Небесный Капитан и Мир будущего

27

Когда вражеская торпеда была всего в нескольких секундах от потерявшего управление аэроплана, Полли инстинктивно зажмурилась… и тут же открыла глаза.

— Слушай, а Декс не придумал какой-нибудь дополнительной защиты для таких случаев? — с надеждой спросила она.

— Сейчас уже поздно, — мрачно ответил Небесный Капитан. — Единственная надежда — что, взорвавшись сами, мы сможем освободить путь для Фрэнки. Тогда она закончит дело за нас.

— О. Джо…

— Полли?

— Да?

— Полли?

Голос его звучал на редкость искренно. Казалось, Джо хочет сказать ей что-то важное.

Торпеда, выпущенная механическим крабом, неслась прямо на них. Осталось всего пятьдесят ярдов… вот уже двадцать…

И тогда Небесный Капитан сказал:

— А зря ты не использовала последние два кадра в Шангри-Ла.

В этот момент аэроплан Фрэнки устремился к ним и прошел перед самым носом «Ястреба», так близко, что их волной отнесло в сторону. Торпеды тут же переключились на корпус ее самолета.

— Ну-ка, ну-ка, летите сюда, — напряженно усмехнулась Фрэнки за штурвалом. — Цып-цып-цып…

Даже Полли, несмотря на всю свою антипатию, пришла в восторг. Небесный Капитан рассмеялся в микрофон:

— Спасибо, Фрэнки. Эта штука была уже совсем близко.

Однако, пытаясь увести торпеду в сторону, Фрэнки преследовала также иные цели. С торпедой на хвосте она на максимальной скорости описала в воде «мертвую петлю», после чего устремилась навстречу монстру. Однако торпеда прочно висела на хвосте: маневр Фрэнки не сбил ее с толку. Она, как приклеенная, гналась за ней, настигая ее медленно, но верно.

— Готовность номер один, Джозеф, — сообщила Фрэнки. Голос ее, ничуть не выдававший беспокойства, ровно и холодно прозвучал из динамика на приборной доске. — Ты должен сделать все одним махом.

— Фрэнки, от меня сейчас мало толку. Руль заклинило. Я не могу.

Самолет Фрэнки мчался навстречу монстру.

— Она собирается протаранить его, — ахнула Полли. Не разбираясь в тактике подводных поединков, она женским чутьем догадывалась, что происходит.

— Эта леди ничего не делает просто так, — отвечал Небесный Капитан. — У нее всегда на уме какой-то план. Она мыслит на несколько ходов вперед. Иначе как, думаешь, она стала бы командиром эсминца?

Однако, похоже, и сам Небесный Капитан был обеспокоен происходящим.

— Фрэнки, что ты задумала? — с нескрываемой тревогой спросил он в микрофон. — Сейчас не время устраивать авиашоу. — Но он уже догадался, что она собирается сделать, и ужаснулся.

— Это же самоубийство! — воскликнула Полли.

— Черт возьми! — Капитан побледнел. — Фрэнки, остановись!

Но самолет уже приближался к монстру вместе с висящей на хвосте торпедой. Он шел прямо, никуда не сворачивая. Фрэнки выполнила «полубочку», но не для того, чтобы увильнуть в сторону, а лишь выравнивая курс. Столкновение было неотвратимо. Вражеская торпеда следовала за ней, не отрываясь и неумолимо сокращая расстояние.

— Предоставь это мне, — сквозь зубы пробормотала летчица. Голос ее был убийственно спокоен. — Не отвлекай, Джозеф. Сейчас им мало не покажется!

— Фрэнки! Не-ет! — в ужасе закричал Капитан.

— Три…

Несмотря на свое достаточно сложное отношение к неотразимой и загадочной летчице-англичанке, Полли в этот момент забыла об этом.

— Нет, Фрэнки, — шептала она. — Не надо. Не делай этого, пожалуйста!

— Два…

— Фрэнки, остановись! Пока еще не поздно!

— Один…

Полли закрыла лицо руками.

Гигантский механический краб предстал перед Фрэнки своей необъятной тушей, заслоняя все остальное. Торпеде, настигавшей ее, недоставало всего нескольких футов для того, чтобы сработал взрыватель.

Все произошло быстрее, чем мог зарегистрировать человеческий глаз.

Фрэнки схватила заветный рычаг и что есть сил дернула на себя. Брызнули искры, раскрылись зажимы, блокирующие кресло пилота, и сработал небольшой стартовый пороховой заряд, вместе с пружинами выбросивший кабину вверх. Отделившись от самолета, летчица устремилась к поверхности воды.

Буквально в следующее мгновение торпеда настигла опустевший самолет и, ударив в фюзеляж, взорвалась. Одновременно с этим самолет Фрэнки на полной скорости вонзился в брюхо членистоногого монстра.

Казалось, океан содрогнулся от этого чудовищного взрыва. Волны раскатились, обдав ноги Фрэнки глубинным холодом. Ее вынесло на поверхность, как пробку от шампанского, которое как следует встряхнули, перед тем как открыть. Устремившись вверх со скоростью ракеты, Фрэнки прошла сквозь водопад пены, вцепившись в подлокотники кресла. Под ней поднималось из моря взбаламученное пятно осколков и ила. Вот это был старт!

Как только она оказалась на поверхности, под ней включился мотор. Изящный тонкий пропеллер из специального сплава раскрутил лопасти, поднимая Фрэнки еще выше. Это была модифицированная модель недавно появившегося «геликоптера» Игоря Сикорского. Декс читал не только фантастику, но интересовался и последними достижениями современной техники.

Ни разу до этого не испытанная система прекрасно сработала — на что Фрэнки и надеялась до последней минуты.

— Спасибо тебе за твои фантазии, мой милый мальчик, — прошептала она, оглядываясь на оставшийся далеко внизу контур таинственного острова. — Даю слово, что, когда все это закончится, я подарю тебе годовую подписку на любое фантастическое чтиво, какое только пожелаешь.

Эскадрилья амфибий стартовала следом за ней, поднимаясь над океаном. Все вместе они устремились к воздушной крепости.

После взрыва «Ястреб» Небесного Капитана попал в самый настоящий подводный ад. Их варили в котле, полном пузырей и осколков сталагмитов, крутящегося ила и водорослей, среди которых мелькали оторванные клешни и сегменты крабьего скелета вперемешку с проводами и разбитыми механизмами. Их закрутило водоворотом, мощным подводным смерчем, образованным взрывной волной в тесном ущелье. Стремительный водный поток смыл застрявший коралл из рулевого управления, и Капитан внезапно ощутил, что руль вновь повинуется ему.

«Ястреб» промчался сквозь осколки стража острова и на полном ходу влетел в подводную пещеру.

По радио раздался хриплый голос Фрэнки. Теперь она была наверху, их разделяли воздушное пространство и толща океана, поэтому связь ухудшилась.

— Путь свободен, Джозеф. Желаю удачи. Ждем тебя с Дексом.

— Спасибо, Фрэнки. Без него мы не уйдем, обещаю.

Как радостно слышать голос человека, с которым ты минуту назад уже мысленно распрощался навсегда. «Я думал, что тебя уже нет, а ты, оказывается, живая». Это все равно что признание в любви: искреннее и чистое, какое может сделать только ребенок. Ведь у любви нет пределов. Она безгранична, как океан.

Джо отключил радио. Теперь вести переговоры становилось опасным. Их могли засечь радиолокаторы Тотенкопфа. Аэроплан все глубже уходил в подводную пещеру.

— А все-таки Фрэнки хорошая девчонка! — невольно вырвалось у Полли.

— Кто бы сомневался, — ответил Небесный Капитан.

28

Они двигались на ощупь в темноте, с минуты на минуту ожидая новой атаки со стороны ужасных машин Тотенкопфа. Перед ними распахнулись своды, поросшие сосульками кораллов и затянутые водорослями; глубоководные рыбы смотрели на них из щелей скал своими выпученными глазами. В колышущихся бурых водорослях нет-нет да и мелькал змеиный хвост какой-нибудь океанической твари. Временами казалось, что по корпусу «Ястреба» скользят чьи-то липкие влажные щупальца, царапая обшивку крючками и чмокая присосками. В подводном иле дремал планктон и резвилась всякая рыбная мелочь, предпочитавшая мрак свету. Мотор работал на пониженных оборотах, издавая низкий утробный звук, заглушаемый толстым слоем воды.

Как только они проникли в пещеру, на носу «П-40» вспыхнули фонари, освещая загадочный, полный тайн лабиринт.

Перед ними распахнулось таинственное спокойствие странного мира, где царствовали скрытые подводные течения.

Полли прильнула к стеклу, точно ребенок к аквариуму. Плаза ее светились восторгом. В них отражалось чудо — экзотические рыбы немыслимых расцветок, моллюски, коралловые соты, в которых селилось неисчислимое множество самых разных существ всех форм и расцветок, от мала до велика. Все это проходило перед ее восхищенным взором. Такого не увидишь ни в аквариуме, ни в энциклопедии натуралиста.

Доисторические морские лилии распахнули створки лепестков, дожидаясь, пока в них попадется какая-нибудь зазевавшаяся рыбешка. Какие-то причудливые сороконожки рылись в иле, охотясь на улиток величиной с тыкву. Трубчатые губки, похожие на резиновые водопроводные шланги, всасывали теплую воду прилива, фильтруя микроорганизмы, а вокруг них скользили тонкие ленты извивающихся морских змей.

Все обитатели глубоководного тоннеля были зубастыми существами, так и норовившими ухватить, оторвать, оттяпать что-нибудь.

Какая-то тварь, нечто среднее между крокодилом и меч-рыбой, неотступно юлила вокруг них, привлеченная светом фар. Наконец, получив по зубам пропеллером, она убралась восвояси, вильнув в сторону и слопав по пути пару незадачливых рыбешек.

— И далеко мы намерены забираться в эту пещеру, Джо?

— К сожалению, у нас нет карты этой местности.

— А что у нас есть?

— Только надежда.

— На что?

— На то, что этот тоннель где-нибудь кончается или выходит на поверхность. Придется ждать, пока вдалеке не забрезжит свет.

— Но как мы увидим его с включенными фарами?

— Справедливое замечание. Но без фар мы вообще расшибемся о стенку, погнем пропеллер — и что тогда? Может быть, ты предпочитаешь плыть под водой самостоятельно? Ласты у тебя есть?

Полли скромно замолчала. С мужчинами иногда спорить бесполезно. У них своя убийственная логика.

Вскоре цвет воды заметно изменился.

— Вот! — воскликнул Капитан и показал рукой вдаль.

Откуда-то сверху в тоннель проникали полосы солнечных лучей. Полли уже стала привыкать к темноте и совсем забыла, что там, наверху, день в самом разгаре, ведь они, отделенные от суши стенами воды и камня, как будто очутились в совершенно другом мире.

Путешественники вплыли в грот, стены которого причудливо переливались, играя всеми цветами, под случайными лучами солнца, проникавшими сюда.

— Тихий час окончен. Подъем! — сказал Капитан, устремляясь вверх, к источнику света. — Всплываем!

— Ничего себе тихий час! — иронически заметила Полли. — Это ты так называешь все, что с нами произошло? Мне бы сейчас глоток свежего воздуха…

Пуская пузыри, «Ястреб» поднимался по карстовой пещере с уходящими в высоту сводами. Наконец он выплыл на поверхность лагуны, укрытой слоем палой листвы, тут же облепившей корпус «П-40» со всех сторон, словно они хотели замаскироваться.

В лагуне помимо листвы плавали, образуя островки, странные махровые лилии. Испуганные земноводные попрыгали с них, устремляясь к безопасному берегу.

Небесный Капитан откинул крышу кабины, расправляя грудь и набирая полные легкие воздуха. Воздух оказался настолько плотным и густым, пропитанным ароматами цветения и гниения, что его, казалось, можно было пережевывать.

Полли сморщила нос:

— Пахнет, как от навозной кучи.

Небесный Капитан сел на край кабины, перекинув ноги на крыло. Их окружала буйная дикая растительность, какая обычно и бывает на необитаемых тропических островах, — плотная стена непроходимых джунглей. Оттуда, из-за этой зеленой стены, доносились загадочные звуки: жужжание насекомых, вой и хрюканье, дикий посвист.

Солнце просачивалось сквозь кроны мерцающим светом, как-то по-особенному отражаясь в плотном влажном воздухе, насыщенном испарениями. Казалось, сам солнечный свет застревает в нем. Гигантские, уходящие в небо тростники и раскидистые папоротники вставали над головой, рассеивая в воздухе ослепительную росу. Приземистые древовидные папоротники с толстыми и твердыми, как броня, бревнами стволов достигали в высоту сотни футов. Вся первобытная вечнозеленая растительность — травы и деревья — собралась здесь.

Небесный Капитан похлопал Полли по плечу и приложил палец к губам, после чего указал на лес. Она повернулась, не веря глазам: три гигантские доисторические птицы пили воду из лужи длинными горбатыми клювами. Таким клювом запросто можно было перерубить ствол дуба. Они отчасти напоминали страусов и фламинго: мускулистые ноги, достигавшие двадцати футов в длину, заканчивались уморительно маленькими телами. Зато одним таким «окорочком» можно было бы кормить семью целую неделю.

Аэроплан покачнулся на воде, в которой что-то зашевелилось, и Полли схватилась за Капитана, чтобы удержать равновесие. Темная извилистая тень поднималась из глубины грота. Рядом вынырнула часть туловища с едва заметным гребнем на спине и маленькая головка на змеиной шее. Из пасти свисали обрывки водорослей, которые это существо непрерывно жевало. Спокойными коровьими движениями оно покрутило шеей по сторонам — точно перископ, показавшийся над водой, — втянуло ноздрями затхлый воздух джунглей и снова скрылось под водой.

Полли срочно полезла за фотоаппаратом. Лицо ее пылало от возбуждения, она с трудом переводила дыхание. Сколько чудес! Но кого выбрать? Кто из доисторических животных останется на пленке? Ведь у нее только два кадра, всего лишь два — и еще неизвестно, что встретится им потом. Как бы не пришлось кусать локти. После минутного колебания девушка опустила фотоаппарат, в который раз уже готовая разреветься от досады, что оставила рюкзак на динамитном складе.

Небесный Капитан посмотрел на нее удивленно и даже как-то недоверчиво:

— В чем дело? Ты не хочешь снимать? Это же динозавры, птицеящеры, доисторические птицы, подводные монстры! Тебя что, и это уже не устраивает?

Полли выразительно постучала по счетчику кадров:

— Осталось всего на два снимка, Джо. Кто знает, что ждет нас впереди?

