Не место для героев

Щелчок зажигалки с пятой попытки наконец вызвал крохотный огонёк. Газ заканчивается. Да и сигарета предпоследняя.

Вздохнув, парень засунул почти пустую пачку в карман висящей на спинке стула куртки. Вышитый на спине чёрный ворон будто ехидно косился на него жёлтым глазом. Парень усмехнулся своему «тотему», в честь которого взял прозвище. Корвус. Дома это звучало бы глупо, а здесь – в самый раз. Жаль только, курева не достать, да и пива тоже. И так единственную пачку пришлось на год растягивать. Хотя в прекрасном новом мире есть свои преимущества.

Он обернулся, поглядев на женщину, лежащую на смятых простынях. Что ж, можно сказать, жизнь удалась. Миллион не украл, зато королеву трахнул.

– Не дыми на меня, а то мне тоже курить захочется, – нахмурилась женщина.

Он только усмехнулся, продолжая разглядывать любовницу. Прямо вылитая эльфийская принцесса, только ушки не заострённые. Хотя у эльфиек вроде не бывает столь пышных бюстов. Такая фигура, как и кукольное личико без единой морщинки, для женщины за тридцать, у которой ребёнок возраста первоклассника, – едва ли не более невозможное чудо, чем попадание в другой мир. И даже белоснежные волосы, заплетённые в тугую косу толщиной в запястье, ничуть её не старят. Напротив, придают некую безвозрастность. Опять-таки эльфийскую.

Корвус усмехнулся своим мыслям. Да уж, что-то с метафорами нынче небогато. И чего на эльфах зациклился? Их даже в этом мире не водится. Да и вообще магии он пока не заметил. Хотя местные жители многое сочли бы чудесами, но он-то не в находящемся на уровне средневековья обществе вырос. А любая достаточно высокоразвитая технология неотличима от магии для того, кто не понимает и не может представить принцип её действия. Почему бы технологии не перемещать людей между мирами. Хотя вот зачем – это уже другой вопрос. А ещё более важный вопрос – кому это нужно? Впрочем, с ответами до сих пор никто не спешил, а эта тема, определённо, не главная на повестке дня.

– А где нынче Его Величество? Надеюсь, он не явится внезапно исполнить супружеский долг?

– Он за этим давным-давно не являлся, – отмахнулась женщина. – Всё что-то мутит с этими Стражами, ему не до меня. Кстати, хотела с тобой об этом поговорить.

– Как прикажете, моя королева.

Стражи. Уж если кто-то знает о целях и способах перемещения людей между мирами, то это они. Хотя сами это отрицают, заявляют, будто являются такими же «попаданцами» или местными уроженцами, внезапно обнаружившими в себе магические силы. Ну да, как же, горазды макаронные изделия на уши вешать. Жаль, только в фигуральном смысле, макароны были бы кстати, практически деликатес, по сравнению со здешней адской кухней.

– Наш дорогой король Эдуард решил спасти мир, – заявила женщина.

Корвус аж поперхнулся. Ну, для начала мир – это громко сказано. Один городишко, будь он неладен. Да и от чего спасать? Разве что от самих обитателей.

– А миру что-то угрожает? Помимо всяких тварей, порой закусывающих мирными гражданами. Но с этим мы вроде и так боремся в меру сил. Чего это Эдик там ещё выдумал?

– Эдик, – недовольно фыркнула королева. – Ну вот что за панибратство с мужиком, вдвое тебя старше? К тому же королём.

– Я трахаю его жену, какой уж тут пиетет, – возразил Корвус. – Так что он задумал?

– Он уговорил Стражей попытаться перенести весь город в другой мир.

– В наш?

– Возможно. Или в какой получится. Это неважно, – отмахнулась женщина.

Корвус нахмурился. Он совсем не считал это неважным. Вернуться домой? Поиграл в королевского гвардейца, любовника королевы – и иди работай в офис, менеджером среднего звена? Нет уж, спасибо. А то и вовсе все жители города сгинут где-нибудь в правительственных лабораториях или изоляторах. Переселенцы из другого мира – это не шутки. Тем более, не все из них люди. И есть ещё Избранные, у которых будут искать источник их несколько более чем среднестатистических силы, скорости реакции и регенерации. Пусть до суперменов им далеко, но любой не уступит хорошо тренированному атлету, причём совершенно без подготовки. Это здесь на несколько тысяч человек они не редкость, а вот среди семи миллиардов… Нет, в офис их точно никто не отпустит.

– И думаешь, Стражи смогут перенести целый город? Они вообще экспериментировали?

– Ну, кое-что притащить из других миров им регулярно удаётся, сам знаешь. Но далеко не всегда то, что хотели. А перемещать предметы отсюда нет смысла: никак не проверить, куда они попадут.

– Видел я их добычу, – проворчал он. – Парочка железяк подозрительно смахивала на детали лунохода. А может, марсохода. И не факт, что притащили их из ангара на Земле.

