Не будите в кошке зверя! Последствия бури

Глава 1 Сделка

…Война между миром Ректешь и демонами закончилась больше трех лет назад, но этого времени катастрофически мало для того, чтобы забыть о тех страшных днях. Слишком глубокий след в жизни многих рас этого мира оставили ящеры, слишком кровавую жатву собрал в то время бог Смерти. И пусть демоны понесли большие потери, чем другие расы, последствия той битвы ещё долго будут давать о себе знать.

Но мало кто знал, что пусть война в мире Ректешь закончилась, во вражеском мире она только разгоралась. Устав жить от боя к бою и постоянно терять дорогих существ, демоны организовали восстание, которое не удалось пережить ни Верховной демонессе Акиане, ни её лордам. Борьба за власть длилась долгие месяцы, пока повстанцам не удалось загнать приспешников старой власти в замок Верховной демонессы. Шансов выжить у сопротивляющихся не было, но они продолжали борьбу с соплеменниками, повинуюсь приказам госпожи.

Только спустя три недели, когда запасы еды и воды в замке закончились, оборонявшие крепость демоны начали сдаваться. Но в руки повстанцев не один из них не попал. Лорды, верные своей госпоже, убивали всех, кто хотя бы попытался переметнуться на сторону врагов.

Поняв, что Акиана, несмотря на крайне сложное положение, не собиралась отрекаться от власти, Сверхдемоны, возглавившие восстание, приказали подпалить замок Верховной демонессы.

В тот день из замка не выпустили никого. Все, кто поддерживал Акиану и из последних сил надеялся на победу, в отчаянии пытались выбраться из горящего здания, но повстанцы не пропустили не одного демона. Когда все было законченно, в зале совещаний, где обычно собиралась Акиана и её лорды, нашли обуглившиеся и не поддававшиеся опознанию трупы одиннадцати демонов. В тот же день их останки было похоронено и повстанцы, добившиеся своего, искренне верили, что их бывшая госпожа — мертва.

И только Сверхдемоны, пришедшие к власти, понимали, что все не так просто, как кажется на первый взгляд. После многих лет службы они точно знали — так просто Акиана никогда не сдается. И были ли трупы, найденные в зале, телами именно этой демонессы и лордов, — очень спорный вопрос…

Солнце клонилось к закату, окрашивая морскую воду и небо во все оттенки алого. Черные утесы скал неподвижно замерли, угрожающе нависнув над будто окровавленной водой. Песчаный берег лениво ласкали волны, стирая вереницу мелких следов, покрывавших рыхлую землю.

На дальнем краю берега находилась небольшая бухта, к которой можно было добраться по камням, бока которых наполовину выглядывали из воды или по острым скалам, окружавшим ее и защищавшим от посторонних глаз.

Именно к этой бухте уверено направлялись двое, мужчина и женщина в припыленных дорожных костюмах. С легкостью найдя тропинку, ведущую к спуску к воде, они забрались на мокрые от воды камни и, осторожно перешагивая с одного на другой, быстро добрались к цели.

Срыгнув на мягкий песок, женщина, поправив выбившийся из косы светлый локон, окинула берег внимательным взглядом.

— Ты уверен, что это должно быть именно здесь? — с сомнением спросила она, не заметив на покрытом битыми ракушками песке ничего примечательного.

Мужчина бросил задумчивый взгляд на почти скрывшееся за горизонтом солнце:

— Ошибки быть не должно, госпожа. Всплеск силы был именно здесь. Осталось только найти, где именно.

Женщина недовольно сверкнула ярко-фиолетовыми глазами с продолговатым зрачком:

— Будем надееться, что ты не ошибся. Без магии на этой проклятой земле ничего не растет, — она бросила полный неприязни взгляд вверх, на скалистые горы, окружавшие берег со всех сторон, — Если так пойдет и дальше, то мы умрем с голоду. И наш побег будет лишен всякого смысла.

Ещё несколько мгновений они неспешно шли вдоль кромки воды, после чего разделились. Мужчина снял сапоги и по колено зашел в воду, насторожено прислушиваясь к чему-то, изредка чуть слышно выговаривая какие-то слова. Вода в том месте, где он слегка касался её, закипала и постепенно наливалась темно-синим цветом.

Его госпожа, немного понаблюдав за действиями подчиненного, направилась к выступам на противоположном конце бухты, но уже через несколько шагов остановилась. Подняв с песка несколько крупных, целых ракушек, она задумчиво повертела их в руках. Проведя рукой по гладкой перламутровой поверхности, недовольно качнула головой:

— Вчера их здесь не было.

— Ночью была сильная буря. Вода просто бурлит от переполняющей её стихийной энергии… — мужчина, закончив свое дело, присоединился к женщине.

— Надеюсь, ты не перепутал бурю с новым источником, — раздраженно ответила та, небрежно бросив ракушки на песок, и продолжила путь.

До скал они добрались, когда солнца уже наполовину скрылось за горизонтом.

— Нужно вернуться в долину до заката, — проворчала женщина, проворно взбираясь по острым выступам, — Когда стемнеет, поиски придется прекратить. Ночное зрение здесь не спасает, если ты об этом помнишь…

Оступившись, она с трудом удержала равновесие и невольно опустила глаза вниз. Недоуменно нахмурившись и не обращая внимания на удивленный окрик спутника, быстро спустилась вниз. Осторожно обошла скалу, к которой почти вплотную подходила вода, и замерла, дожидаясь спутника.

Тот, что-то неразборчиво пробормотав, быстро спрыгнул вниз и подошел к ней.

— Что вы нашли, госпожа? — спросил он, но осекся, увидев находку женщины.

На песке с другого края скалы, скрытого от чужих глаз широким выступом, лежала девушка со спутавшимися темно-русыми волосами в мокрой, местами порванной одежде. Она была неестественно бледная, под глазами залегли глубокие темные тени. На открытых руках виднелись темно-синие синяки, на лице и шее — несколько глубоких ссадин.

— Надо же, — нехорошим тоном произнесла женщина, прищурив фиолетовые глаза, — Не ожидала увидеть здесь причину всех наших бед. Что скажешь, Орес?

— Кошка, — прошипел тот, узнав девушку, — Убить, госпожа?

— Не смей! Перед тобой наш единственный шанс выжить. Если она не сможет нас вытащить, то можно сооружать поминальный костер, — сказав это, женщина быстрым шагом направилась к находке.

— С чего ей нам помогать? — раздраженно проворчал мужчина, нехотя направившись за госпожой.

— А у неё не будет особого выбора, — хищно усмехнулась его спутница, одергивая потрепанную куртку, — Поверь, я все для этого сделаю.

Орес что-то недовольно прошипел за её спиной, явно недовольный решением госпожи.

Приблизившись к девушке, женщина опустилась на колени и, откинув волосы с её шеи, прикоснулась к сонной артерии.

— Жива, — облегченно выдохнула она, но в тот же момент отдернула руку, наткнувшись на мутный взгляд ярко-изумрудных глаз.

Пока мужчина спорил с госпожой, девушка успела прийти в себя и странным взглядом изучала склонившихся над ней существ. Внимательно посмотрев в змеиные, фиолетовые глаза женщины, криво улыбнулась:

— Все-таки обманула, змея подколодная… Чтобы я ещё раз с древними богами связалась…

— У неё жар, — когда кошка снова потеряла сознание, озабоченно произнесла женщина, — Неси к целителю, пока она здесь не окочурилась. И аккуратней, она мне нужна живой!

Алекса

Голова раскалывалась так, будто там находилась шахта особо работящих гномов, и сегодня у них было соревнование — кто больше руды добудет. В висках стреляло так, что на грани сознания мелькнула шальная мысль вернуться в Теневые коридоры. Там хоть и холодно, но хоть голова не болит…

С трудом открыв глаза, я обвела места, в котором оказалась, мутным взглядом.

Я лежала на мягкой кровати в светлой, просторной комнате, пропахшей какими-то незнакомыми травами, от которых начало щекотать в носу, и… демонами. В смысле в комнате стоял горький запах полыни, остролиста и мяты, а пахнут так только эти ящеры. Уж этот запах я запомнила на всю оставшуюся жизнь.

Резко сев на кровати, я на несколько мгновений замерла, пытаясь перебороть подкатившую к горлу тошноту. Когда стало легче, а перед глазами перестали расплываться цветные пятна, я ещё раз осмотрелась по сторонам.

Через большое окно справа от кровати было прекрасно видно полуденное солнце и негустой сад, деревья в котором почти засохли, если судить по пожелтевшим сморщенным листкам. На горизонте виднелись поддернутые синеватой дымкой горы.

Так, местность мне была явно незнакома. Горных Хребта у нас только два — Драконий и Гномий, и оба я излазила вдоль и поперек. Кроме отдаленных частей, куда чужих не пускают, но демонам там тем более быть не должно! Так что эти горы мне были абсолютно незнакомы. Драконьи чуть выше и неприступнее, Гномьи — не с такими крутыми склонами.

Боги, куда вы меня опять забросили?

Устало откинувшись на подушки, я зашипела от пронизавшей спину и руки боли. Внимательно их осмотрев, я с удивлением заметила несколько темно-синих, почти фиолетовых синяков, тщательно обработанных какой-то вонючей мазью.

Ничего не понимаю. В комнате, больше похожей на больничную палату, пахнет демонами, я нахожусь в абсолютно незнакомой мне местности, и вдобавок к этому у меня хорошо обработаны все синяки, и что-то мне подсказывает, что не только синяки. Просто остальные травмы я, наверное, ещё не почувствовала. Амулет статиса, конечно, хорошая вещь, но даже боги вряд ли знают, где меня носило, пока я общалась с Исс'шей.

А ещё я, кажется, видела Акиану… И здесь одно из трех: либо я сошла с ума, либо меня сначала закинуло в мир мертвых, либо… эта ящерица жива, здорова и не чихает. Но как такое могло произойти?! Нерен с Ароном клялись, что она сгорела вместе с лордами в своем замке, когда они подняли восстание.

— Как ты себя чувствуешь? — раздался от двери до боли знакомый голос.

Лучше бы я сошла с ума.

— Бывало и лучше, — натянуто улыбнулась я, насторожено посмотрев на слишком радостную Акиану. А я думала, что та встреча в замке, когда я отпустила к ней Ника, будет последней. Не с моим счастьем, — Может, объяснишь мне, как я сюда попала?

Демонесса, поправив привычное алое платье (я скоро возненавижу этот цвет), прошла в комнату и села на ближайший стул.

— Это я у тебя хотела спросить, как ты здесь оказалась. Я нашла тебя на берегу у полумертвом состоянии, к тому же, явно в бреду. Ты ещё про какую-то змею, тебя обманувшую, говорила, и древних богов, — Акиана выразительно посмотрела на меня, явно желаю узнать, что за богов я имела в виду.

Хм, похоже, что-то такое я говорила… Про змею подколодную точно было. Надеюсь, Исс'ша не обиделась на такую нелестную характеристику, мне с ней ещё долго общаться.

— Точно, бред, — послушно согласилась я с версией женщины. Не рассказывать же, в самом деле, что со мной случилось. Головой я, конечно, приложилась, иначе с чего бы она так раскалывалась, но не настолько, — А где мы находимся?

Акиана многозначительно промолчала, не отрывая от меня немигающего змеиного взгляда. Зря стараешься, он на меня не действовал раньше, а после богини-змеи — тем более.

— Ты не знаешь, где мы? — осторожно уточнила я. Да не может такого быть…

— Именно, — довольно кивнула демонесса, приготовившись любоваться моим удивленным выражением лица.

В этом мире все возможно, пора это запомнить.

— Так, давай сначала и со всеми подробностями, — решительно приказала я, не собираясь доставлять давнему врагу удовольствия. Что-то мне подсказывает, что у неё ещё будет возможность увидеть, как удивляются кошки.

История, поведанная Акианой, окончательно убедила меня в том, что я попала. Как всегда крупно, и как всегда по уши.

Дело было так. Когда демонесса вместе с лордами поняла, что ещё немного — и они благополучно сгорят в своем же замке, они приняли единственно правильное решение — бежать. Конечно же, не одним, а прихватив пару десяткой слуг. Оставив воинов, оборонявших замок, на растерзание врагам, бывшая Верховная демонесса построила телепорт в наш мир, уже не знаю зачем, и была такова. Из-за того, что во время восстания использовали тьму-тьмущую мощных заклинаний, межмировой телепорт на фоне других возмущений магического фона остался не замеченным и демоны спаслись.

По крайней мере, они так думали. Пока до них не дошло, что телепортировались они куда-то не туда. Оказалось, что координаты телепорта сбились, и их выбросило где-то в нашем мире, но далеко не там, где хотела Акиана. Вместо Мертвой степи они оказались в странной долине, со всех сторон окруженной неприступными горами. Земля здесь была сухая, как камень, и вырастить на ней что-либо путное не представлялось возможным.

Сначала это не сильно обеспокоило демонов. Надолго здесь задерживаться они не собирались. Но когда демонессы вместе с лордами восстановили магический резерв, им пришлось изменить свои планы. Потому что телепорт, ни обычный, ни межмировой, здесь не работал.

Через пару дней им удалось найти в горах несколько троп, одна из которых вела к морскому побережью, где меня и нашли, другая — к обрыву, отрезавшему эту часть гор от остального массива.

— И в чем была проблема? — когда Акиана в очередной раз многочисленно замолчала, непонимающе спросила я, — У кого из нас крылья есть, у меня или у вас?

— У нас, — кивнула демонесса, не обидевшись на мой непочтительный тон. Ох, не нравится мне её поведение… — Только они нам не помогли.

— Почему? — насторожено спросила я, чувствуя, что именно в этом моменте и заключается подвох. К тому же ответ на главный вопрос я ещё так и не получила — почему меня спасли, а не добили прямо там, на берегу?

Вместо ответа, мать Ника встала со стула и, не говоря ни слова, вышла из комнаты.

— Она уже может покинуть лазарет? — раздался из коридора её голос спустя пару мгновений.

— Может, но я бы рекомендовал пока воздержаться от длительных прогулок, — недовольно отозвался невидимый мне собеседник Акианы.

— Алекса, как ты смотришь на то, чтобы немного подышать свежим воздухом? — хищно улыбнулась демонесса, вернувшись в комнату вместе с несколькими воинами. Моим конвоем, если я правильно поняла намек.

Гулять не хотелось, но хвост усиленно намекал, что мое мнение в данной ситуации никого не интересует.

Окинув демонов тоскливым взглядом, я тяжело вздохнула:

— Всегда мечтала прогуляться в компании злейших врагов.

— Тогда сейчас осуществится твоя мечта, — ещё шире оскалилась демонесса, после чего коротко приказал одному из воинов, высокому демону с короткими черными волосами и донельзя угрюмым выражением лица, — Следи за ней. Если хоть волос упадет с её головы…

Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. А уж от неожиданной заботливости Акианы вообще мурашки по спине бегали.

Боги, во что я вляпалась на это раз?

****

Положение демонов и впрямь было плачевно. Лазарет находился в искусственно озелененной части долины, и занимала от силы её четверть, дальше же до самых гор тянулась сухая, выжженная солнцем пустыня. Изменить это могла только магия, но демоны умудрились за три с половиной года иссушить почти все имевшиеся здесь магические источники, которые, как оказалось, не восстанавливались, а новые упорно не желали появляться. Пару раз ящерам повезло и после штормов, бушевавших где-то далеко в море, на берегу появлялись точечные колодцы сил, но хватали их ненадолго.

В ночь перед тем, как меня нашли, в море как раз прошла очередная буря, и демоны с водной стихией почувствовали сильный выброс магической энергии. Поэтому Акиана с Оресом, тем самым черноволосым демоном, которому очень не понравился приказ защищать меня, холить и лелеять. Судя по его мрачному взгляду, он бы с большим удовольствием закопал бы меня под ближайшим полузасохшим деревом.

Но не будем о грустном. Сейчас мы во главы с Акианой и ещё парочкой магов шли по пустынной части долины, направляясь, насколько я поняла, к тому самому обрыву, через который они почему-то не могут перелететь. Больше мне ничего не говорили, напрочь игнорируя любые вопросы.

Я раздраженно повела плечом, внимательно изучая приближавшиеся горы.

Нет, я определенно здесь не была. Пусть демонесса явно считает, что они попали в какую-то закрытую от магического влияния долину в Гномьем или Драконьем Хребте, я в этом была неуверенна. Как я уже говорила, у тех гор совершенно другой рельеф. Но была ещё одна причина, по которой я отметала такой вариант развития событий. Демоны-то могли оказаться в этих горных массивах, а я — нет. Разве что с другой стороны Драконьего хребта, но никак ни Гномьего, потому что он находился в другой части континента от той реки в которую я упала после знакомства с тенью Исс'ши. Течением отнесло или ещё как-то, но дело не в этом. Если я действительно попала туда, куда думаю, то догадываюсь, почему демоны не смогли отсюда выбраться. Не удивлюсь, если без участия летающих ящеров здесь не обошлось…

Через пару часов мы добрались до подножья гор. Акиана, которая, как и другие демоны, бывала здесь не один раз, легко нашла петлявшую между утесов и неглубоких обрывов тропу. Вот здесь мне пришлось напрячься. Ослабленный от недавних стрессов организм быстро выдохся, и спустя час после начала подъема на крутые склоны гор, я уже еле переставляла ноги.

— Акиана, — поняв, что ещё немного, и вниз меня будут нести вперед ногами, позвала я. Не время для гордости, я сейчас не в том положении.

Демоны наконец-то остановились, явно не понимая, чего это кошка, ради которой и была устроена эта прогулка, вдруг решила их задерживать. Я же, не обращая внимания на вопросительный взгляд демонессы, устало опустилась на ближайший камень, переводя дыхание. Сердце бешено стучало, только почему-то не груди, а в ушах, синяки по всему телу немилосердно болели. Хотя, судя по тому, как тяжело сгибается в колене правая нога и почти не шевелилась левая рука, я ещё и пару ушибов заработало. Ладно, хорошо хоть без переломов обошлось…

— Ты что-то хотела? — устав ждать от меня хоть какого-то объяснения незапланированному отдыху, раздраженно спросила бывшая Верховная демонесса.

— Отдохнуть я хотела, — спокойно объяснила я, подняв голову вверх и пытаясь на глаз прикинуть, сколько ещё осталось идти, — Далеко ещё до вашего обрыва, а то я рискую не дойти.

Акиана, бросив на меня странный взгляд, пожала плечами:

— Да нет, ещё где-то полчаса осталось. Вон за тот уступ зайдем, а там всего пару шагов останется.

'- Исчерпывающее объяснение, — мрачно подумала я, окинув взглядом 'уступ', на деле оказавшейся далеко не маленькой скалой. — М-да, ощущения реальности у каждого свое…'

— Тогда пошли, — собравшись с силами. Выдохнула я, с трудом поднявшись с камня.

Через полчаса мы наконец-то доползли к цели нашего небольшого путешествия. Мы вышли на широкое плато, нависавшее над то ли впадиной, то ли глубоким ущельем, тянувшимся на многие мили вдоль острых скал.

Окинув взглядом обрыв, разделявший горы на две части, я прислонилась к шершавой поверхности ближайшей скалы и бросила на Акиану вопросительный взгляд:

— Так в чем проблема? Здесь дракону всего-то пару десятков взмахов крыльев сделать, вам чуть больше, но не намного. Неужели никто не пробовал преодолеть это ущелье?

— Пробовали, — невесело усмехнулась демонесса. Подозвав к себе одного из демонов, все это время безуспешно пытавшего слиться с окружавшими нас камнями, она жестко произнесла, — Покажи ей.

Демон, неожиданно вздохнув, медленно приблизился к краю ущелья. Бросив на меня безжизненный взгляд, от которого у меня снова пробежали по спине мурашки, но раскрыл черно-серебряные крылья и взлетел в небо. Не успел демон преодолеть и половины расстояния, отделявшего нас от другой части гор, как вдруг воздух вокруг нас сгустился и ящер, вспыхнув ярко-белым огнем, камнем рухнул на дно ущелья.

— Ещё вопросы есть? — невозмутимо спросила Акиану, будто это не она мгновение назад отправила на верную смерть одного из своих воинов.

Вопросов нет. Есть только констатация факта — ты так и не научилась ценить чужие жизни, демонесса. Тем более жизни тех немногих воинов, кто все ещё был тебе верен. Могла и словами объяснить, демонстрация была не обязательна…

— И что ты хочешь от меня? — ничего не выражающим голосом спросила я, смотря матери Ника прямо в глаза. В которых, к слову, не было ни тени сожаления о содеянном, — Я не знаю, что это была за магия.

— Так узнай, — равнодушно отвернулась Акиана, медленно направившись к спуску с плато, — Времени у тебя достаточно, наш целитель говорит, что ты будешь восстанавливаться не меньше месяца…

Ещё бы, с таким-то целителем. Я после лечения Роена, своего целителя, только через три дня из больничного крыла сбегала, что ж говорить об этом, если у него две руки и обе левые. Вот только месяца у меня нет, Акиана. У меня в запасе от силы неделя и то, чем быстрее я отсюда выберусь, тем лучше. Боги, я даже не знаю, сколько времени прошло со дня моей 'гибели' и что сейчас творится в Рассветном лесу.

Сейчас, когда я уже окончательно пришла в себя, пришло четкое понимание того, что я понятия не имею, что сейчас происходит дома. Смог ли Макс обмануть Вольфа, а Анрил с другими оборотнями покинуть территорию клана до того, как псы объявили кровавую охоту на волков? Удалось ли маме усмирить наших разношерстых союзников и заставить их работать сообща? Жив ли Илиан, отец и Ник? И я очень хотела как можно скорее узнать ответы на эти вопросы. А для этого нужно было хотя бы восстановить магический резерв, чтобы мысленно позвать Ника или маму.

— А если я не соглашусь вам помогать? — на всякий случай уточнила я, не спеша идти за демонессой.

— Ты отправишься за ним, — прошипел за моей спиной невзлюбивший меня Орес, намекая на бедного демона, тело которого догорало на дне ущелья.

Бросив в ту сторону задумчивый взгляд, я, оценив предложенную альтернативу, молча направилась за Акианой.

Что ж, пока я не решу эту проблему, они меня не тронут. Так что не буду им говорить, что, кажется, догадываюсь, что это за заклинание и кто его поставил. Осталось только дожить до того момента, как мы вернемся в лазарет…

Только бы с Максом и остальными все было хорошо.

Глава 2 Весть

… За две недели до этих событий…

Марианна

Над столицей клана пантер сгущались сумерки. Пожелтевшие от скорого прихода осени листья слетали с черными деревьев от малейшего дуновения ветерка и плавно опускались на кристально-чистую гладь реки, лентой опоясывающую город.

Золотолистая осенняя пора в этом году обещала быть солнечной и ясной, но, тем не менее, странное предчувствие скорой беды нависло над пустынными улицами, из-за чего лучи небесного светила тускнели, уже не даря желанного тепла.

Холодная змея приближающейся опасности тугим клубком свернулась возле сердца, не давая вздохнуть полной грудью.

— То есть как 'пропали'? — обеспокоенно произнесла я, с трудом отрывая взгляд от открывавшегося из окна моей комнаты вида.

Так и знала, что добром эта затея не кончиться… лишь бы обошлось без жертв…

— Молча, — огрызнулся Рин, которого я попросила следить за мужем и детьми. Сняв с плеч запачканный в грязи плащ, он спрыгнул с подоконника, — По-моему, это эта идея с самого начала была обречена на провал. Куда обычному дракону угнаться за сильнейшими представителями семьи Д'аркв'ир? Тем более, что следы они путают мастерски…

А то я этого не знаю. Вот только плохое предчувствие, терзавшее меня с утра, никуда не делось. Более того, с каждым мгновением я все четче и четче понимала, что с близкими мне людьми вот-вот что-то случится. И это что-то мне совсем не нравилось…

— Может, объяснишь мне причину, из-за которой ты вынуждена следить за собственными родственниками? — очищая плащ специальным заклинанием, вкрадчивым голосом спросил дракон.

— Если расскажешь, где ты успел так испачкаться, — невесело улыбнулась я, доставая из стола подаренный Алексой кристалл связи.

Стоит ли набирать код вызова или довериться дочери? Вряд ли она полезла бы туда, откуда невозможно выбраться без потерь… или полезла бы, смотря чего она добивается. Я до сих пор не могла понять, зачем дочери нужно было назначать меня своей заместительницей, более того, просить наших союзников дать клятву, что они, во что бы то ни стало, закончат начатое дело. Будто сама Алекса это проконтролировать не сможет…

— А ты знаешь, куда меня завела их обманка? — криво усмехнулся мой друг, удрученно смотря на пострадавшую вещь. Плащ высыхать упорно не хотел, несмотря на все старания дракона, — В какое-то болото на территории Закатного леса. Насколько понимаю, я потерял их где-то в районе Драконьего хребта. Оттуда обманка завела меня в какой-то природный телепорт, куда я, как последний дурак, полез без всякой задней мысли и угодил в центр древнего, как мир, болота, где уже лет сто не ступали ноги ушастых. А эльфы были просто счастливы, когда выпачканный грязью с ног до головы дракон явился в их столицу с просьбой телепортировать его в Рассветный лес. Самооценка у них, и до того далеко не низкая, стала просто заоблачная. Интересно, что мне на это глава совета Древнейших скажет…

— Ничего не скажет, — ответила я, все-таки набирая код вызова. Плохое предчувствие все крепче сжимало сердце когтистой лапой, — Им сейчас не до тебя.

Кристалл связи молчал.

Недоуменно нахмурившись, я ещё раз попыталась вызвать Алексу.

Снова тишина.

— Что-то случилось? — осторожно спросил Рин, следя за выражением моего лица.

Ответить я не успела. Кристалл после четвертой попытки засветился ярко-красным светом, после чего мгновенно потух.

Внутренне похолодев, я набрала код вызова Макса. Но ни он, ни Рион, ни Зар на вызов так и не ответили.

— Найди Леонару, — сухо приказала я, решительно убрав бесполезный предмет обратно в стол, — Пусть собирает магов и ждет меня во дворе.

— Что мне ей сказать? — мгновенно подобрался дракон.

— С её братьями, сестрой и отцом что-то случилось. И если мы хотим застать их живыми, нужно поторопиться…

Где-то на окраине земель оборотней

— Ищите, он должен быть где-то здесь. Если мы вернемся без мальчишки, Вольф с нас шкуру спустит, — услышав раздраженное рычание одного из псов, Зар тихо, стараясь не делать резких движений, отполз глубже под камень, закрытый со всех сторон зарослями какого цветущего растения. Резкий запах растения перебивал нюх псам, и учуять волка в таком укрытии было практически невозможно…, по крайней мере, Зар на это надеялся.

— Если он и был здесь, то давно, — раздалось совсем рядом, и сквозь ветки шиповника можно было увидеть силуэт замершего всего в одном шаге от волка оборотня, — Или вообще здесь не появлялся. Следы обрываются севернее отсюда…

— Он должен быть здесь, — раздался над головой брата Алексы злой рык вожака.

' — Только этого не хватало, — вжался в землю волк, чувствуя, как проседает камень под весом пса.

— Запах мокрой шерсти мы бы учуяли, — пес, замерший возле кустов, медленно от них отошел, шумно принюхиваясь, — А я, кроме наших запахов, ничего не чувствую.

— Ищейка прав, — другие псы, по приказу вожака обследовавшие окрестности, недовольно заворчали, — Волка здесь нет.

Вожак недовольно зарычал, но с камня спрыгнул и через несколько мгновений Зар услышал, как под лапами псов зашелестела примятая трава. Выждав ещё некоторое время, пока станет совсем тихо, волк осторожно, стараясь не создавать лишнего шума, вылез из своего убежища.

Облегченно переведя дух и ожесточенно потерев лапой нос, который из-за сильного запаха странного куста напрочь потерял всякую чувствительность, волк быстрым шагом направился в противоположную от псов сторону.

Телепорт, на который указала Алекса, выбросил парня на середине глубоко озера где-то на окраине земель оборотней. Кое-как выбравшись из воды и отряхнувшись, Зар со всех лап бросился в сторону Рассветного леса, но далеко уйти не успел. Псы, почуявшие, что один из Д'аркв'ир вот-вот выскользнет из ловушки, отправили за ним погоню, от которой волк ели унес лапы.

Заброшенная звериная тропа, по который рванул волк, спасаясь от псов, привела его на широкую поляну, окруженную высокими соснами и зарослями всевозможных растений. Посередине поляны и стоял тот камень, под который с трудом забился Зар, надежно укрытый от острого нюха ищейки цветущими кустами.

Пока псы пытались понять, куда делась добыча, волку удалось перевести дух и разобраться, куда его забросил телепорт. Точнее, в какую именно часть земель оборотней. После вынужденного 'купания' брату Алексы было совершенно не до этого, лишь бы лапы унести.

Слава богам, Зару повезло оказаться в той части территории Д'аркв'ир, которая находилось западней границы с Рассветным лесом. Псы, которые явно не успели отойти от жара охоты на волка и сориентироваться на местности, бросились искать его в совершенно другой стороне. Но чувство опасности, прекрасно развитое у всех Д'аркв'ир, навязчиво зудело, что долго пребывать в блаженном неведении оборотни не будут и очень скоро нападут на верный след.

Не теряя времени, волк бесшумно заскользил над пожухлой травой, стараясь лишний раз не наступать на сухие ветки и не задевать разросшиеся кусты. Свежие тропы, явно проложенные совсем недавно, уверено вели оборотня в сторону границы.

Когда Зар спустился в очередной овраг, на дне которого тек слабый ручей, далеко позади раздалось злое собачье рычание. Навострив уши, волк стрелой помчал вдоль ручейка, не обращая внимания на глубокие следы, которые невольно оставались на влажной земле. Склоны оврага с другой стороны ручья были слишком крутыми и пытаться взобраться на них с помощью когтей и клыков было пустой тратой времени, которого и без того было слишком мало.

Найдя место, где склон был не такой покатый, и заросший на вид крепкими кустами, Зар со всей силы оттолкнулся от земли и, цепляясь лапами и когтями за растения, попытался взобраться на край оврага. Лапы вязли в рыхлой земле и соскальзывали, стебли кустов ломались с громким треском, не выдерживая веса волка.

Когда собачий лай уже был совсем близко, Зар зацепился лапами за край оврага и почти взобрался наверх, как вдруг в его заднюю лапу со злобным рычанием впился один из псов. Потеря равновесие, волк соскользнул обратно в овраг, но тут же со всей силы ударил лапой по морде пса. Тот, жалобно взвизгнув, отшатнулся, разжав челюсть, а Зар, не теряя ни мгновение, ещё раз подпрыгнул, цепляясь за край оврага и уже через мгновение, прихрамывая, продирался сквозь колючие заросли, слыша, как за спиной один за другим из оврага выбираются псы, намериваясь продолжить погоню…

Вдруг между деревьев блеснул проблеск света. Широко оскалившись, Зар свернул с тропы и устремился к нему. Короткое заклинание, сбивавшее погоню со следа уже не первый раз, привычно соскользнуло с острых когтей на опалую листву.

— Туда, скорее, — раздался за спиной раздраженный окрик ищейки, — Он пользуется магией.

' — Попались', - мстительно подумал волк, выскочив на опушку леса, со всех сторон которой тянулись бескрайние поля.

Быстро оглядевшись, Зар припустил что есть духу вперед, к темному пятну, с трудом видневшемуся на горизонте. Оборотни, не почуявшие подвох, метнулись за ним.

Через пару мгновений со всех сторон начали попадаться матово-черные островки странных камней, выглядывавшие из выцветшей высокой травы. Когда преследователей и их добычу разделяли всего несколько прыжков, Зар взвился в воздух, запрыгнул на ближайший камень и впился когтями в матовую поверхность.

Псы, не сразу понявшие, в чем дело, резко притормозили, но было поздно. Камень дрогнул и над полем раздался полный боли драконий вой. Трава под камнем зашелестела и уже через мгновение над ней оказалась плоская голова дикого дракона. Не дожидаясь, пока раненный зверь поймет, кто его обидчик, Зар спрыгнул с его спины и лег на землю, изо всех сил пытаясь слиться с блеклой травой.

Дракон, не заметивший волка, резко обернулся к псам. Нехорошо сощурив желтые, змеиные глаза, он поднял голову и издал боевой клич, от которого у оборотней на миг заложило уши.

— Назад, — первым понял, в чем дело, ищейка. Увернувшись от удара когтистой лапы дракона, он бросился в сторону леса, — Мальчишка ранил вожака!

'Камни', за которые псы приняли диких ящеров, зашевелились и злые из-за незапланированной побудки драконы в доли мгновений перекрыли псам пути к отступлению. Ищейка, учуяв, что дело запахло жаренным, прижался к земле и медленно отполз от собратьев, стараясь не поднимать головы и не делать лишних движений. Так же поступил и вожак, бросив подчиненных разбираться с разбуженными дикими драконами, которые из-за приближающейся осени начали понемногу погружаться в спячку.

Пока оборотни грызлись с ящерами, пытаясь вырваться из оцепления, Зар осторожно прополз на животе возле раненного вожака драконов и, убедившись, что тот не обращает на него внимания, бросился к видневшейся на горизонте темной полоске леса.

Когда до него оставались считанные версты, волк почувствовал, что его кто-то догоняет. Несмотря на то, что ящеры изрядно потрепали псов, и что кроме ищейки и вожака уйти удалось всего двум оборотням, подчиненные Вольфа прекращать погоню явно не собирались.

