( Не) пара для вампирессы (СИ)

Глава 6

Каково это — утратить все воспоминания, остаться жалкой тенью, расплывчатым подобием себя прежней?..

Николь старалась задумываться об этом как можно меньше.

Отчаянные попытки вспомнить хоть что-то оборачивались головной болью и горьким разочарованием. Самое раннее осознанное событие произошло не далее, чем несколько дней назад.

А за ним — непроглядная тьма, непреодолимая завеса, вырвавшая из родного мира, возможно, разлучившая с близкими и семьёй. По крайней мере, ей хотелось верить в это. В то, что у неё есть родные и друзья, хоть кто-то, кому она небезразлична. Потому что в противном случае становилось ещё хуже.

Вампиресса старалась быть сильной. Быть, а не казаться, но, увы, пока удавалось только последнее. Внешне она оставалась спокойной, сдержанной, невозмутимой, скрывала удивление и любопытство, но на самом деле…

Николь не могла не признаться себе, что она напугана до чёртиков, что одна мысль о собственной растерянности и беспомощности ввергала в пучину мрака — не родного, ласкового и привычного, а холодного и сосущего. Всё в груди застывало и покрывалось корочкой льда при мысли, что воспоминания могут и не вернуться к ней.

Что она никогда не узнает, кто она такая на самом деле.

Кем являлась. Откуда явилась.

Что, в конце концов, такого страшного могло произойти, чтобы вампиресса полностью потеряла память?..

Хотя, вообще говоря, не полностью.

Ведь она помнила своё имя и ни минуты не сомневалась, что оно принадлежит ей. Мало того, что принадлежит, но и подходит. Как будто его дал кто-то очень любящий и заботливый. Внимательный… При мысли о семье сердце сжималось и замирало, а приглушённое, как у всех вампиров, биение затихало.

А ещё эти знания о себе подобных? Точные в большинстве своём, словно академические. Почему они остались заложены в ней? Будто злой рок не сумел покуситься на понимание собственной сущности. Но тем дело и ограничивалось.

Она вампиресса по имени Николь.

Нежеланная и нежданная гостья из другого мира.

Какого мира?.. Почему она так уверена, что мира? Может быть, страны? Может быть, времени? Вероятно, в прошлой, забытой жизни она обладала живым воображением. Возможно, даже была фантазёркой.

Её ждала целая ночь наедине с собой.

Наедине с той, кого она не знала, но жаждала узнать. Как можно скорее и как можно глубже. После ужина и заключения негласного контракта, они с новоиспечённым партнёром не разговаривали. Марк засел за ноутбук и будто исчез в нём, стал непроницаемым и недосягаемым. Казалось, работа поглощала его с головой.

Николь украдкой наблюдала за тем, что он делает. На глазах изображение миловидной полнотелой женщины преображалось: появлялись изгибы фигуры, подчёркивалась талия и приятная округлость бёдер, кожа избавлялась от несовершенств и складочек, начинала сиять, волосы становились блестящими и объёмными.

Вампиресса против воли восхищалась изящным обманом, выходившим из-под пальцев Марка с той же непринуждённостью, как слова чужого языка срывались с губ.

Она и сама не до конца понимала, каким образом так быстро ассимилировалась в незнакомый мир, растворялась в нём и собиралась в новую себя. Бессмертная многому удивлялась и поражалась, но угадать смятение по внешнему облику не представлялось возможным.

С каждым часом, проведённым в мире смертных, девушка обнаруживала в своей голове новые слова и понятия, неизведанные категории, которыми начинала мыслить и изъясняться.

Она не лгала, когда открыла Марку, что думает на другом языке — родном, как она предполагала — но стоило в этом признаться, как разум перестроился на другой лад. Так ловко и незаметно, что Николь не сразу обнаружила произошедшую перемену. И не успела ни смутиться, ни испугаться.

Голова кипела. Кипела от отсутствия самоопределения, от стремительных метаморфоз, происходивших с ней. Она меняла цвет, как хамелеон, подстраиваясь под новый мир, который отчего-то уже знала. Ну, или узнавала с такой скоростью, какую не могла осознать.

