху тоном человека, вершащего справедливый суд, отвечал:

– Ты чужой. Можешь уходить.

Гостинца в трущобах порта была не тем местом, где люди сбежались бы на крики и шум.

Яромир ощутил, как вздрагивает плечо юноши под его рукой, сжал его покрепче, наклонился, встряхнул:

– Беги, парень: тут недалеко базар, там люди. Беги!

Но тот продолжал цепляться за его рубашку, не поднимая головы и не делая попытки встать. Воины поглядели на седого, ожидая его решения.

– Ладно… – пробормотал Яромир и громко сказал. – Хозяин! А за тридцать драхимов отпустишь парня живым? Смотри, когда дело дойдет до драки, все вчетвером вы отсюда тоже не уйдете. Знаешь, что это?! – он протянул к хузари свои клейменые руки. – Я был на каторге за такие злодейства, каких вы и во сне не видали! Я зарезал столько людей, что считаю кровь за простую воду! Мне терять нечего: моей вдовой останется виселица! Тридцать драхимов – и отпусти нас с пареньком без драки, а, хозяин?

– Ты хочешь его купить? – спокойно, чуть дребезжащим голосом проговорил в ответ старший хузари.

– Верно! – обрадовался Яромир.

– Я согласен на твою цену.

Яромир торопливо распорол засапожником пояс:

– Вот золото. Ручаюсь головой, у менялы за него можно получить тридцать драхимов.

Когда он рассчитался с подошедшим молодым воином, седобородый, ни слова не говоря, отошел от окна.

Так толком и не поняв, что за сцена разыгралась с его участием, Яромир наклонился к юноше, которого продали ему как раба.

– Ну? – вдруг с каким-то заискивающим выражением, которого и сам от себя не ждал, произнес он. – Отчего у тебя рубашка в крови? Пойдем-ка в дом: я погляжу, что с тобой.

Он поднял молодого хузари с колен, но тот бессильно прислонился к его груди.

– Ах ты… – выдохнул Яромир, тронутый до глубины сердца.

Джахир, как большинство хузари, совсем не умел читать. Про Вседержителя и пророков он знал только то, что говорили старшие.

Зато он много знал о лошадях, о змеях в пустыне, о гибких саблях хорошей стали, о том, как бросать аркан, как нужно почитать и слушаться старших. Ему не нужна была книжная грамотность. Все в законе племени было ясно: смерть лжецу, смерть трусу, вору, неверной жене, ослушнику воли вождя или старшего родича. Прочее было можно.

Хузари грабили караваны, перерезая глотки купцам, или охраняли их от других племен пустыни, если купцы нанимали их для этого. Пленников держали в ямах, пока они не издохнут или за них не пришлют выкуп.

Джахир недавно стал воином. Мужчины его семьи во главе с дедом провели над ним обряд посвящения. Ему велели сказать наизусть молитву, и он без запинки сказал. Затем воины долго проверяли, как он ездит верхом и владеет саблей. Джахир на скаку одним ударом срубил голову козленку. Испытание закончилось, а ему еще хотелось рубить и скакать.

Но главную проверку мальчик должен был пройти через неделю. Старшие взяли его с собой охранять богатый караван, хозяева которого дорого заплатили хузари за безопасный путь.

Ночью Джахир от волнения не мог заснуть, слушая привычную с детства перекличку шакалов в пустыне. А утром забряцало оружие, взрослые с красивыми лицами бесстрашных воинов приняли из рук рабов коней, и Джахир выехал вместе с ними, замирая от восхищения при мысли о том, какой у него тонконогий и норовистый конь, какая острая сабля.

Ему хотелось, чтобы на караван напали разбойники и он бы испытал в бою то удивительное упоение, о котором ему рассказывал старший двоюродный брат, тоже молодой, но уже опытный воин. И вдруг из-за барханов взаправду показались такие же смуглые всадники, как его отец, дядя и братья, на таких же тонконогих конях и с такими же острыми саблями. Завязался бой. А потом Джахир увидел, как от удара одного из врагов рухнул с коня с залитым кровью лицом его дядя, а двоюродный брат Джахира, который еще недавно рассказывал об упоении боем, ринулся наперерез разбойнику. Но разбойник еще одним ударом рассек грудь и ему. Тут Джахир сам оказался лицом к лицу с порубившим его родичей чужим воином. Тогда мальчик совершил то, что было хуже смерти. Он испугался и повернул коня. Сабля свистнула мимо. Джахир ударил коня ногами и во весь опор помчался в сторону от караванной дороги, сам не зная, куда. А на дороге дрались с разбойниками отец, три родных старших брата, и еще один двоюродный, и сын их старого свояка, и его младшие братья…

Джахир не знал, вернулся ли кто-нибудь из них домой. Сам Джахир домой уже не поехал. То, что он сделал, означало позорную смерть по приговору старших. Он бросил своих в бою! Воин должен презирать собственную жизнь точно так же, как презирает чужую, а он испугался умереть вместе с родичами… «Неужели их всех убили?» – гадал Джахир.

Убили отца, родных братьев, двоюродных братьев, сына свояка – всех, кто поехал сопровождать караван?.. Всех, кого он любил, на кого хотел быть похожим… У Джахира сжималось сердце, но он ни минуты не сомневался, что, если отец или братья остались живы, они непременно убьют его самого.

Джахир погнал коня в сторону Хивары. Город казался ему, сыну пустыни, непонятным и чуждым, как далекая страна. Джахир привык презирать горожан. Но ему некуда было деваться.

Мальчик продал коня. Теперь у него были деньги. Поиски укрытия и жилья завели его в порт. Джахиру казалось – хорошо, что там много чужеземцев, меньше будут обращать на него внимание. Обычные жители Хивары удивлялись бы, видя кочевника, живущего в городе.

В это время в гостинице поселился могучий бородатый северянин с собакой.

Быт галер сделал из Яромира одну из тех отталкивающих фигур, которые можно встретить только в гаванях. Три года подряд бороду и отрастающие волосы он подрезал ножом, не глядя, и носил вокруг головы повязку, чтобы неровно отрезанные пряди не падали на глаза. Он был оборван, неприветлив и хмур… Столкнувшись с соседом впервые, Джахир даже тронул у пояса нож. Что заставило его потом броситься за помощью к этому человеку?

Быть может, в ту отчаянную минуту Джахир точно так же обхватил бы руками дерево или столб, и к безобразному чужеземцу с собакой его подтолкнуло лишь то, что это был все-таки живой человек.

…Беспокойный сон только отнял у Джахира силы. Когда он пришел в себя, было начало светлого и жаркого вечера. Под чьими-то тяжелыми шагами скрипели ступеньки лестницы. Мальчик приподнялся на локте и замер. Он вспомнил: нынче утром чужак выкупил его у родичей. «Зачем?!» – подумал Джахир. На что этому бродяге раб, раз у него все равно нет ни жилья, ни лошадей, ни овец, ни коз, ни другого какого имущества, для которого нужен работник? Но он заплатил тридцать драхимов. Значит, знает, зачем…

Джахир уже слышал, что у чужеземца простое и здешнее имя – Омир. Правда, к своему имени тот всегда добавлял еще какое-то короткое слово, которого мальчик не запомнил. Наверное, так было принято обращаться к старшему на его родине, это слово означало, может быть, «господин» или «почтенный».

Яромир вошел и увидел, что Джахир не спит, приветливо усмехнулся. Джахир помнил и эту усмешку. Недавно, промывая ему длинный порез, Оставленный вскользь ножом одного из родичей, Омир точно так же доброжелательно скалил зубы:

– Не шевелись – тогда не будет больно. Это оттого столько крови, что полоснули по боку, а так ничего… Да не бойся, не дрожи так: я не ем детей.

Но он тогда ошибся: хотя Джахира и била дрожь, ему не было страшно – ему было все равно. Он покорно подчинялся рукам Яромира, пока тот перевязывал ему грудь, но даже не чувствовал боли и не помнил, когда его охватил глухой, смутный сон: тогда же или уже после перевязки.

Теперь, разбуженный грузными шагами Омира по лестнице, Джахир тихо произнес:

– Омир-саби…

Он так и не вспомнил коротенького почтительного слова, которое прибавлял к своему имени чужеземец, и назвал его на свой лад. Омир переспросил:

– Это я?

Джахир кивнул.

– Ну, пусть так… – пробормотал Яромир.

Его лицо – не такое, как у людей востока, борода другого цвета, чем у здешних мужчин – не нравились Джахиру. Темно-русые пряди окружали широкий лоб Омира, выпуклые мышцы под оборванной рубашкой свидетельствовали о большой силе. Омир напоминал мальчику-хузари львов, которых держали монахи в восточных храмах. Считалось, что даже львы поклоняются Вседержителю. Но львам вырывали клыки, и те, с грязными гривами и впалыми боками, устало ходили вместе с надсмотрщиками собирать милостыню для храма. Омир показался Джахиру таким же несчастным храмовым львом: с виду он был и грозен, и жалок, и изумление перед его могучей фигурой не могло затмить в высокомерной душе юного хузари презрения к нищему чужеземцу. Но еще больше в душе Джахира было презрения к самому себе. Вот чего он стоит! Кто не сумел умереть в бою, не сумел даже принять наказание за свою трусость от руки родича, тот годен быть только рабом нищего.

Яромир перешел жить в комнатушку Джахира. Мальчик заплатил хозяину за жилье вперед.

– Кто были эти ребята, которые на тебя напали, Джахир?

Тот тихо сказал:

– Мой дед, дядя Хусардин и его два зятя.

Джахир подумал, что отец и старшие братья, наверное, погибли, раз за ним пришли дед и дядя, а не они. Тогда у юноши-хузари с ненавистью вырвалось:

– Зачем небеса послали мне тебя?! Лучше бы я умер!

Джахир был несколько дней болен из-за раны, хоть и нетяжелой. Он рассказал Яромиру, как испугался смерти и повернул коня, бросив в бою своих родичей. Конец его рассказа прозвучал с бесхитростной откровенностью:

– И Всевышний наказал меня за это – сделал твоим рабом.

Яромир выслушал с озадаченным видом. Он сумрачно думал, что ему вовсе не нужно в дорожные товарищи ребенка. Да и не возьмут его на галеру… Гребцом – молод, матросом не умеет…

– Ах ты, бедняга, – устало произнес Яромир. – Да ничего. Я не такой плохой человек, как кажусь. Ты, может, поверил, когда я говорил, будто бы я был на каторге, потому что зарезал столько людей, что считаю кровь за простую воду? Это брехня, брат. Это я для твоих родичей… Я не так много сделал людям зла, как сам повидал лиха.

Но Джахир не понял, что такое каторга. У хузари не было ни цепей, ни тюрем. Мальчик подумал, что Омир когда-то сам был рабом. Может быть, он и есть беглый раб. «Всевышний сделал меня рабом раба в наказание за трусость», – с отвращением к себе мысленно повторял мальчик.

Джахир чувствовал, что ненавидит Омира все больше. Мальчик сердился, что, услышав о его трусости, Омир ничем не проявляет своего презрения. Или этот чужеземец в самом деле не знает ни чести, ни стыда и ему все равно? Так может, его тоже выгнали из рода, раз он живет на чужбине?

Яромир поднял взгляд на бледное и настороженное лицо паренька. Густой темный пушок над верхней губой хузари не делал его мужественней, а даже наоборот, придавал лицу наивное, детское выражение.

– А ты видал моего пса? – спросил Яромир. – Его зовут Шалый. Это у нас корабельный пес. Живет на гребной палубе, спит у меня под скамьей. Ну, а пока стоянка – увязался за мной. Ни за что не захотел оставаться… Тебе нравится Шалый?

Джахир ничего не ответил. С чего бы стал ему нравиться этот желтый пес, да и его светловолосый хозяин? Наверное, сам Князь Тьмы поставил их на дороге юноши-хузари, чтобы не дать ему искупить свою вину смертью.

Через несколько дней рана Джахира затянулась, он с особенным нетерпением стал ожидать решения своей судьбы.