— Ну, смотри сама… Во всяком случае, прибереги один, чтобы мы сфотографировались втроем с Дексом.

Он залез в кабину и пошарил в багажном отделении. Через некоторое время Небесный Капитан извлек оттуда компас в футляре и длинное мачете.

— Всегда беру с собой, на случай вынужденной посадки. Давай посмотрим, что у нас там.

Стрелка компаса, снятая с упора, бешено закрутилась, указывая одновременно во все стороны света.

— Плохо дело. Видно, Тотенкопф добрался и до магнитного поля Земли.

Выбравшись на берег, они обнаружили, что земля здесь мягкая и илистая. Двигаться по такому грунту приходилось с опаской — можно было поскользнуться. Под ногами чавкало. В нос Полли ударил резкий запах болота.

Она пригнулась, едва не вскрикнув: над головой со звуком бензопилы пронеслась неведомая тварь. Все, что девушка успела разглядеть, — это пестрый хвост и прозрачные крылья размахом в два фута. Потом она сообразила, что это была стрекоза. Она кружила над ними, не желая отставать, и Небесный Капитан вытащил пистолет, уже собираясь пристрелить ее, но тут назойливое насекомое, интуитивно угадав, что час расплаты близок, мигом убралось в болото.

Доисторические папоротники и мхи, разросшиеся как исполинские кактусы, обступали топь — за ними начинался лес. Громадный неповоротливый жук пустился в бегство по стволу палого папоротника и плюхнулся в болото, исчезнув в вязких водорослях. Коротконогий паук размером с собаку выпучил на них глаза с какого-то облупленного дерева, однако столь крупная добыча его, очевидно, не заинтересовала.

Небесный Капитан и Полли несколько часов прорубали себе дорогу сквозь джунгли. Капитан махал мачете налево и направо, с каждой минутой открывая все новые тайны загадочного мира. Несмотря на шум и треск, производимый ими, этот мир оставался незыблемо спокоен. Плотная завеса густого воздуха не шевелилась, лишь редкие умиротворенные звуки крошечных существ, тонувшие в непрерывном цокоте цикад, сопровождали их путь.

Небесный Капитан вдруг услышал странный щебет, громкий и настойчивый. С обеспокоенным лицом он повернулся к Полли, прикладывая палец к губам:

— Ш-ш-ш. Слышишь?

Высокие травы и папоротники заслоняли им обзор. Стал подниматься ветер, но небо оставалось ясным.

Полли прислушалась.

— Никогда еще не слышала ничего подобного.

Небесный Капитан осторожно двинулся вперед. Звук был настойчивым: какой-то сиплый свист. Он раздвинул колючие заросли ежевики и высоченную траву. Полли на полусогнутых ногах двинулась следом за ним.

Перед ними открылось птичье гнездо размером с автофургон. Сплетено оно было из бревен и расщепленных стволов папоротника. В этом загоне сидела пара доисторических птенчиков, каждый размером с медвежонка. Они качали большими головами на слабых шеях, поблескивая черными бусинками глаз. Пташки, по всему видать, проголодались. Настойчивый клекот сменился другими звуками. Они заметно переменили интонации, заметив путешественников, и защелкали клювами, больше похожими на медвежьи капканы.

Но тут воздух прорезал более грозный клекот, похожий на рулады птенцов, только несколькими октавами ниже. Подняв голову, Небесный Капитан увидел тень размером с аэроплан и когти величиной с сабли.

— Бежим! — крикнул он, не вступая в дальнейшие объяснения.

29

Птенцы немедленно подняли гам, разевая клювы и клича свою мамочку. С неба раздался ответный рев хищника, и дрожь пробрала Полли до костей. Крылатое чудище спикировало вниз. Путешественники бросились в убежище, под прикрытие разлапистого папоротника. Рассерженная птица пролетела над кронами тропического леса, в гневе размахивая клювом и разминая когти. Небесный Капитан лихорадочно заработал мачете, надеясь пробиться в местечко поукромнее. Под его лезвием разлетались обвисшие лианы. Полли спешила следом, отмахиваясь от выпрямлявшихся стеблей и отплевываясь от растительного сока, брызгавшего из перерубленных растений.

Крылатый ужас кружил над ними, возобновляя свои атаки. Птица-монстр запускала когти в чащу, надеясь достать кого-нибудь из них. Вниз упало потерянное перо размером с человеческую руку. Порхая, оно опустилось на землю рядом с Полли. Доисторическое чудовище в последний раз набросилось на кроны и улетело. Небесный Капитан и Полли не торопились покидать свое укрытие. Они постояли в тени высокого, как пальма, папоротника, опасаясь возвращения птицы. Однако разгневанная мать больше не появлялась.

— Похоже, она решила найти им других червяков, — прокомментировал Небесный Капитан. — Пошли.

Он продолжал прорубать просеку, считая, что выбрал верное направление. Во всяком случае, он четко знал, что самолет остался у него за спиной, а значит, они идут верной дорогой. Рано или поздно они должны выйти из джунглей. Путешественники продвигались к центру острова, распугивая жуков размером с дикобраза, которые быстро скрывались в подлеске. Полли ковыляла за Капитаном, а ветви становились все гуще и непроходимее.

Небесный Капитан работал с упорством комбайна, размахивая своим мачете, и вот, прорубаясь сквозь чащу, он внезапно обнаружил, что вышел к отвесной скале. Едва не оступившись, Полли схватила Джо за руку, переводя дыхание.

Заслонившись козырьком ладони, он осматривал глубокий каньон, перерезавший им путь. Капитан выругался.

— Можно вернуться к аэроплану, — предложила Полли, — и попробовать сесть в другом месте.

Капитан посмотрел на свои ладони, натертые мачете:

— Да уж. И потом опять прорубаться через этот тростник?

Он выглянул за край каньона и напряженно всматривался некоторое время в даль. Казалось, каньон пересекал весь остров, так что обойти его не представлялось возможным. Но тут Капитан кое-что приметил.

— Видишь? — спросил он, указывая мачете вперед.

— Что?

— Вон там.

Полли побледнела, увидев ЭТО.

— А может быть, поищем другую дорогу? — почти с мольбою спросила она.

— Пошли, — решительно сказал Небесный Капитан и устремился вдоль края обрыва — туда, где над пропастью провисал «чертов мост», самое ненадежное в мире сооружение для переправы. Он был сделан из высохших лиан и деревянных реек, покрывшихся от сырости мхом. Мост уходил к соседней стенке каньона, возле которой в бездну величественно струились серебристые водопады, впадавшие в бурную реку с каменистым дном и водоворотами.

— Должно быть, Тотенкопф давно освоил эти края.

Делая первый шаг, поставив ногу на ближайшую планку, Небесный Капитан проверил ее каблуком на прочность. Травяные веревки опасно дрожали, а древесина под ногой скрипела. Однако, ничем не выдав своей тревоги, Капитан, обернувшись, одарил Полли улыбкой:

— Даже меня превосходно держит. — И поманил ее рукой, приглашающе указывая на аттракцион: — Дамы вперед.

— A-а, теперь вспомнил, что ты джентльмен? — Полли резким жестом показала на мост: — Это твоя идея. Сам и иди.

— И пойду.

Небесный Капитан направился вперед, осторожно ступая по планкам, поочередно переставляя ноги и придерживаясь за боковые веревки.

— Все в порядке! — бодро крикнул он, не оглядываясь. Несмотря на то что веревки-перила были под рукой, Джо смутно чувствовал, на них полагаться не стоит.

Полли решила, что на краю каньона оставаться еще опаснее, чем доверить свою жизнь этой хрупкой переправе. Она со вздохом приблизилась, окинув мост прощальным взором, и сделала первый шаг. Полли смотрела только вперед, как лунатик, стараясь не бросать взгляд в пропасть. Доисторическое сооружение шаталось при каждом ее шаге. При этом девушке казалось, что уже прошла уйма времени, а противоположный край ущелья ничуть не приближается и остается все так же бесконечно далеким.

Наконец они добрались до середины, где мост провисал над ревущими потоками. Здесь было так высоко, что бунтующая внизу река доносила до них лишь звуки тихо журчащего ручейка. Наверное, такой она отсюда и казалась, но Полли ни за какие деньги не согласилась бы сейчас на это посмотреть. Дальнейший путь оказался еще сложнее — перекладины здесь были склизкими от брызг водопада. Планки моста, поросшие мокрым мхом, прогнили и поскрипывали под ногами. Но главная опасность внезапно грозила им с неба — оттуда, откуда они ждали ее сейчас меньше всего. Это была та самая летающая тварь, что напала на них возле гнезда. Путешественники различили над собой шелест крыльев и хриплое карканье. Преимущество птицы было в том, что они ее слышали, а она — видела.

Полли решила сфотографировать доисторическое чудовище, однако как только она взялась за фотоаппарат, то почувствовала, что ей катастрофически не хватает равновесия. Девушка не могла выпустить веревок из рук. Полли двинулась вперед, убеждая себя, что еще встретит впереди что-нибудь не менее интересное на этом острове чудовищ. Проклятье! И потом, не станет же она рисковать фотоаппаратом, который мог свалиться в ущелье.

Кошмарная птица издала новый крик и ринулась в атаку. По мосту скользнула тень ее широко распахнутых крыльев.

Небесный Капитан не терял времени даром. Он тут же дернул Полли за руку, чуть не вывихнув ее:

— Бежим! Быстрее!

Они поскакали по хрупким рейкам, по треснувшим досочкам, торопясь добраться до противоположной стороны.

Но птица оказалась проворнее. Им не удалось достичь берега. Небесный Капитан швырнул Полли на шаткие перекладины моста и прикрыл своим телом. Полли на головокружительной высоте с ужасом увидела сквозь щели ревущий речной поток.

Небесный Капитан полез в кобуру за пистолетом. Но едва успел его выхватить, как рукоятка выскользнула из пальцев. Провалившись в щель, пистолет прощально сверкнул синим огнем стали, исчезая в бездне, на дне реки.

Птица пронеслась мимо, зацепив когтями веревки моста. Рывок был настолько мощным, что их закачало во все стороны. Монстр с клекотом пронесся мимо, рассекая крыльями воздух. Сделав круг и развернувшись, он снова пошел в атаку.

Одна из веревок оказалась почти перерезанной острым как бритва когтем и держалась буквально на ниточке. Небесный Капитан вскочил с колен, увлекая Полли за собой:

— Мы должны успеть добежать!

Но Полли вдруг вырвала руку и развернулась в обратную сторону.

— Погоди!

Она зашарила по мосту, выуживая фотоаппарат, зацепившийся ремешком за одну из надтреснутых реек.

— Если ты так будешь прыгать по мосту, Джо Салливан, — капризно сказала она, — я потеряю фотоаппарат.

Веревка могла оборваться в любой миг. Небесный Капитан побагровел:

— Быстро вперед!

Чудовищная птица вновь устремилась на них, раскрывая кривой клюв, в котором запросто могли поместиться они оба.

Джо шарахнулся в сторону, увлекая за собой Полли, которая волокла фотоаппарат на ремешке, как собачонку. Теперь, когда он наконец был у нее, Полли уже не сопротивлялась. Она довольно ухмылялась, позволяя тащить себя на противоположный берег и наблюдая за полетом птицы.

Последним рывком Джо выбросил ее на твердую почву, и тут веревка оборвалась. Мост стал раскручиваться, болтаясь на одной струне. Деревяшки опадали в пропасть, кружась, как осенние листья, вниз, в далекую бурлящую реку.

Они лежали в грязи, распростертые на берегу каньона, но все еще слишком уязвимые. Небесный Капитан оттащил Полли в кустарник, где над ними сомкнулись ветви, спрятавшие беглецов от ненасытной твари. Гигантская птица снова чертила над ними круги.

Полли, довольно улыбаясь, поглаживала свой фотоаппарат, в то время как Небесный Капитан, обессиленный, рухнул под дерево. Ему пришлось тащить девушку через весь мост. Капитан раздраженно посмотрел на нее:

— Ты что, совсем спятила? Последнего ума лишилась? Мы из-за тебя чуть не погибли — и все из-за твоего дурацкого фотоаппарата!

— Для тебя, может, и дурацкого, а для меня это сейчас самая дорогая вещь. Настолько дорогая, что… — Тут Полли бросила взгляд вниз и осеклась.

Голубые глаза ее вдруг наполнились слезами, а нижняя губа задрожала, как у обиженного ребенка.

Гнев Капитана моментально схлынул. У Полли был сейчас такой трогательно-несчастный вид, что он всерьез обеспокоился. Джо вообще не выносил женских слез… особенно слез Полли Перкинс.

— Все в порядке, Полли, — попытался он вразумить ее. — Отавное — мы живы.

У девушки было совершенно убитое горем лицо, когда она предъявила ему фотоаппарат.

— ???

— Посмотри.

— Ну?

— Только взгляни на счетчик, — рыдающим голосом проговорила она.

— Смотрю, смотрю. Ну и что?

— Нет, — закрутила она головой. — Тебе этого не понять. Ты никогда не понимал.

— Да в чем дело? Ну, извини. Я не хотел тебя…

— Да как ты не понимаешь! — взвилась Полли. — Я же сфотографировала… сфотографировала землю, — проговорила она, всхлипывая.

Теперь уже Джо был в полном замешательстве.

— Сфотографировала что?

— Землю!!!

— Зачем? — опешил он.

Она ткнула в счетчик кадров:

— Вот, смотри! Когда я убегала от птицы. Из всего, что мы видели, из всех чудес этого острова я сфотографировала одну землю! — Полли была на грани истерики. — Я потеряла кадр!

Небесный Капитан не мог удержаться, как он ни старался, от улыбки, которая могла вызвать новый взрыв негодования. Он попытался скрыть ее, забравшись поглубже в кустарник, однако Полли все же заметила.

— Ничего смешного, Джо! У меня остался всего один кадр! Ты хоть это понимаешь? Один-единственный кадр!

Небесный Капитан не ответил ей, но смех разбирал его всю дорогу, пока он прорубал тропу через джунгли.

Им предстояло пройти еще долгий путь и преодолеть немало испытаний, прежде чем они доберутся до Тотенкопфа. Полли молча и понуро брела за Джо, не в силах простить себе роковой оплошности. Она поминутно спотыкалась о корни и проклинала себя.

Продравшись сквозь стену кустарника, путешественники забрели в еще более плотные заросли. Снова перед ними вставала глухая зеленая стена. Небесный Капитан оглянулся на Полли — посмотреть, все ли с девушкой в порядке и удалось ли ей окончательно пережить невосполнимую утрату.

Она заботливо, как ребенка, прижимала фотоаппарат к груди, храня бесценный кадр.