Чтобы не лишиться рассудка, Николь убедила себя, что происходящее — врождённый защитный механизм, встроенный в неё самой природой. А природе нет смысла противиться, наоборот — необходимо дать ей волю и принять свою истинную суть. Тем более, когда та помогала выживать в чужой реальности.

«Что ж, — рассудила Николь, — один из немногих плюсов потери памяти в том, что тебе не с чем сравнивать. А раз не с чем сравнивать, нечему и удивляться. По крайней мере, так, чтобы удивление могло выбить почву из-под ног и лишить самообладания. Когда не помнишь ничего из своего прошлого, тебе всё ново. Как прежний мир, так и нынешний. Так уж случилось, что теперь я в городе смертных. Значит, буду играть по их правилам и погружаться в изучение хотя бы одного из доступных миров».

И вампиресса изучала, поглощая информацию, словно новообращённый кровь. Чем больше чужемирянка узнавала об окружающей действительности, тем яснее понимала, что ей несказанно повезло. Повезло наткнуться на бесстрашного смертного, не лишённого сострадания и достоинства.

Признаться, в тот вечер, замёрзшая и изнурённая, она уцепилась за незнакомца как за последнюю возможность, единственную ниточку, что могла связать её с непонятным пугающим местом. Не из симпатии — от ужаса и безысходности.

Однако по мере того, как начинала узнавать Марка, бессмертная всё больше благодарила снисходительную Тьму за встречу с ним. За случай, что выручил из беды.

Интересно, верила ли прежняя Николь в совпадения?

Как бы то ни было, приятный собеседник согревал своим присутствием. Не только в прямом смысле: предоставив место для ночлега, покровительство и защиту, но и в глубине души. Девушка не могла не признать, что для смертного он по-своему красив.

Может, даже не столько красив, сколько притягателен и харизматичен. Высокий — на полголовы, если не на голову выше её, широкоплечий, с уверенной горделивой осанкой. Двигался Марк со стремительностью ветра, и при том с завидной ловкостью владел собственным телом.

Николь не помнила, какие черты лица вампиры считают правильными, но его черты казались ей приятными. Высокий лоб и упрямый волевой подбородок, прямой нос и выразительные широкие брови. Вампиресса ловила себя на том, что с жадным интересом рассматривала Кросса, когда выпадала возможность бросить взгляд на первого смертного, с которым ей довелось столкнуться.

Больше всего её поразили яркие синие глаза Марка — поразили так, что она не постеснялась сказать об этом. Они казались прозрачными, как ночные небеса, но характерный мужчине хитрый прищур превращал их в демонические омуты, и тогда ничего не стоило зазеваться, оступиться и провалиться в них без остатка.

Вместе с густыми, слегка вьющимися тёмно-каштановыми волосами, небрежной щетиной и непринуждённой ухмылкой губ смотрелось завораживающе. Так завораживающе, что бессмертная позволила себе забыться. Тем больнее хлестнуло по самолюбию предложение о сотрудничестве.

Марк был прав в том, что они приходились друг другу никем. Они и познакомились-то всего пару дней назад. Однако услышать правду из его уст оказалось сомнительным удовольствием. Словно холодный промозглый ветер забрался за шиворот, заставляя сжаться и ощетиниться каждым волоском, каждой частичкой кожи.

Почему? Почему рациональное и в целом выгодное предложение проморозило всё внутри, вырвало воздух из лёгких?

Не потому ли что…

«Нет, — отрезал внутренний голос. — Ты же знаешь, что у связи вампирессы со смертным нет и не может быть будущего».

«Знаю? — удивилась Николь. — Действительно знаю. Знаю как особенность своего происхождения или как первое осознанное воспоминание?»

По закону подлости собеседник в голове как-то сник, стушевался и замолк, оставив один на один со стеной из пустоты и непонимания. Может, у не до конца признанной привязанности и так не планировалось будущего? Может, это никакая и не привязанность!

Просто приятно, когда есть спутник, которому можно посмотреть в глаза, улыбнуться. Который, вопреки всему, не боится и не избегает тебя. Откуда тогда эта непонятная детская обида?..

Девушка решила, что подумает об этом в другое время. А ещё лучше — не думать вовсе. Мысли склонны становиться предателями, им доверишься, и они заведут тебя в такие дебри, что не выберешься. К тому же, существовали более значительные вещи, нуждавшиеся во внимании и осмыслении.

