Не будите в кошке зверя! Буря[СИ]

Глава 1 Игра начинается

Алекса

Утром я проснулась от оглушительного грохота и воя в коридоре. Подскочив на кровати и судорожно вцепившись в кинжал, я дикими глазами огляделась вокруг. Грохот и крик стихли так же резко, как и начались, из коридора послышались чьи-то торопливые шаги.

Поняв, что никто на нас не нападает, я расслабилась и устало откинулась на подушки, убрав кинжал обратно в личное пространство. О боги, я хоть в своем замке могу нормально поспасть? Судя по тому, что на ещё темно, что хоть глаз выколи, а солнце даже не думает появляться из-за горизонта, разбудил меня кто-то из слуг, вставших с утра пораньше. Родственники в такое время видят десятый сон, так что вряд ли ранняя побудка — их заслуга.

С сожалением выползши из кровати (сон успел благополучно смыться пока слушала завывание новоявленного 'будильника'), я быстро привела себя в порядок и, на ходу заплетая волосы в косу, уверено направилась на кухню. Обычно в такое время слуги находятся именно там, не особо рвясь выполнять свои обязанности. Зачем, если хозяйка все равно либо спит, либо её нет дома, либо отлеживается в больничном крыле, так что работу вряд ли оценит. Другое дело до первых лучей солнца поговорить с друзьями на кухне, а уже потом с хорошим настроением и чистой совестью заняться делом. Об этой привычке своих слуг я прекрасно знала, даже была немного рада (есть кому меня покормить, если подымусь ни свет ни зоря), да и качество их работы от такого времяпровождения не страдало.

И поэтому мне было очень интересно, у кого вдруг так не к стати проснулся рабочий энтузиазм? Не будь я уставшей и измотанной после вчерашней разведки, этому энтузиасту можно было только посочувствовать. Я б ему доступно объяснила, чем чреваты ранние концерты под дверями хозяйки. Но делать этого, разумеется, не буду. Во-первых, жаль тратить силы, время и нервы на такой пустяк. Не специально ж он меня разбудил, в конце концов? А во-вторых, мой желудок, раз уж его разбудили в такую рань, настойчиво требовал свою порцию витаминов и чем больше, тем лучше.

К тому же, это даже хорошо, что меня так рано разбудили. Пока не взошло солнце можно связаться с кузенами и обрисовать им сложившуюся ситуацию. А заодно припрячь младшего кузена к одному делу…

Подойдя к кухни, я услышала доносящиеся оттуда судорожные всхлипы и успокаивающие голоса. М-да, такое впечатление, что всех провинившихся слуг испепеляю взглядом на месте, не разбирая, кто прав, кто виноват.

Когда я осторожно зашла в помещение, передо мной предстала следующая картина: по середине помещения на невысоком стуле сидела заплаканная молодая кошка со светлыми волосами, а вокруг неё столпились мои немногочисленные слуги и наперебой утешали девчонку.

— Да не плачь ты, хозяйка у нас, конечно, строгая, но справедливая, и просто так никого не обидит… — успокаивал в этот момент кошку главный повар.

Девчонка всхлипнула и с надеждой посмотрела на кота.

— Подумаешь, таз с грязным бельем уронила, попутно разбив три горшка с цветами и уронив себе на хвост рыцарские доспехи… — невозмутимо продолжил мужчина, не обращая внимания на то, что с каждым его словом девчонка съеживалась и бледнела. Судя по расширившимся от ужаса глазам и испуганному иканью, кошка уже представила себе, что страшная и ужасная госпожа с ней сделает за все вышеперечисленные грехи, и с фантазией у неё проблем не было.

Так, суду все ясно, новенькая. Наверное, на замену предыдущей горничной взяла, которая решила посвятить себя семье и ушла от нас четыре года назад. Что ж, теперь понятно, почему бедняжка так боится. Забыли ей объяснить, что я и не такие промахи прислуги с легкостью прощаю. Если бы не делегации других кланов, кроме нашей семьи в замке никого не было б. Мы как-то сами привыкли себя обслуживать, в отличие от других котов, почти регулярно наведывавшихся ко мне 'в гости'. Только из-за них слуг и наняли, предоставив гостям покои на первых двух этажах. Дальше посторонним, кроме проверенных слуг, в верности которых мы не сомневались, вход воспрещен.

Так вот, на счет страха девчонки. Видимо, очень часто видела, как ходуном ходит башня, где находился зал Совещаний. Не спорю, что когда я злая, лучше держатся от меня подальше, чтобы не попасть под раздачу. Но все равно никого из слуг я ещё не убила и даже не покалечила. Гонять гоняла, пугать пугала, но это было очень давно. Если мне не изменяет память, в первую сотню лет после Пожара в Старой Столице. Потом, когда у меня было плохое настроение, я отыгрывалась уже на Совете. Но то ли кто-то из первых слуг был очень впечатлительный, тол ли ещё по какой причине, но все новички первые дни боятся меня до дрожи в коленках. Вот и эта тоже…

Поняв, что никто меня замечать не собирается, я тактично кашлянула:

— Доброе утро всем.

В кухне тут же воцарила мертвая тишина. И судя по настороженным взглядам, которые на меня бросали слуги, все пытались понять, сколько я здесь уже стою и что слышала.

— Нер, хватит пугать девчонку… — мягко произнесла я, делая шаг в сторону новенькой, но договорить не успела.

Новая горничная оказалась очень нервной и впечатлительной особой и, поняв, кто это пришел на кухню с утра пораньше, со слабым писком сползла в обморок. М-да, нервы у девчонки шалят по-черному. Надо будет к целителю отправить, пусть каких-нибудь успокаивающих травок ей даст…

Гордо игнорируя слуг, которые смотрели на меня с немым укором, я подошла к девчонке и плеснула ей в лицо водой из врученного кем-то стакана. Девчонка медленно открыла глаза, но, увидев меня, быстро вскочила на ноги.

— Госпожа, простите меня, я не хотела вас разбудить, — испуганно затараторила кошка, не давая мне вставить и слова. У-у-у, началось…, - Мне говорили, что после ранения вы ещё плохо себя чувствуете…

Дальше я не слушала, поняв, что пока новенькая не выговорится, мне и слова сказать не дадут.

Так, похоже, что о моем очередном ранении снова знает вся прислуга в замке. Впрочем, я абсолютно не удивлюсь, если окажется, что вся Столица знает о состоянии здоровья правой руки Царицы. По крайней мере, раньше, стоило мне очутиться в больничном крыле, об этом узнавали все, кому не лень. А не лень было всем, потому что пантеры в Столице прекрасно знали, кто такая Алекса д'эль Альтерни. Только молчали, боясь, что какой-нибудь гад попытается отправить меня в лучший из миров.

Поначалу меня как правую руку Царицы никто всерьез не воспринимал, за глаза называя сопливой девчонкой, с небольшого ума влезшую в не свое дело. Да и новоявленную Хранительницу искренне считали самозванкой. Но прошел всего год и не успели высшие мира сего опомниться, как я уже такие привилегии для Рассветного леса выбила, что им осталось только поднимать с пола челюсти и в отчаяние рвать на голове волосы. А я всего лишь прикинулась наивной дурочкой, ничего не понимающей в руководстве страной, и в нужный момент подсунула им собственноручно составленный договор о сотрудничестве между Рассветным лесом и другими странами нашего мира. Причем условия, как вы понимаете, были выгодны только кошкам. Вот тогда высшие мира сего и прозрели. Но было уже поздно. Договор-то мы заключили пожизненный. Нет, некоторые пункты с отдельными странами мы, конечно, пересмотрели, пусть немного позже: с Альканией (подопечных пожалела), кланом Д'аркв'ир и эльфами, когда в семье появился Эльвиниориэль.

Пока я предавалась воспоминаниям, новенькая наконец-то выдохлась и с похоронным выражением лица ждала моего приговора.

— Значит так, — начала я, строго смотря на кошку, — Никого из слуг за любую провинность я ещё не убивала и даже не калечила, так что в будущем не нужно закатывать истерики из-за разбитой тарелки или горшка. И хватит от меня шарахаться, я не кусаюсь, честное слово. Все поняла?

Девчонка заверила меня, что поняла и такого больше не повторится, и поспешно ретировалась с кухни.

— Нер, — проводив взглядом пугливую служанку, я с мольбой посмотрела на главного повара, — Покорми меня, а? Очень кушать хочется…

— А жених тебе зачем? — хитро спросил кот, разогнав слуг и принявшись за готовку, — По-моему, он тоже довольно хорошо готовит.

— Ну не будить же мне его с утра пораньше с просьбой 'покорми меня', - фыркнула я, поставив стул на котором сидела новенькая, к окну и с любопытством наблюдая за действиями повара, — Вот когда женится, тогда да. А сейчас пусть спит.

Нер усмехнулся, но на мое заявление ничего не ответил.

Через полчаса я за милую душу уминала приготовленные поваром пирожки с мясом и анализировала то, что произошло прошлой ночью.

От предательства родственника в душе остался только неприятный осадок и горечь. И все. Ни слез, ни боли, ни ещё каких-либо чувств эта новость у меня не вызвала. Если не считать вчерашней ярости и бешенства. Впрочем, такая реакция вполне объяснима. Где-то в глубине души я, скорее всего, чувствовала, что дед как-то причастен к Пожару и 'смерти' моих родителей. Не зря ж я запретила Максу и остальным даже намекать, что я действительно его внучка. Я чувствовала исходящую от него опасность, но толком определить причину своего беспокойства не могла. Причина открылась вчера. Так что можно сказать, что морально к такому повороту событий я была относительно готова.

Но сейчас важно не это. Подведем итоги разведки. Мои мысли на счет ритуала подтвердились. Только как можно было объяснить то, что убийства произошли в разное время, я пока не знала. Но, думаю, этот факт можно узнать и самостоятельно. Впереди ещё целый месяц свободного времени. Успею узнать и на счет Школы Оборотных Искусств, и на счет ритуала и всего прочего.

Это первое. Второе, я узнала, кто натравил Вольфа на нашу семью. Самое неприятное открытие за весь вечер. Потому что мы даже не могли предположить, что дед способен на такую подлость. Убить собственных сыновей и внуков… Нет, о его, мягко говоря, нелюбви мы знали, но нам в голову не могло придти, что он желает смерти своих родственников. Наверное, всему виной то, что сами мы, то есть ветвь Д'аркв'ир, не способна на предательство родных. Вот и меряем всех по себе.

Но сейчас главное не мотивы, по которым дед сделал то, что резко изменила жизнь всех его внуков и выжившего сына. Главное, что мне теперь с ним теперь делать. Просто так убить мы не можем, у драконов возникнет слишком много вопросов, почему мы это сделали. К смертям своих соплеменников они относятся очень болезненно. Сейчас ссориться с ящерами мне очень не хотелось. Умирать я, конечно, не собираюсь, но после своей затеи я, скорее всего, ещё некоторое время буду недееспособна, и мне только разборок с драконами будет не хватать для полного счастья. Так что придется и этих летучих ящеров припрячь к своему плану и обложить Вольфа и деда со всех сторон.

К тому же, даже если мы убьем этих двоих, возникает проблема, о которой я уже говорила. Псы. Не хочу их потом вылавливать по всем мирам. Придется как-то напрячься и загнать всю эту компанию во главе с виновниками всех бед в одно место и прихлопнуть одним слаженным ударом. Думаю, с 'прихлопыванием' проблем не будет. Мне не впервой собирать вокруг своей персоны разношерстых союзников, которые в другой ситуации перегрызли б друг другу горло. Общая беда объединяет. И, спорю на свой хвост, что у всех рас найдутся представители, имеющий на Вольфа большой зуб. Нужно только хорошенько поискать…

Так, а теперь третья новость, которая, если удастся уговорить Макса, облегчит нам всем жизнь. Вольф очень хочет заполучить моего брата в свои руки. Что ж, не будем ему в этом мешать. Только с одним уточнением: заставим дядю наложить на него мощную ментальную защиту, который нейтрализирует действие амулета. Хотя лучше будет посоветоваться с дядей на счет того, как лучше это провернуть. Может, 'обманку' на амулет поставим в добавок к защите? Но это уже потом решим, когда амулет окажется у нас в руках. Будет Макс 'косить' под предателя. А под занавес предпоследнего этапа моего плана можно такую комбинацию провернуть, чтобы обезопасить брата со стороны врагов…, главное только, чтобы Макс не высовывался и не попадался отцу на глаза. А то прибьет, не смотря на все сдерживающие заклинания. А Ника просто предупрежу на счет свойства крови семьи Д'аркв'ир. О нем Вольф и дед знают, как показал их разговор, вот только не воспринимают они это всерьез. Помнит только Илиан, но пока он сообразит, я уже успею сделать то, что хочу, и вовремя заткнуть ему рот. Впрочем, перестраховка не повредит. Пожалуй, от одного существа я не буду скрывать свой план…

В-четвертых, теперь абсолютно ясно, что Вольф причастен к смерти детей из школы Оборотных Искусств. Но по разговору видно, что книгу он им подсунул до того, как встретился с моим родственником. Хотя нет, вряд ли он им лично вручил книгу. Скорее ненавязчиво помог её добить, причем так, чтобы ни никто и в мыслях не мог предположить, что Вольф каким-то боком к этому причастен. Но зачем тогда ему нужна была книга, и почему он позволил детям провести ритуал? И когда вообще это случилось?

Задумчиво жуя очередной пирожок, я бросила внимательный взгляд на лежащую передо мной книгу.

Нет, в школу все равно придется наведаться. Нужно точно узнать, когда пропали оборотни, почему их не искали и имеет ли Вольф какое-то отношение к школе.

Закончив завтракать, я решительно спрятала книгу в личное пространство и, пока солнце ещё не встало, набрала код вызова кузенов на своем кристалле.

На вызов родственники ответили почти одновременно.

— Да, Алекса? — неслаженно ответили мои кузены. Демон откровенно зевал, сонно щурясь, лицо ж вампира я разглядела далеко не сразу. Сначала он стоял в тени какого-то строения, а потом телепортировался в незнакомую мне комнату. Вид у него был, мягко говоря, неважный. Одежда была порвана и испачкана кровью, на запястьях заживали сильные ожоги.

Ну что у меня за семья? Один кузен — демон, второй — кровосос, вечно попадающий в руки фанатиков и охотников за нечистью. Если бы не наше общее проклятие, которым нас великодушно одарил дед, давно б сгорел на очистительном костре…

— Мне нужно с вами поговорить, — коротко сказала я, выходя с кухни и направляясь на подземные этажи замка. Если солнце взойдет до того, как мы закончим разговор, одним кузеном у меня станет меньше, — Вопрос жизни и смерти.

— Когда? — ещё раз зевнул Лиорен. Вампир же без лишних слов положил на что-то кристалл, достал откуда-то объемную сумку и начал складывать в неё вещи. Склянки с зельями, сменная одежда, запасные болты для мини-арбалета, метательные ножи и так далее и тому подобное. В общем, похоже, что мой средний кузен собрался на небольшую войну. На пояс он приторочил узкий меч и тот самый мини-арбалет, заряженный короткими стрелами-болтами.

— Уже, — жестоко произнесла, игнорируя тяжелый вздох уставшего кузена-демона. Прекрасно его понимаю, сама на шее имею два клана, но как-то мне удается совмещать проблемы кланов с семейными. Пусть учится.

Через полчаса я просветила родственников на счет того, что сейчас творится в моем мире, и рассказать о своем плане. Новость о том, что их дядя Виссарион жив, обрадовала обоих, а вот на счет плана мнения кузенов, как я предполагала, кардинально разошлись.

— Алекса, ты сума сошла! Ты хоть понимаешь, что это же самоубийство! — возмутился демон. Как только выслушал мой план до конца.

— Причем особо изощренное, — многозначительно произнес впечатленный моим планом Илорин. Судя по заблестевшим глазам, ему мой план очень понравился. Чего не скажешь о младшем кузене.

— Понимаю, — покладисто кивнула я, внимательно разглядывая свои сапоги, — У вас есть идеи получше?

Лиорен на мгновение задумался, а потом тяжело вздохнул:

— Нет. Пока нет, — добавил он, видя, как довольно улыбнулся вампир. Кровожадно так, — Но то, что ты предлагаешь, слишком рискованно. Ты же можешь умереть!

Вампир скептически фыркнул. Ну хоть кто-то понимает, что убить меня не так просто, как кажется на первый взгляд. Потому что лично проверил на своем опыте, пока не знал о нашей родственной связи…

— Кузен мой, — возведя очи к небу (читай — потолку), проникновенно начала я, — Я не умерла, падая с довольно приличной высоты с раненного дракона. Я не умерла в городе, кишащем потусторонними сущностями. И уж тем более я не скончалась от копья, пробившего мне сердце. Как думаешь после этого, чем ещё меня можно убить?

О том, что копье попало не в сердце, а чуть ниже, я скромно промолчала. А то кузен сейчас снова начнет читать нотацию на тему: 'Как кошки сходя с ума'.

Лиорен задумался.

— Ну допустим, что останешься жива после всех этих выкрутасов, — наконец недовольно произнес он, — Но не проще сейчас пойти и прибить этого пса?

Ха, если бы все было так просто, я бы и без них справилась!

— Ага, а потом я потрачу весь остаток своей жизни на вылов разбежавшихся псов? — ядовито уточнила я, — Или ты думаешь, Вольф единственный предатель, от которого нужно избавиться? Его поддержала в прошлом чуть меньше половины клана! И сейчас я понятия не имею, куда они подевались и где прячутся. Но, если мы используем мой план, то сможем собрать всех псов вместе и уничтожить одним ударом…

— Кузина, — восхищенно произнес Илорин, — Чем больше я тебя узнаю, тем больше удивляюсь. Никогда не думал, что ты такая кровожадная…

Кто бы говорил о кровожадности.

— С тобой мне не тягаться, — отмахнулась я от довольно сомнительного комплимента, — Мне просто не нужны предатели в собственном клане.

— И все равно я не понимаю, — поморщился демон, — Неужели нет другого выхода? А если тебя все-таки убьют, что нам тогда с этим планом делать?

Опять!

Судя по непередаваемой гамме чувств на лице вампира, он подробно хотел объяснить наивному кузену, что им тогда с планом делать, но скромно промолчал, наткнувшись на мой выразительный взгляд. Странно, на моей памяти он впервые такой покладистый спокойный. Обычно нам с Лиореном приходится приложить немало усилий, чтобы его успокоить. Особенно в те моменты, когда у него начинают светлеть глаза и из темно-вишневых становятся ярко-алыми… боги, сказал бы мне кто-то в детстве, что я в будущем смогу справиться с голодным Высшим вампиром, в таком состоянии способным убить даже своих… не поверила б.

— В этом случае мне уже будет все равно, что вы будете делать, — мило улыбнулась я, повергнув своими словами родственников в глубокий шок, — Так что если хотите, можете сами побеспокоиться о таком варианте.

Да не собираюсь я умирать! Но им об этом говори — не говори, толку никакого. Поэтому пусть понервничают, им полезно.

