( Не)любимая жена

Пролог

– Подними юбку! – приказал резкий голос.

Вздрогнув, я бросила на мужчину взгляд и тут же отвела. Я не должна видеть лицо дракона, которому отдаю свою девственность. Он получит силу, а я...

Вцепившись в края юбки, я до боли закусила губу, гордо вскинув голову. Пути назад нет. Договор составлен. В ближайшие полчаса, или час, этот урод может делать со мной, что угодно. Пока не наиграется. Но обычно они насыщаются быстро и так же быстро уходят. Навсегда уходят из жизни тейри – так нас называют.

– В чём проблемы? Мне выбрать другую?

Это... это слишком унизительно. Я думала, он просто... просто возьмёт меня, как обычный мужчина обычную женщину. Раоль обещал... что всё пройдёт быстро, и мы навсегда это забудем.

Мужчина в тёмной накидке с глубоким капюшоном ждал, от него исходила почти неприкрытая ярость, неприязнь, презрение. Зачем идти к женщине, если так ненавидишь их?

Ну да, за силой.

На мне было лишь платье. Тонкое, чуть зеленоватое, без корсетов и кринолинов. По условию договора.

Снять бельё, сбрить всё лишнее тоже заставили заранее – ещё перед подписанием, когда объясняли мои права... точнее, полное их отсутствие.

Дракон может делать со мной что угодно, пока не выйдет из комнаты.

«Не бойся, они редко калечат девушек, обычно всё проходит, как положено», – с приторной улыбкой сообщила мадам Пенни, та самая, которая рассказывала мне, как я должна подготовиться и во что одеться, а после тщательно проверяла.

Стараясь не передёрнуться от отвращения, я медленно потащила подол платья вверх. Открыла колени, бёдра... сейчас он увидит...

Сердце стукнуло, руки дрогнули.

– Быстрее! – скомандовал мужчина.

Сгорая от обиды и унижения, я подняла платье ещё выше, закрывая подолом лицо. Пусть глядит туда, за что он заплатил. Но забудет навсегда, как я выгляжу, и никогда больше не сможет ко мне прикоснуться.

– Достаточно, – проговорил он.

Руки, дрогнув, остановились. Я ощущала, что мужчина смотрит на меня, но не могла понять, как. Нравится? Разочарован? Безразлично?

– Повернись, – снова приказал.

Я послушалась. Сзади не так тяжело. Наверное. Всё же не самое сокровенное...

Не тут-то было!

– На колени на кровать, – продолжал командовать дракон.

Я снова подчинилась. Он же не будет брать меня... как животное? Не глядя в лицо...

Может. Сейчас он может сделать со мной всё. Но через час или два я буду свободна. И мне будет, чем накормить Мелиссу. И Раоль обещал, что мы поженимся и он никогда не вспомнит то, что я сделала ради нашего счастья.

Рука задрала юбку, бесстыдно раскрывая мою попку. Нажала на спину – не то чтобы больно, но резко, даже грубо, заставляя наклониться.

– Ноги раздвинь.

– Господин...

– Тебе не объяснили, что ты должна молчать, если я не прикажу тебе говорить?

– Простите, господин.

– Ноги!

Я не шлюха, хотелось крикнуть. Я девственница, и ты, покупая мою девственность, должен это понимать! Должен понимать, что у меня нет выхода, что я... никогда не была с мужчиной, что...

Ничего он мне не должен. Я снова закусила губу, покорно раздвигая ноги. Чем скорее он всё сделает, тем скорее я освобожусь и уйду отсюда навсегда. Раоль обещал увезти нас с Мелиссой из города. Но без денег это невозможно.

Шершавые мужские ладони скользнули по попке, вызывая странное ощущение. Оно угнездилось где-то между «противно» и «неожиданно приятно», и я даже на миг замерла, пытаясь разобраться в своих эмоциях.

Пока его руки не двинулись дальше, глубже. Палец скользнул в складочки, коснувшись самой интимной точки. Углубился в лоно, будто пытаясь наощупь определить, девушка ли я.

– Прогнись, – снова прозвучало резкое, и я вдруг поняла, почему кровать такая высокая. Как раз, чтобы ему было удобно...

Что-то огромное коснулось того места, которое я так берегла до девятнадцати лет, но не сумела уберечь. Я мечтала, что первым будет Раоль... Но нас ждёт много дней и ночей. Потом. После свадьбы. Только это придавало мне сил.

Большое и горячее ткнулось в меня, опалив неприятным, болезненным ощущением.

– Какая же ты сухая... и тугая, – первое слово было сказано с некоторым раздражением, но на последнем в голосе послышались хриплые нотки. – Развернись.

Он опустил платье, и я села на кровать.

Прямо передо мной возвышался... он. Я никогда прежде не видела мужского орудия. Оно выглядело... впечатляюще.

Сердце учащённо забилось, я не могла отказать своему любопытству и разглядывала длинный, твёрдый ствол, головку...

Мужская рука поднялась, оттянув край плоти, открыв головку. Голос сверху приказал:

– Лижи.

– Что? – пробормотала я.

– Если не хочешь, чтобы я взял тебя насухо – смочи его, ... – на миг мне показалось, он хочет что-то добавить... какой-то нелестный эпитет.

Шлюха. Именно так я себя и ощущала.

Пути назад нет. Если я оттолкну его сейчас и уйду, мне придётся выплатить неустойку, равную двум суммам заработка. Таких денег ни у меня, ни у Раоля попросту нет. И Мелисса останется голодной...

Закрыв глаза, я приоткрыла рот и осторожно, неумело коснулась языком.

По крайней мере, он был чист. Пах терпким мужским запахом с примесью едва уловимого купального геля, не вызывая отвращения.

– Возьми в рот.

Дёрнувшись, я глянула вверх – но натолкнулась лишь на глубокий капюшон, за что получила лёгкий шлепок по щеке:

– Не забывайся. Ты не должна смотреть на меня.

– Простите, господин.

– Бери в рот. Глубже.

И я взяла, боясь, что задохнусь, что...

– Ты никогда этого не делала?

Выпустив огромное мужское орудие изо рта, стараясь не поднимать головы и глаз, я ответила – не так смиренно, как должна бы:

– Когда, если я девственница?!

– Девственность определяется только в одном месте, – насмешливо хмыкнул дракон. – А у женщин их целых три.

1

Она так и лежала на постели, обнажённая, пождав ноги, и, кажется, всхлипывала в подушку.

Принц уже ушёл, а Аттар де Тайлерон всё ещё не мог осознать, что случилось.

Он пришёл сюда за силой. Впервые! Потому что вчера какой-то чокнутый ведьмак натравил своего фамильяра на самого инквизитора!

С тех пор, как занял эту должность, Аттар старался поступать справедливо и применять силу только в крайнем случае. Ведьмы, разумеется, придерживались собственного мнения и считали его жёстким. Но по крайней мере, конфликтов и стычек стало намного меньше, чем при предыдущем инквизиторе.

Аттар де Тайлерон считал ниже своего достоинства пользоваться услугами терри. Разве может приличная девушка продавать себя? А значит, все они шлюхи. И он искренне считал, что их услуги никогда ему не понадобятся.

И всё же вчера его дракон оказался слишком ослабленным. А ведь ведьмак мог и вовсе убить внутреннего зверя, как случилось с его отцом.

Лишиться дракона... что может быть страшнее? Он видел лично своими глазами, как это бывает. Пустая оболочка с потухшим взглядом, неутихающая жажда огня и полёта. Всё равно, что искромсать, оторвать половину тела.

Аттар боролся с собой до последнего. Но уступил. Презирая самого себя отправился к терри за силой. Дом мадам Пенни и её девочек рекомендовали многие драконы, а контракты всегда были честными.

И никогда, шерс двуличный, принц Гертан не вмешивался в дела других драконов, если они решали воспользоваться услугами терри!

Шутка была вполне в духе молодого принца, по совместительству кузена. И всё же Аттар не верил, что Гертан может зайти так далеко.

Ему хотелось поскорее овладеть девушкой и навсегда забыть о ней, воспользовавшись силой, которую даёт мужчине-дракону девственность человечки.

Но принц Гертан скоро станет королём. И будь Аттар хоть трижды кузен, он не мог ослушаться.

А это означало...

Сжав зубы, дракон натянул брюки. Он не может взять будущую жену как шлюху, в доме терпимости. Но непременно разберётся, что происходит, кто его так подставил!

Инквизитор подхватил девушку вместе с простынёй. Обернул – она оказалась такой маленькой и хрупкой в его больших и сильных руках.

Впервые рассмотрел.

Рыжие, почти огненные волосы – возможно, у неё в роду были ведьмы, но у самой девушки особенной силы он не чуял. Точёный нос, едва заметная россыпь веснушек на белой коже.

Она открыла испуганные глаза. Зелёные, разумеется, как и у большинства рыжих.

Глубоко внутри встрепенулся дракон.

Принц огляделся. Дом терпимости мадам Пенни был закрыт от магии, поэтому он не мог проложить путь прямо отсюда.

Пришлось выходить. Испуганная мадам Пенни появилась в дверях, но Аттар не стал ничего ей говорить. Против воли принца никто не может возражать.

Пробежала любопытная служанка, однако Аттар бросил такой свирепый взгляд из-под капюшона, что девушка тут же юркнула куда-то.

