(Не)рождественское Чудо Адской Гончей

Эпилог. Шина

— Это просто пытка, — простонала Шина, прижимаясь лицом к автомобильному окну.

— Я думал, это у меня внутри собака сидит, — рассмеялся Флинс. — Хочешь опустить окно и высунуть голову? Не стесняйся.

— Фу, — простонала Шина. — От этого я буду чувствовать себя еще более взаперти.

Они приземлились в Лос-Анджелесе — неужели всего несколько дней назад? После двенадцатичасового перелета из Окленда ее адская овца совсем свихнулась от вынужденного заточения. К сожалению, если адские гончие — мастера оставаться невидимыми, то адские овцы, похоже, не слишком жалуют эту идею. Ее внутренняя чудачка наотрез отказывалась становиться прозрачной, так что вместо неторопливых дней слежки за знаменитостями, которые Шина планировала, им с Флинсом пришлось взять машину и отправиться в пустыню. Много простора, где ее адская овца могла бы порезвиться, и в полудневной езде — город, который, судя по всей жизни, проведенной за просмотром американских фильмов и сериалов, даже не заметит присутствия гигантских дышащих огнем копытных: Лас-Вегас.

А потом Флинсу позвонили из его старой стаи. Что-то случилось, и требовались все свободные руки.

Не было времени на забавы в пустыне. Нельзя было наскакивать на увлекательные заморские камни или проверять, похожи ли перекати-поле на киношные. Нельзя было играть в восторженного туриста на Стрипе.

Часть ее была рада, что Флинс откликнулся на зов старой стаи. Она абсолютно серьезно говорила, что люди, которых он оставил в Pine Valley, похожи на его семью, а бросить все в мгновение ока и мчаться к своей семье в трудную минуту — это то, что семьи и делают… как недавно ярко продемонстрировала ее собственная семья. Мысль о том, что Флинс чувствует то же самое, согревала ее изнутри.

А другая часть ее не могла смириться с тем, что внешний мир был прямо тут, прямо за окном, весь зеленый и летний, и, наверное, полный вкусных вещей, которые можно понюхать, погрызть, на них прыгнуть и поджечь, а она застряла в машине.

Это была ее овечья часть. Но это все равно была она.

Она снова простонала и уставилась на горы, заполнявшие небо впереди.

— До Pine Valley еще несколько часов, — сказал Флинс, всматриваясь в ту же сторону. — В городе живут не-оборотни, так что нам все еще надо быть осторожными, но ты сможешь размять ноги дальше в горах.

Несколько часов?

— Аааргх, — простонала Шина, когда открытые поля по обе стороны дороги сменились густым сосновым лесом, и они начали виться вверх по холмам. Ее адская овца недовольно вспыхнула внутри. НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ? УЖЕ СТОЛЬКО ЧАСОВ ПРОШЛО!

Двенадцать часов в полете, ночь на земле без возможности превратиться, часы и часы, втиснутые в машину — Шина не могла винить свою адскую овцу за беспокойство.

ИМЕННО! прогремело оно. И ЗДЕСЬ ВСЕ РАВНО НЕКОМУ НАС УВИДЕТЬ!

Что было правдой… дорога здесь, в глуши, была довольно пустынна…

ТАК, ТОГДА!

— Стой! — вскрикнула Шина, но было слишком поздно. Ее адская овца встряхнулась, как собака, и материализовалась в вихре искр. Она лишь успела услышать, как Флинс ругается, прежде чем провалилась сквозь пол машины. Черт тебя дери, адская овца!

АХХХ! НАМНОГО ЛУЧШЕ!

Ее адская овца понеслась рядом с машиной, брыкая задними копытами и оставляя за собой шлейф дыма.

Голос Флинса коснулся ее разума. *Шина?!*

*Я в порядке!* быстро успокоила она его. Ее адская овца блеяла от возбуждения и боднула дерево. *Эм, с определенной натяжкой «в порядке»… * поправила она, чувствуя себя ошеломленной. *Моя адская овца больше не могла терпеть. Она…ой! Серьезно? Что тебе это дерево сделало?*

ХАХА! беззастенчиво ответила ее адская овца.

*Я не чувствую здесь никого чужого,* сказала она Флинсу, пока ее адская овца с жадностью вдыхала глотки свежего, пахнущего зеленью воздуха. *Просто…мне нужно бежать! Лучше я выплесну всю энергию сейчас, чем когда мы встретимся с твоими, верно?*

Он усмехнулся. *Это смотря с какой стороны. Насколько вероятно, что твоя адская овца представится, взорвавшись посреди того, как ты будешь пожимать руку моему старому альфе?*

*О, стопроцентная вероятность, минимум.*

*В таком случае лучше оставить тебя наедине с этим.*

Шина рассмеялась. *Как будто ты мог меня остановить!*

*Мне было бы интересно попробовать.* Связь пары зазвучала многообещающе… но адской овце Шины и так было уже чересчур весело.