— Раз мой план все-таки одобрен, — невозмутимо продолжила я, игнорируя возмущенные взгляды Лиорена, — предлагаю временно разбежаться и заняться своими делами. Когда нужно будет, я вас вызову. Да, Лиор, ты можешь найти все сведения о наших метках в своем мире?

— Зачем? — сдавшись под моим натиском, устало спросил демон.

— Нужно, — уклончиво ответила я.

Лиорен, не дождавшись от меня дополнительных объяснений, тяжело вздохнул и скрылся в белесой дымке межмирового телепорта.

— У меня вообще свободного времени полно, — неожиданно для меня ухмыльнулся вампир, не спеша вставать с оккупированной кровати, — Поэтому, если ты не против, я здесь останусь.

— Только подданных мне не перекусай, — рассеянно отозвалась я, не совсем понимая причин такого решения кузена.

Странно, раньше он старался в моем мире надолго не задерживаться. Пусть и был он здесь всего два раза, но впечатлений ему хватило. Не знаю почему, но на наше солнце он реагирует довольно болезненно даже под землей…

— Не волнуйся, на охоту буду выбираться в свой мир, — успокоил меня вампир, — Вдруг Хранители осерчают, что чужой вампир их людей и нелюдей выпивает?

Да им как-то все равно…, Дракону и Фениксу, по крайней мере. И Илорин это прекрасно знает. А вот мне далеко не безразлично, кто охотится в моем мире…

— Хорошо, тогда поселишься в замке. У меня есть межмировые телепорты…

— А что скажем Максу?

— Что ты решил погостить у родственников. Не всю ж жизнь ты будешь слоняться по мирам и подрабатывать наемником?

На мое замечание вампир ничего не ответил, почему-то быстро отведя взгляд. Но ни я, ни Лиорен этого не заметили. Как окажется намного позже, зря.

****

После разговора с кузенами я оставила вампира в комнате на подземном этаже замка и направилась в зал стихий пополнять резерв силы. В ближайшее время мне понадобится очень много магической энергии…

****

На новость о том, что Илорин решил навестить своих родственников, мои родные отреагировали неоднозначно. И дело было не в том, что они терпеть его не можем, нет. Родственники, какими бы они ни были, для Д'аркв'ир неприкосновенны. Но жить под одной крышей с голодным вампиром — то ещё удовольствие.

В отличие от моих братьев и сестры, Ник воспринял новость спокойно, и их знакомство прошло довольно мирно, не смотря на то, что вампир очень задумчиво смотрел на шею иллалира. Но это было всего один раз и после этого он ни словом, ни жестом не показал, что Ник его интересует не только как будущий родственник, но и как возможный перекус.

В остальном день до обеда прошел вполне спокойно и без неожиданных новостей, что не могло не радовать. Я даже смогла выловить отца, проводившего все свободное время с мамой, и расспросить на счет Школы Оборотных Искусств. К счастью для меня школа все ещё существовала и наставники в ней остались те же. Так что у меня появилась вполне реальная возможность разобраться с тем что произошло с группой тех детей.

После обеда я решила ещё раз навестить Илорина, заодно ознакомившись с ритуалом, о котором вчера говорили Вольф и мой дед. Уж где-где, а в комнате вампира меня вряд ли будут беспокоить…

— Я пригляжу за кузеном, — ответила я на немой вопрос брата, поднимаясь из-за стола, — Ты же знаешь, как он болезненно реагирует на день в нашем мире?

Макс проводил меня недоверчивым взглядом, но останавливать не стал.

Спустившись на подземные этажи замка, я осторожно, стараясь не делать резких движений, открыла дверь и вошла внутрь.

Илорин лежал на кровати и ничего не выражающим взглядом изучал потолок. Окинув его задумчивым взглядом, я удрученно покачала головой. 'Красавец', ничего не скажешь: глаза воспалились и белки по цвету слились с радужкой, лицо бледно-зеленого оттенка, губы потрескались. Краше только в гроб кладут. Рядом с кроватью стоял тазик с холодной водой с чистым полотенцем.

— Совсем плохо? — тяжело вздохнув, спросила я, присаживаясь на край кровати рядом с кузеном.

— Ну как тебе сказать… — тихо ответил вампир, не отрываясь от своего занятия.

— Значит, плохо, — с уверенностью сказала я. Кузен осторожно повернул голову в мою сторону и вопросительно вскинул брови, — А как ещё объяснить то, что ты не знаешь, что сказать?

Илорин криво усмехнулся, но ничего не ответил. Точно плохо. А ведь я ему говорила, не надо здесь оставаться, он наш день даже под землей плохо переносит. Почему, не знаю, наши вампиры как-то приспособились. А остальные низшим из других миров сюда вообще ход заказан, днем горят, даже если глубоко-глубоко под землю спрячутся. Хорошо хоть кузен у меня высший…

Немного подумав, я осторожно положила руки ему на виски и спросила:

— Давай я тебя хоть усыплю. Легче, пусть и не намного, станет.

— Давай, — хрипло выдохнул вампир, закрыв глаза. Хотя особой необходимости в этом нет. И прятать хищный блеск в глазах, который появился из-за того, что он учуял мою кровь, не нужно.

Произнеся слова заклинания, я подождала, пока дыхание Илорина перестанет быть хриплым и отрывистым, и достала книгу с ритуалами из личного пространства. Как не прискорбно, но единственное место, где я могла без риска ознакомиться с содержимым этой книги, было именно здесь. Без риска для жизни из нашей семьи рядом с голодным вампиром могла находиться только я. Вампир один раз уже пытался мной отужинать, когда ещё не знал о нашим родственных связях, но, получив один раз в зубы и чуть без этих зубов не оставшись (я его тоже далеко не сразу признала), больше ко мне не лез. У него с тех пор это чуть ли не на уровне инстинктов. Правда, ни он, ни я не знаем, сработает ли этот инстинкт, если от жажды у него сорвет крышу. Проверять мы это, естественно, не стали.

Честно говоря, не смотря на то, что Илорин — мой родственник, менее опасным для нас он от этого не ставал. Вампир он и в Мертвой Степи вампир. Если с кузеном-демоном после смерти их родителей мы ещё иногда общались, то с вампиром в последний раз говорила, когда мы придумывали легенду для его клана, чтобы объяснить внезапное исчезновение его отца. И все, после этого мы на глаза друг другу не попадались. Потому что тот факт, что он принадлежит к роду Оделиа, не меняет один маленький факт. Он — вампир, я — кошка. Я для него пища, не смотря на упомянутый выше инстинкт (я даже подозреваю, что это всего лишь чувство самосохранения).

Поэтому я была очень удивлена, когда он захотел остаться. Можно, конечно, предположить, что у него проблемы и ему нужно 'залечь на дно', но все равно… А как я была удивлена, когда при знакомстве с Ником он ни жестом, ни взглядом не выдал, как его мучает жажда. А мучить она его должна, не зря ж радужка глаз почти алая. Был бы сыт, глаза бы были темно-вишневого, почти черного цвета. Но расслабился он только тут, когда его никто, кроме меня, не видел.

Оставив свои догадки на потом и поудобнее утроившись на краю кровати, я быстро листала страницы, пытаясь найти привлекший мое внимание ещё в прошлый раз ритуал. По закону подлости, нашла я его в самом конце книги, и написано о нем было не так уж и много.

'Данный ритуал используется крайне редко, но только он может гарантировать почти полную безопасность человеку или долгожителю, который вызывает покровительницу клана волков', - прочитала я, открыв нудную страницу, — 'В тоже время этот ритуал считается самым трудновыполнимым из всех. Для него нужны два представителя трех ветвей древнего рода, которые приходились бы друг другу максимально близкими родственниками. Ритуал состоит из двух кругов: Старшего и Младшего. Оба круга настраиваются на ауру жертв, после чего постепенно набирают силу. Жертвы должны быть убиты в один день, когда круги накопят достаточно энергии для прорыва ткани Теневых коридоров, чтобы высвободив из заточения богиню-змею и да вознаградит она вас за труды…'

Дальше шли длинные расчеты разных магических формул на пяти страницах и рисунок кругов. Я, конечно, в вызывании покровительницы своего клана не сильна (и это мягко говоря), но, на мой взгляд, это самые обычные пентограмы, заключенные в круг. Про то, что змею окрестили богиней, я вообще молчу. Я всегда считала, что Исс'ша — это бессмертное существо из Теневых коридоров, которое считается покровительницей моего клана.

И вообще, я не знаю, кто составлял этот ритуал, но это полный бред. Как можно настроить круги на ауру человека или нечеловека? Я вообще об этом впервые слышу. А вот про пентограмы, которые могут накопить энергию с помощью жертвоприношения — другое дело. Но тогда при чем здесь три ветви древнего рода и условие об одном дне? И на счет безопасности я могу поспорить. Мест для блокираторов на рисунке я не заметила, а без них вызыватель — покойник. У меня даже сложилось такое впечатление, будто эта запись была сделана на скорую руку и для, извиняюсь, наивных идиотов, готовых верить каждому твоему слову. Один пафос последнего предложения чего стоит…, вознаградит она, ага…, а потом догонит и ещё раз вознаградит.

Терзаемая смутными сомнениями, я сравнила чернила, которыми был описан данный ритуал и другие. Особой разницы не было, но, приглядевшись, я заметила, что последние страницы книги немного светлее предыдущих. Сразу в глаза это не бросается, а вот если хорошо присмотреться, то мизерная, но разница видна. И чернила на тон светлее.

Так, либо я ничего не понимаю, либо кто-то специально дл Вольфа написал этот ритуал. Но кто и зачем? Дед отпадает, они тогда даже знакомы не были. Наверное…

Закрыв книгу и вернув на место, я задумалась.

Если предположить, что дед на своих сыновей зуб точил давно и заранее приготовился к мести, вполне возможно, что он же и подсунул книгу для Вольфа. Но зачем, если можно было лично вручить, а не ждать, пока он сам её добудет, попутно подставив молодых оборотней из Школы Оборотных Искусств? Хотя нет, не вяжется. Дед придумал бы что-нибудь другое, один выстрелом убив несколько нужных зайцев. Чем ему могли насолить дети, не имеющие к нам никакого отношения, и зачем ему Проклятый город, находящийся в непосредственной близости от гор драконов?

В конце концов, ритуал могли дописать уже после того, как книга попала в руки Вольфа. Ведь книга, насколько я поняла из разговора пса и родственника, не покидала пределов Проклятого города… Стоп, а как Вольф тогда узнал о ритуале? Или ему рассказ дед, который, возможно, и рисовал круги?

Впрочем, может вполне так случиться, что дракон не имеет к ритуалу никакого отношения. Уж он бы постарался, чтобы разницу между чернилами и страницами никто не заметил, даже если бы специально искали. И ритуал продумал бы от начала до конца, чтобы никто придраться не мог.

В общем, делать какие-то выводы, пока не наведаюсь в эту школу, пустая трата времени. Я сейчас могу придумать целый вагон самых разнообразных версий, и в итоге ни одна из них не будет верной.

Так и не придя к определенному выводу, я решительно закрыла книгу и осторожно вышла из комнаты вампира.

Вольф

— Господин! — в раскрытое окно моего кабинета влетел всклокоченный ворон Сарха, на лету принимая человеческую ипостась.

— Что случилось? — раздраженно спросил я, оглядев метаморфа с ног до головы. Одежда на парне была местами порвана, на рукаве я заметил спекшиеся пятна крови. Но книги, за которой я послал вчера ворона, у него не было.

Только этого не хватало…

— Книга пропала, господин, — подтвердил мои опасения метаморф, тяжело опершись на стол, — В доме, который вы мне показывали, её нет.

— Ты хорошо проверил? — прорычал я, впившись когтями в подлокотники кресла.

Ну Алекса… если окажется, что и здесь успел мелькнуть твой черный хвост…

— Я все перерыл, — хриплым голосом подтвердил ворон, — Кроме чьих-то следов там ничего нет…

— Следов, говоришь… — все, искать книгу бесполезно. Макс и Рион все время находились в противоположной части города, а вот Алекса вполне могла наткнуться на дом с аурой смерти и забрать книгу.

Что ж, будем надеяться, что у моего заместителя хорошая память. В противном случае ему же хуже будет…

Алекса

Возвращаясь в свою комнату, я бросила мимолетный взгляд в сторону окна и остановилась. Во дворе стояли Макс с Ником и о чем-то оживленно спорили с Велором. Остановившись, я смерила сканера задумчивым взглядом.

Теоретически, он должен знать, где находится старое логово Вольфа. Не факт, конечно, что пентограмы находятся именно там, но, если верить моему хвосту, то там тоже можно найти много чего интересного…

Быстро спустившись во двор, я отозвала Велора в сторону.

— Ты можешь рассказать мне, чем все эти годы занимался Вольф? — сев напротив сканера, спросила я.

Парень на миг задумался.

— Тебя интересует что-то конкретное или рассказывать все подряд? — осторожно уточнил он, бросив выразительный взгляд в сторону Макса и Ника.

Я понимающе улыбнулась, мысленно обратившись к брату:

' — Макс, можешь оставить нас наедине?'

Волк недовольно поморщился, но, что-то сказав Нику, направился к черному входу в замок.

— И что ты не хотел говорить при них? — склонив голову на бок, поинтересовалась я.

— Мне показалось, что ты тоже не хочешь, чтобы у нашего разговора были свидетели, — пожал плечами сканер, — Поэтому я решил, что пусть они думают, будто причина во мне. Так о чем ты хотела спросить?

Немного помолчав, подбирая слова, я прямо спросила:

— Скажи, у Вольфа только одно убежище или несколько?

— Было два, — с готовностью ответил Велор, — В одном мы прожили с того дня, когда Вольфа объявили предателем и начали на него охоту. Но совсем недавно полгода назад, мы перебрались в новое логово.

— Почему? — насторожилась я, внимательно выслушав ответ сканера.

Входит, что все это время Вольф не менял логово. Странно, на его месте я меняла бы убежище раз в десять лет минимум, а то и чаще. А тут столько лет в одном месте… Неужели его никто не смог засечь?

— Не знаю, — развел руками волк, — Его заместитель, тот оборотень, которого ты отпустила, сказал, что это перестраховка. Никто особо не настаивал на ответе, в последнее время Вольф просто помешался на защите и уже несколько раз порывался сменить логово, но в последний момент передумывал. Ещё говорили, что место начало привлекать слишком много ненужного внимания. Так что мы вобрали вещи, Вольф со своим заместителем поставили на логово экран, маскирующий магическую энергию, и мы перебрались в новое убежище…

При упоминании экрана невольно подалась вперед, как кошка, почуявшая запах мыши:

— А в старом логове была какая-нибудь пентограма или что-то в этом роде?

Если мои догадки верны, то у меня появился прекрасный шанс 'немного' испортить Вольфу и без того не радужное настроение…

— Была, — удивленно подтвердил Велор, — Только странная, как говорил Амин. Пентограмы, заключенные в круги, пугали его.

— Почему?

— Говорил, что со временем они могут стать слишком опасными, если в нужный момент не использовать энергию, которая в них накопится. Но если её использовать неправильно, то половина нашего мира превратится в выжженную пустыню.

М-да, веселая перспектива. Особенно если учитывать то, что под раздачу может попасть Алькания, земли оборотней и Рассветный лес, если мы говорим об одном и том же старом логове.

— А ты не знаешь, кто чертил пентограмы? — не особо надеясь на ответ, уточнила я. Вряд ли дед делал рисунки при свидетелях, зачем ему себя так подставлять, но для очистки совести спросить можно…

— Знаю, — к моему удивлению ответил парень, — Заместитель Вольфа.

Как? Тот оборотень? А он здесь вообще причем?

Пока я в шоке переваривала полученную информацию, Велор продолжил:

— Амин рассказывал, что оборотень целую ночь чертил пентограмы, тщательно следя, чтобы круги и лучи были ровными.

Похоже, что одна из моих версий трещит по швам, а вторая подтверждается. Но если с драконом ещё более-менее понятно, зачем он это сделал, то в случае с оборотнем наоборот…

— Ты можешь показать мне это убежище? — так, во-первых, нужно проверить, то ли это логово, которое когда-то вычислили мы с Максом. Во-вторых, нужно посмотреть на эти пентограмы. Не верится мне, что они могли накопить очень много энергии, иначе маги или боги это почувствовали и никакой экран такую энергию не спрятал бы. А в-третьих, нужно попросить Илиана навести справки об этом заместителе…

****

Замок, который оказался старым убежищем Вольфа, находился в лесу недалеко от границы между Рассветным лесом и землями оборотней.

Оглядев его задумчивым взглядом, я осторожно прошла сквозь магический экран, готовая в случае чего телепортироваться отсюда вместе со сканером. Но 'сигналку' на экран ни Вольф, ни его подчиненный не поставили и мы спокойно проникли в замок.

Внутри было так грязно и пыльно, будто здесь не убирались не полгода, а пару сотен минимум.

— Где находятся пентограмы? — не переставая чихать, спросила я у сканера, проходя в холл убежища.

— Внизу, — коротко ответил Велор, прикрыв лицо рукавом рубашки.

Пока мы добрались до нижних этажей замка, то успели по уши испачкаться в пыли и грязи, а у меня ещё и вся коса оказалась в липкой паутине. Пауки мгновенно погибли смертью храбрых, то есть были безжалостно раздавлены.

Кое-как отряхнув одежду, мы вошли в большой зал, в центре которого были начерчены две пентограмы, заключенные в круги. Жестом показав сканеру, чтобы оставался на месте, я подошла к рисункам и протянула руку, осторожно прощупывая магический фон в центре зала.

К счастью, Амин преувеличил возможности пентограм. Энергии, накопившейся в них, не хватило бы, чтобы превратить половину нашего мира в безжизненную пустыню. По моим расчетам, тут едва хватило бы, чтобы сравнять с землей половину Алькании и то, для этого нужно было сильно постараться.

Стоило мне 'коснутся' самой тонкой линии пентограмы, как руку внезапно обожгло невидимым огнем. Резко отдернув её, я зло зашипела, на всякий случай отходя к выходу из зала.

Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет. Энергия в линиях была негативная! Причем, если я правильно разобрала, энергия смерти.

И куда эти Хранители смотрят? Ладно я, у меня не полное слияния с миром, но Феникс с Драконом должны были почувствовать нарушение равновесие, пусть и незначительное!

Смерив пентограмы задумчивым взглядом и прикинув возможности своего резерва, я выпроводила сканера в коридор и сосредоточилась. Итак, начнем воплощать в жизнь один из этапов моего плана — выводить Вольфа из себя и заставлять делать глупости…

Быстро и осторожно 'подцепив' специальным заклинанием одну из линий пентограм, я аккуратно вплела в её структуру тонкую нить второго заклинания. Вплетая определенные нить кружева заклятия в силовые узлы рисунков, я отвела в сторону несколько ведущих нитей, чтобы в конце соединить их с центром пентограм.