— Что с ней случится, с твоей «лейкой»?

Вместо ответа она посмотрела на него как на несмышленыша, спокойным и искренним взором. Казалось, Полли не собиралась отвечать, но затем она сказала изменившимся голосом:

— Ты же сам мне ее подарил. Неужели не помнишь?

Кровь прихлынула к щекам Капитана. Он чаще обычного замахал мачете, углубляясь в лесные дебри. С каким-то особенным смаком Джо набросился на толстенный канат переплетенных лиан.

— Разве ты уже забыл? — спросила Полли. — Ты летел тогда за американскими новобранцами в Нанкин. А я готовила материал об эвакуации в Шанхае.

— Я все помню, — глухо проронил Капитан. — Тойо Хидеки в купальном халате.

Между ними повисла тишина. Капитан с деланной сосредоточенностью выбирал очередную лиану, примериваясь к ней мачете. Он рубил уже все что ни попадя, лишь бы не оборачиваться и не встречаться с Полли взглядом.

— Джо, признайся честно. Мне уже все равно, клянусь. Просто я хочу знать. Та девушка в Нанкине… это была Фрэнки Кук, не так ли?

Небесный Капитан замер и повернулся к ней, не поднимая глаз:

— Полли, послушай…

— И давно вы с ней встречаетесь? Не бойся, просто скажи. Облегчи душу. Мне все это уже безразлично.

Небесный Капитан вонзил мачете в податливый грунт и положил обе руки девушке на плечи. Он склонился к ней, вкладывая в свои слова всю искренность, на которую только был способен. Голос его вдруг задрожал:

— Полли, посмотри мне в глаза. Я никогда не обманывал тебя. И ничего не делал у тебя за спиной. Никогда.

Полли набралась духу и наконец сделала так долго томившее ее признание, вызывающе заявив:

— Это я перерезала тебе бензопровод!

Ответная реакция оказалась именно такой, какую она и ожидала.

— Три месяца в плену, — процедил Капитан, багровея.

Полли с ненавистью во взоре развернулась к нему:

— Я так и знала! Твой паршивый…

Джо схватил ее, зажимая рот ладонью.

— Тихо! — прошипел он. — Смотри.

Глаза его вспыхнули, и в этот момент в них отразилось все: его вынужденная посадка и три месяца плена, проведенные в маньчжурском лагере для военнопленных. Джо вспомнил, как он чуть было не лишился тогда пальцев. Но сейчас перед ними открылось зрелище, которое заставило их забыть все старые обиды.

— Он здесь.

Ярость Полли выветрилась так же быстро, как и пришла. Залитая солнечным светом и подернутая горным туманом, вдалеке маячила каменная крепость, вырубленная в склоне вулкана.

— Тотенкопф!

30

К тому времени, как Небесный Капитан с Полли продрались сквозь первобытные джунгли к крепости Тотенкопфа, сумерки уже опустились на землю. Они подошли с подветренной стороны к воротам цитадели. Небесный Капитан то и дело посматривал вверх, в ожидании еще какой-нибудь крылатой напасти, но джунгли служили им надежным прикрытием. Ни одна из этих тварей не могла пробиться сквозь высокие кроны папоротника.

— Похоже, местное зверье недаром так боится людей, — сказала Полли, заметив полосатую спину большой рептилии, удиравшей от них со всех ног.

— Не людей, — уточнил Небесный Капитан. — А доктора Тотенкопфа.

Они оказались на крутом склоне, так что теперь идти приходилось с оглядкой. Склон уводил их к крепости, высеченной в вулкане. Путешественники пошли медленнее. Полли свалилась в какую-то яму, продолговатую, как свежая могила, вырытая ковшом землечерпалки. Небесный Капитан протянул ей руку в пустоту и вдруг замер.

Отряхнувшись, Полли, к которой вернулось прежнее самообладание, с достоинством сказала:

— Спасибо, я сама. Я не нуждаюсь ни в чьей помощи. Почему, интересно, Тотенкопф, на которого трудится столько рабов, не закопал эти траншеи посреди дороги?

— Это не траншеи, Полли. — Небесный Капитан пораженно уставился куда-то вверх. — Это следы от когтей.

Она посмотрела в ту же сторону и едва не упала в обморок. Прямо над ними высился гигантский скелет, напоминавший высохшего доисторического ящера. В верхней челюсти желтели грозные клыки, а на окостеневшей шее висел ошейник, напоминавший обруч от бочки. К обручу была приделана проржавевшая цепь, другой конец которой крепился к железным воротам, ведущим в крепость.

— Видимо, что-то вроде сторожевого пса.

— Вот только покормить его забыли, — уточнил Небесный Капитан, подходя к скелету гиганта, чтобы получше рассмотреть. — Нам просто повезло, что мы опоздали к нему на ужин.

Джо задумчиво посмотрел на неприступные железные ворота. Опыт подсказывал ему, что в такие заведения лучше всего заходить не с парадного входа.

Полли замерла и произнесла срывающимся голосом:

— Смотри!

На земле лежала еще одна такая же цепь. Осторожно прокравшись вдоль нее, они выяснили, что цепь, обвиваясь вокруг горы камней, уходит за трещину в скальной породе. Приблизившись, путешественники заметили, что крупные металлические звенья чуть подрагивают, звякая. Из-за камней доносился мощный храп.

На миг у обоих перехватило дыхание.

— Второй тоже наверняка не ужинал, — заметил Небесный Капитан.

Они посмотрели друг другу в глаза. Из расщелины, из-за кучи камней, поднимались струи пара — это дышало дремавшее там чудовище.

— Как ты думаешь, куда ведет эта расщелина? — спросил у своей спутницы Небесный Капитан, видимо уже заранее зная ответ.

Полли тоже уже догадалась:

— И вход достаточно узкий, так что эта тварь не сможет броситься за нами в погоню.

Внезапно храп за грудой камней сменило невнятное чавканье — как будто там кто-то спросонья зашевелился. Затем послышалось хриплое утробное рычание. Медлить было нельзя ни минуты. Они быстро заскочили в расщелину.

Здесь их поначалу встретила тьма, кромешная и непроницаемая. Небесный Капитан достал свою верную зажигалку и, щелкнув ею, выставил перед собой как факел.

Сначала им пришлось идти согнувшись в три погибели, но потом узкий лаз стал расширяться в тоннель. Невесть сколько времени шли они по нему, но наконец на стенах заплясали красноватые отблики, и откуда-то издалека донеслось гудение: как будто вулкан клокотал магмой, или где-то глубоко внутри шла непрерывная работа по тектоническому переустройству Земли.

Полли тронула Джо за плечо:

— Слышишь?

Капитан кивнул. Если это и в самом деле вулкан, то у них мало шансов выбраться отсюда. Когда они выйдут к озеру магмы, то либо получат тепловой удар и потеряют сознание, либо задохнутся от сероводородных удушающих газов, сами даже того не заметив. Капитан опасливо принюхался, словно кролик на лужайке, проверяющий, нет ли где поблизости лисы. Но никакими вулканическими газами, судя по всему, не пахло. Напротив, этот запах был ему знаком: вкусный, ароматный запах… машинной смазки, разве могут быть сомнения?

Через пару минут блуждания по тоннелю его догадки подтвердились. Сияние становилось все ярче, все интенсивнее, и каменный пол под ногами завибрировал от мерных ударов. Такое ни с чем не перепутаешь. Это был не шум вулканических процессов, а самый настоящий индустриальный шум. Шум мастерской, фабрики, шум труда. Охряный свет мерцал из отверстия под ногами, куда они едва не свалились.

— Вентиляционная шахта!

Небесный Капитан оценил обстановку.

— Хуже не будет, — заключил он наконец.

Джо откинул решетку люка и спрыгнул вниз, повиснув на руках и цепляясь за край. Он просчитал два возможных варианта. Если шахта окажется слишком глубокой и будет уходить вертикально вниз, то можно, расставив ноги, притормаживать движение. Если же она идет наклонно, то по этой металлической трубе можно съехать, как на санках с горы.

Однако этого делать не пришлось — подошва уперлась в сгиб колена трубы. Джо протянул руки Полли:

— Прыгай, я поймаю. Алле-гоп!

Она посмотрела на эти руки, когда-то заключавшие ее в объятия, в которых она чувствовала себя под надежной защитой, и прыгнула. Джо подхватил Полли, но тут же опустил, ни на секунду не задержав в воздухе дольше, чем требовалось. Пока девушка приводила в порядок юбку, он уже умчался в дальний конец, к каменному выступу, откуда открывалась огромная пещера. Полли поспешила за ним и увидела зрелище, на некоторое время приковавшее ее к месту с раскрытым ртом. В который уже раз она пожалела, что у нее нет пленки.

Несмотря на яркие лампы под куполом, пещера расплывалась в туманных сумерках, так что нельзя было получить даже приблизительное представление о размерах этого помещения. Во всяком случае, потолок уходил в высоту не менее чем на шестьсот футов.

— Вот это да, — вырвалось у Небесного Капитана, — никогда бы не поверил.

В центре этого грандиозного строительного ангара происходила сборка ракетного корабля. Ряд за рядом высились огромные цилиндры, истекавшие туманом, — видимо, наполненные жидкими охлажденными газами. Цилиндры и остов корабля были окружены мостками, перекидными и подвесными лесами, складными лестницами и приставными трапами, а также платформами лифтов. Со стального корпуса ракеты скалился крылатый череп — эмблема Тотенкопфа.

Оценив размеры этого сооружения, Полли ошарашенно произнесла:

— Да она, должно быть, ростом с Эмпайр стейт билдинг!

— Трудно сравнивать. Такой махины я еще не видывал. И вряд ли кто другой встречал что-либо подобное.

Никаких рабов, вроде тех, что трудились на урановых рудниках, здесь не было. Процесс был полностью автоматизирован. Всюду двигались роботы, одни только роботы. Роботы складывали, подвозили и монтировали. Роботы паяли, варили, собирали, сверлили и привинчивали. Порхая под куполом на огнедышащих реактивных форсунках, точно пчелы, они трудились над созданием самой грандиозной ракеты в истории человечества. Помимо реактивных роботов под куполом парили также сборочные агрегаты. Над полом пещеры скользили грузовые платформы на воздушных подушках, начинявшие ракету ящиками с провиантом.

Ракетный комплекс Тотенкопфа потрясал даже самое смелое воображение. Здесь собирались на конвейере роботы, которые терроризировали Нью-Йорк и другие города мира, здесь же с размахом производились крылатые истребители-птеродактили и подводные механические крабы, начиненные боеголовками. Всюду — на суше, на море и в воздухе — у Тотенкопфа была своя армия.

Гигантские шестерни конвейера, на котором происходила сборка, согласно вращались в синхронной гармонии, напоминавшей слаженную работу часового механизма. С конвейера слетали искры сварочных аппаратов и доносился шум, с которым в броню роботов вколачивали заклепки. Каждый день отсюда сходили все новые поколения механических титанов. Производство работало круглые сутки, без пересменок и обеденных перерывов.

Но самое странное они разглядели внизу. На полу пещеры были проложены рельсы, по которым двигались вагоны, груженные клетками с животными всех возможных видов. Вагоны подъезжали к трюмам гигантского корабля, куда загружались клетки, этаж за этажом, вагон за вагоном. Даже с такого расстояния и без бинокля Небесный Капитан и Полли могли различить самых крупных особей: слонов, лошадей, верблюдов, львов. Грузовые лифты поднимали их в ракету. Поезда с клетками сновали по кольцу: опустевшие вагоны устремлялись за новыми животными.

Небесный Капитан сдвинул брови на переносице:

— Что он собирается делать с этими животными? Ставить опыты? Или доктор Тотенкопф просто решил обзавестись частным зоопарком? Хотя этот тип, судя по всему, ничего не делает просто так.

Полли долго смотрела на клетки, сосредоточенно соображая. Все это казалось ей знакомым, где-то она уже об этом читала. Пара за парой животных сгружали в трюм корабля. Пара… за парой. В каждой клетке было по два представителя вида. Ну конечно! Это сошло на нее как озарение.

— Господи, Джо, это же так просто!

Он непонимающе уставился на нее.

— Продолжение рода! Понимаешь?

Взгляд Капитана говорил, что понятней ему не стало.

— «Каждой твари по паре»! Это же ковчег. Он строит ковчег!

Полли тут же схватилась за фотоаппарат. Ей хотелось запечатлеть весь этот огромный комплекс на последнем оставшемся у нее кадре, но это было невозможно. Тогда Полли решила сосредоточиться на ракете или клетках с животными — но результат оказался прежним. Слишком масштабной была открывшаяся картина — она и глазами-то ее объять не могла. Здесь нужна была широкофокусная панорамная камера или киносъемка. И еще неплохо бы прихватить вертолет, чтобы снять крупные планы. Сколько Полли ни смотрела в видоискатель, но так и не могла ни на чем остановиться — уж слишком глобальной была общая картина. У нее опустились руки. Иногда и техника бывает бессильна.

Полли со вздохом убрала фотоаппарат.

Небесный Капитан с удивлением посмотрел на нее, затем перевел взгляд на ракету.

— В чем дело?

Роботы продолжали свой кропотливый труд. Вагоны сновали по рельсам, разгружая животных все новых и новых видов.

— Ты что, думаешь найти кадр более эффектный, чем все ЭТО? Что-то еще более сенсационное, нежели космический ковчег?

В этот момент по динамикам над сводами фабрики раскатился голос. По тембру он не был человеческим. Слова звучали так, будто их собирали на том же конвейере, что и роботов. Голос говорил по-немецки.

Небесный Капитан повернулся к Полли:

— Ты что-нибудь поняла?

— Похоже, объявляют готовность к старту.

Они встревоженно переглянулись.

— Значит, мы явились как раз вовремя.

Небесный Капитан взглянул на подмостки неподалеку. Они уходили вбок, где разветвлялись в лабиринты подсобных помещений.

— Мы должны найти этого Тотенкопфа. За мной.

— Ладно, Джо. Только умоляю тебя — тише. Нас могут услышать роботы.

Но стоило Полли сделать шаг, и ее каблук попал на камешек, отколовшийся от стены пещеры. Камень провалился вниз и громко застучал по трубам. Казалось, он падал целую вечность, прогромыхав по всему, что встретилось ему на пути. Наконец он долетел до стальной обшивки пола, и вибрирующий звук раскатился напоследок по огромному залу.

Небесный Капитан уставился на нее:

— Нет, у тебя просто талант попадать в истории…

Полли сглотнула комок в горле и виновато закатила глаза. Плечи ее чуть дрогнули. Что она еще могла сказать?