Понятия чести предписывали мальчику сохранять невозмутимость. Но Джахиру не хватало сил обуздывать переменчивый нрав, которым хузари выделялись даже среди страстных народов востока. Иногда, дрожа от ярости, Джахир думал, что должен ночью убить Омира: воин-хузари не может быть ничьим рабом! Но тут мальчику приходило на ум, что позорная участь раба для него – наказание свыше. Он сам уже поступился гордостью воина и позволил чужеземцу выкупить себя у родичей – кого ему теперь винить?

Яромир старался подкупить мальчика, доброжелательно скаля зубы и показывая Шалого. А Джахира до глубины души оскорбляло, что ничтожный бродяга ведет себя с ним как с ребенком. Только иногда его охватывало любопытство, и он расспрашивал Яромира о севере. Там полгода лежит снег, дожди идут даже летом; там так много дерева, что из него строят дома, а люди ходят в меховых шубах.

– Я совсем здоров. Что ты хочешь, чтобы я делал для тебя, Омир-саби? – спросил мальчик.

– А ты поехал бы со мной на север?

– Я не поеду с тобой! – воскликнул в ответ Джахир. – Никогда! Лучше убей меня!

Яромир опустил голову под взглядом его ярко вспыхнувших черных глаз… «Как мне с ним быть? Ведь он никакого ремесла не знает. К мастеру в учение его отдать – заплатить нечем. Да и какой мастер его примет? В здешних краях все знают, что хузари – разбойники. Мастер влепит ему подзатыльник, а мальчишка возьмет да и всадит ему кинжал. Другое дело – будь я при нем. Хозяину бы сказал: «Ты помягче с ним – он за себя постоять может. Если что – скажи мне, я сам ему подзатыльник закачу».

– Ты был рабом у себя дома, Омир?

Джахир временами не добавлял к его имени уважительного обращения, потому что так и не мог решить, должен ли он звать Омиром-саби простого бродягу? Он порой просто забывал, что Омир как-никак теперь его господин.

Но тот не сердился, когда Джахир обращался к нему, будто к равному. Омир качал головой:

– Я был у себя дома воином.

– За что твой господин тебя выгнал?

Он не мог допустить мысли, что благородный господин стал бы долго держать у себя такого дружинника, как Омир. А тот усмехался краешком губ:

– Дома я был славным воином, мальчик.

Джахиру не верилось. Разве Омир ведет себя как воин? Где его достоинство? Даже раб может говорить с ним без почтения! У воина один взгляд должен вызывать трепет. А Омир-саби смотрит по-другому. Джахир не мог разобрать выражения его глаз, оно казалось мальчику непонятным, но это точно не было выражением гордого воина.

– Чем же ты прославил свое имя, Омир? – тоном пренебрежения, которого не мог скрыть, допытывался Джахир.

– Да как-то так вышло, брат, что никто не мог меня одолеть.

Джахир видел, как тихо лежала на колене ладонь сидящего напротив бродяги: тяжелая, красно-коричневая, точно отлитая из меди. Джахиру чудилось, что опусти Омир свою руку на загривок разъяренного быка – тот рухнул бы на колени.

Сначала Джахир заподозрил, что чужеземец подвержен одному известному на востоке пороку. Иначе почему он отдал все свои деньги за молодого раба? Джахир с отвращением следил за его могучими ладонями и за тем, как тот ласково скалит зубы, неуклюже, как отвыкший от улыбки человек, ухмыляясь ему. Мальчик вздрагивал и отшатывался всякий раз, когда Омир оказывался чересчур близко. Оставаясь из-за своей раны в комнате один, он повторял про себя: «Все равно… Я не стою другого, это наказание… Он сильнее меня… Все равно…»

Яромир не догадывался о подозрениях мальчика. Он думал, все дело в его угрюмой физиономии, в пересеченной проплешиной бороде – след удара кнутом в Витрице… Яромир несколько раз пытался оправдываться:

– Что ты боишься меня, Джахир? Со мной можно поладить…

Джахир с застывшим лицом ожидал, что бродяга наконец прямо скажет ему, на каких условиях они могут «поладить». Но Омир каждый вечер мирно ложился спать. И юноша-хузари понял, что хозяин купил его не для позорного развлечения. Но и не для работы, потому что у него негде работать: у него нет ни дома, ни коз, ни овец.

– Ты скоро продашь меня, Омир-саби? – спросил Джахир.

Тот недоуменно шевельнул бровью:

– С чего ты это-то взял?

– Я тебе не нужен, – серьезно сказал Джахир. – Ты меня выкупил, потому что пожалел? Значит, теперь ты продашь меня кому-нибудь, чтобы выручить назад свои деньги?

– И не думал, – Омир сдвинул брови. – А вот если бы тебя взяли со мной на галеру…

Чужеземец всегда плохо спал. Во сне он бормотал на чужом языке, стонал, часто просыпался. Это каждый раз вызывало у мальчика какое-то суеверное чувство. Однажды, лежа навзничь на циновке душным, пыльным вечером, Омир-саби зашептал что-то жалобным и убедительным тоном, замотал головой и вдруг с искаженным лицом, с громовым рычанием приподнялся, потряс кулаками. Эта ярость во сне заставила Джахира содрогнуться. Он даже сам тихо вскрикнул. Но Омир так и не проснулся, тяжело дыша, упал опять на циновку.

«Наверное, Омир – демон», – пришло в голову мальчику. Чем больше он задерживался на этой мысли, тем более верной она ему казалась…

Джахир стал догадываться: у родичей его выкупил демон, чтобы отнять последнее, что у него оставалось в жизни, – надежду на милость Вседержителя. Все шло точь-в-точь как в сказках о демонах. Он появился неожиданно, чудом оказался поблизости как раз тогда, когда Джахиру грозила смерть. Откуда-то у него, бродяги, нищего, бывшего раба, оказалось в поясе золото. Потом, у Омира был желтый пес, с которым тот обращался как с человеком и который был странно, необыкновенно похож на хозяина. Мальчик-хузари даже думал: не два ли это демона сразу? Может быть, тот, что в облике пса, слуга того, что в облике человека? Или, может быть, Омир, когда ему надо, вселяется в своего пса? И пес желтый, и у Омира светлые волосы… Конечно, Джахир уже повидал в порту светловолосых людей. Но, может быть, и у демонов тоже?

В тот же день Джахир подсунул Омиру-саби свои четки для чтения молитв. Однако Омир спокойно подержал их и вернул. Видно, его могуществу могла повредить только подлинная, сильная реликвия, а не жалкие камешки, купленные у бродячего монаха. Может быть, настоящий вид демону пришлось бы принять, окажись он в храме? Но хитрый демон недаром обратился в чужеземца: теперь его даже не пустят в храм, где молятся правоверные.

Когда Джахир догадался обо всем, к нему вернулось мужество. Представ перед ним в обличье спасителя, Омир хотел завладеть его душой. Но этой необъяснимой добротой он себя и выдал: с чего чужак будет так ласков к своему рабу, если не предназначает его себе для позорной утехи?..

Значит, Джахир не все еще потерял в жизни: его ждет последнее испытание, борьба с демоном за собственную душу. Может быть, юный изгнанник сумеет и одолеть его? Вот было бы достойное дело! Кровью демона он очистил бы себя от прежней вины. Ведь в сказках говорится: на каждого из них есть способ, каким его можно убить.

Но Джахир сомневался, что обычный нож поможет ему в борьбе. Омир-саби даже не бережется. Что демону нож! «Надо узнать у него самого, чего он боится… – думал Джахир. – Или добыть где-то чудесной силы реликвию? Вот бы кинжал одного из пророков! Говорят, он хранится где-то в оазисах у святых…»

Теперь Джахир больше не дерзил своему господину. Чтобы одолеть демона, надо было усыпить его бдительность, прикинуться, что доверился ему. А там, быть может, представится случай выведать его слабость. С некоторых пор Джахир больше никогда не пропускал вежливую прибавку «саби», которую обязан добавлять младший. Мальчик не садился раньше, чем сядет Омир, первым не заговаривал с ним – или сначала просил: «Разреши мне сказать», – успевал подать ему оброненную вещь.

Яромир был удивлен и как-то по-особому тронут этой переменой, которая произошла в считанные дни. «Само собой, – решил Яромир, – бедняга столько хлебнул, что и умом тронуться было бы не штука. А теперь видит, что я его не обижу…»

Джахир не забывал, как Омир однажды страшно зарычал во сне и на мгновение принял свой подлинный облик. С тех пор в воображении у мальчика все яснее вырисовывалось грозное лицо, косматое, точно морда Шалого, яростное, как гроза в пустыне. «Мэшиг», безумец…

Хузари вспомнил, что так же зовут его собаку. («Шалый – по-вашему, выходит, Мэшиг», – объяснил Омир). У мальчика стыло сердце при мысли, к чему в конце концов может привести его поединок с демоном. А что, если не удастся найти на него верное средство? Тогда он, раненный или только разозленный, примет свой настоящий вид…

Прошло уже две недели. Наведываясь в порт, Яромир узнавал, как там его галера. Он по опыту знал, что стоянка может выпасть долгая.

Джахир с тревогой и нетерпением ожидал, что ему удастся подсмотреть еще какие-нибудь страшные черты своего господина. Мальчик внимательно наблюдал, что он ест, как возится с Шалым.

Яромиру нездоровилось. Он знал, что у него возвратная лихорадка. Он ждал приступа. «Может, еще не сегодня… – думал Яромир. – Ничего: отлежусь в своем углу…» Среди ночи ему стало душно. Эти жаркие ночи в Хиваре измучили северянина. Он вышел во двор к Шалому. Косматому псу тоже было жарко, он лежал неподвижно, весь вытянувшись. Яромир остановился, опираясь о дерево. У него подгибались ноги, все сильней начинал бить озноб. Яромир лег на землю под деревом…

– …Омир-саби! Зачем ты лежишь на солнце! Что с тобой, господин? Вставай!

Джахир проснулся и удивился, не увидев в комнатушке хозяина. Догадался: «Наверное, он ушел к своему псу». Он вышел во двор и увидел Омира-саби. Тот лежал под чахлым гранатовым деревом, почти не дававшем тени, раскинув руки под палящим солнцем, хрипло дыша. Джахир стал трясти его за плечи.

Тот открыл глаза, но ничего не говорил. Джахир снял с пояса флягу, поливая ему лицо и грудь, поднес ее к приоткрытым губам.

– Пей, Омир… Вставай! – когда вода во фляге кончилась, он с силой приподнял Яромира за плечи и прислонил к себе, чтобы удержать. – Пойдем! Нельзя лежать на солнце.

Яромир уронил свою тяжелую голову ему на грудь, невнятно повторяя:

– Что, брат, искал меня?.. Сейчас пойдем… Еще бы воды…

Джахир не понимал, на каком языке он говорит. Он изо всех сил стал поднимать Омира на ноги, и тот все-таки встал, держась за него. «Как же мне его довести?» – Джахир, перекинувший его руку себе через плечо, зашатался. В городе мальчик-хузари чувствовал себя таким же чужаком, как Омир, и не решился бы попросить ни у кого помощи. Вдобавок Яромир боялся, как бы хозяин гостиницы, узнав, что он болен, не велел ему убираться. Мало ли что за болезнь принес с собой чужеземец со своей галеры!..

– Надо, чтоб никто не знал, – прохрипел он на ходу уже на языке Джахира. – Не надо, чтоб видели…

Джахир с трудом разобрал, что он шепчет, и весь дрожал, напрягая силы, чтобы не дать ему упасть. Мальчик кое-как довел своего господина по ступенькам в их каморку и уложил на циновку. Тому было хуже, чем во время прошлых приступов, и он сам не знал, что с ним будет дальше. Джахир, склонившись над ним, стал опять трясти за плечи. Он был испуган. «Может быть, Омира ужалил скорпион? Зачем я раньше не пошел его искать?! – упрекал себя юноша. – Если бы я раньше за ним пришел, ему бы не было так худо: это оттого, что солнце…» Мальчик снова поливал Омиру из кувшина лицо и грудь, звал его, не давая впасть в забытье.

Только к вечеру Яромир наконец почувствовал облегчение.

– Вытащил меня… ах, бедняга. – Он виновато поглядел на Джахира, чувствуя досаду на свое беспомощно распростертое тело. – Как же мы теперь будем? Ведь я, кажется, слег.