– Вот именно, – кивнула королева. – Мы все запросто можем оказаться хоть на Луне, а то и вовсе застрять между мирами. Но Эдуард меня и слушать не стал. Он просто помешался на этой идее. Хочет переплюнуть деда, пытавшегося вывезти жителей в ковчеге. Тоже мне, Ной выискался. Они в океане сгинули, а мы и вовсе неведомо где пропадём.

– Ну пиздец, – протянул Корвус. – И что делать-то? Мы с Эдом, конечно, болтаем иногда, ему интересны истории про наш мир. В шахматы играем ещё. Но прислушиваться к моему мнению он не станет.

– Иногда и пешка может убрать с доски короля, – задумчиво протянула женщина. – А ты как минимум конь. По крайней мере, жеребец ещё тот.

Корвус задумался. Он, конечно, Избранный. А значит, быстрее и сильнее обычного человека – хотя и не намного. Но Стражи – игроки совсем другой лиги. Да одна телепортация чего стоит. Не говоря уж о том, что могут попросту выкинуть развоевавшегося идиота за пределы этой реальности.

– Ты станешь героем, – горячо зашептала женщина, прижавшись грудью к его спине. – И моим героем в том числе. А если короля не станет, то королеве-регенту никто не помешает обзавестись принцем-консортом. А против спасителя мира в этой роли не возразит никто.

Предложение было заманчивым. И награда соблазнительна. Прямо как в сказке – полцарства и королева с роскошным телом в придачу. Но убивать короля… Они, конечно, не друзья, сказывается разница как в возрасте, так и в положении и менталитете. Но всё же приятели. Ну, наставлять ему рога это не мешает. Нужно было лучше удовлетворять жену, чтоб она не прыгала в постель с молодым любовником, сам виноват. Но убивать его – совсем другое дело. Да и кому нужен этот статус героя и принца? Без того неплохо.

Корвус покачал головой. Конечно, отказываться от почестей он не станет. Но и стараться только ради них – тоже. А вот помешать планам Его Величества всё же необходимо. Он так и не понял, что в мире, откуда пришли сам Корвус и большинство других Избранных, этому городу и его жителям не найдётся места. Если бы Стражи могли гарантировать успех перемещения и выбрать место назначения – какой-нибудь мир со средневековым обществом, – осталось бы только восславить монарха и благословить его замысел. А так, ткнуть пальцем в небо и попасть им в задницу, это никуда не годится. Кто-то должен этому помешать. А кроме него, похоже, некому.

– Ну и как мне их остановить? Мечом? Против всей королевской рати и Стражей?

– О, ни в коем случае. Не считай меня дурой, дорогой, – рассмеялась женщина, вылезая из постели. – Я, как и ты, дитя двадцатого века и не верю в сказки о героях-богатырях. И припасла кое-что на такой случай.

– Я прекрасно помню, что мы из одного мира, – заверил Корвус, развалившись на кровати и закинув руку за голову. – Правда, с годами какая-то путаница выходит, если ты насчёт возраста не привираешь.

– Похоже, в разных мирах время течёт с разной скоростью, – пробормотала она, роясь в шкафу. – Или же перемещение может произойти из любого времени. Может, и эта штучка из нашего мира, из далёкого будущего. А может, из другого.

Она извлекла из шкафа металлический ящик размером со сложенную шахматную доску. Подняла его женщина без видимого напряжения, что вряд ли удалось бы, не будь она Избранной. Водрузив ношу на стол, королева откинула крышку.

Корвус одним плавным движением выскользнул из постели и оказался возле неё. Увидев содержимое находки, он удивлённо присвистнул.

***

Корвус мчался по улице со всей доступной Избранному скоростью, мысленно костеря себя на все лады. Так увлёкся новой игрушкой, что чуть всё не проворонил. Король Эдуард уже ушёл вместе со Стражами, теперь приходится догонять. Лишь бы они не успели провернуть задуманное.

Зато теперь он был готов к столкновению. Если Эд не захочет прислушаться к доводам разума, у Корвуса найдётся более веский аргумент – телескопическое копьё. В сложенном виде оно даже смахивало на рукоять джедайского меча, но поворот кольца на рукояти раздвигал древко на всю двухметровую длину. Выдвижные строенные лезвия на обоих концах располагались с внешней стороны древка, не закрывая полые вершины-стволы. Стрелять из этого хитроумного оружия можно было и в сложенном состоянии. Экспериментируя, Корвус ненароком подпалил кровать и прожёг дырку в двери, но в результате разобрался с переключением режимов стрельбы – лучевым и плазменным. С таким оружием вполне можно попытаться противостоять Стражам с их возможностями. Особенно если не упустить элемент неожиданности.

Наконец, он выскочил на площадь посреди района мастеровых. Ограниченность ресурсов, истощаемых с каждым годом, приводила к сокращению производства, так что эта часть города была населена меньше других. Возможно, поэтому Стражи и решили начать отсюда. Может, они хотят город по кусочкам перетаскивать? Или король просто решил сбежать сам, прихватив минимум жителей и бросив остальных? Если так, то можно было и не вмешиваться.

– Корвус, ты что тут делаешь? – удивлённо воззрился на него король Эдуард. – Я ведь приказал гвардейцам оставаться.