Закончив работу, я с чувством выполненного долга полюбовалась результатом своего труда. Над линиями пентограм теперь была сплетена кружевная полусфера из такого количества силовых нитей, что даже мой дядя без трех литров хорошего гномьего самогона не разобрался бы…

— Красиво, — восхищенно присвистнул Велор, тоже любуясь постепенно наливающимися зеленым цветом нитями, — А что дальше?

— А дальше, — бойко ответила я, мысленно отсчитывая оставшиеся до активации заклинания мгновения, — мы будем воплощать в жизнь гениальнейший план всех времен и народов.

— Какой? — тут же заинтересовался парень.

Пора.

— Бежим! — схватив опешившего парня за руку, я со всех ног драпанула из замка, игнорируя и грязь, и пыль, и паутину.

Из логова Вольфа мы вылетели как раз вовремя. Стоило мне затащить сканера в ближайший овраг и распластаться на земле, как раздался взрыв. Замок хорошенько тряхнуло, и через мгновение он вспыхнул изумрудным пламенем.

— Ух ты — в восторге глядя на весело пляшущие на здание языки пламени, выдохнул оборотень, — Что это за заклинание?

Выползши из оврага следом за парнем, я села на траву и начала отряхивать волосы от комьев земли. На одежду я вообще старалась не смотреть, чтобы лишний раз не расстраиваться.

— Если честно, — начала я, с улыбкой посмотрев на перемазанного в земле и грязи сканера, — В моем далеком розовом детстве это должен был быть огненный шар. Но вместо него у меня постоянно выходило заклинание, которое я, недолго думая, назвала 'большой бабах'. Так вот, обычные нити 'бабаха' я прикрепила к силовым узлам пентограм, а ведущие — к центру, замкнув на нем заклинание. Только из-за большого количества нитей, которые нужно наполнить энергией, 'бабах' сработал не сразу, и нас не размазало по ближайшей стенке.

— И долго оно будет действовать? — представив себе, как живописно мы смотрелись бы на стенке, без прошлого восторга спросил Велор.

— Пока не использует всю энергию пентограм, — пожала плечами я, вставая на ноги, — В любом случае, нам пора отсюда уходить. Не хватало ещё на псов нарваться…

Сказав это, я бодрым шагом направилась в сторону границы.

— А мы что, пешком пойдем? — удивился догнавший меня сканер.

— Да.

— А телепорт?

Я остановилась, с интересом посмотрев на парня.

— Ты умеешь создавать телепорты?

— Нет, — не понимая, к чему я клоню, качнул головой волк, — Но ведь ты умеешь…

— Я-то умею, — хмыкнула я, продолжая путь, — Вот только сил на него у меня не хватает. Меньше четверти резерва осталось. Если ты думал, что плетение силовых нитей не отбирает энергию, то поспешу тебя разочаровать — отбирает и ещё как!

Сканер тяжело вздохнул, но покорно поплелся за мной, изредка бросая задумчивые взгляды в сторону горевшего замка.

****

Домой мы со сканером вернулись ближе к ночи, и я, взяв у сестры два артефакта с телепортами, тут же отправилась в деревню, в которой жила видящая. Пока есть свободное время, нужно уточнить несколько деталей. Надеюсь, за эти полгода девчонка не успела наделать глупостей и не сбежала…

Дом полукровки встретил меня звенящей тишиной и пряным запахом сушеных трав. Осторожно открыв дверь, я вошла внутрь, осматриваясь по сторонам.

Жилище видящей совсем не изменилось. Все те же лавки вдоль стен, большой стол у окна, сундук с нехитрыми пожитками и белая печка в противоположном углу комнаты. А вот самой хозяйки в доме не наблюдалось…

Закрывшаяся за моей спиной дверь скрипнула и на пороге, удивленно охнув, замерла приснопамятная видящая.

— Ты? — выдохнула она, испуганно смотря на меня и не спеша заходить в дом.

— Я, — невозмутимо подтвердила я, внимательно рассмотрев девчонку.

Видящая тоже не изменилась с нашей прошедшей встречи. Только сегодня она была одета в легкое платье синего цвета…

— Зачем ты пришла? — м-да, мне здесь явно не рады. Впрочем, ничего удивительного в этом нет. Как только я пересекла порог её дома девчонка тут же поняла, что её тихой и размеренной жизни пришел конец, а сама она вляпалась в очень большие неприятности. И даже если я с пенной изо рта буду доказывать, что причина всех её будущих бед не я, своего мнения она не изменит. Вестником скорых перемен в её жизни стала я, значит, я во всем и виновата. Такую же точку зрения имела бы любая другая видящая, которая оказалась бы на её месте.

Я тяжело вздохнула, опускаясь в стоящее рядом со столом кресло:

— За тобой сегодня придут, — услышав мои слова, девчонка вздрогнула, быстро закрывая за собой дверь. Как будто это поможет и защитит её от незваных гостей, — И я хотела бы уточнить ещё один момент из прошлого, который оборотень не должен увидеть. Это касается моей матери, Марианны. Оборотень не должен узнать, что она жива. Поэтому я прошу тебя, не показывай ему воспоминаний, в которых я или кто-то ещё называют её так.

Конечно, можно было ещё и передать её мысленный образ моей мамы, но это было лишним. Девчонка и так понимает, что и видеть Вольф её тоже не должен. Обученные видящие подсознательно чувствуют присутствие человека, о котором говорят, в том или ином воспоминании. По крайней мере, так мне объясняла одна знакомая видящая, которая пыталась разобраться, почему мой дар так странно работает. К слову, к каким-то определенным выводам она не так и не пришла. Все упиралось в то, что это связанно с Пожаром в Старой Столице и мои тогдашними чувствами. Но как именно, мы так и не разобрались.

— А ты не боишься, что расскажу о твоей просьбе оборотню? — вывел меня из задумчивости неожиданный вопрос девчонки. Видящая отошла от меня в дальний угол комнаты и сверлила отчаянным взглядом. Взглядом загнанного зверька, который не знает, как выбраться из ловушки, в которую по глупости попал.

Приплыли. Одно из двух — либо Вольфа она боится больше меня, либо страх за эти полгода убил в ней последние крохи здравого смысла.

— Тебе нечего боятся, — сухо ответила я, — Если ты все сделаешь правильно, останешься в живых.

Видят боги, я не хотела переходить на угрозы. Но если моя семья будет уничтожена из-за девчонки, которая испугалась за свою жизнь до такой степени, что полностью перестала соображать, я не знаю, что с ней сделаю. В конце концов, воспользуйся даром и проверь, что тебе не нужно делать, что остаться в живых!

— Вольфу ты нужна живой, — смягчив тон, продолжила я, — Просто осторожно показывай ему то, что он хочет, отсеивая те моменты, о которых я говорила. В крайнем случае, если нужный ему момент и те, о которых мы говорили, будет совпадать, скажешь, что я поставила экран против видящих и ты не можешь его пробить. Заранее предупреди, что ты не самая сильная видящая в нашем мире и даже не одна из, чтобы у него потом не возникло к тебе претензий…

Полукровка хотела сказать что-то ещё, но не успела. Всплеск от телепорта, открытого на окраине деревни, мы почувствовали одновременно. Бросившись к окну, я осторожно выглянула наружу и сердито зашипела. По улице в сопровождении пятерых псов к нам быстрым шагом направлялся Вольф собственной персоной.

Боги, как не вовремя! Я отошла от окна, быстро просчитывая всевозможные варианты развития дальнейших событий. Телепорт отпадает, пес учует всплеск, как и я мгновением ранее. Так я только подставлю девчонку и тогда…

Я осеклась, быстро обернувшись к видящей. Так вот почему ты задала тот вопрос…

Высказать все, что думаю об умственных способностях полукровки я не успела. Девчонка, все это время нервно теребившая кончик своей косы, вскинула голову и решительно отодвинула сундук со своими вещами от стены.

— В погреб, быстро, — хриплым голосом сказала она, указывая на крышку упомянутого погреба.

Дважды повторять ей не пришлось. Особого выбора у меня все равно не было, так что пришлось довериться коллеге и спрыгнуть вниз. Видящая быстро закрыла за мной крышку погреба и передвинула сундук на место.

Пробормотав слова заклинания, маскирующего запах, я приняла частичную боевую трансформацию, спрятавшись за стеллажами с разнообразными банками.

Наверху снова скрипнула дверь, и Вольф вместе со своими псами вошел в дом.

— Кто вы такие и что вам нужно в моем доме? — холодно поинтересовалась видящая.

Я удивленно прижала уши к голове. Надо же, похоже, я недооценила девчонку. Или она все-таки вспомнила, что, в отличие от меня, может пользоваться даром по собственному желанию.

Вольф

Приветствие видящей поставило меня в тупик. От полукровки, только год назад закончившей обучение, я такого не ожидал…

На середине комнаты, скрестив руки на груди, стояла молодая девчонка в синем платье простого покроя, гордо вскинув голову и с пренебрежением осматривая нас.

— Как будто ты этого не знаешь, видящая? — очнувшись от удивления, процедил я.

— Я знала, что вы должны придти. А такие мелочь, как имена, не стоят того, чтобы на них растрачивать дар, — недовольно поджав губы, ответила она

Я только скрипнул зубами. Ещё одна ехидная зараз на мою голову. Пожалуй, они с Алексой быстро нашли б общий язык.

— Меня зовут Вольф Д'аркв'ир. Это мои сопровождающие, — я кивнул в сторону замерших позади меня оборотней, — Нам нужны услуги видящей…

— А какая оплата? — деловито поинтересовалась эта нахалка.

Я снова потерял дар речи.

Алекса

Я закусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.

Во дает девчонка. Честно говоря, не ожидала, что она так мастерски умеет притворяться. И куда только делся загнанный в угол волчонок? Хотя тактику она выбрала правильную. Нужно сразу Вольфу показать, что ты далеко не робкого десятка. Тогда точно поостережется трогать. Вот только его ответ видящей вряд ли понравится…

— Твоя жизнь! — прорычал выведенный из себя Вольф, подтверждая мои догадки.

Сколько пафоса… пес как всегда в своем репертуаре…

Девчонка задумалась.

— Хорошо, я пойду с вами, — как бы нехотя протянула видящая, — Сейчас соберу свои вещи, и отправимся. Я надеюсь, что комнату без клопов и горячую воду для умывания вы мне предоставите…

Если б я не видела её перед приходом Вольфа, точно поверила б, что она всегда такая. Но мне даже представить страшно, чего стоит девчонке делать вид, будто ей и море по колено и не показывать своего страха.

Как только оборотни покинули деревню, я достала небольшой артефакт с заключенным в нем телепортом и активировала его.

Вольф

Стоило мне выйти из телепорта, как ко мне тут же бросился мой заместитель.

— Господин, у меня плохие новости, — извиняющимся тоном произнес зеленоглазый оборотень.

Я жестом показал оборотням, чтобы отвели девчонку в её комнату, и вопросительно посмотрел на волка:

— Что случилось на это раз?

— Старое убежище уничтожено…

Час от часу не легче…

— Замок сгорел? — с ужасом спросил я, представив, что после такой новости со мной сделает дракон.

Оборотень замялся:

— Вообще-то он до сих пор горит…

— Как?! — севшим голосом спросил я, рукой оперевшись о стену дома.

— Алекса замкнула свое заклинание на пентограмы. Так что, пока в них не кончится энергия, заклинание не исчезнет, — спокойно объяснил мой заместитель, взглядом разогнав со двора всех любопытных.

Снова Алекса. И почему я этому не удивляюсь?

— Так сделайте что-нибудь! — может, пентограмы ещё удастся спасти?…

— Сделали. Итог — три трупа.

— Каких трупа? — чувствуя, как медленно закипают мозги, уточнил я.

Оборотень тяжело вздохнул.

— Три оборотня, которые попытались остановить заклинание, мертвы, — медленно произнес волк, оглядев меня обеспокоенным взглядом.

— А ты на что?

— А я не самоубийца. Не знаю, сколько ещё ловушек кошка подцепила к заклинанию, слишком сильное там магическое возмущение, и узнавать на собственном опыте не хочу. К тому же, вам, господин, будет выгоднее, если я останусь в живых.

Нет, Алекс меня точно в могилу сведет… сначала книга, теперь пентограмы…

— И ещё одно, — невозмутимо продолжил волк, — С Алексой был оборотень. Возможно, именно он и привел кошку к нашему убежищу.

Чудесно…

Черную тень, мелькнувшую над их головами, ни Вольф, ни его заместитель так и не заметили…

Алекса

— Значит, Вольфу уже сообщили 'радостную' новость? — задумчиво произнесла я, выслушав доклад кузена.

— Да, — кивнул вампир, развалившись на своей кровати и довольно прищурив глаза, — Он чуть не убил своего заместителя, когда тот ему все рассказал.

М-да, подставила я оборотня. Ему ж теперь придется новые пентограмы чертить. Вот только ни малейших угрызений совести я не испытывала.

— Что будем делать дальше? — вернул меня в реальность заинтересованный голос Илорина.

Бросив на Рина мимолетный взгляд и стараясь не обращать внимания на темно-вишневый цвет его глаз, я рассеянно пожала плечами.

— Ты продолжишь наблюдение, а я наведаюсь в Школу Оборотных Искусств…

— Зачем? — недоуменно уточнил вампир.

Я широко улыбнулась и встала со своего места:

— Хочу узнать, каким боком Вольф связан с этой школой и связан ли вообще…

А заодно, не имел ли отношения к этому заведению и его заместитель…

Глава 2 Школа Оборотных Искусств

Дракон-метаморф

— Ты можешь спокойно говорить, а не орать? — устало спросил я, с тоской смотря на кристалл связи.

По кабинету, который кристалл исправно отражал, метался злой и явно напуганный Вольф.

Угораздили ж меня боги связаться с этим истеричным волком, у которого постоянно меняется настроение, стоит чему-то пойти не так. Ещё пару недель назад он был решительно настроен уничтожить Риона и жалкие остатки его семьи. А сейчас… Стоит только узнать, что моя внучка жива, как он тут же ударился в панику. Готов поспорить на свои крылья, что сейчас Вольф судорожно размышляет, как бы спасти свою филейную часть тела…

— Как я могу быть спокойным, если книга с ритуалом у Алексы, а пентограмы уничтожены? — взвыл оборотень, наконец-то замерев перед кристаллом.

Так вот, что случилось. А то он все бегает из угла в угол, что-то тараторит, разобрать ничего невозможно…

— Во-первых, прекрати истерить. — жестко осадил я волка, удобнее устраиваясь в кресле, — Ты волк или пес, что уже поджал хвост?

Вольф медленно начал остывать, смотря на меня более-менее адекватным взглядом. Так, осталось только закрепить результат.

— А во-вторых, насколько я понял, ничего непоправимого не произошло, — продолжил абсолютно спокойным тоном. — Ритуал знает наизусть твой заместитель, так что с этим проблем не возникнет. Если начнете немедленно восстанавливать пентограмы, то за два месяца энергии они накопят достаточно?

— Два месяца? — недоуменно спросил оборотень.

— Ну чуть меньше двух, какая разница? — с досадой произнес я, — Придется, когда поймаешь Риона, немного подождать. Конечно, энергия, которую мы в итоге получим, не будет идти ни в какие сравнения с той, что была в уничтоженных пентограмах, но ничего не поделаешь. Лучше их охранять нужно было. Видящая у тебя?

— Да.

Хоть что-то нормально сделал.

— Головой за неё отвечаешь, — на всякий случай предупредил я волка, — Больше, надеюсь, у тебя новостей нет?

Вольф отрицательно качнул головой, думая о чем-то своем.

— Тогда не смею тебя больше задерживать.

Когда связь с оборотнем оборвалась, я ещё несколько мгновений обдумывал полученные новости.

Алекса что-то задумала и сейчас воплощает это в жизнь. Судить об этом, конечно, ещё рано, но есть одно маленькое 'но'. Сегодня утром я почувствовал присутствие Лиорена и Илорина. Просто так они в наш мир наведаться не могли. Не такие уж и теплые отношения у них с Алексой, чтобы друг к дружке на чай ходить. А ещё больше меня удивило то, что мой внук-вампир остался здесь вместо того, чтобы вернутся домой вместе с демоном. Дети явно что-то задумали и, судя по всему, усиленно скрывают это от старших.

Я встал из-за стола и открыл дверцы шкафа, в которых хранил всевозможные вина.

' — Что ж, так будет даже интересней', - мелькнула в голове мысль, пока я наполнял свой бокал, — 'Какой бы молодой ни была Алекса, из неё может получиться вполне интересный и достойный соперник. Вот только странно, что Илорин до сих пор жив. Обычно с такой проблемой, как у него, даже Высшие вампиры долго не живут…'

С сомнением посмотрел на второй бокал и бросил через плечо:

— Рен, тебе вина налить или не портить благородный напиток?

За спиной раздался тихий смешок:

— Конечно, налить. Должны же мы отпраздновать первый ход Алексы.

Я спокойно наполнил второй бокал и вернулся к столу, протягивая его своему гостю:

— Ты тоже думаешь, что девчонка перешла в наступление?

В кресле напротив моего стола вальяжно развалился невысокий оборотень с жесткими светло-русыми волосами. Волк с улыбкой пригубил вино, сверкнув темно-зелеными, почти болотистого цвета глазами.

— Алекса уже давно не девчонка и тебе это прекрасно известно, — через мгновение ответил он, — Самоуверенность…

— … меня погубит, помню, — тут же подхватил я, бросая на оборотня насмешливый взгляд, — Ты мне это уже говорил и не раз. Так что там на счет моего вопроса?

Рен задумчиво посмотрел на меня и ответил:

— Да, я думаю, что кошка решила начать свою игру. И то, что она натворила сегодня, только начало.

Я кивнул, соглашаясь с его выводами, но мой друг продолжил, не обратив на это никакого внимания:

— А ещё мне кажется, что одна из её целей — вывести Вольфа из себя.

— С чего ты так решил? — тут же заинтересовался я, с любопытством посмотрев на оборотня.

Тот улыбнулся и, допив свое вино, ответил:

— За время своего служения Вольфу я усвоил одну вещь: при желании Алекса может сорвать планы Вольфа так, что ни он, ни кто-либо другой до последнего момента этого не заметят. А в этот раз она такой шум и гам подняла, что вывод напрашивается сам собой — кошка сделал это специально.

— Но зачем ей выводить Вольфа из себя? Рано или поздно она доведет его до того, что желание отправить Алексу в лучший из миров пересидит в нем чувство самосохранения…

— А может она этого и добивается?

— Зачем? — разумно заметил я, поставив свой бокал на стол.

— Не знаю, — пожал плечами оборотень, — Но если мои предположения верны, то сделает она это очень быстро. Разговоры с тобой его успокаивают, но ненадолго. А сегодня он меня чуть не убил, когда я ему о пентограмах сказал…

— Даже так? — задумчиво протянул я, задумчиво изучая потолок своего кабинета. Пожалуй, все будет намного интересней, чем я думал… — Что ж, посмотрим, что Алекса будет делать дальше. А сейчас возвращайся в логово, пока Вольф не заметил исчезновение своего заместителя в неизвестном направлении…

Рен кивнул и скрылся в дымке телепорта. А я расслабленно откинулся на спинку своего кресла, с предвкушением улыбнувшись.