*Потом,* сказала она, и Флинс прошептал:

*Я придержу тебя за это.*

*О, правда? Ты мог бы сказать «я придержу это против тебя», а я бы ответила «можешь придержать меня против одного из этих»… ииик!*

Она оборвала фразу, когда ее адская овца приземлилась на упавшее дерево, которое тут же рухнуло и отправило ее кувырком в журчащий ручей. *Я в порядке!* крикнула она Флинсу. Она побрела вверх по течению, вода шипела вокруг ее копыт. *Все еще в порядке!*

Ее адская овца была на седьмом небе. Лес здесь был в основном из сосен, но это были другие виды, нежели pinus radiata²⁵, к которым она привыкла дома. У некоторых были поразительно белые стволы, как у березы или эвкалипта, и все они наполняли воздух острым, бодрящим ароматом, который напомнил Шине о долгих летах дома, в центральном Отаго.

Долгих, сенной-лихорадочных летах.

Ее адская овца чихнула снопом пламени. Черт! подумала Шина и бросилась тушить огонь, прежде чем он успел распространиться. Отлично, да, просто спали гору. Идеальный способ представиться друзьям и семье Флинса. Просто идеально…

*Ты еще здесь, детка?*

Шина сосредоточилась на ощущении своей стаи — Флинс теперь был довольно далеко впереди. Дорога следовала изгибу горы, и она взбежала вверх, пока не увидела сквозь деревья их арендованную машину. Ее нос все еще щекотало, и если она чихнет еще одним огненным шаром, то, полагала она, не помешает иметь рядом еще одну пару ног, чтобы помочь затоптать его. Или даже четыре ноги. Еще лучше.

*Плохие новости,* сообщила она, как только почувствовала через связь пары, что Флинс ее заметил. *У моей адской овцы сенная лихорадка, как и у меня.*

* Только на сено, или…?*

*На сосны. На траву. На все, что является растением и хорошо проводит время, будучи живым.* Ее адская овца встряхнулась, и она хихикнула, когда в ее голове что-то щелкнуло. *Теперь я понимаю, что ты имел в виду насчет того, что твое сердце говорило, что это Рождество, хотя голос знал, что нет. Я знаю, что до него еще полгода, но…*

Она закрыла глаза и вдохнула. Солнце на спине, земля теплая и богатая под ногами, запахи и буйная зелень всего растущего вокруг…

*Это ТАК ПО-РОЖДЕСТВЕНСКИ.*

Она снова чихнула и выругалась.

*И это тоже, черт возьми!*

Флинс рассмеялся. *Рождество летом кажется таким перевернутым.*

*Ты имеешь в виду, потрясающим. Как вообще может быть Рождество без купания на пляже? Без молодой картошки с мятой и маслом, только что пойманной рыбы на барбекю и павловой со свежей клубникой и киви…*

*Ты имеешь в виду кивиз²⁶?*

*Я имею в виду кивиФРУКТ²⁷! Если положишь киви на пав, к тебе постучится Департамент охраны природы. И это не говоря уже о самой важной рождественской традиции — переесть или перепить и найти снаружи хорошее дерево, чтобы вздремнуть под ним. Как ты собираешься вздремнуть после рождественского ужина под деревом посреди зимы? Замерзнешь!*

*Всегда есть рождественская елка. Но я думал, ты говорила, что лето там, откуда ты, все равно холодное?*

* Послушай, если ты не можешь вынести немного рождественской крупы на голове, пока отсыпаешься после ужина, значит, ты просто недостаточно качественно празднуешь. Не знаю, что тут сказать.*

*Но ты только что сказала…* Флинс простонал. *Ты просто собираешься продолжать водить меня по кругу, да?*

*Разве?* Может, это была сенная лихорадка, а может, чистая радость свободного бега по лесу и бодания деревьев, но Шина чувствовала себя пьяной. *Это то, что ты мог бы придержать против меня?*

*Придется подождать и посмотреть.*

*Ооо…*

Солнце клонилось к закату, пока они поднимались в горы. Свет стал золотым, словно весь мир был покрыт тонким слоем пыльцы — что с точки зрения Шины, вполне могло быть и так.