Им вампиресса и предалась, изредка ругая себя за необычные синие глаза, всплывавшие из подсознания. Вот лучше бы намекнуло хоть о чём-нибудь из утерянного прошлого, а оно!

Синие глаза уже спали, прикрытые створками век, а она так и провела ночь во внутренних спорах и противоречиях до первых признаков рассвета. К счастью, солнце не спешило пробиваться из-за плотной завесы туч. Новый день сочился угрюмой серостью и полумраком.

Николь рассеянно подумала, что стоит задёрнуть шторы, пока переменчивая природа не сыграла с ней злую шутку, но голова налилась свинцом, словно небесный покров, и клонилась к земле. А, вернее сказать, к клавиатуре, рядом с которой она сидела и рассматривала чужую работу.

Девушка положила щёку рядом с ней и прикрыла глаза, пообещав себе, что ровно на одну минуточку. Ноутбук убаюкивал монотонным гудением, поверхность рабочего стола холодила щёку. В тон ему гудел и перенасыщенный информацией разум вампирессы — гудел, словно растревоженный улей.

Под сомкнутыми веками вспыхивали и мелькали образы новых открытий прошедших дней. Бессмертная и сама не заметила, как они превратились в яркие сновидения.

Это блондинистое чудо сопело за рабочим столом, рассыпав снежные волосы по клавиатуре ноутбука и подложив тонкую ладошку под щёку. Усмехнувшись, я решил не будить вампиршу, поднял на руки и перенёс в постель. Спать за столом жутко неудобно — знаем, проходили.

Голова девушки завалилась мне на плечо, волосы и ровное дыхание щекотали ключицы. Когда Николь проваливалась в сон, мелочами вроде смены положения или места отдыха её было не разбудить.

Как оказалось, принципиальная разница между здоровым сном и летаргией заключалась во времени суток. Ментальный бестиарий пополнился знаниями о том, что вампиры спят днём и бодрствуют ночью — знаниями вполне стереотипными и логичными. А потому заснуть днём — вполне себе нормально, но ни с того, ни с сего отключиться вечером или посреди ночи — это уже тревожный знак.

Пока я накрывал Николь пледом, уложив на застеленное одеяло (девушка оставалась в одежде как-никак), подумалось, что вампиры — какие-то непуганые хищники. Взрывом сверхновой их не разбудишь, пока не придёт срок. Зато закат и сумерки чувствовали, как никто другой.

Задержавшись, я поглядел на мирное невозмутимое личико. Уголки губ чуть подрагивали, словно в полуулыбке. А ведь она, должно быть, обиделась вчера. Осеклась, замолчала и задумалась. После ужина обронила всего пару слов, когда я спросил про биоритмы и пробуждения.

Ладно, недосказанности недосказанностями, но меня ждёт работа. Минут через сорок первая встреча, а я любуюсь своим «деловым партнёром» и душу неясное чувство вины. Время собираться, завтракать и так придётся на ходу. В середине дня у меня окно на несколько часов, тогда и подумаю о Николь, нашем договоре и его последствиях.

Циник, прагматик и глас рассудка наконец-то сошлись на едином мнении, и через четверть часа я бойко стартанул из своей студии, водрузив на спину рюкзак с техникой и немногочисленными вещами. Сумка, к счастью, мне не понадобилась и осталась дожидаться звёздного часа на банкетке в прихожей.

Я порадовался отсутствию перекоса в плечах хотя бы на один день. В те редкие моменты, когда не забывал, я старался следить за осанкой. Да и за здоровьем в целом. Здоровому телу — здоровый дух! Как-то так говорят приверженцы активного образа жизни?

Обе съёмки прошли как по маслу, так что прагматик не мог поверить глазам, а циник захлебнулся не излитой желчью и затих.

Одной из партнёрш (а удачная фотография — вклад обеих сторон) была моя старая знакомая Сара. Сара вращалась в ночной сфере не первый год, а потому прекрасно знала, как себя подать.

А ещё — кто сможет подать её лучше всех.