Действительно, вопреки ожиданиям, королевской рати не было и в помине. Корвус усмехнулся. Это облегчало задачу. Пять Стражей и один монарх – приемлемые потери.

– Переносить город в другой мир? Вы сбрендили, Ваше Величество?! – без всякого уважения к правителю заорал он. – Да на кой хер это кому надо вообще? Не говоря уж о том, что мы все можем сдохнуть в процессе.

– В любом случае уже поздно, – холодно отозвался король. – А с твоим поведением разберёмся позже. И не надейся, что это сойдёт тебе с рук. Заступничество моей жены не поможет.

– Что, забодаешь меня? – ухмыльнулся Корвус.

– Мальчик, не думаешь же ты, будто я слеп. Твоя связь с королевой мне давно известна. И меня это не волнует, – Эдуард презрительно отмахнулся. – Она родила мне наследника, а больше ничего и не требовалось. Дурацкая традиция жениться на пришлых Избранных, спасибо дедуле. Эти шлюхи горячи в постели, но жить с ними – упаси бог. Никакой аристократичности и на уме не пойми что.

– Конечно, средневековой деревенщине цивилизованного человека не понять, – распалился Корвус. – Останови Стражей. Или это сделаю я.

– Процесс пошёл, отменить невозможно, – отозвался один из пятерых стоящих кругом мужчин. – Если прервать, неизвестно, что произойдёт.

– Зато известно, что случится, если не прервать! – рявкнул Корвус.

Он выхватил из внутреннего кармана куртки сложенное копьё. Ни король, ни Стражи не обратили на это внимания. Подумаешь, какая-то металлическая трубка.

Выстрел был беззвучным. Зелёный плазменный шарик размером с горошину врезался в спину одного из Стражей и взорвался, опрокинув тело с дырой, сквозь которую свободно прошёл бы футбольный мяч.

Остальные Стражи только теснее сомкнули круг. А вот Эдуард выхватил меч и с криком бросился на врага. И напоролся на лезвия вмиг раздвинувшегося копья.

– Предатель, – прохрипел он, бросив меч и схватившись обеими руками за древко.

– Да, – не стал спорить Корвус. – Но при этом герой. Такой вот хреновый герой, но другого не нашлось.

Он снова выстрелил, на сей раз лучом. Пронзив тело монарха, заряд настиг ещё одного Стража.

– Мы теряем контроль.

– Завязывайте с этим дерьмом, – приказал Корвус.

В ответ Страж махнул рукой. Тело умирающего короля, а вместе с ним и половина копья, исчезло с негромким хлопком.

– Идиот! – заорал на него коллега.

– А что было делать, ждать, пока он нас перестреляет?

– Какая теперь…

Договорить он не успел. Троих оставшихся Стражей, а заодно и тела их мёртвых товарищей, поглотил возникший из ниоткуда шар непроницаемой тьмы.

Корвус нервно сглотнул и начал медленно отступать. Он надеялся, что вот сейчас этот шар схлопнется и исчезнет, не оставив никаких следов случившегося. Идеальное преступление. Король и Стражи исчезают, никто ничего не видел…

Но шар и не думал пропадать. Вместо этого он начал расширяться. Заряды плазмы и лучи энергии исчезали в надвигающейся чёрной стене без видимого эффекта. В отчаянной надежде Корвус ткнул во тьму уцелевшими лезвиями. Судя по ощущениям, попал во что-то твёрдое. И это что-то схватило оружие и потянуло к себе. Корвус поспешно выпустил рукоять, развернулся и помчался прочь.

***

Корвус стоял возле туманной чёрной стены, уходящей в неведомую высь. Это больше не выглядело шаром, хотя, возможно, где-то наверху и глубоко внизу закруглялось. А может, с расширением утратило форму. Шутка ли, накрыть целый район. Целый район, где жили люди. Несколько сотен человек. И что с ними теперь? Заодно город потерял все мастерские и проход к одним воротам. И всё из-за одного идиота. Оставалось только решить, кто же этот идиот – он сам или король Эдуард?

Та же судьба могла постигнуть весь город. А быть может, всё удалось бы. И что тогда? Сейчас вокруг городских стен расположилась бы армия, а жителей отлавливали и отправляли на дознания, проверки, обследования, исследования и вскрытие? Но даже если так, всё равно спасение вышло каким-то неправильным. Через жопу оно вышло, чего уж греха таить.

А в ушах ещё звучали аплодисменты и восторженные крики народа. Её Величество королева-регент таки объявила о героическом подвиге безвестного гвардейца, спасшего мир от обезумевших Стражей, захвативших в плен «нашего дорогого короля Эдуарда». И герой даже получил награду. Если это можно так назвать.

– Какой ещё Лорд-Командующий? – возмущённо орал Корвус. – На кой хер мне этот непонятный титул?

– Не нравится – переименуйся, – равнодушно пожала плечами королева. – А что ты хотел? У меня муж трагически погиб, я в трауре. Принц-консорт был бы совсем некстати. Да и вообще, я подумала и решила, что лучше останусь свободной женщиной.