Зло рыкнув, Зар устало прикрыл глаза, собирая все крохи силы, что у него остались. Задняя лапа, прокушенная псом, опухла и плохо слушалась, а в бою с двумя раненными и двумя здоровыми оборотнями это могло сыграть решающую роль. Из-за поврежденной лапы добежать до леса волк не успевал, его б наверняка настигли б на границе, а пока пантеры или львы сюда доберутся, все уже будет кончено… потому сил драться в этом случае у него уже не останется.

Приняв единственно верное в данной ситуации решение, брат Алексы потратил остатки магического резерва на исцеление пострадавшей лапы. Пока заклинание делало все дело, Зар внимательно следил за приближающимися к нему псами. Те из них, шкуры которых подпортили клыки и когти диких драконов, выглядели уставшими, на боках виднелись неглубокие, но довольно неприятные раны. Вожак и ищейка, наоборот, были полны силы и являлись более серьезными и опасными соперниками.

Подпустив их на максимально близкое и безопасное расстояние, волк вызвал из Теневых коридоров своего Ночного Странника и, оттолкнувшись от земли, прыгнул, впившись клыками в горло не ожидавшего этого вожака. Потустороння сущность, послушавшись приказал того, в чьих жилах текла кровь семьи Д'аркв'ир, с воем метнулась к замешкавшимся псам…

А на грани сознания уже мелькнула отчаянная уверенность в том, что с Алексой что-то случилось…

Леонара

Зов о помощи мы с Дином услышали одновременно. Не обращая внимания на удивленный окрик подчиненных, я бросилась сквозь густые заросли к границе земель оборотней и Рассветного леса. Под ногами хрустели сухие ветки и шелестела пожухлая трава, а рядом, приняв вторую ипостась, между деревьев неслышно скользил брат. За спиной раздался короткий приказ мамы, после чего над головой бесшумно скользнула тень ярко-алого дракона.

Радуясь, что поиски следов Зара привели нас совсем близко к границе, я стремительно бежала рядом с Дином, положив руку ему на холку, чтобы не отстать. Лицо и руки в кровь расцарапывали колючие ветки почерневших в преддверии осени деревьев, ноги путались в густой лесной траве, а в голове перепуганной птицей металась лишь одна мысль…

…Зар, потерпи, пожалуйста…, мы уже совсем рядом, мы поможем…

Лес оборвался внезапно, по глазам больно резанули кровавые лучи закатного солнца. Дин на несколько мгновений замедлил бег, но после этого упрямо тряхнул головой и припустил пуще прежнего. Я же изо всех сил вцепился в густую шерсть на загривке брата, не желая терять драгоценные минуты на то, чтобы сесть ему на спину. Времени и так оставалось все меньше…

Далеко впереди, там, где виднелась тень родного леса, можно было разглядеть всполохи драконьего огня, дым и искры от которого, казалось, поднимались до золотисто-красных небес. Вскоре острый кошачий слух уловил злое волчье рычание и собачий вой.

Через пару мгновений я уже облегченно обнимала Зара за шею, а он успокаивающе что-то ворчал на волчьем языке мне в ухо. Наверное, говорил, что с ним все хорошо, или что я решила его утопить в слезах, раз псам не удалось загрызть. Мне было все равно. Неважно, что всего в паре шагов неуверенно топтался друг мамы, не решаясь нарушить семейную идиллию, а совсем рядом, достаточно руку протянуть, лежали окровавленные или обгоревшие тела псов. Главное, что мой брат — жив…

— Пусти, — тихо шепнул Дин, без труда оттаскивая меня от волка, — С ним все будет хорошо. Дай целителю его осмотреть.

Я судорожно кивнула, даже не пытаясь сдержать обжигавшие глаза слезы.

Алексе бы это не понравилось. Она всегда говорила, что волю чувствам можно дать только рядом с теми, кому ты абсолютно доверяешь, родственниками или за плотно закрытыми дверями своей комнаты. Может, она и права, но это очень трудно сделать, когда приходит понимание, что жизнь близкого тебе существа висела на волоске…, и ты была так близко к тому, чтобы потерять его навсегда…

Дин, понимающе усмехнувшись, прижал меня к себе и успокаивающе провел рукой по волосам.

— Зар. — раздался встревоженный голос мамы.

Заставив себя успокоиться, я подняла глаза.

Мама стояла на коленях рядом с волков, неподвижно лежащим на красной от крови земле, и со странной смесью испуга, надежды и боли смотрела ему в глаза.

— С ним все будет хорошо, — попытался вмешаться Алексин целитель, которого мы на всякий случай прихватили с собой, — Всего пара переломов и несколько глубоких ран, но они очень быстро затянутся. Про мелкие ссадины и синяки вообще молчу, для Д'аркв'ир это не проблема… — тут он осекся, увидев, как вдруг потух взгляд Марианны.

— Что с ними? — тихо спросила она, ласково проведя рукой между ушами волка.

Я замерла, сразу поняв, о ком она говорит. Но ведь с ними все хорошо, правда? Разве с Алексой и Максом может быть иначе?…

Но Зар только опустил голову.

Нет…, этого не может быть…

— Отец попал в руки подчиненных Вольфа, Ник, пришедший к нам на помощь, скорее всего, тоже, — глухо ответил он, устало положив голову на вытянутые лапы, — Макс предал нас. Он обездвижил заклинанием Риона и оглушил Ника, чтобы тот ничего не мог сделать. Алекса…

— Что с ней? — голос Марианны предательски дрогнул.

— Алексы больше нет.

Резиденция клана Д'аркв'ир

Анрил

— Стая Северного залива? — устало произнес я, отмечая новоприбывших волков в выданной Алексой переписи оборотней нашего клана.

— Здесь, — из темного туннеля, блестя желтыми глазами, сгорбившись, вышел серый волк, за которым быстрым шагом направлялись всего несколько подчиненных. Все они шли, низко опустив головы и стараясь не встречаться взглядами с одиночками, стаявших по бокам от створок ворот.

Я только кивнул, отметив их в пергаменте.

— Это были последние, — заглянув в коридор, который вел на подземные этажи резиденции, тихо сказала Адисса.

Проследив за её взглядом, я решительно закрыл перепись и приказал оборотням, статуями замершим возле входа в подземный коридор:

— Закрывайте туннель. Волки Лесного края говорили, что за ними должна быть погоня. Псы не должны попасть в резиденцию, пока мы её не покинем.

Пока подчинявшиеся мне одиночки закрывали проход, я с грустной улыбкой подбил итоги.

После приказал глава клана Д'аркв'ир в дом Илиана действительно начали стягиваться волки, воспользовавшись туннелями, восстановленными пару столетий назад после того, как Вольф был объявлен все закона. Когда-то Виссарион нанял гномов, чтобы прорыть между основными городами территории клана и резиденцией специальные проходы, чтобы в случае необходимости все его подданные смогли быстро покинуть свои дома. Но в первые дни после Пожара в Старой Столице пантер Вольф, знавший о туннелях, разрушил их и многие волки тогда погибли, не успев избежать встречи с опасным противником.

Но в этот раз нам повезло больше и оборотни, повинуясь приказу, безропотно проследовали к входам в туннели и вместе со своими вожаками спокойно добрались до резиденции. Сейчас на верхних этажах один из братьев Алексы, Динор, вместе с другими магами, готовил телепорт, который должен был перенести нас в замок Царицы.

Но без жертв все равно не обошлось. Из двадцати стай, которые тысячелетие назад признали над собой власть Виссариона Д'аркв'ир, в резиденцию пришли только двенадцать и далеко не в полном составе. Исключений было два: стая одиночек, которая вместе с нашим вожаком прибыла одной из первых, и стая Болотистого края, большая часть которых были кровно обязаны Риону за то, что некогда он спас их от лисов. Территория этих оборотней находилась на границе с землями клана Огненного Лиса, из-за чего часто подвергалась нападению со стороны соседей, жаждавших увеличить свои территории. Подданство главы семьи Д'аркв'ир стало для них единственных спасением, и они до сих пор не забыли, что сделал для них Рион. По крайней мере, лисы больше к ним соваться не рисковали, несмотря на то, что глава клана Д'аркв'ир давно мертв.

Была и ещё одна неприятная неожиданность. Три стаи пришли без своих вожаков, что наводило на очень грустные мысли. Другие же вожаки приходили без своих единственных наследников, которым должны были вскоре передать власть. Даже то, что половина их подчиненных не явилась на место сбора, не так сильно подкосила волков, как потеря родственников. Многие из них входили под своды резиденции подавленные и с низко опущенными головами, считая, что в случившемся есть изрядная доля их вины. Не досмотрели, не уберегли.

— Пять стай, — с тоской произнесла Адисса, подсчитавшая количество не пришедших оборотней не хуже меня. Тяжело вздохнув, она непонимающе посмотрела на меня, — Что он им предложил, раз они так легко предали клан?

— Они предали не клан, — тихо ответил я, не отрывая взгляда от медленно закрывавшихся створок ворот, перекрывавших путь в подземные коридоры, — Они предали самих себя, свою сущность. Клан скоро восстановиться, как это было в прошлый раз, хотя такая потеря изрядно нас ослабит, когда придет время сражаться с псами. А на счет того, что предложил, — тут я криво усмехнулся, — У каждого из нас есть свою слабость. И если её найти, то нами будет очень легко манипулировать.

' — Как это и сделала Алекса, — невольно подумал я, вспомнив прошлый совет союзников, собранных кошкой, — Она просто предложила своим бывшим врагам то, от чего они просто не смогли отказаться. Вампирам — возможность отомстить Вольфу и еду в виде псов, которых попадут в их руки. Оборотням — шанс поквитаться за близких, которых он убил после первого переворота в клане. Драконы ж могут остановить Вольфа, прежде чем он уничтожит всех нас и обратит внимание на них. Одни ящеры с псом явно не справились бы. А коты… друзья всегда помогут другу в беде…'

— Как там Илиан, — оставив одиночек возиться с заклинившими воротами, медленно начала подниматься по лестнице на второй этаж.

Скоро Динор закончит с телепортом, нужно собрать в зале телепортаций волков и объяснить им, что к чему. Они и так растеряны и не понимают, зачем глава клана Д'аркв'ир, которого они в глаза ещё не видели, приказал им направляться в резиденцию клана.

— До сих пор не пришел в себя, — Адисса, бросив на проход последний взгляд, быстро догнала меня и пошла рядом, — Целители говорят, что он должен был очнуться ещё два дня назад, когда яд перестал действовать. И ещё одно: в таком состоянии Илиана нельзя телепортировать в Рассветный лес, он этого просто может не пережить.

— Только этого нам не хватало, — я ожесточенно потер нывшее от перенапряжения виски. Нужно было последовать совету вожака и поспать хотя бы пару часов, ничего с кланом за это время не случилось бы.

— Господин, — окрикнул меня один из одиночек. Когда я бросил на него вопросительный взгляд, он растеряно указал на туннель, — Там ещё оборотни.

— Что?!

Быстро спустившись вниз, я замер возле окликнувшего меня волка и напряженно вгляделся в темноту, царившую в проходе. Там ясно было видно странное шевеление, будто кто-то очень быстро к нам приближался.

— Позови остальных, — тихо прошептал я на ухо стоявшей рядом Адиссы, — Вполне может быть, что это не волки.

Волчица коротко кивнула и стрелой метнулась наверх, выполнять мой приказ. Я, конечно, могу и ошибаться, но перестраховка ещё никому не вредила. Мы не имеем права на ошибку, особенно сейчас.

Вскоре на ту часть коридора, которую сквозь полуприкрытые створки ворот освещали тусклые факелы, вышел темно-серый волк. Сверкнув бледно-зелеными глазами, он низко склонил голову:

— Стая Западного края. Простите, что опоздали, мы вынуждены были отбиваться от напавших на нас псов.

На шкуре оборотня действительно виднелись несколько бурых пятен, но они мне сразу чем-то не понравились. Что-то в них было неправильно…, но что?

' — Ты когда-нибудь слышала о них?' — мысленно спросил я у Адиссы. Мне это название не говорило ничего.

Волчица ненадолго замолчала, после чего неуверенно ответила:

' — Что-то слышала. Немногочисленный клан, примкнувший к Виссариону Д'аркв'ир одним из последних. Не помню, что они сначала не поделили, темная там была история, подробностей уже и не вспомню…'

' — Мы на месте', - раздался в голове тихий отклик Тарена.

' — Хорошо, — не удовлетворенный скупой информацией, выданной ученицей, — отозвался я, — Ждите сигнала'.

Ладно, придется действовать по ситуации.

— Проходите, — посторонился я, давая волкам знак пропустить новоприбывших.

Одиночки, учуявшие подвох так же, как и, беспрекословно повиновались. Но я заметил, как некоторые из них напряженно сжали рукояти мечей.

Оборотни один за другим прошли сквозь прикрытые створки ворот. На спине, боках и мордах некоторых из них отчетливо можно было рассмотреть засохшие пятная крови. И, если верить моему нюху, то кровь была волчьей… вот только…

' — Анрил. — испуганно выдохнула Адисса, подключившись к моей с Тареном мысленной связи, — Ран нет'.

Это я уже и сам понял. Раны, про которых на шкуре остается столько крови, просто не могут затянуться мгновенно. А на оборотнях даже шрамов не было.

Это ж надо было так сглупить.

— Теш! — 'Взять!' коротко приказал я одиночкам.

Псы, вовремя не отреагировавшие на резкий окрик, не успели и глазом моргнуть, как мои подчиненные напали. Пока волки отвлекали псов, я с подоспевшим Орином попытался закрыть ворота, слыша, как по коридору стремительно мчится подмога.

— Заклинило, — прошипел ученик, раздраженно ударив кулаков по не желавшим сдвигаться с места створкам.

— Беги наверх, пусть Динор заканчивает с телепортом, — быстро произнес я, отходя от дверей, — Бери всех и перемещайтесь в замок Царицы, мы сами доберемся.

К счастью, волк спорит не стал, хотя мог бы. Прикрывая ученика, я отбросил в сторону кинувшего на меня пса, хорошенько приложив его об стену.

— Отходим к лестнице, — крикнул я остальным одиночкам, изо всех сил не подпускавших подчиненных Вольфа на второй этаж.

Через пару мгновений из подземного коридора раздался громкий собачий лай, после чего в холл резиденции хлынул поток обезумевших псов.

' — Телепорт готов', - доложил Леар, когда псы понемногу начали теснить нас на второй этаж.

' — Забирайте волков и уходите! — отвлекшись, я не сразу заметил бросившегося ко мне черного оборотня. Сдавленно ругнувшись, с трудом увернулся, ударив рукоятью меча под горло псу, — Мы за вами'.

— Шенк се рен! — 'Медленно отходим!' приказал я одиночкам, добив пронырливого приспешника Вольфа. Тот до последнего от меня не отставал, норовя добраться до горла. Теперь же, с перерезанным горлом, опасности он не представлял.

Волки послушно начали отходить, слаженно прикрывая друг друга и скидывая с лестницы менее вертких псов.

'- Где вы открыли телепорт?' — ступив на верхнюю ступеньку лестницы, ещё раз позвал я Леара.

' — На третьем, в зале у Динора ничего не получилось. Кто-то поставил блокиратор…'

Только этого нас не хватало!

' — Спроси у тех, кто жил в резиденции, здесь есть ещё потайные входы?' — пнув лезшего под руку пса, я внимательно осмотрелся, пытаясь понять, каким ещё образом сюда можно было попасть. И так не понятно, как псы про туннель разнюхали, теперь ещё и это…

' — Есть, — дрогнувшим голосом отозвался ученик через мгновение, — На втором этаже, в конце галереи, спрятан ход, ведущий за пределы дома. Но им уже давно не пользовались…'

И Вольф об этом прекрасно знал.

' — Сколько их может быть?'

' — Учитывая, что мы их не заметили, двое от силы, — сосредоточенно ответил вместо брата Орин, — Не больше. Но и эти могут натворить дел. Найти их?'

' — Лучше проследи, чтобы никто, кроме прибывших волков, не прошел в телепорт, — один из оборотней, воспользовавшись тем, что я снова отвлекся, вцепился мне в руку. Не церемонясь, я со всей силы приложил его головой об ближайшую стену, после чего, оглушенного, добил ударом кинжала где-то в районе сердца, — Псы не должны попасть в замок Царицы!'

' — Сделаю', - кивнул Орин, после чего прервал связь.

Волки выбрались из резиденции. Одной заботой меньше.

— Хест! — 'Быстрее!' крикнул я затормозившим у лестницы одиночкам.

Динор вряд ли долго будет держать телепорт. Нужно успеть, иначе живыми мы отсюда не выберемся.

Но это оказалось не единственной проблемой. Псы, учуявшие, что добыча выскальзывает из лап, с утроенной силой напирали на нас, не давая сбросить их вниз или хоть как-то задержать, чтобы спокойно уйти. Если так будет продолжаться, то телепортом мы не сможет воспользоваться. Слишком велик риск, что оборотни пройдут за нами. Демоны, ещё Илиана забрать нужно.

— Ренерс, — 'Не пройдем' с досадой произнес прикрывавший меня волк.

Мы уже пересекли второй этаж и почти поднялись на верхние ступени лестницы, ведущей на третий, но псы все наседали, не давая даже толком развернуться. Дальше идти было нельзя, иначе подчиненные Вольфа прорвутся к телепорту…

Вдруг над головой раздался хриплый вкрадчивый голос:

— Далеко собрались?

Я резко обернулся, готовясь отразить удар невесть как подобравшихся сзади псов, но замер, бросив осоловевший взгляд на стоявшего на верхних ступенях бледного, как смерть, Илиана, в руках которого медленно разгоралась ядовито-зеленная сфера странного заклинания.

— Вниз! — рявкнул нам оборотень, после чего со всей силы бросил заклинание в опешивших от неожиданности псов.

Сфера, пролетев над нашими головами, врезалась в гущу оборотней, сметя большую часть из них вниз, на каменный пол второго этажа. Остальные же в неестественных позах замерли на лестнице, остекленевшими глазами смотря на сводчатый потолок.

— Чего замерли? — криво усмехнулся Илиан, судорожно держать руками за перила, — Долго я ещё должен телепорт держать?

Ничего сказать в ответ я не успел. На втором этаже началось странное шевеление. Псы, чудом выжившие после сокрушительного удара, ошарашено трясли головами, неуверенно поднимаясь на подгибающиеся лапы.

— Быстрее! — жестко приказал нам ученик Виссариона, с трудом выпуская из рук перила, и нетвердой походкой направившись к порталу, — Эти твари живучие. Поэтому в себя придут быстро. На вторую сферу резерва у меня не хватит.

Поддерживая Илиана под руку, я махнул рукой волкам, поторапливая их.

Только когда мы все оказались в замке Царицы и за нашими спинами потухла воронка телепорта, я облегченно перевел дух.

Не знаю, как там на счет условностей, но Виссарион все-таки с учеником не ошибся. Правду, говорят, Д'аркв'ир берут в ученики только близких по духу…

Тем временем в логове Вольфа…

— Значит, все-таки ушли, — задумчиво произнес Вольф, выслушав доклад своего подчиненного, — И что за заклинание использовал щенок, вы так и не поняли?

— Нет, господин, — склонил голову пес, чудом выбравшийся живым из резиденции клана Д'аркв'ир, — Ни один из магов не выжил после него, поэтому точно ничего сказать нельзя…

— Плохо, — равнодушно произнес оборотень, отвлеченно проведя рукой по голове свернувшейся у него на коленях змеи. Тень Исс'ши недовольно зашипела, пристально смотря на провинившегося подчиненного господина.

Тот невольно вздрогнул, столкнувшись со змеей взглядом. В желтых глазах плескалась холодная тьма, в любой момент готовая поглотить легкую добычу. Только бы хозяин отдал нужный приказ… и тогда бедняги не поможет никто.

— Что скажешь? — не обращая внимания на сжавшегося от страха пса, Вольф с любопытством взглянул на ещё одного оборотня, неподвижной статуей замершего за спиной провинившегося, — Какое заклинание мог использовать ученик твоего отца?

Тот равнодушно пожал плечами, скользнул по коленопреклоненному псу холодным взглядом:

— Похоже на заклинание 'Иссушение', которое когда-то использовал Виссарион для того, чтобы карать предавших клан волков. Но оно было утеряно после его смерти, — подняв голову, волк посмотрел в глаза новому хозяину, — Я не знал, что Илиан знает это заклинание.

— Принцип действия? — жадно поддался вперед Вольф. Потревоженная змея недовольно зашипела, но послушно скользнула на пол, медленно приближаясь к попятившемуся псу. Но тот почти сразу остановился, почувствовав холод острого лезвия, кольнувшее его шею.

— Полное иссушение магического резерва мага, — все тем же бесцветным тоном продолжил Макс, подтолкнув пса ближе к довольно сощурившейся тени, — Если же предатель не имеет к высшим материям никакого отношения, то оно вытягивает силы из ауры. Итог один — смерть. Этот, — он небрежно кивнул в сторону пса, вокруг которого змея медленно начала сжимать кольца, — и другие выжили только потому, что их только слегка задело. Основной удар пришелся на магов.

При этих словах змея, повинуясь взмаху руки хозяина, обвилась вокруг шеи провинившегося пса. Тот судорожно дернулся, попытавшись вырваться из стальной хватки твари, но через пару мгновений обмяк, так и не издав ни звука.

— Оборотни, посланные за твоим братом, так и не вернулись, — бросив брезгливый взгляд на мертвого пса, Вольф поднялся с кресла и подошел к окну, сквозь окна которого была прекрасно видна почти полная луна.

— В таком случае ждать их не стоит, — меч Макса с тихим шелестом исчез в потрепанных ножнах, но которых был четко виден герб клана Д'аркв'ир — черный волк с веткой сирени в зубах, — Зар уже в Рассветном лесу и дотянуться до него мы не сможем.

— Жаль. Не зря же он попытался скрыться ещё в начале боя, — задумчиво произнес учитель Виссариона, — Наверняка Алекса ему что-то оставила. Вот только, что? — при этих словах Вольф обернулся к Максу, внимательно посмотрев тому в глаза.

Но на дне холодных, как лед, изумрудных глаз так ничего и не дрогнуло. Впрочем, как и всегда.

' — Либо он очень хорошо притворяется, либо амулет все-таки сработал', - рассеянно отметил про себя оборотень.

— Что делать с трупом? — поняв, что заданный вопрос в ответе не нуждается, спокойно спросил Макс, кивнув на тело пса, возле которого все ещё лежала змея.

— На твое усмотрение, — безразлично пожал плечами Вольф, — Но не затягивай с этим. Ты сейчас нужен в землях оборотней. Присмотри. Чтобы волки, не успевшие покинуть свои дома, не ушли живыми.

— Как скажете, — коротко кивнул волк, после чего быстрым шагом покинув комнату.

Проводив его задумчивым взглядом, Вольф тих приказ свернувшееся у его ног змее:

— Проследи за ним. Не хочу, чтобы он подвел меня в самый ответственный момент. Заметишь, что оборотень странно себя ведет, можешь убить.

Тень довольно сощурила глаза.

Резиденция клана метаморфов

— Ты не понимаешь! — отчаянно произнесла девушка, загнанным зверем метавшаяся по кабинету главы клана метаморфов, — Я должна сказать им, что Макс — не предатель! Это все из-за амулета, который я дала ему накануне…

Куница обессилено опустилась в ближайшее кресло, устало обхватив голову руками.

После того, как Макс привез её в клан метаморфов, на девушку свалилась целая куча обязанностей, с которыми она просто физически не могла справиться. Никто не готовил её к тому, что когда-нибудь она станет главой своего клана. Этот пост должен был занять брат Арины, но после смотри отца, умершего, как оказалось, от руки собственного брата Сарха, он исчез. И никто не мог сказать, приложил ли и к этому случаю свою лапу мангуст или это было простой случайностью. По крайней мере, начальник охраны главы клана и Макс считали, что первый вариант звучит более правдоподобно. Но Сарх был мертв, и узнать все наверняка уже было невозможно.

Первое время возлюбленный помогал Арине, но после того, как девушка, отчаянно сдерживая слезы, передала ему амулет, волк в тот же день уехал в Рассветный лес, оставив куницу на попечение змея. Перед отъездом Макс уговаривал её, что все будет хорошо, никакого вреда эта вещь ему не принесет. И, возможно, девушка ему бы поверила, если бы не тревожные тени, мелькавшие на дне любимых зеленых глаз.

И сегодня, когда Арина, по приглашению сестры Макса, Леонары, приехала в замок Царицы, оказалось, что волк предал свою семью, переметнувшись на сторону Вольфа…

…- Кто-то скажет, наконец-то, из-за чего нас здесь собрали? — раздраженно спросил сидевший рядом с метаморфой глава клана Огненного лиса, — Псы в любой момент могут направиться к границе, которую защищают наши подчиненные, и мы должны быть рядом с ними…

В зале согласно загудели. Ни вампирам, ни драконам, ни другим собравшимся такой повтор событий не нравился. Ведь Алекса говорила, что в ближайшую неделю-две никаких новых указаний не поступит, разве что по мелочи и собрания для этого будут не обязательны. Пока она с братом разберется, чего хочет Вольф. пока вернется домой, пока обдумает, по какому плану лучше действовать дальше…

Все это Арина узнала от начальника охраны, который сопровождал госпожу и коротко просветил её на счет того, что здесь происходит. Времени у них было достаточно, Алекса почему-то не торопилась на встречу с союзниками.

Но куницу это обстоятельство волновало намного меньше, чем змея. Для неё это собрание значило только одно — она снова увидит своего возлюбленного. И из груди наконец-то исчезнет неприятное чувство, будто тогда, во дворе теперь уже своей резиденции, она видела его в последний раз…

Но когда дверь зала открылась, на пороге появились не Алекса с Максом, а Элика, кошка, которую Царица назначила своей заместительницей. Окинув собравшихся потухшим взглядом, она быстрым шагом проследовала к креслу, которое должна была занять Алекса.

Присутствующие в зале встревожено зашептались. Но стоило Элика заговорить, как все шепотки тут же смолкли и в зале повисла тревожная тишина, нарушаемая только сухим, ничего не выражающим голосом пантеры:

— Я прошу прощения, что отрываю вас от важных дел, но недавние события вынудили меня так поступить. Я постараюсь не отнять у вас много времени, — после этих слов Элика выпрямилась и, твердо посмотрев каждому в глаза, тем же тоном отчеканила, — Алекса мертва. Макс предал свою семью.

Мгновение, длиной в вечность, ничего не происходила, после чего тишина взорвалась десятком недоверчиво-испуганных голосов. К такому повороту никто готов не был. Слишком все верили в то, что такую кошку, как Алекса, невозможно убить…

— Это невозможно! — категорично заявил один из котов, обрывая возмущенный ропот собравшихся. Встав со своего места, он бросил на криво усмехнувшуюся Элику яростный взгляд, — Макс не мог предать Алексу и свою семью!

— Василен, сядь, — холодно произнес сидевший рядом со вспыльчивым котом глава клана львов. Спокойно выдержав взгляд Василена, лев невозмутимо продолжил, — У нас нет причин не доверять той, кого Алекса назначила своей заместительницей. Да, в это трудно поверить. Но это не повод кого-то в чем-то обвинять, как ты явно хочет сделать…

Кот скрипнул зубами, но послушался и опустился обратно в свое кресло.

— Что это все значит? — услышала я его тихий вопрос, адресованный льву.

Тот непонимающе повел плечами:

— Понятия не имею. Но сейчас не время и не место это выяснять. Потерпи до конца собрания…

Дальше я не слушала. Потому что по лазам сидевшего напротив меня светловолосого вампира поняла, что на самом деле только что произошло.

Алексы больше нет. А это может значить только одно — больше ничто не сдерживает собравшихся здесь от того, чтобы перегрызть друг другу глотки. Слишком сильна давняя вражда между оборотнями и кровососами, драконами и эльфами…

Но это сейчас было неважно. Потому что в голове перепуганной птицей билась только одна мысль.

Макс предал сестру… Но ведь Д'аркв'ир не способны на предательство! Он сам мне это говорил…

— Я могу продолжить? — вернул всех к действительности жесткий голос Элики. Дождавшись, когда все обратят на неё внимание, она тихо продолжила, — Да, Алекса мертва. Но клятву на крови, которую вы дали на прошлом совете, никто не отменял. Именно за этим я вас здесь и собрала. Отныне командовать вам буду я, и вам придется с этим смириться, хотите вы этого или нет.

В галлах льва мелькнула блеклая тень то ли догадки, то ли узнавания. Будто он уже слышал где-то эту фразу и по ней понял, кто на самом деле скрывался за личиной пантеры…

Но эти слова, тихо сказанные начальником охраны, почти сразу вылетели у меня из головы.

Я поняла, что могло заставить Макса предать семью.

Амулет, который я дала ему накануне…

И судя по задумчивому взгляду змея, его посетила та же мысль…

— Если ты скажешь им, что замешана в этой истории с предательством Макса, тебя убьют, — раздался глухой голос начальника охраны у меня над ухом, — А я обещал твоему жениху, что с твоей головы даже волос не упадет.

— Но тогда убьют его? — тихо прошептала я, поняв, что спросить с этим упрямым метаморфом бесполезно. Он будто не слышит моих слов… или не желает слышать.

— Макса? Убьют? — насмешливым голосом спросил змей. Я подняла голову, непонимающе посмотрев на него, — Скорее небо рухнет, чем это случится. Тебе ли не знать, какие Д'аркв'ир живучие…

Он подошел ко мне и, взяв за подбородок, заставив смотреть себе строго в глаза, уверено сказал:

— Поверь, если он выжил тогда, во время войны с черными баронами, то сейчас уж точно не станет спешить в лучший из миров. Поэтому пообещай мне, что не будешь делать глупостей. Мне абсолютно не хочется потом объяснять Максу, почему не сберег его возлюбленную.

Зар

Как я и думал, допрос с пристрастием мне устроили сразу после совета. Василен с Вентреем, дождавшись, пока посторонние во главе с Марианной покинут зал, тут же взяли меня в оборот.

— Д'аркв'ир способны на предательство? — с обманчивым миролюбием спросил гепард, выражение глаз которого не сулило мне ничего хорошего.

— Нет, — спокойно ответил я.

Говорить на эту тему не хотелось. На душе было так гадко, будто это я предал свою семью, а не, как все теперь считают, Макс. Не знаю, что они там с Алексой придумали на этот раз, но мне текущее положение дел очень не нравилось. Мало того, что не все стаи пришли в резиденцию, и мы до сих пор не можем понять, предатели ли они или псы их настигли раньше, чем волки обрались до подземных коридоров, так ещё и неясно, что с Максом сделают наши союзники, если, не дай боги, он попадет им в руки. На счет этого я, конечно, сомневаюсь, но если с ним что-нибудь случится, виноват буду я, кто бы что не говорил.

— Тогда какого демона ты устроил это представление? — взорвался Василен, не отрывая от меня пристального взгляда, — Зачем было говорить, что Макс нас предал, если он физически не мог этого сделать?

Мне бы кто ответил на этот вопрос…, а заодно ещё на пару десяток похожих…

— Чтобы Вольф в это поверил, — вдруг вмешался в наш разговор Вентрей. Поняв по выражению наших лиц, что мы так и не поняли, что он этим хотел сказать, лев тяжело вздохнул, — Макс сейчас в логове этого пса, правильно?

— Да, — неуверенно кивнул я. Кажется, я начинаю понимать, к чему он клонит. Но зачем было так рисковать?

— И перед Вольфом и его помощникам он себя показал именно как предателя, — продолжил рассуждать Вентрей, — А поскольку наш общий недруг был учителем твоего отца, то он обязан знать, что кровь Д'аркв'ир не позволила бы Максу даже помыслить о предательстве. Но из-за того, что он — пес, который не погнушался убить собственного ученика, лишь бы заполучить власть, то вряд ли вспомнит об этой особенности твоей семьи, если все будут свято уверены в том, что Макс мог поступить так же, как и он.

— Пока мы в это верим, Макс — в безопасности, — задумчиво произнес Василен, который тоже понял, что имел в виду лев, — Но зачем это все?

— А вот это, пожалуй, знает только Алекса, — хмыкнул лев, направившись к выходу из зала, — Но, боюсь, спросить об этом у неё в ближайшее время мы не сможем.

— Ты тоже считаешь, что она жива?

Вентрей остановился возле дверей, пару мгновений раздумывая над вопросом гепарда.

— Таких, как она, очень трудно убить. — наконец сказал он, — Если Вольф не смог это сделать раньше, сомневаюсь, что у него это получилось сейчас.

Глава 3 Дары богов

Алекса

Как и говорила, до лазарета своим ходом я дойти не смогла, выдохнувшись ещё на спуске с горы. Устало прижавшись к скале, я устало произнесла:

— Я, конечно, все понимаю, враги и все такое, но если я сделаю ещё пару шагов, то простите, решать вашу проблему будет некому. А в лазарет вы меня внесете вперед ногами, — тяжело вздохнув, добавила я, видя, что мои слова демонстративно игнорируют.

Акиана даже не обернулась, продолжив уверенно спускаться по едва заметной тропке. Демоны, которых она ко мне приставила, недвусмысленно изучали меня тяжелыми взглядами, намекая, что команды 'отдыхать' не поступало.

Ясно, считают, что я прикидываюсь.

— Акиана, я не шучу, — холодно процедила я, чувствуя, что в душе начинает подниматься волна звериной ярости.