*Здесь красиво,* сказала она. *Я всегда любила горы.*

Что-то яркое и надежное мелькнуло по связи пары. * Мы не говорили о… может, когда у нас закончится тяга к странствиям и вещи, которые нужно исправить…* голос Флинса был неуверенным.

Шина запрыгнула на скальный выступ, открывавший вид вниз по склону. Пейзаж был восхитительно изрезанным и сплошь покрыт густым лесом. Она повернулась, чтобы вглядеться дальше вверх, туда, куда вела дорога, и увидела вдали отсветы позднего послеполуденного солнца на том, что должно было быть крышами и окнами Pine Valley-города, в отличие от Pine Valley-точного-описания-каждой-долины-через-которые-она-пока-пронеслась.

Она была в полушарии от дома, и она не знала, что найдет в лесу, исследуя его дальше, понравится ли ей семья Флинса и понравится ли она им, и у нее осталось много жажды странствий, но…

*Может быть,* согласилась она и метнулась обратно к дороге как раз вовремя, чтобы увидеть, как беспокойство на лице Флинса растаяло, сменившись восторгом.

Спустя несколько минут щекотало уже не только в носу.

Шерсть на загривке встала дыбом, словно кто-то смотрел на нее. Ее адская овца несколько раз крутанулась на месте, выкрикивая ХАХ!, но никого не было.

* Ты чувствуешь кого-то поблизости?* спросила она Флинса, который был примерно в ста метрах дальше по дороге.

Он помедлил, прежде чем ответить, и она чувствовала, как тщательно он проверял окружение. *…Никого,* наконец сказал он.

*Выше в горах? Или позади нас?* Но это не имело смысла. Если она чувствует чей-то взгляд, тот должен быть рядом, а не так далеко вверх или вниз по склону, чтобы Флинс не мог его ясно ощутить. Разве что…

Она посмотрела вверх. Что-то мелькнуло в небе далеко над верхушками деревьев.

*Это птица?*

Флинс притормозил и высунул шею из окна машины.

— Это не птица, — крикнул он ей, как раз когда крылья существа расправились и поймали последние лучи послеполуденного солнца.

Флинс

Флинс выругался, увидев, как крылья летающего существа сверкают, словно черные бриллианты.

— Какого черта он летает так далеко вниз с горы? — пробормотал он себе и мысленно потянулся. Надеюсь, малыш не слишком далеко…

*Коул,* начал он предостерегающе, как раз когда голос Шины взорвался у него в голове.

*Это ДРАКОН!* закричала она. *Не могу поверить! Настоящий дракон!*

— Настоящий придурковатый драконий детеныш, — проворчал Флинс. — Где его родители? О чем думают Хэнк и Опал, позволяя ему…

Он резко оборвал себя, отлично понимая, что вряд ли дело в том, что Хартвеллы «позволили» сыну вылететь за пределы безопасной зоны. Скорее, они отвернулись всего на долю секунды — ровно столько, сколько нужно было Коулу, чтобы решить расправить крылья.

Коул спикировал ближе, затем наклонил крылья, зависнув над верхушками деревьев. *О, черт, вы меня заметили!* воскликнул он.

*Тебя мог бы заметить и слепой крот, летая на открытом пространстве вот так,* сказал ему Флинс, и тут понял, что Коул направляется не к нему. Его цель — вспышки движения и мерцающего пламени там, где адская овца Шины скрывалась не лучше, чем дракончик.

*Эй, Коул…* начал Флинс. Он меньше всего хотел, чтобы малыш запаниковал, осознав, что вот-вот приземлится перед незнакомцем.

*УИ-И-И!*

Еще один голос, звонкий, как колокольчик, отозвался у него в голове, и сердце Флинса сжалось. О, Боже. Коул был не единственным дракончиком, самовольно спустившимся с горы: его маленькая кузина Руби тоже была здесь, ее ослепительно-красные крылья сверкали, словно ее тезка-драгоценный камень, пока она выделывала в воздухе петли.

О, Боже, подумал Флинс. Его адская гончая парализована внутри него. Их двое?

Он не мог отделаться от чувства, что все вот-вот пойдет ужасно неправильно. Шина была чужой, оборотнем такого типа, которого в Pine Valley никогда раньше не видели. Любой, кто ее увидит, не разглядит милую, сводящую с ума женщину, в которую он влюбился так внезапно и безоговорочно — они увидят гигантскую овцу, из шерсти которой валит дым и которая буквально чихает огнем.

А еще они увидят его.