– Она, блядь, подумала и решила! Охереть не встать!

– Захлопни пасть! – прикрикнула женщина, отвесив ему пощёчину. – Я тебе дала больше, чем заслужил. И давала чаще, чем стоило. Кстати, в постели ты не так уж хорош.

– Да уж конечно! И мир спас не так, и член, оказывается, маловат! Что-то, пока я был нужен, тебя всё устраивало. А теперь от мужа избавилась, а меня в утиль.

– Если будешь нарываться – последуешь за моим мужем, – предупредила женщина. – Так что советую придержать язык. Герои нужны только на парадах, потом про них быстро забывают. Пятнадцать минут славы пройдут быстро. А герой в отставке никому не интересен. Никто и не заметит, если он сдохнет под забором. Можешь тихонько сидеть себе в Башне и ничего не делать. Трудиться на благо народа не заставляю, всё равно не сумеешь. Заведи любовницу или целый гарем, развлекайся – всё за счёт казны. Только под ногами не путайся, не то раздавлю. Прощайте, Лорд-Командующий.

– Коммандер, – буркнул он. – Лорд-Коммандер! Так лучше звучит.

– Да похер вообще, – отмахнулась она. – Хоть горшком назовись и в печь влезь.

Да уж, награда та ещё. Какой-то выдуманный на ходу титул без прав и обязанностей. Герой должен зваться как-нибудь вычурно, вот и всё. Лорд-Коммандер… Умывальников начальник и мочалок командир, чёрт подери. Выгнан из королевской постели и дворца вообще, отправлен в гарнизон городской стражи. Ну хоть не в рядовые, даже вовсе независим от капитана стражников.

Нет уж, не будет так, как хочет эта стерва. Герой с громким титулом может и начать качать права. Не справится с ролью? Пусть так. Не справится один – наберёт помощников.

– О чём грустишь-печалишься? – прозвучал незнакомый насмешливый голос за спиной.

– Герою не к лицу унывать, – вторил ему второй, женский.

Корвус обернулся и с удивлением уставился на парочку. Парень и девушка в джинсах и футболках. Но на только что провалившихся сюда из другого мира не похожи. Будто на ежедневную прогулку вышли.

– Вы ещё кто такие? – угрюмо буркнул Лорд-Коммандер.

– Даллас.

– И Дакота.

– Новые Стражи.

– Раз уж старых ты угробил скопом.

– А свято место пусто не бывает.

– Хотя святого в этом месте ничего и нет.

– Ну вы и ебанутые, – только и сказал Корвус.

Парочка синхронно рассмеялась.

– Ты что-то обронил, – указал Даллас.

– Не потеряй, а то не найдёшь, – добавила Дакота.

Лорд-Коммандер взглянул под ноги. Там лежал старинный компас. Он машинально подобрал находку, а когда вновь поднял взгляд, чтобы сообщить паре придурков, что это вовсе не его вещь, те уже исчезли.

– Долбаные Стражи, – проворчал он. – И старые-то были плохи, но эти вообще пиздец. И откуда только взялись такие на мою голову.

Он досадливо сплюнул, сунул дурацкий компас в карман, вытащив взамен пачку с последней сигаретой. Что ж, самое время докурить и бросить. А потом – начать новую жизнь. В роли Лорда-Коммандера, героя спасителя мира в отставке. Который будет делать то, что необходимо. И на сей раз постарается справиться получше.

Интерлюдия 1. Тьма и пламя

Преподаватель оглядел аудиторию, выбирая, кого из студентов призвать к ответу. Прогульщики и двоечники пытались спрятаться друг за друга и за отличников.

Антон не относился к числу ни тех, ни других. Если и прогуливал занятия, то изредка и только ради репетиций в группе. А было это не так часто, максимум пару раз в неделю – вечно то гитарист на свидании, то ударник в больнице или обезьяннике за драку. А ещё говорят, будто это басисты безответственные и умом не блещут. Да он просто пример для подражания!

– Готова? – повернулся он к соседке.

– Нет, – сухо отозвалась Маринка.

– Ну, авось пронесёт, – попытался ободрить её Антон.

Девушка не ответила. Все попытки Антона сблизиться с ней разбивались о стену холодного отчуждения. Впрочем, всех остальных она тоже сторонилась. Ну остальные-то понятно, кто не зануда и зубрила, тот гопота сельская. Но он-то парень хоть куда! Ещё и в панк-рок группе играет, девчонки любят музыкантов. Она-то тоже не цивилка. Правда, готесса, а не панкушка, но всё ж. Может, она из тех, которые любят парней, которых от баб с трудом отличить можно, этих, как их, андрогинных? Вроде у готов такие популярны.

Эх, Маринка. Даже в универе вечно вся в чёрном и в перчатках. Да ещё и воротник под горло, хоть бы раз с декольте пришла. Ведь и показать есть что.

– Может, вечером погуляем? – сделал очередную попытку Антон. – Чай, кофе?

– Потанцуем, – насмешливо продолжила девушка.

– Ну тоже вариант, – пожал плечами он.