Сейчас будут жертвы среди не очень мирного населения. У меня там с родственниками неясно, что происходит, я понятия ни имею, живы ли они вообще, а эта демонесса тут такое вытворяет. Это учитывая то, что именно ей нужна моя помощь, а не наоборот. Я уж и без её криворукого целителя как-нибудь выкарабкаюсь.

— Орес, ты оглох? — вдруг резко обернулась бывшая Верховная демонесса, недовольно посмотрев на как-то сразу сжавшегося демона, — Я разве не приказывала тебе помогать нашей гостье?

Ага, то есть, у её телохранителя был прямой приказ за мной присматривать? И он его нарушил? Прекрасно, мне теперь ещё из-за ножа в спину волноваться придется.

Демон что-то попытался возразить, явно не собираясь занимать сомнительную должность моей личной няньки, но Акиана ему и слова сказать не дала:

— И я не желаю слышать, почему ты не хочешь этого делать. Твои личные чувства и эмоции меня мало волнуют. Тем более что Алекса нужна нам живой и невредимой, пока не разберется с нашей проблемой. Или ты решил остаться в этой долине навсегда?

Хорошее уточнение. Пока не разберусь с проблемой. После этого можно делать со мной все, что душе угодно. Что ж, новостью для меня это не является.

Разумно оставила свои замечания при себе, не желая злить и без того взбешенного демона, который с каменным выражением лица взял меня на руки. А то приказ приказом, но уже показал, что при желании нарушить его в состоянии.

Что ж, судя по всему, у меня появился личная нянька, он же телохранитель, он же надзиратель. И новая должность ему отнюдь не нравилась. Как и мне то, что за мной будут хвостом ходить даже тогда, когда я смогу передвигаться самостоятельно. Ладно, будем искать пути отступления под предлогом решения местной проблемы.

****

В лазарет мы вернулись, когда до захода солнца оставалось ещё довольно много времени. Меня сразу же сдали на руки хмурому целителю, у которого на лице было написано, что он с большим удовольствием меня бы отравил.

Осмотрев меня, он сухо сообщил, что все ссадины и синяки у меня почти исчезли, осталось только пару незначительных забоев. На резонный вопрос Акианы, почему же кошка так быстро выдохлась, демон невозмутимо указал госпоже на мою ауру. И, мягко говоря, удивленный взгляд демонессы, в котором явно считались сомнения на счет того, что я ещё жива, мне очень не понравился.

Последовав её примеру, я взглянула на ауру магическим зрением и поняла, что с родными свяжусь ещё не скоро.

Тонкое кружево ауру сейчас больше всего напоминало грязную половую тряпку. Края были изодраны чуть ли не в лохмотья, в центре кружева зияли глубокие черные дыры, в которые и уходила вся накопленная за день магическая сила. Некогда светившая ровным изумрудно-серебристым цветом, сейчас аура 'радовала' глаз темно-фиолетовым цветом с редкими грязно-желтыми и зелеными пятнами. Центральные узлы внутренней энергии не пострадали, и это, наверное, единственная причина, из-за которой я все ещё была жива. Наверное, их защитил амулет статиса, над которым мой дядя усиленно колдовал целую ночь.

А я уже успела обрадоваться, что общение с древней богиней обошлось без потерь. Рано радовалась. Что ж, Акиане повезло. Мне теперь жизненно необходимо найти хоть какой-нибудь источник силы. В противном случае я рискую застрять здесь надолго.

— Пока дыры не затянутся, ты плести заклинания не сможешь, — удрученно сказала Акиана, быстро представив себя, чем ей грозит состояние моей ауру. Решение проблемы с ущельем обещало затянуться.

— Зато ходить — вполне, — ещё не отойдя от увиденного, отозвалась я, — Прежде чем плести заклинание, нужно понять, какое.

— Логично, — кивнула Акиана. Немного помолчав, она пристально посмотрела мне в глаза, — Алекса, а ты точно не бессмертна? Что-то на долгожителя ты мало похожа… С такой аурой не живут.

— Уверена, — огрызнулась я, наконец-то поняв, почему до сих пор жива.

…Тебе не нужно переживать по этому поводу, Хранительница. Думаю, в цене мы сойдемся. Тем более, что я могу предложить тебе то, что изрядно облегчит твою жизнь в ближайшие три месяца…

Ага, сошлись, только я потом долго думала, оно мне было нужно? И, кажется, я теперь понимаю, что получила в подарок от древней богини. Нет, не бессмертие, этим даром могут похвастаться только боги. Не удивлюсь, если желто-зеленые размытые пятна — это ещё не отчетливо видная метка богини Исс'ши, только благодаря которой я все ещё не попала в лучший из миров. Осталось только понять, как она действует и какие ещё полезные свойства имеет. Правда, я теперь смутно представляю, как за все это буду рассчитываться со змеей. А платить по счетам рано или поздно придется.

Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Пока мне нужно вырваться из цепких лап Акианы, а там уже видно будет.

— До заката ещё есть время, — тряхнув головой, прогоняя нерадостные мысли, обратилась я к демонессе, — Может, покажешь мне место, где ты меня нашла?

— Зачем? — насторожено спросила мать Ника.

— Нужно, — отрезала я, решительно поднявшись с кровати. Правда, тут же пришлось сесть обратно, дожидаясь, когда голова перестанет кружиться, — Ты хочешь, чтобы тебе помогла или нет? Тогда делай, что я говорю!

Акиана недовольно поморщилась, но просьбу мою решила выполнить. Вряд ли я найду там что-нибудь интересное, но вдруг? С этими богами никогда ничего не знаешь наверняка.

****

— Значит, это было здесь? — на всякий случай уточнила я, с любопытством оглядев песчаный берег, где меня и нашла Акиана.

Так и не дождавшись внятного ответа от Ореса, которого мать Ника временно назначила моим телохранителем, а заодно и надзирателем, я неспешно направилась вдоль берега, оставляя на влажном песке глубокие следы. Демон, что-то неразборчиво прошипев, вынужден был направиться за мной.

Честно говоря, я так и не поняла, зачем Акиана его ко мне приставила. Точнее, я могу навести минимум три самых очевидных причины, но которая из них соответствует действительности…

Во-первых, я могу сбежать, не исполнив своей части договора. Каким образом я должна это сделать с разодранной аурой и пустым резервом силы, лично для меня непонятно, но кто знает, что у этой демонессы с манией величие на уме.

Во-вторых, мне нужен проводник, который показал бы мне окрестности, и помощник, который, когда я выдохнусь, принес бы мое тело обратно в лазарет.

Третья причина, пришедшая на ум после того, как меня увидели другие демоны — мне нужен защитник. Желательно чтобы он был предан Акиане и выполнял без раздумий все её приказы, и чтобы его беспрекословно слушались другие ящеры. Зачем? Затем, что уж больно красноречивый взгляд был у Акианеных воинов. Я их, конечно, не знаю, но вот они меня — вполне. Поскольку защитить себя самостоятельно пока не могу, от Ореса благоразумно отказываться не стала. Да и Акиане я нужна живой. Пока, по крайней мере.

Задумавшись, я не сразу почувствовала всплеск силы где-то на берегу. Недоуменно замерев, я окинула песок более внимательный взглядом. Впереди, за выступом, поднимавшимся вверх, на вершину обрыва, отчетливо виднелся источник силы огненной стихий.

Не обратив внимание на недовольно скривившегося Ореса, я быстрым шагом направилась туда. Приблизившись, опустилась на колени и провела рукой по теплому песку. Родная стихия с готовностью отозвалась на зов, но что-то меня смутило. Слишком много в источнике было силы.

— Вы меня нашли здесь? — требовательно спросила я, указав рукой на источник.

Демон, который был магом водяной стихии и поэтому не почувствовавший источник, раздраженно повел плечами:

— Да. А это имеет какое-то значение?

— Имеет, — кивнула я, ещё раз взглянув на источник. Нет, он не природный, это точно. Слишком мощный и чистый, примесей других стихий нет. Только земля, но её слишком мало, а вода с воздухом отсутствуют. Но и сделать его никто не мог. Зачем демонам тратить силу, которой и без того слишком маго? А если не демоны, то кто? Не я же…

— Ты что-то нашла? — в конце концов, не выдержал Орес.

— Нашла. Неслабый источник силы огненной стихий, — замешкавшись, ответила я, незаметно наполняя вытащенный из личного пространства накопитель. Демон, ошарашенный новостью, ничего не заметил. Повезло.

— Нужно возвращаться!

'- Нужно, нужно — подумала я, быстро пряча накопитель туда, откуда взяла. — Свое дело я уже сделала, можно отдавать источник демонам на растерзание. И все-таки, кто его оставил?'

Илорин

За окном медленно розовел рассвет. Темные тени, клубившиеся под сенью величественных деревьев, медленно таяли от мягких прикосновений уже не таких палящих, как летом, солнечных лучей. По лазурной ленте воды, лентой опоясывавшей Столицу, весело прыгали золотые блики небесного светила, невольно притягивая взгляд.

Первое рождение солнца, который я встречал в мире Ректешь за последние две недели. Всегда хотел увидеть прославленные рассветы леса кошек. Алекс не раз говорила, что здесь они — самые красивые…

— Ты с ума сошел? — раздался за спиной вкрадчивый голос кузена. Лиорен, по моей просьбе прибывший в Рассветный лес, быстрым шагом пересек комнату и зло задернул шторы, — Решил покончить жизнь самоубийством? Или нет, ты забыл, что солнце в мире Ректешь для тебя — смертельно?

— Нет, не забыл, — слабо улыбнулся я, устало опустившись в ближайшее кресло. Перед глазами плыли разноцветные пятна. М-да, давно же я солнца не видел. Придется наверстывать упущенное, — Не волнуйся, с ума я тоже не сошел. Рано ещё.

— Тогда как это понимать? — раздраженно произнес демон, обведя рукой мою новую комнату, выделенную Марианной. Снова ж таки, по моей просьбе, — Зачем ты сюда перебрался? Тебе днем вообще лучше с подземных этажей замка нос не высовывать. А вместо этого я застаю тебя перед раскрытым окном на третьем этаже, когда до рассвета остается всего полчаса? — Лио осекся, наткнувшись на мой насмешливый и полностью осмысленный взгляд. Раздосадовано махнул на рукой, поняв, что в содеянном я не раскаюсь и душевное состояние родственника меня волнует мало.

Тяжело вздохнув и взяв себя в руки, он подвинул к окну ближайшее кресло и, опустившись в него, требовательно на меня посмотрел:

— Колись, что задумал. Не думаю, что твоей целью было довести кузена до инфаркта, тем самым уничтожив Младшую ветвь рода Оделиа.

Я бросил рассеянный взгляд в сторону окна, чувствуя, как начинают нить от тупой боли виски. Так, скоро должно пересохнуть в горле и медленно будет просыпаться жажда. Нужно успеть рассказать все до того, как это произойдет.

Пока я собирался с силами, Лио терпеливо ждал, с любопытством изучая мое новое дневное пристанище. Вдруг он напряженно замер, неотрывно смотря на что-то за моей спиной. Его светло-фиолетовые глаза мгновенно потемнели, по цвету став похожими на осеннее грозовые тучи. Такие же холодные и колючие, в любой момент готовые метать громы и молнии.

Недоуменно нахмурившись, я обернулся и облегченно выдохнул. На столе за моей спиной стояла пустая бутылка из-под лекарства, которое Алекса взяла у теневых князей и зачахнувший цветок, которому не повезло оказаться не в том месте и не в то время.

— И зачем ты это сделал? — змеиный шелест, раздавшийся над ухом, меня не впечатлил. В отличие от Алексы, с Лиореном я пересекался довольно часто. После смерти отца несколько лет сидел именно в его мире, безуспешно пытаясь придти в себя и решить, как быть дальше. Поэтому к подобным вспышкам злости был привычен и даже острые когти неподвижно нависшего надо мной черного демона, недвусмысленно сжимавшие мое горло, ничуть меня не встревожили. Убить не убьет, но, в случае чего, я даже в таком положении представляю для него смертельную опасность.

Задумчивым взглядом оглядев антрацитовые кинжалы, по ошибке названные когтями, я невозмутимо произнес:

— И что тебя так взбесило? Или цветочек жалко?

Лиорен, замешкавшись на мгновение, нехотя разжал когти.

— На цветок мне плевать с высокой башни. Меня больше волнует то, что Алекса мне голову оторвет, если с тобой что-нибудь случиться.

Я промолчал, не став уточнять, только ли это сдерживает его от того, чтобы развернуться и уйти, спокойно оставив меня самого разбираться со своими проблемами. Ответ я и так прекрасно знал, так зачем провоцировать ненужную сейчас ссору?

Не может он меня бросить. Ни меня, ни кого другого из нашего рода. Как и я или Алекса. 'Мы никогда не бросим одного из нас в беде' — так, кажется, говорила Алекс? Жаль, что убедился я в правдивости этих слов слишком поздно.

— Зачем ты это сделал? — тихо повторил вопрос Лио, приняв человеческую ипостась.

Я только криво усмехнулся, отдавая себе отчет в том, что кузену мои слова не понравятся. Даже больше, чем не понравятся.

— Я так понимаю, Алекса успела предупредить тебя о моей болезни, — уверено произнес я, прикрыв глаза. Голову медленно, но уверено сжимали тугие тиски боли, а зрачки, в этом я был уверен, начали медленно выцветать, приобретая характерный алый оттенок. Цвет, выдававший мучительный голод, вечно терзающий и меня, и других вампиров. Демон, ещё не чувствуя, что со мной происходит, кивнул, подтверждая мои догадки. — Это хорошо, времени на объяснения у меня все равно нет, — жестом остановив кузена, которому не понравилась последняя фраза, я спокойно продолжил, — Лекарство, которое один из князей дал Алексе, действительно помогает, но есть одно 'но'. Оно очень быстро вызывает привыкание и после года регулярного применения перестает сдерживать болезнь…

— Из-за этого ты вылил его? — не поверил Лио, — У нас ещё целый год впереди, чтобы придумать выход из этой ситуации…

— Нет у нас года, — резко отрезал я, едва сдерживая рвущийся наружу рык. Перед глазами уже стояла кровавая пелена, изо всех сил старавшаяся затуманить разум и оставить только одно желание — убивать. Похоже, я немного переоценил свои силы. Впрочем, время ещё есть. Немного, но и этого мне хватит головой.

Несколько раз глубоко вздохнув, я медленно, тщательно подбирая слова, начал объяснять:

— Столько времени есть у вампиров, которые принадлежат этому миру. Я к таковым не отношусь, поэтому у меня в запасе всего пару недель.

Не знаю, сколько сил Лиорену стоило удержаться от вопросов, которых у него наверняка после этой фразы накопилось предостаточно, но он все-таки промолчал. Только змеиными глазами сверкнул, показывая, что на эти вопросы я все равно отвечу, но позже, когда буду в состоянии это сделать.

Переведя дыхание, я продолжил:

— Поэтому я решил оставить это лекарство на самый крайний случай. Я проверял ауры князей и один из них — мой собрат по несчастью. Так что если мне срочно понадобиться это зелье, я знаю, где его взять. А пока есть время, я хочу научиться самостоятельно противостоять этой заразе.

— И причем здесь твой переезд и солнце?

Я усмехнулся, после чего решительно встал и подошел к шторам. Немного замешкавшись, я резко отдернул их в сторону и мгновенно отскочил в полутемный угол комнаты, прячась от обжигающих лучей небесного светила. Рука отозвалась резкой болью, и я, с трудом отключив регенерацию, с любопытством оглядел глубокие ожоги, счастливым обладателем которых я временно стал. Не скажу, что они были очень серьезными, но, тем не менее, в голове у меня прояснилось. Кровавый туман, застилавший глаза, развеялся, и хотя жажда из пересохшего горла так никуда и не делась, и чувствовал я себя не намного лучше, но хотя бы контролировать себя теперь мог. Осталось только проверить, как долго.

— Ничего умнее придумать не мог? — прошипел Лио, не ожидавший от меня такого, а поэтому и не успевший остановить. Но, тем не менее, задергивать шторы он не спешил.

Прищурившись и не отрывая завороженного взгляда от широкой полоски золотистого света, лившего на пол из открытого окна, я нехотя отозвался:

— Пока нет, но я над этим работаю.

Окинув мою пострадавшую руку задумчивым взглядом, демон неопределенно хмыкнул:

— Клин клином вышибаешь?

— Что-то вроде этого.

— Ты уверен, что у тебя все получиться? — немного подумав, со вздохом великомученика спросил Лио. Судя по выражению его лица, эта идея ему категорически не нравилась, но предложить что-нибудь другое он не мог. Пока не мог.

— Нет, — пожав плечами, честно признался я. Все равно почувствует, если я совру, так зачем тратить время? — Но я постараюсь.

Лиорен только покачал головой.

Зря, я действительно постараюсь. Не для себя, нет. Просто я очень хорошо знаю Алексу. И если я сейчас сдамся, уверен, когда она вернется, то и с того света достанет.

В смерть кузины я не верил, как и в предательство Макса. Но благоразумно придерживал свои мысли при себе. Если эта парочка решила обставить дело таким образом, значит, им это зачем-то нужно. Что ж, не буду путать им карты.

Макс

Над головой светила полная луна, мертвенным светом освещая покрытую пеплом и бурыми пятнами землю. Вязкий, как кисель туман белесой змеей скользил между почерневших от огня, искривленных стволов деревьев. Прелый воздух, пропитанный ужасом, безысходностью и отчаянием. И металлический запах крови, который, казалось, намертво въелся в шерсть.

Лес клана Д'аркв'ир. То, что от него осталось.

Под лапами приглушенно шелестела обуглившаяся, выцветшая трава, которую с трудом можно было разглядеть сквозь плотный ковер тумана. Поежившись от пробиравшего до костей холода, я поднял голову, внимательно оглядываясь вокруг.

Между деревьями неспешно скользили серые тени, изредка можно было увидеть бледно-зеленые огоньки, похожие на блеск волчьих глаз. Вот только волками эти существа уже не были. Голодные, наполненные безумием глаза жадно всматривались в ночное небо, туда, где над кронами искривленных в смертной судороге деревьев виднелось алое зарево пожара.

Ближайшая ко мне тень недовольно заворчала, нетерпеливо топчась на одном месте. Из полуоткрытой пасти валил густой пар, прижатые к голове уши тревожно дрожали, выдавая пса с головой. Бесшумно эти твари, похоже, не могли двигаться по определению.

Зло рыкнув на подчиненного, я медленно побрел вперед, к видневшемуся между деревьев просвету. А за мной, повинуясь приказу, бесшумно скользили тень псов. Их смрадное дыхание, наверное, можно учуять на сотню верст вокруг. Но стая, попавшая сегодня в капкан Вольфа, их не почувствовала.

Выйдя из-под прикрытия умирающих деревьев, я прикрыл глаза, ослепленный ярким огнем, безжалостно уничтожавшим небольшое селение стаи волков Лунного края. Последней стаи, которая не успела вовремя покинуть смертельно опасный дом.

Почти все дома были охвачены пестрыми языками пламени, и только на стенах плясали изуродованные волчьи тени, не на жизнь, а на смерть сцепившиеся с псами. Они с отчаянием впивались в горло врагов, стараясь утащить с собой как можно больше оборотней. На улицах кипел бой, волки безжалостно убивали любого пса, который осмеливался приблизиться к их семье, но Д'аркв'ир было мало. Слишком мало, чтобы противостоять сорвавшимся с цепи псам, мстящим за долгие годы постоянного страха быть раскрытыми и убитыми более благородными сородичами.

Основная масса волков скопилась возле ворот города, которые блокировали псы, не давая добычи выбраться из ловушки. Воздух трещал от мощных заклинаний, голова раскалывалась от взбешенного волчьего рычание и предсмертного скулежа псов. Черные, безликие тени скользили по городу, без сожалений добивая все ещё сопротивлявшихся волков, но с теми, кто собрался у ворот, они справиться не могли. Псам недоступна магия, и волки, пытавшие прорваться на свободу, изо всех сил пользовались этим преимуществом. Маги, чудом уцелевшие после первой атаки псов, направленной именно на их уничтожение, не щадили сил и резерва на заклинания, буквально размазывавшие озверевших тварей по мостовой. Отвлекая на себя внимание и защищая спины воинов, они давали им время прорваться сквозь заслон, пока к псам не подоспела подмога.

Только они опоздали. Помощь уже была здесь.

Я спиной чувствовал нетерпеливые взгляды псов, которых Вольф отправил вместе со мной. Голод и жажда мести будоражили их, заставляя чуть ли не пританцовывать от предвкушения скорой схватки. Для них уже ни собственная, ни чужая жизнь ничего не значили.

Короткий рык, и они метнулись в сторону ворот, которые начали медленно открываться под напором волков. Но как только просвет между створок стал достаточно широким, в него хлынул поток тварей, сметая на своем пути уже с трудом державшихся на лапах оборотней из клана Д'аркв'ир. Яростно ощерившись, они ещё пару мгновений пытались огрызаться, нанося псам ощутимые удары, но что выдохшиеся, израненные волки могли сделать против полных сил предателей? Ничего.

Боя был коротким. Несколько минут — и псы начали обыскивать город в поисках тех, кто мог выжить под горящими завалами или спрятаться в уцелевших зданиях.

Все было кончено. Стая волков Лунного края, из последних сил державшая оборону в течение последних трех дней, была уничтожена.

— Мои поздравления, Макс, — раздался у меня за спиной довольный голос Вольфа. Пес, все это время спокойно пролежавший в траве возле поваленного, поросшего бурым мхом дерева, поднялся на лапы и теперь стоял возле меня, спокойно оглядывая павший город. Только блеклые глаза, некогда бывшие ярко-зелеными, злорадно блестели, — Это победа.

Тень-змея, всюду следовавшая за господином, довольно сощурила желтые глаза, явно разделяя ликование пса.

Я ничего не ответил, все так же равнодушно наблюдая за тем, как псы жестоко добивают последних Лунных волков.

Нет, Вольф. Из нас двоих победитель — ты. А я проиграл. Снова.

— Честного говоря, я думал, что дольше Долины никто держаться не сможет, — тем временем продолжал Вольф, не дождавшись от меня ответа. Впрочем, он ему и не требовался, — Но Лунные меня приятно удивили. Жаль, что никто из их стаи не захотел перейти на нашу сторону, очень жаль. Сильные, волевые воины… были.

Дождавшись, когда Вольф договорит, я медленно побрел за ним вниз, к стенам догоравшего города.

Долина. Центр земель Д'аркв'ир. Оплот сил и последняя надежда клана. Да, пожалуй, они должны были продержать дольше всех. Волки, жившие там, были первыми, кто когда-то поддержал моего отца. Рион тогда только начал объединять оборотней под своим началом, и Долинные были его надежной защитой и поддержкой в те нелегкие времена. Казалось бы, единственные волки, которые никогда не предадут. Но все это в прошлом.

Они сдались первыми. Именно сдались. Не переметнулись на сторону Вольфа, а просто не стали даже пробовать сопротивляться. Потомки великих и преданных воинов открыли перед Вольфом ворота, стоило нам только приблизиться.

' — Мы уже один раз поддержали Виссариона и что? Когда он умер, псы вырезали половину моей стаи. Я не позволю этому повториться', - кажется, так он пояснил причину своего поступка Вольфу? Впрочем, какая разница? Слова все равно истины не изменят. Они предали клан. Струсили. А все остальное — пустые оправдания, которым грош цена.

Потом настал через Горных. Они продержались два дня, десятерым удалось уйти. Остальные погибли, выигрывая для них время. И они, и Лунные просто не успели добраться до туннелей, которые находились слишком далеко от их города. Псы нашли их на полпути к подземным коридорам. Понимая, что прорваться через оборотней Вольфа не удастся из-за численного перевеса последних, волки были вынуждены вернуться в свое логово, где был хоть минимальный шанс выжить. Но этим шансом удалось воспользоваться немногим.

— Это ещё что такое? — выдернул меня из раздумий разозленный голос Вольфа. Пес неподвижно замер перед воротами, зло сверкая блеклыми глазами и вздыбив шерсть на загривке.

Встрепенувшись, я обошел разъяренного оборотня и с трудом сдержал довольную улыбку.

Волков в городе не было. Ни живых, ни мертвых. Только псы, ещё пару мгновений назад яростно дравших на части ненавистных Д'аркв'ир, растерянно бродили между завалами догоравших домов. А в воздухе витал нестерпимый запах сирени, от которого чесался нос и кружилась голова.

Поскольку сирень в конце лета не цветет, то запах мог появиться только в одном случае, и Вольф это прекрасно понимал. Этот запах всегда сопровождал рассеивание материальных иллюзий Лунных волков, о которых все благополучно забыли.

— Найти мага! — прорычал Вольф, пришедший в ярость от того, что его так провели, — Не могли иллюзии так долго продержаться без подпитки! Найти и привести ко мне! Живого!

Змея-тень, разделяя гнев господина, злобно зашипела, заставив псов испуганно поджать хвосты и сломя голову броситься на поиски Лунного волка.

— Его нет в городе, — отрицательно качнул я головой, пристально вглядываясь в черневший за поселением оборотней мертвый лес, — Он свое дело сделал — задержал нас, дав сородичам время уйти. На его месте я бы сначала покинул опасное логово, а уже потом обрывал все нити, связывавшие меня с заклинанием.

— На это ушло бы вдвое больше сил, — процедил Вольф, окинув цепким взглядом почти догоревшие дома. Огонь уже сделал свое дело, полностью превратив некогда большой город в груду дымящихся обломков и пепла.

— Я бы рискнул. Лунные, как все волки, слишком любят жизнь, чтобы так легко не попробовать выскользнуть из захлопнувшейся ловушки.

— Найди его, Макс. Найди и приведи. Эта тварь нужна мне живой.

Не ответив, я бросился в сторону леса, спиной чувствуя внимательный взгляд тени, скользнувшей за мной. Но в этот раз я даже не вздрогнул, спокойно выдержав холодный взгляд змеи, привыкнув к постоянной слежке этой твари.

Через пару мгновений я взял след и помчался за Лунным волком, уверено направлявшимся в сторону границы с Рассветным лесом. Если никто из псов не увяжется следом, план, составленный сегодня утром, может сработать. О следовавшей за мной по пятам змее, которая обязательно доложит о моем странном поведении Вольфу, я старался не думать.

Глава 4 О пользе снов

Алекса

Это был необычный сон. На многие мили вокруг тянулась уже знакомая мне безжизненная пустыня, покрытая сеткой глубоких черных трещин. Над головой все также нависало угольно-черное небо, а над землей витала зыбкая дымка белесого тумана.

Логово богини Исс'ши. Сильно изменившееся, но это было оно, я в этом не сомневалась. Правда, внезапные изменения места, в котором я провела боги знают сколько времени, мне не понравились. Трещины, которые стали более глубокими даже здесь, в отдаленном от перекрытой решеткой дыры… Небо, которое, казалось намного светлее чем в прошлый раз… И холода, который тогда пробирал до костей, как такового уже не было. Скорее неуловимая прохлада, и то она больше шла от почти рассеявшегося тумана.

Зябко поежившись, я с недоумением огляделась вокруг.

Так, мне кто-нибудь объяснит, почему я снова здесь оказалась? Мы же все вопросы решили ещё в прошлый раз! Или я не права?

Но больше всего меня волновало, почему это место так изменилось?

Вдруг за спиной раздался странный шелест. Вздрогнув от неожиданности, я резко обернулась и столкнулась лицом к лицу с богиней. Змея свернувшаяся кольцами в нескольких шагах от меня, с любопытством изучала меня ярко-желтыми, будто светящимися изнутри глазами.

Не нравится мне все это…

— Как тебе моя прощальный подарок, Хранительница? — вдруг прошелестел у меня над ухом насмешливый голос богини.

Невольно передернув плечами, вспомнив про желто-зеленое пятно на своей ауре.

— Оценила, — невесело усмехнулась я, — Только почему у меня такое чувство, что вовек с тобой не смогу расплатиться? Тебе мало было уже оговоренной цены?

Богиня недовольно покачала головой:

— Не будь такой наивной, Царица. Это была вынужденная мера. Если бы не мой подарок, ты бы умерла на руках той демонессы.

От этого твой подарок безопасней не стал. Не знаю, как других, а меня непонятная метка, точное предназначение которой не знаю, немного напрягает. А ещё я абсолютно не верю в бескорыстные дары богов. Что новых, что древних.

— А разве тебе не было это выгодно? — нерешительно спросила я, вспоминая, что бывает с теми, кто умер до того, как вернул долг богу, — Моя душа была б в полном твоем распоряжении.

— Какой толк от души, если на кону более солидный куш, — пренебрежительно произнесла богиня.

Куш? На кону?

— Какой? — проглотив рвавшийся наружу вопрос о том, в какую игру она меня втянула, я жестко взглянула Исс'ше в глаза. Все равно на тот бы вопрос она не ответила, — Что представляет для тебя большую ценность, чем душа одной из Хранителей?

— А ты подумай, Царица, — лукаво прищурилась древняя интриганка, — Ты ведь умная кошка, иначе бы просто не дожила до нашего разговора.

Интересно, это был комплимент или констатация факта?

— Ты нарушаешь наш договор. Мы уже договорились, что я должна сделать, чтобы вернуть долг, — отрезала я, чувствуя смутную, пока ещё не объяснимую тревогу. Происходящее с каждым мгновением нравилось мне все меньше и меньше, — Я поставила под угрозу жизнь своей семьи, рискнув встретиться с тобой. И вместо того, чтобы сейчас быть вместе со своим народом, помогая им выжить, я вынуждена помогать демонам, чтобы выбраться из этой ловушки. Не слишком ли велика цена за одну жизнь?

— Ты забыла одну вещь, Царица, — от холодного тона, которым были сказаны эти слова, у меня по спине пробежали мурашки. Похоже, мы все-таки дошли до того подвоха, который я почуяла ещё вначале этого странного разговора, — На кону не только твоя жизнь.

— А он здесь причем? — прошипела я. К сожалению, я прекрасно поняла, о ком говорила Исс'ша. Вот только впутывать сюда ещё и его я не позволю, пусть даже не мечтает…

Не знаю, что увидела в моих глазах змея, но глаза её потемнели, став похожими на черное золото.

— Притом же, что и ты. Подумай, Алекса, и ты найдешь ответ, — равнодушно ответила змея. Под ногами глухо треснул лед, и не успела я и глазом моргнуть, как богиня мгновенно скрылась под черной водой. И только в ушах тревожно звенели её последние слова, — И учти, времени у тебя с каждым мгновением все меньше.

****

Проснулась я посреди ночи, от дикой головной боли, которая острыми уголками колола виски. Сначала я списала её на недавнюю прогулку по Теневым коридорам, но уже через мгновение с удивлением поняла, что это был зов. Невероятно сильный и требовательный, и судя по всему, зовут меня уже далеко не первый раз.

Отвечать на него я не спешила. Несмотря на то, что я была уверена, что зовущий — мой родственник, я никак не могла понять, кто это.

Немного помешкав, я потянулась к едва заметной нити, которая связывала меня с этим родственником. Перед глазами на мгновение потемнело, и в следующее мгновение я оказалась в абсолютно незнакомом мне кабинете. Его очертания были размыты, с трудом можно было различить несколько книжных шкафов, стоявших по обе стороны от меня.

Единственное, что бросалось в глаза, это широкое окно, через которое были прекрасно видны заснеженные склоны неприступных гор. Между ними, если приглядеться, можно было увидеть неглубокое ущелье, через которое был перекинут крепкий каменный мост, похожий на замершего каменного дракона. Мощные лапы-опоры намертво вцепились в обрывистый склон ущелья, а с помощью выгнутой дугой спины и хвоста можно было без опаски переправиться на другую сторону.

Это место я узнала мгновенно, потому что однажды уже была здесь с отцом. Это был единственный раз, когда мы навещали отца Риона, моего деда, который предал нашу семью. Его замок стоял на другой стороне Драконьего ущелья, через которое и был перекинут этот странный мост.

Теперь ясно, почему не узнала того, кто меня звал. Я никогда раньше не общалась с ним с помощью мысленно связи. Что ж, похоже, пришло время наверстать упущенное.

— Дед? — нерешительно позвала я, сделав осторожный шаг вглубь комнаты.

Очертания комнаты подернулось зыбкой дымкой, после чего я увидела неподвижно замершего возле окна родственника. Не знаю, почему я не заметила его сразу, но судя по немного удивленному взгляду дракона, он тоже уже бросил надежду на то, что я отвечу на зов.

— А я думал, что сегодня тебя дозваться не удастся. — облегченно улыбнулся он, обернувшись ко мне, — Куда тебя занесло, что даже магия древних драконов не в силах тебя отыскать?

Сбитая с толку таким радужным приемом, я неопределенно пожала плечами:

— Долго рассказывать, — не дожидаясь дальнейших вопросов, на которые не имела малейшего желания отвечать, я недоуменно спросила, — Зачем ты меня звал?

— Поговорить, — широко улыбнулся мой дед, — Вопросы даже не думай задавать, у нас нет на них времени. Ты можешь связаться с Максом?

Хорошее начало разговора.

— Зачем? — мгновенно насторожилась я. Неужели Макса раскрыли? Только этого мне не хватало для полного счастья.