Из холодной брюнетки перевоплотившись в страстную рыжую, жрица любви рассудила, что новому образу — новые снимки. Отработали мы душа в душу, как две части единого целого, уж не знаю, чего: музы ли, искусства или красоты, но вдохновением огненная красотка зарядила от макушки до пят, за что я был ей благодарен.

Второй клиенткой оказалась новенькая — хрупкая блондинка с короткой стильной стрижкой и горящими глазами. Я знал, что их ей потушат, не оставят и следа от живого яростного огня, а потому надо было успеть запечатлеть его. Акцент сделал на глаза.

Совсем молоденькая, Лина удивила меня решительностью и силой характера. Она ничего не боялась и отработала так, как отработает не всякая профессиональная модель.

Девчонка горела жизнью и жаждала взять от неё всё — черта, характерная наивной юности, она, тем не менее, не могла не восхитить меня. Внутреннее пламя и страсть к каждому мгновению, бешеная энергия, вливавшаяся через глаза и полуулыбку в снимки, сносила крышу, сбивала с ног.

В итоге мы расстались раньше времени крайне довольные друг другом. Провожая тоненькую спину взглядом, в мыслях я желал ей сохранить безудержный пыл и подмять жизнь под себя. Увы, опыт нашёптывал, что будет с точностью наоборот.

Выкинув из головы лишние мысли, я вошёл в квартиру. До назначенной на вечер встречи около четырёх часов, но и успеть надо немало. Вытряхнув недовольную сонную Николь из-под пледа, заставил её подняться и продрать глаза.

Возмущённая подобным вероломством вампирша глядела на меня исподлобья, и в глазах разгорался недобрый огонёк. Не то чтобы он вгонял меня в панический ужас, однако каждый раз становилось не по себе. Приняв невозмутимое выражение лица, отпустил наяду, которую придерживал за плечи, и отступил на шаг.

— Скажи мне вот что, друг мой, — начал я, покосившись на высокий шкаф у стены и раздумывая, во что облачить девушку, чтобы она не околела, так как я намеревался вытащить её на свет. В переносном смысле, конечно, — вампиры не переносят непосредственно солнце или ясность дня в целом?

Лицо Николь вытянулось. То ли она не ожидала такой наглости, то ли прямоты, но выражение рассерженных пронзительных глаз сменилось удивлением и непониманием. Она постояла, хмурясь и глядя сквозь меня, и потёрла кончиками пальцев лоб, как будто заданный вопрос взрывал ей мозг.

— Что ты замышляешь? — буркнула она и зевнула так сладко, что зависть вынудила присоединиться к ней. Совладав с зевом, я пожал плечами и улыбнулся самым невинным образом. — Дело в солнечных лучах: они обжигают вампира сильнее, чем открытый огонь смертного. Поэтому мы так уязвимы к дневному свету.

— То есть в пасмурный день, как сегодня, ты в состоянии прогуляться по городу?

— Да, если рискнуть оказаться под прямым солнцем и получить болезненные ожоги, изобилие которых превратит меня в горстку пепла, — хмыкнула Ник. — Погода бывает переменчивой.

— Только не в Манополисе в конце октября, — ухмыльнулся в ответ.

Касия — самая северная страна. Тёплый сезон здесь жаркий, но короткий, а холодный сезон не балует теплом, разве что первую неделю, если очень повезёт. Вчерашний солнечный день — исключение, подтверждающее правило. Если уж он настал, погода будет очень стабильной, а перемены — плавными.

Сначала небо заволочёт плотная серая пелена туч, затем поднимется промозглый ветер, а после зарядят ливни. Мы, кстати, близимся к третьему пункту. Ясные, пусть и холодные дни будут становиться всё более редкими. Дальше — хуже: ледяной дождь, город покроется изморозью и оттает лишь в середине сезона, когда пойдёт снег.

— Выйти придётся, Ник, — поставил смущённую девушку перед фактом:

— Во-первых, ты не можешь без конца скрываться, тебе нужно узнать наш мир и научиться с ним взаимодействовать. Я помогу. А во-вторых, у нас встреча с твоим потенциальным работодателем сегодня вечером. К тому моменту ты должна выглядеть, как местная. Ну, или приезжая из города поменьше. Так что стоит тебя переодеть.