Машины внизу тут же замерли. Роботы взлетели в своих реактивных ранцах, направляясь к отдаленному участку переходов, привлеченные звуком, словно осы, на чье гнездо покусился захватчик. Лишь вагоны со слонами и прочей живностью безучастно замерли. Слоны дружественно махали хоботами из клеток, словно приветствуя их, в перспективе — будущих пленников, таких же, как они сами.

— Не шевелись, — процедил Небесный Капитан краешком рта. — Может быть, еще не все потеряно. Может, они нас не заметили.

Но, услышав шорох шагов за спиной, они обернулись и увидели перед собой ту самую роковую женщину в черном, с которой Небесный Капитан столкнулся в лаборатории профессора Дженнингса. Таинственная брюнетка сделала шаг вперед, наводя на них оружие странной формы.

Не успел Небесный Капитан сказать: «Здравствуйте», как был сражен мощным ударом в грудь. Джо полетел вниз, как с утеса, гадая, ударится он затылком о стальной пол или еще раньше сломает себе шею об одну из лестниц. Он со стоном схватился за ребро. Удар, как и в прошлый раз, был сокрушительной силы. Так бьют копытом, а не кулаком.

Полли спрыгнула рядом с ним и тут же распрямилась, негодующе посмотрев на женщину, готовая защищать друга.

— Что это вы себе позволяете? — спросила она с вызовом. Такое поведение вообще свойственно репортерам. Она еще хотела добавить: «Здесь свободная страна…»

Но загадочная женщина без лишних слов нажала на кнопку своего странного оружия. Последовала пронзительная, как сверкание бриллианта, вспышка, окутавшая тела Небесного Капитана и Полли.

31

Со стоном приходя в сознание, Небесный Капитан обнаружил рядом с собой Полли. Причем прижавшуюся к нему всем телом. Сначала Джо улыбнулся, довольный этим новым для него фактом, но потом обнаружил, что руки у него связаны над головой. То же самое и у нее. Небесный Капитан перекатился, пошевелив плечами и разворачиваясь лицом к Полли. Их разделяло всего несколько дюймов.

Она уже растерянно хлопала ресницами:

— Что с нами, Джо? Где мы?

— Могу тебя заверить только в одном — трусы с тебя на сей раз не снимали.

— Очень смешно.

— Что может быть смешного в конце света?

По стенам и полу раскатывались какие-то вибрирующие звуки. Где-то, судя по пыхтению, работали тяжелые паровые или гидравлические прессы. Неуемный доктор Тотенкопф не знал конца своим дьявольским планам. Он постоянно придумывал все новые и новые каверзы. Вот и сейчас они оказались уже в другом цехе.

Небесный Капитан вспомнил про клетки с животными. Его поразила страшная мысль, которую он не решался озвучить, зная приблизительно, что Полли скажет в ответ. Но если и они… о боже… стали постояльцами ковчега?

При одной мысли об этом Джо дернулся в цепях, которые сковывали его.

Ребра ныли, голова трещала, и он с трудом мог даже различить, что перед ним. Он вообще плохо помнил, что произошло. Какая-то женщина, какое-то оружие у нее в руках… Ну да, конечно! Это была она, та самая незнакомка! Интересно, что за пушка была у нее? Вот бы прихватить такую, когда им удастся освободить Декса.

Впрочем, сейчас пока неплохо бы ему самому освободиться.

Небесный Капитан дернулся посильнее в своих путах (это были, скорее всего, наручники), но добился только того, что содрал кожу на запястьях. Он слегка упал духом, решив не тратить понапрасну силы, и призадумался о своем невеселом положении.

Полли крутила головой по сторонам, разглядывая небольшое по размерам помещение, в котором они оказались.

Это определенно не цех сборки роботов, с высоким куполом, под которым умещалась ракета величиной с Манхэттен. Это какая-то мастерская с вибрирующими металлическими стенами. Вибрация здесь была постоянной — для того и стены пришлось обшивать железом, иначе они бы просто развалились. Значит, можно было сделать вывод, что здесь находится кузня.

— Где мы? — спросила Полли, адресуя вопрос в потолок, потому что прекрасно понимала: ее спутник знает об этом столько же, сколько и она сама.

— Думаю, что, упитывая размах Тотенкопфа, который усматривается во всем, что он делает, доктор вполне мог бы выделить нам камеру побольше… — Он ударил ногой по дребезжащей стене: — Это просто какая-то мышиная клетка. Здесь тесно, как в шкафу!

— Или как у тебя в кабине, — не преминула заметить Полли.

Капитан вытянул шею, пытаясь разглядеть что-то сквозь узкий просвет. Стены дрожали и сотрясались методично, и Полли при каждом ударе прижимало к нему.

— Мы куда-то движемся, — подозрительно проговорил он. — Это не клетка. Это контейнер.

Он вспомнил, что видел нечто подобное в зале с ракетой.

Полли приподнялась на цыпочки, заглядывая в ту же самую щель.

— Может, нас погрузят на корабль?

Дернув цепь изо всех сил. Небесный Капитан попытался дотянуться до вентиляционного отверстия на противоположной стенке. Прижавшись к нему глазом, он почувствовал, как у него перехватывает дыхание.

— Это не корабль, Полли. Приготовься ко всему.

Девушка протиснулась к отверстию, и лицо ее мертвенно побледнело. Они находились внутри стального контейнера, который двигался по ленте вдоль громадного комплекса. Жужжащие вверх-вниз лифты и беспрерывно движущиеся конвейерные ленты проходили сквозь лабиринты монтажных лесов. Сияющие реки расплавленного металла струились по желобам, заполняя формы. Готовые слитки металла двигались дальше на конвейере, попадая под гигантские молоты и в хлопотливые руки роботов.

А излишки материала и производственный мусор двигались по параллельной ленте к машине, которая занималась сплющиванием и дроблением. Это был гигантский механизм, завершающий производственный цикл и уничтожающий отбросы. Именно на этом конвейере и очутились сейчас Небесный Капитан и Полли.

Раздался удар о невидимый барьер, извещавший о том, что они прибыли на распределительный участок ленты. Здесь пересекалось несколько траекторий конвейера. Гигантские сортирующие машины выбирали обрезки металла, складывая их на конвейер, который вел к расплющивателю. Контролируемые чудовищной центральной головой робота, гидравлические молоты и поршни ходили вверх-вниз, испуская клубы пара. Возбужденно переступая конечностями, точно пьяный паук, гигантский механизм сортировал продукцию: излишки и отходы перебрасывались на конвейер, увенчанный огромным гидравлическим молотом, способным расплющить металл до толщины бумажного листка.

— Мы следующие на очереди, — заметил Капитан.

Он был бы не против, если бы его сейчас кто-нибудь обогнал.

Их клетка уже попала к роботу. Металлические пальцы защелкнулись, крепко сдавливая сталь. Гигант уже поднял их в воздух, и тут что-то случилось, вышла какая-то заминка, словно робот заколебался, куда отправить деталь, не участвующую в производственном цикле и вроде бы для сборки непригодную. Они на некоторое время зависли в воздухе. Робот потряс контейнер, в котором пленники ожидали своей участи. Кричать было бесполезно. Но при встряске, словно спички в спичечном коробке, загремели цепи. Этот звук чем-то, очевидно, привлек внимание робота. Стальная коробка оказалась не пуста. Да и кто же станет выбрасывать такую добротную коробку под «гидравлический молот»? Так думал Капитан, продолжая логику механического интеллекта. Небесный Капитан и Полли наблюдали за роботом через скважину из своей металлической клетки. Циклопий глаз робота уставился на странную коробку, подозрительно громыхавшую внутри. Полли показала ему язык.

В голове колоссальной машины распахнулся лючок, лязгнув створкой. Оттуда выбрался улыбающийся молодой человек.

Небесный Капитан и Полли воскликнули одновременно:

— Декс!

Увидев прикованных цепями друзей, Декс произнес с довольным вздохом:

— Великолепно! Вы снова вместе.

Полли в замешательстве дернулась в сторону от Капитана:

— Декс что, хочет сказать, будто каждый раз, когда он встречается с нами, мы оказываемся вместе?

— Он просто выдает желаемое за действительное. — Небесный Капитан повернулся к молодому человеку, стараясь перекричать грохот и лязг, издаваемые сортировальными машинами, и удары гидравлического молота.

— Мы искали тебя по всему свету, Декс! Слава богу, теперь нашли!

— Да уж, — подала голос Полли. — Мы здесь, чтобы спасти тебя.

Декс скептически взглянул с высоты головы исполинского робота на удерживавшие их оковы:

— Спасти меня, кэп? Гм, судя по тому, что я вижу.

Небесный Капитан оборвал его:

— Просто вытащи нас отсюда. Декс. Хорошо? И воздержись от комментариев.

— Держитесь крепче! — Декс задергал рычагами внутри головы гигантской машины, приводя в движение многочисленные сортирующие конечности.

Сначала он медленно опустил их вниз, к самому полу, затем освободил и нацелил клешню захвата.

— Погодите секунду. Думаю, это должно сработать.

Искусно маневрируя клешнями и захватами, удерживая одной механической рукой стальную коробку с Капитаном и Полли, другой конечностью он сорвал верхнюю часть металлического узилища, как ребенок срывает крышку с молочной бутылки.

Декс спустился с гигантской машины и через минуту уже спрыгнул в распечатанный контейнер.

— Вот вы где. Рад снова видеть вас, кэп… и вас, Полли, тоже.

Небесный Капитан загремел оковами.

— Сколько времени осталось до старта ракеты?

Декс достал из кармана комбинезона какой-то инструмент, нажал кнопку на рукоятке, и с другого конца выскочило небольшое крутящееся лезвие.

— У нас на все про все десять минут, сэр.

С этими словами он поднес лезвие к наручникам Капитана. Посыпались искры, и раздался душераздирающий визг пилы.

— Декс, дорогой, а как насчет этих пробирок, которые дал мне Дженнингс? Ты, случайно, не знаешь, для чего они?

Полли отпрянула в сторону, косясь на сыплющиеся искры.

Молодой человек на миг опустил свой инструмент.

— A-а, понял, о чем ты говоришь. В этих пробирках Адам и Ева.

— Адам и Ева? — потрясенно переспросила девушка. С ума сойти, и это она таскала в кармане всю первую половину их путешествия!

— Да. Для ковчега. Это настоящий шедевр Тотенкопфа, возникший в его извращенной воображении. Результат его садистских экспериментов. И в любом случае, то, что родится из этих сосудов, человеком уже не будет.

Это объяснение не произвело особого впечатления на Небесного Капитана.

— А что здесь за место, что это за фабрика? И что вообще происходит? Тотенкопф в самом деле строит ковчег?

По собственному опыту Джо знал, что остановить злодея становится легче, когда детально знаешь, что у того на уме.

Декс поведал им все, что узнал во время своего недолгого пребывания в плену.

— Доктор Тотенкопф уверен, что Земля обречена. Цивилизация встала на путь самоуничтожения. Мы создали технологии, которые убьют нас же самих. И он не собирается ждать, пока катастрофа случится, поэтому задумал немыслимое: построить корабль, который унесет с собой «кирпичики» для строительства новой цивилизации в космос.

— Видимо, речь идет об этом небоскребе-ракете, — заметила Полли.

— С собой он берет только самое лучшее. Тотенкопф хочет создать расу хозяев, идеальный общественный строй. Специально запрограммированные им машины отбирают виды животных Земли. Они станут семенами технологической Утопии. Тотенкопф называет ее Мир будущего.

— Похоже на слоган для очередной международной ярмарки, — заметила Полли.

Тем временем включился автоматический режим, заменивший отсутствующего Декса. Процесс на конвейере возобновился. Сортирующие конечности замелькали в воздухе, скидывая мусор под пресс.

— Ого! — вскинулся Декс, набрасываясь на наручники с удвоенной энергией.

И в этот момент одна из металлических лап схватила раскуроченный контейнер, в котором находились все трое. Дексу пришлось оставить работу и уцепиться покрепче, чтобы не выпасть. Он сделал это как раз вовремя, потому что их коробку уже выкинули на главный конвейер. Теперь она была настолько раскурочена, что явно годилась только в мусор.

— Похоже, мы вернулись туда, откуда начинали, — сказала Полли.

И тут все трое почувствовали, что начали двигаться в сторону сокрушающего автоматического пресса. Там, под огромным металлическим поршнем, металл превращался в бумагу. Конвейерная лента, казалось, понеслась с удвоенной скоростью. Возможно, в связи с предстоящим запуском ракеты чья-то рука ускоряла ход событий.

— Декс! — закричал Небесный Капитан, дергаясь и звеня цепями.

— Делаю все, что могу. — ответил юноша, снова прицеливаясь жужжащим лезвием в «браслеты» Капитана. Опять посыпались искры, и пот проступил на лице юноши.

Полли, как будто забыв о том, что через считанные минуты ей предстоит превратиться в ничто, продолжала развивать мысль, овладевшую ею. Она восстанавливала события, как будто готовила репортаж:

— Получается, несколько уцелевших ученых похитили эти пробирки с острова. Они хотели выиграть время, потому что знали, что Тотенкопф не улетит без них, без своих драгоценных генетических экземпляров.

Продолжая работу, Декс выразительно кивнул ей. На миг оторвав визжащее лезвие от наручников Капитана, чтобы она могла слышать его, он прокричал:

— Совершенно верно. Но теперь, когда доктор заполучил свои экземпляры обратно, его здесь ничто уже больше не держит.

Небесный Капитан почувствовал внезапно охватившее его раздражение. Не так уж и страшно, если планы маньяка осуществятся.

— Так пускай он уматывается с Земли. В космосе достаточно места, чтобы он где-нибудь свернул себе шею.

Однако выражение лица Декса говорило о том, что он рассказал им еще далеко не все.

— Что бы ни случилось, кэп, Тотенкопфа нельзя выпускать с Земли. Иначе может произойти непоправимое.

Удары пресса вместе с шипением приближались. Казалось, что к ним, тяжело ступая, подходил гигантский робот, готовый ударом стопы расплющить их черепные коробки.

— Декс! — заорал Джо. — Поговорим об этом позже. Пили давай!

— Прошу прощения, кэп! — И юноша снова набросился на металл. Однако теперь уже казалось маловероятным, что он успеет освободить обоих пленников.

Но для Полли сейчас было важнее всего получить ответ.

— Но почему. Декс? Почему Тотенкопф не должен покинуть Землю?

— Только не останавливайся, Декс, — поспешно добавил Капитан. — Объясняй, но работай. Работай и объясняй.

Юноша прокричал сквозь визг своей пилы:

— Все дело в устройстве ракетного двигателя. Принцип его работы известен только Тотенкопфу. Он использует мощные энергетические источники и работает на радиоактивных веществах.