Инквизитор прошёл богатый, отделанный серебристым мрамором коридор с зеркальными стенами. С двух сторон от него его отражения несли хрупкую всхлипывающую девушку, и он настойчиво убеждал себя не верить её внешности.

Она могла участвовать в заговоре. Ей могли заплатить.

И он, шерс побери, докопается до истины!

Аттар де Тайлерон пересёк яркий, пышно убранный холл, вышел в распахнувшиеся сверкающие двери и спустился с крыльца. И только там, не выпуская свою ношу, сделал знак рукой, чтобы открыть портал во дворец.

***

Кошмар затянулся. Я не могла поверить, что явился сам принц, увидел меня... такой!

Но больше всего ужасало имя. Аттар де Тайлерон. Кузен принца. Их отцы, говорят, родные братья, но с отцом Аттара в молодости случилось ужасное. Он утратил своего внутреннего зверя, сделался калекой в мире драконов и очень быстро угас. Потом погибла мать, а после неизвестно куда исчезла сестра Аттара.

Ходили слухи, что всё это происки ведьм. И тем жестче Аттар, став инквизиторам, устроил борьбу с ними.

Когда-то я пыталась подать ему прошение о помиловании родителей. Но не уверена, что оно вообще до него дошло.

А сейчас он принёс меня в королевский дворец! Обнажённую, завёрнутую в простыню из дома терпимости!

Хорошо хоть переместился сразу к своим покоям, но несколько любопытных слуг нас всё же заметили.

Наверное, вокруг было великолепно, но я не была в состоянии оценить красоту и дороговизну покоев двоюродного брата будущего короля.

В голове билась лишь одна мысль: что станет со нами? Со мной и с Мелиссой?

Я обещала вернуться, говорила, когда она проснётся утром, я уже буду дома.

И Раоль. Боги, что скажет Раоль?

Аттар усадил меня на диван, прямо в простыне. Откинул капюшон, после снял и отбросил на кресло балахон.

Я впервые смогла рассмотреть его. Длинные чёрные волосы, высокие скулы, волевой подбородок. Плотно сжатые губы и свирепые чёрные глаза.

Может, они с принцем и кузены, но не похожи абсолютно!

– Ну рассказывайте, – от резкого голоса Аттара я вздрогнула.

– Что?

– Кто вас подослал.

– Издеваетесь? Это вам принц Гертан велел жениться!

– Вот мне и интересно, почему он указал именно на вас, – честно говоря, в чёрных глазах виднелся не столько интерес, сколько желание убить любого, кто посягнул на его свободу. – В мои планы не входило связывать себя узами.

– И я тоже, представьте, несвободна!

– Ну разумеется, у вас контракт с мадам Пенни.

– Нет! – вспыхнула я от его предположения, пренебрежительного тона. И выпалила быстрее, чем успела себя остановить: – У меня есть жених!

– А он знает, чем вы занимаетесь по ночам? – поднял бровь Аттар.

– Знает! – с вызовом отозвалась я. – Не «по ночам», а всего на одну ночь. И эти деньги помогли бы нам прожить...

Аттар так скривился, что я подавилась собственными словами.

2

Да, как же. Села и сижу, жду.

Отвечать я не стала, оскорбление ещё жгло всё внутри. Обиднее всего было то, что денег я так и не получила. С чем идти к Мелиссе? Я ведь обещала, что куплю ей подарок. Ту куклу, на которую она давно смотрела в лавке мадам Жане.

Слёзы защипали глаза. Но Аттар де Тайлерон уже отвернулся и не видел этого.

Пусть мне не с чем идти, но я всё равно не могу оставить её одну. И я должна увидеться с Раолем. А там, надеюсь, принц скажет, что он пошутил, и инквизитор забудет обо мне, найдёт себе другую терри.

Только вот не уверена, что у меня хватит духу вернуться в дом терпимости к мадам Пенни и попробовать продать свою девственность ещё раз.

Ладно. Я упрямо откинула пряди назад. Что-нибудь придумаю. Мы с Раолем придумаем, не получился такой вариант – найдём другой!

Лишь бы подальше отсюда.

Дождавшись, пока за дверью стихнут шаги Аттара, я поднялась. Кутаясь в простыню прошлась по комнатам.

В одном из шкафов обнаружила несколько женских платьев.

Хм, да у него тут любовницы небось ночуют?

Преодолевая брезгливость, надела одно из них. Оно оказалось немного велико, пришлось максимально затянуть корсет и поднимать подол, чтобы не наступать. Но должна же я в чём-то добраться до дома?

Туфель не нашла, зато в одной из комнат на столике стояла ваза с фруктами, булочками и печеньем. Надеюсь, у инквизитора они не на перечёт? Ну не станет же он жадничать? Тем более, я сама не возьму ни кусочка. Только Мелиссе.

Тут же в шкафу откопала тонкий шейный платок, завернула в него немного угощений для сестры и связала в узел. Закрепила на груди и отправилась искать пути к побегу.

Ночь только вступила в свои права. Отсюда, из королевского дворца, виднелась самая респектабельная часть города. Центральная площадь сияла огнями и била фонтанами, а от неё разбегались улочки в пятнах фонарей.

Прохожие ещё прогуливались, проезжали экипажи, из одного эркера даже виднелась часть театра, откуда как раз выливалась толпа посетителей – закончился последний, полуночный спектакль.

Я прошлась по внушительным апартаментам инквизитора. Под потолком реяли обычные магические шары, которые включались и выключались хлопком.

Подёргала двери, которые отделяли его покои от остального дворца – но они оказались закрыты, притом магически: руки предупредительно обожгло. Чуть ли не впервые в жизни я пожалела, что у меня мало силы.

Родители были сильными, правда, давно вышли из ведьмовского Ковена, осели в Нерре, в надежде жить нормальной жизнью, растить детей... Да не сложилось.

Приблизилась к окну. Второй этаж. Дёрнула раму – она отворилась.

Хм, господин инквизитор не боится воров?

Впрочем, мне было всё равно, что там думает Аттар де Тайлерон. У многих на окнах и балконах стоят сигналки, которые никого не пропускают внутрь – но позволяют открывать для проветривания.

Кстати о балконах. Я перешла в одну из комнат с балконом. С замиранием тронула створки, надавив на поворотную ручку. Они тоже легко отворились.

Осторожно провела рукой. Вроде бы ничего не сработало. Шагнула к перилам – тишина. Поплотнее поправив узелок, я на минуту вернулась выключить в комнате свет, подтянула длинный подол и взобралась на перила.

Стена снаружи была не то чтобы удобной, но кое-где торчали узоры, а снизу виднелась цветочная клумба.

Выдохнув про себя, я решительно взялась за край ограждения, нащупала ногой одну опору, другую...

Внизу горели светильники, но не прямо под окнами, и я очень надеялась остаться незамеченной. Босые пальцы изо всех сил цеплялись за выступающие кирпичики и лепнину. Вот уже часть спуска преодолена... До земли осталась пара метров...

Нога встала на шерсов подол, соскользнула, следом за ней сорвались пальцы руки – и я с ужасом поняла, что лечу!

Но тут чужое широкое платье сослужило добрую службу. Юбка распахнулась, захлопала на ветру и почти безболезненно опустила меня на клумбу – благо, на ней не было колючих цветов.

Я сразу же вскочила. Прихрамывая – нога всё-таки неудачно подвернулась, – поспешила к ограде.

К моей радости, калитка для слуг оказалась незапертой, и я сумела проскользнуть в неё.

Камни впивались в босые, непривычные ступни, но я бежала вперёд, к нашему большому, пустому сейчас дому.

А ведь я пыталась его продать. Да никто не хотел покупать ведьмачий дом – в народе до сих пор ходят суеверия по этому поводу.

Поминутно оглядываясь, старалась держаться улочек поуже. И, кажется, пронесло: не заметила, чтобы за мной кто-нибудь гнался, и до дома я добралась без приключений.

Мелисса уютно спала в своей кроватке. Я выложила угощения на блюдо, поцеловала курносый носик и поспешила в ванну.

Систему подогрева обустраивал ещё отец, и она до сих пор исправно работала. Когда-нибудь сломается, конечно, или необходима будет магическая подзарядка... Но по крайней мере, сейчас у нас не было проблем с водой.

Отмыться хотелось почти невыносимо. Я тёрлась мочалом с остервенением, желая смыть все прикосновения, взгляды, весь этот ужасный день... точнее вечер. Из глаз лились слёзы, хотелось просто упасть без сил...

Но нужно было что-то решить. С утра придёт Раоль, как мы условились. Я просила его побыть эту ночь с Мелиссой, но у него не получилось. Однако он обещал прийти с первыми петухами.

Запихнула чужое платье в мусорную кадку, переоделась и забралась в отцовское кресло-качалку, ожидая.

Мне не спалось, я вздрагивала от каждого звука, и когда, наконец, снаружи раздались шаги, а после стук кольцом в дверь – подхватилась, пригладив наскоро волосы, и бросилась открывать.

3

– Раоль! – я повисла на сильной шее...

Ну, не такой сильной, конечно, как у Аттара де Тайлерона. Но Раоль и не дракон.

– Делира? – показалось, в голосе и взгляде жениха скользнуло удивление.

– Не ожидал, что я так быстро? – мрачно поинтересовалась я, заводя его в дом.