Джахир двумя руками приподнял его голову. Яромир встретился глазами с его умоляющим взглядом, увидел до смешного детское, растерянное выражение на лице, темный пушок пробивающихся усов над жалобно приоткрытым ртом. «А ведь мы с Шалым – все, что у него есть…», – понял Яромир, и ему стало жаль паренька, у которого в жизни есть так немного.

У самого Джахира было смутно на душе эти дни. Был миг, когда мальчик забыл, что его хозяин – коварный демон. Джахир решил, что демон, выходит, уже получил над ним какую-то власть. Когда Яромиру стало лучше, юноша принялся осторожно расспрашивать его о том, что могло бы приоткрыть завесу над его демонской природой.

– Омир-саби, ты позволишь с тобой поговорить? Мне кажется, такой могучий человек, как ты, может иметь все, что захочет.

– Что, мой мальчик? – в растерянности переспрашивал Яромир.

– Разве ты не более могуч, чем другие?

Джахир ожидал, что Омир должен все-таки посулить ему что-нибудь взамен за душу. В преданиях демоны всегда обещали богатство или власть. Мальчик хотел навести на это разговор. Он представлял себе: «Омир скажет: «Да, я могуч более других. Тому, кто служит мне, я могу дать власть и золото». Тогда я скажу ему: «Я давно принадлежу тебе, господин. Но я боюсь: вдруг твоя сила не так велика, как ты говоришь. Быть может, с тобой случится какое-нибудь зло, и ты погибнешь, а я останусь без господина». Тогда Омир-саби ответит, как демоны в сказках: «Не бойся ничего. Я потеряю силу, если кто-нибудь догадается в полнолуние связать меня веревкой, в которую вплетена шерсть белого верблюда, что еще не знал узды. Лишь тогда смертный сможет побороть меня своей рукой, но не бойся: никому под луной это неведомо». Джахир бы нашел белого верблюжонка, вплел бы его волос в веревку и одолел бы демона сам.

Но Омир, лежа больной в их тесной каморке, говорил совсем не то.

– С чего ты взял, Джахир, будто я более могуч, чем другие? Конечно, не без того, брат, если хвачу кулаком, то мало что останется. – Он ухмыльнулся, приподнявшись на локте. – Да ведь это только тяжести таскать или в кабаках драться. И то, брат, если вдвоем тебя не скрутят, так скрутят вчетвером. Да вот заболел, сам видишь…

– Разве ты не можешь всегда повергнуть своих врагов? – настойчиво повторял Джахир.

– Да у меня, Джахир, врагов-то и нету, – в раздумье отвечал Яромир. – То бишь, может, и есть, да я их позабыл. Разве что они меня еще помнят…

Джахиру делалось тоскливо и страшно при мысли, что демон ничем не стремится его подкупить и ни о чем не просит, точно и так знает, что ему никуда не деться. Мальчик чувствовал себя беззащитным перед этим чужеземцем, который вопреки его воле заставил его полюбить себя, почти сломил всякое его упорство и, наверное, властен был бы толкнуть его ради себя на любой непоправимый шаг.

Джахир помнил свои первые дни в Хиваре, когда бежал из пустыни с душой, полной горечи и стыда. Мальчик сознавал, что теперь ему стало легче. Демон развратил его душу своим состраданием к его трусости и греху.

Впрочем, чтобы убить демона, все равно нужно было где-то раздобыть могущественную реликвию. Джахир не знал, где ее взять. Он не знал… и священная реликвия не выходила у него из головы, как не выходил из головы шакал у человека из притчи, поклявшегося не думать о шакале. Все чаще мальчик смутно припоминал кое-что о кинжале пророка. Правду ли кто-то из родичей говорил ему, что этот кинжал хранится у шейха Хамала, живущего у святой гробницы в одном из оазисов?

Лихорадка у Яромира прошла через пять дней. Несколько приступов подряд сменились глубокой слабостью. Наконец Яромир встал на ноги и собрался проведать свою галеру.

Джахир неожиданно стал просить его:

– Омир-саби, ты позволишь мне съездить поклониться святому шейху Хамалу?

Яромир недовольно поморщился.

– Далеко это, Джахир?

– В оазисе Семи источников. Я клянусь, Омир-саби, что возвращусь через неделю. Я пойду пешком. Это обойдется не дороже, чем стоит вода и пища на дорогу.

Джахир понял: конечно, демону не нравится его желание поклониться святому!

– Ты мой господин, Омир-саби. Я вернусь и буду тебе верным рабом, и никогда больше ничего не попрошу. Я поеду с тобой на север, только позволь перед этим я один лишь раз припаду к ногам шейха.

Яромир не хотел отпускать Джахира одного, и сам не хотел ехать в пустыню. Что еще взбрело в голову этому благочестивому мальчишке? Но Джахир решил взять настойчивостью, повторяя свою мольбу, как заклинание.

– Шейх снимет с тебя вину? – спросил Яромир. – Ну… если так, я спрошу у хозяина, долго ли мы еще простоим в порту. Если впереди есть дней десять, так и быть, съездим.

– Ты поедешь со мной, Омир-саби? – с изумлением переспросил Джахир.

– Может, и вправду твой шейх тебя на что-нибудь путное наставит, – отвечал Яромир. – Все-таки старый, почтенный человек. А то у нас с тобой только и разговора: «Омир, зачем ты полез не в свое дело и помешал перерезать мне глотку!» – передразнил он.

Мальчик-хузари опустил взгляд и тихо произнес:

– Я не должен был оставаться жить.

Яромир взял его за плечо, Джахир резко отстранился:

– Разве ты не понимаешь, Омир-саби? Ты совсем не знаешь чести?

– Вот и не знаю, – хмыкнул Яромир. – Так что не суйся ко мне с этим. Ищи кого-нибудь другого, кто тебе глотку перегрызет… Ладно, поедем к твоему шейху.

Сам Джахир решил идти в паломничество пешком, но для Яромира нанял верблюда. Не привыкший ходить по песку, Яромир иначе оказался бы помехой в пути для юноши – кочевника из пустыни. По его приказанию верблюд опустился перед Яромиром на колени.

– Как садиться на этого зверя? – Яромир недоверчиво бросил взгляд на седло без стремян, которое лежало прямо на косматом горбу.

– Вот так, смотри, – Джахир вскочил в седло, поставив обе ноги на шею невозмутимому верблюду.

– Раз так, ладно… – пробормотал Яромир, садясь вместо него и осторожно поджимая ноги. – Ну, пускай он встает.

Чувствуя, что верблюд поднимается, он изо всех сил вцепился в луки седла, а потом глянул вниз и шепнул про себя: «А, чтоб ему!.. То же, что сидеть верхом на колокольне!» Джахир взялся за добавочную уздечку, прикрепленную к кольцу в носу верблюда нарочно для поводыря. Он собирался идти, ведя верблюда за собой. С обеих сторон горба были навьючены бурдюки с водой и дорожная сумка.

Паломники из Хивары, желавшие повидать шейха Хамала, подолгу жили в гостиницах у городских ворот, ожидая, когда их наберется достаточно для безопасного путешествия через пустыню. Джахир разузнал, что небольшой караван паломников ушел день назад. Хузари решил не ждать.

– Мы догоним их, Омир-саби, на караванной дороге.

Они ушли в пустыню вдвоем.

Джахир был удивлен, что хозяин-демон собирается ехать вместе с ним в оазис Семи источников. Поразмыслив, Джахир догадался: Омир-саби боится, что близость святого шейха разрушит ту власть, которую он приобрел над душой своего раба…

Он настороженно наблюдал за Омиром. Тот неуклюже сидел на верблюде и ворчал, что вообще давно не ездил верхом, а тем более в таком дурацком седле. Джахир вел своего господина, как обычно передвигаются по пустыне караваны и хузари летом: они были в пути вечер, ночь и еще некоторое время до рассвета, пока не начиналась невыносимая жара. Тогда Джахир ставил навес где-нибудь под барханом, и они с Омиром ложились спать. Перед сном и еще под вечер Джахир доставал из дорожной сумки припас: сушеные финики и лепешки.

Джахир удивлялся, что Омир иной раз так странно беспомощен в пустыне. Наверное, если бы он захотел использовать свое тайное могущество, он не чувствовал бы ни жары, ни жажды. Но он старается вести себя как человек. Наверное, он не позволяет себе применить демоническую силу, а без нее совсем беспомощен и не умеет даже того, что умеют обычные люди.

Ночи были темными, полными диковинных звуков. Джахир шел впереди, ведя за узду верблюда. Яромир хмуро покачивался в седле. За верблюдом тащился Шалый, покорно понурив голову.

Яромир не узнавал паренька, который в городе так смешил его своими усами на совсем детском лице и низким голосом. Это был молодой кочевник с суровым лицом, спокойный, привыкший к тяготам пути. Он шел пешком по песку, исполняя обет покаяния перед посещением святого. Из-за того, что почти все лицо Джахира было прикрыто бурнусом, его взгляд стал как-то особенно красноречив, но выражал только глубокую внутреннюю сосредоточенность.

На другой день они нагнали караван. Паломников было десятка три, и молодых, и старых: большинство мужчин, несколько женщин. Две из них ехали в паланкине, который нес на себе верблюд, их сопровождала охрана.

Паломники подозрительно рассматривали новых попутчиков: чужеземца и молодого хузари. Как должны были спутаться дороги, чтобы эти двое шли вместе?! Против того, чтобы Джахир с Яромиром присоединились к каравану, никто не возражал, но на них глядели кто с изумлением, кто с враждебностью, подозревая, что одной нитью связали их вовсе не силы света.

Джахир с облегчением чувствовал, как пустыня освобождает его от власти демона. Или, может быть, могущество Омира ослабевало при приближении к святому месту? Джахир все уверенней думал, что убьет его. А тогда – искупление вины, может быть, прощение? Он вернется к родичам и, призывая в свидетели святого шейха, расскажет, как убил демона. Все увидят, что Джахир не трус, потому что демон коварнее и страшнее обычных врагов.

Яромир на привале, трепля обалдевшего от жары и жажды Шалого по косматой морде, с кривой усмешкой тихонько говорил: «Понимаю, брат, худо тебе… Днем пекло, ночью стынь, а ведь еще обратно ехать придется. Ну, потерпи…»

Джахир почти не разговаривал с ним. Яромир тоже не трогал своего попутчика, понимая, что паренек держит пост и думает о душе. Он только сомневался: как бы Джахир не переусердствовал с постом (клин клином вышибают, и милое дело – мучить себя, если камень лежит на душе). Эта-то мысль и примиряла Яромира с тем, что его занесло в пустыню, где песок скрипит на зубах и ветер напоминает жар от костра. Когда он сам слег в лихорадке, Джахир без разговоров возился с ним – тоже, наверное, радости мало. «Вот и мы теперь должны за ним присмотреть», – шепотом объяснял Яромир Шалому.

Однажды заполдень, в тени навеса под барханом, Джахиру приснился страшный сон. Будто бы Омир, раненный в горло ножом, на свой лад ухмыляется ему: «Не бойся, я не ем детей!» И тут вдруг налетел горячий ветер, полный песка и пыли. Джахир проснулся и понял: будет хамсин.

Хамсин напомнил Яромиру вьюгу в степи. Горячий ветер, несущий песок, уравнял всех. Паломники, хузари Джахир, северянин Яромир, пес Шалый – все, переждав под своими навесами метель из песка, смотрели мутными взглядами и двигались как во сне.

Яромиру чудилось, что у него во рту такая же раскаленная пустыня, как и вокруг. Песок незримо тлел, как угли под пеплом. Даже не видя себя со стороны, Яромир понимал, что выгорел до черноты, не только снаружи, но и изнутри, и кругом него были такие же почерневшие, опаленные лица.

Когда караван пришел в оазис Семи источников, паломники поили верблюдов, пили сами. Яромир несколько раз окатил Шалого водой из колодца. Косматый пес устало и медленно встряхнулся, разбрызгивая капли. Влажная шерсть слиплась, и стало видно, какие впалые у него бока. Джахир, сняв бурнус, строго смотрел обращенным в глубь себя взглядом.

В оазисе возле могилы святого вместе с шейхом жило лишь несколько его учеников. Их пищу составляли дары паломников и плоды финиковых пальм, которые росли в оазисе сами по себе. Избегая всего мирского, шейх и его ученики не возделывали землю.