— Он почти прокололся, — не обращая внимания на мое состояние, начал вводить меня в курс дела дракон, — Если в двух словах, то Вольф напал на город Лунных волков, которые не успели добраться до подземных коридоров. Один из их магов создал материальные иллюзии, чтобы отвлечь псов, а пока он это делал, его сородичи покинули город и успели добраться до Рассветного леса. Маг, дождавшись сигнала, отправился за ними, а Вольф, разозленный тем, что его провели, отправил за ним Макса. Твой брат хочет через этого волка передать Зару послание, в котором расписано, где, как и когда ждать следующего удара Вольфа. Он считает, что ни семья, ни союзники без подготовки его отразить не смогут.

— И что? — недоверчиво произнесла я.

— А то, — раздраженно произнес дед, — что за ним следит тень богини, с которой ты до меня общалась. Змея может рассказать Вольфу о том, что видела.

— Не расскажет, — неуверенно произнесла, вспомнив свой недавний разговор с богиней. После него я уже не настолько была уверена в том, что тень не представляет для моих близких какую-либо угрозу.

— Ты так уверена в том, что Исс'ши в кои веки решила полностью сдержать данное слово? — скептически поинтересовался дед. Подойдя к столу, который с каждым мгновением ставал все четче, он взял с него какой-то лист бумаги и протянул его мне, — За змеей идет один из псов Вольфа, и это не Рион. Он, к сожалению, сейчас в другом месте и помочь Максу не успеет. Змея скрывает пса с помощью специальных чар. Я уверен, что он спутает вам все карты.

Взяв документ, я быстро пробежалась глазами по ровным строчкам. Здесь было написано то же самое, что только что сказал мне дракон. Аккуратный, чуть угловатый почерк был мне отдаленно знаком. Я где-то видела его, причем совсем недавно…, по-моему, в Школе Оборотных Искусств, когда перебирала папки с личными делами детей, погибших в Потерянном городе. Именно такой почерк был у Рина, единственного волчонка, которому как-то удалось выжить.

— Почему я должна тебе верить? — дочитав отчет до конца, вкрадчивым тоном поинтересовалась я.

Дед тяжело вздохнул, которому мое недоверие явно не понравилось, хотя он догадывался, что именно так и будет

Немного помолчав, он подошел и внимательно посмотрел мне в глаза:

— Алекс, я знаю, что ты считаешь, будто я с Вольфом заодно, — мягко произнес дракон, — Но тогда подумай, почему Макс все ещё живой, если я прекрасно знаю, что он не предал семью? Почему Рин прикрывает его, путаясь у Вольфа под ногами, чтобы тот раньше времени не вспомнил об особенности крови Д'аркв'ир?… Свяжись с ним и предупреди об опасности. Уверен, он придумает, как выйти из этой ситуации.

Почему эти слова меня не капли не успокоили? Дед, не мне тебе рассказывать, что таким же образом можно усыпить бдительности врага, чтобы втереться ему в доверие и в решающий момент вогнать нож в спину.

Ладно, хоть словам родственника я и мало верю, но проверить его слова не помешает. Вдруг Максу действительно грозит опасность?

— Но…, - начала я, собираясь намекнуть на маленькую проблему, связанную с состоянием моей ауры, но дед лишь отмахнулся:

— Об ауре не волнуйся, считай, что дыр уже нет. Надеюсь, ты догадаешь сделать так, чтобы демоны об этом не узнали?

Я недовольно сверкнула глазами, но послушно кинула.

Ах не нравится мне такая осведомленность. Если ты не знаешь, где я сейчас нахожусь, то откуда знаешь об ауре, а, дедушка?

Тем временем в клане Огненного лиса…

Лисий хребет, находившийся на границе одноименного клана оборотней и Горным краем волков, прекрасно защищал и тех и других от нападения давнего врага. И пусть времена жестоких войн за территорию давно канули в прошлое, а между двух некогда воинствующих соседей заключено перемирие. Острые вершины неприступных гор надежно скрывал молодняк клана Огненного лиса от чужих глаз. Именно здесь, среди снежных вершин и глубоких ущелий, в окруженной скалами долине лисята, имевшие магические способности, учились применять полученные знания на практике. В долине был построен специальный лабиринт, из которого юные маги должны были в кратчайшие сроки найти выход, при этом не оказавшись в зубах живших там тварей.

Горы, со всех сторон окружавшие долину, были испещрены сотней лисьих троп, с помощью которых оборотни могли попасть в лабиринт.

К одной из них и направлялись два старых лиса, чтобы проследить за тем, как справится с непростым заданием новый ученик, и в случае опасности вытащить его из когтей опасных существ. Один из них. поджатый, полный сил крупный оборотень с ярко-рыжей шерстью, был главой клана или, как его ещё называли, наместником Огненного лиса.

Ерен д'Арес никогда раньше не принимал участие в обучение одаренного молодняка, справедливо полагая, что магов должен обучать маг, а не воин, пусть и один из сильнейших в клане. Поэтому до этого дня воспитанием наделенных силой лисят занимался его придворный маг и друг детства.

Керр д'Шар, который сейчас шел рядом с ним. Этот лис уступал размерами своему господину, а в темном, с бронзовым отливом мехе можно было различить пока ещё редкую седину. Керр по праву считался одним из лучших боевых магов в клане, но старые раны, полученные в сражении с волками Озерного края, сильно подкосили лиса, лишив былой ловкости и выносливости. Из-за этого последние две сотни лет Керр старался не браться за обучение резвого молодняка, с которым ухо нужно было держать востро, чтобы во что-то не впутался, предоставляя такую возможность коллегам по ремеслу.

Но накануне произошло событие, которое заставило обоих лисов изменить своим принципам.

Молодой оборотень, ещё совсем юнец по меркам клана, явился к Ерену с просьбой разрешить ему участвовать на облаве на Вольфа. И наместник Огненного лиса с спокойной душой отказал бы ему, потому что детям на войне не место, если бы не два обстоятельства.

Первое, юнец был не чистокровным оборотнем и никогда раньше не бывал в клане. Чего не должно было быть в принципе. Всех, в ком текла хоть капля лисьей крови, обязательно вносили в перепись клана. Даже если родители принадлежат к разным расам, они обязаны хотя бы один раз привезти ребенка в клан для проведения этой процедуры. В этом случае этого не произошло, что весьма озадачило бывалого лиса, которому ещё не доводилось сталкиваться с таким грубым нарушением не писаного правила.

А вторым обстоятельством было то, что к Ерену лисенка привела кошка. Точнее, пантера, да ещё и сестра Алексы д'эль Альтерни, правой…, то есть, как оказалось, просто Царицы Рассветного леса.

И если отказать несмышленому юнцу Ерен ещё мог, то отказать союзнику, подчиненные которого наравне с лисами сейчас патрулируют границы клана волков, готовясь в любой момент отразить удар псов, у него не повернулся язык.

Поэтому сейчас, вместо того чтобы сидеть в резиденции, глава клана и его придворный маг направлялись к ближайшей тропе, петлявшей между горных склонов, чтобы лично проследить за обучением необычного лисенка.

— Ты уверен, что это пойдет ему на пользу? — скептически поинтересовался Крр, с тоской смотря на очередной покатый склон. От одной мысли о том, что сейчас ему придется на него взбираться, лису становилось нехорошо.

— Он — лис, а значит, должен пройти лабиринт, — наверное, в сотый раз произнес наместник Огненного лиса. Посмотрев на печального друга и подчиненного в одном лице, он с укором покачал головой и медленно начал подниматься на склон, — Вспомни, Леонара сама привела его к нам.

— Потому что он захотел участвовать в травле Вольфа, — маг, немного потоптавшись внизу, быстрым шагом догнал своего господина, — Но это слишком опасно. Он только недавно научился перевоплощаться…

— Поэтому кошка и попросила нас о помощи, — немного помолчав, Ерен вернулся к начатому ещё в резиденции клана разговору, — Что ты узнал о его матери?

Керр с досадой ударил лапой по твердой земле:

— Ничего. В переписи его нет, да и не могло быть. Его отец рассказал, как они познакомились. Это было в праздник летнего солнцестояния, в столице империи. Случайно столкнулись во дворце, она входила в свиту то ли графини, то ли маркизы. Мимолетная страсть, пару дней встречались, вместе провели ночь. На следующее утро она вместе со своей хозяйкой вернулась домой. А через год во дворец явился гонец с ребенком на руках. Придворный маг подтвердил, что это сын нашего общего знакомого. Естественно, маг сразу определили в мальчике оборотня-лиса. По просьбе отца лисенка, он же поставил на его вторую ипостась блок.

— И отец Лиса не стал искать его мать? — с неприязнью произнес наместник Огненного лиса, преодолевая очередной крутой выступ.

— Почему не стал? — фыркнул придворный маг, изо всех сил стараясь не отстать от господина, — Очень даже стал. И гонца этого из-под земли достал, вытряс из него все, что он знал от нанявшей его девушке. Вот только знал гонец не очень много. Рыжеволосая девушка с голубыми глазами остановила поймала его, когда он проезжал мимо обнищавшего поместья какой-то благородной семьи. Попросила отвезти ребенка в Столицу, назвала имя того, кому нужно передать мальчика…

— И что, человек вот так взял и согласился? — не поверил Ерен. Он уже добрался до вершины и теперь терпеливо сидел на земле, обвив лапы пушистым хвостом и терпеливо дожидаясь давнего друга.

Маг, немного попыхтев, с трудом забрался на выступ, и устало опустился на траву, хрипло дыша. Несмотря на то, что с главой клана они были сверстниками, между подтянутым воином и бывшим боевым магом была огромная разница. Ранение, которое маг получил в последней войне с волками, сильно давало о себе знать, уже не позволяя так же быстро и без особых проблем переносить длительные путешествия. Да и лапа, раненная в том приснопамятном бою, все время ныла, напоминая хозяину, что молодость уже прошла и пора идти на заслуженный отдых, в то время как друг детства мог дать фору даже тренированному молодняку.

— Ну да, — переведя дух, Керр неуклюже поднялся и уверено направился дальше по тропе, на ходу продолжая рассказ, — Как он объяснил, все равно к императору направлялся, так почему же не выполнить просьбу красивой девушки? Особенно если платит девушка золотом. Поехал наш герой-любовник в это поместье, а там руками разводят — знать не знаем, ведать не ведаем. Только служанка вспомнила, что да, была когда-то голубоглазая девушка с рыжими волосами, на кухне работала. Только её охотники забрали, когда хозяин узнал, что она — оборотень.

— И что было потом? — полюбопытствовал глава клана, стараясь следовать за магом след в след. Лисий хребет, находившийся на границе между его кланом и землями волков Горного края, не любил чужаков и без опаски пройти здесь могли, пожалуй, только маги и их друзья. Все же остальные без поддержки и страховки опытного чародея рисковали запросто сорваться с большой высоты и насмерть разбиться об дно какого-нибудь ущелья.

— Одним борцом с 'нечистью' стало меньше, — пожал плечами маг, тщательно проверяя каждый метр опасной тропы, — Семья, не знавшая о поступке кормильца, получила солидную компенсацию, и вместе со слугами живет сейчас где-то на окраине империи, подальше от Столицы.

— Что за охотник её забрал, выяснил?

— Нет, — с досадой произнес Керр, — На этом моменте все ниточки обрываются. Клан борец назвать не смог, никаких отличительных знаков при нем не было.

В этот момент они наконец-то добрались до цели своего путешествия. Перед ними находилось широкое плато, с которого открывался чудесный вид на долину-лабиринт, в котором молодняк клана проходил обучение. Сейчас найти выход из хитросплетений извивистых каменных коридоров пытался молодой оборотень, которого в данный момент обсуждали бывалые лисы.

— Либо залетный, либо не охотник, — пришел к выводу Ерен, приблизившись к краю плато и внимательно посмотрев вниз. Лисенка пока видно не было. Значит, к этой части лабиринта, находившейся ближе всего к выходу, подопечный ещё не дошел.

— Будем надеяться, что последнее, — тяжело вздохнул маг, тоже выглядывая будущего ученика. С полукровками ему ещё работать не доводилось, поэтому лису было очень интересно, на что способен этот молодой… почти человек.

— Больше ничего нам не остается. Хотя… найди семью, к которой мог бы принадлежать мальчик, — внезапно предложил воин.

— Как? — придворный Керр сел на землю, удивленно смотря на своего господина.

— Не мне тебя учить, как это делается, — с укором покачал с головой тот, садясь рядом с другом, — Мальчишка внешностью пошел в отца — одни светлые волосы чего стоят. Значит, мать не была чистокровной. Вот тебе первая зацепка. Вторая — кроме магии огня ему подчиняется воздух и немного вода. Третье — мать некоторое время жила у людей. Либо её изгнали, либо она рассорилась с родителями. Сам знаешь, бесследно это не проходит, хоть кто-то должен что-то знать. Ищи, друг мой, ищи. Не может такого быть, что бы в нашем клане было много семей, владеющих сразу двумя стихиями. Ах да, четвертое — полное не восприятие земляной стихии. Согласись, она к огню ближе, чем вода.

— Зацепок-то много, — горестно вздохнул маг. Наконец-то найдя своего ученика. Тот как раз быстро удирал от злого огненного духа, на которого умудрился наткнуться, — С чего бы только начать?..

Крайлис медленно крался вдоль каменной стены лабиринта, в который его завело собственное желание научиться пользоваться магией клана оборотней-лис. Он бесцельно бродил по запутанным коридорам, безуспешно пытаясь учуять выход. Но обвитые колючим кустарником и плюющем стены расходиться и открывать выход не спешили.

Осторожно выглянув из-за очередного угла, лис внимательно оглядел на первый взгляд безопасный коридор. Но, наученный горьким опытом, расслабляться он не стал. Слишком ярким были воспоминания об огненном духе, на которого из-за собственной беспечности налетел парень. Слава богам, ему удалось отделаться только подпаленным хвостом.

Настороженно поведя ушами, прислушиваясь к любому шороху, лис рискнул выйти из своего ненадежного убежища. Сделав пару шагов, чувствуя, как под лапами пружинит пожухлая трава, он нерешительно замер. Возле стены в нескольких шагах от него лежал заросший высокой травой темно-серый камень. Осмотрев его и простым, и магическим зрением, парень сел на землю и задумчиво прижал уши к голове.

Казалось бы, что может сделать обычным камень? Вот только знания, любовно вбитые в голову Алексой на протяжении трех лет совместного обучения, с готовностью представили лису минимум два варианта ответа на этот вопрос. Это мог быть безобидный в это время года горный тролль, что было бы не удивительно, поскольку лабиринт со всех сторон был окружен неприступными скалами. Если это он, то тролль уже давно должен был впасть в спячку и никакой угрозы не представлял.

Но это легко мог быть и горный дух, от которого спастись можно было только бегством, поскольку заклинание, которым его можно было развоплотить, относилось к стихии земли. Увы, с ней Крайлис найти общий язык так и не смог. Огонь и воздух — пожалуйста, даже вода через раз слушалась, но не земля.

Тяжело вздохнув, лис упрямо тряхнул головой и, поднявшись на лапы, решительно направился к камню.

Что бы это ни было, он должен с этим справиться, если хочет помочь другу. В противном случае лис будет для всех только ненужной обузой.

Приблизившись к камню, оборотень прижался к земле и, не сводя с потенциальной опасности внимательного взгляда, начал медленно обходить его по широкой дуге.

Только обогнув опасный участок, парень на несколько мгновений замер, готовый в любой момент задать стрекача, но камень так и не двинулся с места. Выпрямившись, оборотень недовольно тряхнул головой, костеря себя за чрезмерную осторожность, граничащую с трусливостью, и быстрым шагом направился дальше по коридору.

Два старых лиса, внимательно наблюдавшие за подопечным, удивленно переглянулись.

— Осторожный — уже плюс, — вдохнул наместник Огненного лиса, снова посмотрев на лисенка, быстро движущегося в обратную от выхода сторону, — Но с чувством направление придется поработать.

— А ты хотел, чтобы он с первого раза нашел правильное направление и в рекордно быстрые сроки вышел из лабиринта, — насмешливо фыркнул второй, с любопытством смотря на камень, который недавно по дуге обошел Крайлис, — Интересно, почему дух на него не отреагировал?

— Повезло, — пожал плечами Ерен, — Но ненадолго. Вскоре он почувствует, что добыча благополучно обошла ловушку и бросится в погоню.

— Что ж, так даже лучше, — вздохнул Керр, наблюдая за тем, как камень медленно начинает превращаться в белесую дымку, принимая новые, пока ещё неясные очертания, — А то такими темпами мы бы до ночи здесь сидели и то не факт, что он справился бы.

— Друг мой, не будьте таким скептиком, — с укором произнес глава клана. Недоуменно прищурившись, лис подался вперед, внимательно что-то разглядывая, — Хм, похоже, он умудрил разбудить каменного дракона.

Маг, уже решивший, что ничего из ряда вон выходящего подопечный не сделает, встрепенулся и тоже приблизился к краю скалы.

— М-да, талантливый юноша, ничего не скажешь, — удрученно почесал он за ухом, — Что ж, это будет даже интересно.

Неладное Крайлис почуял, когда удалился от камня на достаточное, как ему показалось, расстояние. После долгого общения с кошкой из семьи Д'аркв'ир он привык обращать внимание на любую мелочь, которая могла подсказать, откуда идет опасность и есть ли она вообще. До легендарного чутья волков этой семьи ему было далеко, но кое-чему он все-таки научился.

Напряженно замерев, оборотень повел чуткими ушами, пытаясь понять, что же его насторожило. Ветер, ещё мгновение назад приятно ерошивший шерсть на загривке, усыпляя бдительность, сейчас обдал спину ледяным дыханием стужи. Длинные уши встревожено затрепетали, и в следующее мгновение из-за поворота, который лис миновал мгновение назад, раздался тревожный шорох.

Не дожидаясь, когда появиться новый враг, лис прижал уши к голове и стрелой рванул вперед, не разбирая дороги. Многострадальный хвост цеплялся за все, до чего мог дотянуться и путался под носами, мешая развить максимальную скорость. А за спиной уже отчетливо слышались громкие хлопки огромных крыльев.

Быстро перебирая в голове всех существ, на которых лис мог напороться, и способы борьбы с ними, парень отчаянно петлял по лабиринту, пытаясь сбить преследователя с толку. К сожалению, преследователь попался упорный, и просто так отпускать свою жертву не собирался.

Вскоре лис окончательно запутался, откуда и куда он шел до этого, и уповал только на богиню удачи, которая может смилостивиться и показать ему выход из этого треклятого лабиринта. Определить, что за тварь за ним гонится, не видя её, было проблематично, но обернуться лис так и не решил.

Вдруг, завернув за очередной поворот, лис со всей дури врезался в глухую каменную стену. Тихо зашипев, теряя лапами гудящую голову, лис быстро огляделся по сторонам, пытаясь найти пути отступления. Не успел он опомниться, как из-за поворота выглянула узкая морда темно-серого дракона. Блеклые глаза, в которых будто клубилась сизая дымка, не видящее оглядели тупик.

Лис, мгновенно заткнувшись, неподвижно замер, боясь пошевелить даже хвостом. Тварь он узнал мгновенно. Каменный дракон — одна из ипостасей горного духа. Не самая опасная из-за полного отсутствия зрения, но справиться с ней было трудно.

Оборотень поднял глаза к лазурному небу, мысленно воздав хвалу богине удачи.

Справиться-то трудно, вот только на эту ипостась легко действовали заклинания огненной стихии. Не все, но теперь у Крайлиса появился шанс выйти из этой передряги с целым хвостом.

Осторожно поднявшись на лапы, стараясь не шуметь, лис медленно приблизился к дракону. Тварь, почуяв добычу, невидяще посмотрела перед собой, недовольно выдохнув ледяной воздух, который тут же замер на шерсти оборотня небольшими кристалликами льда.

С трудом подавив желание встряхнуться, парень собрался с духом и, прошипев последние слова заклинание, выпустил в морду дракона сноп огненных искр. Пока горный дух с воем пытался избавиться от колючих искр, лис обогнул раненную тварь и ринулся вперед, пытаюсь уйти как можно дальше до того, как преследователь придет в себя.

— Нестандартное решение, — задумчиво произнес Керр, наблюдая за тем, как подопечный уверенно бежит в сторону выхода, — Обычно маги используют другое заклинание, специально для развоплощения этой ипостаси горного духа.

— Интересно, он хоть сам знает, что бежит в нужном направлении? — хмыкнул глава клана, тоже не спуская глаз с везучего лисенка.

Крайлис, даже не догадываясь о том, что за ним наблюдают, бодро рвал когти в сторону выхода, изредка подбадриваемый разъяренными воплями каменного дракона.

Макс

' — Макс, ты меня слышишь?!' — вдруг раздался в голове встревоженный отклик сестры.

Резко остановившись, я сначала не поверил своим ушам. Тяжело дыша, я огляделся вокруг, и только убедившись, что тень отстала и сейчас находилась далеко позади, откликнулся на зов:

' — Алекса! Ну наконец-то! Мы с Ником уже места себе не находили от переживаний! — ещё раз оглядевшись, я вернулся на тропу, по которой совсем недавно прошел нужный мне волк и устремился за ним, не прекращая мысленного разговора, — С тобой все в порядке?'

' — Да, но сейчас не это важно, — быстро проговорила кошка, — Не смей ничего прямо передавать Лунному! Змея хозяину ничего не расскажет, но её чары прячут пса, которого за тобой послал Вольф'.

От неожиданности я даже споткнулся.

' — Откуда ты знаешь про Лунного и про слежку?'

' — Неважно, — резко отрезала Алекса, пресекая на корню любые расспросы, — Я тебе потом все объясню. Проверь, есть этот пес, и попробуй его как-то убрать'.

' — Как? Ты думаешь, змея даст мне это сделать?' — скептически хмыкнул я, невольно оглянувшись.

' — Даст! У меня с Исс'шей был договор, из-за которого напрямую её тень навредить тебе не может. Убери пса и тогда действуй'.

Хоть одна хорошая новость в свете последних событий.

' — Будь на связи, я свяжусь с тобой, когда вернусь в логова Вольфа'. - сухо ответил я, выискивая место для будущей засады. Если по моим следам идет пес, то это наверняка очередная ищейка. Значит, нужно спрятаться так, чтобы он не сразу почуял опасность.

' — Буду ждать. За меня не волнуйся, я в безопасности'.

Не волнуйся. Легко сказать, да трудно сделать.

Свернув с тропы, я схоронился под раскидистым диким кустарником, терпеливо дожидаясь пса. Волк далеко уйти не успеет, он уже выдохся. Разберусь со слежкой и догоню его.

Пес появился через несколько мгновений. Сначала мимо моего схорона скользнула змея, не сразу сообразившая, куда я пропал. Она недоуменно замерла посреди тропы, насторожено оглядываясь по сторонам.

Сразу за ней бесшумно двигался пес, ещё не разучившийся скрывать свое присутствие. Не обратив внимания на то, что змея не спешила вперед, по едва заметно тропе, на которой четко был виден след Лунного волка, пес миновал кустарник.

Дождавшись, когда он повернется ко мне спиной, я с рычанием выскочил из своего убежища, вцепившись в загривок взвизгнувшего от неожиданности пса. Тот отчаянно замотал головой, пытаясь скинуть меня за землю, но я только сильнее сжал челюсти, пытаясь обездвижить ищейку. Поняв, что так просто от меня не избавиться, пес рухнул на траву, и мы рычавшим клубком покатились по земле, пытаясь перегрызть глотку врагу.

Какое как скинув меня со спины, пес вскочил на лапы и, не тратя время на зализывание глубокой рванной раны, бросился на меня. Увернувшись, я прижался к окровавленной траве, готовясь к следующему прыжку, но чувство самосохранения заставило меня рухнуть на влажную землю. Над спиной, обдав шерсть жаром, пролетело мощное боевое заклинание, со всей силы врезавшись в грудь распластавшегося в прыжке пса. Отчаянно взвизгнув, оборотень рухнул в кусты, пару раз дернулся и вскоре затих.

Поднявшись на лапы, я стряхнул с шерсти мокрую землю и обернулся, желая взглянуть на нежданного помощника. И не поверил своим глазам, когда понял, кто именно пришел мне на помощь.

Передо мной, надежно защищенный колючим кустарником, настороженно замер Лунный волк. В его глазах стояло откровенное недоумение, будто он сам не знал, кого спасал. Впрочем, наверное, так и есть. Я стоял к нему спиной, а с такого ракурса трудно разобрать, кто из волков стоит перед тобой. Но то что я — именно волк, он почуял, и только поэтому вернулся, чтобы помочь. А теперь сам не знает, что делать дальше. Вроде бы Макса Д'аркв'ир объявили предателем, а с другой…

— Я все объясню, — поспешил сказать я, видя, что Лунный собирается на всякий случай вырубить и меня. Правильно, пусть вожаки разбираются, враг или нет. Вот только меня так поворот событий абсолютно не устраивал. Создав вокруг себя защитный кокон, я перевоплотился, примиряющее подняв руку, — Я не причиню тебе вреда, слово Д'аркв'ир.

Лунный недоверчиво рыкнул, сомневаясь в правдивости моих слов.

— Если б хотел тебя убить, то уже много раз мог это сделать, — вкрадчивым тоном произнес я, неотрывно смотря в серо-зеленые глаза волка, — Или ты сомневаешься в возможностях наемного убийцы?

Оборотень замешкался на несколько мгновений, после чего упрямо тряхнул головой и тоже принял человеческий облик. Теперь передо мной стоял вымотанный пепельноволосый мужчина с усталыми волчьими глазами. Последовав моему примеру, он сразу же окружил себя защитным заклинанием и только после этого насторожено спросил:

— Что тебе нужно от меня? Не зря же ты преследовал меня последние два часа.

Медленно вытащив из личного пространства заранее приготовленный сверток с копиями всех документов, я осторожно протянул его волку, стараясь не нервировать его чересчур резкими движениями:

— Передай это моему брату Зару, он знает, что с этим делать, — видя, что Лунный не спешил забирать сверток, я раздраженно выдохнул, — У меня не так много времени, скоро Вольф поймет, что меня очень долго нет, и пошлет сюда ещё псов. Хочешь тесно с ними познакомиться или предпочтешь спокойно покинуть территорию клана?

Лунный недовольно скривился, но выбор сделал правильный. Взяв сверток, он повертел его в руках, после чего недоуменно спросил:

— Бумаги? Очень важные?

— Важнее, чем ты думаешь. Вскоре они могут спасти жизни нашим родичам. Но отдай его именно Зару. Кроме него, никто о он нашей встречи и тем более об этом разговоре знать не должен. Это в твоих же интересах, Лунный.

Через пару мгновений он скрылся за ближайшими деревьями, уверено направляясь к границе с Рассветным лесом, а я устало опустился на землю, ожидая скорого прибытия подчиненных. Времени прошло прилично, и я был уверен, что вскоре псы будут здесь. Нужно придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение трупу их собрата, так и лежавшего в ближайших кустах.

Змея, все это время прятавшаяся в кустарнике, спокойно вылезла из своего убежища и уверено направилась к мертвому псу. Понаблюдав за ней несколько мгновений. Я отвернулся, не мешая змее утолять голод.

Что ж, радикально, но так даже лучше, объяснять ничего не придется. Нет пса — не проблемы.

Когда из-за деревьев раздался злобный собачий вой, тень спокойно лежала на земле возле моих ног, свернувшись тугим черным клубком.

Алекса

Похоже, нормальный сон мне сегодня не увидеть.

Именно это была моя первая мысль, когда я, заснув, оказалась на песчаном берегу, где меня совсем недавно нашла Акиана. А в нескольких шагах от себя увидела нетерпеливо расхаживавшегося вдоль кромки воды крылатого родственника.

— Успела? — заметив меня, дракон быстрым шагом сократил разделявшее нас расстояние и в нерешительности замер в двух шагах от меня.

— Да, — зябко передернула плечами я. От холодного морского ветра не спасала даже теплая куртка, невесть откуда оказавшаяся в этом сне. Очень реальном сне, — Почему теперь мы говорим здесь, а не в том кабинете?

Честно говоря, я бы сейчас предпочла оказаться в логове врага, лишь бы там было немного теплее… Хм, странно, даже в университете на подземных этажах я так не мерзла, как здесь.

— Хочу тебе кое-что показать, — заметив мое состояние, дед скинул с плеч свой плащ и не взирая на мои вялые протесты, бережно закутал меня в него, — Помнишь, ты вчера нашла чистый источник огненной стихии?

— Я так понимаю, спрашивать, откуда ты это знаешь, бесполезно? — насмешливо хмыкнула я, прислушиваясь к своему чутью. К моему удивлению, хвост молчал, явно не воспринимая дракона как реальную угрозу. Что ж, будем надеяться, что чутье и в этот раз меня не подвело.

— Ну отчего же, — широко улыбнулся дед, неспешно направившись куда-то вдоль побережья. Я же была вынуждена направиться за ним, — Я просто очень хорошо тебя знаю. И, учитывая твои феноменальные способности оказываться в нужном месте в нужное время, предположил, что на источник ты уже наткнулась.

— Хорошо, допустим, — вздохнула я, принимая такую версию, хоть и слабо в неё верила, — И что ты хотел мне показать?

— Посмотри, пожалуйста, внимательней на воду.

Последовав его совету, я окинула цепким взглядом окинув обманчиво спокойную морскую глядь. Возле берега ничего особенного я не увидела, а вот в нескольких десятках шагов от него… Складывалось такое впечатление, будто вода должна бурлить от переполнявшей её силы родной стихии. Но смутило меня не это. Чистой, без примесей в других стихий силы было столько, что вода запросто могла стать необычным природным источником. Если уже не стала.

— Акиана говорила, что за ночь до того, как меня нашли, в море была буря. Причем нешуточная…, - неуверенно начала я, смутно начиная понимать, к чему клонит дед.

— Буря была, но не за ночь, — поправил меня дракон и многозначительно добавил, — Она бушевала как минимум неделю.

— На что ты намекаешь?

Дракон устало потянулся, после чего опустился на теплый песок. Подождав, пока я сяду рядом с ним, он невозмутимо пожал плечами:

— А ты вспомни, что происходила у вас за неделю до того, как ты общалась с богиней Судьбы.

— Нарушилось равновесие.

— Не только, — качнул головой дракон и начал перечислять, — У тебя сбились сны — раз. Тень силы Исс'ши в рекордно короткий срок вошла в полную силу — два. Вольф решил ускорить события и быстрее разобраться с твоей семьей — три. Продолжать?

— На что ты намекаешь? — нахмурилась я. Так и знала, что что-то с этим нарушением равновесия не чисто. Осталось только понять, это реакция тех, о ком я думаю, на мои планы или нет? В принципе, мысли читать они не могут, тем более мои, но мало ли.

Впрочем, мне сейчас было интересно и другое. Если судить по нашему первому разговору, он осведомлен о том, что я знаю, что он нас предал. Сейчас же он всячески обходит эту тему, делая вид, будто ничего не произошло, а он всегда был любящим и заботливым дедушкой.

— Алекс, тебе никогда не казалось, что охоту на тебя открыл не Вольф? Что Вольф — только очередная пешка?

— Уж не твоя ли? — рискнула прояснить я этот вопрос.

— Нет, — серьезно ответил дракон, не поддержав мой шуточный тон. Почему в этот момент мне показалось, что он действительно не врет, — Я даже не игрок. Скорее, шулер, затесавшийся в компанию опасных соперников.

' — Сравнение в духе нашей семьи, — невольно подумала я, — Если подумать, то все мы шумеры, которые с помощью меченых карт пытаются обыграть бога Смерти… пока удачно'.

— Даже так? — недоверчиво приподняла правую бровь. Видя, что опровергать свои слова дед не спешил, я тяжело вздохнула, — Допустим, я тебе поверила. И кто же тогда затеял эту игру с непонятными целями и ставками?

— Непонятными до тех пор, пока не узнаешь, кто за всем этим стоит, — вот, мы наконец-то дошли до причины, из-за которой был затеян весь этот разговор. Дракон немного помолчал, после чего вкрадчиво произнес, — Подумай, Алекса. Кто покровительствует обученным видящим?

— Дракон, — спокойно ответила я, требовательно смотря на крылатого родственника. Скажи мне кто-то пару дней назад, что я буду так спокойно сидеть и разговаривать с предателем, не поверила б…

Хотя, с предателем ли? Наша семья не способна на предательство. Должна ж была эта особенность от кого-то нам передаться. А если учитывать, что дед сам сказал, что я очень на него похожа… Впрочем, делать выводы ещё рано. Будем считать, что это пока одна из версий, и осторожность не помешает.

— А равновесие кто нарушил? — продолжил допытываться дракон.

— Хаши сказала, что Хранители. Но причем здесь это?

— Притом, что чем сильнее тень Исс'ши, тем сильнее она может влиять на подсознание своего 'хозяина'. Не всегда, не постоянно, но внушить ему короткую мысль или идею она в состоянии.

Вот это было для меня новостью. Причем очень неприятной новостью. Если тень может влиять на подсознание Вольфа, а слушается она только Исс'шу… То Максу нужно будет быть как можно осторожней. Кто знает, что взбредет этой древней богине в следующий момент. Особенно если верить словам деда о том, что слово свое она держит в лучшем случае через раз.

— Ты хочешь сказать, — проанализировав слова родственника, пришла к неприятному выводу, — что это из-за Исс'ши Вольф решил начать на нас охоту?

— Не совсем, — отрицательно качнул головой дед, — Она — всего лишь один из игроков. Но затеяла все это не она.