Оглядела дорогу – но в рассветных сумерках были видны только первые торговки, спешащие на ярмарку, да служанки.

В нашем доме слуг давно не осталось, и, привычно вздохнув, я закрыла дверь. Главное, что за мной никто не пришёл.

– Ну что там? – жених оглядел гостиный холл, лестницу на второй этаж, и вернул взгляд ко мне.

– Раоль... у меня не получилось.

– Что не получилось?

– Появился принц. Представляешь? А моим... э-э-э... – слово «клиентом» язык никак не поворачивался сказать, «покупателем» тем более. – Моим драконом оказался Аттар де Тайлерон. А потом появился сам принц, и сказал ему, чтобы он на мне женился.

– И? – Раоль нахмурился.

Признаться, я ожидала не такой реакции. Изумления, желания меня успокоить! А не этот хмурый взгляд тёмно-серых глаз.

Провела рукой по идеально сколотому, как всегда безупречному тёмно-русому хвосту, напудренному – сейчас в моде были длинные волосы, «как у драконов».

Раоль неожиданно отстранился:

– И дальше что, Делира?

– А дальше Аттар забрал меня во дворец. Но я сбежала! Принесла Мелиссе поесть, и жду тебя. Нам надо...

– Ты с ума сошла, Делира?! – Раоль ещё больше отстранился. – Ты всё испортила! Зачем ты сбежала?

– Но Мелисса... – я опешила, попыталась обнять его, однако Раоль лишь ещё отступил:

– Ты понимаешь, с кем связалась?! Это же сам Аттар де Тайлерон! Чем ты думала?

– Ты так говоришь, будто я специально с ним связывалась! – вспылила я. – Мы ведь всё обсудили, ты ведь сам говорил, что ничего страшного, что...

Всхлипнув, я закусила губу. Но не позволила себе снова расплакаться. Шагнула к нему:

– Раоль, милый. Если мы сейчас поженимся, никто не сможет нас разлучить – ни принц, ни инквизитор!

– Ты соображаешь, что говоришь? Драконы сотрут нас в порошок! А ты – из колдовского рода! А он – инквизитор!

– Раньше тебя это на смущало.

Не знаю, что хотел ответить Раоль, но в дверь снова грохнули.

– Именем инквизиции, откройте! – прогремел голос... и я его узнала.

Пока я открою, Аттар де Тайлерон не дожидался. Толкнул дверь, чуть не сорвав её с петель. Размашистым шагом вошёл в холл.

Сегодня на драконе была бронзового цвета рубаха, небрежно развязанная на сильной груди, и тёмно-коричневые плотные брюки с летними лёгкими туфлями. На рукаве красовалась эмблема инквизитора – огнедышащий дракон.

Аттар пробежался вокруг цепким взглядом и остановил его на побледневшем Раоле.

Тут поклонился, как-то неловко и будто заискивающе, хотя всегда казался мне образцом порядочности и манер!

Эх, была бы с нами Фисса, дракон даже не вошёл бы! Ну разве что силой инквизитора. Но нашего семейного фамильяра забрали вместе с родителями и я даже не представляю, жив ли он ещё... точнее, она.

Да что говорить, многое было бы проще. Ведьмам без фамильяров тяжело.

– Делира Деналь, – инквизитор устремил на меня свои чёрные глаза, и по телу прошла дрожь.

Почему-то вспомнилось, как он разглядывал меня из-под капюшона. Его отрывистые команды, презрение и прикосновения...

Я сцепила зубы, чтобы не застонать. Подняла голову.

– Дочь супругов Деналь, которые были казнены по обвинению в колдовстве без соответствующих разрешений. Распутница. Ещё и воровка.

– Я... ничего не крала! – с трудом сглотнув ком в горле, я расправила плечи. – Вам жаль несколько булочек?

– Булочек? Нет, приятного аппетита. Я про платье, которое, если мне не изменяет память, висело в шкафу.

Кто бы мог подумать, что он пересчитывает женские платья! Скряга! Или просто внимательный? И чьё оно, хотелось бы знать?

– Платье могу вернуть, – я с достоинством прошла на кухню. Достала платье из мусорной кадки и принесла обратно в холл.

Мужчины буравили друг друга взглядами... точнее, буравил Аттар. А Раоль как-то весь сжался, уменьшился и будто желал сбежать.

– Оставьте себе, – бросил инквизитор мне, не сводя взгляда с моего жениха.

– Мне оно не нужно! – я швырнула свой случайный трофей под ноги гостю, с трудом удержавшись от презрительного «как и вы».

– Раоль Жалпен? Это и есть ваш жених? – рука инквизитора махнула в сторону Раоля, а глаза впились в меня.

«Да!», хотела сказать с вызовом я. Однако Раоль побледнел, даже, показалось, чуть отступил назад. По красивым щекам пошли пятна.

Презрительно глянув на него, Аттар продолжил пристально смотреть на меня. Не понимая реакцию жениха, я несмело кивнула.

Раоль стрельнул в меня взглядом... каким-то прямо злым!

Да что с ним такое?!

– Что же, жених, – хмыкнул Аттар, сложив руки на груди. – Хочешь жениться на Делире Деналь?

– Что... я... – пробормотал Раоль. А ведь всегда казался мне таким смелым, таким красноречивым!

– Я спрашиваю! Готов ли ты жениться на этой девушке? Прямо сейчас?

– Господин инквизитор... но как я могу... ведь принц, его высочество же...

Я ощутила, как щёки загораются стыдом.

«Дерьмовый у вас жених», вспомнилось.

– Вон! – рявкнул Аттар.

– Господин?

– Я сказал – вон! Если не желаешь жениться – оставь этот дом и никогда больше здесь не появляйся!

Так это... было предложение? И Аттар действительно позволил бы нам? И ведь это был бы лучший выход! Всё, как я и хотела! И я даже не успела... девственность бы досталась жениху, как я мечтала... Раньше.

Но не сейчас. Глядя, как он раболепно кланяется дракону и пятится к двери, я готова была провалиться сквозь землю.

Но лишь ещё ровнее выпрямила спину. Хватит с меня унижений!

Пара мгновений, и Раоль выскочил на улицу, оставив меня один на один с моим ночным кошмаром.

4

– Что? – опешила я. – Вообще-то ночью я должна была... – язык не повернулся произнести это при Мелиссе. Пусть ей всего пять, но рано или поздно она может всё понять. А мне этого не хотелось бы.

Но шерсову дракону было плевать и на меня, и на ребёнка!

– Обманы с девственностью не редки. Многие хотят получить деньги и готовы для этого на разные ухищрения.

– Если вы уже успели узнать моё имя и кто мои родители, наверняка должны были бы выяснить, что у меня есть сестра!

Аттар сузил глаза – на долю мгновения в них, кажется, даже промелькнуло некоторое смущение.

– Вам необходимо вернуться во дворец, – сообщил. – Ибо принц так и не отказался от своего пожелания, и мне придётся сделать вас невестой.

– Я не могу оставить Мелиссу, она слишком мала.

На миг мне показалось, что он готов согласиться. Взять её с собой.

Однако я не собиралась возвращаться. Раоль предал меня... Столица Эттерии оказалась слишком враждебна.

Но у меня был выход. Последнее средство, крайние меры. Главное – выиграть немного времени...

– Ребёнку не место во дворце, – произнесла я твёрдо. – Пожалуйста, дайте мне несколько дней, чтобы я смогла устроить её куда-нибудь.

Аттар заколебался, кажется, даже хотел отказать. Но внезапно кивнул:

– У вас один день, Делира. Сегодня вечером за вами придут, чтобы привезти во дворец. Будьте любезны больше не портить мою репутацию.

– Что вы, – улыбнулась я, глядя, как он разворачивается и шагает к двери.

Да подавись ты своей репутацией!

– Лира? Ты хочешь меня отдать? Да?

– Что ты, милая, – я крепко обняла сестрёнку, прижала к себе, пригладила растрёпанные волосики.

Родители называли её даром Пресветлой Пары. У нас разница в четырнадцать лет, они долго мечтали о втором ребёнке – о многих детях. Но ничего не получалось.

Пока не появилась Мелисса.

Если у меня никогда толком не было силы, то Мелиссу наградили ею за двоих. Родители, правда, запечатали её – не хотели, чтобы дочь привлекла внимание инквизиции.

– Давай мы приведём тебя в порядок, – улыбнулась я, заперев за драконом дверь.

– Такие вкусные булочки! – радостно поделилась малышка. – Мы больше не будем голодать, Лира?

– Нет, моя хорошая. Мы с тобой уедем... туда, где нам не придётся голодать.

– А почему мы раньше не уехали?

– Потому что я надеялась, что мы сможем хорошо жить здесь.

– И ты больше не будешь выходить замуж за Раоля?

Напоминание о женихе сжало спазмом сердце, и я снова закусила губу.

– Нет, милая.

– Ура! – крикнула она. – Он противный! Ой, прости, ты не любишь, когда я так говорю.

Погладив её по волосам, я промолчала. Предательство жгло, усталость подбиралась всё ближе, опутывала сетями. Хотелось упасть и ни о чём больше не думать, не переживать.

Но у меня не было на это времени.

Я искупала в ванне Мелиссу. Сложила вещи, вынесла мусор к обочине, с непонятной радостью засунув туда же шерсово платье. Наверняка ведь от любовницы какой-нибудь!