Что ж, внучка, твой ход.

Алекса

Все мои планы на сегодняшний день накрылись медным тазом. А все почему? Потому что от своего кузена-вампира я не могла отойти ни на шаг. Привыкнуть к нашему солнцу, которое немыслимым образом доставало его даже на подземных этажах моего замка, Илорин пока не успел. Наоборот, ему стало только хуже. А сегодня, как назло, на небе не было ни одного облачка. Да и жара стояла такая, что дышать было нечем. Разве что пылью, которую горячий ветер щедро бросал тебе в лицо.

Вот такие нерадостные мысли одолевали меня, пока я сидела рядом с бредившим во сне кузеном и пыталась облегчить ему жизнь. Выходило, мягко говоря, плохо. Кожа Илорина была обжигающе горячей, будто он медленно горел на костре, из-под верхней губы выглядывали удлинившиеся клыки.

Через полчаса бессмысленных попыток сбить температуру и хоть как-то успокоить вампира я махнула на все рукой и занялась более насущими проблемами. В конце концов, от жара и бреда не умер ещё не один вампир.

А проблем у меня было много. Одна из них, которая вечно меня преследует, это состояние моего резерва силы. Пусть без вчерашних 'подвигов' было не обойтись, легче от этого не становилось. Ещё раз пополнить его в зале стихий я не могла. Мне и так нельзя часто 'общаться' со стихиями, чтобы сущность Царицы не разбудить…

Но речь не об этом. Немного подумав, я решила, что в ближайшие два дня все равно не собиралась вести активные боевые действия. По крайней мере, я на это надеюсь. Думаю, двух дней хватит, чтобы восстановить резерв хотя бы наполовину. Там уже будем решать, что делать дальше. Про самостоятельные телепортации придется забыть. А то в ответственный момент окажется, что у меня на банальный огненный шар энергии не хватает.

К тому же, меня волновала ещё одна проблема: видящая. Нет, я абсолютно уверена, что Вольфу она меня не сдаст. Вот только я сомневаюсь, что девчонки хватит сил и нервов на то, чтобы ещё два месяца разыгрывать перед них высокомерную видящую. Пусть за время обучения её научили пускать пыль в глаза (скорее натаскали, чтобы на уровне инстинктов было), но этого не достаточно. Если честно, то Ариона ещё совсем ребенок. И по кошачьим, и по человеческим меркам. Про оборотней вообще молчу, у них совершеннолетие наступает в двести лет. А видящей всего-то двадцать три. Ариона окончила университет всего года назад.

Если верить её наставникам, к которым я не поленилась сбегать ещё прошлой зимой, то полукровка — очень домашняя девочка, всю сторонящаяся опасных приключений и вполне довольная тем, что не блещет магическими способностями. В общем, в кои веки мне попалась нормальная видящая и ту я умудрилась впутать в неприятности, пусть и не специально.

Так вот, узнав больше о Арионе, я сильно сомневалась, что она продержится больше трех дней. Это я могу спокойно и не особо напрягаясь хамить заклятому врагу и мне ничего за это не будет. Потому что враг меня боится, а если и нет, то я могу постоять за себя. Девчонка защищать свою жизнь не умеет. Её пытались научить пользоваться мечем или слабыми стихийными заклинаниями, но очень быстро махнули на это рукой. Максимум, что смогли сделать наставники, это научить Ариону метать ножи. На этом общение с холодным оружием для девчонки закончилось. Про магические способности я скромно промолчу. Они отсутствуют как таковые.

Так что, немного подумав, я решила сделать один небольшой артефакт, который в случае чего сможет успокоить девчонку и вернуть ей уверенность в своих силах. Можно и купить, но мне все равно заняться было нечем. Мама сейчас вне зоны доступа, они с отцом Новую Столицу изучают под присмотром Дина. Макса ещё рано посвящать в свои планы. Ника к себе снова вызвал Влад. Зачем, не знаю, но интересоваться особо не стала, захочет, сам расскажет.

Поэтому, вооружившись книгой об артефактах, отрытой в библиотеке, я удобнее устроилась на кровати Илорина и занялась поисками нужного мне плетения.

От работы меня отвлек сдавленный стон кузена. Отложив в сторону книгу, я взяла вампира за руку.

Странно, сегодня его приступ был намного сильнее. И у меня появилось нехорошее подозрение, что это неспроста.

Спокойно проанализировав предыдущие визиты Илорина, я пришла к неутешительным выводам. С кузеном что-то не так. Раньше он тоже тяжело переносил наше солнце, но не так, как сейчас. И я не могла понять, с чем связана усилившаяся чувствительность вампира. Но спрашивать об этом не стала. Слишком хорошо успела изучить родственника за наши короткие встречи. Он ещё более скрытный, чем я и ни за что не признается, в чем дело. Поэтому мне остается только надеется, что он справится своими силами.

Ещё посмотрев на стонущего во сне кузена, я растеряно сжала его руку.

Что ж тебе снится, Илорин?

Через пару часов приступ прошел, и вампир забылся тревожным сном. А я смогла вернуться к своим делам.

За день до этих событий…

Илорин

…За эту ночь я умудрился совершить сразу две ошибки, которые могли стать последними в моей жизни. Сначала я пренебрег советом кузины и вернулся в свой родной мир. А потом сдуру сунулся в общину. И чем я только думал?

Вампиры, которыми я, теоретически, должен был править, встретили меня с распростертыми объятиями. Причем в прямом смысле этого слова. Тогда я не знал, почему и низшие, и Старейшины так радуются моему возвращению. По глупости списав все на то, что им надоело жить без главы общины, я потерял бдительность и не заметил. Как один из вампиров подмешал мне в бокал с кровью сильнейшее в нашем мире снотворное. До возвращения я неделю не охотился и притупившийся нюх не уловил посторонний запах, а жажда не дала сосредоточиться на своих ощущениях. А потом стало поздно. И высший вампир как полный идиот попал в тщательно расставленную ловушку старых интриганов. Мною они откупились от инквизиторов, готовящих облаву на логово вампиров.

Меня неделю держали в какой-то вонючей камере, приковав к стене серебряными цепями. Если бы я нормально поохотился перед возвращением, смог бы выбраться и цепи мне не помешали б. А так ослабленный голоданием организм не мог справиться с обжигающим металлом. Если бы не крысы, в обилии водившиеся в этой тюрьме, я бы скончался ещё в первые дни заключения. Но я выжил. К несчастью для тех вампиров, которые посмели предать главу общины.

А потом, когда инквизиторы поняли, что мерзкая тварь в моем лице не собирается умирать своей смертью, меня решили казнить на главной площади города.

— Братья! — вещал стоявший передо мной мужчина в черной рясе священника, потрясая зажатым в руке горящим факелом, — Сегодня мы очистим наш мир от ещё одной мерзкой твари, посмевшей ступить на нашу землю! Сегодня жизни наших собратьев, которых погубила эта тварь, будут отомщены и они наконец-то обретут вечный покой…

Толпа, собравшаяся на главной площади города, радостно взревела, подняв вверх горящие факелы. Громче всех старались Старейшины, благодаря которым я здесь и оказался.

Я сжал зубы, в очередной раз пытаясь порвать связывавшие мне руки веревки из тонких нитей какого-то растения, безжалостно обжигавшие запястья похлеще проклятого серебра. Осиновый столб, к которому меня привязали помощники священника, сжег спину даже сквозь одежду.

— Узрите, как бьется в предсмертной агонии богомерзкая тварь, — завопил у меня под ухом священник, заметив мои попытки освободиться, — Чует, что пришел его последний час…

Не дождетесь… Последний час сегодня наступит не для меня…

Ярость и жгучая ненависть к Старейшинам, когда-то предавшим моего отца, а теперь и меня, придавали сил.

Высшего вампира нужно убивать сразу. Одним ударом, чтобы он не успел придти в себя. Потому что не только крыса, загнанная в угол, может вцепиться в горло врагу. Загнанный вампир, которому уже нечего терять, опасен в сотни раз больше…

Веревка неохотно начала поддаваться…

Первыми неладное почуяли мои собратья. Бросая на меня обеспокоенные взгляды, Старейшины стали незаметно пробираться к краю площади. Зря только время теряете, это вам уже не поможет…

Последние нити разорвались, и я в полной тишине спокойно потер покрытые волдырями запястья. Неприглядное зрелище. Со спиной, наверное, сейчас те же проблемы…

Неспешно подойдя к священнику, я заглянул в его расширившиеся от ужаса зрачки бесцветных глаз и ощерился голодным оскалом:

— Чего ж ты замолчал, святоша? Или язык проглотил с перепугу?

Мужчина очнулся и, не раздумывая, попытался ткнуть свой факел мне в лицо. С легкостью увернувшись, я выбил деревяшку из его руки, сломав её в двух местах, и впился клыками в его шею.

Первыми очнулись вампиры, отдавшие меня на растерзание местной инквизиции. Они, не заботясь больше о конспирации, с невероятной для человека скоростью бросились прочь. Отбросив в сторону мертвое тело священника, я посмотрел в их сторону, чувствуя, как на щеке огнем вспыхнула метка. В то же мгновение из теней ближайших домов наперерез вампирам метнулись тени, на ходу принимавшие очертания огромных птиц с длинными острыми клювами и загнутыми когтями. Старейшины попытались сбить их небольшими черными шарами, но они прошли сквозь птиц, не причинив им ни малейшего вреда.

Немного посмотрев, как птицы с легкостью сминают и рвут на части древнейших вампиров нашей общины, я обернулся к толпе и бросился вперед. Жажда, терзавшая меня все эти дни, вспыхнула с новой силой, застилая глаза кровавым туманом бешенства.

Бесшумно скользя между пытавшимися убежать людьми, я упивался своей силой, впервые за сотни лет полностью отдавшись проклятию и собственноручно подписывая себе смертный приговор… терять мне все равно уже было нечего…

Справа мелькнула тень птицы, вцепившаяся в грудную клетку ближайшего человека и вспарывая её когтями. Где-то совсем рядом раздался звон колокола…

Я резко остановился, выпустив из рук полуживое тело какой-то женщины, и оглянулся по сторонам. Звон колокола шел с башни городской ратуши.

Оставив немногих оставшихся в живых людей на растерзание птицам, я расправил крылья и, оттолкнувшись от земли, взлетел на башню.

Невысокий парень с дрожавшими от страха руками со всех сил звонил в небольшой колокол, не обращая на меня ни малейшего внимания. За что и немедленно поплатился…

Через мгновение парень сломанной куклой рухнул на каменную мостовую, стеклянными глазами смотря на ночное небо…

Сложив за спиной крылья, я посмотрел на начавшую светлеть линию горизонта. Кровавая пелена, стоявшая у меня перед глазами, сползла. Опустив глаза, я равнодушно оглядел главную площадь города, в котором ещё пару часов назад меня хотели сжечь на костре. Живых людей не осталось, впрочем, как и вампиров, посмевших поднять руку на главу общины. Общины, которой уже не существует. Старейшины, усыпившие меня и сдавшие на руки извечным врагам-инквизиторам, мертвы. Низшие вампиры вряд ли переживут облаву охотников на нечисть, которые появятся в городе в самое ближайшее время…, а мне все равно осталось немного…

Визг кристалла связи, неожиданно раздавшегося в мертвой тишине города, отвлек меня от раздумий. Недоуменно вскинув брови, я достал кристалл и, отойдя в тень, ответил на вызов.

— Мне нужна ваша помощь, — в кристалле появилось обеспокоенное лицо моей кузины Алексы. — Вы можете ко мне телепортироваться?

— Конечно, — кивнул я, бросив последний взгляд на светлеющее небо и телепортируясь в свою комнату в общине, — Давай координаты.

Собрав вещи, я вернулся на башню городской ратуши. Ещё пару мгновений посмотрел, как из-за горизонта медленно показывается солнце, и открыл телепорт.

Что ж, сегодня смертная казнь отменяется. Но в этот мир я больше не вернусь…

Алекса

К концу дня артефакт был готов. Простенький кулон на серебряной цепочке, который стал вместилищем для специального заклинания, лежал на столе рядом с короткой запиской, которую я оставила Илорину. В ней я попросила кузена подкинуть артефакт видящей. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, так что я могла спокойно отправляться по своим делам, больше не беспокоясь о родственнике. Моя помощь ему понадобится только завтра днем.

Кстати, я все-таки нашла выход из сложившейся ситуации. Пришлось переходить на ночной образ жизнь. В некоторой степени это даже очень хорошо. Например, найти союзника среди вампиров ночью намного проще, чем в другое время суток. Да, я все-таки решилась втянуть в назревающую заварушку (и это мягко сказано) клыкастиков. Проблем благодаря Илорину с ними не возникнет, а иметь на своей стороне сильных и приученных убивать Высших вампиров очень выгодно. И за логовом Вольфа легче следить с такой поддержкой, и грязную работу будет кому выполнять. На пропитание отдадим им псов Вольфа, они и так себе давным-давно подписали смертный приговор…

В общем, весь день я внушала себе, что от союза с кровососами плюсов больше, чем минусов. Хотя одно дело сражаться с ними против общей угрозы, и совсем другое, хоть и не кардинально, создать союз. Враг-то общий, но опасности он для них не представляет, вот в чем проблема. Так что придется сыграть на жгучей ненависти к Вольфу отдельно взятых вампиров. Как это провернуть, я ещё слабо представляла, но по ходу дела что-нибудь придумаю.

На сегодняшнюю ночь же у меня были совсем другие планы. Я хотела наведаться в Школу Оборотных Искусств и узнать все об истории с исчезновением пятерых оборотней из-под крыла здешних наставников. Как мне рассказал Илиан, которого я безжалостно растолкала сразу после заката и чуть ли не пинками погнала в эту школу, эта история чуть ли не закончилась межклановой войной.

Ученика Риона я взяла с собой по двум причинам. Во-первых, мне нужны были личные дела оборотней и их наставников, а кошке, пусть и правой руке Царицы, их бы никто не выдал. Я вообще не имею права вмешиваться в дела оборотней, ибо для них я никто и зовут меня никак. Не показывать же мне всем наставникам свою метку и вопить на все учебное заведение, что глаза глава клана Д'аркв'ир? Хвост мне подсказывает, что в таком случае до следующего полнолуния я не доживу. А если со мной будет Илиан, который пока выполняет обязанности главы клана, мне тут же все принесут на блюдечке с голубой каемочкой.

А вторая причина в том, что мне нужно было посвятить Илиана в курс дела. То есть насчет того, что я собираюсь уничтожить Вольфа. И о том, что нужно собрать всех, кто имеет на Вольфа зуб. Все, больше ни о чем я ему по дороге в школу говорить не стала. Впрочем, Илиану и без этого хлопот хватило. Как он сам признался, в последнее время в клане такой бардак, что говорить тошно. Оказывается, за последнюю неделю в клане пропало несколько волчат и два десятка взрослых волков. Куда, как и кто в этом виноват, ученик Риона пока не выяснил. Но по нехорошо блестевшим глазам друга я могла только посочувствовать тому, кто приложил к этому происшествию лапу. Хотя нет, сочувствовать ему не буду. Что-то мне подсказывает, что мы все прекрасно знаем этого оборотня.

В школу мы явились мрачные, но полные решимости выбить из наставников все необходимые нам личные дела. К моему удивлению, Илиан не стал спрашивать, с чего я так заинтересовалась этим заведением и пропавшими учениками. То ли чувствовал, что так надо, то ли решил, что я сама когда-нибудь расскажу…

К счастью для нас, наставники ещё не спали, поэтому встретили нашу маленькую делегацию полным составом. Только испуганные взгляды некоторых волков, которые они бросали в мою сторону, меня озадачили. Не помню, чтобы я когда-то пересекалась хоть с одним из них.

— Приветствую вас, глава клана, — поклонился, как я поняла, директор школы Илиану и только после этого обратился ко мне, — И вас, Алекса д'эль Альтерни. Чем могу вам служить?

Переглянувшись с Илианом, я предоставила ведение переговоров ему. Все-таки, судя по тону немолодого оборотня с темно-серыми глазами, изучавшего меня колючим взглядом, ему были рады намного больше чем мне. И такой 'радужный' прием мне не нравился. Ну не могла я понять причину такого насторожено-испуганного отношения ко мне. И почему-то мне казалось, что очень скоро пойму.

— Нам нужны сведения об учениках, сбежавших из школы перед похищением хранившейся в вашем кабинете книги… — начал мой друг, правильно истолковав мой взгляд, но директор не дал ему договорить:

— Вы о том нападении, из-за которого чуть не началась война? — Илиан кивнул, подтверждая догадки сероглазого волка, — Мне казалось, что это дело давно закрыли…

— У нас появились некоторые сведения, которые мы хотели проверить, — спокойно ответил ученик отца, — Нам нужны личные дела этих учеников и их наставников. Вы можете нам их предоставить?

Директор на миг запнулся, бросив на меня странный взгляд, но все же кивнул:

— Пройдемте в мой кабинет. Там вы найдете все, что вам нужно.

Пока мы шли по коридору школы, я все время ловила на себе пусть и мимолетные, но отнюдь не благожелательные взгляды. И пожелание в глазах у всех одно — поскорее отправится в лучший из миров. Будь на моем месте другая кошка, она бы этого даже не почувствовала. Но за годы жизни, проведенные под носом у Вольфа, у меня на такие вещи выработался нюх.

Илиан тоже недовольно поводил плечами, когда мы проходили мимо очередного подобострастно улыбающегося наставника.

Сама школа не впечатляла. Каменные стены, от которых ощутимо тянула холодом и сыростью, высокие потолки и полное отсутствие каких-либо украшений. В смысле ковров там, доспехов или ещё чего-то, чтобы в школе уютнее было. А так такое впечатление, будто в склепе находишься, а не в учебном заведении оборотней. И судя по кислому выражению лица моего друга, наши мысли совпадают.

Перехватив взгляд Илиана, я почти незаметно кивнула в сторону мрачного директора и начала с преувеличенным вниманием разглядывать свои ногти. Таким образом, я попросила ученика Риона отвлечь внимание директора от меня, когда я буду листать личные дела детей и их наставников. Илиан все равно не знает, что нужно искать, а так делом займется. Скажет пару 'ласковых' слов оборотню, превратившего школу в мрачный склеп. А что, официально он все ещё глава клана. Ненадолго, но, думаю, эта новость в будущем его только обрадует. Я же знаю, как он был 'счастлив', когда волки единогласно выбрали его своим главой. Макс от этой чести благополучно открестился, напомнив всем, что отец лишил его права на пост главы клана.

Волк прикрыл глаза, подтверждая, что мою просьбу понял.

Поэтому, пока Илиан разговаривал с директором, я по-хозяйски устроилась за столом оборотня и с чистой совестью копалась в личных делах учеников. Трудно сказать, что я пыталась в них найти. Логичнее было бы заняться их наставниками и маленькой папкой, в которой директор собрал все сведения о пропаже своих учеников. Но вместо этого я листала написанные ровным почерком страницы, в которых в подробностях рассказывалось о характерах и особенностях детей.