— Знаем, — хмуро кивнул Капитан. — Мы уже побывали на его «приисках». Это урановая руда.

— Ядерное топливо. Как только ракета стартует, это моментально приведет к цепной реакции в атмосфере.

— Ну, так я и думал, — торжествующе заявил Капитан. — Самая настоящая Машина Судного Дня!

— Как только ракета взлетит, ничего уже нельзя будет изменить и спасти. Процесс станет необратимым. Земля будет испепелена.

32

Впрочем, сейчас у них были более неотложные проблемы. Ремень конвейера неуклонно подводил пленников все ближе и ближе к тому месту, где все закончилось бы одним ударом молота. Туда, откуда слышалось шипение гидравлического молота и лязг лезвий, кромсающих металл. Небесный Капитан боролся с цепями, которые продолжал резать Декс.

Полли повернулась к юноше. Несмотря на неминуемую опасность, она не могла избавиться от наваждения: планета уже представала перед ней обугленным шаром.

— Но обратный отсчет уже начался. Об этом объявили громкоговорители! — воскликнула девушка. — Кап: мы можем остановить его?

Декс покачал головой:

— Поверь, Полли, я сам бы хотел это узнать. Я уже облазил всю систему управления, но только сам доктор Тотенкопф может остановить запущенный механизм, а никого из нас он и близко к себе не подпустит. Мне, например, он до сих пор не показывался.

— Так ты не видел Тотенкопфа?

— Нет, и даже не знаю, как он выглядит.

— Зато мы знаем, что он из себя представляет, — пробурчал Капитан, косясь на свои наручники. Пока что того, что уже перепилил Декс, не хватало, чтобы разорвать цепи.

— У него великолепная охрана, — продолжал Декс.

— Да уж, мы в этом убедились, — процедил Небесный Капитан. Не успел Декс допилить до конца, как он уже рывком высвободил одну руку, отогнув металл движением запястья. Разминая затекшие пальцы, Джо спросил:

— Декс, а где он вообще находится, этот Тотенкопф? Я доберусь до него, как бы его ни оберегали… эти автоматы. Насколько я понимаю, его охрана состоит ведь не из людей, не так ли?

Зараженный его решимостью, Декс принялся перепиливать второй наручник.

— Я уверен в этом, сэр.

— Кстати, мальчики, — подала голос Полли, — вы обратили внимание, что до этого компостера осталось максимум десять футов?

Небесный Капитан рванул вторую руну, но ее еще прочно удерживал металл. Полли тоже безуспешно рвалась с цепи, как привязанная овечка. Декс лихорадочно работал пилой, нажимая и рискуя сломать лезвие, но времени катастрофически не хватало.

Юноша вскинул голову.

— Что будем делать, Капитан? Мне оставаться?

В любом случае, даже если он успеет перепилить оставшуюся часть наручников Джо, спасение Полли оставалось под вопросом. Они попали в двусмысленное положение. Выбраться самим и оставить Полли?

Поршень молота был уже близок. Шум стоял такой, как будто одновременно сваливали бетонные обломки несколько самосвалов. Лента конвейера несла их клетку прямо в зияющую пасть механизма, под пресс.

— Джо? — подала голос Полли. — Я, вообще-то…

Что она могла сказать?

И тут, в этот роковой момент, когда решалась судьба всех троих, конвейер неожиданно замер. Фонтаны пара поднялись от механизмов, и массивные молоты над их головами замерли на середине пути. В этот патетический момент клетка остановилась у самого края, уже готовая сорваться в пасть механического чудовища.

Благодаря оторванной крышке клетки Полли смогла увидеть, что на лестничных пролетах над ними стоят трое, все с виду — пожилые мужчины. Один из них тянул что есть силы аварийный рычаг тормоза.

На незнакомцах были рабочие халаты в пятнах, а отросшие седые волосы говорили о том, что они давно не стриглись. Но самое странное — все трое приветливо махали им, словно приветствуя пленников.

Декс довольно улыбнулся, махнув им в ответ.

— Кэп, Полли, рад представить вам талантливых джентльменов, которые и построили этот механический дворец. Эти трое — последние, кто остался.

Тут Полли осенило: она узнала седовласых мужчин. Она узнала эти лица, несмотря на то что некоторых видела лишь на фотографиях десятилетней давности. Годы плена отнюдь не омолодили ученых, но девушка могла назвать их фамилии: доктор Кесслер, доктор Ланг и доктор Варгас.

— Одиннадцатое Подразделение, — только и вымолвила она.

Спустя несколько минут после того, как Небесный Капитан и Полли были освобождены от своих цепей, все вместе — уже вшестером — они бежали по каменному тоннелю. Не было никаких сомнений, что времени осталось в обрез.

Впереди виднелся огромный проход, арочный свод которого упирался в верхнюю часть тоннеля. Отсюда открывался вход в галерею: большой и длинный зал, представлявший собой музей всевозможных артефактов, среди которых можно было заметить и механические модели роботов, и чаны с плавающими в них представителями животного мира.

— Судя по всему, Тотенкопф потратил немало времени, собирая коллекцию этих безделиц, — заметила Полли на бегу.

— Он не просто их собирал, — задыхаясь, ответил доктор Варгас. — Он с ними экспериментировал. А некоторых и просто истязал — и все во имя науки.

Посреди огромного зала высился скелет бронтозавра, весьма похожего на животное, вынырнувшее из подземного грота, когда Небесный Капитан и Полли еще не выбрались из самолета на болотистые берега острова. С одним лишь различием — у этого динозавра было две головы: вторая вырастала из туловища на такой же тонкой змеиной шее. Полли и Небесный Капитан удивленно переглянулись, однако у них не было времени разглядывать уродов.

Трое ученых из Одиннадцатого Подразделения спешили вперед, указывая им путь. Они явно боялись этого места, то и дело прижимаясь к стенам, опасливо обегая причудливые экспонаты. Доктор Варгас тронул Полли за руку, чтобы привлечь ее внимание, и с каким-то суеверным страхом указал на железную дверь, с которой ухмылялся все тот же крылатый череп.

Дверь охраняли двое роботов самого зловещего вида. Рост каждого из них в два раза превышал человеческий. За механическими охранниками у самого порога были выставлены два конических аппарата, в которых по мерному гудению и многочисленным моткам проволоки на катушке можно было опознать трансформаторы, однако, весьма экзотического вида.

— Высокочастотные трансформаторы Тесла, — выдохнул Декс, останавливаясь. — Страшная штука в действии: правда, они используются в основном в демонстрационных целях.

— Вряд ли здесь они выставлены для демонстрации, — процедил Капитан, выглядывая из-за утла и оценивая обстановку.

— Вот где скрывается Тотенкопф, — сказал Декс. — Но он под надежной защитой.

— Другого входа нет, — подал голос доктор Варгас, кивая на стражников.

Из тоннеля донеслось раскатившееся по залам мощными громкоговорителями грозное предупреждение — робот вел обратный отсчет на немецком.

Взволнованная, Полли обернулась к Небесному Капитану:

— Осталось всего пять минут, Джо.

Джо осмотрел дверь и стражников, после чего сказал остальным:

— Ждите меня здесь и не высовывайтесь.

Хрустнув пальцами и разминая кисти, он свернул за угол.

— Что вы делаете? — крикнул ему вслед доктор Варгас. — Вас же убьют! Вы погибнете!

Но Небесный Капитан уже шел вперед не останавливаясь. Как только он появился в поле зрения машин, парализованные до этого стражи возле дверей немедленно оживились. Защелкали шестерни, и зажужжали сервомоторы. Стражи выпрямились, разворачивая оптические датчики в сторону пришельца. Оба робота сделали шаг навстречу друг другу, загораживая ему проход и отсекая путь к железной двери.

Небесный Капитан, не останавливаясь, шел на них, доставая из-за пазухи пистолет системы «Бак Роджерс» и нажимая на ходу на красную кнопку. Расходящийся кругами импульс проплавил дыру в бронированном торсе. Робот сложился пополам, и шарниры на ногах его задергались, как курица, которой топором снесли голову. Затем он рухнул на пол.

Не обращая на это внимания, на Джо уже шел второй робот. Ускользая от него в сторожу, Капитан сделал второй выстрел, но на этот раз прибор отчего-то не сработал. Робот уже простер по направлению к Джо свои металлические когти.

— Декс! Не мог бы ты меня проконсультировать? — Голос Капитана почти не выдавал волнения.

Декс высунулся из-за угла:

— Попробуйте потрясти. Иногда помогает.

Небесный Капитан попятился от наступающего робота, переходя на быстрый шаг. Он торопливо встряхнул пистолет и снова прицелился. Но и на этот раз настоящего выстрела не получилось. Из ствола вырвался лишь чахлый концентрический поток, которым удалось с грехом пополам проплавить шарнир на ноге робота. Тот заковылял и продолжил надвигаться, не останавливаясь, на Капитана. Заметив, что машина теряет равновесие, Небесный Капитан бросился вперед, изо всех сил толкнул робота со стороны поврежденного бока. Механизм полетел на пол, брякнувшись словно груда металлолома, и беспомощно засучил конечностями, точно перевернутая на спину черепаха.

Громкоговорители тем временем продолжали отсчитывать время, оставшееся до гибели Земли. Прошла еще минута.

Доктор Кесслер нетерпеливо выскочил из своего угла, увидев, что оба стража повержены. Он заспешил к железной двери кабинета Тотенкопфа.

— Быстрее! — кричал он. — Мы должны поторопиться! Вы слышите — осталось всего четыре минуты.

С удивительной для пожилого человека быстротой он обогнал Джо и устремился к порогу.

Интуиция и на сей раз не обманула Небесного Капитана. В последнюю секунду он заподозрил что-то неладное и закричал:

— Доктор, остановитесь!

Но было уже поздно. Стоило Кесслеру ступить на металлическую пластину между трансформаторами, как спирали обмотки затрещали и из конусов-катушек вырвались разветвленными молниями разряды. Они пронзили тело старика, и доктор Кесслер застыл, как муха в янтаре, на металлическом пороге. Искры статических разрядов окатили его, словно струями воды. Миг — и все услышали его короткий вскрик и увидели тело, пожираемое пламенем. За считанные доли секунды ученый обуглился, и почерневший скелет рухнул на пороге, рассыпаясь.

Синие молнии еще несколько раз сверкнули между двумя трансформаторами, сплетая электрическую паутину лучей. Она сгущалась, постепенно начиная напоминать экран телевизионного аппарата. Из сетки электрических разрядов выглянуло лицо-голограмма. Это было лицо понурого, уставшего человека, причем какого-то удивительно хладнокровного и бесстрастного, точно из него вынули душу. Такое лицо могло привидеться только в кошмаре.

Содрогнувшись, Варгас указал на грозный лик, выглядывавший из голограммы:

— Это он. Доктор Тотенкопф.

33

Мерцающая голограмма смотрела на них пустыми глазницами. Только рот шевелился, вещая по-немецки зловещим, громоподобным голосом:

— Was begonnen wurde kahn nicht gehaltet werden. Verlasse den Plate oder sterbe. Sie sind gewarnen.

Полли обратилась к доктору Варгасу:

— Не совсем поняла, о чем он…

Старый ученый перевел:

— «Однажды начатое уже не остановить. Покиньте это место или умрете. Я вас предупредил». Тотенкопф любит разбрасываться подобными лозунгами, даже когда за этим не скрывается ничего особенно важного.

— Ясненько, обычное предупреждение, вроде черепа с костями на трансформаторной будке. — Небесный Капитан посмотрел на переливающуюся голограмму и свел брови на переносице. Он повернулся к Полли: — Ты, кажется, смотрела «Волшебника страны Оз»?

— Не до конца.

Голова стала повторять свой грозный ультиматум и вдруг, замолкнув на полуслове, погасла. Гудящие трансформаторы брызнули искрами, загудели и замерли, обесточенные.

Декс стоял около одного из них, на изолированном основании. Юноша помахивал оборванными проводами, которые он выдернул из панели управления. Вид у него был точно у садовника, только что выполовшего из клумбы особо опасный сорняк.

— Думаю, мы его достаточно наслушались.

Небесный Капитан решительной походкой направился к тому месту, где только что рассыпался почерневший скелет доктора Кесслера. Перед самым порогом, где уже начиналась металлическая пластина, он остановился.

— Ты уверен, что больше сюрпризов не будет?

Декс отбросил провода:

— Я только что вырубил всю систему питания. — Молодой человек пожал плечами: — Вообще-то убедиться в этом можно только одним способом. Если хотите, я попробую…

— Нет, Декс, — вмешалась Полли. — Это наше дело, и мы сами должны довести его до конца.

С этими словами она приблизилась к Капитану и взяла его за руку.

Все посмотрели на них.

Полли сделала первый шаг, ступив на металлическую пластину между трансформаторами, увлекая за собой Небесного Капитана. Секунда — и они оказались за порогом. Оба переглянулись с видимым облегчением, перебравшись через него целыми и невредимыми.

Они оглянулись на Декса, смотревшего на них с застывшим лицом. Юноша был поражен не меньше, чем остальные.

— Черт побери! Я имел в виду проверить совсем иначе — хотел сначала бросить туда что-нибудь.

Небесный Капитан застенчиво пожал плечами:

— В любом случае наша проверка сработала. Ну что, пора нанести визит зловещему гению?

Двое уцелевших ученых кинулись следом за Дексом. Распахнув тяжелые железные двери, они оказались в кабинете Тотенкопфа.

Но перед ними было не совсем то, что они ожидали увидеть. Кабинет представлял собой библиотеку, в которой имелись все условия для постоянного проживания. Он служил одновременно просторной гостиной и уютной спальней, здесь имелись все остальные удобства. Любой ученый мог работать в таком месте годами, не покидая кабинета. Все было в идеальном порядке: книги в кожаных переплетах ровно выстроились на полках, только в воздухе чувствовалась затхлость, словно библиотеку не проветривали уже несколько лет. Похоже, они были первыми людьми, переступившими этот порог. На столе стояли хрустальные бокалы и опустевший графин с рубинового цвета хересом, засохшим на дне. Стол из красного дерева был завален пожелтевшими бумагами и потрескавшимися от времени лабораторными журналами. Декс вместе с двумя пожилыми учеными сразу окружили стол Тотенкопфа, склонив свои любопытствующие головы. Они стали рыться в пыльных документах, забыв, что времени почти не оставалось.

Однако присутствия хозяина нигде не чувствовалось. Кабинет казался давно покинутым. Как и все, что оставалось после Тотенкопфа.

Полли повела носом.

— Его здесь нет, — сказала она. — Мы опоздали.