Привела в порядок дом, последний раз обошла место, где я выросла, прощаясь.

– Идём, Лиська, – повела сестру за руку.

– Папин кабинет? – испугалась она.

Отец запрещал нам туда заходить без разрешения. Но вот уже почти три месяца, как его не стало. Мелисса по-прежнему побаивалась, да и мне, в общем-то, нечего было там делать. Где хранятся бумаги – я знала, а ведьмовские зелья и амулеты изъяли под чистую, даже те, что разрешены и безопасны. Вернее, именно их: опасных родители не держали.

– Да, моя хорошая.

Коснувшись потайного камня, я отворила сейф – единственный, который не нашли.

В нём лежала лишь шкатулка и немного денег. Деньги мы давно потратили, а шкатулке пришло время сейчас.

Осторожно достав, я поставила её на стол. Она была простой, без узоров и инкрустаций – деревянная, обитая чёрным бархатом.

– Мама говорила никогда не открывать её, – с большими глазами прошептала Мелисса. Тем не менее, на детском личике проступило любопытство.

– Сегодня можно, милая, – пробормотала я, кусая губы. Хотелось верить, что поступаю правильно.

Что в ней находится, я узнала лишь в день совершеннолетия. А Мелиссе придётся узнать намного раньше.

Вздохнув, я решительно отворила крышку. На бархатном дне лежал большой сверкающий камень.

– Что это? – прошептала с круглыми глазами сестра.

Бросив взгляд на дверь – вдруг стало страшно, что сейчас кто-нибудь ворвётся и помешает нам! – я так же шёпотом ответила:

– Ведьмин камень.

Мелисса смешно наморщила лоб.

– Помнишь, как ты уронила ведро с водой не прикасаясь? – спросила я.

Она кивнула, и я продолжила:

– Сейчас надо сделать так же.

– Но у меня больше не получается. После того, как папа... он сказал, что больше ничего само летать не будет. И оно не летает!

– Сейчас получится, милая. Мы вдвоём возьмёмся за камень, и надо будет сделать так же. Хорошо? Только улетит не что-то, а мы.

– Ого! А куда мы полетим?

– Туда, где не нужно будет голодать.

– А там мы не ударимся?

– Нет, – засмеялась я. – Многие в... люди так путешествуют и не ударяются. А мы будем держаться за руки. Справишься?

– Справлюсь, – серьёзно отозвалась Лиська.

– Молодец, – кивнула я.

Поправила мешок на плече, взяла покрепче сестру одной рукой, вытащила камень другой.

– Ну... да поможет нам Пресветлая Пара, – прошептала.

Я тоже не представляла, что ждёт с той стороны и захотят ли нам помочь. Но одно знала точно: здесь оставаться больше не могу.

Мелисса положила маленькую ладошку сверху, я обхватила её вместе с камнем.

– Готова? Давай!

И направила все свои силы на активацию.

Мелисса аж зажмурилась от напряжения. На миг я испугалась, что ничего не происходит...

А после – рывок, и нас стремительно утащило куда-то.

5

– Что?! – взревел инквизитор. – Что значит «нет»?

На этот раз Аттар де Тайлерон решил сам не опускаться до посещения дома блудницы. Хотя, возможно, она действительно девушка... и даже вполне порядочная. Насколько может быть порядочной ведьма.

Весь день он изучал информацию. На её родителей поступил донос, за использование магии выше бытового уровня.

Инквизитора тогда не было в Нерре, и дознавание проводил Булрен, помощник и заместитель. Но резолюцию всё равно поставил Аттар, вернувшись и наскоро ознакомившись с делом.

Магические кристаллы дознавателя засекли остатки всплеска. Чета Деналь ничего не отрицала.

Да, Аттар де Тайлерон старался быть справедливым. Но колдовство в столице Эттерии – это слишком и карается сразу. Все ведьмы знают, и всё равно время от времени поддаются соблазнам и искушениям. Такова уж их ведьмовская природа.

И природа его будущей жены!

Аттар стиснул зубы. Щенок не пожелал жениться, а она ведь рассчитывала на него. И для Аттара это был бы отличный выход. Но если жених не готов защищать свою невесту, если скажет принцу, что это инквизитор вынудил его...

Жених. Аттар презрительно хмыкнул.

Дракон внутри сердито зарычал.

Нет, инквизитор разберётся, что здесь творится! И для начала нужно выяснить всё о своей новоявленной невесте.

Похоже, девочки голодали, дела шли из рук вон плохо. Хотя, как такое возможно? Неужели родители совсем ничего не оставили им? Не деньги – так фамильные драгоценности хотя бы! В конце концов, можно и дом продать.

Но нет, себя продать проще, презрительно хмыкнул мужчина. Хоть магию применять побоялись.

Аттар поднял взгляд на Окиво, личного помощника, которого отправил к сёстрам.

– Девушек нет в доме, ваша светлость, – повторил тот, так и стоявший у письменного стола, ожидая, пока дракон примет решение.

Аттар раздражённо раздул ноздри. Нужно было приставить охрану. Но он думал, эта Делира достаточно разумна, чтобы не пытаться сбежать от инквизитора! Найти её – дело нескольких часов, а расплата будет суровой.

В голове неожиданно возникла картина. Она обнажённая, покорная, на кровати. Как она смущалась, когда он заставлял её раскрыться...

Аттару нравились горячие, незакомплексованные женщины. Такие, как Габелия. Но дракон, похоже, учуял девственность, хотя Аттар так и не успел овладеть девчонкой. Надо было сразу же, вечером... Дракон ещё слишком слаб.

Инквизитор дёрнул головой, откидывая волосы назад.

– Ты выяснил, куда она могла отвести сестру? К кому-то на содержание?

– Я не нашёл никаких следов, ваша светлость. Как будто они вообще не выходили из дома.

Аттар снова раздражённо двинул челюстью. Что стоило ему забрать обеих? Конечно, ребёнку не место при дворе, но живут же некоторые, и ничего. А всё гнев и ярость.

Девчонка могла догадаться, что раз он пришёл за силой, то этой силы у него сейчас недостаточно. Но это даст отсрочку ненадолго.

В конце концов, он всегда может повторить свой визит к мадам Пенни...

Но не станет этого делать. Одного раза хватило.

И каким-то странным образом дракон воспрянул духом, и даже как будто присматривается к девушке, сопереживает...

Аттар прислушался и не поверил себе.

Похоже, его дракон симпатизирует! А это первый шаг на пути к привязанности, к выбору единственной!

Неужели кто-то затеял ещё более серьёзную интригу, чем он подозревал с самого начала?

То, что принц Гертан хотел вывести его из игры как соперника и возможного претендента на трон – не секрет. Но до сих пор им удавалось сохранять нейтралитет и видимость приятельских отношений. Аттар даже пару раз участвовал в необузданных развратных развлечениях принца.

– Следильные артефакты молчат, – добавил Чуль Окиво.

Внутренний зверь глухо, недовольно зарычал.

Сомнений нет. Дракон заинтересован в девчонке, и даже выздоровление пошло скорее. И если так продолжится, он непременно привяжется, изберёт её своей итерри. Настоящей истинной.

Нужно было срочно пресечь это, пока не стало слишком поздно. А для того – найти девчонку. Если понадобится, провести ритуал.

– Пойдём.

Дракон поднялся, кивнул верному помощнику. Сделал жест рукой, раскрывая пространство. Влил свою силу, чтобы защита пропустила.

Он помнил дом ведьмаков Деналь, даже напрягаться не пришлось, чтобы проложить туда путь. Не в само здание – наверняка у ведьмаков тоже стоят защиты. Аттару не хотелось с ними возиться.

Дверь оказалась открыта – сразу видно, Окиво с отрядом уже всё обследовали.

В доме было прибрано, как обычно прибирают, уходя надолго. Камины закрыты, светильники отключены, перекрыта вода, вынесен мусор к обочине, где специальный фургон собирает каждый вечер... Вместе с платьем.

Ночью он, наверное, и не обратил бы внимания, если бы не ожидал, что девчонка действительно окажется воровкой. Проверил драгоценности, а не досчитался лишь платья сестры.

Разумеется, не могла же она бежать раздетой. Но тогда он был слишком разъярён, чтобы об этом думать трезво.

Вспоминая, как она держалась, он сжал кулаки. На предательство жениха Делира Деналь отреагировала достойно.

А следом перед глазами всплыло её тело, обнажённая грудь, разведённые ноги.

Впервые Аттар подумал, какое отчаянье должно было двигать девушкой, чтобы она решилась на это.

Какое отчаянье движет многими из тех, кто приходит продать свою девственность?

Он всегда искренне считал их шлюхами. Но, возможно, пора разобраться, что там на самом деле творится?

Впрочем, даже собратья-драконы его вряд ли поймут. Всех всё устраивает, драконы получают силу без обязательств и привязок, девушки – деньги, и не малые. С попустительства его развратного высочества принца Гертана.

Но ведь таким способом и девственниц может не остаться. А это значит, драконы не обретут своих итерри.

И кому это может быть выгодно?

6

Есть разновидность глубокой, изначальной магии, которую не в состоянии уловить кристаллы. Она достаточно редка и большинство ведьм и ведьмаков, кто ею владеют, не покидают своих ковенов. И всё же именно эту магию невозможно отследить и почувствовать.