— Тебе трудно прямо сказать, кто? — в конце концов, не выдержала я. Одни полупрозрачные намеки… я, конечно, поняла, на кого он намекает, но хотелось бы знать точно. Чтобы определиться, что делать в следующий момент.

— Хочу, чтобы ты сама пришла к этому выводу. Если я скажу все прямо, ты мне просто не поверишь. Решишь, что я морочу тебе голову ради своей, непонятной пока цели.

В чем-то он прав, именно так я и подумала б. Может быть.

— Что мешает мне так подумать сейчас? — все-таки спросила я.

— Всего лишь одна мысль. А вдруг я прав? — усмехнулся дракон. Поднимаясь с песка. Небрежно отряхнув штаны, он протянул мне руку, помогая подняться на ноги, — Проверь, ты имеешь для этого все необходимое.

Я неподвижно лежала на мятых простынях в лазарете, невидяще смотря в потолок. На душе было гадко от понимания собственного бессилия. Меня не покидало чувство, будто я попала в чью-то заботливо расставленную сеть. Отчаянно пытаясь выпутаться из липкой паутины чужого умысла, все больше вязну в хитросплетениях чьей-то игры с абсолютно непонятными целями.

…Ты ведь умная кошка, Алекса. Иначе бы просто не дожила до нашего разговора…

Что хотела этим сказать Исс'ша? Что я в состоянии сама понять, кто, когда и зачем впутал меня в свою игру? Но как? Я даже не знаю, какие в ней ставки. И ладно если это окажется только моя жизнь. Вот только следующие слова змеи, всплывающие в памяти, ясно говорили, что это не так.

… Вместе с тобой пострадает ещё минимум одна жизнь…

К сожалению, я прекрасно понимала, о ком шла речь. И теперь отчаянно жалела, что впутала его во все это четыре года назад. Слишком свежи были воспоминания о произошедшей возле лже-храма богов сцене. Пусть я не видела, как Ник методично убивал псов, но слов брата мне хватило с головой. Если даже Макс на мгновение замешкался, не решаясь подходить к взбешенному потерей близкого человека иллалиру, это говорило о многом. И мне страшно было представить, что случиться с Ником, если я действительно умру. А в последнее время я что-то очень часто балансирую на зыбкой грани между миром живых и владениями бога смерти.

… Разве ты все ещё не поняла, что охоту на тебя открыл не Вольф?…

А кто? Боги, неужели нельзя прямо назвать имя той твари, которая семьсот лет не дает мне спокойно жить? Того, из-за кого погибло столько дорогих мне людей и нелюдей?

Я перевернулась на живот, зарывшись лицом в жесткую подушку.

Нужно взять себя в руки. Не хватало ещё при Акиане или Оресе сорваться. Перед демонами нельзя показывать свою слабость, иначе я отсюда точно ещё нескоро выберусь.

Решительно сев на кровати, я устало провела руками по лицу, пытаясь хоть немного привести мысли в порядок. Выходило, мягко говоря, не очень. Сказывались усталость и напряжение последних месяцев. Лео была права, я такими темпами сама себя в гроб вгоню. Пытаясь успеть всюду и везде все исправить, я постоянно забываю, что я всего лишь долгожитель, а не бессмертная богиня, которой по силам все.

Невольно нервно усмехнулась. И чем я лучше других Хранителей, которые просто обожают вмешиваться в чужие жизни? Тем, что изо всех пытаюсь не позволить им этого сделать? Или тем, что постоянно защищаю наш мир от недружелюбных рас?

Я замерла, осененная внезапной мыслью.

На берегу, где меня нашли, был источник чистой силы огненной стихии. Появиться он мог только в трех случаях: его намерено сделали демоны, он появился из-за короткого присутствия в нашем мире богини огня… или Феникса. Первый вариант отпадает, второй тоже… А что, если это и есть то доказательство, которого мне не хватает?.. Ведь если я все-таки права и это они…, тогда мысли они читать все-таки умеют. И у меня прибавится головной боли.

Оделась я в считанные минуты. Выглянув в коридор и убедившись, что целителя демонов нигде не видно, я быстро покинула лазарет и направилась к дому Ореса, находящемуся совсем рядом. Мне, конечно, не терпелось проверить свою догадку, но самостоятельно передвигаться по селению демонов я опасалась. Чревато непредсказуемыми последствиями.

Одноэтажный дом в нескольких шагах от лазарета, который мне днем показал демон, нашла довольно быстро. Обойдя его вокруг, насчитав по меньшей мере три охранных заклинания, я тяжело вздохнула. Заклинания, надежно защищавшие вход в дом, можно было снять только с помощью магии. А ей я ещё пользоваться не рисковала, хотя, как дед и говорил, черных дыр не было и в помине. Только несколько серых пятен, ещё не наполнившихся силой. Боюсь, сейчас все мои силы будут уходить на поддержку иллюзии, чтобы демоны не заинтересовались резким улучшением моего самочувствия.

Немного подумав, я подняла с земли небольшой камень и, отойдя подальше, бросила его в единственное окно, тоже надежно закрытое пленкой защитных чар. Мой расчет оправдался: пусть камень и не выбил окно, но шуму наделал изрядного, и через пару мгновений передо мной стоял злой, не выспавшийся демон с обнаженным мечом в руке и полном боевом облачении.

— Привычка? — задумчиво спросила я, осматривая замерший в миллиметре от моего горла клинок.

Орес несколько раз недоуменно моргнул, после чего окончательно проснулся и поспешно спрятал меч обратно в ножны.

— Что ты здесь делаешь в два часа ночи? — проигнорировав мой вопрос, напряженный голос спросил демон.

— Я знаю, где может быть ещё один источник, — спокойно ответила я, развернувшись и уверенным шагом направившись в сторону побережья.

— А до утра это подождать не могло? — устало зевнул демоном. Немного помешкав, он тяжело вздохну и быстро нагнал меня, пристроившись рядом.

— Нет.

Демон ещё немного поворчал, явно недовольный тем, что его подняли посреди ночи из-за такого пустяка, но очень быстро успокоился. Он прекрасно понимал, что источники сейчас — намного важнее тех несчастных пары часов, которые остались до рассвета.

Спустившись к берегу, я решительно сняла сапоги и закатала штаны до колен.

Орес, несколько мгновений наблюдавший за моими действиями, недовольно качнул головой:

— В воде его нет, я бы почувствовал.

— Если бы знал, что нужно искать, — возразила я, медленно заходя в успевшую остыть за ночь воду. Немного постояв, привыкая к неприятным ощущениям, я тихо продолжила, — Вы искали природные источники. А то, что ищу я, не имеет к ним никакого отношения.

Демон недоверчиво хмыкнул, но мешать мне не стал.

Окинув воду задумчивым взглядом, я перешла на магическое зрение. Вода, при свете молодой луны казавшая серебристо-синей, теперь радовала глаз ярким голубоватым цветом. Но такой она была только у берега. Дальше, в нескольких десятках шагов от меня, вода темнела, переливаясь всеми оттенками синего, а в некоторых местах казалась угольно-черной.

Чистая сила водяной стихии.

— А что ты на это скажешь? — насмешливо спросила я у демона, чувствуя, как от усталости начинают подгибаться ноги.

Нет, все-таки рано мне ещё использовать два заклинания одновременно. И так на иллюзию сейчас силы расходуется больше силы, чем обычно, а тут ещё и магическое зрение. Пожалуй, на сегодня экспериментов достаточно, я так узнала все, что хотела.

Выйдя из воды, я устало опустила на холодный песок, не обращая внимания на замершего от удивления демона. Вряд ли он отходил далеко от берега, поэтому ничего и заметил.

Поежившись от промозглого морского ветра, я обхватила руками колени и устало закрыла глаза.

Что ж, не знаю, чего на самом деле добивался мой крылатый родственник, но пищи для размышления у меня теперь предостаточно. Как и головной боли. Если дед намекал, что эту игру затеяли Хранители, то нужно искать дальше. Должны быть ещё источники магии огня. Ни Дракон, Ни Феникс не могут посещать наш мир поодиночке, иначе равновесие мира этого не выдержит, и живущим здесь расам можно будет заказывать гроб и белые тапки.

Следы Дракона я нашла, остался Феникс. Одного очага огненной стихи мало, где-то должны быть ещё. И пока я их не найду, вмешательство Хранителей будет только одной из версий происходящего. Дед уже показал мне, что магия драконов-метаморфов не подчиняется никаким законам. Кто знает, может, она с легкостью может подделать отпечаток силы одного из Хранителей?

Дракон-метаморф

Я устало потер нывшие виски.

Нет, латания ауры и два прорыва в запретную зону — это слишком даже для меня. И почему эти демоны попали именно сюда? Нет бы в Мертвую пустошь или ещё куда-то. Эти места хотя бы не защищены совместным заслоном драконов и богов.

Единственным местом, где мне удалось открыть телепорт, оказался широкий уступ, нависший над морской гладью. Внизу, вдоль песчаного берега, неспешно шла Алекса вместе с незнакомым мне демоном, что-то напряженно высматривая в обманчиво спокойной воде.

А ещё говорят, что отличительная черта нашего рода — живучесть. Скорее уж бурная жажда деятельности, стимулируемая беспокойством за жизнь родного тебе человека.

Тем временем моя внучка уже успела найти слепок силы Водяного Дракона, и, видимо, сообщив о своей находке ошарашенному демону, устало опустилась на песок.

М-да, если б знал, что кошка бросится искать подтверждения моим словам прямо посреди ночи, то отложил бы разговор до лучших времен. И сама не выспалась, и своего охранника из постели вытащила.

— Ты не перестарался? — с сомнением протянул Рин, удрученно наблюдая за вымотанной кошкой.

Алекса как раз с трудом поднялась на ноги, и вместе с демоном, который осторожно придерживал уставшую кошку за плечи, направилась обратно в поселение ящеров. Судя по всему, демон наконец-то в полной мере оценил, насколько полезной может быть моя внучка. Что ж, думаю, теперь за неё переживать не стоит, новоявленный телохранитель пылинки с кошки сдувать будет.

— Будем надеяться, что нет, — тяжело вздохнул я.

Не так нужно было начинать разговор. И не о том вообще нужно было сегодня говорить. Я так и не узнал, что старая змея-интриганка запросила у Алексы за её жизнь. Что-то мне подсказывало, что цена была невелика только на первый взгляд. От Исс'ши всегда нужно ждать какого-то подвоха, и нынешние боги в этом плане с ней даже рядом не стояли.

А ещё мне не нравилось то, что Алекса почти не переживает на счет этого долга. Будто знает, что самом деле хочет от неё Древняя и догадывается, как выпутаться из непростой ситуации…

— Поживем, увидим, — неопределенно пожал плечами волк, после чего решительно направился в сторону открытого телепорта.

Проводив его задумчивым взглядом, я невесело усмехнулся.

Да. Поживем — увидим…

Ник

На дворе стояла глубокая ночь. С темного, затянутого свинцовыми тучами неба моросил холодный дождь, замирая на рукавах рубашки ледяными каплями воды. Пожелтевшие и начавшие опадать листья показывали, что осень в этом году будет ранней и не так теплой, как четыре года назад, когда я вступил под своды Магического Межрасового университета.

Я рассеянно закатал промокшие до нитки рукава рубашки, чувствуя, как на лице оседают холодные слезы ночного неба. Задержавшись на несколько мгновений у окна, я решительно отошел от него и опустился на пол у противоположной стены. Жесткую кровать в углу комнаты я проигнорировал, предпочтя каменный пол и стену. От холода, которым тянуло от них, хоть немного прояснялось в голове, а постоянный шорох в соседней камере заставлял ненадолго отвлечься от нерадушных раздумий.

Насколько я знал со слов Макса, в соседней комнате, более просторной, чем моя, держали отца Алексы. Странный шорох, который чуткий слух иллалира постоянно улавливал, мгновенно замолкал, стоило мне услышать в коридоре отдаленные голоса псов. А возобновлялся только тогда, когда в коридоре наставала звенящая тишина. Как бы я ни старался, понять, что делал в своей комнате отец Алексы, мне так и не удалось.

Нас держали на первом этаже, намертво запечатанном щитами, поглощавшими любое заклинание, и защитными заклинаниями, чтобы у нас не было шанса отсюда выбраться. Впрочем, если постараться, то мне бы взломать защиту удалось бы. Слоев Вольф, конечно, не пожалел, работу здесь было дня на три, но я бы справился. Если бы передо мной стояла такая задача, конечно. А я должен был только сидеть сложа руки и надеяться, что и у Макса, и у Алексы все хорошо.

…Алекса…

Устало потер виски, чувствуя ещё привычную пустоту, холодным клубком свернувшейся возле сердца.

Уже две недели от неё не было никаких вестей. Две долгие недели, которые я неимоверных усилием воли боролся с желанием снять блок, который поставил нашу связку, и узнать, где она и что с ней. От этого опрометчивого шага меня удерживало только одно. Если Алекса не смогла договориться с богиней…, если она умерла…, то никакие сдерживающие заклинания и щиты, которыми закрыта это комнатушка, никакие браслеты меня не сдержат. Даже сила Исс'ши не спасет Вольфа от иллалира, который потерял самое дорогое в своей жизни.

Вот только я опасался, что кроме пса могут пострадать и Макс с Рионом. И это только в том случае, если меня успеют вовремя остановить. В таком состоянии иллалир уже не различает, кто свой, а кто — чужой. И если до псов мне не было никакого дела, то навредить волкам я не хотел.

Считается, что представители нашей расы ничего не помнят о своих прошлых жизнях. Вот только ключевое слово — 'почти'. Да, мы можем не помнить каждое свое детство или отрочество, знания всплывают в памяти только, когда действительно нужны или в моменты смертельной опасности, хотя памяти тело это не касается. Но, к сожалению, мы прекрасно помним все ошибки, которые совершили, воспользовавшись своей силой.

Однажды я уже поддался чувствам и прежде чем меня убили, погибло слишком много абсолютно невинных людей. Причем остановил меня собственный друг, с трудом сумевший подобраться на расстояние удара. Как я его тогда не порвал — ума не приложу. Может, по той же причине, что я не тронул Макса тогда, когда Алекса умирала у меня на руках. Знал, что он поможет. Но кто знает, повезет ли мне так в этот раз? Вдруг я не тронул волка только потому, что Алекса тогда ещё не умерла и был пусть и крохотный, но шанс её спасти? Проверять на практике мне это не хотелось…

От раздумий меня отвлек едва слышный скрип двери. Резко подняв голову, я прищурился, пытаясь разглядеть вошедшего. Через несколько мгновений, когда глаза привыкли к яркому свету, я облегченно улыбнулся.

— Я уже начал думать, что тебя раскрыли. Что-то пошло не так?

Макс, которого я не видел с того дня, как мы побывали в Храме Богов, устало отмахнулся, поспешно закрывая за собой дверь:

— Вольф проверял, действует ли на меня амулет, поэтому приставил ко мне тень Исс'ши. Для надежности, так сказать, — быстро оглядевшись, волк пересек комнату и устало опустился на пол рядом со мной, — Даже здесь ни на шаг от меня не отходила.

— Сейчас что-то изменилось?

— И да, и нет, — Макс заложил руки за голову, рассеяно смотря в сторону окна, — Вольф приказ не отменил, но змея теперь не представляет для нас опасность, — он на миг запнулся, после чего снова посмотрел на меня. — Со мной связалась Алекса, она договорилась с богиней. На существенную помощь тени рассчитывать не стоит, но прямо вредить она не будет.

— Как она? — сердце невольно замерло, пропустив один удар. Неужели мои худшие предположения не оправдались?

— Сказала, что нормально. Но ты же знаешь Алексу, у неё всегда все в порядке, даже если она при смерти.

Я невольно улыбнулся.

Вот что мне всегда нравилось в Максе, так это его феноменальная возможность 'приободрить'. Но раз он шутит на эту тему, то значит, о состоянии Алексы можно не переживать.

****

— Ты рисковал, — выслушав рассказ Макса, покачал головой я.

Я понимал, что в данной ситуации по-другому поступить было нельзя. Семья Алексы и Макса должна знать, где ждать следующего удара, чтобы избежать новых жертв. Их и так было слишком много.

— У меня не было выбора, — будто читая мои мысли, грустно улыбнулся Макс. Опустившись на пол рядом со мной, он продолжил, — Тебя выпускать ещё рано, я ещё не узнал, что Вольф собирается делать с тобой и Рионом. Пока что я слышал только расплывчатые намеки на то, что я буду отомщен, и коварные Д'аркв'ир сполна заплатят за свои проступки.

— Ты был в его кабинете? — спросил я.

Что ж, другого от пса можно было не ожидать. Он ещё долго будет морочить Максу голову. Не доверяет, несмотря на амулет. То ли чует, что дело здесь нечисто, то ли Алекса права, у него прогрессирует паранойя. Но ни то, ни другое нас не устраивало.

Волк отрицательно качнул головой:

— Ещё нет, хочу сегодня наверстать упущенное.

— Со змеей на хвосте? — скептически хмыкнул я, представив себе эту картину. Боюсь, это будет последнее, что Макс сделает в своей жизни. Потому что Вольф мгновенно получит подтверждения своим догадкам. Тени я не доверял, несмотря на то, что Алекс смогла договориться с богиней. Ещё нужно узнать, какую цену за этот уговор кошка должна заплатить…

— А у меня есть выбор? — пожал плечами волк, — Если Алекса уже пришла в себя, о чем свидетельствовал наш короткий разговор, то пришла пора переходить ко второму пункту плана. А мы ещё первый не до конца выполнили.

Я рассеяно кивнул, насторожено прислушиваясь. Я уже несколько раз ловил себя на мысли, что мне кажется, будто кто-то усиленно скребется в дверь. Сначала я списывал это на усталость и перенапряжение последних недель. Но сейчас я уже так не думал.

— Ты это слышишь? — наконец-то спросил я у волка, невольно его перебив.

Макс напряженно замер. Изумрудные глаза опасно блеснули в полумраке комнаты, показывая, что оборотень находится на грани трансформации.

Замерев на несколько мгновений, волк расслабился, бросив на меня недоуменный взгляд:

— Что именно?

— Какой шорох…, - неуверенно начал я, пытаясь понять, что мне напоминает этот звук, — будто кто-то в дверь скребется…

Вдруг меня наконец-то осенило, что это может быть. Быстро поверив блок, который я поставил на нашу с Алекс связку и чуть не стукнул себя по лбу от досады. Блок переливался всеми оттенками красного, сигналя, что в него чуть ли не ломятся, пытаясь достучаться до моего сознания.

' — Алекс?' — неуверенно спросил я, поспешно снимая блок.

На другом конце связки раздалось ехидное фырканье:

' — Наконец-то! А уже думала, что ты меня не услышишь. Сильнее блок поставить не мог?'

' — Я тоже безумно рад тебя слышать, Алекс', - с глупой улыбкой выдохнул я. С души будто гора свалилась.

Слава богам, с Алексой все хорошо.

' — Макс рядом?' — почувствовав мое облегчение, мягко улыбнулась кошка.

' — Да'.

' — Подключай его к связи, — тяжело вздохнув, попросила меня Алекса, — У меня на это сил не хватит'.

' — Все так плачевно?' — просьбу возлюбленной я выполнил мгновенно, поэтому Макс успел услышать последнюю фразу сестры и сразу 'сделал стойку'.

В отличие от него, я прекрасно понимал, что прямо на этот вопрос Алекса никогда не ответит, не желая лишний раз нас тревожить. Немного помешкав, осторожно пустил по нити, связывающей меня с кошкой, сканирующее заклинание. Оно на мгновение замерло, будто вот-вот рассыплется из-за чужого щита, но спустя мгновение щит спокойно его пропустил.

От меня Алекса решила ничего не скрывать, что не может не радовать. Пусть сразу после моего возвращения от Акианы мы негласно договорились, что ничего друг от друга скрывать не будем, учиться доверять друг другу пришлось долго. Один случай с Вольфом чего стоить. Ведь Алекс посвятила меня с Максом в свои планы только тогда, когда поняла, что без посторонней помощи ей не обойтись.

Раз не стала скрывать ничего сейчас, значит, прогресс в наших отношениях все-таки есть. Ей я верить научился, явно показав это, когда открыто поддержал Алексин план после произошедшего возле лже-храма богов. Хотя даже боги не догадываются, каких трудов мне стоило наступить на горло желанию упрятать её куда подальше от Вольфа и спокойно, вместе с Максом, показать этому псу, что к нашей семье лучше было не лезть. Если бы не четкое понимание, что этого поступка Алекса бы мне никогда не простила, наверное, так бы и поступил.

' — Бывало и хуже, — успокаивающе произнесла Алекса, подтвердив мои догадки о том, что делиться с братом новостями о состоянии своего здоровья она не спешит, — Рассказывай, как вы там? Как отец, как клан, все успели уйти?'

Алекса

Выслушав доклад Макса, я устало закрыла глаза. В ушах похоронным маршем звенели имена стай, которых перехватили у самых туннелей. Лунные и Горные, и если первым ещё удалось как-то выкрутиться и отделаться малой кровью, то из второй стаи, до этого дня считавшейся одной из самых многочисленных, выжило только десять волков. Десять из нескольких сотен! Сколько должно было быть псов, чтобы задавить их числом?

Но от второй новости просто хотелось опустить руки.

Я знала, что логово Вольфа находилось в Светлом крае. Но не знала, что эта стая давно переметнулась на его сторону, и, стоило мне бросить зов, как псы тут же об этом узнали. Единственные волки, которые ещё жили в этом крае, услышав призыв главы клана, пришли к вожаку и были очень удивленны тем, что тот не знал о приказе. Неладное они почуяли слишком поздно. Вожак, мгновенно смекнувший, что случилось, приказал скрутить волков и бросился в логово господина.

Вольф тоже долго не раздумывал над тем, как поступить в этой ситуации. Воспользовавшись туннелем Светлого края, он направил псов перехватывать волков, уже спустившихся в подземные коридоры, а сам вместе с Максом и другими подчиненными бросился наперерез другим оборотням.

Псы, спустившиеся в туннель, успели перекрыть дорогу пяти стаям: волкам Долины, Западного и Болотного краев и Южного залива.

Но самое худшее было впереди.

Долина, оплот клана и последний рубеж защиты, пала одной из первых, даже не попытавшись защитить сородичей. Похоже, о них вожак даже не думал. Если бы Долина продержалась хотя бы пару дней, то другие волки, которых заблокировали в подземных коридорах вместе с ними, успели бы проскочить и добраться до резиденции. Да и Лунные, Горные и Озерные успели бы уйти. Пусть не туннелями, пусть пришлось бы пересечь границу с метаморфами или лисами, а Лунным пришлось бы добраться по морю, в обход Северного залива. Но их бы пустили, и волки остались бы живы. Под Долиной сотни подземных коридоров, псы же перекрыли только десять, они могли уйти в любой момент!

Но вожак стаи решил откупиться жизнями тех, кого его стая должна была защищать.

После того, как пала Долина, у Вольфа уже не было серьезных соперников. О судьбе стай Западного и Болотного края почти ничего не известно. Волки, которых подкосила новость о том, что Долина их предала, терпя большие потери смогли, разделившись, затеряться в хитросплетении туннелей. Но смогли ли они найти выход и где они теперь, Макс не знал.

Единственное, что он знал, так это то, что оборотни Южного залива, которых прикрывали Болотные, смогли выбраться из почти захлопнувшейся ловушки и пересечь границу с Альканией.

Следующими Вольф планировал уничтожить волков Темного края, где ещё в года правления Риона находилась резиденция клана. Но вот только Вольф не учел, что после того, как его объявили вне закона, резиденция была перенесена в Лесной край, находящийся всего в паре сотнях верст от Рассветного леса. Не знаю, была ли это досадная оплошность или пес просто никогда не интересовался этим вопросом, но с чего-то он решил, что все волки, успевшие выскользнуть из его лап, направятся именно туда.

Псы, добравшиеся до подземных коридоров этого края, перекрыли все входы и выходы, надеясь поймать Темных в свою ловушку. Но когда Вольф прибыл в главные город края, там уже никого не было. Волки, услышавшие мой призыв и уже наученные горьким опытом, быстро огляделись по сторонам и тихо, без шума избавились от разоблаченных псов. В прошлый раз они больше всего пострадали от клыков подчиненных Вольфа, и с тех пор каждый волчонок края знал, как в случае необходимости отличить благородного сородича от предавшей клан твари.

После этого они в быстром темпе покинули ставший смертельно опасным дом и одними из первых прибыли в резиденцию.

Желавшего отыграться за промах на волках Северного залива Вольфа ждал очередной неприятный сюрприз. Псов среди оборотней этого края было всего три, и ничего сделать они просто не успели. Оказалось, что вожак стаи давно приметил странное поведение этой троицы и приставил к ним наблюдателей. Когда стало понятно, что зова эти псы не услышали, их связали и оставили одних, дожидаться своего хозяина.

Сами ж волки разделились на несколько групп, одни из которых сразу направились к границе с Рассветным лесом, где их уже ждали львы, поставленные там Вентреем как раз на такой случай. Вторая немногочисленная группа рискнули спуститься в туннели, отвлекая на себя внимание тех псов, которые уже успели к ним добраться. К сожалению, нескольких волков они все-таки потеряли, но все подчиненные Вольфа были уничтожены, и потрепанная часть стаи беспрепятственно вошла под своды резиденции.

' — Это все?' — взяв себя в руки, спросила я. Что ж, в прошлый раз жертв было намного больше… хоть это слабое утешение…

' — Не совсем, — вздохнул Макс, — Резиденция уничтожена. Волки уйти успели, Динору удалось вовремя закончить строить телепорт. К тому же, есть и хорошая новость'.

' — Какая?'

' — Илиан пришел в себя. Благодаря ему одиночки, прикрывавшие отход других волков, отделались малой кровью'.

Я облегченно вздохнула. Слава богам, хоть одна хорошая новость за весь день!

' — А ты как?' — видя, что дополнительные вопросы я задавать не спешу, с подозрением спросил Макс.

Ник в наш разговор до этого момента тактично не вмешивался. О том, что происходило за стенами логова Вольфа, он не знал. Но сейчас, когда разговор свернул в нужную сторону, я почти физически чувствовала его все нарастающее напряжение. В отличие от Макса, Ник мог без проблем даже на расстоянии просканировать состояние моего организма. Благо блок он уже снял, а двухсторонняя связь, которую после возвращения от демонов он наотрез отказался изменять, изрядно облегчала ему дело. И, судя по всему, увиденное ему совсем не нравилось. Особенно странная метка на моей потрепанной ауре, — подарок древней богини, — которая каждым часом становилась все четче.

Немного помолчав, я тяжело вздохнула.

' — Могло быть и хуже', - мрачно сказала я, пытаясь придумать, как сказать им, что умудрилась попасть в руки Акианы. Учитывая то, что Макс с Ником искренне надеялись, что с этой демонессой мы покончили ещё четыре года назад… Да, разговор будет трудный.

' — Оптимистичное начало, — хмыкнул Макс, — И куда тебя занесло?'

' — Макс, помнишь, дядя нам рассказывал про своеобразные закрытые зоны на окраине мира для тех, кто без разрешения Хранителей пытается пробиться на Ректешь? — медленно начала я, тщательно подбирая слова, — Это было ещё до Пожара в Старой Столице. Он ещё говорил, что их создавали древние драконы вместе с богами'.

' — Помню, — на мгновение задумавшись, подтвердил Макса, — Правда, после того, как Акиана неоднократно без особых проблем посещала наш мир я с трудом во все это верю'.

' — В общем, похоже, я попала в одну из таких закрытых зон', - сделав себе пометку на память подумать над словами Макса, призналась я. Странно, если раньше Акиана как-то обходила это ограничение, а оно есть, я в этом уверена, то почему попалась в этот раз?

' — И с кем ты там столкнулась?' — чувствуя, что именно здесь кроется какой-то подвох, с подозрение спросил он.

' — Ты не поверишь. С Акианой'.

На другой стороне связи повисла нехорошая тишина. Первым, как ни странно, пришел в себя Ник.

' — Так, подробно рассказывай все, начиная с разговора с богиней и заканчивая вашим с Максом сегодняшним разговором', - сразу же потребовал он, поняв, что дар речи к Максу вернется ещё не скоро.

К моему удивлению, подробный рассказ о договоре с Исс'шей и последних днях, проведенных среди демонов, занял намного больше времени, чем я рассчитывала. К тому времени, как повествование подошло к концу, ночное небо за окном начало медленно светлеть, предсказывая очередной хлопотный день. Как я сегодня должна была рыскать по горам в поисках других отпечатков силы Феникса, понятия не имею. С гудящей головой, слипающимися глазами… м-да, 'много' я сегодня найду.

' — Все, — окончательно выдохлась я, закончив пересказ странного разговора с дедом. О ночной прогулке вдоль моря в компании не выспавшегося демона я пока промолчала. Найду подтверждения словам крылатого родственника, тогда буду откровенна до конца, — После этого попыталась дозваться до Ника. Дальше вы знаете'.

' — Чудесно, — минуту помолчав, тяжело вздохнул Макс, — На пару загадок стало больше. И зачем дед нас предал, если он нам не враг?'

' — Меня больше волнует другой вопрос, — прервал нас задумчивый голос Ника. Дождавшись, когда все наше внимание будет обращено к нему, принц продолжил, — Насколько правдивы его слова о том, что охоту на Алекс изначально открыл не Вольф'.

' — Какое это сейчас имеет значение? — фыркнул мой брат, — Нам бы сейчас с этим псом разобраться, а уже потом переключимся на тех, кто его на нас натравил'.

' — Если это 'потом' настанет, — отрезал принц. Немного помолчав, он тихо спросил, — Алекс, ты уже думала о том, кто это может быть? Если это те, о ком я думаю, то у нас могут возникнуть большие проблемы'.

' — Похоже, мы пришли к одному выводу, — вздохнула я, прекрасно поняв, на кого он намекал. — Я даже нашла следы Феникса и Дракона на побережье, где меня нашла Акиана'.

Признаюсь, имя демонессы я произносила с некоторой опаской. Мы всегда старались не упоминать лишний раз её имя и вообще не поднимать эту тему. И хотя Леонара не один раз говорила, что я должна знать, что тогда случилось между Ником и его матерью, я так не думала. Для ребенка самое тяжелое — это потеря матери. И не важно, какая она. Мама всегда остается мамой. И я чувствовала, какой ценой дался принцу этот нелегкий выбор. И бередить Нику душу, расспрашивая об этом… мне казалось, что этого делать не нужно. Если он когда-нибудь захочет, сам расскажет о тех днях, которые прожил среди демонов Акианы. А не захочет… его право. Спрашивать об этом я все равно не собиралась, кто бы что не говорил. Мне достаточно того, что он вернулся.

' — А магия метаморфов не может подделать слепок с их силы?' — неуверенно предложил Макс, быстро поняв, какого рода осложнения у нас могут возникнуть. Одно дело, когда тебе противостоит свихнувшийся оборотень, другое — Хранители.

' — Вряд ли, — с сомнением произнес Ник, — Он, конечно, силен, но не настолько'.

' — Все равно нужно проверить эту версию, — возразил волк, но вдруг осекся. Ненадолго замолчав, он быстро произнес, — Мне нужно идти. Вольф покинул логово, чтобы навестить псов, обосновавшихся в Озерном крае. Пока его нет, я должен успеть пошарить в его кабинете'.

' — Будь осторожен', - тихо выдохнула я, чувствуя, как тонкая нить, связывавшая меня с братом, оборвалась.

Только бы он не попался. Не доверяю я тени силы Исс'ши. Она уже показала, что напрямую навредить не может, а вот поставить — вполне. Впрочем, Макс привык надеяться только на себя. Но на душе все равно было неспокойно.

' — С ним все будет хорошо, — успокаивающе произнес Ник, прекрасно почувствовав мое волнения за Макса, — Он справится'.

' — Знаю, — вздохнула я. Взяв себя в руки, я наконец-то задала вопрос, возникший после недолго разговора с древней богиней, — Ник, ты ведь видел метку у меня на ауре? Что она значит?'

' — Потом, — к моему удивлению, принц не спешил ответить на мой вопрос. Вместо этого он мягко произнес, — Эта проблема ещё может подождать. Отдыхай. У нас ещё будет время поговорить…'

Я хотела возразить, что проблема очень даже серьезная, но теплая волна спокойствия и умиротворения накрыла меня с головой, будто укутывая в мягкое пушистое покрывало. Широко зевнув, я недовольно фыркнула, но завернулась в одеяло и, положив голову на подушку, почти мгновенно уснула.

Все-таки хорошо, когда твой возлюбленный — обученный чувствующий…

Ник

Прислонившись спиной к каменной стене, я прикрыл глаза, чувствуя, как мягкое тепло плавно течет по едва заметной ниточке, связывающей меня с самым дорогим в мире человеком. Точнее, кошкой, но в данном случае это принципиальной роли не играло.

Прикрыв глаза, я начал обдумывать то, что рассказала Алекса.

Если эту игру изначально затеяли именно Хранители, то у них должен быть какой-то мотив. Осталось только понять, какой? С одной стороны, Алекс всегда исправно выполняла их работу, раз за разом выставляя Акиану из родного мира. А вот с другой…

… Когда-то я поклялась, что разрушу это проклятие. Даже ценой своей жизни…

Я встал с холодного пола, пересек камеру и устало опустился на кровать, задумчиво потирая антимагические браслеты.