Доктор Варгас сдул пыль с какого-то толстенного гроссбуха.

— Это его личные записи. Тотенкопф не мог уйти без них. Он никогда не оставляет после себя таких следов. — Варгас постучал по покоробившейся обложке: — Разгадка где-то здесь.

Доктор Ланг чихнул от поднявшейся пыли, затем заморгал покрасневшими глазами, разглядывая записи и журналы наблюдения за подопытными образцами.

— Только этот человек — и никто другой — может остановить все и предотвратить трагедию. Мы должны его найти во что бы то ни стало.

Пока остальные рассматривали бумаги, Небесный Капитан прошел дальше, заглянул в покои Тотенкопфа и обнаружил альков — нишу в стене, задернутую занавесками. Думая найти там кровать, Джо раздвинул их, но за ними оказалась еще одна небольшая комната, занятая аппаратурой: панель управления, экран и радиопередатчик.

— Я нашел его, — сообщил Небесный Капитан, но в голосе не было торжества. — Вот только сомневаюсь, что доктор Тотенкопф сейчас способен что-либо остановить.

Все устремились к нему. В стоявшем перед пультом кожаном кресле с высокой спинкой возлежал темный силуэт. Небесный Капитан щелкнул настенным выключателем. Яркий свет озарил лицо доктора Тотенкопфа.

Перед ними предстало совсем не то, что они только что видели на голограмме. Нет, здесь тоже были провалившиеся глазницы и зловещее выражение лица, но сейчас оно выглядело не устрашающим, а скорее жалким и отталкивающим. В кресле лежала иссохшая мумия. Тотенкопф умер за пультом управления своей автоматической империи. Он и забылся вечным сном прямо на рабочем месте.

Полли протиснулась вперед и остолбенела.

— Не может быть, — выдохнула она. — Нет, только не это!

Декс осторожно приблизился к креслу, тоже не в силах поверить собственным глазам.

— Значит, все это — катастрофа Земли, армии роботов и прочее, — все было запрограммировано, — ошалело произнес он. — Земля должна была погибнуть в 1939 году, но, похоже, сам Тотенкопф скончался задолго до этого, — добавил он, сморщив нос, — судя по запаху.

Небесный Капитан заметил листок бумаги, зажатый в окостеневших пальцах мумии. Он выдернул его и, развернув ломкую бумагу, обнаружил там два слова на немецком, написанные от руки. Он предъявил записку доктору Варгасу, который зачитал ее вслух:

— «Простите меня!»

Небесный Капитан сердито хмыкнул:

— Вряд ли у нас найдется время, чтобы исполнить его последнюю просьбу, если мы не остановим катастрофу за оставшиеся у нас минуты.

В руках у Декса оказался переплетенный в кожу блокнот с порыжевшими от времени страницами.

— Это его дневник.

Юноша полистал записи, вглядываясь в незнакомый почерк.

— Последняя запись сделана одиннадцатого октября… тысяча девятьсот восемнадцатого года. Еще до окончания Мировой войны. — Пораженный не меньше, чем остальные, Декс захлопнул блокнот. — Доктор Тотенкопф умер более двадцати лет назад. Когда меня еще на свете, можно сказать, не было.

Небесный Капитан скомкал записку с предсмертной просьбой и бросил рассыпавшиеся от ветхости клочки на пол.

— Итак, мы, оказывается, гонялись за призраком чуть ли не по всему свету.

Полли положила руки ему на плечи:

— Те гигантские роботы в Манхэттене — не призраки, Джо. И птеродактили, разбомбившие Легион, тоже, а ведь была еще и та загадочная женщина, которая в нас стреляла.

— Кстати, это она убила доктора Дженнингса, — проговорил Капитан.

— Ты мне об этом не рассказывая.

— Не все ли теперь равно?..

Декс в это время заинтересовался панелью управления. Отвернув кресло с мумией в сторону и смахнув пыль с датчиков, он уверенно и с беззаботным любопытством стал щелкать многочисленными тумблерами, кнопками и переключателями. Лампы в приборах вспыхнули, наливаясь поочередно красным, желтым и зеленым цветом.

— А пульт-то работает, — оживился Декс. — Добрый знак. Может, все не так уж плохо.

Уже забыв о существовании Тотенкопфа, он чуть было не уселся на мумию, пристраиваясь за пультом, который теперь целиком завладел его вниманием.

Юноша сразу заинтересовался тумблером, заметно выступающим из панели. Декс без колебаний протянул к нему руку и включил. Времени для раздумий у них просто не оставалось.

Тут же что-то загудело, и стена в нише раздвинулась, открывая широкий панорамный экран. Перед ними открылся вид на империю Тотенкопфа: там безостановочно трудились его механические слуги, эти приговоренные к вечному рабству машины.

Все тут же обступили этот грандиозный экран, глядя на сотни и сотни роботов, трудившихся без остановки. Весь остров существовал как единый организм, руководимый заложенной программой: все здесь двигалось, трудилось, росло и воспроизводилось по команде, давно заданной тем, кого уже много лет не существовало на свете и от кого остался лишь жалкий огрызок плоти, так же мало похожей на человека, как сухофрукт — на плод, сорванный с дерева.

Все здесь было подчинено единой задаче.

— Тотенкопф обо всем позаботился заблаговременно, — произнес Декс. — Только одного не учел: что сам он смертен, в отличие от его автоматов. Доктор заложил свои инструкции в центр управления производством, он спланировал процесс, не зная, что сам не доживет до исполнения своего желания.

— И он еще просит прощения у человечества за все, что сделал! — возмутилась Полли.

Ученые молчали. Видимо, у них, лично знавших Тотенкопфа и работавших под его руководством долгое время, вопросов не возникало.

— Итак, он умер, но машины доделали все за него. Они заканчивают свою программу. Им больше не нужен хозяин.

Доктор Варгас тронул стекло экрана ладонями:

— Разве вы сами не видите? Весь этот остров и есть Тотенкопф. До самого последнего винтика. Это единый организм. Он одурачил нас даже собственной смертью.

Кто же был этот мизантроп, столь яростно ненавидевший человечество? И почему он таким стал? Был ли Тотенкопф просто несчастным безумцем или… Или он мстил человечеству, как таковому, за что-то, что случилось лично с ним или с кем-то из его близких? Или за что-нибудь другое, глобальное, истребление на планете животного мира например? Для них, как и для всего остального человечества, это останется вечной загадкой. Так же как и то, почему он вдруг перед смертью попросил у всех прощения.

Небесный Капитан сжал кулаки.

— Можно ли уничтожить того, кто уже мертв? — задала Полли риторический вопрос. — Кстати, должна вам напомнить, у нас осталась всего одна минута, максимум — две.

Внезапно какой-то грохот разнесся по гигантскому комплексу. Под ногами у них все содрогнулось, как будто ожил вулкан, на склоне которого располагалась крепость Тотенкопфа. Двое уцелевших ученых Одиннадцатого Подразделения многозначительно переглянулись.

Шум нарастал с каждой секундой, и пол сотрясался от огненных толчков громадных ракетных двигателей. Высохший труп Тотенкопфа вздрагивал в кресле, словно ожив, и сползал на подлокотник.

Небесный Капитан обернулся к Дексу:

— Как мы можем это остановить?

Старый доктор Варгас покачал головой и отвернулся от панорамного стекла:

— Ничто теперь не остановит конец мироздания.

34

Когда ракета стала изрыгать пламя из стартовых дюз, находившихся в основании башни, потайная комната Тотенкопфа, расположенная как раз напротив, начала разваливаться прямо у них на глазах. Сначала пробежала трещина по потолку библиотеки, заодно прихватив и стекло панорамного окна. Затем дождем посыпалась штукатурка, вторя реву разогревающихся ракетных двигателей.

Полли пригнулась, прикрывая голову.

— Должен же быть какой-то способ отменить запуск! — воскликнула она.

Доктор Варгас и доктор Ланг сошлись посреди кабинета, возбужденно перебрасываясь по-немецки малопонятными фразами. Очевидно, они отвергали одну за другой все идеи, какие только могли возникнуть в столь безвыходном положении. Сама ракета уже представляла собой бомбу, и неосторожные действия могли привести лишь к ускорению роковой развязки. Наконец, перебрав все варианты, они их отвергли. Декс выжидательно посмотрел на двух стариков, прикидывая, чем бы им помочь. Стол Тотенкопфа был завален бумагами, в которых, вне всякого сомнения, можно было разобраться, — если бы только у них оставалось на это время.

Решение предстояло принять в считанные секунды.

Наконец, рассудив, что хуже все равно не будет, Декс набросился на панель управления, наугад щелкая тумблерами, надеясь, что случайное нажатие какой-нибудь кнопки сможет отключить ракету. Кое в чем он преуспел: где-то произошло короткое замыкание, и автоматизированная система по всему комплексу вырубилась. Сопровождалось это целым фонтаном искр, вылетевших из пульта управления. Декс вовремя шарахнулся в сторону, успев прикрыть лицо. Из панели управления повалил дым.

— Боюсь, что я нажал не ту кнопку, — пробормотал он.

Декс был совершенно прав: несмотря на то что конвейеры остановились, ракета продолжала изрыгать пламя, наполняя гулом весь комплекс. Казалось, где-то работает вулкан, приближая неминуемое землетрясение.

Теребя бородку, доктор Варгас обратился к Капитану. На лице при этом застыло пристыженное выражение.

— Даже если это в принципе и возможно, гвардия Тотенкопфа — так называемые «механические защитники» — все равно не позволит нам этого сделать. Она близко не подпустит нас к жизненно важным узлам оборудования. Такова программа. Тотенкопф особенно постарался, программируя «защитников». Это его элита.

Небесный Капитан расправил плечи:

— Об этих чертовых машинах я, с вашего позволения, позабочусь сам. — Он хрустнул костяшками пальцев, сжимая кулаки. — Только скажите, что надо сделать.

Варгас посмотрел на Ланга. Тот пожал плечами, резонно заметив:

— Хуже не будет. Пусть попробует.

Варгас развернул перед Капитаном чертежи.

— Мы сами разрабатывали конструкцию этого корабля. Ученые Одиннадцатого Подразделения знакомы с его возможностями. Целью нашей работы было определить — и устранить — все возможные изъяны и недостатки в конструкции. Но, конечно, в таких монументальных аппаратах сложно достичь полного совершенства. — Он стыдливо опустил глаза. — Да мы, честно говоря, и не хотели, чтобы это совершенство было достигнуто. Некоторые из нас.

Желтым ногтем он указал на линию электросистемы, проходившую через ракету:

— Вот здесь, посмотрите внимательней.

К нему присоединился доктор Ланг. Ученый был настолько возбужден, что постоянно сбивался на немецкий. Варгас дополнял его, и оба, перебивая друг друга, принялись бестолково объяснять. Небесный Капитан переводил взгляд с одного на другого, вконец запутавшись.

Тут вмешался Декс:

— Они говорят, что если вам удастся перерубить подводящий провод в системном терминале, то это может вызвать короткое замыкание в электросистеме ракетного двигателя. Тогда искры воспламенят горючее еще до того, как отделится третья ступень и начнется необратимая цепная реакция. Если успеете, — он усмехнулся, — то будет большой взрыв, но только в небе. Прощальный салют, и все. Нет ракеты — нет проблемы, и конец света откладывается.

Небесный Капитан почувствовал проблеск надежды. Но слишком уж подозрительно простым показался ему этот план.

— И это все? Все, что я должен сделать — перерубить провод? — Он хлопнул Декса по спине. — Тогда вперед… Нечего терять время. Где этот самый…

— В том-то и дело, что терминал находится на борту корабля, кэп. — Лицо юноши окаменело. — И… как только вы обезвредите провод, выбраться оттуда уже будет невозможно.

Небесный Капитан замер на миг, оценивая ситуацию, и сказал:

— Ладно, нечего уж теперь рассусоливать. Речь идет о спасении мира. — С решительным вздохом он повернулся к Полли: — Отведи Декса и ученых в безопасное место. Вы выйдете к «Ястребу» по просеке. Декс сможет управиться с самолетом… наверное.

Юноша зарделся.

— Свяжетесь с Фрэнки, как только покинете остров. Она знает, что делать дальше.

Полли вызывающе уперла руки в бока:

— О чем ты говоришь, Джо? Я иду с тобой.

— На этот раз — нет.

— Но мы же все делали вдвоем! Это наше общее дело. И ты хочешь избавиться от меня в самом интересном месте? — Полли воинственно схватилась за фотоаппарат, как будто это был, как минимум, револьвер. — И потом, у меня еще остался последний кадр.

Она старалась не думать о том, что этот последний кадр может запечатлеть гибель ракеты с ними на борту. И тут Полли совершила невероятный — в первую очередь для себя — поступок: она обняла Капитана и прижалась к нему.

— Я тебя не пущу… одного.

Какое-то стоическое спокойствие вдруг овладело Джо, когда он заглянул в ее голубые глаза. Голос Небесного Капитана изменился, стал нежным.

— К сожалению, у нас нет времени на объяснения, Полли. Остается только надеяться, что ты поймешь… и простишь меня, когда-нибудь потом.

Полли вопросительно посмотрела на него:

— Простить тебя? Ах, так ты имеешь в виду за Нанкин…

— Нет. Только за это. — Небесный Капитан привлек Полли и крепко поцеловал ее в губы.

И тут же, безо всякого предупреждения, отстранив от себя, двинул девушку кулаком. Полли без чувств рухнула на руки Декса, вовремя подхватившего ее. Декс же был не меньше Полли удивлен подобным оборотом дела.

— Позаботься о ней, Декс.

— Само собой, кэп. — Юноша придерживал сползающее тело, провожая взглядом старшего друга, устремившегося к выходу. — Желаю удачи!

Ракетные двигатели разогревались, готовясь к стартовому толчку, пожирая запасы топлива с неимоверной скоростью. Окружавшие корпус ракеты опорные вышки размером с небоскреб уже готовы были разлететься по сторонам, когда наступит момент старта и подъемная сила достигнет максимального уровня.

Надвинув летные очки на глаза, Джо погрузился в мир испарений и выхлопов, едкого дыма и газов, от которых перехватывало дыхание. Никто, конечно, не позаботился о вентиляции: у роботов потребности в ней не возникало.

Небесный Капитан двигался почти на ощупь по этому грохочущему аду, среди огня и дыма. Остров, казалось, разваливался на части прямо под ногами. Его потряхивало из стороны в сторону. Пробежав по конечности робота, хаотично двигавшейся над конвейером, Джо перескочил на ленту, а оттуда спрыгнул на землю.