В основном никаких особо выдающихся способностей оборотни не имели. Единственное умение, которое с возрастом они смогли бы развить, это магия кланов. И то в пределах разумного, потому что потенциал у них чуть выше среднего.

Волчонок Оди, глазами которой я видела события давно минувших дней, была довольно слабым магом. Она даже магией клана пользовалась с большим трудом. Оборотень с большим трудом могла вызвать одного слабого костяного дракона. К слову, сущность из Теневых коридоров очень быстро выходила из-под контроля и возвращалась 'домой'. Ей просто не хватало сил закрепиться в нашем мире.

Впрочем, я заметила очень интересное замечание одного из наставников Оди. Он утверждал, что потенциал девчонки ещё полностью не раскрылся. Если волчонок будет тренироваться в вызове сущностей, то со временем сможет призвать пусть и не мощного, но Странника. А эта способность в нашем клане ценилась на много выше, чем вызов тех же драконов, призрачных псов и так далее. Но, повторюсь, всего этого она смогла б достигнуть только огромным трудом и постоянными изнурительными тренировками.

Лисы тоже ничем не отличились. Хорошие, трудолюбивые ученики, но не больше. Максимум, что им светило в родном клане после окончания учебы, это должность помощника мага-артефактора. Да и то если б научились управлять потоками энергии.

Так что лисятам была прямая дорога в слуги главы клана, а вот метаморфу повезло больше. С годами, искусственно поднимая свой магический уровень, Веор мог бы спокойно создавать простые и средней сложности артефакты. Отводы глаз, всякие мороки, простейшие личины… Конечно, стоит такой товар сущие гроши. Но при правильном подходе даже на таком деле можно заработать на жизнь. Такой дешевый товар почему-то очень популярный среди простолюдинов. Так что при должных стараниях и усилиях, везении, своей сети клиентов и умелом использовании популярности артефактов, сокол мог заработать себе на жизнь.

Вот только, даже если бы метаморф выжил после ритуала, ничего у него не получилось бы. После потери крыльев, если верить бумагам, парень сломался. Уж как только маги и лекари душ не старались, как не бились над бедолагой, помочь ему так и не смогли. Так в случае неудачи с ритуалом соколу все равно нечего было терять. Либо покончил с собой, либо окончательно сошел с ума и прожил всю оставшуюся жизнь в состоянии овоща. Хотя жизнью это назвать трудно. Скорее, просто бессмысленное существование.

А вот личность второго волчонка, Рена, меня заинтересовала. В личном деле парня было написано, что оборотнем он был далеко не глупым. Предпочитал здраво смотрел на вещи и просчитывать свои шаги на много ходов вперед. Даже имел очень слабый, узконаправленный дар видящего. Именно из-за недостаточно сильного дара он не смог выбрать стезю видящего. Но это его не сильно расстроило. После совершеннолетия у парня открылся очень сильный магический потенциал стихийника. Возможно, потенциала ему хватило бы и на поступление в магический университет на факультет боевой магии. Правда, с уклоном в стихию воды, но это тоже очень неплохо.

Ещё раз окинула личное дело волчонка задумчивым взглядом. Что-то я пропустила. Что-то очень важное.

Доверившись интуиции, а точнее хвосту, достала из папки характеристику оборотня и задумалась.

Каким мог бы вырасти этот волчонок? Расчетливый, холоднокровный, находящий выгоду даже там, где её в принципе не может быть. И в тоже время верный друг с идеализированными понятиями о чести и долге. Последнее ему, думаю, пришлось бы с возрастом пересмотреть, но на подлость по отношению к 'своим' он не способен. Хотя это смотря как бы сложилась его судьба, не будь того ритуала.

И в тоже время парень был прекрасным актером. Снова ж таки, если верить бумагам, он мог убедительно сыграть любое чувство, начиная со жгучей ненависть и заканчивая любовью до гроба. Вполне возможно, что наставники преувеличивают талант своего ученика, но…

А вот что 'но' я пока понять не смогла. Хвост ворчал, что это 'но' может ответить на несколько моих вопросов.

Совсем не к месту вспомнился тот оборотень, который занимает должность заместителя Вольфа. И мои чувства, когда он вдруг стал похож на остальных недальновидных приспешников Вольфа. Вроде бы фальши в его словах и поведении не было, но чутье слабо намекнуло, что не все так просто. Очень слабо намекнуло, на грани сознания…

— У вас есть изображения этих учеников? — тихо спросила я, прерывая разговор директора и Илиана.

— Есть, — недоуменно отозвался оборотень, подходя к своему столу и открывая один из верхних ящиков, — Кто именно вас интересует?

— Все, — коротко ответила я, пытаясь вспомнить лицо волчонка из видения. Идея, конечно, безумная, да и не мог ребенок выжить в той мясорубке, но все…, а вдруг? Вольф тоже считал, что ребенок не может выжить после падения с дракона. И чем это для него закончилось? Вот и я о том же.

Директор порылся в своем столе и положил передо мной пять изображений. На лица метоморфов и Оди взглянула мельком. А вот изображение второго волчонка разглядывала довольно долго.

Невысокий для своих лет мальчишка с совсем ещё детскими чертами лица, взъерошенными светло-русыми волосами до плеч. Гордая осанка представителя высшего сословия. И спокойный взгляд темно-зеленых, почти болотистого цвета глаз, в которых была полная уверенность в своих силах. Точно такой же взгляд был и у заместителя Вольфа, когда я в первый раз увидела его в трактире.

Отложив изображение, я устало оперлась локтями о стол директора, потерев занывшие виски.

Чем дальше в шкаф, тем толще скелетоны. Ещё месяц назад была свято уверена, что мой главный враг — Вольф. А теперь в этот список попал мой собственный дед, а ещё один волк (или все-таки пес?) стоит под жирным знаком вопроса.

Можно предположить, что это волчонок написал тот ритуал. Допустим, что немыслимым образом ему удалось выжить после вызова покровительницы нашего клана. И наверняка решил отомстить. Но какое отношение имел Вольф к этим детям и почему выбрал именно их? Случайность? Что-то слабо верится…

Отложив эти догадки на потом, я принялась за личные дела наставников детей и тёмно-синюю папку, в которой находились сведения об исчезновении детей.

Ничего интересного в прошлом наставников я не нашла. Что касается исчезновения, то на самом деле оборотней искали. Их классный руководитель носом землю рыл, выискивая своих подопечных. Он даже умудрился всех наставников школы на уши поставить. Даже директора заставил заняться поисками ребят. Искали их полгода, пока кто-то из родителей бедняг не почувствовал смерть своего ребенка. Поиски тут же прекратились. Классный руководитель детей даже ушел из школы. Заявил, что раз он не смог сберечь своих подопечных, то делать в школе ему больше нечего.

Возможно, я бы даже поверила в эту красиво сложенную сказку. Вот только директор сказал, что к этой папке давно не прикасались и многие чернила стерлись. Вот только ни пыли, ни защищавшего от неё заклинания на папке не было.

Интересно, меня за дуру принимают или как?

— Нашла что-то? — спросил Илиан, заметив, что я перестала возиться с бумагами?

— Нашла, — не стала отрицать очевидное. Подняв глаза, очень внимательно посмотрела на директора школы, — Только легче от этого не стало.

Что ж, придется задать несколько вопросов непосредственно директору. Потому что одной маленькой детали в этих бумагах я так и не нашла. А именно, кто был классным руководителем детей.

Видящая Ариона

Только боги знают, каких усилий мне стоило изобразить нахальную, самоуверенную видящую, презиравшую ворвавшихся в её дом волков. Чего мне стоило не показать свой страх, не позволить им почувствовать неуверенность. И чего с каким трудом мне удалось разыгрывать этот спектакль на протяжении получаса, показавшегося вечностью.

Когда дверь комнаты, в которую меня проводили оборотни, закрылась, я обессилено опустилась на пол, с трудом сдерживая слёзы.

Мне было страшно. Когда я училась на видящую в одном из университетов Совета, все уверяли, что мне досталась самая безопасная работа в нашем мире. В отличие от сокурсниц, которые вечно кривились при этих словах, я искренне радовалась такому положению дел. Не видела я себя грозной воительницей или сильной магичкой, щелчком пальцев отправляющей врагов в лучший из миров. А мечты подруг о подвигах и славе вызывали только сочувствующую усмешку.

Во-первых, я предпочитала здраво оценивать свои возможности. Я полноценная видящая, способная при должной старании и усилиях увидеть прошлое, настоящее и самое ближнее будущее. У меня широкая специализация, а значит, магичка из меня не выйдет вообще. Даже самая слабенькая студентка Магического Межрасового Университета, которая вот-вот должна вылететь из-за неуспеваемости, может намного больше¸ чем я. Такие видящие, как я, вообще не имеют магических способностей. Резерв да, имеем, но он полностью настроен на мое занятие. То есть нужен для того, чтобы подпитывать меня вовремя работы. Но с его помощи не к одной стихии я обратиться не могу.

Конечно, за всю нашу историю были видящие, которые владели магией. Но все они имели очень узкую специализацию, то есть 'видеть' могли только что-то конкретное либо из настоящего, либо из прошлого или будущего. Их всего пятеро: три оборотня и дракон, которые давно отправились в лучший из миров, и Алекса д'эль Альтерни. Но если предшественники Алексы были довольно слабыми магами, владевшими только простыми заклинаниями, то кошка по праву считается одной из самых сильных магов Рассветного леса. На счет мира не знаю, но вполне возможно, что она и любого архимага других рас может за пояс заткнуть. Не зря ж её так боятся и уважают в Совете.

Но дар Алексы самый специфический из всех видящих за всю нашу историю. Ещё никто из моих коллег не мог видеть собственную смерть или смерть тех, кто ему дорог. Более того, никто из видящих не мог изменить то, что видел в своем будущем. Мало кто решался заглядывать в свое будущее, но таким образом они делали только хуже. Хорошее будущее сразу портилось, а плохое ставало ещё хуже. Именно поэтому все мои коллеги жутко завидуют Алексе и мечтают оказаться на её месте. Ведь она меняет свою судьбу без каких-либо проблем и совершенно при этом не страдает.

Вот только я не представляю, как можно жить с таким даром. Как можно всю жизнь по ночам просыпаться в холодном поту, пережив в страшном кошмаре свою смерть. И так каждый раз, когда очередной враг хочет тебя убить. И что-то мне подсказывает, что таких попыток за долгую жизнь правой руки Царицы было много. Я бы не смогла так жить. Скорее, сошла бы с ума.

Но это я, а вот кошка, судя по всему, привыкла. По ней и не скажешь, что она не раз видела собственную смерть во сне. А может Алекса привыкла к этому и не воспринимает так остро? Или в таких снах она наблюдает за всем со стороны с присущим ей холоднокровием и не испытывает никаких болезненных ощущений?

Как бы там ни было, Алекса намного сильнее меня. Она — превосходный воин и маг, способно постоять за свою жизнь и жизнь своих близких. А я всего лишь видящая с полным отсутствием магических способностей, видевшая меч только на картинках и в тренировочном зале университета. Да я тяжелее кухонного ножа в руках не держала! Единственное, в чем я действительно сильна, так это в травах. Их я всегда любила. Во время учебы не раз сбегала к подруге, учившейся на факультете травников, и с восторгом слушала их куратора. Он так подробно и интересно рассказывал о свойствах того или иного растения, что искренне не понимала, почему другие студенты зевают на его лекциях. В какой-то момент я даже хотела бросить работу видящей и перевестись на их факультет, но меня вовремя отговорил ректор. Но компромисс мы нашли: по выходным дням я с удовольствием посещала частные уроки травовединия, платой за которые была моя помощь в оранжерее.

Но больше я ничего не умела. И защитить себя, если этот волк захочет меня убить, не смогу. Пока мне удается его обманывать, благо нас жестко дрессировали, как должна себя вести настоящая видящая, чтобы не запятнать честь Совета. Но надолго ли мне хватит выдержки?

Вдруг паника отступила так же быстро, как и нахлынула.

' — Если ты не будешь делать глупостей, то выживешь', - кажется, так говорила Алекса? Кошки ведь ничего не говорят просто так. Тем более кошка, которую оборотень считает сестрой. Может, и это она сказала не для того, чтобы напугать меня, а для того, чтобы предостеречь, спасти?

Я решительно встала с пола и вытерла выступившие на глазах слёзы. Оглядев хозяйским взглядом отведенную мне комнату, принялась распаковывать сумку.

Я справлюсь. Должна справиться.

Илорин

Удостоверившись, что на девчонку подействовал врученный кузиной артефакт, я положил кулон на подоконник комнаты и постучал в окно. Полукровка, в это время сосредоточенно разбиравшая свои вещи, встрепенулась и подошла к окну. Все, здесь я больше не нужен. Ума забрать кулон ей хватит.

Бросив на видящую последний взгляд, я стрелой взлетел на крышу и подкрался к окну в кабинете Вольф.

Летние ночи коротки, а дел у меня сегодня невпроворот. Одно из них я уже сделал, теперь девчонка не скатится в панику и не наделает глупостей. Осталось только узнать, причастен ли пес к исчезновению волчат из клана…, хотя я до сих пор смутно представлял себе, как должен это сделать…

Глава 3 Опасные союзники

Алекса

Когда мы с Илианом вышли из школы, я повернулась к другу и тихо попросила:

— Найди в клане самых верных и преданных волков, которые при любых обстоятельствах поддержат главу своего клана. А ещё лучше, если они имеют претензии к Вольфу. И попытайся выяснить, куда пропали те оборотни, о которых ты мне говорил.

Илиан внимательно выслушал мои слова и согласно кивнул:

— Хорошо, Алекс. Я сделаю то, что ты просишь.

Сказав это, оборотень быстрым шагом направился в сторону леса.

Проводив его взглядом, я ещё раз прокрутила в голове разговор с директором школы…

…- Почему детей не искали? — без перехода спросила я у директора.

Тот немного растерялся, но очень быстро взял себя в руки.

— Их искали, — спокойно ответил оборотень, — До тех пор, пока родители не почуяли их смерть.

Прислушавшись к своим чувствам, я поняла, что волк не соврал. Но и всей правды не сказал.

— Кто занимался поисками? — неожиданно вмешался в разговор Илиан.

Судя по его глазам, он тоже почувствовал, что директор что-то недоговаривает.

— Группа наставников под руководством их руководителя, — если на мои вопросы оборотень ещё мог попробовать не ответить, то главе клана, пусть и временному, директор был вынужден подчиниться. Но было видно, что на эту тему он бы не хотел говорить. Слишком напряженный у него взгляд…

— А кто был руководителем? В документах не упоминается его имя, — заметила я, протянув Илиану папку.

Тот быстро пробежал глазами по исписанным листам бумаги. Помрачнев, Илиан окинув директора тяжелым взглядом.

— После одного события в клане мы решили вычеркнуть его имя из истории нашей школы…, - немного замявшись, ответил оборотень, тщательно подбирая слова.

— И кто это был? — напряженно спросил ученик Риона, быстро со мной переглянувшись.

— Вольф Д'аркв'ир.

Приплыли…

— В каких он был отношениях с ребятами? — немного помолчав, все же спросила я.

— Натянутых. Особенно после одного несчастного случая на уроке…

— Какого случая? — внутренне холодея, уточнила я. На том злополучном уроке, когда волчонок не справилась с ипостасью, от сокола её оттолкнул волк. Но я не успела его разглядеть…

— Оди увлеклась и подрала сокола. Из-за этого мальчишка больше не мог летать…

Тяжело вздохнув, я открыла телепорт в замок Царицы.

Теперь ясно, как Вольф связан с детьми. Только почему-то меня это не радует.

Ник

После того, как Алекса в очередной раз исчезла из замка, я потянулся к нашей связке и, убедившись, что опасность ей не грозит, направился на поиски её брата. Что-то мне подсказывало, что на её постоянные отлучки спокойно реагирую только я.

Как я думал, Макс нервно расхаживал по своей комнате, явно борясь с желанием отправиться за сестрой. Интуитивно он чувствовал, что спасибо она ему за это не скажет.

Войдя в комнату, я спокойно устроился в одном из кресел. Волк бросил в мою сторону напряженный взгляд, но сразу успокоился. Для семьи Алексы я уже давно был своим, так что они не прятали при мне свои чувства, как бы делали это в присутствии чужака.

— Макс, перестань мельтешить перед глазами, — понаблюдав за братом Алексы несколько минут, тихо произнес я.

Оборотень замер, смерив меня недовольным взглядом:

— Не могу. В отличие от тебя я не настолько уверен в успехе затеи Алексы.

Я ничего не ответил, ожидая продолжения. В том, что оно последует, я не сомневался.

— Неужели ты не боишься её потерять? — устало спросил Макс, опустившись в кресло напротив меня.

Бросив на него задумчивый взгляд, спокойно ответил:

— Почему не боюсь? Просто прекрасно понимаю, что ни к чему хорошему проявления этого страха не приведет. Я уже говорил, что Алекса от своего не отступится. Слишком долго ждала возможности уничтожить Вольфа. И пока она не добьется своего, не остановится.

Макс недоверчиво качнул головой:

— Откуда ты это знаешь?

— Ты забываешь о том, кто я, Макс, — успокаивающе улыбнулся я, — Способности чувствующего все ещё при мне, — немного помолчав, я все же продолжил, — Я не хочу ссориться с Алексой из-за этого. И тебе не советую.

— Предлагаешь сидеть, сложа руки, и ждать, когда Алекса решит посвятить нас в свой план?

— Ждать — да, — я откинулся на спинку кресла, задумчиво изучая потолок, — А про сложенные руки я ничего не говорил.

Макс задумался, переваривая то, что я ему сказал.

— Так, ещё раз, но без загадок, ладно? — тяжело вздохнув, устало попросил он.

Я неопределенно пожал плечами. По-моему, все больше чем очевидно.

— Помочь Алексе воплощать её план в жизнь мы пока не можем. Потому что понятия не имеем, что она задумала. Пока Алекс не просветит нас на этот счет, мы можем только помешать. Но ведь подстраховать её в случае смертельной опасности нам никто не запрещает.

— А конкретнее?

— А конкретнее будет разбираться по ситуации. Лично я сейчас стараюсь внимательно следить за нашей связкой, чтобы не пропустить момент, когда Алекса будет угрожать смертельная опасность. В этом случае я смогу вовремя придти ей на помощь.

Макс промолчал, думая о чем-то своем. И только через пару мгновений все же спросил:

— Думаешь, она расскажет?

— Уверен.

Алекса

Крики боли, яростный звон скрестившихся мечей, разъяренное волчье рычание…

Все эти звуки сливались в единый мощный поток, отдающий в висках острой болью.

Я неподвижно замерла на краю крутого обрыва, на дне которого ревел стремительный горный поток. Небо окрасилось во все оттенки крови, ослепляя яркими лучами почти скрывшегося за горизонтом солнца.