Аттар ругнулся. Он тоже не чувствовал её – чувствовал его дракон. Слишком уж заинтересованный рыжей ведьмой.

Именно она скрыла всё, что здесь творилось. И если немного раскинуть мозгами – выходило, что девчонка использовала свою ведьмовскую силу, чтобы сбежать. И прикрыть свой след.

И шерс бы с ней, пусть бы сгинула где-нибудь в ведьмовских болотах!

Но от кого! От него?! Да половина королевского дворца готова лечь к его ногам, лишь бы он обратил внимание, и любая была бы счастлива связать себя узами брака!

Он, королевский инквизитор, кузен самого будущего короля, не собирается терпеть подобных унижений!

И ещё принц. Как сказать принцу, что невеста сбежала и он, великий инквизитор, не может её найти? После того, как совсем недавно сбежала сестра. Чего принц, похоже, до сих пор не простил.

Нет, это было бы уже слишком.

А ещё дракон.

Дракон рвался к шерсовой ведьме, и Аттару просто необходимо было как можно скорее разорвать с ней связь!

Решительно развернувшись, он взмахнул рукой, срывая все покровы и защиты с помещения. И шагнул оттуда сразу же к дому мадам Пенни.

Верный Окиво поспешил следом, пока Аттар отворял дверь и размашистым шагом шёл в кабинет мадам. Остановился позади молчаливой тенью.

Мадам вздрогнула, уставившись на инквизитора перепуганными глазами.

Только тогда он вспомнил, что драконы обычно появлялись здесь в балахонах с капюшонами. Чтобы их никто не узнал.

Ему пришлось специально приобрести такой. Но он никогда не был завсегдатаем подобных заведений, поэтому и думать забыл.

Хорошо. Инквизитор глянул грозно на мадам, не собираясь показывать смущение. Будем считать, он здесь официально.

– Чем могу служить, ваша светлость? – поднялась из-за стола полненькая женщина средних лет, склонилась в положенном поклоне.

Даже если она и узнала мужчину, который был здесь ночью, – а ходили слухи, что мадам прекрасно знает своих клиентов, даже под капюшонами, – она никак не показала этого.

– Делира Деналь, – отрывисто бросил инквизитор. – Расскажи мне о ней.

– Она... обидела кого-то из драконов? – осторожно поинтересовалась мадам, возвращаясь за стол и рукой приглашая посетителя сесть напротив.

Аттар прошёлся по кабинету, отстукивая каблуками сапог. Развернулся:

– Я жду.

– Простите, просто... её контракт не закрыт. Ей не оплатили. Девушку... – на миг запнулась, – забрали. И...

– С самого начала, – потребовал инквизитор.

– Её рекомендовал некий... Раоль Жалпен.

Аттар не сдержал гримасу отвращения. Этот щенок ещё и самолично притащил невесту к шлюхам! Как таких только земля носит?

– А она что же, не способна была своей головой подумать? Или так денег хотелось? – спросил резко, выдавая эмоции.

– У девушки была сложная ситуация, – осторожно отозвалась мадам. – Ей нечем было кормить себя и малолетнюю сестру. Она хотела устроиться на работу, но не вышло: знаете, к ведьмам и так отношение настороженное, а после того, как родителей обвинили в открытом колдовстве, и вовсе никто якшаться не хотел. Я... не в моих привычках вмешиваться в дела клиентов, но я предложила ей подумать ещё разок. Намекнула, что, может, среди сородичей ей жилось бы легче. Но девушка сказала, что родители вышли из ковена, и их с сестрой туда не примут.

Тот, кто никогда не голодал, вряд ли поймёт того, кто из-за голода теряет честь.

Но Аттару однажды пришлось. И он знал, что намного тяжелее снести голод того, кто полностью зависит от тебя, того, за кого ты отвечаешь.

Аттар де Тайлерон взрослый, сильный мужчина. Он справился. А девятнадцатилетняя девушка, на руках которой осталась малолетняя сестра? Что делать ей, особенно после опалы, павшей на их дом?

Мадам развела пышные ручки, поправила розовую оборку на платье.

– Это всё, что я знаю, господин.

– Покажи контракт.

– Сию минуту, – мадам подхватилась, приблизилась к шкафу с круглыми полками, на манер тех, где хранятся бутылки с вином. Отворила крышечку в одной из них и вытащила несколько свёрнутых вместе свитков.

Развернула на столе, полистала, загибая уголки. И протянула один Аттару:

– Пожалуйста, ваша светлость.

Резко схватив, он пробежался глазами. Стандартный контракт, свою часть он скреплял магическим согласием. Как только девственность была бы взята, у мадам проявился бы специальный вензель, с которым можно прийти прямо в Драконий Банк.

– Я заберу это, – рыкнул, сам не зная, на кого злится.

Мадам перечить побоялась. Расспрашивать тоже.

Развернувшись, инквизитор вышел – благо, кабинет мадам был рядом со входом. Жест рукой у крыльца – и он снова шагнул к своим покоям. Верный Окиво так же тихо, не привлекая внимания, просочился следом.

– Что ты думаешь обо всём этом? – спросил Аттар, меряя шагами комнату.

– Очень странно, что семья решилась на колдовство, зная, что двое детей останутся без поддержки.

– Странно, – согласился инквизитор. – Либо они скрывали что-то более важное, либо... их просто оклеветали.

Окиво склонил голову, признавая правоту.

– Завтра я попытаюсь разыскать девушку. У меня есть одна мысль, как её найти. А ты собери всё, что сможешь, по этому делу. Официальную версию я видел. От тебя неофициальная.

– Разве... не нужно сопровождать вас, мой господин?

– Ты не сможешь, – отозвался инквизитор.

Окиво лишь молча кивнул. И, попрощавшись, покинул апартаменты.

Аттар готов был бросить всё и помчаться прямо сейчас! Но дракон устал за день. Магические раны, нанесённые ведьмаком, всё ещё жгли. А исцелиться ему так и не довелось.

Рыкнув, инквизитор бросил взгляд на ночной город и отправился в постель. Восстановить силы хоть немного.

7

Вокруг расстилалось болото. В первый миг я испугалась, после вспомнила: ведьмы защищают свои города, чтобы в них непросто было проникнуть.

Перед нами уходила вверх шаткая, полуразрушенная на вид каменная лестница. Она венчалась символом, похожим не то на два огня, не то на два крыла, между которыми определённо имелся проход. Но куда – видно не было.

Камень должен был перенести нас туда, откуда в своё время ушли родители. Они хранили его на самый крайний случай – значит, не исключали, что однажды могут вернуться.

Поэтому я и рискнула.

– Мне страшно, – Мелисса вцепилась в мою ладонь.

– Не бойся, моя хорошая. Это иллюзия, чтобы отпугнуть непрошенных гостей.

«Таких, как мы», – нашёптывал внутренний голос.

Решительно заставив его замолчать, я поставила ногу на первую ступень.

Вопреки опасениям, ничего не рушилось, и мы с Мелиссой медленно поднимались. В какой-то момент стало казаться, что лестница бесконечна и её верхушка не приблизилась ни на йоту – хотя и земля тоже не отдалилась. Будто мы шли, шли в бесконечности...

А очнулись уже наверху, между двумя сомкнутыми крыльями.

– Кто? – вопросил безличный голос неясно откуда.

– Я... Делира Деналь, и моя сестра Мелисса, – произнесла я, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал.

Несколько минут стояла в тишине, оглядываясь вокруг, всматриваясь внутрь. Но болото внизу оставалось таким же бесконечным и безжизненным, а впереди, в проходе между крыльями только сиял свет.

Так и не дождавшись ответа, я сделала несмелый шаг вперёд.

Ещё. И ещё.

Не выпуская руку притихшей Мелиссы.

И вдруг – оказалась на улице!

Обычный городок, каменные дома – впрочем, бедных домов я не заметила. Все красивые, убранные, в Нерре такие только у аристократов.

– Где мы? – прошептала Лиська.

Оглянувшись, я обнаружила, что и крылья, и проход исчезли. Везде, сколько хватало видимости, простирался город.

Откуда-то с окраин слышалось блеяние и мычание, но на мощённых улицах не было даже экипажей. Какие-то ведьмовские повозки без лошадей.

– Госпожа Шириза приказала провести вас, – раздался мужской голос, и я, вздрогнув, обернулась.

На меня смотрел парень – рыжий, как и большинство ведьмаков. Волосы до плеч, вьющиеся, глаза голубые. Смотрел с интересом – но губы едва презрительно изгибались, будто он что-то такое знал.

Сразу же захотелось одёрнуть платье, убедиться, что нигде ничего не видно... Непривычно выбритые интимные места казались незащищёнными даже под одеждой. Моментально накатили воспоминания сильного тела надо мной, рук инквизитора там, где до него никто никогда не касался...

Я расправила спину, очень стараясь, чтобы лицо не заливала краска.

– Кто? – переспросила.

– Верховная ведьма, – хмыкнул парень. – Кстати, я Исид, будем знакомы.

Я вежливо кивнула.

Верховная ведьма... я мало знала об обычаях и укладе ведьм. Только то, что живут они общинами, в каждой – свой ковен и своя Верховная ведьма, каждая Верховная входит в общий Ковен.

– Идёмте, – парень пошёл чуть впереди, показывая дорогу.