– Вот вы там, девушка, – указал на неё преподаватель. – Вижу, вам есть что сказать. Скажите нам всем, по теме семинара.

– Вот спасибо тебе, – прошипела Маринка.

Антон вздохнул. Эх, если она сейчас получит неуд, точно на него обидится. И что делать?

– Можно выйти? – выкрикнул он, подняв руку.

– Нет, – сухо отозвался преподаватель.

– Ну мне в туалет надо, – заканючил парень. Препод покачал головой. – Тогда я прям тут обосрусь, – предупредил Антон, встал и принялся расстёгивать ремень.

– Выйдите из аудитории! Вон! – велел преподаватель. – Как его фамилия?

Староста мигом сдал нарушителя порядка. Ну и хрен с ним, не отчислят за такое, отругают, пальцем погрозят, велят больше так не делать, да и всё.

Антон выскочил в коридор и побежал. Идея была дурацкая, но он всегда хотел это сделать. А тут к тому же не из хулиганства, а ради спасения Маринки от неуда, благородное дело, почти рыцарский подвиг.

Кнопка пожарной тревоги имелась за углом. И защитную крышку давно оторвали, или сама отвалилась, нажимай кто хочет, даже выламывать не надо. Если только её не отключили, но, по идее, не должны. В крайнем случае ещё одна этажом выше рядом с лестницей.

Трезвон пожарной сигнализации разнёсся по всему корпусу. Авось примут за внеплановые учения. А пока разберутся, не вспомнят, кого перед этим с семинара выгнали. Да и если что – никто ничего не видел, не докажут, презумпция невиновности.

Антон поспешил обратно к аудитории. Из которой почему-то никто не спешил выходить, а изнутри раздавался жуткий душераздирающий панический вопль.

Он заглянул в аудиторию. Маринка сидела на полу, сжавшись в комок и закрыв голову руками. Вопила именно она.

Декан отхлебнул кофе и поглядел на сидящую перед ним парочку.

– Ну-с, молодые люди, и что с вами делать? – вздохнул он.

– Да мы ничего не сделали, – пожал плечами Антон.

– А вот Максим Сергеевич мне другое сказал, – вздохнул декан. – Говорит, начудили вы на его занятиях изрядно, семинар сорвали. Придётся ваших родителей вызвать.

– Телефончик медиума дать? – хрипло осведомилась Марина. – Или есть знакомые в этой области?

– Что, простите? – приподнял очки декан.

– Говорю, спиритический сеанс проводить сами будете, или специалист нужен? – не смутилась девушка. – Раз с моими родителями связаться хотите. Умерли они. Погибли при пожаре.

– Прошу прощения, я не знал…

– Если хотите, можете моего дядю вызвать, но он вечно зарыт в дела по горло и вряд ли придёт, – она бросила на стол декана визитку. – Но всё же визитка точно рано или поздно пригодится. Я могу идти?

Декан кивнул. Девушка встала и направилась к двери. Антон склонился вперёд, чтоб разглядеть, что написано на визитке. Прочитать удалось только крупный шрифт: «Похоронное бюро».

– А я вообще ничего не сделал, живот прихватило просто, – затараторил парень. – Что делать-то было? Терпежу никакого. Против природы не попрёшь. Больше в кафетерии завтракать не буду, вот клянусь. Опять нутро крутит, можно я побегу?

– Иди уже, – махнул рукой декан. – Но чтоб больше не повторялось.

– Чесслово, – уже от дверей заверил парень, спеша догнать Маринку.

– Что ты за мной ходишь? – огрызнулась девушка.

– А может, я влюбился, – признался Антон.

– Подрочи, и всё пройдёт, – отозвалась она.

– Ну чего ты, – насупился парень. – Я ж не знал. А то не стал бы тревогу врубать. Хотел как лучше.

– Да ты вообще ничего обо мне не знаешь. И меня не знаешь. Зато влюбился.

– А может, я люблю загадочных, – не отступил Антон. – И вообще, познакомиться получше никогда не поздно. Это обратно раззнакомиться уже никак. Давай я тебя домой провожу?

О том, чтоб вернуться на занятия, уже и речи не было. Маринка явно не хотела, чтоб однокурсники таращились на неё после случившегося. А Антон решил, что, если сейчас отступит, потом уже точно всё будет без толку, так что надо переть до победного.

– Домой? – девушка поморщилась. – Не хочу объяснять дяде, почему так рано пришла.

– А я тут рядом живу.

– Хрен с тобой, – решила Маринка.

Антон хотел сказать, что хрен всегда с ним, но, подумав, решил всё же смолчать.

Он сидел на диване и потягивал холодное пивко. Маринка на предложение выпить в час дня ответила раздражённым взглядом и ушла в ванную. И застряла там уже надолго. Бутылка опустела. Пожав плечами, Антон отправился к холодильнику за второй.

Дверь в ванную была приоткрыта. Внутри тихо, вода не шумит. Он прислушался и решился заглянуть в щёлку. Не с целью подсмотреть, но вдруг что случилось. Может, Маринка там в обморок упала, головой ударилась…

Ничего не увидев, решил приоткрыть дверь чуть шире. Несмазанные петли заскрипели.