Не Флинса, который ворвался в горящее здание, чтобы спасти женщину, с которой только что познакомился. Не того Флинса, что оставался рядом с этой женщиной, пока она побеждала самого злобного человека, которого он когда-либо знал, и который наконец обрел стаю и место, где чувствовал себя на своем месте.

Они увидят Фли. Безнадежного Фли. Опасного Фли. Фли, который устраивал пожары и причинял боль людям, а не спасал их. Фли, который не мог контролировать свою адскую гончую, сталкиваясь с теми, кто нарушал правила…

…и два дракончика, самовольно спустившиеся с горы ради веселья, определенно считаются нарушением правил.

Он видел, как все разворачивается, кадр за кадром. Коул и Руби, испуганные незнакомой Шиной. Его попытки успокоить их, которые только ухудшат ситуацию, потому что, конечно, Хартвеллы предупреждали своих детей держаться от него подальше. И если появятся взрослые…

У него пересохло во рту, когда его психические чувства закололи, предупреждая о нескольких присутствиях оборотней на самом краю его восприятия.

*Шина,* начал он, запинаясь, *лучше бы тебе превратиться обратно для этого.*

*О, нет, правда? Не уверена, что моя адская овца озаботилась захватить с собой мою одежду при превращении, и я не хочу представляться твоим друзьям в чем мать родила…*

Он попытался сдержать свои чувства, но усик проскользнул по связи пары.

Шина замерла. *Погоди, ты серьезно беспокоишься из-за этого, да? Что не так?* Она дернула за связь пары, и Флинс внезапно представил, как она подносит ее к глазам и рассматривает. *Скажи мне, в чем дело, и я…*

Гулкое эхо в его разуме сменило ее голос — все, что он мог расслышать от ее адской овцы, которая, без сомнения, издавала ужасные угрозы. Прямую противоположность тому, что ему было нужно. Он поспешно выбрался из машины.

*Коул, Руби,* позвал он предупреждающе. *Я здесь!*

*Все круто, я тебя вижу!* крикнул в ответ Коул, летя в неправильном направлении. *В лесу!*

*Нет, я здесь сзади, на…* На дороге. Его мысли застыли. Он что, правда собирался просить двух дракончиков в обличье встретиться с ним на главной дороге в город? Что, если мимо проедет кто-то из людей, живущих в Pine Valley?

Прежде чем он успел оттаять, Руби врезалась в Коула в воздухе, и они оба рухнули сквозь кроны деревьев. Пронзительный визг прорезал воздух. Флинс прорвался сквозь свои страхи и побежал.

Его адская гончая вздыбилась под кожей, отчаянно рваясь наружу, чтобы быстрее добежать до Шины и дракончиков, и одновременно сжимаясь от вины и страдания при мысли, что это только сделает его более угрожающим.

Впереди трещали ветви. Клубился дым. Драконьи голоса визжали и ревели. Он ворвался на поляну, которую его чутье стаи указывало как местонахождение Шины, ожидая худшего, и обнаружил…

Шину, смеющуюся от восторга. Из ее рта клубился дым. *Вы намного меньше, чем я представляла драконов,* сказала она Коулу, который стоял перед ней с открытым от изумления ртом. *А ТЫ еще меньше!* добавила она, вытянув шею, чтобы взглянуть на крошечного ярко-красного дракона, вцепившегося ей в спину.

*Ты не Фли,* сказал Коул, съеживаясь.

Шина рассмеялась. *Нет, я Шина! Я оборотень-адская овца! Как тебя зовут?*

*Эмм…* пробормотал Коул, но Руби подпрыгнула, расправив крылья и размахивая хвостом. Грудь Флинса отпустило. Конечно, Коул внезапно стушевался, но он не паникует. Может, это все-таки не обернется катастрофой.

*Я УМЕЮ ДЫШАТЬ ОГНЕМ!* прокричала Руби и продемонстрировала.

Или, может, все-таки обернется, подумал он, когда ближайший куст вспыхнул.

*ВАУ! КАКОЙ МОГУЧИЙ ДРАКОН!* прогремела Шина. *Ээ, то есть, о боже! Это очень круто, но и очень небезопасно! Флинс!*

Флинс подбежал, пока она пыталась затоптать огонь.

*Фли!* весело пискнул Коул. *Я думал, что видел тебя, но это оказалась эта леди!*

— Что вы двое делаете так далеко внизу с горы? — спросил Флинс, отвлеченно помогая Шине тушить пламя.

*Эм…* снова сказал Коул, невинно перебирая передними лапами.

*О, че…черт. Флинс, это не работает!* голос Шины был напряженным. *Смотри!*

Она топнула по горящей ветке — та загорелась еще сильнее.