За моей спиной развернулась смертельная схватка между моими родными и превышавших их в численности псами Вольфа. А я смотрела в серые глаза своего врага и ждала, когда он бросится в атаку…

Перед глазами все поплыло… Только краем зрения я видела смутные образы, очертания чьих-то тел, бесформенной кучей валявшейся возле ног, вспышки заклинаний и блеск стали…

' — Алекса!' — отчаянный крик на грани сознания выдернул меня из кровавой пелены, застилавшей глаза.

Резко обернувшись, я увидела летящею ко мне черную тень древнего заклинания. Эфемерные клубы дыма, постепенно принимавшие очертания огромной змеи, с невероятной скоростью неслись ко мне.

Сильный удар в грудь столкнул меня с обрыва, и я потеряла сознание…

Резко открыв глаза, я ещё несколько мгновений неподвижно лежала, распластавшись на мокрых простынях, и бездумно смотрела в потолок. И только когда в ушах затихли отзвуки ещё не случившейся схватки, а ледяное оцепенение, накатившее после сна, отступило, я встала с кровати и, пошатываясь, направилась в ванную.

Ещё один сон. Судя по смутным образам и размытым картинам, в жизнь он воплотится ещё не скоро.

Приведя себя в порядок и понимая, что заснуть больше не удастся, м ногами забралась в ближайшее кресло и задумалась.

Делать выводы ещё было рано, но основные моменты из сна я поняла.

Первое, в этой схватке пострадают мои младшие братья. Не знаю, серьезно ли, но крики боли Эльвиниориэля, яростное рычание Дина и вой Дарна я услышала. И мне абсолютно не хочется, чтобы они вообще пострадали. Значит, нужно сделать все возможное, чтобы в опасный момент они казались как можно дальше от меня. Но об этом можно подумать, когда видение станет более-менее четким.

Второе, Максу, Нику, Зару и моему отцу не угрожает смертельная опасность. Не знаю, почему, но после сна у меня осталась твердая уверенность, что эта четверка не пострадает при любом раскладе.

А вот мне в этот раз грозила смертельная опасность. Не знаю, что это было за заклинание в форме змеи, но мне оно очень не понравилось. Даже если я с ним справлюсь, то либо утону в реке, либо разобью голову об острые камни, которыми щедро усыплено дно реки. М-да, неприятная ситуация. И снова ж таки, прежде чем принимать какие-то решения, нужно узнать, что это было за заклинание…

Задумавшись, я сама не заметила, как погрузилась в спокойный сон без видений. Накопившаяся за последние дни усталость взяла свое.

Утром у меня болело все, начиная с поясницы и заканчивая головой. С кряхтением выползла из кресла и с трудом размяла затекшие мышцы.

Сегодня меня ждал трудный день. Но, не смотря на это, я лелеяла надежду, что все будет хорошо. Но, как это водится, мои надежды не сбылись.

Резиденция метаморфов…

Начальник охраны главы клана метаморфов

— Проследи, чтобы за время моего отсутствия ничего не случилось, — сухо приказал Сарх, убирая в стол какие-то бумаги, и стремительным шагом покидая кабинет.

Я лишь низко поклонился главе клана, из-под опущенных ресниц наблюдая за его действиями. Движения господина были слишком нервными и порывистыми, будто он специально заставлял себя идти медленнее и не срываться на бег. Выходило у него плохо. Даже самые молодые из моих подчиненных заметили б странное поведение метаморфа.

Бросив ему в след задумчивый взгляд, ещё раз проанализировал сложившуюся ситуацию.

Начальник охраны главы клана обязан верой и правдой служить своему господину. Должен выполнять любой его приказ. Но только в том случае, если действия господина не вредят клану. Может ли навредить метаморфам то, что Сарх встречается с псом, которого клан Д'аркв'ир объявил вне закона? Если об этом станет известно кому-то, кроме соглядатаев главы клана, о наличие которых он даже не догадывается, то да. Рано или поздно эта информация попадет в лапы волков или лисов, и клан метаморфов обвинят в пособничестве преступнику. Разразится скандал и кто знает, чем это может обернуться для клана.

Исходя из этого, напрашивается вывод, что действия нынешнего главы клана навредят его народу. Значит, он больше не подпадает под клятву верности и я обязан принять меры.

Эти размышления вихрем пронеслись в голове. Через мгновение, приняв ипостась змея и прикрывшись экранирующими щитами, я бесшумно скользнул за мангустом.

Спустившись по лестнице на первый этаж, Сарх коротко бросил ждавшему его ворону:

— Затрешь за мной следы телепорта и доберешься своим ходом.

Ворот коротко кивнул и, когда мангуст исчез в голубоватой дымке телепорта, присел возле лестницы, чтобы выполнить приказ господина. Скользящего по перилам змея он не заметил.

Короткий толчок и я крепко обвился вокруг шеи метаморфа, заваливая его на бок. Ворон попытался принять вторую ипостась, но я прошипел паралезирующее заклинание, и помощник Сарха замер, не в силах пошевелиться. Не отпуская свою добычу, повернул голову в сторону следа телепорта и разозлено зашипел.

След был уже наполовину стерт, и восстановить его не представлялось возможным. Злясь на себя, я крепче обвил тело ворона и снял заклинание. Помощник Сарха попытался вырваться, но я сильнее сжал кольца и ворон замер.

— К кому он направилсся? — прошипел в ухо ворона, сверкая злыми желтыми глазами.

— Не понимаю, о чем ты…

— Вссе ты прекрасно понимаешь. Не засставляй меня повторять вопроссс…

Ворон захрипел, когда я ещё сильнее сжал его горло, и хрипло произнес:

— К Вольфу… Но больше не могу сказать. На мне блок.

Плохо. Очень плохо. Если я правильно понял, о каком блоке идет речь, то дальше задавать вопросы пока бесполезно. Трупы все равно ничего не скажут. Блокиратор памяти просто выжжет ворону мозги. Здесь нужны менталисты из клана лисов. А ещё лучше из клана волков.

Вернув на место обездвиживающее заклинание, я скользнул вверх по лестнице.

Нужно связаться с Илианом.

Алекса

Как я и думала, день сегодня выдался ещё тот.

После месячного перерыва делегации кланов решили встряхнуть стариной и все-таки наведаться в Столицу. Слухи о том, что у меня сейчас слишком много дел, кланы тактично старались мне не мешать, справляясь со своими проблемами сами.

Но, должна отдать своим коллегам должно, делегации по пустякам меня сегодня не тревожили. Причем не знаю как, но, похоже, им удалось как-то договориться между собой и нагрянуть всем хором в один день. Что не может меня не радовать.

Решить все проблемы удалось только к вечеру. До заката солнца оставалось ещё полтора часа, так что я решила провести их с пользой, немного отдохнув перед долгой ночью. А заодно решить, что делать дальше.

Растянувшись на своей кровати, я задумалась.

Нужно как можно скорее найти и собрать союзников. Уверена, среди вампиров, оборотней и эльфов должны быть те, кто имеет на Вольфа зуб. Людей в это впутывать не стоит, устраивать полномасштабную войну я все равно не собираюсь. Мне Акианы с головой хватило, навоевалась на тысячу лет вперед, если не пожизненно. Нет, лучше разбиться на сильные, но небольшие группы, короткими, но мощными атаками согнать псов в одно место и уничтожить одним ударом. Так будет лучше и жертв с нашей стороны будет намного меньше. А при должном старании вообще не будет. Вряд ли, конечно, но надежда умирает последней…

Наверное, десять лет назад я бы рискнула расправиться с Вольфом в одиночку. Точнее, только с помощью клана волков и семьи. Но события последних лет преподали мне жесткий урок. Напомнили, что нельзя недооценивать противника и поспешно судить о его силе. Я не знаю, сколько оборотней переманил на свою сторону Вольф. Не смотря на все старания Илиана объединить клан, все равно остаются оборотни, которые польстятся на щедрое вознаграждение, которое может предложить пес.

К тому же, меня не покидают тревожные раздумья о том, что мой дед предложил Вольфу, чтобы уговорить его выступить против семьи Д'аркв'ир. Мало просто захватить власть, нужно средство, которое поможет её удержать. И что-то мне подсказывает, что именно это средство и предложил псу мой родственник. Но что это может быть? Сила? Какое-то заклинание? Артефакт? Или ещё что-то? Не открытая поддержка уж точно. Не станет дракон так рисковать своей шкурой. Если кто-то из ящеров узнает, что дед принял сторону убийцы своих же детей, драконы обвинят его в предательстве и уничтожат. У них слишком трепетное отношение к семье, пусть порой весьма специфическое…

Стоп. Предательство, драконы…

Я замерла, поймав за хвост давно вертевшуюся в голове мысль.

А почему б не попросить помощи у крылатых, раскрыв предательство деда? Если попросить драконов собрать Совет Старейших, на который мой дед демонстративно не ходит уже не одну сотню лет, то за пределы пещеры, где будет проходить совещание, эта информация не просочиться. Правило у них такое — все, что обсуждалось на Совете, должно там и остаться, если драконы не решат по-другому. То есть, если деда признают предателем, в чем я очень сомневаюсь, то клан об этом узнает. А если нет, то о моем заявлении будут знать только те, кто присутствовал на Совете.

Но виновным его не признают. Зато среди тех, кто будет выслушивать мое заявление, вполне может оказаться дракон, имеющий на Вольфа зуб. Возможность, конечно, призрачная, но чем боги не шутят. В конце концов, я ничего не теряю. За обвинение в предательстве драконы меня не растерзают, глава Совета не позволит. Вряд ли ему нужны проблемы с Рассветным лесом и моей семьей.

****

Уговорить дядю связаться с драконами и договориться о встрече с Советом, было трудно. Узнав, что я хочу обвинить в предательстве одного из Древнейших (имя я благоразумно не назвала), он на мгновение потерял дар речи, а потом категорически отказался мне помогать. Только через час яростный перепалки мне удалось переубедить его.

Встреча была назначена сегодня ночью, что меня вполне устраивало.

Дракон-метаморф

— Ты знаешь, что твоя внучка договорилась о встрече с Советом Старейших? — с порога спросил меня Рен, расплывшись в довольной улыбке. Такое впечатление, будто это его заслуга.

Я выразительно приподнял бровь, бросив на него насмешливый взгляд:

— Я-то знаю. Родственники уже приходили и спрашивали, соизволю ли я для разнообразия посетить Совет. А ты об этом откуда знаешь?

— Неправильный вопрос, — покачал головой оборотень, развалившись в своем любимом кресле, — Я-то знаю это от Вольфа. А вот откуда это знает он…

Скептически хмыкнув, я сел напротив друга и спросил:

— И откуда же он об этом знает?

— Драконы, которые тебе подчиняются, решили проявить инициативу, — криво усмехнулся волк, — Полчаса назад один из них прилетел к Вольфу и все рассказал.

Откинувшись на спинку кресла, я задумчиво взглянул на потолок.

Неприятная ситуация. В мои планы не входило то, что оборотень начнет действовать самостоятельно. Похоже, что мой прогноз скоро начнет сбываться. Вольф разозлится и, игнорируя инстинкт самосохранения и страх перед семьей Д'аркв'ир, начнет делать ошибки.

Например, откроет сезон охоты на близких Алексы.

— Как я понимаю, он уже приготовил для неё ловушку? — произнес я, проанализировав ситуацию.

— Да, — кивнул Рен, терпеливо дождавшись, когда я снова вернусь в действительность, — Когда Алекс будет возвращаться от драконов, её будут ждать лучшие бойцы Вольфа.

— То есть именно бойцы, а не молодняк, который он на неё натравил в том трактире, — задумчиво произнес я, улыбнувшись своим мыслям.

Интересно, а как Алекса будет с ними справляться? Резерв она ещё вряд ли восстановила, сойтись с оборотнями в рукопашной тоже вряд ли станет… Какой же тогда выход она найдет?

— Что будем делать? — заметив мечтательную улыбку, скользнувшую по моему лицу, заинтересовался Рен.

Я рассеяно пожал плечами, все ещё думая о своем.

— Ничего. Я хочу посмотреть, что кошка предпримет в этой ситуации. Если она не справится, подстрахуешь её, хорошо? Только будь осторожен, Вольф не должен в тебе сомневаться…

— Я знаю, — отмахнулся волк, вставая с кресла. Болотисто-зеленые глаза оборотня загорелись охотничьим азартом.

Я понимающе улыбнулся, но не удержался, чтобы не заметить:

— И кто из нас самонадеянный?

Рен фыркнул, направившись к двери.

Алекса

Когда солнце село, я дождалась, когда кузен покинет замок, и только после этого телепортировалась к подножью драконьих гор.

Сегодня Илорин выглядел ещё хуже, чем вчера. Потрескавшиеся губы кровоточили, кожа стала шершавой и сухой, под глазами залегли глубокие тени. Но, видя мое беспокойство, он всего лишь беззаботно отмахнулся, сказав, что для него это нормально. Но от этого уточнения легче не стало. Наоборот, в душе поселилась твердая уверенность, что с Илорином что-то не так.

Поэтому завтра я собиралась наведаться к вампирам. Не только для того, чтобы найти союзников, но и попробовать узнать о том, что происходит с кузеном. Если не получится, придется устраивать Илорину допрос с пристрастием.

У подножья горы меня ждал посланный Советом дракон. Это был небольшой ящер молочно-белого цвета, с прочной даже на вид чешуей и крыльями. Четыре короткие лапы заканчивались загнутыми когтями, длинный гибкий хвост заканчивался тяжелым шипом. На длинной шее была узкая морда с короной рогов на голове.

Окинув меня внимательным взглядом ярко-желтых глаза, он почтительно склонил голову.

'- Приветствую правую руку Царицы Рассветного леса', - мягко прошелестел у меня в голове голос дракона.

Я кивнула в ответ, немного удивленно приподняв брови:

— Приветствую посланника Совета Старейших.

Интересно, с чего это драконы послали за мной одного из метаморфов, да ещё и телепата?

Крылатый насмешливо прищурился, почувствовав мое удивление.

'- За вас поручился один из драконов, — объяснил он, попросив меня следовать за ним и направившись к склону горы, — Совет счел, что этого достаточно, чтобы отправить меня за вами.

Я чуть склонила голову, благодаря его за ответ.

Мы начали подниматься по пологому склону горы. Повсюду лежали огромных размеров камни, острые по краям, но сверху почти идеально гладкие. Они лежали близко друг к другу, создавая прекрасное убежище или место для засады.

Дракон, показав мне удобную тропу, спокойно шел чуть в стороне от неё, с легкостью цепляясь за камни длинными когтями.

С интересом оглядываясь по сторонам, я вдруг увидела столб огня, взметнувшегося чуть впереди нас. Мой проводник угрожающе зашипел и огонь тут же погас.

Подойдя ближе, я увидела дыру между двумя камнями, края которой оплавились.

— Этот лаз ведет в большой колодец, — заметив мое недоумение, тяжело вздохнул метаморф, — В нем находится дракон, нарушивший заветы клана. Это своего рода камера, в которой мы держим своих переступивших закон собратьев. В колодец ведет множество лазов, через которые туда попадает воздух.

— Но как они могут там выживать? — бросив на дыру последний взгляд, я бросилась догонять ушедшего вперед телепата.

— Они впадают в спячку, — дракон поднял голову вверх, видимо, подсчитывая, сколько нам ещё идти, — К тому же стены колодца пропитаны магией, которая может заменить дракону пищу и воду. Иногда дракон выходит из спячки и пытается выбраться на волю, — крылатый бросил мимолетный взгляд в сторону лаза, — Но ещё ни одному моему соплеменнику это не удавалось. Через пару сотен лет дракон умирает и лазы, ведущие в его колодец, закрываются.

— Магия драконов, — задумчиво произнесла я, неспешно шагая рядом с метаморфом.

Тот кивнул, подтверждая мои догадки.

Дело в том, что все ящеры владеют довольно специфической магией. Если тем, в ком течет кровь метаморфов, доступна ещё и магия огненной стихии, то тем, кто не может принимать человеческий облик, подвластны только горы, в которых они родились. Причем подвластны в прямом смысле этого слова. После совершеннолетия драконы могут менять структуру своих гор, но только с разрешения Древнейших, под их чутким руководством и в разумных пределах. Именно поэтому камни на слонах гор больше похожи на многие линии заборов, которые окружают пещеры драконов.

А Древнейшие — это второе название метаморфов. Считается, что они были первыми драконами, которых создал демиург нашего мира, и наделил способностью превращаться в человека или представителя любой другой расы. Со временем у потомков этих драконов, которых на сегодняшний день осталось всего девять, способности к смене облика начали вырождаться. Поэтому подавляющее большинство драконов пусть и разумны, но второй ипостаси не имеют. А те крылатые, которым повезло больше, могут принимать только человеческую ипостась.

Исключения бывают редко, и к таковым относятся мои дед и дядя. А если верить безумному предположению ректора ММУ, то и я, поскольку воде бы могу принять ипостась дракона. Если перестану бояться полетов. Но в этом предположении дяди я очень сильно сомневаюсь. Из меня такой же метаморф, как из него кот. Разве что я ОЧЕНЬ неправильный метаморф, который почти всю жизнь в ипостаси кошки ходит, а оборотня — только в полнолуние.

Бред, в общем, не может такого быть.

'- Мы пришли', - вернул меня из раздумий спокойный голос телепата.

Тряхнув головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, я подняла голову и замерла.

Мы стояли на пороге огромной пещеры, в которой с легкостью могли поместиться три боевых дракона. А они у крылатых считаются самыми крупными ящерами.

— Впечатляет, — сказала я, намекая на размеры пещеры.

'- Ты ещё не видела наше гнездо', - снисходительно ответил дракон, ступая на под своды пещеры.

Пристроившись рядом с его правой передней лапой, я с любопытством оглядывалась по сторонам.

С потолка свисали гроздья кристаллов, светившихся ровным синеватым светом. Из-за него чешуя метаморфа касалась прозрачно-синей, а корона рогов на голове сапфировой.

Пол пещеры был неровный, в некоторых местах я смогла разглядеть неглубокие борозды от длинных когтей. Стены поросли слабо светящимся пушистым мохом.

Не удержавшись, я провела по нему рукой. Мох оказался темным и мягким, словно я провела рукой по шерстяному одеялу.

'- Драконы-одиночки используют его, чтобы в зимний сезон, когда они на охоте, яйцо не умерло, — тихо произнес метаморф, несильно подтолкнув меня в спину хвостом, — Нас ждут'.

Я кивнула, быстрым шагом направившись за драконом.

Крылатый был прав. Пещера, через которую мы прошли, не могла сравниться с гнездом ящеров.

Мы оказались на широком плато, со всех сторон окруженном неприступными скалами. И а них везде, насколько хватало взгляда, были проделаны пещеры. Большие для боевых драконов и средние для некрупных драконов вроде моего проводника, ярко освещенные свисавшему со сводов пещер кристаллами всех форм и размеров или темные, из которых видны блестевшие в клубившейся там тьме глаза драконов.

И возле каждой пещеры были драконы. Одни спали, свернувшись клубочком у входа, другие занимались своими делами и даже не взглянули в нашу сторону, третьи сидели и смотрели на нас с метаморфом. Кто настороженно, кто с любопытством, кто равнодушно.