– Ну заходи, раз пришёл, – всё ещё хрипло после недавнего крика сказала девушка.

Она стояла у зеркала, спиной к двери. Обнажённая. Антон нервно сглотнул.

– Не нравится? – осведомилась она. – Не этого ждал? Разочарован? Ясное дело…

– Да я… не… не хотел подглядывать.

– Да смотри, смотри, – хмыкнула девушка, развернувшись. – Или не хочется?

Он засопел, не зная, что сказать. Увиденное не отталкивало, но всё же… Грудь красивая, вполне соответствует любым эстетическим стандартам. А вот на остальном теле, кроме лица, пожар оставил нестираемый след. Сплошной шрам от ожога. Выглядит странновато, непривычно… Но не противно. Всё же Маринка красавица. Хотя наверняка многие реагировали нервно.

Антон шагнул вперёд, протянув руку к её руке.

– А можно дотронуться? Не будет больно?

– Ты извращенец, что ли? – фыркнула девушка. – И дурак, точно. Шрамы старые. Не больно.

Он провёл ладонью по её плечу. Ощущение странное. Девушка вздрогнула.

– Ой, только не ври, что всё хорошо и тебе нравится, – поморщилась Маринка. – Или к психиатру сходи.

– А справку от венеролога тоже принести? Или на слово поверишь?

– Кретин, – буркнула Маринка, оттолкнув его руку, и принялась одеваться.

Антон собирался выйти, но остановился в дверях и обернулся. А то ещё подумает, что ему всё же неприятно на неё смотреть. Может, от другой он бы и отвернулся, скривившись. Но это ж Маринка.

– Ты точно извращенец, – проворчала девушка, но выставить его не пыталась.

– Сама-то, – хмыкнул он. – Первый раз в гости к парню пришла, сразу в ванной догола разделась и дверь не заперла. А как подглядел – так вуайерист, ага.

– Вуайерист, надо же. Ишь ты, умник, как заговорил…

– Словарь читал, – похвалился он. – Правда, пока только до «в» и дошёл.

Они сидели на противоположных сторонах дивана и пили пиво. Маринка не стала надевать перчатки, и это был явный показатель доверия.

– …В общем, те парни Федю и его барабанные палочки наверняка надолго запомнили. Да и врачи, которые эти палочки вытаскивали, думаю, тоже, – закончил историю Антон.

– Прям уж врачи, – усомнилась девушка. – Как будто они сами их не вытащили бы. Палочки тонкие, не застрянут же. А Федя твой, видать, извращенец, если вправду палочки парням запихал…

– Ой, у тебя все кругом извращенцы. И откуда знаешь, что не застрянут? Проверяла?

– А вот проверяла! – с вызовом заявила девушка. – И целоваться на огурцах тренировалась. И что?

– А вот докажи.

– На первом свидании никаких минетов.

Антон чуть не подавился пивом. Значит, она всё же считает это свиданием? Интересно, попрыгать и поорать от радости будет перебором или нет?..

Додумать помешал звонок в дверь.

– Что за херня? – проворчал парень, глядя в чёрную хмарь за порогом.

– Что там? – насторожилась Марина.

– Муть, – сплюнул он. – Да что за вашу ма…

Чёрная хмарь, заползающая в квартиру, проглотила окончание слова и скрыла парня с глаз. Марина подскочила с дивана. Дым, густой чёрный дым, пожар…

Тяжело дыша и стараясь не сорваться во второй за день приступ паники, она отступала к балконной двери. Нет, нет, на дым не похоже, и вправду муть какая-то… Но что это ещё может быть?

Спина упёрлась в балконные перила. Хмарь, будто поняв, что жертве некуда отступать, метнулась вперёд. Будто язык пламени…

Потеряв над собой контроль, девушка развернулась, перегнулась через перила, оттолкнулась ногами и полетела вниз. Чёрная муть рванула следом, накрыв падающую фигуру. И рассеялась.

***

– …А-а-ать! – с таким криком из туманной чёрной стены вывалилось тело.

Совершающие патрульный обход городские стражники с удивлением уставились на выходца из Разрыва.

Парень катался по земле, закрыв лицо руками и продолжая орать. Наконец затихнув, он несколько секунд полежал, поднялся на колени и тут же скрючился в приступе рвоты.

– Вот ведь херня мутная, – пробормотал он.

– Эй! – окликнул его один из стражников. – Ты в порядке? Откуда ты вылез?

Он поднял голову, огляделся вокруг и почесал в затылке.

– Ну ни хрена се вопрос. А куда я влез? Вот это вопрос.

Он усмехнулся. Стражник нервно сглотнул и отшатнулся при виде игольно-острых зубов и глаз с вертикальным зрачком.

– Надо доложить Коммандеру, – обернулся он к напарнику.

– Я пришёл с миром, проводите меня к вашему главному, – предложил парень.

Но стражники уже развернулись и поспешили прочь.

– Ну и хрен с вами.