*Это моя адская овца!* Шина почти завопила. *Она думает, что это ВЕСЕЛО!*

*БОЛЬШОЙ ОГОНЬ!* щебетнула Руби и извергла еще один огненный шар со своего места на спине Шины. Шина крутанyлась, пытаясь потушить его, и лишь разожгла пламя сильнее.

*Ой, да ЛАДНО тебе, адская овца!* крикнула она.

Над поляной промелькнула тень, и волосы на затылке Флинса встали дыбом.

*Помоги тут, Флинс!* позвала Шина, полу смеясь. Он едва слышал ее. *О, чер…*

О нет, пробормотала его адская гончая. Флинс и так был напряжен, теперь он чувствовал, будто его кости вот-вот треснут от напряжения. Что?

Они здесь…

*Еще драконы!* пискнула Шина. *Еще… больше драконов! О, Боже, Флинс, надеюсь, кроме тебя этого никто не слышал.*

Вся семья Хартвеллов была здесь. Родители Коула: Опал с сияющей переливчатой чешуей и Хэнк — классического драконьего зеленого цвета. Джаспер Хартвелл, брат Опал и отец Руби, обладал чешуей такого же множества оттенков, как и его тезка-самоцвет, мерцая оранжевым, красным и коричневым. Трое драконов сложили крылья и приземлились, извиваясь своими длинными, гибкими телами между деревьями, не задев ни единой ветки.

*Эй, детки,* сказал Джаспер, и Руби звонко завизжала от восторга. Она спрыгнула со спины Шины и полетела к своему папе, который поймал ее одной когтистой лапой. *Веселишься, огнецветик? Кто твои новые друзья?*

Движение краем глаза заставило Флинса вздрогнуть и обернуться. Он предостерегающе положил руку на плечо адской овцы Шины.

Тени струились сквозь деревья. Они оформились в трех адских гончих. Риз был жилистым и поджарым, Ману — чистой воды громилой, а Кейн весь был альфа, вдвое крупнее остальных. Стая Флинса — но уже нет. Он был так отвлечен драконами, что даже не почувствовал их приближения.

*Снова здравствуй, Фли.* Кейн звучал… не недоброжелательно или настороженно, а устало. Будь он в человеческой форме, Флинс мог бы представить, как он трет лоб. *Ты получил мое сообщение? Не ожидал, что ты вернешься так скоро.*

В его голосе была нотка вины, и прежде, чем Флинс успел ее расшифровать, Кейн шагнул между ним и Коулом.

— Мы уже были в стране, — сказал Флинс, пытаясь звучать уверенно. Это вышло наполовину рычанием.

Границы его разума загудели: происходил поспешный психический разговор без его участия.

Ему не нужно было слышать, о чем они говорили, чтобы это понять. Это стало очевидно в тот самый момент, когда позы других оборотней сменились с расслабленно-настороженных на оборонительные.

*Хм?* пробормотала Шина.

*Фли…все в порядке. Дракончики просто играли. Они не подвергают опасности себя или кого-либо еще.* Голос Кейна был чистым голосом альфы. Контролируемым, но со жгучим предостережением под каждым словом.

Другие голоса заполнили его разум, с острыми краями. Голоса, не предназначенные для него, но оборотни, которые говорили, были слишком паническими, чтобы сохранять свою телепатию приватной.

*Помнишь, что случилось в Puppy Express…*

*Он преследовал ту компанию из братства аж до Озера Свитхарт²⁸, прежде чем ты догнал его…*

*Дети! За мной, сейчас же!*

Вся кровь отхлынула от тела Флинса. Хартвеллы, его старая стая — они не были рады его видеть. Они боялись.

Коул уставился на родителей в замешательстве, затем неуверенно посмотрел на Флинса. Позади него полыхнуло пламя.

Устраивать лесные пожары посреди лета. Это ли не нарушение всех правил, призванных защищать людей и землю, на которой они живут.

Все, что, как он знал, они о нем думали, обрушилось на его разум. Опасный… ненадежный… слабый…

Связь пары натянулась, как нитка воздушного змея в шторм, и Шина дернула ее.

*Флинс…что? Нет. Ты ничего из этого. Ты это знаешь. Я это знаю.* Она прижалась к его прикосновению и превратилась. *И если кто-то здесь думает иначе…*

В человеческом облике она выглядела слегка опаленной по краям, с одной туфлей и без подола рубашки, но она не обращала никакого внимания на то, сколько одежды смогла вернуть при обратном превращении.