Дом Верховной был самый большой, наверное. Как и королевский дворец в Нерре, возвышался на центральной площади. Только парк, раскинувшийся вокруг него, выглядел заросшим, прямо непролазным.

Исид провёл нас по дорожке, над которой смыкалась арка вьющихся растений. Краем глаза выхватывалось будто шевеление, и постоянно возникало желание присмотреться: ветки это, или змеиные хвосты?

Но под взглядом всё замирало, Исид по-прежнему показывал путь, и не хотелось бы мне пробираться здесь одной.

Мы взошли на крыльцо из красивого радужного камня, и перед нами открылся холл – неожиданно светлый и просторный, в тех же радужных тонах. Я не успела толком рассмотреть, когда наш провожатый ступил на изящную внутреннюю лесенку, и нам пришлось поспешить за ним.

Наверху он завёл нас в странное пустое помещение.

– Проходите, – раздался голос из алькова, прикрытого тончайшей светлой тканью.

Впрочем, рассмотреть что-нибудь за этой тканью решительно не получалось.

Исид откинул полог и, поклонившись кому-то с той стороны, пропустил нас вперёд.

Верховная ведьма Шириза оказалась красивой. И – что удивительно – не рыжей! В чёрных, густых, ниже пояса волосах рыжим светилась лишь одна прядь.

Тонкие черты, возраст – совершенно неопределённый. Она выглядела молодо, но могла жить и последнюю тысячу лет. Я ничего не знала о ней, однако её могущество ощущалось даже с моей слабой силой.

Ведьма восседала на мягком стуле-троне. Лёгкое серебристое платье, скорее домашнее, чем официальное, ниспадало до самых пят.

С двух сторон у её ног замерли два обнажённых по пояс красавца. Не то рабы, не то мужья, не то охрана – я не представляла, кто они. Мужчины сидели на коленях не шелохнувшись и даже смотрели будто мимо нас.

Нам же достались подушки на полу. Милли сразу упала на них без сил и начала коситься на стоящий чуть в сторонке столик, уставленный всевозможными яствами.

Я тоже опустилась рядом – хотя голодная слюна набегала и живот скручивали спазмы. У меня уже два дня ничего во рту не было! К шерсовым булочкам я так и не притронулась.

– Слушаю вас. С чем вы пришли? – проговорила ведьма.

– Просить... защиты, – пробормотала я.

– Семья, взявшая имя Деналь, вышла из Ковена и дороги назад нет, – прохладно произнесла Шириза.

– Я... понимаю, – опустила я голову. – Но... я могла бы выполнять любую работу! Или, может быть, вы позаботитесь хотя бы о Мелиссе? Я просто...

Просто не представляю, как быть. Хотя, возможно, нужно было уходить. Уходить сразу в другой город, где нас никто не знает. Устроиться на работу. Но я так хотела верить, что у нас с Раолем всё получится!

– А ты что же будешь делать? – произнесла ведьма, поднимаясь.

– Я... постараюсь начать сначала в другом городе.

8

Сначала Делира снилась ему такой же, как и там, у мадам Пенни. Тонкое платье падало к ногам, а девушка исполняла все его распоряжения, от чего в чреслах собиралось напряжение.

Дракон ярился, желая обладать и в то же время не имея возможности прикоснуться.

Рыжие волосы водопадом лились на грудь, сверкали зелёные глаза – такие же гневные, как тогда, у неё дома.

Девушка вся была настолько небольшой, изящной – что вызывала у дракона яростное желание оградить, защитить, спрятать...

А потом рядом возник рыжий ведьмак. В первый миг Аттару показалось – тот самый, что напал на его дракона! Но нет. Тот был взрослым и матёрым, а этот – совсем ещё молодой юнец. Который так смотрит на его невесту, что дракон начинает бесноваться вместо того, чтобы отдыхать и исцеляться!

Аттар резко открыл глаза.

Стояла ночь и кое-что другое стояло у него пониже живота, словно укоряя: почему, почему ты не воспользовался своим правом, своим контрактом, не взял девчонку до того, как вышел из комнаты в доме мадам Пенни!

Теперь контракт потерял силу. Наверное.

Он ведь хотел как лучше. Видел, что она совсем не готова, что близость доставила бы ей лишь боль и разочарование. Хотя казалось бы, какое ему до этого дело!

Но тогда он успел бы до появления принца.

Словно в ответ на эти мысли на тумбе у кровати, на портальном блюде, появилось послание от его высочества.

Аттар коснулся светящегося магического шара, и в воздух взвился образ Гертана, а его голос произнёс:

– Не заставляйте меня ждать, дорогой кузен. Рассчитываю увидеть вас прямо сейчас.

Аттар поморщился, глянул в окно. Ночь на дворе, он поспал, может, всего пару часов.

Идти к принцу не хотелось. Как теперь искать девчонку? И что сказать его высочеству?

Но проигнорировать приглашение он не мог.

Поднялся, зашёл освежиться в душ. Поспать не вышло – значит, он отправится на поиски прямо сейчас. Заглянув к дорогому кузену, разумеется: от таких приглашений не отказываются.

Не успел Аттар покинуть своих покоев, как в конце коридора показалась Габелия.

Последняя любовница, знойная драконесса. Ему нравилось проводить с ней ночи, предаваться почти животной страсти – но днём она становилась невыносимо скучной. Её волновали исключительно наряды, драгоценности и придворные сплетни.

Мягкой, соблазнительной походкой жгучая брюнетка приблизилась к нему. Из разреза огненно-красного платья выглядывала изящная смуглая ножка. Карие глаза, обильно подведённые чёрным, смотрели откровенно и зазывающе.

А после вдруг потупились, изобразили тревогу.

– Это правда, Аттар, вы собираетесь жениться?

Дракон резко остановился:

– Кто вам сказал?

– Так значит, это правда...

– Я спрашиваю, кто?

– Слухи ходят, – уклончиво отозвалась драконесса.

Знали только Окиво и принц. И за молчание верного друга и приближённого дракон был уверен.

А вот дать ход затянувшейся шутке или шерсовой интриге – вполне в духе его высочества.

Развернувшись, дракон двинулся дальше по широкому, освещённому магическими шарами коридору к центральному залу с фонтаном. Зал этот отделял покои кузенов.

– Аттар! – окликнула Габелия.

Страстная, красивая, статная...

Он с удивлением понял, что она больше не привлекает его так, как раньше. Живот не подтягивается в предвкушении, а перед глазами стоит нежное, юное, девственное тело шерсовой ведьмы.

– Я занят, – отозвался.

Девушка осталась позади. Он чувствовал её взгляд, возможно даже обиду. Но он никогда ничего ей не обещал. Они были удобными друг другу любовниками, не более того.

Рыжая бестия точно околдовала его дракона, не иначе! Как только найдёт её – устроит дознание. Всё происшедшее явно звенья одной цепи. Первым делом займётся задержанным ведьмаком.

Хотя, пожалуй, первым он с радостью закрыл бы магический контракт с Делирой...

Но не теперь. Сначала освободить дракона от ведьмовского притяжения. А потом – можно и девственной силой подзарядиться.

Принц обнаружился в одном из своих залов, который служил ему для разнообразных развлечений.

Любимых завсегдатаек графиню Балил и баронессу Метье сегодня разбавила виконтесса Ильир, видимо, новая звезда в коллекции принца. И если первые две были драконицами, то последняя – человечкой.

Женщины не выдерживали натиск его высочества и рано или поздно сдавались на милость победителя.

Графиня с баронессой, в длинных полупрозрачных рубашках, крутились вокруг виконтессы, помогая ей раздеться. На девушке оставались лишь корсет с панталончиками, который дамы очень азартно расшнуровывали.

Принц полулежал на диване с высокой мягкой спинкой одетым, лишь рубаха была распахнута да скинуты сапоги. И оглядывал происходящее с явным удовольствием.

– Дорогой кузен, – поднял руку Гертан.

Девушки замерли, постреливая глазками в сторону вошедшего – но принц взмахнул рукой, подавая знак продолжать.

– Вы хотели меня видеть, ваше высочество?

Корсет полетел на пол, затем оказались развязаны тесёмки на шёлковых панталонах, и те, не без помощи дам, съехали к ногам виконтессы.

Откинув вещи подальше, графиня с баронессой приблизились к принцу, прилегли по обе стороны от него.

Виконтесса выглядела смущённой, к щекам прилил румянец. Её так и оставили стоять, и она явно не знала, что делать – а принц получал от этого почти животное удовольствие. Ноздри раздулись, глаза сверкали.

Сделал жест рукой, показывая, чтобы виконтесса покрутилась, и та медленно повернулась вокруг себя, на миг сверкнув высокой белой грудью перед взглядом Аттара.

– Присоединяйся, – пригласил принц, словно предлагая продегустировать блюда за столом. – Прекрасную Офеллу, разумеется, не отдам, но любую их этих красоток, так и быть, уступлю.

Принц оголил пышную грудь лежащей рядом баронессы и принялся бесстыдно ласкать языком.

9

– К сожалению, – отозвался инквизитор, не испытывая ни малейшего сожаления по этому поводу.

Принц снова проигнорировал ответ. Раздвинул руками складочки стоящей перед ним девушки, пока две другие не давали заскучать ему самому. Заглянул с хорошо проступившим удовольствием и вожделением. Взведённая плоть подрагивала от возбуждения, и девушки принялись наперебой целовать её и ласкать языками. В то время как сам Гертан ощупывал девственное лоно баронессы.