Антон поднялся и помотал головой, отгоняя стоящие перед глазами чёрные пятна. Пошатываясь, прошёл пару шагов до оказавшейся рядом стены и, опираясь на неё рукой, заковылял дальше.

– Мы слишком долго выход искали, но шли бесконечно вдоль стены, – пробормотал он. – Ну, если выхода не найдётся, воспользуюсь входом, хрен с ним.

***

Маринка зашипела от боли в содранной о неровный каменный пол ладони. Впрочем, могло быть хуже, хоть в вонючую бурую лужу не угодила. Девушка всё ещё тяжело дышала после пережитого приступа паники. Может, всё вокруг галлюцинация? Или иллюзия умирающего мозга, а на деле её тело лежит под балконом? Но боль в руке утверждала, что всё реально. Но как она попала в эту пещеру?

От мыслей отвлёк скрежет по камням за спиной. Девушка обернулась и закричала. Скребя по полу когтями, к ней на четвереньках приближалось какое-то мерзкое существо. Лысая башка, уши торчком, нос крючком, а зубы… в полпальца длиной и острые как на подбор. Ночной кошмар стоматолога.

Да какая разница, что за тварь. Даже если это ад с чертями, живой она им не дастся. С этой мыслью Маринка рванула прочь по тоннелю.

Позади раздался рык и цоканье когтей, заставив девушку прибавить скорость. Откуда-то из-за поворота донеслось эхо голосов, даруя надежду на спасение.

При виде несущейся на них со всех ног девушки воительницы подняли было оружие. Но тут же расступились, пропуская её за спины и встретив клинками преследующую Марину тварь. Монстр взревел от боли и попытался зацепить ближайшую противницу когтями. Но другая ткнула клинком чудищу в шею, обрывая его омерзительное существование. Тварь забилась в предсмертных конвульсиях, дрыгая лапами.

– Ты кто такая? – обратилась к девушке одна из воительниц.

– Марина, – ошалело отозвалась та.

– Ну зашибись теперь, – по-мужски сплюнула амазонка.

– Какой вопрос, такой и ответ, – успокаивающе положила ей руку на плечо подруга. – Что ты от неё хотела услышать? И так всё ясно. Шла, упала, очнулась…

– Гипса нет, – брякнула Марина.

– Нет, – кивнула женщина. – Потому что это не кино и забавных приключений не будет. Это жизнь. Вонючая жизнь в вонючей канализации вонючего городишки. И эта жизнь, – она пнула тушу дохлой твари, – пытается тебя сожрать. И бежать некуда, так везде.

– А где я?

– Сказала же – в вонючей канализации вонючего городишки. Это похоже на метафору, что ли? Пошли, у нас тут кое-какие дела. Из-за тебя возвращаться не будем.

Женщины направлялись туда, откуда прибежала Маринка. Девушка опасалась, что там окажутся ещё такие же твари, как напавшая на неё, но воительниц это, похоже, не волновало. Они остановились возле вонючей лужи, всматриваясь в стену за ней.

Теперь и Маринка заметила, что стены там нет, а на её месте клубится всё та же чёрная мгла.

Одна из женщин зашагала прямиком по бурой жиже, не боясь запачкать сапоги. И так же смело сунула руку прямиком во тьму. Пошарив там, вытащила обратно и осмотрела. С рукой ничего не случилось, и воительница повторила попытку, на сей раз углубившись по плечо.

– Что-то попалось, – объявила она.

Женщине пришлось поднапрячься, чтобы извлечь свою добычу на тусклый свет фосфоресцирующего мха. Сначала показалась рука. Воительница потянула, отступая назад, и наружу вывалилось тело.

Темноволосый обнажённый мужчина, хорошо сложенный, как отметила Маринка. Кожа бледновата, но это готичненько. Он упал лицом вниз и не шевелился.

– Дохлый мужик, – резюмировала воительница, пнув его в бок. – Эка невидаль. Пошли дальше искать.

Тело конвульсивно дёрнулось и приподнялось на локтях. Рука метнулась в сторону, ударив женщину по ногам и опрокинув. «Дохляк» пружинисто вскочил и замер над упавшей на полусогнутых, по-звериному склонившись вперёд, будто не уверенный, не встать ли на все четыре. Он оскалился, продемонстрировав ровные белые зубы, вполне человеческие.

– Бежим! – крикнула остававшаяся на ногах амазонка и, толкнув Маринку, поспешила последовать собственному приказу.

Девушка помчалась за ней. Боясь упустить женщину из виду, она не осмеливалась притормозить, чтобы дождаться отставшую. А когда эхо стало доносить крики, прибавила хода.

Готичный брюнет оказался не только вполне живым, но и агрессивно настроенным. Да и весь готический флёр мигом выветрился, стоило ему подняться, сразу проявилась звериная натура хищника. Сумасшедший какой-то. А может, оборотень. Могут ведь быть оборотни там, куда попадают через чёрную пелену, упав с балкона? Где бы и чем это место не было. Немного утешало, что тут всё же есть какой-то город, а не только тёмные лабиринты тоннелей с бурой жижей на полу и голодными чудовищами.