Роботы-уборщики продолжали здесь свой безмолвный труд, совершенно безучастные к тому, что произойдет через несколько минут. Вряд ли от них что-то останется после старта. Монстры продолжали мести пол, который вскоре превратится в плотную корку окалины. Наконец Джо взобрался на пусковые леса, откуда было уже рукой подать до входного распахнутого люка.

И тут на его пути встала незнакомка, точнее, старая знакомая — загадочная брюнетка, с руками, упертыми в бока, — точь-в-точь как Полли в недавней попытке закатить ему сцену. Поправив темные очки, красотка повернула к нему свое идеальной формы безжизненное лицо. Вид у нее был такой, будто она поджидала его здесь все это время.

Небесный Капитан вздохнул: у него не было ни времени, ни желания вступать в очередной конфликт. Но эта женщина была единственным препятствием, отделявшим его от ракеты.

Они стали медленно перемещаться, выбирая место для удара. Небесный Капитан помахал перед собой кулаками, словно боксер:

— Интересно, как тебе это понравится?

Но женщина уже опередила его. Джо даже не увидел ее руки, промелькнувшей в воздухе расплывчатым пятном. Скорость удара, как и сила, оказалась просто непостижимой. Одним ударом женщина сразила его наповал.

Декс с доктором Варгасом тащили бесчувственное тело Полли, а доктор Ланг шел впереди, открывая двери.

— Сюда! Через гараж.

— Надо убираться отсюда поскорее, Фриц! — кричал задыхавшийся Варгас, едва удерживая Полли за ноги. Еще один кусок потолка свалился прямо на стол доктора Тотенкопфа.

— Да знаю я, знаю! — Доктор Ланг открыл опечатанную дверь в глубине кабинета. Он затарахтел что-то по-немецки, настаивая, что следует поторопиться.

Отдуваясь, Декс спросил:

— Здесь столько техники — неужели нет ни одной машины, на которой можно дать деру?

— О том и речь, — отозвался Варгас. — Куда, вы думаете, мы идем, молодой человек?

Когда они очутились в гараже, по стенам которого гулко разносился рокот стартующей ракеты, доктор Ланг тотчас же бросился к гигантскому транспорту.

— Вот! — Он сорвал брезент в пятнах смазки — под ним оказался тягач на воздушной подушке.

— Лучше не придумаешь, — заметил Декс, невольно любуясь размерами судна и его дизайном. — Именно это нам сейчас и нужно.

Ланг сдвинул в сторону какие-то ящики, что-то полетело за борт: он наспех избавлялся от лишнего груза, освобождая место. Декс с Варгасом осторожно уложили Полли на палубу, подсунув ей под голову скатанное одеяло. Убедившись, что с девушкой все в порядке, Декс забрался в рубку и наспех ознакомился с панелью управления.

— Кажется, я смогу сообразить, как она заводится…

Предоставленная самой себе, Полли зашевелилась и заморгала, приходя в чувство.

Декс уже освоился с рычагами и приборами. Большая красная кнопка, очевидно, означала зажигание. Как только он нажал ее, машина взвыла, пропеллеры завертелись и расположенные внизу двигатели стали нагнетать сжатый воздух, поднимая судно над землей. Убедившись, что они висят над поверхностью, Декс оттянул на себя рычаг — и машина плавно двинулась вперед.

Со свистом и тряской громоздкий транспорт медленно полз по содрогающейся пещере. Своды осыпались, и камни летели на них со всех сторон. Постепенно медлительное средство передвижения наращивало скорость, прорываясь к выходу из пещеры. Очевидно, это был аварийный выход — похоже, Тотенкопф обо всем позаботился, оставляя себе пути к отступлению.

Доктор Ланг встал рядом с Дексом, который ловко управлялся с рычагами.

— Мы совершали на этом судне облеты острова. Потрясающий вид открывается с вулкана! Но вскоре нам пришлось отменить эти экспедиции. Нас все время преследовала одна доисторическая птица. Бедный доктор Шмидт…

Варгас стоял напротив Декса, держась за поручень.

— Лучше бы я остался на борту «Гинденбурга-III», — вздохнул он. Тут старый ученый перевел взгляд туда, где еще минуту назад лежала Полли. И недоуменно захлопал покрасневшими глазами. Он схватил Декса за рукав: — Прошу прощения…

Палуба была пуста.

После немыслимого удара незнакомки Небесного Капитана отшвырнуло и припечатало к стене. Откуда только брались такие силы и быстрота в этой загадочной женщине? Капитан потряс головой, пытаясь подняться.

— Ну ладно, посмотрим. Сейчас ты узнаешь…

Он бросился вперед и нанес ей такой удар, который отправил бы в нокаут и динозавра, но женщина снова продемонстрировала немыслимую быстроту реакции и силу встречного удара. Взмахнув полой своего черного одеяния, она сделала неуловимое глазом движение, и Капитан вновь очутился на земле.

Он снова бросился вперед, надеясь достать ее хоть раз, прежде чем она нападет в третий. Ему, правда, удалось довольно ловко увернуться от апперкота, и некоторое время они размахивали кулаками, примериваясь, в стойке. Но кончилось все это бесславным поражением: Небесный Капитан вновь был повержен одним могучим ударом, после которого уже не мог даже встать.

Это было уже не просто поражение. Это был настоящий позор. Единственное, что утешало, — вокруг не было свидетелей бесславного поединка.

Когда женщина встала над ним, Джо нашел в себе силы только приподняться на локте. Незнакомка извлекла на свет свое странное электрическое оружие и направила на него разрядник-электрод. Капитан понял, что если она сейчас разрядит в него свой шокер, то об остановке ракеты можно забыть. Он не успеет очнуться к тому времени, когда та стартует.

Женщина в черном уже положила руку в перчатке на спусковую кнопку оружия. Но прежде чем она успела нажать, лицо ее вдруг содрогнулось. Не исказилось, а именно содрогнулось. На нем осталось прежнее выражение, даже губы не шевельнулись. Но она рухнула наземь, словно от удара, уронив свой шокер.

Вытирая кровь, стекающую в глаза вместе с потом, Джо увидел, кто пришел ему на помощь. За спиной упавшей стояла Полли. В руках у нее был обрезок трубы, и она смотрела на Небесного Капитана разгневанно-презрительно. Под глазом у девушки красовался свежий синяк.

Прежде чем они успели обменяться репликами, оба услышали странное бряцание и посмотрели на распростертое тело.

После такого удара люди обычно сразу отправляются на тот свет или, как минимум, лежат без сознания неделю.

Но на их глазах загадочная женщина вновь задергала конечностями. Из-под черных очков брызнули искры. Очки треснули, вместе с лицом, которое оказалось просто маской.

Под ней находились лишь провода и оптические датчики. Роковая женщина-терминатор оказалась машиной, вероятно, из последнего, самого совершенного поколения роботов Тотенкопфа.

Шатаясь, Небесный Капитан встал на ноги. Он старался сохранить равновесие, пока Полли приближалась к нему решительной походкой. Джо вытер кровь, стекавшую из угла рта.

— Где ты пропадала?

На этот раз он не успел уклониться от удара в челюсть, нанесенного по всем правилам бокса.

— Пошли, — в приказном тоне изрекла девушка, поворачиваясь к нему спиной и устремляясь к входному отверстию. — Только не думай, что мы в расчете.

Небесный Капитан потер скулу.

— Полли, пойми, я это сделал ради твоего же блага. Я хотел спасти тебя.

Бормоча бессвязные оправдания, Джо устремился за ней в пещеру в самом центре горы. Перед глазами его стояли чертежи, показанные доктором Варгасом. Он забыл до поры до времени про конфликт с Полли и спешил к панели управления.

— Пора выбираться отсюда.

Содрогавшаяся и дымящаяся ракета казалась бесконечно далекой оттого, что была воздвигнута в центре пещеры.

Стараясь сохранять самообладание, Небесный Капитан защелкал переключателями и расплылся в довольной улыбке, когда пусковая башня загудела и стала распрямляться.

— Личная доставка.

Он трудился над кнопками и циферблатами, наблюдая, как башня поднимается, выдвигаясь, как телескоп, и тянется с гудением к верхнему модулю ракеты.

Джо регулировал продвижение трапа, а Полли, не дожидаясь, пока этот процесс закончится, уже устремилась по узкому проходу. Время не ждет. Небесный Капитан, поспешивший следом, едва успел поймать ее за руку, когда вдруг вздрогнула земля. Гора, на которой стояла крепость, содрогнулась. Отвалившиеся куски стен ударили в решетку и полетели вниз, оглушая уже никому не нужных роботов, продолжавших трудиться. Когда Небесный Капитан и Полли добежали до конца выдвижной лестницы, какой-то камень попал в механизм, застопорив его.

Полли едва успела ухватиться за поручень. Перед ними распахнулась зияющая пропасть, отделявшая их от входа в ракету.

— Джо!

С решительным вздохом он отодвинул ее в сторону и стал отступать для разгона.

— Большую часть жизни я провел в полете. Теперь попытаемся обойтись без аэроплана.

Разбежавшись, Небесный Капитан оттолкнулся от качающейся оконечности трапа, как от трамплина, и взмыл в воздух. Он достиг корпуса ракеты, врезавшись в обшивку. Однако вход остался в стороне. Капитан едва успел зацепиться за открытый люк. Капитан повис на одной руке, одновременно отчаянно пытаясь найти ногами опору на гладкой поверхности корабля.

В двадцати футах от него Полли могла только наблюдать за этим, не в силах ничем ему помочь.

Ревущие ракетные двигатели сотрясали пещеру. Неожиданно один из толчков вызвал обвал. Камни рухнули на железный помост, где стояла Полли. Пусковая башня наклонилась и устремилась вперед, сокращая расстояние между собой и ракетой.

Небесный Капитан, подтягиваясь, боролся из последних сил. Наконец ему удалось забросить вторую руку. Ботинки отчаянно скользили, пока не уперлись в громадную заклепку на корпусе ракеты. Одним усилием воли Джо подтянулся к входному отверстию и вполз, задыхаясь. Совершенно без сил он рухнул на пол, не в состоянии сделать даже шага.

В это время падающий трап уперся в корпус ракеты. Полли грациозно соскочила с него и проследовала внутрь мимо лежавшего на полу Капитана.

— Хватит валяться, Джо. У нас не так много времени.

Он ошарашенно посмотрел ей вслед.

В это время динамики начали по-немецки отсчитывать секунды, оставшиеся до запуска:

— Пять… четыре… три… два… один — пуск!

Небесный Капитан привстал на колени, поспешно задраивая люк, но исполинский корабль уже начал подниматься в воздух, издавая такой рев, словно тысяча громовых раскатов, прогремевших одновременно.

35

Набрав скорость, транспорт на воздушной подушке выстрелил из пещеры на полном ходу. Крепость Тотенкопфа осталась позади. Беглецы ворвались в джунгли. За их спиной трясся и грохотал индустриальный комплекс, в небо поднимался дым.

— А Тотенкопфа разве не волновала судьба его комплекса после старта? — спросил Декс, оглядываясь.

— А зачем он ему? — вопросом на вопрос отозвался Варгас. — Если уж вся Земля сгорит, то и комплекс вместе с ней.

— И вместе с нами, — добавил Ланг, лицо которого было бледнее обычного. — Я уже давно пожалел, что в свое время связался с Одиннадцатым Подразделением.

Тут над их головами появилась старая знакомая — доисторическая птица. С душераздирающим скрежетом она пустилась в погоню, словно это они были виноваты в том, что происходило с островом.

— Вот она! — завопил Ланг. — Тварь, которая унесла доктора Шмидта. — Одержимый паническим страхом, он попытался спрятаться под сиденьем.

Громадная птица уже настигла их. Декс посмотрел вверх: размах ее крыльев был шире, чем у «Ястреба» Небесного Капитана.

Он попробовал маневрировать, пытаясь уйти от птицы, но транспорт на воздушной подушке не был приспособлен для подобных трюков. И скорости им тоже катастрофически не хватало.

Но прежде чем крылатый хищник настиг добычу, грандиозный взрыв потряс остров. Над крепостью стала подниматься ракета. Она уходила в небо: сначала над крепостью, потом над джунглями, над всем островом и, наконец, над океаном.

Взрыв вызвал мощную ударную волну, и птица моментально позабыла о своих хищнических планах и ринулась на поиски убежища, оставив их в покое.

— Черт возьми, пора сматываться! — прокричал Декс сквозь оглушительные раскаты.

Ракета набирала высоту, оставляя в синем небе огненный инверсионный след.

— Поздно! — простонал Ланг. — Как только сработает третья ступень, Земля превратится в радиоактивный пепел.

— Если Небесный Капитан успел попасть на борт до старта, у нас еще есть шанс, — убежденно сказал Декс. — Так что подождем, посмотрим, как развернутся события.

Старт ракеты окончательно уничтожил крепость. Взрывы, разносившиеся с той стороны, распугали представителей доисторической фауны. Бросив взгляд вниз, Декс увидел стадо динозавров, мчавшихся к прибрежной полосе.

Включив рацию, он произнес в микрофон:

— Вызываю базу Манта. Как слышите? Прием! Вызываю базу Манта. Фрэнки, это Декс. Ты слышишь меня?

Стартом ракеты их сначала вдавило в пол. Но Капитану удалось подняться и дойти до узкой металлической лесенки. Ее скобы вели в рубку наверху. Джо повис на скобе и стал подтягиваться, преодолевая нагрузку. Заныла каждая клеточка тела.

— В жизни не чувствовал себя хуже, — поделился он с Полли. — Хотя, принимая во внимание, что мы спасаем мир… можно, конечно, и потерпеть.

Полли последовала за ним, словно зомби, с трудом передвигая ноги из-за бешено возрастающей нагрузки. Впереди окровавленный Капитан навалился на скобу так, будто вознамерился выдернуть ее из стены.

Мощные двигатели преодолевали гравитацию, продолжая отрывать ракету от земли. Ноги налились свинцом, однако Капитану уже удалось взобраться по лестнице, и Полли не позволит ему вырваться вперед.

Девушка переступала по коридору, хватаясь за иллюминаторы, через которые просматривался трюм: грандиозное помещение, до самого потолка забитое клетками с животными, собранными Тотенкопфом во всех уголках света. Тысячи беспомощных созданий были заключены здесь, вынужденные лететь в неизвестность, согласно планам безумца, который вознамерился сотворить новый Эдем.

Небесный Капитан оглянулся на Полли, заметив, что та рассматривает клетки с животными.

— Полли, поторопись.

Она полезла следом. Небесный Капитан уже подал ей руку, чтобы помочь выбраться из люка в полу.

В командном отсеке трудились механизмы. Для обслуживания ракеты Тотенкопф создал целый рой летучих роботов, круживших здесь, точно пчелы.