Паломники побогаче раскидывали привезенные с собой шатры поодаль от святого жилища шейха. Кто победнее, спали под простыми навесами прямо на земле, как устроились и Яромир с Джахиром.

Почти до самого вечера они пролежали в полусне. Только к вечеру, когда стало прохладнее, Джахир достал из дорожной сумки лепешки и сушеные фрукты. Большая часть всего, что они взяли с собой, ушла на подношение шейху. Джахир еще днем ненадолго отлучился, чтобы передать свой дар старшему ученику святого. У них с Яромиром теперь оставался только небольшой дорожный запас.

– Завтра шейх будет говорить проповедь, господин, – отчужденно сказал Джахир за едой.

Он уже успел спросить старшего ученика о том, правда ли у его наставника хранится кинжал пророка? Теперь Джахир знал, что кинжал здесь.

На другой день он слушал проповедь с таким чувством, как будто бы совершал молитву перед боем. Святой вышел из маленького простого шатра. Паломники, ожидавшие его, опустились на колени.

Белобородый святой с морщинистым, высохшим лицом говорил тихим голосом, тоже казавшимся каким-то сухим, подобным звуку, с которым перекатывается под ветром песок.

– Пока человек не воюет, – проповедовал шейх, – он готовится к войне. Будьте воинами Всевышнего, берущими на себя тяжкий груз уничтожения. Не знайте жалости: пусть вместе с тьмой неизбежно гибнет некая часть света, но иначе не совершить праведной мести. Не прислушивайтесь к словам нечестивцев: да не услышите вы ни оправданий их, ни мольбы. И не заключайте с ними ни союзов, ни договоров…

Джахир чувствовал, что каждое слово святого раскаленным клеймом оставляет след в его сердце. Мальчику казалось, будто шейх Хамал видит его душу насквозь и ждет от него подвига во имя веры: готовности вонзить кинжал в сердце демона. Как он раньше мог сомневаться и жалеть Омира, если он – враг?

«Будьте воинами Всевышнего…»

Когда шейх закончил проповедь и хотел уйти в шатер, Джахир в отчаянном порыве простерся ниц у самых его ног. Шейх постоял над ним мгновение и обронил:

– Пойдем со мной.

Джахир воротился уже ночью. Шейх поверил его рассказу о демоне. Святой и сам полвека отдал борьбе с тьмой. Выслушав юношу, шейх воззвал про себя к Вседержителю, огладил ладонями бороду и достал из сандалового ларчика священный кинжал.

– Демон могуч, – сказал старец, – раз не побоялся приехать с тобой в это благое место. Но не бойся ничего: ты воин Всевышнего. Святость кинжала пророка так же гибельна для демона, как для человека – яд. Самая легкая рана, которую ты нанесешь, заставит демона принять свой подлинный облик и издохнуть в мучениях. Но помни, юноша-воин: посланцы бездны коварны. Берегись, чтобы демон не разгадал твоего замысла и не растерзал тебя раньше. Завтра на рассвете принеси мне назад кинжал пророка и сердце демона. Это будет искуплением твоей вины.

Джахир еще раз преклонил перед ним колени и вышел. Священный кинжал, завернутый в ветошь, он спрятал у себя на груди.

Подойдя ближе к навесу, возле которого лежал привязанный к пальме верблюд, Джахир замедлил шаги. В душе мальчик надеялся, что Омир-саби уже спит. После того как шейх благословил его и наставил, Джахир не хотел ни о чем говорить с демоном. Прежняя власть Омира над ним не должна была теперь ослабить его воли.

Но юноше не повезло. Узнав его походку, тявкнул Шалый, и Омир-саби, лежавший под навесом, приподнялся на локте.

– Где тебя носит, Джахир? Ну?.. Что тебе сказал шейх?

– Шейх мне сказал, что раб должен чтить и слушаться своего господина, – безучастно ответил Джахир.

Оба завернулись в плащи и устроились под навесом. Джахир закрыл глаза и затих. Он решил, что убьет Омира во сне. Мальчик понимал, что у него не хватит сил схватиться с ним в открытую. Джахир не обманывал себя: ему было страшно при мысли, что нынче ночью он заглянет в глаза чудовищу. Но лучше быть растерзанным демоном, чем на рассвете явиться к шейху без его сердца и признаться, что не посмел.

Временами доносились фырканье или вздох верблюда. Из пустыни летели с рождения знакомые Джахиру крики гиен и шакалов. Костер почти догорел, угли только немного тлели. Омир лежал на спине, одну руку откинув в сторону, другую положив себе на поднимающуюся от дыхания грудь. Джахир встал на колени подле него. Пес демона тоже спал рядом с хозяином, уткнув морду в вытянутые передние лапы. Мальчик сжал в ладони кинжал пророка: он лежал в руке, как влитой. Голова Омира-саби была запрокинута: задрав свою бороду к полотнищу навеса, он, как нарочно, подставлял горло… На миг Джахира опять охватила слабость. Он подумал, что если ударит ножом, то Омира больше не будет. Он, может быть, будет где-нибудь в преисподней, осужденный Вседержителем. Но с ним, Джахиром, его не будет больше никогда.

Мальчик ощутил, что власть демона еще сильна в его душе. Больше ни мгновения не было на раздумье. «Я воин Вседержителя…». Джахир занес руку. Залаял и зарычал, вскочив на ноги, желтый пес. Омир приподнял голову, успел вскинуть руку – ту, что лежала на груди. Джахир не видел, куда ударил, но точно знал, что ранил Омира: острие вонзилось во что-то и скользнуло. Тотчас Омир-саби поймал его за запястье и стиснул так, что пальцы разжались и выпустили кинжал. У Джахира прервалось дыхание: он увидел, что попал Омиру в лицо, у него была наискось рассечена щека и уже залита кровью… «Сейчас он обратится…»

Другой рукой Омир схватил его за плечо.

– Что с тобой, Джахир? Что с тобой?.. Это же я, Омир! Погляди, это я!

Джахир отчаянно пытался вырваться, тогда Омир-саби перехватил его обеими руками за плечи и сильно прижал к своей груди.

– Что с тобой? Тише, тише… Ты меня узнаешь? Тебе что-то привиделось? Тише. Сейчас все пройдет, – твердил он.

Яромир думал, что у Джахира бред. Юноша еще несколько раз пытался освободиться, ожидая, что демон обратится и растерзает его прежде, чем умереть самому. Ощутив, что не вырваться, он притих. Джахир думал: «Кинжал пророка… как же так? И только струйка крови?!»

– Омир-саби, я хотел убить тебя. Я хотел перерезать тебе горло во сне. Убей меня ты, убей меня, убей!

– Тебе что-то привиделось, не бойся, – наклонившись, шептал ему Яромир. – Я здесь. Ты меня узнаешь? Сейчас все пройдет. Тебе что-то почудилось. Не бойся.

– Я хотел убить тебя, убей меня ты… Ты должен!..

«Только струйка крови – и все, – думал Джахир. – Не обратился и не умер… Он не демон!..»

Он зарыдал, сильнее прижавшись виском к плечу Яромира, и у того с надеждой вырвалось:

– Все? Легче?..

Одной рукой он стал гладить мальчика по голове и другой уже не удерживал, а просто обнимал за плечи. Тогда сквозь рыдания Джахир рассказал Яромиру ту страшную сказку, которую выдумал для себя со дня их встречи. Яромир не понимал, останавливал его, все еще боясь, что это бред, помрачение. Потом, вслушиваясь, стал улавливать нить…

Понемногу голос Джахира стал прерываться все чаще и рыданья сделались тише. Он не успокоился, но израсходовал все силы. Мальчик вспомнил, что ранил Омира и медленно отстранился от него. Яромир не удерживал его больше.

При неясном мерцании угасающего костра Джахир разглядел, что одна щека у Омира в черных потеках и борода с этой стороны слиплась, намокшая в крови. Джахир налил в плошку воды, чтобы помочь ему промыть рану.

– Я сам. Ты отдыхай, – сказал Яромир. – Это ничего.

Потом он долго не мог заснуть. Джахир, измученный, крепко спал на земле под навесом. У него даже во сне было усталое лицо и, как чудилось Яромиру, какое-то растерянное. Яромир, прижимая к щеке смоченную водой тряпицу, чуть ухмыльнулся одной стороной рта: ему бросился в глаза темный пушок над губой Джахира, густой, почти как у взрослого.

Утром Джахир снова простерся ниц перед шейхом и подал ему кинжал. Старец ответил недоверчивым качанием головы. Вчера юноша-хузари с горящим взглядом веры убеждал его, что сам видел, как демон Омир принимал свой подлинный облик. Теперь Джахир клялся, что ранил чужеземца священным кинжалом, – и его кровь не задымилась, и он не принял адского облика.

– Ты ищешь у меня защиты от своего господина? – сухим, шелестящим голосом спросил старик.

Джахир поднял на него взгляд.

– Он грозит тебе наказанием за то, что ты его ранил? Ты убежал, чтобы спрятаться в святом месте?

– Нет… – Джахир чувствовал: старец не верит ему. – Омир – мэшиг, безумец, – глухо сказал он. – Я думал, что он демон, а он просто безумец. Нельзя понять его мыслей. Когда я ранил его кинжалом, он обнял меня и утешал…

– Он овладел твоей душой, – помедлив, обронил шейх. – Ты не осмелился убить демона и продался ему сердцем. Ты осквернил кинжал пророка. Всевышнему не нужны такие воины: ты слаб душой и не верен. Пожинай сам плоды своего малодушия. Вы оба должны покинуть оазис до захода солнца. Иди…

Получив от Джахира эту весть, Яромир только кивнул:

– Вот и хорошо. Нам с тобой собираться недолго: своего нет, чужого не надо, – он усмехнулся одной стороной рта.

А на закате они уже были на караванном пути. Яромира охватило странное ощущение, которое уже овладевало им в пустыне. Он знал, что оазис Семи источников только-только скрылся из виду, что идут они с Джахиром по караванной дороге. Он помнил, что большой город, Хивара, находится всего в трех днях пути. Но Яромиру чудилось, что нет ни оазиса, ни Хивары, ни других людей на всем свете. Пустыня была лишь частью мира, но казалась больше него.

Под утро они остановились на ночлег: поели и легли под навесом, как вчера.

Джахир не спал. Он вновь думал о том, что Омир – безумец и невозможно понять его мыслей. Джахир осторожно приподнялся на локте. Яромир уже спал, накрывшись шерстяным плащом, точно так же, как в прошлый раз, запрокинув голову и словно открывая шею для удара. На его груди, поднимаясь и опускаясь от дыхания, лежала тяжелая медная ладонь. Шалый, прижавшийся боком к нему, настороженно смотрел на Джахира светящимися глазами.

«Я буду всегда его защищать, – чувствуя на щеках влагу от беззвучных слез, думал Джахир. – Когда он спит, я не буду спать, и уберегу его от врагов». Джахир теперь понимал, что нужен Омиру. Омир был мэшиг, безумец. Кто-то должен заботиться о нем, потому что он сам не помнит о себе. Джахир подсунул под голову Омиру, который улегся на землю просто так, свернутую дорожную сумку и получше укрыл плащом.

Остаться в Хиваре Яромир не мог. У гребцов и матросов были свои правила. Их нанимали до определенного порта, который был указан хозяином в договоре. Яромир должен был идти с галерой до Ирменгарда. Пожелай он уйти раньше – должен был бы хозяину неустойку, которую ему не из чего было заплатить. А это значило рабство за долги.

Джахира на галеру не взяли. Вернувшись из гавани, Яромир безнадежно развел руками.

– Вот так… Я все равно что невольник. А ты, Джахир… – сказал он. – Хочу, чтобы ты учился ремеслу. Денег заплатить мастеру я достану. Хочу, чтоб с тобой был старший и чтобы он был мастер, понимаешь? А ты чтобы слушал его и за кинжал не хватался. Поверь мне разок, Джахир. Мастера тоже бывают плохие люди, а ты все равно его слушайся, пока не научишься всему. Поищем с тобой ремесло, чтобы было тебе по душе. Скоро, говорят, конец света; я тебя принуждать ни к чему не буду, лишь бы тебе самому дело нравилось.