Он встретился с ней глазами. Она не была испугана, не паниковала, не была в ужасе. Ее восторг от встречи с драконами и его старой стаей, и смущение из-за всех пожаров, и забота о нем — все это хлынуло через связь пары — и встретило его нарастающий ужас на полпути.

Ее брови резко опустились, и дыхание Флинса прервалось, когда она растоптала его ужас потоком любви. Не бойся, казалось, говорил свет, соединяющий его сердце с ее, здесь нечего бояться. Не когда с тобой твоя пара.

Адская гончая Флинса подняла голову. Он расправил плечи. Огонь вокруг них трещал в его чувствах, и внезапно его сила извернулась внутри, подпитанная верой Шины в него.

Он поднял одну руку и сжал кулак. Огонь погас.

*Вот это новость.* Самый крупный адский гончий замерцал и превратился в Кейна, который подошел, засунув руки в карманы. Его глаза изучали Флинса, и он нахмурился.

— Так твоя адская гончая…погоди. Я не понимаю. Почему больше я не чувствую тебя в стае?

Флинс удивился, как легко улыбка появилась на его лице. Хотя, с любовью Шины, словно солнцем в груди, может, и не стоило удивляться. Он обнял ее одной рукой и притянул к себе.

— Боюсь, это моя вина, — сказала Шина, и в ее голосе слышалась изрядная доля самодовольства. Она положила владельческую руку поверх его руки на своей талии.

Кейн посмотрел на них обоих, и усталая настороженность на его лице расслабилась в улыбку.

— Рад это слышать. Кейн Гиннесс. — Он протянул руку, и Шина пожала ее.

— Я… — начала она, и Руби издала визг восторга.

*ОГНЕННАЯ ОВЦА!* закричала она, и даже взрослые драконы поморщились от силы ее психического голоса. Затем она выпрыгнула из лап Джаспера. *ВЕРНИСЬ! ДЫШИ ЕЩЕ ОГНЕМ!*

*Огнецветик, нет!* закричал Джаспер, и она недовольно взвизгнула, плюнув огнем ему в лицо. Джаспер выругался, а затем издал придушенный звук вроде о-боже-я-выругался-при-малышке. *Огнецветик, плеваться огнем в людей не очень красиво…*

За его спиной Опал закатила жемчужные глаза. *Может, если бы ты дал ей другое прозвище…*

Флинс сжал один кулак. Огонь погас.

— Все в порядке, это не…

*НЕЕЕТ! МОЙ ОГООООНЬ! НЕЧЕСТНООО!* завыла Руби и повалилась на землю. Которую она тут же подожгла.

*А ты чего жалуешься?* вставил Коул. Он махнул хвостом в сторону Флинса. *Он же может остановить огонь, верно? Так что беспокоиться не о чем!* Он подчеркнул эту речь, выстрелив веревкой пламени в дерево, к которому направлялась Руби. Та завизжала и выпустила следующий огненный шар ему в голову. Он уклонился, и загорелось еще одно дерево.

Флинс вышел вперед, прежде чем кто-то еще успел пошевелиться, и погасил пожары.

— Окей, детки, я понимаю, что вам весело и все такое, но…

*ХОЧУ ПРИКЛЮЧЕНИЙ! ХОЧУ ОГНЯ!*

— Нельзя просто…

В его разуме прозвучал смешок. Шина согнулась пополам, давясь смехом. Она прикусила губу, когда их взгляды встретились. *По крайней мере, не я одна все поджигаю?* сказала она и закрыла лицо, сдаваясь смеху.

— О, Боже, Флинс, похоже, мы вернулись как раз в нужный момент.

— Похоже… что так, — медленно произнес Кейн. Он смерил Флинса взглядом с ног до головы. Флинс бросил ему рассеянную улыбку и потушил еще один огонь. Для силы, которой он научился пользоваться минуту назад, у него было уж очень много практики.

Коул заныл о том, что нечестно делить приключение с кузиной, что оказалось отвлекающим маневром, пока Руби пыталась сбежать. Джаспер бросился за ней в человеческом облике, его драконья форма была слишком велика, чтобы пролезть между деревьями. Риз взвизгнул, предупреждая, когда новый огонь вспыхнул под хвостом Хэнка.

И посреди всего этого Кейн рассмеялся.

Флинс снова сжал кулак, потушив еще один участок огня, и с изумлением уставился на него.

— Я волновался, но… Ты разобрался со своей проблемой, тогда? — спросил Кейн, вытирая глаза.

Флинс огляделся. Нарушения правил и хаос множились, а его адская гончая не рвалась наводить порядок — она была готова впрыгнуть в эту круговерть и устроить хаоса от себя.