Одна драконица, лежавшая возле своей пещеры с детенышами, взглянув на нас, недовольно покачала головой и загнала детей домой. Те недовольно пищали, но после грозного рыка крылатой послушно юркнули в пещеру.

Немного потоптавшись на месте, проводник ещё раз мягко толкнул меня в спину и направился к широкому лазу, видневшемуся в скале слева от нас. Не переставая оглядываться по сторонам, я быстро поспешила за ним.

Дракон привел меня в ещё одну пещеру с очень высоким потолком. Пожалуй, в ней без особых усилий поместились бы три моих замка, и ещё место осталось бы…

На каменных выступах, которых в пещере было довольно много, расположились девять даже на вид старых драконов. Их чешуя потускнела, глаза, которые у других драконов сверкали драгоценными камнями, потускнели, у некоторых даже выцвели.

На верхних ярусах пещеры устроились драконы помоложе. Они со странной смесью недоверия и интереса разглядывали меня и замершего за моей спиной метаморфа.

' — Ничего не бойся', - почему-то встревожено произнес мой проводник, раскрыв крылья и взлетев на свое место на верхнем ярусе.

Уточнить, что он этим хотел сказать, я не успела.

— Зачем ты хотела нас видеть? — вдруг спросил светло-серый дракон, сидевший самом высоком каменном выступе. Судя по всему, это и есть Глава Совета.

— У меня плохие новости для всего рода драконов. Один из Древнейших предал свою семью.

В пещере наступила звенящая тишина. Сотни драконов замерли, изучая меня недоверчивыми взглядами. Над головой послышалось тихое шипение, полное слепящей ярости.

Не обращая внимания на готовых напасть на меня крылатых ящеров, я спокойно смотрела в ледяные глаза старого дракона.

Через пару мгновений, когда на верхних выступах пещеры послышался шелест раскрываемых крыльев, дракон поднял голову и угрожающе рыкнул. Ящеры тут же покорно замерли, но продолжили внимательно следить за каждым моим движением.

— Ты понимаешь, что это слишком серьезное обвинение? — в полной тишине спросил дракон, наклонив голову на бок.

— Понимаю, — спокойно ответила я, стараясь отключиться от резавшего по нервам чувства опасности.

Глава Совета кивнул и поднял голову, посмотрев на одного из драконов.

— Арин, проверь.

За спиной раздался тихий шорох, и знакомый мне метаморф плавно спланировал вниз, опустившись рядом со мной. Горячие дыхание дракона на миг коснулось спины, после чего человеческий голос с шипящими нотками спросил:

— У тебя есть веские доказательства предательства моего родственника?

— Кроме воспоминания, ничего, — приоткрыв перед телепатом свое сознание, ответила я.

Арин, принявший человеческий облик, вышел из-за моей спины и, посмотрев в глаза, принялся считывать воспоминание.

Голову пронзила резкая боль, перед глазами все поплыло, слилось в серебреный туман. Из него проступали смутные контуры комнату с камином, Вольф, нервно расхаживающий по ней… и закутанный в плащ гость пса. Они едва слышно о чем-то переговаривались, когда посетитель вдруг откинул капюшон…

— Она не врет, — надтреснутый голос моего проводника, — Наш брат действительно предал свою семью.

Над головой послышалось злобное шипение десятков драконов. Напряжение в пещере возросло и я кожей почувствовала, что ящеры готовы были разорвать в клочья древнейшего, посмевшего нарушить заветы клана.

Глава совета рассерженно рыкнул, выпустив вверх струю белесого огня, и драконы, повинуясь приказу, снова затихли. Но теперь на меня смотрели со странной смесью досады и злости. Будто это я была виновата в том, что их собрат стал предателем.

— Не будем делать скоропостижных выводов, — вдруг успокаивающе произнес дракон, снисходительно на меня посмотрев, — Прежде чем объявить нашего брата вне закона, нужны реальные доказательства его вины. Если они будут предоставлены совету, драконы помогут правой руке Царицы избавиться от давнего врага. Ты ведь за этим пришла к нам? — не дожидаясь ответа, ящер взмахнул крыльями, спланировал к выходу и первым покинул пещеру. Больше со мной говорить явно были не намерены.

Подождав, пока все драконы покинут пещеру, я обернулась к оставшемуся со мной телепату:

— Проводишь?

Арин только криво усмехнулся, направившись к выходу.

— Ты не выглядишь разочарованной, — вдруг произнес проводник, смерив меня странным взглядом.

Я равнодушно пожала плечами:

— Я не рассчитывала, что мне поверят. Кто для клана я, а кто он? Глупо было предполагать, что мне сразу поверят.

— Тогда зачем?

Я на миг остановилась, с грустной улыбкой посмотрев метаморфу в глаза:

— Надеялась, что кто-нибудь меня все-таки поддержит. Попытка, не пытка, не правда?

****

Осторожно спускаясь по пологому склону и думая о своем, я не сразу почувствовала кольнувшее сердце чувство опасности. Насторожившись и прислушавшись к своим ощущениям, я тенью метнулась под защиту камней.

Внизу ко мне медленно шли три десятка псов Вольфа во главе с его заместителем.

Затаившись, я стала наблюдать за действиями оборотней. Впереди всех шел грязно серый волк, старательно обнюхивая каждый камень. Вдруг он замер и, посмотрев в сторону моего убежища, победно взвыл.

Не дожидаясь, когда Рен отдаст приказ напасть, я рванула в сторону, ужом протискиваясь между прикрывавших меня камней. Сзади слышалось рычание и лай своры псов. Прибавив скорости, я оттолкнулась от какого-то выступа, запрыгивая на верхнюю гряду камней. За спиной ярко вспыхнуло чужое заклинание. Перекатившись в сторону и прикрывшись рукой от брызнувших во все стороны осколков, бросилась вперед, с легкостью перепрыгивая с камня на камень. Внизу рассержено рычали псы, высоко подпрыгивая и пытаясь вцепиться мне в ногу.

Пнув в живот носком сапога особо ретивого оборотня, я перепрыгнула на следующий камень и чуть не оступилась. Впереди зияла пропасть.

Едва успев прикрыть себя щитами, отразившими следующее заклинание мага, я быстро огляделась. Внизу, где рыскали псы, была небольшая дыра. Прикинув размеры своей пантеры, я сняла защиту и бросила в оборотней огненный шар. Псы испуганно отшатнулись и я, на ходу произнося заклинание смены магического облика, черной кошкой бросилась в дыру.

Усиленно работая лапами и оставляя клочья шерсти на острых краях камней, я быстро ползла по лазу, хвостом чувствуя дыхание полезшего за мной оборотня.

Внезапно лаз резко расширился, и я чудом успела зацепиться когтями за его край. Быстро оглядевшись, я увидела свернувшегося на дне глубокого колодца дракона, начавшего тревожно ворчать.

Не мешкая, быстро вскарабкивалась наверх, где был ещё один лаз. За спиной раздалось азартное рычание, мгновенно сменившееся испуганным воем. Дракон на дне ямы проснулся и, подняв шипастую голову, дыхнул пламенем. Успев нырнуть в спасительный лаз, я отделалась только обгоревшей шерстью на спине и хвосте.

Непрерывно чихая от забившегося в нос пепла, я быстро поползла по лазу, подальше от ямы с рассерженным драконом.

На поверхность я вылезла, еле волоча подкашивающиеся лапы. Быстро оглядевшись и не заметив в просторном каменном мешке, в котором я оказалась, ничего подозрительно, облегченно выдохнула. Распластавшись на ближайшем камне, я зализывала израненные подушечки лап, внимательно прислушиваясь.

Раздавшийся за спиной шорох заставил меня нервно дернуться и обернуться. На камне в пяти шагах от меня спокойно стоял заместитель Вольфа, с любопытством разглядывая меня.

Мгновенно перекинувшись в человека и приняв полную боевую трансформацию, я прижалась спиной к одному из камней, приготовившись в любой момент атаковать пса.

Несколько мгновений мы молча стояли, разглядывая друг друга, пока над головой не раздались чьи-то шаги и холодный голос Вольфа:

— Ты нашел её?

Чуть не застонав от бессилия, я приготовилась отразить нападение Рена.

— Не нашел. Её здесь нет, — бросив на меня насмешливый взгляд, спокойно ответил оборотень.

Я ошарашено замерла, не веря своим ушам. Мир сошел с ума и я вместе с ним?

— Тогда чего ты там сидишь? Вылазь.

— Слушаюсь.

С этими словами Рен ухватился за край каменного мешка и, подтянувшись, выбрался наверх.

Вольф

Алексе снова удалось улизнуть. Причем, как не старался, Вольф так и не смог понять, как ей это удалось.

Задумчиво посмотрев в потолок, оборотень решительно встал из-за стола и подошел к стоящему в кабинет зеркалу.

Был один способ, который мог дать ему преимущество перед этой семьей. Несмотря на то, что Вольф до последнего не хотел его использовать, похоже, что другого выхода нет.

Проведя рукой по гладкой поверхности зеркала, оборотень произнес несколько слов. Зеркало покрылось тонким слоем льда, и в следующее мгновение сияющая поверхность сменилась матовой чернотой входа в Теневые коридоры. Довольно кивнув, Вольф спокойно шагнул вперед.

Теневые коридоры встретили оборотня холодом и звенящей тишиной. Над гладким, черным полом стелился темно-зеленый туман, огибая лежавшие здесь каменные осколки. Малахитовые колонны, оплетенные диким плющом, подпирали высокие потолки.

Оглядевшись по сторонам, Вольф медленно направился вперед, стараясь обходить выглядывавшие из пола гранитные глыбы.

В воздухе витал сладковатый запах сирени, тлена и ландышей. Стены коридора покрылись почти невидимым слоем зеленого инея.

Пару раз мимо оборотня скользнули размытые черные тени потусторонних сущностей. По жажде крови, исходящей от них, Вольф с легкостью опознал личей, выискивавшие в бесчисленных коридорах мелких тварей, которыми на недолгий срок можно утолить вечный голод.

Пропустив нескольких Ночных Странников, обходивших свои владения, и спугнув увлеченно трепавшего какую-то мелкую гадость костяного дракона, оборотень вышел в просторный зал.

Дальние стены помещения скрывала плотная завеса грязно-зеленого тумана. Создавалось впечатление, будто все вокруг было соткано из густых клубов дыма. Потолок застилала такая же завеса, по которой иногда скользили яркие вспышки. Только матовый черный пол иногда сверкал под ногами, отражая светло-серые блики.

В середине зала виднелось размытое черное пятно.

Неспешно направившись к нему, Вольф насторожено оглядывался по сторонам. Иногда в клубах дыма виднелись нечеткие темные силуэты неизвестных сущностей. Они на пару мгновений замирали у самой кромки завесы, будто изучая нежданного гостя, после чего снова исчезали в серо-зеленой мгле.

Вольф передернул плечами от плохого предчувствия, но все равно продолжил свою путь. Отступить сейчас, когда цель была так близко, он не мог.

Черное пятно, к которому он направлялся, оказалось идеально круглой дырой в полу, закрытой толстыми прутьями решетки. По черному металлу иногда проскальзывали серые и зеленые искры охранного заклинания.

Вольф не знал, кто наложил защиту на эту решетку, державшую взаперти самую опасную тварь Теневых коридоров — древнюю змею Исс'шу. Решетка перекрывала вход в узкий колодец, который вел в ещё один зал. Говорят, что ничего, кроме черной мглы и льда, тонкой коркой сковавшего огромное озеро, там нет. А на дне озера, свернувшись кольцами, до поры дремала опасная тварь, которую боялись все без исключения сущности. Некоторые оборотни считали, что именно она их создала и является полноправной хозяйкой. Но Вольф сильно сомневался в этом. Как и в том, что, если Исс'ша захочет выбраться на волю, её остановит какая-то решетка.

Присев рядом с дырой, оборотень вытянул над ней руку и произнес слова древнего заклинания, когда-то найденного в библиотеке бывшего ученика. Тогда о планах Вольфа Рион ничего не знал и спокойно разрешал пользоваться своей библиотекой. Ища способ, который мог безопасно для него уничтожить ненавистную семью, предатель нашел заклинание, позволявшее создать могущественную и почти непобедимую тварь. Но он им не воспользовался. Слишком велика была плата за такого помощника. И риск для жизни, которому Вольф подвергся бы, сунувшись в самое сердце теневых коридоров, был неоправданно велик. Сейчас он все-таки решился воспользоваться этим заклинанием.

Как только последние слова заклинания растворились в вязкой тишине зала, сквозь прутья решетки стали медленно струиться черные жгуты древней магии. Потянувшись к протянутой руке оборотня, они на миг замерли, после чего ринулись к добыче, оплетая её и проникая под кожу. Первые капли крови выступили на глубоких ранах, но мгновенно впитались в жгуты.

Рука онемела, волна тупой боли прошла по всему телу пса, заставив его глухо застонать.

Оперевшись другой рукой на обжигающе холодный пол, Вольф увидел, как в дымовой завесе заметались почуявшие запах крови сущности. Раздались отдаленные хлопки гигантских крыльев, злобное шипение и визги боли. Было видно, что за границей тумана насмерть сцепились две массивные тени.

С другой стороны к границе приблизились ещё три тени, недовольно ворча друг на друга. Заметив сцепившихся собратьев, они издали странный звук, похожий на сдавленные рыдания и исчезли.

Вдруг Вольф почувствовал острую боль в руке. Опустив глаза, он увидел, как жгуты начинают вползать под кожу, переплетаться между собой, создавая странный рисунок.

Визги сцепившихся тварей резко оборвались. Вскинув голову, оборотень замер, не веря своим глазам. Из тумана, вытолкав вперед истерзанную тушу какой-то крупной ящерицы, выглянула острая морда Ночного Странника. Только этот экземпляр был раз в десять крупнее тех сущностей, которых Вольф видел раньше.

Выпрямившись, Странник облизнул окровавленную морду и полностью вышел из завесы тумана. Непропорционально длинные крылья безвольно лежали на полу, гибкий хвост нетерпеливо бил по боках. Не обращая на оборотня внимания, тварь, волоча за собой крылья, приблизилась к туше мертвой ящерицы и с довольным урчанием принялась поглощать добычу.

Стараясь не шевелиться и дышать через раз, Вольф осторожно скосил глаза на свою руку. Жгуты, образовавшие нечто, похожее на браслет из стальных нитей, ещё шевелились, впитывая в себя кровь оборотня. До конца трансформации, если верить книге, оставались считанные мгновения.

Со стороны завесы послышался тихий шорох и на пол зала вышел ещё один Странник, размерами ничуть не уступавший своему собрату. Смерив пса равнодушным взглядом темно-зеленных глаз, он повернулся к собрату и утробно зарычал. Оторвавшись от еды, первый Странник пригнул голову к полу и, угрожающе зашипев, клацнул зубами возле шеи второй твари.

Недовольно оскалившись в ответ, тот отскочил в сторону и взглянул на оборотня голодными глазами.

В следующий миг, когда тварь прижалась к полу и со всей силы от него оттолкнулась, руку с 'браслетом' обожгло, и к напавшему Страннику устремилась темная, бесформенная тень. Испуганно взвизгнув, тварь попыталась изогнуться в полете и избежать столкновения с опасной сущностью, но не успела. Созданная заклинанием тварь ударила его в грудь, отбросив назад, и обвилась вокруг бившегося в судорогах тела. Через пару мгновений Странник затих и осыпался серым пеплом. Его собрат, почуяв опасность, бросил полу-обглоданную тушу ящера и исчез в туманной завесе.

Сделав свою работу, тень метнулась к Вольфу и слилась с браслетом.

Облегченно вздохнув, оборотень поднялся на подгибающиеся от усталости ноги и побрел прочь.

Глава 4 Тень Исс'ши

Дракон-метаморф

— Как все прошло? — с интересом спросил я, как только кристалл связи перестал светиться желтым цветом? и в нем появилось довольное лицо моего друга.

Оборотень широко улыбнулся:

— Знаешь, пусть я и не одобряю методы драконов, но вынужден признать — результат налицо!

— А подробнее? — значит, Алекса все-таки справилась с ловушкой Вольфа. Что ж, это было ожидаемо. В данный момент меня больше интересовало, как она с ней справилась.

Поэтому, удобнее устроившись в своем кресле, я жестом велел представителю Совета удалиться. Язык оборотней этот молодой дракон не знал, так что вряд ли он смог понять, о чем я разговаривал с волком. Но перестраховаться все равно не помешает. А подробности Совета, на котором отличилась моя внучка, можно узнать и позже.

— Она решила не вступать в бой и просто попыталась удрать, — начал рассказ Рен, сверкая болотисто-зелеными глазами, — Когда псы загнали её к обрыву, она приняла магическую ипостась и бросилась в сторону лаза, ведущего в колодец к одному из драконов-преступников.

— За ней кто-то последовал? — уточнил я.

— Конечно, — поморщившись, нехотя кивнул оборотень, — От дурака только пепел остался.

— Алекса?

— А что ей будет! — фыркнул волк, почему-то оглянувшись, — Вылезла через другой ход, а когда я её нашел, чуть на лоскутки не порвала!

Я напрягся, почувствовав, что там, где находится мой друг, что-то происходит. И это что-то мне категорически не нравилось, потому что несло в себе потенциальную угрозу.

— Ты не преувеличиваешь? — настороженно прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь понять, откуда идет угроза, рассеянно поинтересовался я.

— По крайней мере, взгляд у неё был многообещающий, — немного помолчав, приглушенно ответил Рен, — И боевую ипостась она приняла, как только почувствовала мое присутствие… Ты ничего не ощущаешь? — без перехода с тревогой спросил волк.

Ощущаю. И если это то, что я думаю… То ситуация снова вышла из-под контроля. Как и в тот день, когда сгорела Старая Столица клана пантер…

— Где Вольф?! — резко произнес я, как вдруг взгляд наткнулся на зеркало, висящее на противоположной стене кабинета. По стеклу прошла ощутимая рябь, будто по потревоженной камнем водной глади.

Похоже, что Глава Совета прав. Я начал стареть. Иначе, почему за такой короткий для драконов-метаморфов срок я дважды выпустил ситуацию из-под контроля?!!

Люди считают, что зеркала — это тонкая грань между потусторонним миром и реальностью. И даже не догадываются, насколько правы. Зеркала, как и тени, — проходы в Теневые коридоры, и все, что происходит в потустороннем мире, отображается на них. По зеркалам проходить рябь, тень едва заметно съеживаются, но заметить это может только дракон. Или оборотень из клана Д'аркв'ир.

Быстро встав и не отвечая на вопросы Рена, быстро подошел к зеркалу и провел по нему рукой. От стекла повеяло силой потустороннего мира и в следующее мгновение меня скрутило от дикой боли, похожей на острые осколки обжигающе холодного льда, безжалостно впивавшиеся в тело.

— Он с ума сошел?!! — прошипел я, с трудом совладав с этой болью.

— Что случилось? — в который раз потребовал ответа Рен, раздраженно передернув плечами.