Яромир пошел доставать деньги, а Джахиру велел думать и выбирать ремесло. «Походи по городу, посмотри, какие тут есть мастерские: вдруг душа чего-нибудь пожелает?» – посоветовал он.

Сам Яромир отправился в хорошую харчевню возле базара. Медленной походкой прошел мимо него старый монах, одетый в белое. Он вел на поводке худого храмового льва с вырванными клыками. Ошейник льва был усеян колокольчиками.

Яромира с криками окружили базарные мальчишки. Из-за своего несходства с людьми востока – здоровенного роста, какого не бывает в этих краях, выцветших на солнце чуть не добела волос и бороды, со свежим рубцом, исказившим левую половину лица, он казался им настоящим пугалом. Яромир ухмыльнулся одной стороной рта, и мальчишки замерли на миг с таким изумлением, как если бы им ухмыльнулся прошедший недавно мимо храмовый лев.

Яромир зашел в харчевню и сказал хозяину:

– Здравствуй, саби. Посмотри на меня. Как я с виду, страшен? Вот, раньше я в кабаках дрался за деньги. Нет ли у вас в городе таких боев? Если есть, во сколько бы ты меня оценил?

…Под вечер Яромир – полуслепой из-за подбитого глаза, сильно прихрамывая, – вернулся в портовую гостиницу. Можно было подумать, его побили. Но побил все-таки он: в кисете позванивала теперь выручка в десять драхимов. К его изумлению, в каморке вместе с Джахиром его ожидал щуплый босоногий человек в заплатанном халате.

– Омир-саби, я нашел мастера, – встретил его Джахир и приоткрыл рот от изумления, видя, что стало с Яромиром.

Тот махнул рукой:

– Я, Джахир, еще отлежусь: в море только через три дня. А что за мастер? Здравствуй, мастер, я – Омир.

Но увидев за плечом у худого маленького человека двухструнную местную лютню – дияр, – Яромир догадался. Джахир только подтвердил его мысли:

– Нимран – певец, он не живет на одном месте. Он научит меня играть на дияре.

Яромир вздохнул. А может, раз близится Конец, то оно и неплохо? Новые сапоги скоро людям будут ни к чему, а песня и в последние минуты будет песней…

– Омир-саби, – сказал певец. – Я не прошу платы за учение. У Джахира хороший голос, это редкость. Если ты отпускаешь его со мной, я обещаю научить его всему, что умею сам.

Яромир высыпал на ладонь из кисета десять драхимов:

– Все равно, мастер Нимран. Это от меня: чтобы Джахиру дияр купить для учения или струны, если порвет. Учи его. Ты, Джахир, защищай мастера, помогай ему в дороге. Он тебя будет слушаться, Нимран-саби, он мне обещал.

С тех пор Яромир редко вспоминал Джахира. Эта история в душе его всегда отзывалась неожиданной щемящей болью, и он старался не оживлять ее в памяти. Ему чудилось, он что-то не дожил, не закончил в те далекие дни.

И вдруг Джахир возник в Даргороде, на покрытой весенней грязью площади, в толпе ополченцев! Яромир не верил своим глазам, почти не узнавал его. Джахир повзрослел, обветренное и очень худое смуглое лицо было все так же красиво, особенно яркие черные глаза, а погустевшие усы по-прежнему придавали его лицу детское выражение. Он остался невысок ростом, но в его сложении угадывалась настоящая сила.

– Как ты, Джахир, до меня добрался!?

– На корабле, потом верхом, – кратко ответил хузари.

– Жив ли твой мастер?

– Нимран-саби умер.

– Джахир, ты приехал ко мне? Ты знаешь, кто я теперь? – с волнением спросил Яромир.

Джахир открыто поглядел ему в лицо:

– Да, Омир-саби, знаю. Еще я слышал, что убийца ранил тебя бесчестным ударом. Я хочу быть твоим телохранителем.

Девонна стояла неподалеку и улыбалась, слушая их разговор. Вестница понимала: вот и еще один друг появился рядом с ее мужем.

– Вот моя жена Девонна, Джахир, – сказал Яромир юноше. – Меня больше не носит по свету. Я рад, что ты жив, рад, что ты нашел нас… – он не знал, как выразить то, что у него на сердце, взял Джахира за плечи, запнулся.

Лицо хузари оставалось непроницаемо почтительным, но взгляд ярких черных глаз был теплым и радостным, каким смотрят на отца или старшего брата.

Пока даргородцы не заделали брешь в крепостной стене, королю Неэру надо было бы снова попытаться захватить город. Но он, хотя и не ушел из-под Даргорода, не двигался с места. От разведки Яромир знал, что у короля в войске если и не открытый бунт, то волнения. Варды требуют объяснения: почему, если Вседержитель всемогущ и одним словом способен уничтожить богоборца и его нечестивую орду, он не делает этого и допускает страдания верных? Пусть он пошлет небожителей на помощь или сотворит чудо – и явится обоз с продовольствием для воинов и лошадей. Войсковые священники пытались успокоить людей, говоря о будущей награде, которую надо заслужить; о том, что Вседержитель знает, в чем истинное благо, а человеческий ум не способен об этом судить; о том, что Обитаемый – падший мир, так что победа, блаженство и слава обещаны верным не в нем, а только после его гибели. Но все же королю Неэру пришлось повесить человек полтораста, чтобы спасти дух остального войска. Сразу после этого он не решался идти в бой и просто стоял под стенами.

Защитников Даргорода было не так много, чтобы выйти из крепости и открыто ударить по пошатнувшемуся врагу. Они чинили стены, совсем засыпали брешь, укрепили ворота. Писарь Брослав напомнил Яромиру, что лорд Эймер Орис-Дорм все еще сидит взаперти и ждет хоть какого-нибудь суда за покушение на князя Севера.

– Ну… пойду погляжу на него, – обещал Яромир.

Его охватила тоска, тело содрогнулось от воспоминания о разливающемся по жилам яде.

– Охрану возьми, князь, а то ключа не дам, – сказал Брослав.

– Джахир теперь меня охраняет.

Когда дружинник отворил дверь в подвал, Яромир при свете факела увидел на лавке у стены человека, устало сложившего на коленях закованные руки.

– Здравствуй, лорд Эймер. Мы оба живы, – сказал Яромир.

У Джахира в руках был еще один факел, стало светлее. Лорд Эймер горько усмехнулся.

– Да, ты жив. А я все жду приговора.

Яромир тоже сел на скамью. Он с трудом принуждал себя принять какое-нибудь решение. Сам он почти все забыл, а тело помнило перенесенную муку. Хорошо, что с ним пошел Джахир. Руки у Яромира похолодели, и грудь сдавило от лютой тоски и страха.

– Лорд Эймер. Ты… израсходовал свой удар, помнишь?

Эймер быстро поднял на него больной нетерпеливый взгляд:

– Теперь твоя очередь, князь Яромир.

Тот кивнул:

– Сам знаю… Я без гнева не могу убивать. А законов, по которым тебя судить, у нас пока еще нету.

Побледневшее от долгого заключения, заросшее лицо Эймера не изменилось, только глаза стали еще беспокойнее.

– Что?

– Без гнева не могу, – повторил Яромир. – Не убивал никогда с холодным сердцем.

Эймер почувствовал, что ему становится смешно. Неужто Вседержитель не пожелал воздвигнуть себе врага грознее и бестрепетнее?

– Помочь тебе разгневаться? – Эймер передернул плечами.

Но Яромир откровенно ответил:

– Не выйдет, когда я знаю, что ты нарочно.

Эймер снова пожал плечами, с горькой усмешкой в краешках губ. Яромир вдруг с облегчением вздохнул.

– Я тебя отпущу на волю, ты уходи.

Ему стало свободней дышать, он добавил:

– И мне так легче, и ты теперь сам за себя решай, как тебе быть. Хочешь – сейчас уходи. Тебе помыться дадут и теплую одежду и отведут за ворота… Постой, я еще письмо твоему королю напишу. Это не о мире. Я уже знаю, что он со мной не примирится. Это дельное письмо, хочу предложить, как нам воевать, чтобы уж разбить, наконец, один другого.

Яромир снова поселился в том крыле при больнице, где у Девонны был небольшой покойчик для склянок и ступок, а для семьи – просторная комната с окнами во двор. Когда пришел Яромир, жена была дома. Из покойчика тянуло терпким запахом травяного отвара. Услышав, как Яромир отворил дверь, Девонна вышла из покоя в длинной домашней рубахе, с деревянной ложкой в руке.

Яромир остановился у двери и, любуясь, смотрел на Девонну. Вестница молчала и не мешала ему смотреть. Она знала, что он любит глазами, и рассказать о своих чувствах словами умеет с трудом. Наконец он прошел в покой.

– Девонна, тебе помочь ничем не надо? Может, ягоды в ступке потереть?

– Не надо, я уже заканчиваю. Сейчас приду к тебе, – обещала вестница, вернувшаяся к своему котелку.

Яромир встал у входа, чтобы смотреть, как Девонна разливает по склянкам готовый отвар. Чудесное появление Джахира в Даргороде напомнило ему о былых скитаниях. Он представил, как был один в путах дорог и еще не знал, что небожительница скоро явится ему в заброшенном храме, оставит на алтаре вина и медвяного на вкус хлеба, заговорит сочувственными словами.

– Девонна, помнишь хлеб и вино? – спросил Яромир, улыбнувшись. – Я как вспомню их, то сыт и никакого горя на душе нет.

Вестница, улыбаясь, расставила по местам зельницы.

Яромир стоял у входа в покойчик, с густой сединой в волосах, с простодушной радостью на лице. Он вспоминал, как когда-то был потерявшим себя бродягой и, казалось, совсем недавно, – даже безымянным дубровником, диким лесным существом, не говорящем о себе «я». Ему чудилось, даже имя, простое человеческое имя дала ему Девонна.

Она подошла к нему, тихо и ласково засмеялась:

– Что же ты на меня так смотришь? Даже у Шалого не такие грустные глаза.

«Разве грустные?» – не поверил Яромир.

Вестница опустила его голову на свое плечо, прижавшись щекой к волосам. Ее охватило тихое сияние, в свете которого его поседевшие волосы стали золотистыми. Потолок каморки был низким, и пучки трав повсюду свисали со стены.

Каменная ящерка – Малый Гриборкен – неподвижно лежала на краю лавки, свернувшись кольцом. Блики сияния отражались в ее гранитном боку.

Яромир пришел рассказать Девонне, что он задумал с письмом королю вардов. Ему нужен был совет небожительницы. Девонна писала лучше и грамотнее, чем он. Муж с женой уселись за стол с чернильницей и бумагой.

На другой день с помощью своей луженой глотки Яромир докричался до стана вардов со стены.

– Король Hep! Давай встретимся на открытом месте. У нас в плену лорд Эймер.

К воротам подъехал гонец. Яромир повторил, что отпускает пленника и передает с ним письмо королю.

– Пусть король Hep потом съедется со мной между вашим станом и нашей стеной, – добавил он. – А если не хочет со мной, потому что верит, будто я колдун, пускай пошлет доверенного человека, а я пошлю воеводу Твердисла… – Яромир осекся, опустил взгляд. – Ну, и я доверенного человека пошлю.

Он спустился со стены, хмурясь и досадуя на себя за оговорку. Яромир уже не раз ловил себя на том, что думает: «Об этом надо сказать Колояру». Или: «С этим-то разберется Колояр» Он постоянно забывал, что бывшего каменщика с Витрицы, даргородского воеводы больше нет. Но теперь у Яромира впервые сорвалось его имя вслух – как о живом.

Тела Колояра и дружинников, сражавшихся рядом с ним, до сих пор лежали в завале возле бреши в стене и защищали собой Даргород. Класть стену заново в виду неприятельского стана было нельзя. Поэтому защитники просто укрепили завал и набросали его повыше.

Лорда Эймера вывели за ворота. Этого Яромир уже не видел, только знал, что по его приказу это делается сейчас. Скоро король Неэр получит письмо князя Севера с предложением короткого перемирия и открытого смертельного боя.

Князь Кресислав лечил свою рану, лежа в трактире в горнице, где жил до осады. Он был ранен нетяжело, но, пока лежал без помощи среди убитых жезлоносцами хельдов, потерял много крови. За Кресом присматривал его стремянный и побратим. Ивор рассказал, как отвез его матери весточку.