И там была Шина. Все еще смеющаяся. Как будто она почувствовала, что он смотрит на нее — и, конечно, почувствовала — она подняла руку и указала за него. Он почувствовал, как в ноздрях дракончика зреет огонь, даже не глядя, и с усмешкой погасил огненный шар Руби.

Не ту усмешку, что кривил бы Паркер, глядя на результаты своей очередной аферы, и не парализованное, скованное выражение, которое застывало на лицах Флинса и его сородичей, когда они пытались скрыть истинные чувства. А искреннюю, абсолютно самодовольную и сияющую усмешку от осознания, что больше никогда не будет только его против всего мира и всех опасностей в нем. Это будет он и Шина, вместе, и какие бы опасности им ни угрожали, они намного сильнее их.

— Да, я разобрался. И даже больше, — сказал он Кейну.

Когда лес снова стал свободен от огня, Флинс и Шина забрались обратно в машину и поехали дальше в гору. Драконы растворились в облаках еще до того, как они достигли города, оставив Шину, Флинса и остальных адских гончих на дороге к владениям Гиннессов.

Гиннессы жили в каменно-деревянном доме, окруженном лесом. Флинс впервые увидел его зимой, когда он, Риз и Ману подкрались к порогу Кейна и Миган, умоляя принять их в свою стаю. Тогда он казался чем-то из сказки, теплым и светящимся среди заснеженных сосен и темной ледяной ночи.

Теперь, в разгаре лета, казалось, эта магия просочилась наружу, окрашивая окрестности дома. Бледные молодые побеги венчали ветви деревьев, а маленькие цветы теснились у фундамента дома и покрывали двор лоскутным одеялом.

Но не это заставило желудок Флинса екнуть, когда он вышел из машины. Он взглянул на Шину, выходящую на подъездную дорожку, и она приподняла брови. Чувствовала ли и она это?

Он и Шина были не единственным новшеством в городе. Неудивительно, что сообщение Кейна было таким напряженным.

Кейн уже был там, сидя на корточках перед домом. Когда Флинс и Шина вышли из машины, он превратился обратно в человеческую форму и прочистил горло.

— Ты, наверное, гадаешь, почему я не пошел за тобой, чтобы помочь разобраться с Паркером, — сказал Кейн.

Флинс не гадал. Он думал, что это его личное дело, но теперь, стоя здесь перед домом своего бывшего альфы, с новой стайной связью, горящей внутри, и отголоском стайной связи Гиннессов, легшей на все, что он видел, его перспектива изменилась. Он наконец осознал, насколько это место казалось ему домом, даже когда он не доверял себе и не верил, что заслуживает дома.

Шина просунула свою руку в его и сжала.

— Все в порядке, что я здесь? — спросила она Кейна. — Я имею в виду…я чувствую, что это сердце твоей стаи. Каким-то образом. Есть ли какая-то церемония, или…?

Кейн выглядел озадаченным.

— Бог его знает. Но вы здесь желанны, конечно же. Вы оба. В стае или нет, Флинс, ты один из нас, и твоя пара тоже.

— Тебе нужно начать писать руководство, — пошутил Флинс.

— Это звучит как задача, которую я мог бы теперь перепоручить тебе, — ответил он, гримасничая.

Шина спросила, о чем они говорят, и когда Флинс объяснил, фыркнула.

— Я напишу руководство, и тогда вы оба пожалеете.

— Пожалуйста. Проходите внутрь, и… — Кейн глубоко вздохнул и беспомощно жестикулировал. — Я не хочу, чтобы ты думал, что я тебя бросил. Миган сразу же начала настаивать, чтобы я пошел за тобой, как только Риз и Ману проболтались, куда ты ушел. Она была права. Или, может, она просто устала от того, что я бегаю за ней по пятам, как встревоженный щенок. Но кое-что случилось — рано, не слишком рано, но внезапно. Опал приехала сразу, конечно, и она помогала Эбигейл, когда родилась Руби, так что она знала, что делать, но все равно было…

Шина беспокойно взглянула на Флинса. Он подозревал, что сам выглядит окаменевшим. Затем Миган, пара Кейна, позвала из дома:

— Ради Бога, Кейн! Хватит их пугать, веди их внутрь!

*Это был самый страшный момент в моей жизни,* пробормотал Кейн Флинсу, открывая для них входную дверь.

Миган была в гостиной, укутанная в плед, а солнечный свет струился внутрь, превращая ее темные кудри в нимб вокруг головы.