Алекса собирается разрушить проклятие, то есть, хочет лишить мир Третьей Хранительницы. Чем не мотив? И Фениксу, и Дракону невыгодно потеря такой интересной игрушки, как Царица. Тем более что в этом случае им придется самим защищать Ректешь от вторжения других рас. Вряд ли их это устраивает.

Заложив руки за голову, я устало закрыл глаза.

Так, что мы имеем? Хранителей, которые вполне возможно причастны к происходящим сейчас в мире событиям. Но Исс'ша здесь причем? Что связывает древнюю богиню, последние несколько тысячелетий живущую в Теневых коридорах и взбалмошных Хранителей? А ведь связь должна быть…

Так, что мне вообще известно об Исс'ше? Богиня-змея, которой несколько тысячелетий назад поклонялся ещё не объединенный клан Д'аркв'ир. Была одной из самых сильных богинь того времени. Хозяйка Теневых коридоров, сущностей из которых могут вызвать только волки. Но потом они начали поклоняться богу Случая и его жене богине Удачи. Змея же постепенно начала терять контроль над землями оборотней, и в конце концов более расторопные и молодые боги загнали её в Теневые коридора, навсегда там заперев.

Я тяжело вздохнул, так и не откопав в памяти нужных сведений. Да, знания из прошлых жизней, которые всплывают по первому зову, это, конечно, хорошо, но толку сейчас от них никакого. И что она мне дает? На связь богини с Хранителями никакого света эта информация так и не пролила…

Хотя… Кто сейчас официально считается покровителем Д'аркв'ир да и всех оборотней в целом, включая лис и метаморфов? Не Водяной ли Дракон случаем?

Я резко сел на кровати, поймав наконец-то вертевшуюся в голове мысль.

Точно, покровителем оборотней, вампиров и драконов считается именно Второй Хранитель! А Первому, Фениксу, поклоняются эльфы, люди и гномы. Если я не ошибаюсь, то во времена Исс'ши люди, которые сейчас живут на границе с кровососами и оборотнями тоже почитали именно её, а не других богов, считая, что только она сможет защитить их от своих же темных созданий. Её нужно только хорошенько задобрить, и тогда можно жить спокойно, не боясь проснуться ночью от укуса голодного вампира. Их надежда, помнится, ещё полностью оправдалась. Змея, довольная дарами, запрещала своим детям охотиться на этих людей.

Это что ж получается? Богиня, которой приносили дары не только оборотни и кровососы, которых и тогда в нашем мире было немало, а ещё и некоторые люди, должна была действительно быть одной из сильнейших среди собратьев. Как же тогда им удалось её загнать в Теневые коридоры? А что, если предположить, что именно здесь не обошлось без вмешательства Хранителей? Вполне может быть… В этом случае Исс'ша может захотеть отомстить им.

Может, Алекса ей нужна именно для этого? Третья Хранительница, которая, к тому же, желает избавиться от опасного дара демиурга, что может сильно ударить по Фениксу и Дракону. Идеальное оружие мщения, учитывая, что кошка явно отмечена милостью богини Удачи, сейчас имеющей далеко немалый вес в мире Ректешь.

Я мелено провел руками по лицу, досадуя, что картина все равно не хочет складываться в единое целое. К разгадке я близок, спору нет, но я что-то упустил. Что-то очень важное. Или просто чего-то не знаю.

Расслабленно откинулся на жесткую подушку, отчетливо понимая, что, скорее всего, Алекса снова что-то утаила. Либо какую-то деталь, показавшуюся ей маловажной, что вряд ли, либо что-то более существенное. Но, в любом случае, пока я не узнаю, что это, распутать этот клубок не смогу, как бы ни хотел.

Но одно я знал точно. Я не позволю ни Хранителям, ни богине причинить Алексе вред.

Глава 5 Смертельная ловушка

Макс

Закрыв на ключ дверь, я отошел на несколько шагов назад и насторожено прислушался. Змея, следовавшая за мной от камеры Ника, на несколько мгновений замерла, после чего спокойно скользнула дальше по коридору.

Дождавшись, когда едва слышный шелест ковра стихнет, я достал из-под кровати небольшой ящик, в котором хранил свои вещи. Заклинание, надежно защищавшее ящик от чужого внимания, послушно рассеялось, признав хозяина.

Забрав спрятанные от Вольфа фамильные серебреные кинжалы, которые сразу заняли свое место за голенищем сапог, я проверил сделанные накануне заготовки копирующих заклинаний. Все они были целы и готовы к использованию.

Спрятав ящик обратно, я сбросил на кровать тяжелый осенний плащ, который мешал бы мне забраться на крышу, оставшись в тонкой черной рубашке и заправленных в сапоги штанах. Пробраться в кабинет Вольф из коридора было труднее, чем через окно, поскольку в доме было слишком много праздношатающихся псов. Не хотелось бы, чтобы в самый неподходящий момент меня застукали.

Одернув в сторону тяжелую штору, осторожно выглянул во двор.

Псы суетились возле лошадей Вольфа и его заместителя, спешно приводя животных в порядок. Паранойя оборотня явно прогрессировала, поскольку о коротком отъезде господина отъезде его подчиненные узнали только полчаса назад.

Цель отлучки была довольна странная. Один из дозорных, следивший за территорией между Рассветным лесом и землями Лесного края, заметил странное оживление на границе территории кошек. Львы, которые вместе с лисами круглосуточно находились на опушке леса, вдруг исчезли, будто их там никогда и не было. Рискнув, дозорный взял с собой ещё нескольких соратников и пересек границу с Рассветным лесом. Какого же было его удивление, когда они не нашли ни одного свежего следа львов или лисов. Все, что они нашли, указывало на то, что враги уже минимум три дня не появлялись на опушке, уйдя вглубь Рассветного леса.

Об этой странности дозорный сразу доложил наместнику Лесного края, а уже тот принес эту новость Вольфу. Сейчас пес вместе со своим заместителем должен был отправиться туда, чтобы лично убедиться в правдивости полученных сведений.

Ещё раз оглядев двор и убедившись, что все псы поглощены приготовлениями к отъезду господина, я осторожно открыл окно. Тяжелы шторы лениво шевельнулись от резкого порыва ветра, на ткани начали оседать тяжелые дождевые капли. Бросив на лежавший на кровати плащ задумчивый взгляд, я решительно запрыгнул на подоконник. Лишняя одежда могла сейчас только помешать, привлечь чье-то внимание.

Зацепившись за скользкий край крыши руками, я подтянулся и тенью скользнул на крышу. Неподвижно замер, распластавшись на черепице и не сводя внимательного взгляда с двора дома. Если бы кто-то из псов сейчас поднял бы голову, моя затея бы с треском провалилась. Несмотря на плотную пелену дождя, странную тень на крыше дома оборотню не составило б труда увидеть. К счастью для меня, у подчиненных Вольфа и без того забот хватало.

Осторожно отполз от края, не обращая внимания на промокшую одежду, и, прислонившись спиной к дымовой трубе, приготовился ждать. Вольфа во дворе ещё не было, а лезть в его кабинет, пока он находится в доме, было по меньшей мере самоубийством.

До появления Вольфа я успел тщательно проверить все заготовки копирующих заклинаний, а так же все 'отмычки', сбереженные ещё со времен моего членства в Гильдии убийц. Именно одной из них, хитрым заклинанием-петлей с тончайшим плетением я и собирался воспользоваться, чтобы попасть в кабинет пса.

Раздался хлопок входной двери, и оборотень, о чем-то тихо переговаривая с Рином, быстрым шагом направился к оседланным лошадям. Через несколько томительных минут, во время которых я даже дышать старался через раз, процессия из семи псов покинула логово.

Когда ворота за ними закрылись, я выждал, пока оборотни разойдутся по своим делам, и только после этого рискнул подняться на ноги. Приблизился к краю крыши, чувствуя, как под ногами проседает ненадежная черепица, и медленно направился к окну кабинета. Где-то над головой огнем вспыхнула первая молния.

Найдя цель, я, крепко держась за скользкий край прогнувшейся под моим весом черепицы, осторожно спустился на узкий подоконник. Сохраняя равновесие, достал из кармана приготовленную 'петлю' и аккуратно продел её сквозь узкую щель между створками оконной рамы. Тонкое плетение с легкостью прошло сквозь преграду и, повинуясь мысленному приказу, оплелось вокруг щеколды. Один осторожный рывок, глухой щелчок, и оконная рама поддалась, впуская меня внутрь кабинета.

Поспешно, пока кто-нибудь не разглядел странную тень на подоконнике третьего этажа, я спрыгнул на пол комнаты. По ковру тут же растеклось уродливое мокрое пятно, но я не обратил на это внимания. Сейчас меня целиком и полностью занимали документы Вольфа, способные пролить свет на то, что этот пес собирается делать с моим отцом.

Легко вскрыв ящик стола, я, не церемонясь, высыпал все его содержимое на отполированную столешницу. Тусклый огонек света, замерший почти над самой поверхностью стола, и яркие отблески молний с трудом освещали исписанные размашистым почерком бумаги.

Потушив бесполезный огонек, перешел на ночное зрение и принялся изучать бумаги. Каждый просмотренный лист тут же отправлялся обратно в ящик, нужную информацию с готовностью копировали активированные заклинания.

Но пока под руку подворачивались только многочисленные доклады псов о том, что происходило на границе с кланами лисов и метаморфов, реже — империей. Эти бумаги я и так знал наизусть, благо, что все они, перед тем как попасть в руки Вольфа, проходили через меня.

Скользнув по ним по ним равнодушным взглядом, я тут же отложил их в сторону, продолжая перебирать листки.

Время, отпущенное мне на поиски, быстро истекало. Отсюда до границы несколько дней ходу, но Вольф сам сказал, что покидать логово на такой долгий срок не собирается. Природные телепорты сократят это расстояние в три-четыре раза, если не больше, так что в моем распоряжении оставалось от сил два с половиной часа. А если учитывать странность донесения…, то лучше было справиться ещё быстрее.

Когда последний лист бумаги занял свое место в ящике, я раздраженно ударил кулаком по столу.

Как я и опасался, ничего толкового среди документов не было. Доносы, карты земель оборотней, устаревшие расчеты о нападении на стаи волков и перечень имен предателей — все это я знал и так.

Устало опустившись в кресло Вольфа, я рассеяно провел руками по мокрым волосам.

Где же Вольф хранит бумаги, касающиеся Риона? И есть ли они вообще или я зря рисковал и проникал в этот демонов кабинет?

Вдруг взгляд зацепился за книжный шкаф, стоявший в углу кабинета. Очередная вспышка белого света, озарившая кабинет, скользнула по темным переплетам старых книг и будто замерла на серебряных нитях охранного кокона, окружавшего невесть откуда взявшуюся там толстую папку.

Нахмурившись, я поднялся с кресла и в нерешительности замер перед шкафом. Отводящий взгляд амулет, висевший на углу шкафа, почти разрядился, и только поэтому мне удалось разглядеть заветную папку.

Открыв дверцы, я осторожно поддел одну из нитей охранного кокона и перекинул её на стоявшую рядом книгу. Заклинание, замерев на несколько мгновений, послушно переместилось на новое место. Убедившись, что никакой дополнительной защиты на папке не стоит, я осторожно взял её в руки, открыл… и не поверил своим глазам.

В папке лежал вырванный из какой-то книги, пожелтевший от времени кусок пергамента. А на нем были четко выведены линии пентограмы, с помощью которой можно было прорвать тонкую грань между Теневыми коридорами и нашим миром. Время, отразившееся на бумаге не лучшим образом, на качество рисунка не повлияло.

Внутренне холодея, я перевернул ещё несколько страниц, активируя очередную заготовку копирующего заклинания.

Ничего не понимаю. Ритуала вызова тени силы Исс'ши здесь нет, а вот тех, с помощью которых якобы можно вытащить в наш мир саму богиню — полным полно. Но зачем Вольфу призывать хозяйку сворованной силы? Неужели он не понимает, что ничем хорошим это для него не кончится?

В папке оставалось всего несколько листов, когда в коридоре раздался почти неслышный шорох чьих-то шагов. Я неподвижно замер, затаив дыхание. Нет, мне не показалось. Из-за раскатов грома я не сразу услышал, как вдоль коридора кто-то крадется, тщательно скрывая свое присутствие. И если не семейное чутье, ясно показывающее, что незваный гость опасен и приближается именно сюда, я бы его не засек.

Не глядя сделав копии последних страниц, я быстро сложил все документы в папку и вернул её на место. И только тут понял, что охранный кокон, который должен был мгновенно вернуться на законное место, будто прирос к злополучной книге, не желая с ней расставаться. Потеряв несколько мгновений на бесплодные попытки взломать кокон, я бросил неблагодарное дело и просто рассеял плетение. Времени на новый уже не оставалось, и я ринулся к окну, поспешно уничтожая специальным заклинанием мокрые пятна от воды на ковре и шторах.

Но взобраться на крышу или хотя бы закрыть окно я не успел. Как только я запрыгнул на узкий подоконник и задернул шторы, дверь кабинета открылась. Неподвижно замерев в неудобной позе, я поспешно поставил на окно защитный экран, не пропускающий в комнаты шум дождя и не дающий воде попасть на шторы.

Оборотень, зашедший в кабинет, в нерешительности потоптался на пороге, после чего вошел внутрь. Прошел мимо окна, выдвинул верхний ящик стола.

Я стиснул зубы, слыша, как тихо зашелестели листы бумаги, которые я ещё недавно перебирал. Тугие струи дождя били по спине, мешая удерживать равновесие, от раскатов грома начало закладывать уши. Непослушными пальцами вцепившись в оконную раму, опасливо покачивающую под резкими порывами ветра, я изо всех сил пытался удержать экран. Сил у меня оставалось все меньше, и редкие капли воды пробивались сквозь защиту, оседая на плотной ткани. В нескольких местах уже образовались небольшие темные пятна, и мне оставалось только надеяться, что пес ничего не заметит.

Вошедший оборотень обыскал комнату, пройдя в опасной близости от моего укрытия. Он явно что-то искал. То ли следы чужого присутствия, то ли ещё что-то.

А через пару долгих мгновений, когда обледенелые пальцы с трудом держались за выскальзывающую раму, совсем рядом раздался тихий голос:

— Здесь никого нет. Судя по тому, что все вещи стоят на своих местах, и не было.

Я тихо зашипел сквозь зубы, с легкостью узнал говорившего. Рин, заместитель Вольфа.

Боги, это ж нужно было так по-дурацки попасться.

— Этого не может быть! — резанул по ушам глухой голос Вольфа, доносившийся явно сквозь помехи кристалла связи. Немного помолчав, пес сухо добавил, — Я возвращаюсь. Проследи, чтобы никто за это время не покинул логово.

Я посмотрел на хмурое небо, которое время от времени рассекали ветвистые молнии.

Прекрасная погода для побега. Дорога размокла, в лесу сейчас сплошная грязь и сырость, ни одна ищейка след не возьмет. К тому же, фору в полчаса, если не больше, я Нику обеспечу.

Игры кончились. И если иллалир не покинет логово в самое ближайшее время, то вытащить я его уже не смогу. Потому что как только Вольф вернется, я составлю отцу компанию. В лучшем случае.

Боги, где и когда я умудрился проколоться? Неужели из-за Лунного…

— Час, — спокойный голос Рина, все так же стоявшего у окна, заставил меня напрячься, — У тебя в запасе всего лишь час.

Дважды мне повторять не пришлось. Плюнув на экран и окно, я один плавным движением забрался на крышу и, не скрываясь, бросился к выходу с крыши.

Времени на тихий побег не было. Значит, будем бежать громко.

Ник

Макс ворвался в мою камеру через полтора часа после окончания разговора с Алексой. Мокрый до нитки, с яростно сверкающими глазами, ясно показывающими, что их обладатель плетет какое-то далеко не слабое заклинание.

Встревоженный вид оборотня мне не понравился. Если причина этого именно та, что я думаю… то у нас большие проблемы.

Быстро оглядевшись, он закрыл за собой дверь и бросил мне сумку с вещами, которые у меня забрали псы Вольфа.

— Быстро проверь, все ли на месте, — быстро приказал он мне, насторожено к чему-то прислушиваясь, — Все лишнее оставляй здесь, чтобы не тащить лишний груз.

Пока я выполнял распоряжение Макса, волк тщательно запутывал оплетавшие комнату защитные чары. У меня бы на это ушло несколько часов, но Макс, за эти недели блестяще изучивший всю систему защиты в доме Вольфа, справился за каких-то несколько минут. Этого времени мне хватило с головой на то, чтобы тщательно перебрать все вещи и, по совету волка, оставить только самое необходимое.

— Макс, что происходит? — спросил я, когда мы бесшумно выскользнули в коридор и брат Алексы, все время насторожено к чему-то прислушиваясь, стремительно направился куда-то дальше по коридору.

— Ничего из ряда вон выходящего, — рассеяно ответил оборотень. Замер на несколько мгновений, будто что-то учуял, — Просто меня раскрыли. Как, не спрашивай, сам не знаю. Как-то не до выяснений отношений было.

Услышав то, чего больше всего опасался, я устало провел рукой по лицу.

Слишком рано. Алекса все ещё у демонов и в ближайшие два-три дня вряд ли сможет оттуда выбраться. А без её помощи я территорию клана Д'аркв'ир покинуть не смогу. Слишком ослабили меня защитные заклинания Вольфа.

Что ж, придется импровизировать.

Несколько минут мы с Максом бесшумно плутали по коридору, тщательно избегая нежелательных встреч с псами. Несколько раз оборотни прошли в опасной близости от наших укрытий, которыми служили ответвления многочисленных коридоров. Одного пса, который случайно свернул в наш коридор, пришлось вырубить и оставить в ближайшей пустой комнате.

Но, несмотря на это, нам везло. Псы, которые получили известие о том, что их господин передумал и решил вернуться, толпились во дворе, готовясь к его возвращению. Лишь несколько охранников, чисто символически находившиеся в доме, могли нам помешать.

Через незаметную дверцу на кухне нам удалось попасть во двор.

— И что дальше? — тихо спросил я, наблюдая за суетившимися возле ворот псами. Пройти мимо них незамеченными было просто нереально. А в то, что нас спокойно пропустят, верилось с трудом.

— Будем пользоваться моим временным служебным положением, — криво усмехнулся оборотень. Немного помешкав, он коротко бросил, — Когда увидишь, что они отвлеклись, перемахнешь через стену возле ворот, там они ещё защиту не активировали. Потом со всех ног мчишь в сторону империи. Полчаса отрыва у тебя будет, уж я постараюсь. Но на больше не рассчитывай. Дадут Боги, успеешь добраться до наших до того, как они опомнятся.

Возразить я не успел. Макс вышел из нашего укрытия и спокойно направился к воротам, возле которых при его появлении почтительно замерли оборотни.

Сквозь шум дождя мне не удалось расслышать, что он им сказал, но псы поспешно закивали, после чего бросились кто куда, выполнять его поручения.

Выждав несколько мгновений, я со всех сил бросился к воротам. Где-то с боку раздался удивленный возглас какого-то оборотня, но почти сразу оборвался. Обернувшись, я увидел, как оборотень, вышедший в этот момент из казармы, безвольно оседает на мокрую землю. Из его горло торчала рукоятка Максового кинжала.

Я быстро пересек двор, пока на крик пса не сбежались остальные, оттолкнулся от земли, и, зацепившись за край стены, перемахнул на другую сторону. Чтобы в то же мгновение откатиться в сторону, под растущие рядом кусты. Ворота со скрипом открылись и в них на полной скорости влетели пятеро всадников, в одном из которых я безошибочно признал Вольфа.

Когда ворота снова закрылись, я вскочил на ноги и, произнеся заклятия магического зверя, в ипостаси черного волка бросился в сторону леса. И только потом, когда от логова пса меня отделяло приличное расстояние, я понял, что Макс за мной не последовал.

А где-то далеко, в нескольких сотнях верст отсюда, раздался полный ярости волчий вой.

Макс

Псы, ставшие свидетелями того, как я хладнокровно убил одного из них, неподвижно замерли вокруг меня, злобно ощерившись. Но на меня это не произвело ровным счетом никакого впечатления. Свернутые заклинания, в которых находили копии документов, найденных в кабинете Вольфа, покоились на дне сумки Ника, а сам иллалир уже перемахнул через стену и скрылся в пелене дождя. И чтобы до него добраться, оборотням сначала надо было вывести из строя меня. Они это прекрасно понимали, и это их явно бесило.

Ворота открылись через несколько мгновений после того, как Ник перемахнул через стену. Когда Вольф въехал во двор, его взору пристала забавная картина: его насквозь мокрый ручной волк стоял, лениво прислонившись к стене возле ворот, а вокруг него, изредка отряхиваясь от налипшей на шерсть грязи и вздыбив шерсть на загривках, бродили его подчиненные. Причем в блекло-зеленых глазах псов читалось непреодолимое желание впиться в глотку волку, посмевшему так долго водить их за нос, притворяясь 'своим'.

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — нехорошо прищурившись, спросил Вольф, спрыгивая с коня. Тень змеи, не отходившая от него ни на шаг, послушно сползла с седла вместе с господином.

— Ничего особенного, — раздался от входной двери спокойный голос его заместителя. Спокойно спустившись со ступеней и не обращая внимания на холодный дождь, Рин подошел к замершим псам, бросив на меня странный взгляд. — Макс нас обдурил. Он не предавал свою семью.

Я только широко улыбнулся, подтверждая слова пса, и рассеяно перебирая нити сложного заклинания, на плетение которого потратил почти полчаса отмеренного мне Рином времени. Именно это заклинание сейчас и разглядывал заместитель Вольфа. Оборотень внимательно следил за моими движениями, а в его глазах, как мне показалось, промелькнула легкая тень одобрения. Но через миг она исчезла, будто её никогда и не было.

— Вот как, — удивленным или расстроенным Вольф не выглядел. Скорее наоборот. Будто чуял подвох, но никак не мог его найти. Хотя почему 'будто'? Прекрасно чуял, и именно поэтому поставил такую качественную ловушку. В которую я с готовностью попал, как несмышленый щенок, — А мальчишка на месте?

— Нет. Он выпустил его за несколько минут до вашего приезда, — невозмутимо ответил Рин, игнорируя вспыхнувшие гневом глаза хозяина, — Сейчас он должен быть уже довольно далеко отсюда.

— Почему вы не отправили за ним погоню?!

Заместитель пса спокойно указал на плетение, нити которого мелькали между моих пальцев:

— Заячья тропа. Заклинание клана Д'аркв'ир, забирающее много сил, но способное запутать даже самую опытную ищейку, если она не найдет первоначальный, а не ложный, след своей добычи…

— Я знаю, что такое 'заячья тропа', - раздраженно рыкнул Вольф. Посмотрев на меня, замершего в обманчиво расслабленной позе, он криво усмехнулся, — Я так понимаю, он стоит именно на нужном следе.

— Да.

Пес ещё шире улыбнулся. Отвернувшись от меня, он направился в сторону дома. И только когда двери почти закрылись за его спиной, скинул с головы капюшон и коротко приказал:

— Убить…

В следующее мгновение злые, продрогшие от холода псы с яростным воем бросились на меня.

Глава 6 Побег

Алекса

На следующее утро после разговора с братом и Ником я отправилась исследовать окрестные горы. Орес, сдавленно ругаясь, послушно следовал за мной по пятам, чуть ли не пылинки сдувая. После той ночи, когда я нашла новый источник, отношение демона ко мне кардинально изменилось. Когда он чуть ли не на руках отнес меня обратно в лазарет, то сразу же куда-то убежал, строго наказав сонному целителю глаз с меня не сводить. Куда так спешил демон, узнала намного позже, от Акианы, которая решила почтить меня своим визитом на следующее же утро.

Оказалось, что Орес, не церемонясь, вытащил свою госпожу из кровати и рванул в сторону берега. Акиана, полуодетая и слабо понимающая, что вообще происходит, с трудом подавила желание отправить слугу в мир иной. И впоследствии не раз убедилась, что не зря подавила тот порыв.

После этого происшествия Акиана разрешила мне выходить за пределы города демонов и даже обыскать окружающие его горы только в сопровождении Ореса. Бродить по отвесным скалам в сопровождении целой толпы вооруженных до зубов ящеров мне совершено не улыбалось, так что уступки демонессы были как нельзя кстати. Вот только сам Орес, поняв, что близлежащими скалами я не ограничусь, готов был тихо выть, недоумевая, откуда у меня столько сил и энергии.

Перед тем, как мы покинули город, целитель Акианы выдал мне мешочек, в котором находились флаконы с разными зельями. По словам целителя — исключительно обеззараживающими. Взять с собой хотя бы кинжал, на случай, если придется защищаться от местной живности, мне категорически запретили, сказав, что для этого у меня есть личный телохранитель. Хоть хвост недвусмысленно намекал, что оружие сегодня мне бы очень пригодилось, мне пришлось сжать зубы и не настаивать на своем. Иначе меня просто никуда не пустили бы.

Погода для прогулки выдалась прохладная. Несмотря на то, что, по словам Ореса, здесь почти всегда круглыми днями палит солнце, сегодня было пасмурно. Небо заволокли серые тучи, не пропуская ни единого лучика тепла. Такая погода здесь была редкостью, поэтому нам с телохранителем выдали ещё и легкие, но очень теплые куртки, надежно защищавшие от промозглого ветра.

Тропа, по которой мы шли, в очередной раз вильнула между скал и оборвалась возле высокого уступа, но которой нужно было забраться, чтобы продолжить путь. Тихо шипя от боли в содранных в кровь ладонях, я упрямо пыталась преодолеть очередной препятствие без помощи телохранителя, когда демон снова сдавлено ругнулся и бесцеремонно стащил меня вниз, прижав лицом к скале. В следующее мгновение над нами с диким воплем пронеслась странная крылатая тень, почти сразу исчезнув за ближайшим утесом.

— И что это было? — проведя по расцарапанной щеке тыльной стороной ладони, спросила я. Рассмотреть тварь я не успела, и единственное, что бросилось в глаза — это длинные загнутые когти, которые оставили глубокие борозды там, где ещё мгновение назад стояла я.

— Местная живность, — убедившись, что возмущаться по поводу его чрезмерной опеки, из-за которой у меня на лице появилось новое украшение, я не собираюсь, спокойно произнес демон. Жестом приказав мне оставаться на месте, он один легким движением взобрался на злосчастный уступ и, вытащив из заплечных ножен меч, внимательно осмотрелся.

Я же осторожно опустилась на землю, достав из прикрепленного на поясе мешочка несколько флаконов с обеззараживающим настоем. Это было единственное, что Акиана позволила мне взять с собой, хотя хвост подсказывал, что пара кинжалов мне бы тоже не помешали. Как оказалось, чутье и в этот раз не обмануло.

Решив, что пока Орес разбирается с безымянной тварью, успею обработать все свои многочисленные царапины, я неспешно принялась за дело. Помочь демону я при всем желании сейчас не смогу, только помешаю. Поэтому буду следовать просьбе сидеть тихо и не мешать Оресу выполнять его работу.

Орес спустился ко мне через несколько мгновений, когда я почти закончила перевязку правой руки. Плотная белая ткань, выданная целителем Акианы, удобно обхватила ладони, защищая от дальнейшего знакомства с острыми краями скал.

— Поймал свою птичку? — насмешливо спросила я, пряча свои пожитки обратно в сумку.

Орес неопределенно повел плечами, бросив на утес, за которым скрылась птица, встревоженный взгляд.

— Нет. И это мне очень не нравится, — сухо ответил демон, помогая мне подняться с земли, — Обычно эти твари нападают на всех, кто, по их мнению, покушается на их территорию. А эта просто пугнула и улетела, потеряв к нам всякий интерес.

— Может, это не её территория? — пожала плечами я, взбираясь на уступ. Боги, где же следы Феникса? Мы облазили уже почти все скалы, который он мог облюбовать для временного отдыха, и ничего. Даже намека на огненный источник. Не мог же он улететь очень далеко от моря, правда же?

— Вряд ли, — качнул головой демон, не отставая от меня ни на шаг, — Они никогда не покидают свою территорию. Если только она уже кем-то не пообедала.

Последние слова демона я пропустила мимо ушей. Потому что на магическом фоне, который я проверяла каждые десять минут, наконец-то появились первые всплески огненной магии.

— Что-то нашла? — уточнил Орес, заметив, что я не спешу покидать негостеприимное ущелье.

— Похоже на то, — рассеяно ответила я, пытаясь понять, где находится источник. По крайней мере, я очень надеялась, что это он…

Отойдя на несколько шагов от края уступа, я уверено направилась к тому утесу, за которым скрылась птица.

— Только не говори, что он там, — обреченно вздохнул демон, снова доставая свой меч и двигаясь теперь чуть в стороне от меня, страхуя от неожиданного нападения.

— Хорошо, не буду, — приблизившись к своей цели, я осторожно провела по шершавому камню рукой. Он был на удивление теплым, несмотря на пасмурный день. — Но лезть нам никуда не придется. Точнее, мне не придется.

— Ты в этом уверена? — с сомнением протянул мой спутник, осматриваясь по сторонам.

Убедившись, что странное тепло мне не показалось, я довольно усмехнулась:

— Абсолютно. Источник на вершине этого утеса. Сам посмотри.

Скептически хмыкнув, демон приблизился ко мне и тоже провел рукой по камню. После чего мгновенно принял боевую ипостась и взмыл вверх, на вершину утеса. Воспользовавшись моментом, я быстро достала из личного пространства накопитель, в котором уже была сила из оставленого Фениксом источника, и приложила его к камню. Рубин, который украшал накопитель, засветился ровным алым светом.

Что ж, вот тебя, Алекса, и доказательства. Это действительно источник огненной стихии. Теперь просто глупо убеждать себя в том, что Хранители просто мимо пробегали и не имеют к происходящему никакого отношения.

Я устало опустилась на землю, обхватив голову руками.

Что ж, как бы ни было неприятно это признавать, но я где-то прокололась. Причем очень крупно и не вовремя. Телепатией, к счастью, Хранители не владеют, значит, они должны были узнать о моих планах иным способом. А ведь я никогда особо не афишировала свое намерение избавить род от давнего проклятия. Об этом знал только Макс, которого я поставила в известность ещё на развалинах Старой Столицы, когда нашла меч матери, которым, к слову, я так ни разу и не воспользовалась.

А второй раз я озвучила свои намерения Нику, когда рассказывала историю своей семьи. И первый, и второй раз произошли на территории Рассветного леса, куда Фениксу с Драконом путь заказан. Несмотря на то, что я не полноценная Хранительница мира, это не значит, что не могу контролировать подвластные мне земли.

Как же тогда получилось так, что этим самовлюбленным детям стало все известно? Не месяц и не два назад, это точно. Эта новость перестала быть для них тайной очень давно. И я почти уверена, что все, что сейчас происходит в мире — это отзвук их намерений мне помешать. А если я права, то в этом случае затягивать с этой проблемой нельзя. Детки могут устать от этой игры, потерять к ней интерес и приступить к более быстрым и радикальным действиям. Например, избавятся от назойливой Царицы и посадят на трон более послушную и разумную игрушку, у которой просто не хватит сил им противостоять. И Леонара на эту роль подходила идеально. Она слабее меня по духу, несмотря на непростой, как и у всех Д'аркв'ир, характер, и долго бороться с ними не сможет.

Я досадно поморщилась.

Вот вам и минус назойливой опеки младших родственников. Мы с Максом так оберегали остатки семьи, что, не стань сейчас нас, их опоры и щита… даже думать не хочу, что тогда случится с нашими родичами. Нет, сейчас ситуацию спасут родители, которые вовремя вернулись в семью, но все-таки, все-таки… Мы с Максом давно не получали по ушам и успели подзабыть, насколько порой бывает тонка грань между жизнью и чертогами бога Смерти. Непростительная оплошность и самонадеянность. И то, что нам удалось почти свести на нет потери в первой стычке с Вольфом, не значит, что нам будет так везти и дальше. А нам именно везло. Нереально, за всеми пределами логики и здравого смысла.

Наверное, мы действительно ходим в любимцах строптивой и переменчивой богини Удачи. А как иначе объяснить 'забывчивость' Вольфа? Он, конечно, сумасшедший, но ни на столько, чтобы забыть, где сейчас находится резиденция клана Д'аркв'ир. Такое просто невозможно просто взять и забыть! Он должен был знать о том, что мы перенесли столицу клана из Темного края в Лесной.

Ещё одна удача, это то, что он далеко не сразу узнал о странных передвижениях волков. Да, почти все оборотни Светлого края оказались псами, но волки были! И им удалось уйти! Не верю, что псы не знали об их существовании, больше того, спокойно наблюдали за тем, как враги тихо-мирно уносят лапы из опасного логова.

Дальше — больше. Лунным удалось обвести Вольф вокруг пальца, точнее, это сделал всего ОДИН волк этого края. Да, маг, да, сильный. Необычайно сильный для этой стаи. Но предатель мог в любой момент воспользоваться силой, которую ему любезно предоставляла тень богини и раскрыть обман. И снова ж таки не воспользовался своим шансом!

Кроме этого он буквально выпустил из своих лап Темный, Лесной края и стаю Северного залива. Эти волки ушли практически без потерь, без лишнего шума покинув логова, и либо направились сразу к кошкам, либо, следуя приказу, прибыли в резиденцию клана.