– Поехал обратно – а Даргород в осаде, – парень развел руками. – Стал думать, как быть. Но ведь мы с тобой выросли в Анвардене. Я и выдал себя за варда. Сказал, что не хочу бродяжничать, а хочу воевать против сына погибели. Сам думаю: пойдем на приступ – я к нашим перебегу.

Кресислав хмыкнул:

– Ты, брат, хитер. Я знал, кого к матери посылать.

Ивор натянуто усмехнулся. Ему стало немного жаль доверчивого Креса. Не то что бы прямо сейчас доверие могло повредить Кресиславу, но уж больно он прост, когда-нибудь поплатится за это.

Тут же стремянный вспомнил, как все и всегда легко давалось Кресиславу в жизни. Он с детства был любимый сын у родителей. И король вардов задумал сделать его дар-городским князем. И Крес жег деревни, разрушил Ирменгард, а богоборец его приблизил к себе. Как будто Кресислав заговорен, что все вокруг его привечают, награждают, выделяют среди прочих. Видать, ничего плохого с ним и быть не может…

От своего побратима Крес получил горькую новость о смерти отца. Он сперва ничего особенного не почувствовал, только тихо сказал: «Он уже старик был…» А вечером к нему забежала Ликсена, чтобы сменить молодому князю повязку. Глядя, как она возится с холстами и мазями, Кресислав вспомнил родной дом и беззвучно заплакал. Крупные слезы потекли ему в мягкую, еще негустую бороду.

Ликсена села возле него.

– Что ты? Тебе так больно? Или ты, может, боишься?

– Да у меня батька помер, – сказал Кресислав.

Ликсена сменила ему испачканную кровью повязку, немножко поговорила и даже вытерла слезы. Смущенный и утешенный Крес под конец стал улыбаться на ее слова.

С тех пор он скучал без нее и ждал, когда Ликсена забежит снова. Крес быстро набирался сил. Ему надоело лежать, он жаловался Ивору:

– Спать бы – да за ночь выспался…

Но когда появлялась Ликсена, скуку Кресислава как рукой снимало.

– Посмотри, может, у меня уже все зажило? – просил Крес. – А то я скоро стану как жирный деревенский кот: только ем да лежу. Пора бы уже и когти поточить.

– Ну уж, не обижай котов! – фыркнула Ликсена, раскладывая склянки и холсты. Рыже-полосатые волосы лекарки были перехвачены по лбу кожаным ремешком. – Они не только спят да едят, а еще мышей ловят.

– Коты-то? – возразил Крес. – Они все больше сметану по чуланам промышляют. А вот кошки полосатые, деревенские – те очень хороши мышей ловить! Признавайся, ходишь по ночам на охоту?

Круглые светло-карие глаза Ликсены весело блестели. Она показала Кресу язык.

– А как же! Пока ты тут лежишь, всех мышей переловлю в округе.

Ивор, глядя на них, думал: «Всегда ему все дается легко и даром. Даже раненный девушку себе нашел». Наконец Ликсена, закончив со всеми делами, убежала, напоследок скорчив Кресу смешную рожу. Тот широко улыбнулся ей вслед.

– Правда, славная? – Кресислав посмотрел на своего побратима. – А ты чего хмурый?

– Пока она не пришла, и ты был хмурый, – напомнил Ивор. – Хорошо тебе: тебя все любят, Кресислав…

Крес задумался и признал:

– Даже не знаю, почему так… Ну, тебя-то я, брат, не брошу одного.

…В просторном походном шатре, который изнутри был убран пропыленными выцветшими коврами, Неэр в тяжелой задумчивости сел на холодную скамью и опустил голову на руки. Он вспоминал, как прошлой зимой в ответ на его молитву в королевской часовне явился вестник, приказал собирать войска и подтвердил его избранность знамением.

С детства Неэр читал о последних испытаниях, которые предстоят верным в войне с врагом Престола, и с юности готовил себя к ним. И сейчас он говорил себе: «Никто не обещал, что будет легко. А скоро уже все кончится. Теперь – по-настоящему».

Среди холода и мрака северной зимы Неэр чувствовал себя одиноким. Его отец, лорд Торвар, не ведал сомнений. Он напоминал сыну, что все, сделавшие последний выбор в пользу света Престола, будут спасены Творцом после гибели мира. Вседержитель, стало быть, примет и недостойных. Значит, сомнения и колебания утратили смысл. Надо просто делать то, что должно.

Епископ Эвонд был вечно взволнован и встревожен. Все, что он говорил, дышало такой пылкой ревностностью к Вседержителю, что Неэр уставал его слушать. Бесконечная проповедь, пусть даже и от строго праведного человека, утомляла короля. Когда лорд Эймер, единственный близкий друг, пропал без вести, а потом окрест полетел слух о каком-то варде, ранившем князя Севера, Неэр был потрясен. Он не знал, что и думать. Эймер погубил себя… или все-таки спас? Предательский удар… но как же спасение, обещанное любому, кто сражается против богоборца? Значит, Эймер все-таки не будет осужден высшим судом?

Неэр считал Эймера погибшим. Он привык думать о своем орис-дормском вассале и друге как о человеке, заплатившем жизнью за горькое заблуждение. Что Эймер жив и будет освобожден, казалось королю невозможным. Но оруженосец привел его в шатер короля. Неэр шагнул к Эймеру, чтобы обнять, но остановился и отступил.

– О, что с тобой стало!..

Непослушные рыжеватые волосы и бледное, всегда готовое по-мальчишески покраснеть лицо прежде делали Эймера моложе своих лет. Для Неэра он был живым напоминанием об их юности и героических мечтах. Теперь перед королем стоял чужой и замкнутый человек.

С равнодушным лицом Эймер протянул Неэру запечатанное письмо.

– Это от него…

Неэр приказал отвести Эймеру отдельный шатер, подать ему обед и вина.

– Плен сломил тебя, Эймер, – пытаясь поймать ускользающий взгляд своего друга, сказал он. – Отдохни. Скоро я к тебе приду.

«Что еще за письмо?» – думал Неэр, торопливо распечатывая его.

Письмо было написано ровным, красивым почерком, и грамотно составлено; писал, видно, писарь – Неэр не думал, что бывший княжеский наемник Яромир способен так складно излагать свои мысли.

Яромир предлагал больше не мучить людей сражениями и голодом, а прекратить войну в Обитаемом мире и встретиться – ему и Неэру – с войсками у Небесных Врат.

«Если ты согласишься, – писал Яромир, – то давай примиримся до осени и приготовимся к битве. Собери самых верных своих бойцов, а я соберу своих. А там пойдем путем, которым когда-то прошел твой предок Ормин, моя жена – небесная вестница – тоже знает его. И не будем нападать ни ты на мои земли, ни я на твои, а перенесем всю войну в Подземье и к Небесным Вратам. У Врат жди меня, если придешь первый, или я тебя подожду. Давай встретимся и заключим об этом договор. Если ты, государь вардов, согласен, мы дадим твоим людям зерна для посева, чтобы вам не голодать. Но сперва подпишись под договором и разоружи простых воинов, чтобы оружие оставалось у одних только твоих рыцарей. И зерно поклянись сеять, кроме той малой части, которая пойдет вам на жизнь».

Неэр должен был спросить совета у магистра жезлоносцев Эвонда и у командора орминитов – своего отца. Король позвал их к себе в шатер, показал послание богоборца.

Епископ Эвонд посмотрел на свиток, как на ядовитую змею.

– Никаких соглашений с Врагом Престола!.. Государь, это зерно, этот хлеб?.. – Эвонд не договорил, его круглые глаза под густыми, клочковатыми бровями выразили неизреченную тревогу.

– Не отравлены же? – резко перебил Неэр.

– Нет, но… Мы не можем взять хлеб из рук сына погибели! – сорвавшись на фальцет, крикнул епископ. – На его условиях? Сеять! Собирать в житницы! Питать мысли о том, чтобы осеменить бренный мир и чтобы он вновь родил!.. – от этого сравнения пожилой магистр залился краской.

– А ты что скажешь, отец? – спросил король лорда Торвара.

Сероглазый немолодой воин спокойно ответил:

– Мой сын и государь, я бы принял эти условия. Мы пойдем через Подземье путем Ормина Небожителя. Если Враг Престола дерзнет сделать то же и останется жив, мы встретимся с ним у Врат. Пусть лучшие из нас сразятся с лучшими из стана богоборца. Мне видится в этом и честь, и высший смысл.

Худощавый и статный лорд Торвар посмотрел на сына-короля, почтительно ожидая его решения и одновременно ободряя его едва заметным кивком.

У Неэра сильно забилось сердце. Вот тот час, которого он ждал всю жизнь. Богоборец зовет его на битву у Небесных Врат. Мир выбрал себе защитником Яромира, а Престол – Неэра.

– Я принимаю вызов князя Севера, – решил король. – Пришла пора готовиться к последней битве.

Неэр размышлял о судьбе лорда Эймера. Он хотел поговорить с другом наедине. Недавно епископ Эвонд, сжимая сухощавые кулаки, твердил, что Эймер, видимо, уже околдован сыном погибели, как бывший ставленник Анвардена, князь Кресислав. Но Неэр не верил в это.

Оруженосец остался у входа снаружи шатра. Эймер сидел на лавке, не зажигая свечи. Неэр зажег и осмотрелся. Перед Эймером стояло блюдо со скудным обедом, какой и был возможен на исходе голодной зимы. К еде Эймер почти не притронулся, но кубок из-под вина был пуст. Неэр приказал оруженосцу принести еще вина, подошел к Эймеру и сел рядом.

– Я не знал, как буду смотреть тебе в глаза, – ровным голосом проговорил лорд Орис-Дорм. – Я думал, они казнят Меня, тогда бы и не пришлось.

– Ты хотел положить конец войне. Такой ценой… Я понимаю.

Эймер глубоко вздохнул и впервые посмотрел в лицо Неэру.

– Да, – сказал он. – Это меня не оправдывает. Ты король, ты должен меня судить и вынести суровый приговор. Пусть враги Престола видят, что не ты подстрекал меня к бесчестному удару и что в твоих глазах я тоже преступник.

Неэр посмотрел на Эймера.

– Я знаю. Но есть многое, что смягчает твою вину. Твоя жизнь вне опасности.

Эймер неожиданно усмехнулся:

– Это сейчас, в наше время, когда жизнь ничего не стоит, когда умирают на войне, от голода, в плену… мне пришлось просить князя Яромира казнить меня, а он говорит: «Не могу!» И ты не хочешь или не можешь. Ни у кого рука не поднимается меня убить.

– Не говори так, Эймер! – Неэр сел около него. – В самом деле, ты в отчаянии, на твоих руках еще отпечатки цепей, – король схватил друга за руку, показывая ему след от стального браслета у него на запястье. – У тебя сердце неспокойно, подавлена душа. Я знаю, как это бывает… Кажется, что все против тебя. Но пройдет время, и ты увидишь, что это не богоборец пощадил тебя. Это сам Вседержитель удержал руку твоих врагов, – горячо говорил Неэр, вглядываясь в лицо Эймера. – Стоит тебе отдохнуть, стоит успокоиться сердцем – и тебе снова все сделается ясно, и не останется никаких сомнений, что делать дальше, как жить. Просто тебе нужно отдохнуть, Эймер, – настойчиво повторил король.

Эймер поднял глаза:

– Я постараюсь, государь. Я знаю, что нам запрещено отчаиваться: мы за все должны благодарить Создателя. Но, если можно, выполни мою просьбу…

– Я обещаю, – быстро отозвался Неэр.

– Позволь мне идти с тобой к Небесным Вратам, государь, – произнес Эймер, оживившись. – Но пусть все видят, что ты, государь, не одобрял моего покушения на богоборца. Я должен идти в бой не военачальником, а простым воином. Я хочу себе такого приговора.