Посреди рубки развернулся огромный экран, по которому проплывали вниз облака. Перед экраном стояло единственное кресло. Корабль без пилота. Пустующий трон Тотенкопфа, откуда тот собирался наблюдать галактику. Впрочем, роботы прекрасно справлялись и без него.

— Мы должны спасти животных, — произнесла Полли. — Хотя бы их…

— Мы должны спасти Землю, — напомнил Капитан.

Металлический голос разнесся по рубке, бросая немецкие слова.

— Осталась минута до того, как сработает третья ступень, — прокомментировала Полли.

Прямо у них под ногами был реактор, простиравшийся на две тысячи футов в длину. Небесный Капитан посмотрел вниз, потом — на узкий переходной мостик, уводивший к системному терминалу.

— Другой дороги нет.

Он ступил на узкий трап. Ракета вздрогнула, набирая скорость, продолжила стрелой прорываться сквозь атмосферу. Джо едва удалось сохранить равновесие. Внизу распахнулась пропасть: дна видно не было.

— Не время бороться со страхом высоты, — напомнил себе летчик.

Устремляясь за Джо, Полли бросила напоследок взгляд на панель управления, обратив внимание на предупреждающую надпись:

DRINGLICHKEITSFREIGABE.

— Аварийный сброс, — пробормотала она. — Интересно, что Тотенкопф собирался сбрасывать в случае аварии?

Не успев еще прийти к какому-либо предположению, девушка откинула крышку и нажала на красную кнопку.

Негодующий вой сирены разнесся по всему кораблю. Механический голос из динамиков объявил на немецком:

— Внимание! Опасность в отделении реактора!

Полли замерла. Опять она сделала что-то не то.

Ракета вздрогнула.

Небесного Капитана тряхнуло на трапе. На миг ему показалось, что сейчас он слетит в бездну. Обернувшись, Джо увидел Полли возле панели управления.

— Что ты делаешь?

— Пыталась тебе помочь, — виноватым голосом отозвалась девушка и поспешила следом.

Ступив на трап, она, естественно, тоже бросила взгляд в пропасть. За спиной что-то зажужжало. Полли оглянулась: диафрагма люка сомкнулась за ней, изолировав грузовой отсек.

— Опасность! — повторил голос робота. — Внимание!

Тут Капитана осенило.

— Бежим! — крикнул он Полли. — Надо срочно перебраться на другую сторону.

Они бросились по узкому стальному мостику, не заглядывая в пропасть реактора. Корабль затрясло, и им едва удалось устоять на ногах. Застав их где-то посередине моста массивные люки грузового отсека распахнулись, точно челюсти крокодила, выпускающего жертву.

Небесный Капитан подхватил теряющую равновесие Полли. Стальные балки застонали от напряжения. Сердитые красные зрачки сигнализации засверкали из темноты.

— Держись! — закричал Капитан.

Нижняя ступень ракеты отделилась, вжимая их в решетку трапа. Воздух засвистел в образовавшемся внизу отверстии. Земля под ними уходила вниз: океан с заплаткой острова Тотенкопфа скрывался за линией горизонта.

Грузовой отсек с животными устремился к земле, через несколько секунд выпустив парашюты.

Освободившись от части груза, ракета рванулась к небесам с удвоенной скоростью.

— Разгоняемся! — прокричал Капитан сквозь свист ветра.

Полли почувствовала подступающую к горлу тошноту.

— Не хотелось бы туда свалиться. Больно далеко падать.

— Мы и не собираемся падать.

— Тридцать секунд до отделения ступени, — объявил голос робота из динамиков.

Небесный Капитан и Полли встревоженно переглянулись. Времени почти не осталось. Они торопливо полезли по трапу, цепляясь за железные прутья.

Джо снова удержал Полли, когда ракету начало трясти. Толстенные балки, крепившие внутреннюю часть, изогнулись от нагрузки: одна из них переломилась надвое, обнажив сверкающий слоистый металл.

— Еще немного, — прохрипел Капитан.

Наконец они добрались до рубки. Здесь их осыпало и ослепило сверкающими электрическими искрами. Образовавшийся завал преградил им путь. Порхающих в воздухе роботов разметало, как ураган листву, они сталкивались друг с другом и разбивались о корпус ракеты. Троих роботов всосала воздушная воронка, и они улетели в бездонную дыру.

— Двадцать секунд до отделения ступени.

Со стоном смертельно раненного зверя одна из металлических балок, поддерживающих свод, выскочила. Заклепки, точно пули рикошетом, выстрелили по корпусу. Небесный Капитан едва успел уклониться от одной, провизжавшей у него над ухом. Увлекаемая ускорением балка ударила в трап, точно топор палача раскраивая его надвое.

Опережая падение трапа, Небесный Капитан потянул Полли за собой, и они успели выбраться на безопасное место, когда железная конструкция, сминаясь, провалилась в зияющее отверстие.

— Десять секунд до отделения ступени.

Поднявшись на ноги, Небесный Капитан и Полли ощутили толчок, вновь бросивший их наземь. И все же они упрямо ползли к системному терминалу, отсчитывая последние секунды.

Капитан уже потянулся к тумблерам и подсветке приборной доски, вспоминая схему электроснабжения корабля, которую объяснял ему Варгас.

В этот момент перед ним возник один из плавающих в воздухе роботов, пушечным ядром устремившийся к нему. Из его корпуса брызнули синие искры. Защитная система ракеты не дремала. Небесный Капитан едва успел уклониться от посланного в него заряда. Летучий робот напоминал разгневанного шершня, защищающего свое гнездо.

Полли ударила его сцепленными пальцами, как молотом. На миг тот вырубился, ударился о ближайшую балку и покатился по полу. Не успев взлететь, но приведя в готовность свои сервомоторы, робот исчез в воздушной воронке.

Полли посмотрела на свои окровавленные пальцы:

— Кажется, перелом.

Небесный Капитан наконец добрался до нужной секции и щелкнул переключателем. Тут же поблизости распахнулась панель в полу, открывая сложные переплетения электропроводки. Там, в укромном месте, подвешенные в стеклянном контейнере, хранились мензурки с «Адамом» и «Евой», генетическими созданиями экспериментов доктора Тотенкопфа.

Первая часть задания была выполнена. Капитану оставалось только надеяться, что он с успехом завершит и вторую. Он заскользил взглядом по панели управления. Небесный Капитан вытащил из бокового кармана куртки небольшие кусачки — инструмент на случай аварии. Впервые в жизни ему приходилось не ремонтировать, а ломать.

Осторожно защемив кусачками провод, Джо оглянулся на Полли. Та молчаливо кивнула, сознавая, что на этом героическом поступке их жизни закончатся. Земля будет спасена, но они — нет.

Наконец девушка не выдержала:

Джо, мы не можем больше ждать.

— Прощай, Полли.

Кусачки стати сжиматься, впиваясь в провод.

В этот момент на запястье Джо, останавливая его, легла чья-то рука. Небесный Капитан и Полли вздрогнули. Перед ними стояла та самая женщина в черном, с разбитым лицом, из которого торчали провода и металлические пластины. Одеяние было обожжено и разорвано и выставляло напоказ соблазнительные части синтетического тела.

— Как? — застонал Небесный Капитан. — Ты еще жива?

Он развернулся и всадил кусачки ей в то, что осталось от лица. Вместо крови оттуда брызнули искры, и все тело женщины-робота затряслось мелкой дрожью. Затем, словно что-то выключилось в ней, как будто кто-то повернул невидимый выключатель, — женщина-андроид замерла и с грохотом рухнула на пол.

— Только в этот раз не оживай. Очень тебя прошу.

— Пять секунд до отделения ступени, — прогудел голос из динамиков.

— Джо! — завопила Полли.

Воздух стал разреженным, дышать удавалось с трудом. Понимая, что времени на размышления нет, Небесный Капитан решительно перекусил провод в тот самый момент, когда ядерный реактор третьей ступени уже готов был взорваться. Панель вспыхнула, озарившись искрами, и окуталась дымом.

Теперь, когда дело было сделано, у них оставались считанные секунды. Небесный Капитан схватил Полли и сжал ее в объятиях. Они ждали взрыва. Земля спасена, но они обречены.

Внезапно взвыла сирена аварийной системы:

— Внимание: системный сбой! Внимание: системный сбой!

Одновременно с этим нестерпимым воем раздался и другой звук — звук открываемых гидравлических люков. Они распахнулись рядом с ними, прямо в стене. Взглянув на ближайший к нему, Небесный Капитан потянул Полли за собой.

— Сдается мне, Тотенкопф оставил себе лазейку на случай неблагоприятного исхода. А ну-ка, попробуем и мы.

Тем временем прозвучит последний предупреждающий сигнал. Взмывающая в небо ракета взорвалась в воздухе, превратившись в огромный пылающий шар.

36

Покинув остров, транспорт на воздушной подушке мчался над океаном. Декс смотрел на тающий в небе инверсионный след ракеты, прослеживая ее направление. Белая полоска увенчалась огненным шаром, облаками дыма и вихрем осколков.

Ученые возликовали, воздев хрупкие старческие кулачки в воздух:

— Небесный Капитан сделал это! Земля спасена!

Декса посетило странное чувство — горечь пополам с радостью. Несколько секунд он не мог произнести ни слова. Через некоторое время с небес донеслись как бы раскаты грома. Звук дошел гораздо позже, подтверждая случившееся.

— Он оставался героем до самой последней минуты… — Декс сглотнул ком в горле. В его воображении промелькнули портреты Джо и Полли в траурных рамках.

Оставив управление транспортом, мчавшимся, точно катер, над хмурыми волнами океана, юноша извлек бинокль, обнаруженный им в бардачке под панелью управления. Видимо, он нужен был для наблюдения за первобытными пернатыми.

Декс стал рассматривать небо. Сквозь черные облака кувыркающиеся осколки устремились к океанской поверхности, точно метеоритный дождь. Наблюдая эту картину, юноша почувствовал, как все сжалось внутри.

И вдруг он увидел в эпицентре взрыва крохотную точку, блеснувшую, словно новенькая пуля. У Декса перехватило дыхание: неужели?.. Он торопливо подрегулировал оптику, боясь упустить из поля зрения этот едва видимый предмет. Наконец он понял, что это такое. Сомнений быть не могло: спасательная капсула!

Она плавно летела к земле, выпустив скомканную ткань парашюта.

А тем временем на борту воздушной крепости, изрядно потрепанной вражеским огнем, молодой лейтенант военно-морских сил Великобритании наблюдал те же облака в окуляры своего бинокля. Он с улыбкой оттопырил большой палец вверх:

— Я вижу их, капитан! Они живы!

Облаченная в новый отутюженный мундир, Фрэнки Кук, стоявшая рядом в величественной позе, никак не отреагировала на сказанное.

Она включила микрофон, и над палубой разнесся ее голос:

— Отряду бомбардировщиков и команде спасателей — готовность номер один. Свистать всех наверх!

Пожар на борту был укрощен. Раненых с палубы унесли, главные разрушения устранили. Хуже всего пришлось взлетной полосе. Большая часть стоявших там самолетов сгорела. Оставалось последнее — покончить с машинами Тотенкопфа. Их механический враг должен быть истреблен.

— Набираем высоту, — сказала Фрэнки. — Выберемся из этих облаков, а там посмотрим, как быть дальше.

На палубе воздушной крепости закипела оживленная деятельность. Отряд спасателей готовился к высадке — там, где капсула, относимая ветром на парашюте, должна была упасть в океан.

Тяжелые бомбардировщики сорвались с места, устремляясь к таинственному острову, чтобы довершить начатое.

Громада воздушной крепости, увенчанная рубкой, вынырнула из облаков. На борту у нее красовалась цифра «1» величиной с двухэтажный дом.

Навстречу ей уже приближалась другая, точно такая же воздушная крепость под номером «3».

— Подкрепление прибыло, Капитан, — доложил лейтенант.

Фрэнки не удержалась от улыбки, встречая взглядом третью воздушную крепость, показавшуюся над горизонтом, — номер «7».

Вскоре все три крепости собрались в небе, готовясь к последнему удару. Бомбардировщики волна за волной стартовали с палуб, вылетая на боевое задание.

Свидание с Фрэнки могло подождать. Декс переменил курс, огибая остров и устремляясь к месту падения спасательной капсулы. Два старых ученых стояли у борта, наблюдая за спуском.

У них над головами пронеслось звено бомбардировщиков. Впереди шли силы Крылатого Легиона — им была предоставлена честь первыми сбросить бомбы на мятежный остров доктора Тотенкопфа. За ними следовали тысячи других, заполнив воздух зловещим гулом.

На пути к месту падения перед Дексом предстало невиданное зрелище: торчавшие над водой змеиные шеи и гребни первобытных животных. Они в панике покидали остров, спасаясь в водах океана.

Первый удар бомбардировщиков накрыл остров.

— Стерилизуют остров, — догадался Декс. — Машины Тотенкопфа способны к самовоспроизводству. Поэтому нужно разбомбить все, чтобы даже винтика не осталось.

Волна за волной бомбардировщики шли над островом, оставляя позади лишь сожженную землю.

Наконец транспорт на воздушной подушке добрался до спасательной капсулы, плававшей на поверхности океана. Люк был уже распахнут, и, заглянув в него, Декс увидел Небесного Капитана и Полли, крепко обнявшихся в тесном пространстве.

Заслышав шум мотора, они быстро отпрянули друг от друга, но Полли не смогла скрыть довольной, блаженной улыбки, появившейся на ее лице. Ока потянулась к фотоаппарату:

— Последний снимок, Джо.

— Не трать пленку. Что теперь снимать? Все уже позади. Нам все равно никто не поверит.

Полли поймала пылающий остров в видоискатель. Вот так, на фоне плывущих доисторических чудовищ, она запечатлеет финал этой драмы, в которой они участвовали все последние дни. Величественное зрелище.

— Кажется, у тебя получится неплохой репортаж, — сказал Небесный Капитан.

— Я не я буду, если главный редактор Пейли не даст мне первую страницу.

Но Полли так и не нажала на спуск. Внезапно она улыбнулась и направила объектив на Небесного Капитана.

Джо, с запекшейся кровью на лбу, улыбнулся ей в ответ.

— Пожалуй, вот что будет на первой странице.

Небесный Капитан забеспокоился:

— Полли, погоди, ты же…

Но было поздно. Она уже сделала снимок его удивленного, испуганного лица.

Довольная, Полли опустила фотоаппарат.

— Не надо лишних слов, Джо, — сказала она, падая ему в объятия.

Капитан показал на камеру:

— Ты же забыла снять крышку с объектива!