А история 'захвата' самой резиденции? Здесь вообще все шито белыми нитками. Ладно, псы напали, когда все кланы вошли под своды дома Д'аркв'ир, это ясно и логично. Но почему Вольф снова не воспользовался увеличившимися возможностями, чтобы захлопнуть ловушку? Почему не разорвал плетение телепорта, пока Динор не мог ему ничем помешать? Пока демон выстраивал телепорт, пес с легкостью мог подобраться к нему на расстояние удара. Динор, сосредоточенный на своем задании, его бы попросту не учуял, у него семейный 'хвост' Д'аркв'ир развит слабее, чем у всех остальных. Поэтому псу ничего не стоило покончить с большей частью клана прямо в резиденции, перекрыв все путь отступления. У него реально была такая возможность! Так какого демона он ею не воспользовался?

Я не верила, что Вольф за эти годы настолько поглупел или потерял сноровку. Стоит только вспомнить, как ему удалось почти без потерь взять Старую Столицу кошек, чуть не отправив мою семью в лучший из миров. Да, тогда с ним были двенадцать далеко не последних оборотней клана Д'аркв'ир. Но сейчас у него в руках сила богини, которая ещё во времена правления моего отца занимала отнюдь не последнее место среди сородичей.

Здесь что-то нечисто. Да, дед говорил, что тень может влиять на подсознание пса, но не настолько же! Это не похоже на легкое воздействие. Это что-то другое. И если дед говорил правду, а сейчас у меня намного больше оснований ему верить, то Вольфу помогают Хранители. И чтобы убрать с арены пса, мне нужно как-то нейтрализовать Феникса или Дракона. А желательно обоих, на всякий случай.

Эх, легко сказать, да только как мне это сделать? Я сейчас далеко не в лучшей форме и времени на восстановление у меня нет. Вообще нет. Магия метаморфов творит чудеса, но я прекрасно знала, что это не выход. Магически заштопать мою ауру дед может, но швы есть швы, даже такие. С ними я не смогу сплести заклинание, которое помогло бы мне выбить Хранителей из игры. Хотя бы на время, на очень короткое время, которого мне бы хватило с головой.

Мне нужно было полностью восстановиться, а это было нереально. У меня нет в запасе даже пары недель, счет идет на дни. И чем быстрее я выберусь из этой ловушки, тем лучше.

Я задумчиво посмотрела на далекое небо, бирюзовым стеклом замершее высоко над головой.

Кажется, я знаю, кто может мне помочь. Не удивлюсь, если для этого он и затеял весь этот фарс со снами и поиском следов Хранителей. Хотел подтолкнуть меня к нужному решению.

Но, тем не менее, меня это вполне устраивало. Получив подтверждение своим догадкам, я остро осознала одну простую вещь. Каким бы искусным шулером не был мой крылатый родственник, он почти вышел из игры. Сначала один прокол с Вольфом, за который поплатились жизнью его сыновья, потом второй прокол… Уверена, есть ещё череда мелких неудач, о которых мне неизвестно. Но вины самого дракона в этом не было. Я мало общалась с ним, но и тех слов, которыми мы успели перекинуться, хватило, чтобы сложить определенное впечатление о деде. Он не из тех, кто легко может совершить ошибку. Не из тех, кто действует наспех, не проверив и перепроверив всех фактов, не просчитав все возможные развития событий, даже самые маловероятные.

Причина промахов была в другом. Точнее, в других. Уверена, для Хранителей не являлось секретом, что дракон-метаморф решил потягаться с ними силами. В том, что дело обстояло именно так, я почти не сомневалась. Дед сказал, что я очень на него похожа. Значит, мыслить мы должны если не одинаково, то хотя бы похоже. Поэтому я догадывалась, что заставило одного из древнейших драконов-метаморфов плюнуть на чувство самосохранение и ввязаться в смертельно опасную игру с Хранителями.

Семья. Большой ценности, способной толкнуть нас на самые безумные и необдуманные поступки, не существовало.

Что ж, похоже, пора поговорить с крылатым шулером начистоту. Время поджимает, а сделать ещё нужно очень и очень многое…

— Ты права, там действительно ещё один источник, — Орес, облазив скалу вдоль и поперек, наконец-то спустился вниз и довольно потянулся, — Сейчас вернемся в город, доложим Акиане, и после этого можно будет заняться тем, для чего мы тебя и спасли.

Жаль разочаровывать демона, но к ущелью мы сегодня не пойдем. Меня слишком вымотали поиски следов Феникса, поэтому единственное, на что я сейчас была способна — это дойти до лазарета и растянуться на своей кровати.

Подняв голову, чтобы сообщить об этом Оресу, я резко вскочила на ноги. Из-за утеса, с которого спланировал демон, бесшумно выскользнула уже знакомая мне пернатая тварь и молнией устремилась к ящеру. Теперь я смогла разглядеть её во всей красе. Это была пепельного цвета птица, размером не уступавшая взрослому волку, с широкими крыльями, кончики которых были будто покрыты серебристым напылением, и хищно изогнутым клювом.

Оттолкнув демона в сторону, я рухнула на землю и откатилась в сторону, уходя с линии атаки твари. Острые кинжалы, по ошибке названные когтями, прошлись по спине, с громким треском вспоров легкую куртку, но до кожи не достали. Птица, разозленная промахом, яростно вскрикнула, после чего устремилась в небо, заходя на второй круг.

Вскочив на ноги, я инстинктивно потянула к поясу и раздраженно зашипела, вспомнив, что кинжалов мне так никто и не удосужился выдать. Чувствуя, как отпущенное на короткую передышку время стремительно утекает сквозь пальцы, я быстро оглянулась.

Орес неподвижно лежал в нескольких метрах от меня. Кровь из изодранного клювом птицы плеча уже почти не текла, но, несмотря на работающую на пределе регенерацию, в себя демон приходить не спешил.

Времени на то, чтобы приводить телохранителя в чувство, уже не было. Приняв полную боевую трансформацию, я стрелой метнулась к тропе, по которой мы сюда забрались, уводя птицу за собой. Тварь, заинтересовавшись резвой добычей, бросилась за мной, выставив вперед длинные когти.

Спрыгнув с уступа, я прижалась к скале, уклонившись от очередного удара птицы. Кончик крыла лезвием прошелся по щеке, оставив после себя глубокую царапину. Не дожидаясь, пока птица опомнится и поймет, что снова промахнулась, я, используя когти, мгновенно взобралась на вершину скалы. Тварь, заметив меня, снова пошла на разворот, но нападать уже не спешила. Сделав вокруг меня несколько кругов, она вдруг камнем упала вниз, скрывшись между каменных утесов.

Напряженно замерев, я выждала несколько минут, после спрыгнула вниз и быстрым шагом вернулась к Оресу, жалея, что не могу пользоваться магией. Если я это сделаю, придется объяснять демону, когда ко мне вернулись способности, почему не сообщила об этом Акиане и в каком на самом деле состоянии находится моя аура.

Присев рядом с демоном, я раздраженно ударила кулаком по земле. Судя по всему, слюна этой птицы была ядовитой, поскольку рана все никак не могла затянуться.

Ещё раз оглядевшись по сторонам и надеясь, что до возвращения твари время ещё есть, я забрала висевшую на поясе Ореса сумку и бесцеремонно высыпала её содержимое на землю. На одноручный меч демона я даже не взглянула, слушком тяжелым и неудобным он для меня был.

Быстро оглядев добычу, я довольно усмехнулась. Кроме уже знакомого мне набора с плотной тканью и многочисленными флаконами с зельями здесь были и два длинных кинжала. Взяв один из них в руки и вытащив его из довольно новых ножен, я сложила остальное содержимое сумки обратно, оставив себя только кинжалы, пару флаконов с обеззараживающими зельями и кусок ткани. Все время прислушиваясь к любым звукам, я быстро обработала рану демона и наложила на неё плотную повязку.

Надеюсь, этого хватит для того, чтобы Орес как можно скорее пришел в себя.

Птица появилась так же бесшумно, как и в прошлый раз. Стрелой выскользнув из своего укрытия за моей спиной, тварь метнулась ко мне, но неожиданного нападения не получилось. Чутье вовремя взвыло, предупреждая об опасности, и я распласталась на земле, подставляя по удар многострадальную куртку. Тварь снова пролетела мимо, сжав в когтистой лапе только кусок черной ткани.

Но пойти на очередной круг я ей не дала.

Вскочив на ноги, я метнула в птицу первый кинжал. Тварь вздрогнула, после чего нелепо взмахнула крыльями и рухнула на землю. Насмерть она, к сожалению, не разбилась, из-за того, что не успела подняться слишком высоко. Увидев меня, птица заклекотала и в бессильной злобе провела когтями по земле, пытаясь подняться. Кинжал попал птице точно в спину, но не в сердце, куда я метила, и по пепельным перьям на землю струилась темно-красная кровь.

Короткий взмах второго кинжала, и черные глаза пернатой твари, горевшие неподдельной ненавистью, остекленели. Вытерев оба трофея об крылья нечисти, я обессилено опустилась рядом. Силы, невесть откуда появившиеся при нападении твари, стремительно утекали из тела, оставляя после себя только усталость и тупую боль в спине. Все-таки задела. Надеюсь, хоть когти этой птицы отравлены не были.

****

Орес пришел в себя, когда солнце почти скрылось за горной грядой. Сначала со стороны демона раздался тихий стон и уже ставшие почти родными сдавленные ругательства, после чего ящер мгновенно вскочил на ноги, настороженно оглядываясь по сторонам. Несмотря на то, что его немного качало, боевую ипостась он принять смог.

— Можешь расслабиться, — устало произнесла я, снова закрывая глаза и прислоняя спиной к трупу птицы, с которым тоже почти сроднилась, — Пока ты отдыхал, я уже все сделала за тебя.

Только сейчас, немного придя в себя, Орес смог разглядеть, возле чего я сидела.

Невольно вздрогнув, наверное, представив, что с ним бы сделала Акиана в случае моей кончины, демон сухо спросил:

— Как ты её убила?

Я равнодушно пожала плечами, бросив телохранителю один из его кинжалов:

— Боевым трофеем, добытым в неравном бою с твоей сумкой.

Недовольно покачав головой, демон спрятал кинжал обратно в сумку, после чего подошел ко мне и склонился над мертвой птицей.

— Что ж, — через некоторое время сказал он, вытаскивая из спины твари второй кинжал, — Похоже, я перед тобой в долгу.

Судя по тону, которым это было сказано, подобная перспектива демона не радовала. Меня, как ни странно, тоже.

— Если тебя это смущает, донесешь меня до города и считай, что мы в расчете. Передвигаться самостоятельно я сейчас не в состоянии, — слабо улыбнулась я, наблюдая за тем, как вытягивается от удивления лицо демона. Похоже, он не ожидал, что я так легко откажусь от соблазнительной возможности иметь такого должника.

Может быть, в другой ситуации и не отказалась бы. Но сейчас мне это без надобности. Все равно собираюсь в ближайшее время покинуть это 'гостеприимное' местечко, так зачем оставлять здесь незаконченные дела?

Я поднялась на ноги и, немного покачиваясь, неспешно направилась в сторону тропы, по которой мы сюда пришли.

Вдруг я пошатнулась, больно ударившись плечом о каменный выступ.

— Алекса? — обеспокоенный возглас Ореса я почти не услышала. Только сознание вскользь отметило, что демон резко обернулся и метнулся ко мне.

Но я этого уже не видела. Все чувства взбесились, в голове, опалив глаза, будто взорвался огненный шаг. Сердце бешено стучало в груди, и я почувствовала, как медленно сползаю по камню на землю, в кровь раздирая руки, плечо и лицо.

— Алекса!

… Жесткие плети дождя беспощадно хлестали по бокам, лапы скользили по превратившейся в зыбкое месиво земле. Перед глазами с невероятной скоростью скользила темно-бурая полоса осеннего леса, учащенное сердцебиение похоронным набатом отзывалось в ушах. Хриплое дыхание вырывалось из приоткрытой пасти, а правый бок ссадило от неглубокой, но неприятной раны.

Все ощущения были настолько яркими и резкими, что я оглохла от раскатистых переливов грома, яркие вспышки ветвистых молний слепили глаза… Дикая мешанина звуков, запахов и чувств захлестывала, затягивала в дикий водоворот, стремясь закружить, раздавить, уничтожить…

Чувство опасности, вывшее где-то на грани сознания, меркло по сравнению с той какофонией, которая разрывала меня на части, не давая придти в себя и сосредоточиться на чем-то одном…

Когда вокруг воцарилась блаженная тишина, мне стоило огромных трудов наконец-то собраться с мыслями. В голове все ещё гудело, но по сравнению с тем, что я испытывала мгновение назад, это был пустяк.

Я с трудом сфокусировала взгляд и попыталась понять, что со мной опять случилось, и куда я попала на этот раз.

Перед глазами стелился с трудом узнаваемый лес Д'аркв'ир. Искривленные, почерневшие деревья уродливыми химерами замерли на фоне грязно-серого неба, которое время от времени рассекали огненные птицы-молнии. Лес казался мертвым. Когтистые лапы вязли в бурой земле, которую холодный дождь смешал с жирными хлопьями пепла…

Стоп. Лапы?

' — Алекса? — вывел меня из ступора удивленный голос Ника, — Как ты здесь оказалась?'

Приехали…

Ник

' — Мне бы кто сказал, — растерянно ответила Алекса, чье присутствие я почувствовал далеко не сразу, — Потеряла сознание и оказалась. А почему, это у тебя спрашивать надо'.

Я с досадой рыкнула, ускоряя шаг. Появление Алексы в мои планы сейчас явно не входило. Я даже блок на нашу связь снова поставил, чтобы она раньше времени ни о чем не узнала. А в итоге все пошло наперекосяк…

Макс свое обещание сдержал, на полчаса погоню ему задержать удалось. Вот только это не помешало им в самые короткие сроки меня нагнать. И сейчас погоня уверено дышала мне в спину, несмотря на все мои попытки сбить их со следа. Похоже, плохая погода ищейкам не помеха.

' — Ник, можно кое-что спросить? — голос Алексы звучал ещё очень не уверено и приглушенно, и мне с трудом удалось услышать её вопрос, — Что это было?'

Её все-таки задело. А я надеялся, что она появилась уже после того, как закончил плести заклинание. Блажен, кто верует.

' — Заклинание иллалиров, которое должно было сбить идущую за мной погоню со следа', - ответил я, замерев на середине поляны, и насторожено оглядываясь по сторонам. Если так пойдет и дальше, то псы меня все-таки нагонят. Нужно было найти место, куда они если и полезут, то не сразу. Мне нужна передышка. Причем срочно.

Причем передышка для отдыха, а не для раздумий, как заставить одну очень упрямую, но дорогую мне кошку не лезть в очередную передрягу.

' — Даже не думай, — жестко произнес я, когда почувствовал глухое раздражение Алексы, — Ты ни мне, ни Максу ничем помочь не сможешь, даже если очень захочешь. Поэтому сиди у демонов и не лезь, пока не подвернется надежный шанс сбежать'.

Напряженное молчание Алексы мне понравилось. Нет, справедливость моих слов она понимала, поскольку ни сил ещё толком не восстановила, ни с демонами не разобралась. Срываться с места, рискуя себя раскрыть — глупость, из-за которой весь наш план полетит в Чертоги бога Смерти. Но, зная о трепетном отношении Д'аркв'ир к каждому члену своей семьи, я опасался, что Алекса так и поступит.

Стряхнув с шерсти налипшие на неё жирные комья земли, я уже собирался направиться к Северному заливу, от которого до империи было рукой подать, когда в голове вдруг раздался сосредоточенный и вполне уверенный голос Алексы:

' — На востоке находится Лисий хребет. Здесь неподалеку есть природный телепорт, который ведет как раз к подножью гор. Погоню это собьет ненадолго, но час у тебя будет. Постарайся пересечь хребет, а там лисы тебе помогут. Только будь очень осторожен'.

' — А ты?' — быстрым шагом направившись к телепорту, напряженно уточнил я.

Я чувствовал, с каким трудом далось кошке это решение. Но одного понять не мог. Я был почти полностью уверен в том, что семейная черта всегда бежать на помощь к родственникам и просто близким людям пересилит в Алексе здравый смысл и чувство самосохранения. Но, к счастью, ошибся.

Неужели ты все-таки научилась мне доверять, Алекс?

' — Буду сидеть тихо и не высовываться, — после короткого молчания тяжело выдохнула моя возлюбленная. — И послушно ждать подходящего момента для побега. Обещаю'.

Ещё нет. Но изо всех сил пытается научиться. Потому что тогда нам обоим будет намного легче жить.

' — Спасибо. Кстати, пока ты у демонов, можешь выяснить один момент. Помнишь, во время последней войны с демонами Акиана использовала какой-то артефакт?' — плохое предчувствие в очередной раз кольнуло сердце, и я прибавил ходу, уверенно направляясь почти невидному просвету между деревьев. Там находилась поляна, на другом конце которой и был нужный мне телепорт. Главное, успеть до него до того, как меня найдет ищейка.

' — Помню. И что?' — сразу насторожилась кошка.

' — Спроси у Акианы, где она его взяла, — за спиной раздался глухой треск сухих веток. Все-таки нагнали. Боги, лишь бы Алекс не почуяла, — Я потом все объясню. Но поверь, это очень важно'.

Перед глазами полпыли разноцветные пятна, и я с бешеной скоростью снова понесся по лесу, чувствуя металлический привкус крови во рту. Магия иллалиров давалась мне с трудом, и я никак не мог понять, почему.

Перемахнув через очередное поваленное бревно, услышал тихий, почти беззвучный вздох:

' — Хорошо. Я все сделаю. Только береги себя. Пожалуйста'.

Орес

Мы с Акианой неподвижно замерли над снова потерявшей сознание кошкой. Когда там, на горной тропе, Алекса начала оседать на землю, я думал, что это из-за ран, которые ей нанесла проклятая птица. Но все оказалось намного прозаичнее. Кошка просто потеряла слишком много сил во время боя с крылатой тварью.

Пару минут назад Алекса пришла в себя. Вот только то, что она после этого спросила у Верховной демонессы, лично меня очень насторожило…

…-Акиана, — после того, как целитель заставил Алексу выпить какую-то темно-зеленую жидкость, хрипло произнесла кошка, — Можешь ответить на один мой вопрос?

— Смотря какой, — хмыкнула демонесса, нехорошо прищурив глаза. Я же спокойно присел на край кровати Алексы, отгораживая её от недовольной Акианы. Госпожа сегодня была не на шутку раздраженна, особенно после того, как я принес в лазарет полуживую кошка. Похоже, это была первая и последняя прогулка Алексы.

— Помнишь, во время нашей последней войны ты использовала один артефакт. Кто тебе его дал?

Этого вопроса мы не ожидали. Всего, что угодно, но не этого.

Алексе снова удалось застать нас врасплох.

— Зачем тебе это? — качнув головой, пытаясь скрыть замешательство, напряженно произнесла демонесса.

— Когда я разглядывала ту преграду, которая убила одного из твоих подчиненных, то одна вещь показалась мне очень знакомой, — спокойно ответила кошка, без труда выдержав мой пристальный взгляд, — Только потом я вспомнила об артефакте со странной божественной силой, который ты когда-то использовала. У меня такое чувство, будто в эту преграду тоже вплетена если ни эта, то очень похожая силовая нить.

Я внимательно смотрел на невозмутимую кошку. Я никак не мог понять, врет она или нет. С одной стороны, Алекса смотрела на нас спокойно и открыто, не скрывая взгляда и свято веря в то, что говорит. Но за это время я успел неплохо изучить некоторые повадки этой кошки. И поэтому сомневался, что она вообще за эти дни хоть раз вспомнила о той сделке, которую заключила с Акианой. И в горы она отправилась не просто для того, чтобы искать источники. Они что-то для неё значили. Что-то очень важно. Но об этом 'чем-то' мы ничего не знали, и это мне очень не нравилось.

— Этот артефакт мне дал Вольф, — хмыкнула демонесса, неопределенно поведя плечами, — И пес мне не докладывал, какой бог приложил руку к его созданию. Такой ответ тебя устроит?

— Вполне, — усмехнулась Алекса, после чего снова потеряла сознание…

И мы с Акианой никак не могли понять, какая была подоплека этого странного вопроса. Хотя, стоит ли?

Устало проведя руками по вискам, я задумчиво посмотрел на Алексу.

У меня к ней тоже было пару вопросов, но пока она не придет в себя, задать их не представлялось возможным. Я никак не мог понять, почему она меня отпустила. Почему не признала своим должником. Ведь тогда она получала бы просто идеального телохранителя и абсолютную гарантию того, что никто из демонов её не тронет. Ведь мне было бы все равно, кем является тот, кто решился бы поднять руку на мою несостоявшуюся госпожу. Даже если бы это была Верховная демонесса, я бы все равно её убил.

Пожалуй, это один из тех немногих обычаев моего народа, переживших правление Акианы, которая все пыталась подстроить под себя. А то, с чем не удавалось это сделать, просто уничтожала. Но уважение к долгу крови было изначально заложено на подсознание каждого демона тем богом или демиургом, который нас создал. Единственная клятва, которую мы никогда не нарушим. Единственное ограничение, которое никто из нас не мог преодолеть.

И Алекса об этом знала. Это было видно по её глазам. Да и не могла кошка, не одно столетия воевавшая с демонами, не знать о врагах то, что можно при необходимости обернуть против нас.

Немного подумав, я вытащил из поясных ножен кинжалы, которыми Алекса сегодня убила птицу, и положил их на стол около изголовья её кровати. Кошка во сне невольно поежилась, почувствовав находящегося на расстоянии удара демона, но почти сразу расслабилась.

— Ты уверен, что это необходимо? — раздался за спиной сухой голос Акианы.

Неспешно обернувшись, я столкнулся с пылающим негодованием взглядом сиреневых глаз. Демонесса безуспешно пыталась сдержать одолевавший её гнев, но пока у неё это не выходило.

Ты настолько её боишься, госпожа? Даже в полуживом состоянии?

— Алекса спасла мне жизнь, — спокойно ответил я, считая это веской причиной для своего поступка.

Несмотря на то, что Алекса отказалась признать во мне своего должника, некоторый дискомфорт я все-таки ощущал. Поэтому подобное решения возникшей проблемы показалось мне единственно верным. И Акиана ничего с этим не могла сделать. Когда демон дарит кому-то свое оружие, это значит, что он выказывает ему высшую степень доверия и все остальные просто обязаны с этим считаться. И что-то изменить другие демоны были не властны.

Похоже, именно невозможность мне помешать и злила мою госпожу.

— Ты ведь понимаешь, что кошка сделала это под давлением обстоятельств? — справившись со своими эмоциями, мягко произнесла Акиана. — Без посторонней помощи она бы оттуда не выбралась…

— Но спорю, — покорно кивнул я, неспешно приближаясь к демонессе. Губы тронула легкая улыбка, — Но кинжалы я ей дарю не поэтому.

— А почему же тогда?

— Я защищал её по твоему приказу, — неспешно начал я, — Это моя обязанность, поэтому кошка мне ничего не должна. Но когда Алекса не дала этой твари меня убить, я стал её кровным должником. Ведь таковы наши законы, не так ли?

— И? — прищурила глаза Акиана, не найдя ответа на свой вопрос в моих рассуждениях.

Я подошел к ней почти вплотную и чуть слышно произнес:

— Она освободила меня от долга, Акиана. Отпустила, несмотря на то, что я — враг.

По мере того, как я произносил эту фразу, выражение лица моей госпожи медленно и почти неуловимо менялось. И я видел, что она не верит ни единому моему слову. Точнее, не хочет верить. Но понимает, что я не вру.

— Это не повод давать ей оружие, — хриплым голосом произнесла демонесса. Ее лицо окаменело, и только змеиные глаза пылали лютым и непонятным мне огнем ненависти к Алексе.

— Может быть, — равнодушно пожал плечами я, направившись к выходу из комнаты кошки. Только на пороге задержался и сухо добавил, — Но я уверен, что Алекса никогда не использует их против демонов. Я ей доверяю.

Уйти мне не дали. Акиана вдруг успокоилась и полным сладкого яда голосом спросила:

— Настолько, что смело ставишь наши жизни под угрозу? Она слаба, но не беззащитна, особенно с такими клинками.

— Да. Настолько.

Демонесса замерла на середине комнаты, изучая меня лукавым взглядом:

— Быстро же ты изменил свое мнение о кошках, Орес. Уже забыл, как эти твари убили твоих братьев?

Никто не знает, каких сил мне стоило сохранить невозмутимое выражение лица. Хотя больше всего на свете мне хотелось утробно рычать.

Это был запрещенный удар. Акиана знала, как тяжело я переживал потерю братьев. Это было во время моей первой войны, и выжил я тогда только благодаря чувству ненависти, неукротимым огнем сжигающей меня изнутри. А потом случилось то, что и должно было случиться. Я чуть не перегорел. Чуть не умер, заживо сгорев в огне собственных чувств. Выжил я тогда только чудом.

Нет, нелюбовь к кошкам никуда не делась. Я всегда знал, что они — враги. Но, во-первых, война давно закончилась и следующей никогда не будет. А во-вторых…

— Просто посмотрел на эту войну их глазами, — спокойно ответил я, выдержав выпад змеи, — Мы ведь тоже убивали чьих-то братьев, мужей, возлюбленных. Эта война принесла кошкам столько же боли и горя, как и нам. Всем нам свойственно ошибаться.

— Хочешь сказать, эти войны были моей ошибкой? — прошипела Акиана, неправильно поняв мои слова.

Я долго молчал, внимательно разглядывая разъяренную демонессу.

Раньше ты была спокойнее, госпожа. Наверное, именно поэтому Сверхдемонам удалось тебя победить. Ты стала слишком раздражительна и несдержанна. Когда же это произошло? И почему мы, твои лорды, этого не заметили?

— Когда-то я принес тебе клятву верности, Акиана, — жестко произнес я. Столкнувшись с моим холодным, как лезвие клинка, взглядом, демонесса невольно вздрогнула, — И моя жизнь будет принадлежать тебе до конца моих дней. А то, что я думаю — это мое дело и мои проблемы. Прости, но над моими мыслями ты не властна.

После этих слов я покинул лазарет и быстрым шагом направился прочь.

Этого разговора не должно было быть. В отличие от других демонов, которых не устраивали действия Акианы, но они предпочитали молчать, я её не боялся. Дело было в другом. Я сам пришел к Верховной демонессе тогда, после смерти братьев, и напросился на службу. А значит, должен соблюдать данную клятву. Я — слуга, она — хозяйка, и не мне говорить Акиане, что она делает правильно, а что — нет. А то, что сейчас мне дозволено немного больше, чем обычному слуге… что ж, на этот счет я не обольщался. Когда мы вернемся в родной мир, все снова станет на свои места.

Если вернемся.

Я прислонился к забору одного из домов, устало прикрыв глаза. Немногочисленные демоны, бродившие по улицам в это время, обходили меня по широкой дуге. Иногда за моей спиной раздавались чье-то раздраженное шипение, которое почти сразу смолкало, стоило мне немного повернуть в ту сторону голову.

Для демонов уже давно не секрет, что в лазарете живет кошка, которая пока слишком слаба, что дать им достойный отпор. И мне стоило огромных трудов сдерживать их от необдуманных поступков. Пока это удается, но долго ли так будет продолжаться? Поэтому кинжалы сейчас Алексе будут не лишними. Вдруг меня снова не окажется рядом, как сегодня, с этой дурацкой птицей?

Я задумчиво посмотрел на ночное небо и усмехнулся.

Кое-что от Акианы я все-таки утаил. Не знаю, почему. Может, из благодарности или ещё по какой причине, неважно.

Кошка смогла принять боевую ипостась. Конечно, ей это ещё аукнется, но у неё вообще не должно было это получиться, учитывая плачевное состояние ауры. Я не знал, как ей это удалось, и знать не хотел. Потому что в отличие от других я понимал одну простую вещь.

Мы не вернемся. Ни с помощью Алексы, не без неё. Во-первых, если мы вернемся на Аленр, нас добьют Сверхдемоны. У Акианы нет ничего, что можно было противопоставить повстанцам. А во-вторых, вряд ли мы попали сюда просто так. Может, здесь замешаны боги или Хранители этого мира, которым наконец-то надоели демоны, постоянно лезущие в их мир. Может, есть ещё какие силы, которые следят за безопасностью Ректеша, не знаю, мне было как-то все равно, кто и за что в этом мире отвечает. Но если это их рук дело, то даже Алексе не под силу нам помочь.

От предначертанного не убежать, прошлое вспять не повернуть. Это нужно просто понять и принять. Поэтому смысла в том, чтоб держать Алексу здесь, не было.

Пусть бежит, если знает, как. А я постараюсь сделать так, чтобы никто при этом не пострадал.

Дракон-метаморф

Знакомый до последней черточки рисунок пентограмы постепенно проступал на гладкой поверхности деревянного пола. Тонкие линии схемы причудливо переплетались между собой, создавая неповторимой красоты рисунок. Четкие, ровные символы аккуратно и без спешки вписывались в плавне изгибы пентограмы. Никаких лишних движений, только холоднокровие и полное спокойствие, без которых так легко погубить кропотливую работу последних трех часов.

Устало вытерев выступившую на лбу испарину, дракон поднялся на ноги и потянулся, разминая затекшие мышцы. До рассвета оставалось ещё четыре часа — достаточно времени на то, чтобы быстро переговорить с внучкой и объяснить ей, как добраться до гнезда род Оделия. У демонов девчонке оставаться больше не стоило, а окончательно поднять её на ноги можно было и здесь, в самом безопасном месте. В замке на краю одного из самых глубоких ущелий гор Драконьего хребта вряд ли кто-то будет искать одну-единственную кошку, весть о смерти которой понемногу начинает просачиваться во внешний мир.

Метаморф тяжело вздохнул, окидывая почти законченную пентограму задумчивым взглядом. Острый глаз дракона придирчиво искал даже самую незначительную шероховатость рисунка, которая могла свести весь труд мага насмарку. Но, несмотря на это, в голове мужчины крутились мысли, далекие от предстоящего трудного заклинания. Как-никак, за последние несколько дней ему не один раз доводилось проводить ритуал прокола ткани мира, пусть это сказывалось на резерве и самочувствии дракона далеко не лучшим образом. Несмотря на опыт прожитых лет и накопленную за это время силу, даже одному из древнейших ящеров мира Ректешь работа с тканью мира давалась с большим трудом. Пожалуй, бесследно такие манипуляции проходят только для Хранителей миров, особенно для зарвавшихся Феникса и Дракона.

Но сейчас метаморфа волновало не это. Через четыре дня император Владислав собирался навестить сына в Рассветном лесу. Насколько было известно дракону, поиски невесты завершились успехом, и подходящую кандидатуру императору найти удалось. Именно из-за этого Владислав и собирался поговорить с Алексой и Ником. Вот только эта парочка единогласно решили не втягивать отца Ника в разборки с Вольфом. И сейчас ни принца, ни Царицы в Рассветном лесу не было. Дракон не беспочвенно предполагал, что императору вряд ли понравятся новости, которые Марианна будет вынуждена ему сообщить.

Но проблема была не в этом. Владислав решил посетить Рассветный лес с официальным визитом. То есть с ним будет толпа придворных, включая саму потенциальную невесту. И если Ник или хотя бы Алекса не встретит делегацию, то в суть происходящего будет волей-неволей посвящена толпа народа, не имеющая к семье императора и тем более роду Оделия никакого отношения. Слухи даже по замку Цариц распространяются с нечеловеческой скоростью, поэтому уж кто-кто, а придворные императора, которые просто обязаны иметь отменный слух и наблюдательность, обязательно что-то, да узнают. Разговор слуг, обрывки фраз, встревоженный взгляд, излишняя озабоченность Дина или Леонары, в обязанности которых входит встреча и благоустройство иностранных делегаций… Да мало ли что. Но выводы люди сделать сумеют — в Рассветном лесу что-то не так, и это напрямую касается Алексы и их принца, с этой парочкой по-другому и быть не может.

А если они узнают и о 'смерти' Алексы… 'Воскрешение' кошки мгновенно осложнится. Союзникам можно будет все объяснить, они и так в этой ситуации завязли по уши. И вот выкладывать всю длинную, непростую и запутанную историю семьи Д'аркв'ир… Этого допускать было нельзя. Есть вещи, которые не должны покидать выходить за пределы круга лиц, которые дали клятву не распространяться в дальнейшем на эту тему.

Если бы можно было связаться с Владиславом и объяснить ему ситуацию, тогда бы все проблемы решились сами собой. Но кода вызова императора или Марианны у мужчины не было, а покидать логово в ближайшее время невозможно. Отсюда контролировать ситуацию с Вольфом и Максом легче. В родном гнезде драконам-метаморфам даже стены помогают, и это не простые слова. Здесь использовать древнюю магию намного легче, чем где-либо.

В связи с этим Алексе нужно вернуться домой. И как можно скорее.

Подойдя к своему столу, дракон пролистнул несколько страниц лежавшей там книги, ища последний символ, которым нужно закончить пентограму. Времени в обрез, а нужно успеть сделать ещё столько дел…

Вызов Рина застал мужчину врасплох. Когда последняя линия сложного символа заняла свое место в пентограме, кристалл связи на столе дракона вспыхнул ярко-алым светом. Недовольно нахмурившись, мужчина небрежно отряхнул измазанные в меле руки и ответил на вызов.

— Рин, я надеюсь, у тебя что-то срочное, — сухо произнес дракон, жестом приостанавливая запущенное пентограмой заклинание. Линии рисунка вспыхнули золотистым светом, после чего резко потускнели и начали медленно чернеть.