Много десятилетий на главной площади Даргорода стоял собор. Когда началась смута и, еще до Кресислава, даргородским князем объявил себя Яромир, в храмах Севера часто стали являться грозные вестники и совершаться ужасные знамения. Где-то небожители посылали с неба огонь на засеянные поля, где-то поражали непокорных болезнями или мечом. Тогда Яромир приказал закрыть храмы и разрушить алтари, чтобы вестники не могли больше являться. В ответ прошел слух о пророках и чудотворцах именем Вседержителя. «От кого увижу разбойничьи чудеса, от которых хлеб горит или люди болеют, – не ждите пощады, вот сук, а вот веревка!» – обещал Яромир.

Но небесные кары, которые раньше бы вызвали у людей трепет, теперь породили возмущение. Прежде чем князь Яромир объявил свою волю, в иных приходах народ уже сам свергал алтари и с кольями выходил против посланцев небес с их карающей силой.

Вскоре в сельских храмах обвалились крыши и выросла трава. Городские были заколочены, либо в них разместили склады.

Серым весенним утром даргородцы услышали звук колокола, похожий на тот, что в прежние годы созывал народ к службе. Над площадью кружили встревоженные голуби. Народ собрался во дворе перед храмом. Не слышно было ни шума, ни разговоров – все стояли в полном молчании.

Дружинники князя в полушубках поверх кольчуг окружили крыльцо храма. Люди всех их знали в лицо. Вот Радош из Гронска, который начинал войну мальчишкой, а стал храбрым военачальником. Вот его друг писарь Брослав, у которого, говорят, не то что каждый мешок – каждое зерно на складе сосчитано. Рядом вард Нейвил – он недавно поступил к Брославу в помощники – и его приятель Элстонд, медлительный, с льняными волосами до плеч.

Яромир поднялся на крыльцо, за ним бесшумно двинулся Джахир. Князь Кресислав еще был болен и не выходил на улицу, но пришел его стремянный Ивор. В толпе дружинников мелькали и платки женщин: целительница Ликсена стояла рядом с Лени, Девонна чуть поодаль, не отрываясь следила взглядом за мужем.

Яромир с силой рванул на себя доски, которыми был заколочен вход в храм. Он сорвал их руками, без всякого лома. Двери распахнулись настежь, изнутри повеяло холодом и сыростью. Яромир не пошел внутрь, махнул рукой и оглянулся.

– Это чтобы Вседержитель мог дать ответ, – объяснил он, развернувшись к своим. – А то вестнику придется изнутри в запертые двери толкаться.

Стоя спиной к черному провалу дверей, Яромир достал грамоту, по которой собирался читать. Он говорил не от себя, а то, что решено было на совете. Девонна и Брослав записали все это как надо: слово Даргорода и прочих северных земель к Вседержителю.

Богословы считали, что Вседержитель знает и слышит все, совершающееся не то что на площади, но даже и втайне. Яромир не мог говорить с Вседержителем, стоя лицом к лицу, – а поднимать голову к небу не хотел. Поэтому он читал свою грамоту на пороге храма, в темном проеме двери, перед собравшейся во дворе толпой.

– В Писании сказано, что накануне Конца люди пойдут войной на Небесный Престол. Вседержитель! Мы не верим в твое всемогущество. Слуги Престола даже твои поражения пытаются перетолковать к твоей славе, но у нас есть свободная воля, а где свобода – там конец не может быть предрешен. Мы не хотим воевать с небожителями. Ты правишь ими и благословенной землей у Престола – и правь. Но Обитаемый мир оставь нам! Говорят, ты хочешь пересоздать наш мир так, чтобы все в нем было тебе угодно, и все что тебе угодно – благо. Но мы не думаем, что для нас это благо, так что не хотим ни умирать, ни мучиться за него.

Если ты способен творить миры, лучше уйди и сотвори себе другой мир, где изначально все будет по-твоему. Можешь взять с собой те народы, что пойдут с тобой добровольно. Мы примиримся с Престолом, если ты снимешь с нас бремя своей власти. Не должно быть в Обитаемом мире ни тебя самого, ни Князя Тьмы, которого ты сотворил, ни подземной тюрьмы для твоих врагов.

Люди в толпе стали переглядываться, так и не нарушая молчания: неужели Вседержитель отменит установленные века назад законы?

– Если ты, Вседержитель, готов договариваться с людьми, пошли вестника. Даем тебе день и ночь на раздумье. Явится вестник – мы выслушаем, что он нам скажет, и будем сами с ним говорить. Если же ты не хочешь решить дело согласием, тогда, получается, ты враг мира и наш враг. И мы пойдем на тебя войной, как и написано в твоем же Писании.

Яромир снова замолчал и оглянулся, всмотрелся в темноту храма. Джахир настороженно стоял рядом, сжимая рукоять своей кривой сабли. В храме было тихо, как в склепе. Какое-то время слышались только крики ворон и грачей, что вили гнезда на деревьях вокруг площади. Небо было серым, низким и казалось пустым. Яромир вздохнул и стал спускаться с храмового крыльца.

– Все слышали? – На крыльцо поднялся Радош, и крикнул громко, так, что голос отозвался эхом от окружавших площадь домов. – Если до завтра не будет ответа, начинаем собирать войско. Назад пути уже нет.

Наконец высохли дороги. Король Неэр отошел от стен Даргорода. На освобожденных землях началась пахота. Весна выдалась тяжелой и скудной: из запасов прошлого года часть дали в помощь Звониграду, часть – королю Неэру, чтобы варды согласились на перемирие. Простонародье понимало желание своего князя купить мир. Лучше уж потерпеть и подтянуть пояса, чем воевать в короткие дни пахоты и сева. «Войны не будет, – обещал Яромир. – Я поведу дружину к Небесным Вратам, а на земле больше не станем лить кровь».

В Даргород приехала хозяйка Кейли. Она привезла Шалого, Мышонка и маленького Креса, который скучал по матери. Поселившись в своей прежней пристройке, Кейли снова собрала семью. Правда, Элст и Нейви жили в дружинном доме, Лени – с целительницей Ликсеной при больнице. Но с возвращением Кейли и Мышонка они вновь почувствовали, что все в сборе. Дружинники-даргородцы, у которых были матери или жены, получали довольствие на семью, а не ели из общего котла. Так что дети Кейли обедали и ужинали вместе, а иной раз приводили к столу и сослуживцев, которых некому было побаловать домашней стряпней.

Хозяйка снова пригрела Девонну. Та редко ходила в больницу: она дома готовила отвары, мази и зелья. Кейли, как и прежде, взялась помогать молодой женщине по хозяйству. Яромир с дружиной в это время работал на восстановлении крепостных стен. Ополчение разошлось по родным деревням – пахать.

Приходя домой, Яромир заставал жену и сына, чувствовал запах отваров и трав и запах разогретого кушанья, которое приносила заботливая хозяйка Кейли. Перемирие перед походом было похоже на обыкновенный мир. Девонна иногда мечтала:

– После войны будем жить в своем доме. У нас будет много детей. Я буду украшать дом: сотку и везде развешу красивые полотна.

– Да, – подтвердил Яромир. – И по-прежнему будешь лечить больных и составлять зелья. А кем буду я? – Он задумался и вздохнул. – Ведь я ничему не научился за жизнь. Ни ремесла, ни науки, ни своего дела у меня нет. Служил в княжеской дружине, бродяжничал, был поденщиком…

Девонна сама понимала, что та жизнь, которую они вели когда-то в заброшенном храме, подходила только для изгнанников в ожидании Конца либо для небожителей, которым не надо изменять мир, а только украшать его, себя и свою жизнь. Она уже знала людей и понимала, что человеку нужно в мире дело и что он не может жить, не давая ничего другим людям и не беря ничего от них.

Небожительница знала историю Обитаемого мира. Бывало так, что во время восстаний или войн появлялся какой-нибудь человек, которому верили и за которым шли остальные. Он становился знаменем, на него смотрели как на залог победы, как на живую реликвию; такой человек был чем-то вроде Малого Гриборкена в племени великанов. Но когда заканчивалась война и побеждала та или иная сторона, этот живой залог победы становился ненужным. Он мог погибнуть, а если оставался в живых, то доживал жизнь либо в почетном бездействии, либо в забвении.

– Какое ремесло тебе по душе? – спрашивала Девонна.

– Я ведь раньше учился, – с неловким чувством признался Яромир. – Недолго, но до сих пор что-то еще помню. Знал наизусть куски поэм на древнесовернском… Я хотел знать больше, Девонна, но мне пришлось учиться совсем другому на веслах галеры… Это все будет нужно опять, если Обитаемый мир останется людям. Может, тебе тогда будет нужен помощник, чтобы надписывать склянки и тереть корешки? – Он невесело усмехнулся. – Да нет, Девонна, я найду себе дело. Пока сила есть, молотобойцем наймусь в кузницу, там, может, по железу научусь.

Девонна подошла к своему мужу, который после ужина сидел за столом, опустив голову. Положила обе ладони ему на плечи.

– Ты знаешь больше, чем тебе кажется, Яромир. Я сотни лет жила у подножия Престола, мне известны и все языки, и устройство мира. Но мне часто казалось, что ты меня мудрее и старше. Ты знаешь не так мало, поверь. Я часто удивлялась твоим мыслям и поступкам, они учили меня чему-то новому. Хочешь, теперь я буду тебя учить?

Яромир поднял голову.

– Да, Девонна. Я буду стараться, моя милая.

С тех пор хозяйка Кейли, заходя, чтобы принести пирог или просто проведать Девонну и Креса, часто видела, как небожительница и князь Севера сидят в большой комнате за столом, при свече.

Девонна начала учить мужа читать, писать и правильно говорить на новых и древних языках. Собор в Даргороде не был разрушен во время бунта. В пожаре погибла библиотека князя Войтверда, а книгохранилище святейшего осталось цело. Там хранились все больше богословские трактаты, но Яромир с охотой взялся за них. С Девонной они подолгу говорили о миропорядке, о роли в нем Вседержителя, о предназначении человека в жизни и после жизни. Их обоих волновало, каким будет мир, если в нем не будет Вседержителя. Что станет с благословенной землей у подножия Престола, что будет с теми, кто попал в подземную тюрьму?

– Девонна, Вседержитель создал Подземье и благословенную землю у своих ног. Но если мы победим, в новом мире не будет подземной тюрьмы. Что же случится с ее заключенными? Они снова придут в этот мир? Разве им хватит места?

Девонна и сама много думала об этом.

– Вседержитель создал Подземье в наказание первым людям и Князю Тьмы, – отвечала Девонна. – Его не было изначально. – Небожительница вспомнила неизвестные смертным века. – Когда Князь Тьмы увел с собой часть моих соплеменников, он обещал, что в Обитаемом мире они станут могущественны, как сам Вседержитель. Поэтому, говорил Князь Тьмы, Вседержитель и запретил нам путь туда. Но когда небожители сошли в мир, они не обрели могущества. Они испугались Обитаемого мира, силой попытались пробить себе дорогу назад на небеса, были побеждены и сброшены в Подземье. Однако и я небожительница, которая ушла в мир, но я не утратила ни сияния, ни волшебной силы. Мы, вестники, верим, что наша сила – от самого Вседержителя, что чудеса мы творим его волей. Когда я ушла с тобой в Обитаемый, я открыла в нем настоящий, живой родник творческой силы. Он исцелил тебя от раны и яда. Он был в мире всегда, но небожители, придя в мир, не нашли его и даже не стали искать. Они испугались природы мира и попытались вернуться к Престолу. А я полюбила тебя, человека, и нашла общий язык с земнородными. Вот почему я не утратила ни сияния, ни волшебной силы.

Яромир внимательно слушал. В рассказе Девонны о прошлом вырисовывалось для него будущее мира.

– Потомкам падших небожителей – людям – Вседержитель дал надежду после смерти вернуться к Престолу. Подземье стало ловушкой для тех, кто не заслужил этой милости. Не будь Подземья, кто знает, куда бы лежал после смерти их путь? В какие пределы? Чтобы не выпускать смертных, держать их судьбу в своих руках, Вседержитель и создал подземную тюрьму: как препятствие на запредельной дороге. Мы не знаем, куда она ведет, как не знает ребенок, что его ждет после рождения. Если этот путь открыт человеку, значит, там есть и будущее.

– Вот и Грено говорил, что Вседержитель не может справиться с человеческой свободой, – кивнул Яромир. – И что он даже не всемогущ, потому что всемогущества быть не может.