– Вот так вам нравится, моя дорогая? – довольно поинтересовался, когда та чуть застонала, от того, что он сжал клитор. Ей явно были внове такие ласки.

– Да, мой принц, – тихо шепнула она.

– Не слышу, моя красавица.

– Мне нравится всё, что вы со мной делаете, мой принц.

Аттар едва уловимо поморщился. Легко попасть в постель к принцу, сложно там удержаться. Сколько их было, готовых потом на любые унижения, приползавших к Гертану на коленях, позволявших раздевать себя в любом коридоре замка, на глазах у других придворных – лишь бы вернуть расположение.

Но принц становился холоден, а порою даже жесток. Ему доставляло удовольствие унижать бывших любовниц не меньше, чем лишать их девственности и чести.

И Аттар был совершенно уверен, что ни на одной из них его высочество не женится. Хотя каждая, разумеется, полагала, что именно ей удастся растопить его похотливое сердце.

Гертан де Тайлерон, наконец, соизволил перевести взгляд на кузена. Улыбнулся, как сытый кот, облизал губы, предвкушая удовольствие.

– Ты уверен, мой друг? – поинтересовался, звонко хлопнув виконтессу по попке.

– Уверен, дорогой кузен, – отозвался Аттар.

– Что ж, иди, – разрешил принц.

Аттар де Тайлерон с трудом удержался, чтобы не выскочить из зала с неподобающей скоростью. Мысли о поиске ведьмы заполнили всё его существо.

***

У ведьмовских городов нет названий. Обычно они называются по имени Верховной ведьмы, она же хранительница – мы вот сейчас находились в Городе Ширизы.

Это было невероятно! Нам отвели две комнаты с личной душевой, накормили – не помню, когда я ела такую вкуснотищу! И разрешили отдыхать.

Я сидела с Мелиссой, пока она не уснула. У нас не было вещей. Я взяла ей одно платьице на смену да по комплекту нижнего белья, воды на всякий случай, а больше ничего в мешок не поместилось.

Родительские драгоценности волшебным образом исчезли во время обыска, вместе со всеми артефактами, которые помогли бы нам продержаться больше, чем три месяца. Но подчинённые Аттара де Тайлерона не оставили ничего! И надо же было, чтобы именно он... так унизительно, о Пресветлая Пара!

Когда Мелисса уснула, я хотела пройтись по городу, но поняла, что до безумия устала. Просто сидела в кресле на большом балконе, объединявшем обе наши комнаты, любовалась на вечерние огни с высоты третьего этажа, вспоминая панораму из королевского дворца и свой полёт на юбке. Хорошо хоть с ногой ничего серьёзного.

– Можно?

Вздрогнув, я обернулась. У двери на балкон стоял Исид.

– Вы сначала зашли, а потом спрашиваете? – отозвалась.

– Я стучал, вы не слышали. Госпожа Шириза сказала помочь вам обустроиться, узнать, ничего ли не нужно.

– А в комнату к незамужней девушке заходить прилично?

– У ведьмаков другие законы, – хмыкнул парень, усаживаясь в соседнее кресло. – У нас вольные взгляды и всё по взаимному согласию. А тот, кто попытается применить силу против своих же, подлежит изгнанию. А то и казни.

– А я своя разве? – покосилась я на него.

Присутствие мужчины немного смущало. Хотя он казался довольно приветливым. И, по крайней мере, не приближался, не пытался покомандовать мной. И вообще ничем не походил на одного несносного дракона!

– Конечно, Лира, – ответил серьёзно. – Вы с сестрой теперь свои, госпожа Шириза приняла вас в свой город.

– А... какую плату она может запросить? – шепнула я.

Да, я готова была расплатиться за помощь! Но лучше бы заранее понимать, что предстоит отдать.

– Этого никто не знает, – отозвался Исид. – Верховная видит больше всех остальных. Но ты не бойся, она не потребует ничего такого, что повредило бы ведьмам.

«А нам?» – хотелось спросить. Но я промолчала: раз он не знает, то и обсуждать нечего.

Несколько мгновений смотрела, как ночь завладевает улицами города. Как растекаются в дома последние прохожие, гаснут светильники на воротах.

– Хочешь, кое-что покажу? – Исид поднялся, склонился ко мне.

– Что?

– Смотри!

Он повёл рукой – я уловила лёгкий магический след, – и город вдруг подёрнулся пеленой. А потом на его месте проявились болотные огни.

– Что это? – шепнула, глядя, как завороженная.

– Иллюзия, магическое наложение. Я – один из Стражей Врат, вчера как раз была моя смена. Слежу, кто пытается нас найти, кто приближается. Но любая ведьма может заглянуть сюда, если захочет. Особенно действенно, говорят, бывало во время войны, осады, ну, знаешь... мы ведь с драконами не всегда жили в перемирии.

– И я смогу?

– Давай научу. Это легко. Смотри, иллюзия – она повсюду, ты просто подхватываешь её и заглядываешь за неё. Понимаешь? Попробуй. Почувствуй.

Какое-то время он объяснял мне, потом рассказывал о Городе Ширизы. Очень хотелось спросить, что он знает про Аттара де Тайлерона, но я пока не решалась. Не настолько близко мы знакомы, да и Шириза ведь не захотела рассказывать.

А потом я поняла, что силы на исходе и я просто отключаюсь под мерный голос ведьмака. За сегодняшний день жизнь моя полностью изменилась. Навсегда.

Волнение не то чтобы отпустило, но притупилось. Впервые за долгое время мы с сестрой были сытыми, ведьмы не прогнали нас, и мне начало казаться, что впереди, возможно, светлая полоса.

Исид тактично пожелал доброй ночи и оставил меня. Подумав, я забралась к Мелиссе в кровать – после гибели родителей она боялась спать одна, а сейчас и вовсе может испугаться, проснувшись в незнакомом месте.

10

Инквизитор с облегчением сделал лёгкий положенный поклон, развернулся и оставил развратного кузена под тихие хихиканья девиц.

Обе драконессы замужние, а вот что скажут родители молодой виконтессы Офеллы...

Впрочем, ему было безразлично. Правда, от мысли, что нечто подобное будет ожидать и его собственную жену, дракон глухо заворчал.

Нет, нужно поспешить. Не дело это. Итерри – красивые древние сказки, но для себя он никогда не хотел такой зависимости. Пусть и считается, что только итерри может сделать дракона самым счастливым.

У четы Деналь, как и у всех ведьмаков, имелся личный фамильяр. Его задержали вместе с родителями Делиры и Мелиссы, но, если отчёты верны, не казнили. Казнить фамильяра – нарваться на ссору с Ковеном, даже если ведьмаки вышли из него. Фамильяры для ведьм священны и только сами могут отдать жизнь за семью, которой покровительствуют.

Или умереть в застенках, лишённые связи с семьёй.

И Фисса, фамильяр семьи Деналь, всё ещё оставалась в застенках. Если отчёты не лгали.

Аттар де Тайлерон зашёл ненадолго к себе – подготовиться, отдать последние распоряжения, переодеться. Неизвестно, сколько времени займут поиски невесты.

С другой стороны, он в любой момент может проложить портал домой. Инквизитор – один из немногих, кому королевской милостью даровано такое разрешение.

Правда, неизвестно, куда его занесёт и что там может случиться. Поэтому нужно было перестраховаться.

Он знал одно: если освободить фамильяра, тот сразу же бросится искать свою семью. И собирался этим воспользоваться.

Тюрьма высилась неподалёку от Нерры, на острове, расположенном в слиянии двух рек.

Аттар хотел переместиться и туда, но дракон внутри всё ещё не восстановил силы, а они могут понадобиться в любой момент. Поэтому, раздражаясь задержке, инквизитор всё же решил воспользоваться каретой. Заодно и подремать ещё полчасика в дороге.

Над Неррой забрезжило утро. Первые лучи пробивались от горизонта, но на улицах пока было пусто.

Поспать так и не удалось.

Увидев инквизиторский герб на карете, охранники зажгли яркие огни, начали опускать подвесной мост. Но всё равно пришлось выйти из кареты: они обязаны были опознать в лицо любого, кто прибывает в королевскую тюрьму. Даже самого короля. А каретам проезжать и вовсе запрещалось.

Утренняя прохлада прогнала остатки сна, и, откинув волосы назад, инквизитор двинулся по мосту. Когда он шёл тяжёлой поступью, гордо расправив широкие плечи, в лётном доспехе и тёмных перчатках, никто не заподозрил бы, что внутри этого мужчины бушует нетерпеливый дракон.

Пока ещё Аттару удавалось с ним совладать. Но он почти физически ощущал, как убегают секунды, и с каждой – проклятая ведьма всё сильнее врастает, вплетается в шерсову драконью сущность.

Спешно разбуженный управляющий выбежал навстречу, здороваясь и кланяясь, пытаясь понять, чему обязан этим визитом. Уж не проштрафился ли где?

– Тот ведьмак, что вам позавчера доставили, – сурово произнёс инквизитор. – Виффер Обанж.

Тот, кто ранил его дракона, из-за кого он лишился сил. Возможно, тоже часть заговора, чтобы привести его к Делире Деналь? Аттару с трудом удалось победить фамильяра-орла. Но это был поединок за жизнь, а фамильяр напал первым.