Николь вздохнула, но спорить не стала. Я накинул ей на плечи чёрное пальто — оно выглядело меньше всех из-за цвета, и я надеялся выдать его за модный «оверсайз», но хрупкая вампиресса всё равно утонула в моей одежде, так что от первоначальной задумки пришлось отказаться.

Особенно учитывая, что и ботинки ей достались мужские. Это даже не «милитари», а чёрт знает что такое! Но хотя бы не простынет, пока дойдёт до э-мобиля.

Открыв приложение в смартфоне, вызвал ближайшего водителя. В Лоско-сити крупнейшие торговые центры находятся в пешей доступности, но девушка успеет замёрзнуть, к тому же передвигаться на лыжах, какими ей станут мои ботинки…

В общем, не буду мучить бедняжку. Она и без того в немалом напряге.

К моему удивлению, в многоэтажном торговом комплексе Николь оживилась.

То ли природное любопытство взяло верх, то ли покупки с одинаковым успехом действуют на всех женщин вне зависимости от расы и происхождения, но вампиресса очень скоро освоилась и погрузилась в царство искусственного света и сияющих витрин.

А уж стоило ей узнать, что я предоставляю неограниченный кредит в счёт будущих достижений…

Если в первом бутике девушка ещё стеснялась — всё-таки в мужской одежде, пусть и накинутой на платье, хрупкая блондиночка выглядела нелепо, то стоило ей разжиться чёрными кожаными сапожками на каблуке и эффектным красным пальто чуть выше колена, как моя спутница преобразилась.

В крови у них всех это, что ли?

В общем, спустив кругленькую сумму на потенциального делового партнёра, я хотя бы приобрёл для вампирши правдоподобный гардероб. Свалив бо́льшую часть пакетов на меня, их счастливая обладательница сияла, позабыв прежние страхи и сомнения.

Я обратил внимание, что загадочная чужемирянка отдавала предпочтение платьям со свободными юбками, тонким шалям и перчаткам. Когда я рассказал ей про джинсы, Николь посмотрела на меня, как на сумасшедшего, улыбнулась и шагнула прочь. Я насилу уговорил её взять одну пару, чтобы слиться с мегаполисом.

Светло-голубые обтягивающие джинсы и розовая вязаная кофточка с треугольным вырезом смотрелись на стройной вампирше наилучшим образом, подчёркивая изгибы фигуры. К моему удивлению, пастельные тона смотрелись на бледной фарфоровой коже ничуть не хуже насыщенных цветов.

Николь, похоже, восторга не разделяла: сжавшись, смущённо переминалась с ноги на ногу и глядела на своё отражение с искренним непониманием. В общем, на второй паре — тёмно-синей — я не стал настаивать. Прочувствует кайф, сама за ней вернётся.

Косметика в привычном понимании стала для Николь открытием. Позабылись и джинсы, и брюки, и женские деловые костюмы. Дай девушке косметический бутик — и на пару часов будь свободен.

Почувствовав в наивной покупательнице слабину, её в тот же миг окрутила предприимчивая консультантка, и я понял, что вампирша пропала. Так же, как добрая часть моих финансовых резервов.

Ничего не могу сказать, продавщица нам досталась понимающая и любезная, разве что экскурсию с историей мировых брендов не провела, но разве могут эти баночки и флакончики столько стоить?..

Серьёзно! Не люблю, когда тебя разводят, улыбаясь в лицо. Впрочем, кого я обманываю, на чём иначе держатся торговые центры и громкие имена?

К концу вылазки я сам походил на большой ходячий пакет. Или пакет для пакетов с пакетами.

Наверное, стоило побурчать для приличия, чтобы Николь знала, что не всё в жизни достаётся так легко, и ей очень повезло, но, когда я смотрел в сияющее личико, ловил счастливый взгляд посеревших под хмурым небом глаз или лучезарную улыбку, способную заменить солнце, занудство рассеивалось само собой.

Мы как раз переходили дорогу, и девушка разрезала ноготками голографическую зелёную стену, отделившую нас от основного потока э-мобилей на центральной магистрали, не переставая расспрашивать об окружающем и смеяться, когда прямо на нас из-за угла вылетел блестящий новенький глайдер…