– Вседержитель хочет управлять всей вселенной, – сказала Девонна. – Нас учили, что он создал все из ничего. Что без него, вне его ничего не было и не могло быть. Но тогда не было бы и свободы выбора. Мы могли бы выбирать лишь между тем, что исходит от него, и тем, что исходит от него же. Поэтому я думаю, что вселенная была всегда и живет по своим собственным законам. И свобода в нас – не дар Вседержителя, а неподвластное ему самому свойство вселенной.

– Но небожители и в самом деле верят, что у них нет свободы воли? – спросил Яромир. – Помнишь, когда-то ты говорила, что ты, вестница, не можешь сделать ничего, что неугодно Вседержителю?

– Да, небожители верят, что свободу воли они применили один раз и навсегда: когда отказались идти за Князем Тьмы. Они сделали выбор в пользу покорности и в награду стали способны творить только то, что угодно Вседержителю. Считается, такими же сделались бы и люди, спасенные после Конца.

Нам, небожителям, было легко поверить, что мы уже не можем делать выбор, – продолжала Девонна. – Ведь мы не совершали никаких дел, за которые должны будем отвечать. Мы веками ничего не меняли, а только украшали себя и свои дома. Мы не нуждались друг в друге, потому что каждый имел все, что нужно. Без тебя весь мой выбор сводился к тому, какие цветы посадить в саду: красные или синие, и какую сделать вышивку. И легко было поверить, что у нас нет никакой свободы. Если бы не ты, я бы так никогда и не узнала, что сама могу выбирать свой путь.

– У меня никого не было, Девонна, я не знал, куда мне идти. Но тут ты сошла ко мне прямо с облака, – сказал Яромир.

Поздним вечером Яромир писал свой урок – переписывал отрывок из книги, а маленький Крес сидел рядом с развалившимся на полу Шалым, и Девонна тихонько разговаривала с ними обоими.

В дверь постучали. В горницу заглянул дружинник.

– Там старый бродяга пришел. Ищет князя, говорит, что он бывший король вардов, Олверон. Помешанный, что ли? А и правда вард. И шел оттуда, похоже…

– Голодный? – встрепенулась Девонна. – Надо попросить матушку Кейли, не осталось ли что от ужина, или я каши сварю.

Яромир оторвался от книги. Впрямь, если бродяга считает себя не меньше как прежним королем вардов, то где же ему еще ночевать? Только у князя Севера. Стало быть, пусть приходит, как-нибудь найдется для него миска каши и постель.

В юности Олверон любил все древнее и великое. Он сам нанял мастеров и оплатил работу по восстановлению старинных фресок в главном соборе Тиндарита. В ответ анварденскому меценату город преподнес эскиз знаменитого оргонтийского мастера Эласедеса «Идущий в метели». Молодой король-книжник у себя на родине под Анварденом прочел небольшую закрытую лекцию в монастыре: он доказывал, что в действительности на картине изображен богоборец.

«Идущий в метели» был высокий русоволосый человек с дубовым посохом в руке, с бородой и серыми глазами. Волосы падали ему на плечи из-под шапки и смешивались с черным мехом – оторочкой плаща. Вокруг него клубился настоящий водоворот снега.

– Я убежден, что в конце жизни Эласедес задумывал полотно о богоборце, – объяснял Олверон. – Посмотрите на эскиз. Первое, что бросается в глаза, – шрам на левой щеке. Взгляните на ладонь, в которой Идущий держит посох. Видите, какой разворот: мэтр хотел, чтобы мы обратили внимание на тыльную сторону. На ней – какой-то значок, который, по моим предположениям, не что иное, как выжженное клеймо. Это бывший каторжник. А теперь заметьте, как Идущий держит другую руку. Он сунул ее за пазуху, под полушубок. Кажется, что он греет ладонь. Но если вспомнить, что против сердца сына погибели должно находиться еще одно страшное клеймо – знак подземной тюрьмы, – мы вправе будем предположить: Идущий держится за сердце, ощущая жжение или боль. Мэтр Эласедес никогда не был на севере. Понятно, что перед нами не его личные впечатления, а некий известный сюжет. Я утверждаю, что это сюжет из Писания. «Идущий в метели» в действительности богоборец. Попытаемся понять, что именно заставило великого художника обратиться к этому образу?..

Тогда, в юности, все казалось Олверону проще, чем теперь. Способность богоборца восстать и избрать для себя вечную гибель и муку казалась ему отблеском славы самого Вседержителя. Ведь он мог бы и богоборца спасти насильно, изменить его душу, даже превратить в лучшего из своих слуг. Вечное осуждение богоборца представлялось юному Олверону как принятие Творцом свободного выбора своего творения.

Но мысли о свободе выбора наталкивали Олверона на новые раздумья. Осуждение богоборца было предсказано изначально. Вседержитель всеведущ, значит, он знал, каков будет выбор богоборца. Вседержитель – творец всему. Зачем он сотворил сына погибели таким, что, получив свободу, тот заслужит себе вечные муки?

С тех пор Олверон много думал о возможности спасения для богоборца. Он столько читал о несчастном заступнике мира, что представлял его перед своим мысленным взором яснее, чем сам Яромир мог представить собственное лицо.

Дела правления никогда не занимали короля Олверона. В глубине души он считал, что безразлично, какие решения принимает король накануне Конца света. В это время если что-то и имеет смысл, то только личное спасение каждого и милость Вседержителя. Олверон передал корону племяннику, который считал иначе. Неэр думал, что долг и предназначение короля – повести за собой народ в сражение за Престол. А Олверон, уже в преклонных годах, затворился в монастыре.

Во всем мире начались голод и смута, потом война. Олверон узнавал обо всем только от послушника, который приносил ему поесть, и из бесед с настоятелем. Иногда приезжал король Неэр, пока не ушел воевать на север.

Все с большей горечью Олверон думал, что люди сражаются, страдают, совершают выбор, а он навсегда затерялся в сумрачной келье. А ведь именно Олверон поддержал когда-то Неэра, когда тот задумал под чужим именем отравиться служить в Даргород, чтобы в дни восстания богоборца оказаться в гуще событий.

Наконец однажды затворник и бывший король Олверон написал письмо, в котором говорилось о его добровольном уходе из монастыря. Старый книжник просил его не искать и напоминал, что Вседержитель каждому дал свободную волю, чтобы человек сам отвечал за свои дела, пускай и непонятные его ближним. Утром явившийся с завтраком послушник увидел письмо Олверона на столе в келье и отнес его настоятелю.

– Я читал о тебе в писаниях и во многих трактатах. Наверное, я знаю все, что когда-либо предсказывали или предполагали о богоборце. Однажды я понял, что слишком много думал о тебе: из-за этого у меня появилось то, что я должен тебе сказать.

Странника усадили за стол поближе к печке. Его сбитые, промокшие башмаки Девонна унесла сушить. Светло-голубые глаза Олверона еще слезились от холода и ветра, под которым он шел много дней; совсем поседевшие волосы, коротко подстриженные в монастыре, отросли за время пути и обрамляли его изможденное лицо. Девонна налила в кружку дымящегося целебного травника и поставила перед ним вместе с миской каши. Олверон отогревал о кружку свои покрасневшие от холода пальцы.

Его взгляд остановился на раскрытой книге, которую освещала оплывающая свеча.

– Что ты читаешь, князь? – спросил он Яромира.

– Я учусь, – ответил тот.

– Зачем? – спросил Олверон. – Ищешь способа победить?

Яромир не ожидал, что из его занятия гость сделает такой вывод.

– Да нет. Учусь… учу себя, вот и все, – неумело объяснил он. – А зачем ты, лорд Олверон, осмелился на такой трудный путь до самого Даргорода?

Яромир поверил, что перед ним не безумный бродяга, а на самом деле бывший король. Поверил на слово – потому что глаза чужака глядели правдиво и здраво.

– Я хотел уговорить тебя совершить великую жертву ради людей, – просто, как о давно обдуманном, сказал Олверон. – Последние дни Обитаемого мира стоят людям очень многих страданий. Ты успешно обороняешься от короля Неэра. Этим ты продлеваешь последние дни. Нищета и разруха усиливаются. В войну втягивается все больше народа. Отчаяние, голод и страх порождают невиданные преступления. Ты должен пожалеть людей. Неужели ты думаешь, что на самом деле победишь Вседержителя? Он испытывает нас и молчит, не совершая ни единого чуда. Ты обольщаешься верой в успех. Глядя на тебя, обольщаются простые люди. Они думают: князь Севера побеждает в боях, в его краях строят дома и пашут землю, у него самого родился сын. Ты грозишь Вседержителю у дверей опустевшего храма. Люди начинают верить тебе и идут на гибель. Но так сложилось, что именно ты мог бы совершить подвиг, равного которому не совершал еще ни одни человек на свете.

– Какой? – спросил Яромир.

– Ты бы мог принести себя в жертву за всех людей, – произнес Олверон, вглядываясь в лицо князя Севера. – Ты ведь человек, а не порождение тьмы, как о тебе говорят слепцы и невежды. Я знаю писания и все известные глоссы, везде богоборец называется человеком. Это означает, у тебя есть свобода выбора, как у любого из нас. Ты в силах прекратить и войну, и последние мучения мира. Сдайся… отдай себя на суд верных Престолу людей. Да, тебя осудят на смерть, и этим ты приблизишь Конец. Да, тебя ждет тюрьма в Подземье, самые страшные нижние ярусы. Но скольких ты спасешь этой ценой! С тобой на земле закончится соблазн, доверившиеся тебе, быть может, успеют раскаяться. Ненависть, разруха и нищета канут в бездну вместе с Обитаемым миром. Настанет благословенное Царство Вседержителя, в котором восторжествует наконец его воля. – Олверон склонил голову. – Я понимаю… Ты думаешь: что за дело до этого будет мне самому на нижнем ярусе подземной тюрьмы? Я сам не знаю, почему я осмеливаюсь просить тебя об этом. Но, может быть, видя твою любовь к людям, Вседержитель смягчится и к тебе. Я не смею надеяться. Но сверх надежды во мне живет дерзновение о твоем спасении.

Яромир глубоко задумался. Они с Олвероном сидели за столом, глядя друг на друга через свечу.

– Ты ошибаешься, лорд Олверон. Если меня казнят, начнется Конец. Воинство небожителей сойдет на землю и всякое такое… Я про это читал. Но за Обитаемый мир заступятся князь Влашко и храбрые звониградцы. Будет держаться Крес – не мой маленький сын, а даргородский князь – и его дружина. Люди не за меня дерутся, лорд Олверон. Они сражаются за наш мир, который им больше по душе, чем чужой человечеству свет Престола. Не они со мной – понимаешь ли ты это, – а я с ними. И я останусь с ними до конца, каков бы он ни был… Да и вот еще что, лорд Олверон, – Яромир помолчал. – Я не верю, что мы бессильны.

Из-за тонкой перегородки вышла Девонна. Она укладывала спать Кресислава и тревожно прислушивалась к доносившимся до нее голосам. Вестница подошла к столу и осталась стоять перед Олвероном в свете оплывающей свечки.

– Я все слышала, – сказала она. – У нас тесно, и поэтому все было слышно. Ты говорил о моем муже, лорд, – взволнованно обратилась Девонна к Олверону. – О его жизни и смерти, о его вечном наказании. Поэтому и я могу сказать свое слово.

Девонна продолжала, не отводя взгляда от печального лица гостя:

– Люди сделали выбор, и им есть, за что воевать. Но в мире живут не только люди. Я была вестницей Престола. Теперь я говорю как вестница мира, который зовет Яромира Заступником и надеется на него. Обитаемый мир, его земнородные дети, и полукровки, и великаны-стьямма – у них есть и разум, и воля, и душа. Но они не созданы Вседержителем и не нужны ему в его царстве. Они ждут от Яромира защиты, а не жертвы, которая ускорит лишь спасение верных Престолу, а им нанесет последний удар. И нашему сыну тоже. Согласившись с тобой, лорд, Яромир оказался бы не защитником мира, а встал бы на сторону его губителей. Я предостерегаю его от этого шага, к которому ты призываешь его из любви к части живущих на свете людей. Хотя и тогда я бы пошла с Яромиром на нижние ярусы Подземья.