– Да, господин.

– Никого не пускать к нему без моего личного разрешения.

– Как прикажете, ваша светлость.

– Глаз не спускать. Следить, чтобы ел. Чуть позже я ещё раз допрошу его. А сейчас отведи меня к Фиссе. Фамильяру семьи Делиры Деналь.

– Сию минуту, мой господин.

Узкие мрачные коридоры в толстых стенах, лестницы, на которых он едва не касался плечами противоположных стен. Всё в тюремной башне было призвано подавлять и удерживать.

Управляющий повёл его вниз: самые опасные преступники традиционно содержались в подвалах, которых здесь было несколько этажей. А фамильяр, разумеется, одно из опаснейших созданий. Любой недосмотр, окошко на волю – и поминай, как звали!

Управляющий отворил тяжёлую железную дверь, надсадно скрипнувшую петлями: похоже, за три месяца их ни разу не открывали. Аттар тщетно пытался вспомнить, какой фамильяр был у семьи ведьмаков – но это дело прошло мимо него. Он не помнил деталей, положился на расследование своих помощников.

Управляющий зажёг тусклый магический светильник.

Из камеры на него смотрела... летающая кошка!

Не злобно – хотя глаза сверкнули при его приближении. Но нет, это существо, проведшее здесь три месяца, выглядело уставшим.

Тонкие магические нити натягивали крылья, не давая их сложить. Чёрная кошка лежала, поджав лапы, а пушистые мягкие крылья безвольно висели, прожжённые там, где их касались магические цепи.

Аттар сглотнул. Он никогда не принимал издевательств над слабыми.

«Фамильяры не слабы, – напомнил себе. – И это вынужденные меры».

Притихший дракон лишь подтвердил эти слова. Если бы не напавший со своим орлом ведьмак, возможно, он иначе отнёсся бы к страдающему созданию.

Впрочем, если бы не ведьмак, Аттар вряд ли вообще вспомнил бы о существовании Фиссы, томящейся в застенках.

– Мне нужно снять магическую защиту этой камеры.

– Но...

– Я неясно выразился?

– Слушаюсь, господин. Сейчас.

Управляющий повернулся к двери, сдвигая тёмные магические камни. Фисса обнажила клыки, однако из горла вырвался лишь булькающий хрип.

Разумеется, её ведь не поили и не кормили.

– Тише, тише. Я отпускаю тебя, – произнёс Аттар, смело входя в камеру.

Кошка – рыжая с чёрным, с удивлением понял инквизитор, а сразу в полутьме и грязи было не разобрать, – наклонила голову на бок. Словно понимая и не веря.

Он не представлял, какие у неё возможности. Все фамильяры разные. Но знал только одно: она сразу же полетит к девочкам. Не может не полететь, это в природе волшебных животных.

Аттар обошёл камеру, проверяя, как наложена защита. Он не мог упустить фамильяра, поэтому нужно было хорошо подготовиться.

11

Говорят, дракон может свести человека с ума. Но в городах они не оборачиваются, и мне если и доводилось видеть, то мельком издалека, или высоко в небе.

Утром я спала долго. За двое бессонных суток и за множество тяжёлых, голодных и нервных ночей до того.

Впервые после смерти родителей спала так легко. И дракон во сне вовсе не сводил меня с ума...

Когда проснулась, солнце било в окна, намекая, что утро давно прошло.

Мелисса, оказывается, уже даже поесть успела – на столе стояли остатки детского завтрака. И тихонько играла рядом со мной откуда-то раздобытой шитой куклой.

– Лира! – обрадовалась она, когда я проснулась. – А Стелла сказала, мы будем учиться шить кукол, а потом с ними колдовать! И что можно сшить любого человека, представляешь?

– Так... а кто такая Стелла?

– Она мне завтрак приносила. И ещё сказала, что все дети ходят в школу и завтра я тоже пойду.

– Хорошо, милая, – я прижала малышку к себе, пригладила растрепавшиеся из косы волосы.

Не уверена, что родители хотели бы, чтобы она училась колдовству. Но мы теперь здесь, я сама привела её сюда... и значит, придётся жить по законам этого мира.

– А сегодня мы можем погулять по городу, – продолжала стрекотать Мелисса. – Только она сказала, чтобы я тебя не будила, дала отдохнуть. Сказала, ты очень устала. И я молчала, честно!

– Я знаю, моя хорошая. Сейчас я перекушу, и сразу же пойдём гулять.

– Надо позвать Стеллу, чтобы принесла тебе еды?

– Нет, – смутилась я. Просить еду было стыдно. – Я доем то, что ты оставила. Не пропадать же.

Мелисса кивнула. Но когда я вышла из ванной, приведя себя в порядок, на столе ждал исходящий ароматами поднос.

Тонко нарезанные ломтики мяса, душистый хлеб, паштет с пахучими приправами, и ещё салат, какой мама делала иногда по праздникам...

– А Стелла сама пришла, представляешь? – радовалась Лиська. – Как будто узнала, что ты встала. И тебе больше не нужно доедать за мной.

Улыбнувшись, я закусила губу. Поела поскорее.

Ведьмы были слишком добры. И я не могла понять, радует это, или пугает.

– Идём, ну идём же! – Мелиссе не терпелось прогуляться.

Она дожидалась на балконе, чуть не пританцовывая, и с любопытством вытягивала шею, чтобы заглянуть как можно дальше.

– Идём, – улыбнулась я. – Ох, подожди минуту...

Вспомнилось вдруг, чему Исид обучил вечером. И так захотелось попробовать!

Сделав жест рукой, я как бы потянула на себя пространство, открывая доступ к иллюзии. Хотя, признаться, мне казалось, что здесь всё гораздо сложнее, чем просто иллюзия.

Вокруг неясной, прозрачной дымкой сверкнуло болото.

– Ой, что это? – с восторгом воскликнула Мелисса.

– Это... – начала я, но тут нечто тёмное, резкое рвануло прямо оттуда, понеслось на нас, ворвалось в наши покои!

В последний момент показалось, что там, вдали я увидела мужчину. Надеюсь... ох, надеюсь, не того, кого меньше всего хотела видеть!

Но пространство уже схлопнулось, а потом Мелисса радостно взвизгнула:

– Фисса! Лира, Фисса вернулась!

Мы с двух сторон обхватили нашу чёрно-рыжую красавицу. Ох, какая она была тощая! Шерсть клочками выпала и слиплась. Но Фисса замурчала, топорща грязные, прожжённые на краях крылья.

– Где ты была? Они издевались над тобой? – прошептала я.

Фисса глянула в глаза. Раньше она могла говорить – не вслух, а передавать сообщения мысленно. Но когда родителей забрали и она улетела вслед за ними, я перестала слышать её.

Сейчас она всматривалась в наши лица по очереди, щурилась зелёными слезящимися глазками, но я не понимала, не слышала её.

Фисса повернулась к Мелиссе – надеясь ощутить отклик силы. И не находила его.

– Как её вылечить? Лира? – пробормотала Мелисса.

– Не знаю...

Фисса отвернулась от малышки, глянула мне в глаза – и я увидела камеру, прожигающие энергетические нити, пригвоздившие крылья нашего фамильяра.

А после – мужчину. Дракона.

Долгий болезненный побег, попытки оторваться, сбежать, запутать следы на пределе сил.

Аттар освободил её! Но очень сомневаюсь, что по доброте душевной.

Мерзавец знал, что Фисса столько времени томится в тюрьме! И захотел с её помощью меня найти!

И значит, он не привиделся мне на болотах.

Надеюсь, Шириза  не впустит его и он, потоптавшись без дела...

«Неделю», – хмыкнул внутренний голос. Этот упрямец уже раз топтался. И кто знает, какие у него отношения с Верховной.

Вряд ли дружеские, иначе он не казнил бы ведьм!

«Не входящих в Ковен», – услужливо напомнил упрямый голос, сидящий в моей голове.

Застонав, я закрыла лицо ладонями.

Шириза взяла нас под покровительство. Взяла ведь? Она ведь не отдаст меня ему?

Но она ничего не обещала...

Но что она может потребовать за своё заступничество?

– Лира? – Лиська погладила меня ладошкой. – Тебе плохо?

– Ты слышишь Фиссу?

– Нет, – опустила голову сестра.

Может, спросить у Ширизы? Но мне неловко было дёргать Верховную. Личный фамильяр – всегда был заботой семьи. Многих фамильяров даже не видит никто, кроме своих.

Я ещё раз всмотрелась кошке в глаза. Призвала всю свою слабую магию, чтобы передать вопрос:

«Чем тебе помочь?»

Вода, пришла картина.

Вода. И спать.

Подхватив на руки, я понесла её в ванну. Набрала тёплой воды, и мы с Мелиссой в четыре руки отмыли въевшуюся грязь мягким шампунем, который стоял здесь же. Обработать раны было нечем – поэтому просто завернули в пушистое полотенце, аккуратно промакивая. И отнесли на мою чистую, нетронутую кровать.

Фисса улеглась на живот, вытянув голову и чуть поджав крылья. Я накрыла её тёплым покрывалом, чтобы не замёрзла.

Продолжая помуркивать, Фисса закрыла глаза и погрузилась в сон.

Какое-то время мы сидели рядом, осторожно поглаживали мордочку и чесали за ушками.