– Зря мы его вытащили, ох зря, – пробормотала воительница, наконец остановившись отдышаться.

– А кто это?

– Да откуда ж я знаю? – пожала плечами женщина. – Вернись да спроси.

– Что-то не тянет, – признала Марина.

– Вот именно. Ну да ладно, одной тварью больше, хуже не будет.

Марина подумала, что в кино и книгах после этой фразы всегда немедленно становится хуже, причём намного. Но тут ведь не кино и не книга. Чем он хуже того урода, что гнался за ней. Этот даже более-менее на человека похож.

– Хуже не будет, – согласилась она.

***

Он приподнялся на локтях и покосился в сторону. Три живых существа. Напасть, убить, уничтожить.

Резкий взмах рукой – и ближайшее существо падает. Он пружинисто вскакивает на ноги. Он хищник, убийца, а они добыча, жертвы. Он оскалил зубы и напряг мышцы, проверяя их работоспособность.

Два существа быстро удалялись. Догнать? Существо на полу пошевелилось. Хищник склонился над ним, забыв про двух других.

Он не помнил почти ничего. Отдельные слова и мысли, как искры, вспыхивали в кромешной тьме. Во тьме, где он был долго, очень долго…

Существо попыталось ударить. Хищник перехватил руку и повернул. Раздался хруст, потом крик. Убийца склонился ниже. Настырное существо повторило попытку другой конечностью. Снова хруст и крик.

Он склонился ниже, опустился на колени и почти ткнулся носом в щёку жертвы. Она пыталась отвернуться. Он положил руку ей на горло. Он знал, что, если надавить, будет хруст. А крик?

Ноздри дёрнулись, улавливая запах. Пот. Страх. Он провёл рукой по телу существа. Что-то не так. Один из ногтей удлинился, превратился в острый коготь и подцепил ткань, прикрывающую тело. Резкое движение, треск.

Запах усилился. Хищник склонился ниже, прикоснулся языком к коже. Попробовал вкус. Провёл ладонью, сравнивая ощущения. Солоно и мягко. Есть и другие чувства.

Он вновь склонился к телу. Принюхался. Ухватил ладонью мягкую выпуклость. Впился в неё зубами. Крик.

Оторванный кусок плоти он проглотил, почти не жуя. Голод. Он приник ртом к месту укуса, глотая текущую жидкость. Существо продолжало кричать и дёргаться.

Удар, ещё удар. Голова жертвы со стуком бьётся о камень. Но жертва не затихает. С рычанием хищник встал, поднимая жертву. Разбежавшись, он ударил существо о вертикальную каменную преграду. Хруст. Существо затихло. Но хищнику понравилось ощущение. Он ударил ещё раз и ещё. Он продолжил бить, пока голова жертвы не перестала издавать стук и хруст.

Опустив тело на пол, он принялся копаться в окровавленном месиве. Что-то блеснуло и вновь исчезло. Рывком сорвав мешающие волосы и остатки раздробленных костей, он принялся рыться в хлюпающей массе. Нащупав что-то твёрдое, не похожее на кость, он дёрнул. В пальцах оказалось что-то. Он не знал, что это. Хищник поднёс находку ближе к глазам, чтобы рассмотреть. Предмет начал извиваться и, выскользнув из окровавленных пальцев, скользнул хищнику в ноздрю.

Он зарычал. Не от мгновенной боли, а от раздражения. Закрыл глаза на несколько мгновений и замер. А когда открыл – в них светился разум, сменивший звериные инстинкты.

Человек, женщина, мертва. Пригодна в пищу, но не является промысловой дичью.

Голод всё ещё напоминал о себе. Он склонился над телом и сдёрнул с пояса убитой нож. Так гораздо удобнее, чем рвать зубами. И нужна одежда. Её не подойдёт. Разорвана и не тот размер.

Хищник по-прежнему не знал, кто он. Ничего не помнил о себе и своём прошлом. Но разум вернулся, возродилась способность мыслить. Появились знания. Знания, принадлежавшие прежде этой женщине. И ещё смутные воспоминания. Их хищник отогнал подальше. Ненужный хлам, бесполезны. Её жизнь не важна, её прошлое прошло.

Женщина ничего не знала о нём. Только общие факты, вероятно не соответствующие действительности. Человек, мужчина. Он не был уверен, соответствует этим определениям или нет, но ощущал потребность идентифицировать себя. Мистер – да, это слово подойдёт. Имени он не помнил. Имя человеку даёт другой человек. Кто-нибудь даст ему имя. А пока он будет просто Мистер.

Мистер начал разделывать тело. Первым делом нужно утолить голод. Он заметил, что вокруг уже начали собираться другие существа, не люди. Вероятно, они тоже голодны. Он может поделиться с ними, здесь достаточно мяса. Потом он добудет ещё, когда потребуется. И новых золотисто-серебряных червячков, прячущихся в мозгу и хранящих знания. Нужно восстановить информацию, исчезнувшую во время пребывания там, во тьме. Восстановить или заменить. Знания – сила. А он – воплощение силы. Он твёрдо это помнил, хотя и не знал, почему это так.