— Ник сбежал, твоего внука раскрыли, Вольф отдал приказ его убить, — четко и быстро доложил волк.

Услышав ответ друга, дракон зло ощерился:

— Как?! Макс же нужен был ему живым!

— Уже нет. Что мне делать?

Немного помолчав, дракон усилием воли взял себя в руки и начал быстро задавать вопросы, удерживая рвущееся на волю заклинание:

— Как он?

— Плохо. Кинжал одного из псов пропорол ему бок. Яд не дает запустить регенерацию. Некоторое время он ещё метался по дворе, отвлекая на себя внимании псов и давая Нику фору, но уже час как мы загнали его на крышу. Отбивается стащенными из лаборатории Вольфа зельями. Надолго его не хватит, ещё полчаса, максимум час — и до него доберутся.

— Почему не идете через чердак? — пентограма почти полностью обуглилась, теперь вместо изящных линий пол был покрыт вереницей уродливых угольно-черных и тлеющих мазков. Иногда над ними вспыхивали золотистые искры, похожие на миниатюрные лепестки пламени.

— Он это предусмотрел. Натянул через порог нить какого-то плетения, которое активировалось, когда Вольф зашел в дом. Сжигает любого, кто пытается проникнуть внутрь.

Дождавшись, когда заклинание войдем в полную силу, дракон отпустил плетение. Над пентограмой медленно раскрылась воронка, через которую было прекрасно видно песчаный пляж и кровавое закатное солнце, медленно тающее за призрачной дымкой горизонта. И тонкую фигурку кошки, которая нервно расхаживала у самой кромки воды.

— Я скоро буду. Смотри, чтобы Макс продержался до этого момента, — сухо бросил дракон, отключая кристалл, и уверенно шагнул в воронку.

Алекса

Темный, длинный коридор. От оббитых деревом стен тянуло неприятным холодом, а длинный ворс зленного ковра глушил наши с дедом шаги. Далеко впереди виднелась укрытая полумраком вычурная лестница. На окнах висели запыленные, выцветшие занавески, а сами окна были затянуты тонкой сеточкой хрустально-серого инея. Но даже когда я осторожно провела по стеклу рукой, смывая утонченные узоры, разглядеть, что твориться за стенами дома не предстояло возможным. За окном клубилась светло-серая мгла, навеивая неприятные воспоминания о логове богини Исс'ши. И слишком знаком был мне этот мороз, то и дело скользкой змеей скользившей вдоль хребта при взгляде на эту непроглядную темень.

— Где мы? — недоуменно спросила я, ежась от неприятных ощущений. Это место было мне смутно знакомо, но память категорически отказывалась объяснять, куда меня в очередной раз занесло. Единственное, что успокаивало, так это идущий в нескольких шагах от меня родственник, который сможет в случае чего без проблем вытащить нас из этого жуткого места.

Каждый шаг давался с необъяснимым трудом, будто я находилась под толщей воды. В ушах все время закладывало, только глаза видели все так же четко, помогая хоть как-то ориентироваться в отдаленно знакомом месте. А вот моему родственнику двигаться ничего не мешало.

— Сейчас поймешь, — спокойно ответил дед, неспешно направляясь к лестнице, — Иди со мной и никуда не сворачивай.

За окном скользнула размытая тень. Инстинктивно отшатнувшись в сторону, я напряглась, чувствуя все нарастающее беспокойство. Глаза на миг ослепила яркая вспышка, дикий визг неприятно резанул по ушам.

— Семейный характер, — подняв слезящиеся глаза, я увидела, как дед неподвижно замер на середине лестницы, вглядываясь в воцарившуюся за окном серую мглу, — Даже сейчас сдаваться не хочет. Поторопись, — скинув оцепенение, сухо произнес дракон, быстрым шагом поднимаясь на второй этаж.

Легко сказать, а вот сделать…

Собравшись с илами, я в несколько прыжков преодолела разделявшее нас расстояние и зашагала рядом с драконом, чувствуя все нарастающее беспокойство.

Когда мы добрались до чердака, объяснения уже были не нужны. Лестницу и оббитую железом дверь я узнала, но задавать вопросов о том, что мы забыли в логове Вольфа, не стала. Потому что и так догадывалась, из-за кого мы могли здесь оказаться. А когда мы вошли на чердак, все сомнения развеялись сами собой.

Здесь пахло кровью. Настолько сильно, что от металлического запаха закружилась голова. Но самое страшное было то, что я знала этот запах.

Так пахла кровь Д'аркв'ир. Кровь моего брата.

— Ждем Рина, — коротко ответил на мой вопросительный взгляд дракон, — Моя магия не даст Максу и псам нас увидеть, услышать или учуять. Мысли Рина ты сможешь слышать через меня.

— Зачем нам нужен волк? — очень хотелось уточнить про действие магии драконов-метаморфов, но сейчас меня больше волновала жизнь родственника, нежели тайны одной из древнейших рас нашего мира.

— Потому что Макс пока должен быть здесь, рядом с Рионом. — начал объяснять дед, неспешно обходя чердак. С его пальцев то и дело соскальзывали искры незнакомых заклинаний, и постепенно я все четче слышала, что происходило во дворе и на крыше дома, а дышать ставало намного легче. Облегченно переведя дух, я опустилась на ближайший деревянный ящик, — Мне не хватит силы вытащить отсюда и его, и нас, я и так истратил за последнее время слишком много энергии. Могу ещё одно мощное заклинание не потянуть, — остановившись на мгновение возле узкого окна, крылатый бросил на улицы внимательный взгляд и спокойно закончил, — Поэтому твоему брату будет намного безопасней рядом с отцом. А Рин может уговорить Вольфа поместить волка в одну камеру с Рионом. Как — это уже не наша проблема.

— Надеюсь, у него получиться, — вздохнула я, подойдя к деду. Через узкое чердачное окно двор был виден, как на ладони, чем мой родственник и пользовался. Он напряженно искал что-то среди псов, изредка бросая на крышу встревоженные взгляды.

В этот момент внизу раздался полный боли скулеж. Подняв глаза, я увидела, как возле стены, извиваясь в предсмертной судороге, беспомощно скребет по земле грязно-серый пес. С морды оборотня падали клочья алой пены, а темно-зеленые глаза медленно гасли, показывая, что жить этому псу остались считанные мгновения.

— Он нас не видит, — подтвердил мои догадки дракон, — Как и все остальные, включая Макса.

Присмотревшись, я увидела ещё несколько псов, которые, вздыбив шерсть на загривках, со злобным рычанием кружили возле одной из стен дома, изредка делая бессмысленные попытки взобраться на ней на крышу. Каждый раз, когда один из них осмеливался сделать такую попытку, с крыши дома в него летело тщательно сплетенное смертельное заклинание.

— Макс, хватит дурить, — по телу одного из псов пошла рябь и через мгновение к стене, примирительно подняв руки, подошел высокий русоволосый мужчина, в которой я не без труда узнала Рина. Со времени нашей последней встрече он немного изменился, черты лица стали более резкие, а в волосах я заметила несколько седых прядей.

— Соперничать с твоей семьей и при этом следить за сходящим с ума Вольфом — неблагодарное дело, которое оставляет свои следы, — тихо хмыкнул дед, проследив за моим взглядом, — Так что ничему не удивляйся.

Я промолчала, напряжено следя за действиями Рина. О том, что он — не враг, Макс не знал и вполне мог преподнести ни в чем не виноватому оборотню неприятный сюрприз. А Рин нам нужен живым и здоровым, поскольку хоть какое-то влияние на Вольфа имел только он. А на счет сумасшествия пса…, за то время, что я была у демонов, меня начали терзать смутные сомнения. Слишком много нелогичных и глупых поступков он совершил.

— Макс, ты ведь понимаешь, что долго не продержишься, — устало вздохнув, видимо, уже не в первый раз начал друг моего деда. — Твои раны слишком серьезные, да и резерв сил уже подводить, разве нет?

В ответ на эти слова с крыши слетел светло-серый шар и, пролетев над с трудом увернувшимся Рином, ударил в голову стоявшего за его спиной оборотня. Пес взвыл и начал ожесточенно тереть лапами опаленные глаза.

— Почему они не зайдут со стороны чердака? — наблюдая за этой сценой, недоуменно спросила я.

— Подобные умники уже были, — проследив за взглядом дракона, я увидела несколько израненных тел подчиненных Вольфа, лежащих в разных позах в непосредственной близости от дверей. На самом же пороге логова тлела едва видимая зеленая линия, изредка вспыхивая небольшими языками светлого пламени. — Твой брат предусмотрел и такой вариант развития событий.

Вдруг дед криво усмехнулся и негромко произнес:

— Проблемы, друг?

Я непонимающе посмотрела на родственника, но к моему удивлению ответ пришел почти мгновенно:

— С твоей семьей всегда проблемы, — голос Рина глухо прозвучал рядом со мной, несмотря на то, что сам пес сейчас бродил во дворе, раздавая указания своим подчиненным, — У мальчишки регенерация отказала, при рваной ране на боку, резерв сил почти на нуле, а он ещё и огрызается.

Поймав мой взгляд, дед понимающе улыбнулся, прекрасно поняв причину моей растерянности. Что ж, пора обзавестись новой привычкой — не удивляться тому, что дед вытворяет при помощи магии метаморфов. Повторить мне это вряд ли удастся, слишком неравный опыт и сила. Так что проще будет принимать все происходящее как данность.

— А обездвижить ты его не пробовал? — насмешливо спросил дракон, задумчиво посмотрев на крышу.

Я только скептически хмыкнула. Хотела бы я посмотреть, как Рин пытался это сделать, при Максовых щитах. Работа наемного убийцы очень быстро научила моего брата на уровне подсознания выставлять щиты каждый раз, когда в него летело чужое заклинание, неважно какое: атакующее или обездвиживающее. Без таких навыков при специфике его работы Макс бы просто не выжил, несмотря на нашу хваленую регенерацию. Поэтому пока у волка не закончится резерв, достать его с крыши практически невозможно.

Но почему у него вдруг отказала регенерация?

— Слишком сильные щиты, — качнул головой оборотень. Стоящие возле него псы не обратили на этот жест никакого внимания, слишком увлеченные охотой на упрямого волка, — Может, подскажешь, как его оттуда достать?

— Никак, — тихо ответила я, поймав вопросительный взгляд дракона, — Нужно ждать, пока сил совсем не останется.

— Он умрет раньше от потери крови, — непрекословно ответил Рин, когда дед невозмутимо повторил мои слова. Говорить другу о том, что я нахожусь здесь, дракон явно не собирался. Но почему? — Рана слишком серьезная. Сказалось перенапряжение последних недель. Силы организма и так были истощены, а тут ещё и борьба не на жизнь, а на смерть с целой сворой псов. Вот регенерация и дала сбой. Нет, его нужно снять оттуда раньше, иначе я, сам того не желая, исполню приказ Вольфа.

— Он настолько глуп, что приказал убить врага, который принес бы больше пользы, будучи живым? — недоверчиво поинтересовался дед.

— Просто слишком хорошо знает нашу семью. Макс ничего не скажет, даже под пытками, — пожала плечами я, заметив, что Рин замешкался с ответом, — Не забывай, он знает наши повадки не хуже, чем мы его. Единственное наше слабое место — семья. А до наших братьев и сестры или Арины Вольф добраться не в состоянии. С отцом же Макс, по мнению Вольфа, разошелся ещё до Пожара в Старой Столице.

Дракон ненадолго задумался, наблюдая за тем, как изломанное тело очередной пса безвольно рухнуло неподалеку от нас. Спустя несколько мгновений он уверено произнес:

— Рин, поднимайся к нам. Я знаю, что можно сделать.

Макс

— Макс, хватит глупить, — мягкий голос Рина заставил меня криво усмехнуться, — Ты ведь понимаешь, что не сможешь сопротивляться вечно.

Прижавшись спиной к двери, ведущей на чердак, я, шипя от боли, вытащил из кармана куртки оставшиеся флаконы. Разложив их на черепице, я с трудом стащил с руки пропитанную кровью перчатку и провел тыльной стороной ладони по лицу.

Похоже, в этот раз Богиня Удачи решила все-таки отвернуться от своего непутевого любимчика. Иначе как объяснить то, что все с самого начала пошло не так? Сначала меня, как зеленого юнца, заманили в тщательно расставленную ловушку, и только Хранители знают, почему заместитель Вольфа дал мне время на то, чтобы вытащить отсюда Ника. Потом я оступился и глупо подставился под удар одного из псов, бесплатно получив глубокую рану на боку, наотрез отказывавшуюся затягиваться. Хорошо хоть выиграть полчаса для Ника удалось, да и гончая не сразу след взяла. Где я стоял до драки он помнил…, только следа там не было. Кто ж знал, что я даже здесь умудрюсь преподнести какую-то гадость. Поминая меня последними словами, оборотень взял след только через десять минут. А после этого пришлось немыслимо изворачиваться и занимать оборонительную позицию на крыше. Иначе меня просто разодрали бы в клочья…

Окинув внимательным взглядом оставшиеся зелья, я сжал зубы от бессильной злости. Из двенадцать флаконов, взятых из лаборатории Вольфа накануне вечером, у меня осталось всего четыре: три из зеленого стекла и один из желтого. Три яда и одна взрывная смесь.

Устало закрыв глаза, я прислушался к своим ощущениям. Резерв был почти пуст, регенерация запускаться до сих отказывалась наотрез. Не стоило подставлять бок под удар пса, глупый и непростительный для Д'аркв'ир промах. Нужно было подумать, что эти твари даже в самое безобидное плетение запрячут какой-нибудь неприятный подарок. Знать бы, чем меня угостил тот оборотень, раз рана до сих пор кровоточит, и затягиваться явно не собирается…

Крепче сжав липкой от крови рукой рану, я взял один из оставшихся флаконов и, стиснув зубы, осторожно подполз к краю крыши.

Псы с глухим рычанием кружили под стенами дома, изредка бросая в сторону моего убежища разъяренные взгляды. Шерсть на загривках была угрожающе вздыблена, блекло-зеленые глаза светились лютым огнем ненависти.

— Макс, может, хотя бы попробуем договориться? — стоявший в стороне Рин напряжено пытался разглядеть меня на крыше дома. Накинутый 'Полог невидимости' стремительно пожирал последние силы, но это был единственный способ застать псов врасплох.

Терпеливо выждав, пока очередной оборотень не выдержал и бросился штурмовать стену, я размахнулся и разбил флакон о стену в нескольких миллиметрах от пса. Осколки стекла брызнули в разные стороны, а на их месте образовалось ядовитое облако. Оборотень зло оскалился и извернулся в полете, пытаясь избежать встречи со смертельной опасностью, но уже через мгновение замертво рухнул на землю. Наученные горьким опытом, собратья несчастного отшатнулись назад, вглубь двора, где будут находиться, пока облако растает. Ещё несколько мгновений на отдых у меня было.

Вернувшись в укрытие, я с трудом стянул с плеч влажную от крови куртку и несколькими движениями разодрал её куски. Туго перевязав раненный бок, я с кривой ухмылкой взвесил в руке ещё один зеленый флакон.

Три зелья, три броска. Если использовать их с умом, ещё минимум трех псов можно убить. Но для того, чтобы выбраться из этой передряги живым, этого мало.

Слишком мало…

Алекса

Через пару мгновений на улице раздалось ещё несколько взрывов. Ярко-изумрудные вспышки на мгновение осветили двор и после того, как облака ядовитого дыма бесследно исчезли в воздухе, на земле остались неподвижно лежать четыре оборотня.

— Девять против одного, — беспристрастно подсчитал дракон, оглядев опустевший двор. Псы предпочли переждать внезапный прилив сил упрямой добычи на безопасном расстоянии, поближе к стене. Все равно Макс в ближайшее время ослабнет настолько, что даже семейная жажда жизни ничем не сможет ему помочь. Зная об этом, псы решили больше не рисковать.

— Нужно что-то делать, — сжав зубы, процедила я. Я чувствовала, как жалкие крупицы сил медленно оставляют брата. А как только они исчезнут, Макс станет легкой добычей для этих тварей. — Ты ведь для этого притащил меня сюда. Где Рин, в конце концов?

— Успокойся и наберись терпения, — спокойно ответил дракон, что-то напряженно выглядывая во дворе, — У нас все под контролем.

— Надеюсь, — сквозь зубы выдохнула я, нетерпеливо меряя шагами чердак.

Вдруг на лестнице раздался какой-то тихий шорох. Мы с дедом замерли, не мигающими взглядами следя за ведущей на чердак дверью. Дракон небрежно встряхнул правую руку, и между его пальцев тут же скользнули тонкие, ослепительно-белые змейки-заклинания.

Но когда дверь с едва заметным скрипом отворилась, мы с дедом облегченно выдохнули. На чердак, стараясь не издавать каких-либо звуков, скользнул Рин.

— Долго же тебя пришлось ждать, — насмешливо хмыкнул мой крылатый родственник, небрежным жестом развеивая смертельное плетение. — Я же снял заклинание Макса.

' — От внимания Д'аркв'ир очень трудно ускользнуть, — раздался у меня в голове добрый смешок волка, — В своего предка пошли'.

— Надеюсь, у тебя получилось? — дед неспешно подошел к люку, ведущему на крышу, и сделал Рину приглашающий жест.

Оборотень мгновенно посерьёзнел, так же бесшумно приближаясь к своему другу:

' — Как видишь. У тебя все готово?'

— Обижаешь, — фыркнул дракон, — Как только ты отвлечешь его внимание, в дело вступлю я.

Я подобралась, готовясь осуществить наш с дедом план. Я должна была страховать Рина от непредсказуемых выпадов Макса, все остальное должен был сделать дед.

Не знаю, почему, но родственник не хотел, чтобы Рин узнал о моем присутствии. Что ж, это их дела и не мне в них вмешиваться. Тем более что мне тоже было спокойней от мысли, что заместитель Вольфа не будет знать о моей роли в предстоящем событии. Береженого боги берегут.

Дождавшись моего утвердительного кивка, дед одним ударом вышиб ведущий на крышу люк. Мгновенно выставленные мною щиты отбросили в сторону летящий в Рина флакон из оранжевого стекла. Тот разбился во дворе, вспыхнувший ярким столбом огонь больно опалил бока и морды вскинувшимся псам. Отчаянно заскулив, они катались по земле, пытаясь сбить магический огонь, но ничего не выходило.

Все это я увидела лишь краем взгляда, сосредоточив все свое внимание на Максе. Брат неподвижно замер в нескольких метрах от нас в обманчиво расслабленной позе. К подтянутому телу намертво прилипла изодранная, пропитанная кровью одежда. Из рассеченной брови текла тонкая струйка крови, застилая глаза, но волк не обращал на это никакого внимания. Одна рука, измазанная бурой кровью, крепко сжимала рукоять фамильного меча, в другой тлел светло-зеленый шар, в любой момент готовый сорваться с бледных, будто обескровленных пальцев.

— Макс, не спеши, — медленно положив свое оружие на черепицу и подтолкнув его в сторону волка, Рин примирительно поднял руки, — Я пришел договориться. По-хорошему.

— Вольф отдавал тебе другой приказ, — услышав хриплый голос брата, я невольно грустно улыбнулась.

Опасения деда были не беспочвенны. Загнанный в угол волк — смертельная опасность, но смертельно раненный волк — гарантированная смерть. Если её вовремя не отвести.

— Силен, — тихо произнес дед, с одобрением рассматривая потрепанного внука, — Зря Рион лишил его права унаследовать титул главы клана Д'аркв'ир. Тогда бы все могло повернуться по-другому.

— Ключевое слово 'могло', - криво усмехнулась я, одним движением распустив плетение брата. Шар, который он ещё мгновение назад сжимал в руке, недовольно сверкнул и распался на сотни серебряных искр.

— Макс, пойми, я не желаю тебе зла, — мягко произнес Рин, понизив голос, — Может, все-таки попробуем решить дело миром?

— Ты сам веришь в такой исход сегодняшней ночи? — Макс мгновенно оказался на ногах. Пошатнувшись, он почти сразу твердо встал на ноги и сжал в руке меч, в любой момент готовый принять бой.

Прости, брат, но этого я тебе позволить не могу. Не в том ты состоянии, чтобы тягаться силами с оравой псов и при этом остаться в живых. Так что боя не будет.

— Не рассчитывал, — покорно кивнул Рин, спокойно ожидая сигнала моего родственника, — Поэтому прости.

Макс пришел в движение, как только почувствовал, что рядом с ним плетут какое-то заклинание. Несмотря на боль в правом боку, он за доли мгновений преодолел разделяющее его с Рином расстояние, но реакция раненного волка намного медленнее, чем реакция дракона-метаморфа. Макс не успел опомниться, как с пальцев дракона сорвалась золотая сеть и мгновенно опутала волка по рукам и ногам, заставив неподвижно замереть в нескольких шагах от врага.

' — И это все?' — раздался в голове удивленный голос Рина.

— А ты думал, я буду калечить собственного внука? — раздраженно повел плечами дракон, — Учти, щиты Макса все ещё при нем, снимать их я не стал. Так что осторожней с ним.

Когда Рин забрал Макса, клятвенно заверив нас, что с нашим родственником больше ничего не случиться, дед тяжело вздохнул:

— Алекс, у меня для тебя неприятная новость.

— Какая? — устало спросила я, опускаясь на мокрую от волчьей крови крышу. Усталость прошедшего дня снова напомнила о себе, и единственное, что я сейчас хотела — это хотя бы трехчасовой сон. Все-таки то, что происходило вокруг меня, им явно не являлось.

— Владислав едет в Рассветный лес. С официальным визитом.

Сон как рукой сняло.

— Когда? — вскочила на ноги я, мгновенно представив, чем это может кончиться. Если Влад едет с официальным визитом, с ним наверняка будут свита. А учитывая, какой переполох сейчас должен стоять в моем замке, то скрыть факт о начале войны с оборотнями, которую мы не собирались афишировать, и факт о моей 'смерти' будет невозможно. А когда ещё и всплывет, что о первом событии знают только долгожители, конфликта с людьми будет не избежать. Да и мое 'воскресение' изрядно осложниться.

— Через четыре дня.

— Не успею, — с досадой признала я, потирая занывшие виски, — Хотя… В Рассветный лес — нет, а вот в столицу империи может в срок и поспею.

— А если поподробнее? — склонив голову на бок, с усмешкой спросил дракон.

Мы начали медленно спускаться вниз. Теперь коридор не казался таким жутким, но неприятный холод все ещё давал о себе знать.

— Сколько мне нужно времени, чтобы добраться до твоего гнезда? — спросила я, продумывая план действий. Что ж, если я правильно подсчитала, сколько времени мне понадобиться на все про все, то может и получится.

— Полдня лета без отдыха.

— У тебя отдохну, — отмахнулась я в ответ на скептический взгляд деда, который уже примерно догадывался, что я хочу провернуть, — Ещё полдня, чтобы мы уладили все общие дела. А до Алькании сколько?

— Лучше через Мертвую Степь, — поняв по моему решительному настрою, что отступать я не намерена, произнес дед, — До неё несколько часов, потом вдоль гор ещё полдня потеряешь, зато дойдешь до того места, где вы недавно давали отпор демонам. Оттуда через перевал до ближайшего пригородного городка — ещё день.

— А в городе нахожу стационарный телепорт — и я в столице даже раньше срока, — кивнула я, соглашаясь с предложением крылатого родственника.

— Гнездо найдешь? — вкрадчивым тоном спросил дед, когда мы вышли на улицу. Во дворе уже почти никого не осталось, только несколько псов оттаскивали куда-то тела погибших родичей.

— Я же была у тебя с отцом, — хмыкнула я, вместе с ним направляясь к воротам, — Пусть давно и только один раз, не найти сумею.

— Тогда буду тебя ждать. Поторопись, — выдохнул дракон, прикоснувшись к моему лбу.

Перед глазами все поплыло, и через мгновение мир вокруг меня потух.

****

Очнулась я внезапно. Резко сев на кровати, я неподвижно замерла на несколько мгновений, пока сознание полностью не прояснилось. Перед глазами плясали разноцветные мушки, глаза же болели так, будто в них щедро насыпали песка.

— Как вы себя чувствуете? — деловитый голос целителя-демона заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

Тряхнув головой, я быстро огляделась, но кроме него в комнате никого больше не было. Странно, обычно Орес не подпускает ко мне других демонов, во избежание моей скоропостижной кончины. Слишком многие воины Акианы имели на меня зуб, и даже целителю мой телохранитель не доверял. Что изменилось за последнее пару часов?

— Нормально, — хриплым голосом ответила я. Немного помолчав, я несколько раз кашлянула, после чего неуверенно спросила, — Где Орес?

— Вместе с госпожой ушел к открытому вами источнику, — спокойно ответил демон, не спуская с меня пристального взгляда, — Он передает вам свое почтение и просит принять вот эти кинжалы в благодарность за вашу услугу.

Мужчина с трепетом указал на уже знакомые мне потрепанные ножны, которые лежали на тумбочке возле моей кровати. Взяв нежданный подарок в руки, вытащила один из кинжалов и понимающе улыбнулась. Оружие узнала сразу. Мой телохранитель, несмотря на мое обещание не требовать оплаты за спасение жизни, все равно решил не оставаться перед кошкой в долгу. Именно с помощью этих кинжалов мне удалось отогнать от Ореса ту птицу, чуть не погубившую нас обоих в злополучном ущелье.

Я замерла. Подождите… Орес с Акианой отправились к источнику. Дорога к нему неблизкая, мы полдня потратили, прежде чем до него добрались.

Неужели это мой шанс?

— Давно? — с замиранием сердца спросила я. Целитель нахмурил брови, но посмотрев на мое спокойное лицо, почти сразу расслабился:

— Час назад.

Прекрасно. Времени у меня достаточно.

— Спасибо. Теперь отдохни, — усыпляющие чары я сплела мгновенно, и через мгновение мне оставалось только подхватить обмякшее тело демона и оттащить его в сторону.

Собралась я за считанные минуты. В сумку, найденную в комнате целителя, были аккуратно сложены целебные зелья, запасная одежда с подаренными Оресом кинжалами и еда с питьевой водой. Затянув все ремешки сумки, тщательно обыскала комнату, став обладательницей наполовину полного накопителя силы и разряженного кристалла связи. Обе находки тут же спрятала в карманы куртки.

Убедившись, что ничего не забыла, проверила сонные чары на демоне и только после этого рискнула покинуть лазарет. На пару часов заклятия хватит, а больше мне и не надо было.

Ночь сегодня была на удивление безлунна, немногочисленные звезды начали тускнеть, знаменую скорый рассвет.

Осторожно крадясь между деревьев, я по широкой дуге обошла дом своего телохранителя, тщательно избегая освященных мест. Несколько раз я чуть не столкнулась с праздношатающимися демонами, но успела в последний момент избежать нежелательных встреч, скрывшись в просветах между домами.

Из города удалось выбраться незамеченной, но я не тешила себя призрачными надеждами. Меня скоро хватятся, не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понимать это. Или усыпленного целителя найдут, или ещё что-то. В любом случае, времени до рассвета оставалось все меньше, а значит, мне стоило поторопиться.

Быстрым шагом идя по выжженной солнцем земле, я тщательно восстанавливала в памяти карту местных гор. Особенно той их части, где находилось нужное мне плато.

Двигаясь вдоль отвесных скал, я то и дело настороженно оглядывалась назад, до рези в глазах всматриваясь в блеклые огни города демонов. Никаких странных движений не заметила, но это не значило, что опасность миновала.

К подножью нужной скалы добралась, когда солнце чуть позолотило снежные пики. Переведя дух, я, внимательно выбирая место, куда ступать, начала медленно подниматься вверх по склону. Ненадежные камни крошились под ногами, и мне то и дело приходилось крепко цепляться за острые выступы, чтобы не потерять равновесие. Содранные в кровь ладони отзывались тупой, ноющей болью каждый раз, когда я в очередной раз хваталась за шершавую поверхность камней. В прошлый раз меня страховали демоны Акианы, которые тщательно следили за каждым моим движением, а сейчас этот сложный путь мне предстояло проделать самой.

В который раз переведя дух, я сделала очередной рывок и наконец-то оказалось на нужном плато.

Облегченно выдохнула, утерев тыльной стороной ладони выступившую на лбу испарину. Полдела сделано. Осталось только принять ипостась дракона и о демонах можно забыть.

Я осторожно подошла к краю плато и внимательно осмотрелась, воспользовавшись магическим зрением. Золотистая дымка границы, надежно перекрывавшая демонам путь на другую сторону гор, неподвижно замерла, разделяя ущелье на две равные части. Зыбкий туман, клубившийся на дне разлома, обвивал острые обломки скал, которыми щедро усыпано дно ущелья.

Я не ошиблась, что не могло не радовать. Коллективное творчество богов и драконов, которые сообща создали эту тюрьму, не возможно было не узнать. Тонкое кружево повелителей неба и сила богов, наполнявшая каждую ниточку заклинания, создавали надежный барьер между двумя краями широкого разлома. Демонов он не пропустит никогда. А вот меня, Хранительницу, да и к тому же рожденную в этом мире, вполне.

От перевоплощения меня сдержал тихий шорох осыпающихся камней. Насторожено замерев и прислушавшись, я учуяла демона, уверено направлявшегося ко мне по горной тропе. Точнее, демонессу, которую сильно разозлил мой поступок.

— И что ты собираешься делать дальше? — раздался за спиной холодный голос Акианы. Женщина смотрела на меня с откровенной неприязнью, небрежно смахивая пыль, осевшую на алом костюме, — Отрастить крылья и улететь?

С ответом я не спешила, хотя прекрасно чувствовала приближавшую к нам стражу Акианы. Они все равно не успеют, даже если очень сильно захотят.

Глядя на демонессу, я вдруг пришла к выводу, что никаких угрызений совести по поводу своего поступка не чувствовала. Я и так сделала для неё все, что могла. Источники позволят демонессе и её подчиненным протянуть здесь ещё не одну сотню лет. Так что долго за спасенную жизнь я отдала сполна.

— Хорошая идея, — широко улыбнулась я, замерев на самом краю обрыва, — Пожалуй, так и поступлю.

Остановить меня Акиана не успела.

Один короткий шаг назад,

Короткий шаг назад, недолгий миг стремительного падения, во время которого сердце учащает бег и глухим набатом отзывается то ли в ушах, то ли в пятках. Тугие потоки воздуха с легкость подхватили меня, и в следующий миг я взмыла в небо, с трудом разминувшись с каменными обломками скал, на которые чуть не напоролась, отделавшись только вскользь задетым боком.

Несколько взмахов широких крыльев, и я зависла над плато, на котором каменным истуканом замерла Акиана. Демонесса смотрела на меня широко открытыми от испуга глазами и боялась даже пошевелиться.

Выдохнув в сторону появившихся на плато демонов короткую струю огня, я развернулась и устремилась к барьеру, отделявшего меня от родного мира. В висках кольнула запоздалая мысль, что заклинание может меня не пропустить. Но золотое кружево спокойно расступилось, выпуская из плена древней ловушки, и я ринулась на запад, к едва видевшимся на горизонте пикам Драконьего перевала. Если верить деду, к полудню я буду в его замке, где наконец-то смогу нормально отдохнуть и привести себя в порядок.

Назад даже не обернулась. Я не жалела о том, что сохранила демонам жизнь. Они и так обречены на смерть, а то, что до сих цепляются за любую возможность отстрочить неизбежное… Это их выбор, и его можно понять и принять. А добиваться врагов, которым и так осталось немного, последнее дело.

А за спиной медленно разгорался рассвет, знаменую начало нового и далеко не легкого дня…

Акиана

Черная точка, ещё мгновение назад бывшая изумрудным драконом, медленно таяла на горизонте, пока окончательно не скрылась за очередной горной вершиной. А вместе с ней растаяла последняя надежда на то, что нам когда-нибудь удастся выбраться из этой западни.

Ловушка окончательно захлопнулась, отрезав последний путь к спасению.

— Почему она оставила нас в живых? — я никак не могла в это поверить.

Когда огромный боевой дракон замер всего в нескольких метрах надо мной, думала, что это конец. Горячее дыхание Алексы скользнуло по лицу, но в последний момент она отступила. Лепесток зеленого пламени прошел совсем рядом, опалив светлые волосы, а драконица взмыла в небо, почему-то передумав убивать давнего врага.

Или она и не собиралась мстить за то, что произошло четыре года назад?

Присутствие Ореса почувствовала не сразу. За спиной раздались тихие, до боли знакомые шаги, и теплые руки успокаивающе легли на плечи.

— Может, и кошкам не чуждо чувство благодарности, — задумчиво произнес демон, напряженно вглядываясь в светлеющее небо.

В его глазах не было досады или неприятного осадка от осознания того, что он упустил врага своего народа — кошку, воины которой убили многих его друзей. Правую руку Царицы, из-за которой он лишился того, ради чего прошел все войны с миром Ректешь — свою родину.

Орес был абсолютно спокоен. Будто все это должно было произойти. Будто это было неизбежно и… правильно. Алекса тоже многое потеряла во время этих долгих и никому не нужных воен. И демон считал себя не вправе осуждать кошку за то, что она решила вернуться домой.

Орес осознал ошибки, которые совершил в прошлом и был готов за них платить.

А я — нет.

Я устало закрыла глаза, представив, как вскоре вернусь обратно, в когда-то временный город демонов.

Без Алексы. Без нашего последнего шанса на свободу.

Лучше б она меня убила.