Она улыбнулась, когда Флинс и Шина вошли.

— Он упал в обморок, — было первое, что она сказала, и Кейн громко простонал. — Не то чтобы я должна была тебе это говорить. Защита его альфа-достоинства, и все такое»..

— Ты была просто рада, что я убрался с дороги, — обвинил он ее, наклоняясь, чтобы поцеловать в лоб.

— Пол — это не «с дороги»! — проворчала она. Это звучало как заезженная тема разговора. Флинс едва слышал его.

Он был безмолвен. Если ему нужно было еще одно доказательство, что Кейн ему доверяет, то вот оно. У Миган на коленях лежали два крошечных младенца, их сморщенные личики и пушистые пучки волос были способны разбить сердце любого оборотня.

— Познакомьтесь с Лолой и Хэмишем, — сказала Миган, пока Кейн усаживался рядом с ней на диван и брал на руки одного из близнецов. — Новые члены нашей стаи — но… не твоей стаи больше? — Она пристально посмотрела на Флинса, как будто пытаясь заглянуть внутрь него, затем моргнула и потерла лоб. — Может, это просто говорит недосып, но…

Флинс снова онемел. Миган была человеком, насколько он знал, она никогда раньше не чувствовала стайных связей. Но Эбигейл Хартвелл тоже была человеком, и она говорила, что после рождения Руби смогла телепатически соединиться с дочерью. Может, то же самое происходит с матерями от адских гончих, только с добавлением стайного чутья?

Кейн взял ее руку со лба и поцеловал.

— Ты права, — сказал он ей. — Он каким-то образом разорвал стайную связь.

— Сформировав другую. — Флинс удивился. Его голос не прозвучал сдавленно или угрюмо. Он был теплым и опьяняющим от гордости. — Шина, это Миган, пара Кейна. Миган — Шина Маккей. Моя пара, и причина, по которой Паркер больше не будет опасен для вашей семьи или кого-либо еще, никогда.

Глаза Миган загорелись.

— Так, ты теперь сам себе альфа?

— Ну… — Он обменялся взглядом с Шиной. — Это смотря какой сегодня день.

— День знакомства с семьей, — прошептала она. — Что означает, что ты главный.

Она прищурилась на него, и сила приятно дернулась под его кожей, пока они проверяли авторитет друг друга. Шина встала на цыпочки и легонько укусила его за подбородок.

— И никаких отказов, — предупредила она.

*До сегодняшнего вечера,* ответил он, и она покраснела.

— Обед! — объявила Миган, и со стороны кухни началась суматоха. Флинс распространил свои чувства и нашел Риза и Ману. Миган ухмыльнулась. — Если я не даю им никакого дела, они по умолчанию стоят и пялятся на меня и детей, словно боятся, что мы рассыпемся на миллион кусочков.

— Или вызывают отсутствующих членов стаи присоединиться к бдению²⁹, — сказал Кейн, соответствующим образом пристыженный. Он кивнул в сторону Флинса. — Если мое сообщение звучало немного панически…

— Это потому что он паникует. Постоянно. — Миган театрально вздохнула, затем встретилась глазами с Флинсом. — Ты сказал, Паркер больше не опасен?

Флинс быстро объяснил, при поддержке Шины, что Паркер лишился альфа-сил и не сможет больше причинить никому вреда. Что он никогда больше не ступит в Pine Valley.

— Хорошо. — Миган на мгновение закрыла глаза. — Это была единственная вещь, которая повергала меня в панику. Если с ним покончено… — Ее взгляд смягчился, когда она посмотрела на своих детей, затем на Кейна. — Это очень похоже на «долго и счастливо», — тихо сказала она.

Сила снова зашевелилась под кожей Флинса, и он посмотрел на Шину. Без слов они отошли к краю комнаты, позволяя альфе адских гончих и его паре пережить личный момент.

И давая себе пространство для своего собственного. Шина покраснела и откинула голову назад. *Видеть их такими… не знаю,* прошептала она, качая головой.

*Хочешь снова быть главной?*

Она обвила руками его талию. *Хочу иметь столько же для защиты, сколько есть у них.*

В сердце Флинса прыгнула радость, и ее брови сошлись, изображая строгость.

*После путешествий по миру. И после того, как я покажу тебе, каково на вкус настоящее новозеландское Рождество. И после того, как мы еще хорошенько накостыляем Паркеру. И… мы же не можем все сразу, да?*

*А почему нет?*

Целуя ее, Флинс впервые в жизни подумал, что, возможно, совсем возможно, он может иметь все, чего желает его сердце.