— Это идиот с помощью какого-то запрещенного заклинания украл у покровительницы клана часть её силы, создав себе практически идеального помощника! — добравшись до своего стола, открыл верхние ящики и попытался найти восстанавливающее зелье. С некоторыми богами, пусть древними и почти забытыми, лучше не связываться даже древнейшим, — Пусть взял он какие-то жалкие крохи, но Исс'ша терпеть не может, когда у неё что-то берут без разрешения. То, что сейчас происходит, эта реакция Теневых коридоров и их Хозяйки на этот опрометчивый поступок пса.

Флакон с зельем нашлось почти сразу и, выпив его, я с облегчением почувствовал, как холод медленно исчезает, а по телу расползается приятное тепло. Ещё пару мгновений и все последствия общения с отголосками недовольства древней богини окончательно пропадут.

— И чем это может нам грозить? — сухо уточнил Рен, прищурив глаза. Судя по сосредоточенному выражению лица оборотня, он уже самостоятельно начал просчитывать, что может произойти с вызвавшим гнев змеи псом и теми, кто будет рядом с ним.

— Ничего хорошего, — выпрямившись, я потянулся, разминая сведенные судорогой мышцы, — Во-первых, богиня так просто этого не оставит и обязательно отомстит. К счастью, покидать Теневые коридоры она не может, но то, что в ближайшее время у подчиненных Вольфа появятся проблемы с потусторонними сущностями, это факт. Но это ещё не самое плохое в сложившейся ситуации. Если псу удастся покорить клан Д'аркв'ир, он на этом не остановится. С непобедимым помощником он будет чувствовать себя неуязвимым, а ты знаешь, как это сказывается на его характере.

— Он захочет покорить сначала клан Огненного Лиса и метаморфов, а потом поступит черед других рас, — мгновенно поняв, что я имел в виду, кивнул Рен, — Но как его остановить?

Я промолчал, задумавшись над этим вопросом.

По-хорошему нужно оставить эту проблему Исс'ше, уж она его точно остановит. Вот только кто знает, что на уме у древних богов, столько лет правевших в гордом одиночестве. Вдруг она решит вмешаться, когда Вольф уже уничтожит всех своих врагов. Сначала в ход пойдет семья Алексы, потом оборотни, Рассветный лес…, и нет гарантии, что богиня убьет его до того, как он доберется до драконов. А нас он тоже в покое не оставит, особенно когда поймет, что моя помощь ему не очень-то теперь нужна.

Но с псом может справиться не только богиня.

— Нам — никак, — в конце концов, ответил я, — Единственное, что мы можем сделать — это попытаться уберечь Алексу, чтобы она расправилась с Вольфом сама. Может, нам повезет, и Исс'ша ещё и поможет, все-таки моя внучка была и остается Д'аркв'ир, то есть её подопечной.

Как хорошо, что древняя змея, как и семья Д'аркв'ир, не прощает предателей. Значит, волков она не тронет, чего нельзя сказать о псах. Вот им теперь можно только посочувствовать.

Алекса

Домой я вернулась усталая и выжатая как лимон. Салочки с псами дали о себе знать и как только опасность миновала, организм объявил мне бойкот и отказался вообще сдвинуться с места. Сил на телепорт не хватало, и если бы не природный портал, на который я совершенно случайно набрела, ползла бы домой ещё недели две. Именно столько с моей нынешней скоростью заняла бы дорога до ближайшего города со стационарным телепортом.

Поднимаясь к себе в комнату, я молила всех богов, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из своих родственников. Слишком хорошо знала, что меня ждет в таком случае — получасовая головомойка и бесполезные попытки узнать, где я была в этот раз. Я вообще удивляюсь, почему Макс до сих пор не заметил моих ночных отлучек. Или заметил, но по неизвестным мне причинам не реагирует?

Впрочем, не стоит сейчас забивать голову всякими глупостями. Все равно завтра собиралась просветить брата и Ника на счет своих планов. Уж очень не нравилось заклинание, которым меня щедро угостили во сне. Чует хвост, в этот раз я влипла по уши и сама с этой проблемой не справлюсь. Единственное, что было в моих силах, это обезопасить младших братьев, которым сейчас угрожала смертельная опасность. Но о своей безопасности в данном случае я позаботиться было не в состоянии. Значит, нужно подключить к этому делу старшего брата и будущего жениха.

Приняв такое решение, я с наслаждением растянулась на своей кровати. Сил приводить себя в порядок не было совсем.

****

Утром, выслушав очередной отчет Илорина, я быстро позавтракала и отправилась на поиски Макса и Ника.

Новости, которые принес кузен, меня насторожили. По словам Илорина, вчера пес приказал усилить охрану и приготовить для кого-то комнаты в казарме. Пусть ему не удалось пока выяснить, причастен ли Вольф к исчезновению волчат из клана, но то, что они кого-то ждут, наводило на очень нехорошие мысли.

Но это была ещё не самая важная новость. Ближе к рассвету от убежища Вольфа стало фонить такой магией, что у вампира даже голова разболелась. Причем с подобной силой Илорин раньше не сталкивался. Больше всего это напоминало слабые отголоски силы какого-то бога или богини. М-да, если у кузена от отголосков голова разболелась, то что бы случилось, если бы он столкнулся с источником этой силы?

Можно было предположить, что дед подкинул Вольфу очередной артефакт с силой какого-нибудь божка, вот только в этом случае возникает закономерный вопрос: почему тогда вампир так на него отреагировал? Илорин практически нечувствителен к магии, так что артефакт даже с божественной силой мог причинить ему разве что неприятный дискомфорт, но не головную боль, которая не прошла даже после моих заклинаний! Так что дело тут не в артефакте. И нельзя списывать со счетов то, что дракон может не иметь к этому никакого отношения.

Одолеваемая такими мыслями, я бродила по третьему этажу, тщетно пытаясь найти брата и жениха. Только через пятнадцать минут мне удалось их застать в одной из гостевых комнат, где они что-то увлеченно обсуждали с Дином и Заром.

— Ник, Макс, мне нужно с вами поговорить. Наедине, — попросила я, выразительно посмотрев в сторону младших.

Принц с оборотнем переглянулись, но все же последовали за мной, бросив младшим пару слов. О чем они говорили, я не слушала, мысленно настраиваясь на тяжелый разговор. Если Ник ещё может выслушать мой план спокойно, то вот Максу вряд ли понравится, что его сестра в очередной раз решила проверить свою шкуру на прочность. Да и новость о том, что ему придется сыграть предателя, тоже не поднимет волку настроение. Поэтому я решила заранее морально подготовиться к долгим уговорам.

Войдя в библиотеку, в которой в такой ранний час никого не было, я отвела своих спутников в дальний угол помещения и устроилась в мягком кресле возле одного из шкафов.

— И о чем ты хотела поговорить? — спокойно спросил Ник, по моему примеру садясь в кресло напротив. Макс, окинув меня подозрительным взглядом, остался стоять, прислонившись плечом к одному из книжных шкафов.

— Садись, разговор будет долгий, — тихо вздохнув, сказала я брату, — Я хочу рассказать вам, что собираюсь делать с Вольфом.

Макс бросил странный взгляд в сторону абсолютно невозмутимого Ника и сел в кресло рядом со мной.

— Что-то не так? — заметив этот обмен взглядами, недоуменно уточнила я.

Так, что я благополучно пропустила на этот раз?

— Да нет, все так, — пожал плечами волк, — Просто вчера твой жених уверял меня, что ты сама поделишься с нами своим планом.

Даже так? Неужели я стала настолько предсказуема? Хотя, Ник ведь чувствующий, он меня как раз лучше всех понимать должен, не смотря на то, что мы общаемся всего четыре года.

— На то он и жених, чтобы хорошо меня знать, — озвучила я брату свои размышления, насмешливо прищурившись, — Но, честно говоря, посвящать вас в свои планы я хотела намного позже, но из-за некоторых обстоятельств вынуждена изменить свое решение.

— Из-за каких обстоятельств? — мгновенно напрягся Макс, прекрасно понимая, что просто так я бы не изменила свои планы. Обстоятельства должны быть действительно очень серьёзными, чтобы я обратилась к родственникам за помощью. Настолько серьёзными, что я смогла наступить на горло чуть ли не врожденному инстинкту защищать своих близких и по мере сил ни в коем случае не впутывать их в опасные дела.

— Об этом позже, — качнула я головой, собираясь с духом. Интересно, какими будут первые слова брата, когда он узнает о моей самоубийственной затее? По-другому её назвать язык не поворачивается даже у меня, — Что-то мне подсказывает, что сначала нужно рассказать про план, не так ли?

— А ещё лучше про свои ночные прогулки, — тихо ответил Макс, чувствуя, что мои слова ему очень не понравятся. Ник в наш разговор пока не вмешивался, напряженно смотря на меня.

Я грустно улыбнулась:

— Твое желание для меня закон.

****

Когда я закончила рассказ, в библиотеке воцарилась глухая тишина. Мои близкие переваривали услышанное и, судя по глазам Макса, ещё и пытались справиться с желанием придушить меня на месте. Чтобы сама не мучилась…

— Алекс, ты сумасшедшая, — в конце концов, ответил Макс, устало откинувшись на спинку кресла. Вот только уж очень спокойно ответил.

— Не поверишь, ты только что дословно произнес слова Лиорена, — хмыкнула я, бросив в его сторону недоверчивый взгляд. И это все? Только замечание, что сошла с ума? Странно, я рассчитывала на менее лестные эпитеты в свой адрес.

— Значит, Илорин здесь оказался не просто так? — спросил Ник, встав с кресла и подойдя к одной из книжных полок.

— Нет, он следит за Вольфом и достает для меня нужную информацию, — произнесла я, наблюдая за действиями принца. Тот пару мгновений изучил книжную полку задумчивым взглядом, после чего достал на свет один фолиант в потертой коричневой обложке.

— Например? — открывая книгу и сосредоточенно её листая, уточнил иллалир.

Чуть наклонившись, я бросила на название книги недоуменный взгляд. Странно, зачем ему книга 'Специфика артефактов клана Огненного лиса'?

— Например, о том, что происходит в логове Вольфа.

Ник рассеянно кивнул, принимая мой ответ к сведению.

Нет, здесь что-то нечисто. Ни один, ни второй даже не спросили меня, где это самое убежище находится. Я явно что-то пропустила.

— Хорошо, с планом разобрались, — решительно сказал Макс, тоже бросая в сторону Ника заинтересованные взгляды, — Теперь второй вопрос: что за обстоятельства вынудили тебя открыться нам раньше времени?

— У меня был вещий сон, где я в очередной раз преждевременно скончаюсь.

— И? — скептически хмыкнул Макс, но после моих слов он снова насторожился, чувствуя какой-то подвох.

Что ж, не буду его разочаровывать.

— Могут пострадать наши младшие. И не только они.

— Алекс, ты не можешь справиться с тем, что тебе грозит? — резко закрыв книгу, абсолютно спокойно спросил Ник. Суд по всему, то, что искал, принцу найти удалось.

Не удивляясь тому, что возлюбленный легко понял, к чему я клоню, уверено кивнула.

— Да. Потому что я вообще в первый раз такое вижу.

Брат с принцем бросили на меня недоуменные взгляды. Тяжело вздохнув, я собралась с силами и мысленно передала им конец своего сна, где во всех подробностях можно было разглядеть летящее в меня заклинание в форме змеи.

Ник резко побледнел, бросив на меня потемневший взгляд.

— Ты знаешь, что это? — прямо спросила я, заметив резкое изменение настроения иллалира.

Тот нехотя кивнул, мрачнея на глазах:

— К сожалению. Это тень силы Исс'ши, покровительницы твоего клана.

Приплыли. И какое она имеет отношение ко всему происходящему?

— А откуда ты это знаешь? — поинтересовался Макс, вопросительно приподняв брови.

— Вынужден был тесно пообщаться с этой гадостью в одной из прошлых жизней.

— И как справиться с этой тенью? — вернула разговор в нужное русло я, чувствуя, что ничем хорошим знакомство с этой гадостью для меня не закончится.

— Без понятия. Я знаю, как она работает, точнее, та её форма, которая нападет на тебя.

— Так, можно с этого места поподробнее? — настойчиво потребовала я, радуясь, что все-таки обратилась за помощью. Иначе мне пришлось бы ох как не сладко.

— Чтобы вызвать тень силы любого бога или богини, необходимы две вещи. Первое — кровь того дурака, который решится на этот опрометчивый поступок, и второе — согласие бога, у которого берется сила, — вздохнул Ник, вернувшись к своему креслу. Немного помолчав, он медленно продолжил, — Судя по тому, что я видел в твоем сне, это тень силы древней богини-змеи, которая была против того, что бы у неё что-то брали. То ли Вольф неправильно провел ритуал, то ли из вредности, не суть важно. У тени этой богини три формы — боевая, в которой она может справиться с любым живым существом, защитная и форма своеобразного портала. Тебе 'повезет' познакомиться именно с формой портала.

— И чем мне это грозит?

— Ты когда-нибудь мечтала познакомиться поближе с покровительницей своего клана? — невесело усмехнулся принц, пытаясь спрятать от меня тревогу, проскользнувшею в его глазах. Пустая трата времени. Я тоже слишком хорошо изучила иллалира, чтобы меня можно было так легко провести.

По спине пробежал мороз от открывшейся перспективы. Нет, к Исс'ше у меня никаких претензий не было, хвала богам, раньше мы не встречались. И наверстать упущенное мне совсем не хотелось. Уж очень недвусмысленно намекал хвост, что в итоге может получиться из этой затеи.

— Да нет, не припомню за собой такого.

— К сожалению, придется, — судя по кислому выражению лица возлюбленного, ему тоже не нравился такой поворот событий, — Эта форма отправляет душу жертвы в тот самый зал в Теневых коридорах, где обитает Исс'ша.

— И чем это грозит телу? — кажется, я попала.

— Теоретически тело впадает в состояние заморозки. То есть если ты сможешь убедить богиню, что достойна вернуться, то ничего страшного не случится. Если тело не уничтожат до того, как ты сможешь вернуться. А что дальше происходит в твоем сне?

— Ничего хорошего, — мрачно ответила, думая, что ситуация складывается хуже некуда. Или есть? — Падаю с обрыва в горную реку.

Их лица нужно было видеть.

— В таком случае нам поможет только амулет со статисом, — задумчиво произнес Ник, бросив взгляд в сторону книги, которую листал пару мгновений назад. Не поняла, он что, предполагал нечто подобное?

Впрочем, это действительно выход из данной ситуации. Статис — заклинание, которое защищает тело от любых магических и физических повреждений определенное количество времени. Вот только где найти такой амулет с этим заклинанием, который продержится нужно мне количество времени? И сколько вообще времени мне понадобится, чтобы выбраться из логова змеи?

— Хорошо, допустим, мы найдем достаточно мощный амулет, который сможет защитить Алексу от падения с такой высоты и последующего купания в реке. В крайнем случае, возьмем два связанных между собой амулета, чтобы ей хватило времени договориться с Исс'шей. Но где она в итоге окажется после того, как придет в себя? — обдумав ситуацию, неожиданно для меня спросил Макс.

Интересно, только меня смущает тот факт, что я понятия не имею, как буду договариваться с древней богиней? И почему обо мне говорят в третьем лице?

Ник ненадолго задумался, после чего встал с кресла и подошел к висевшей на стене карте.

— Вариантов два: или на дне морском, что вряд ли, если брать во внимание специфику проклятия, о котором ты мне рассказывал. И второй вариант, — Ник задумчивым взглядом оглядел карту, — на берегу с той стороны гор драконов.

— И как она их пересечет? Крыльев у неё нет, — напомнил Макс, тоже подходя к карте.

— Время разобраться с этой проблемой ещё есть, сейчас важное другое — где добыть амулет?

— Можно дядю попросить, он у нас на амулетах специализируется. Или дать заказ клану Огненного лиса, статисы — их конек. Но максимальный срок действия амулетов — неделя.

— Я смогу продлить его до двух. Надеюсь, этого времени Алексе хватит, чтобы договориться с богиней.

Я впала в глубокую прострацию, слушая разговор Ника и Макса. Причем удивило меня не то, что без меня решают, как мне быть. Лично против этого я ничего не имею, потому что полностью согласна с их размышлениями. И с тем, что меня ненавязчиво отстранили от решения этой проблемы, тоже. Мне это только на руку, смогу спокойно заняться младшими, не переживая, что отправлюсь в лучший из миров. Уж кто-кто, а это двое меня без особых проблем с того света достанут, да ещё и отчитают за то, что лезу куда не надо.

Меня удивило то, что они свято уверены, будто я договорюсь с древней богиней. Нет, не спорю, я — Хранительница и в принципе боги должны мне подчиняться, вот только вряд ли змея, которая в несколько сотен (если не тысяч) старше меня, захочет мне подчиняться. Да ей до меня никакого дела не будет, лишь бы украденную силу вернуть. И вряд ли ей будет интересно, кого вор отправил в её логово. К тому же, я вспомнила, где все-таки читала про эту гадость, которую на меня Вольф натравит. И там черным по белому было написано, что выжить душе живого существа там невозможно! Сила, которой пропитано убежище богини, просто развоплощает попавшую туда душу. Так что человек умрет почти сразу, а вот я умирать буду намного дольше. Моя душа поделена на минимум три части — кошачью, волчью и человеческую.

К тому же я очень сомневаюсь, что смогу справиться с древней богиней в её же логове. Это нереально, даже если в богиню верят только один клан оборотней. Так что ещё не ясно, смогу ли я выбраться оттуда или нет. И, к сожалению, мой хвост меня полностью поддерживает.

— Извините, что мешаю, — все-таки вклинилась я в разговор мужчин. Те с недоумением посмотрели на меня, — А вы уверены, что моя душа сможет вернуться? А то мы тут обсуждаем, как сохранить тело от повреждений, а вот про эту 'маленькую' деталь забыли.

Судя по выражению лиц моих защитников, они действительно думали, что мне не составит труда справиться с Исс'шей.

— Твое проклятие должно с этим справиться, — спокойно произнес Ник, возвращаясь к прерванному разговору.

Вот только по его потемневшему взгляду я поняла, что об этом моменте он думал. И не просто думал, а нашел выход из этой ситуации. Все-таки за эти годы не только Ник научился читать меня, как раскрытую книгу. Я в этом плане ему почти не уступаю. Знать бы ещё, что он задумал…

Пожав плечами, я решила снова довериться принцу и заняться более важными проблемами. Например, куда бы деть моих младших братьев, чтобы они не сунули свой любопытный нос, куда не надо.

Эльвиниориэля можно отправить к брату в Закатный лес. И мне все равно, что у его матери будет очередной сердечный приступ, который она очень умело разыгрывает. Один раз даже в обморок упала, лишь заставить старшего сына спровадить, как она говорит, 'позор молодости' с глаз долой. Но Вильфаниэль давно не обращает внимания на подобные выходки и, если попросить, то эльфенку столько работы даст, что у того даже свободной минуты не будет. Хвала богам, Лучезарный ещё не расстался с идеей в будущем передать трон в руки младшего брата. Не знаю, зачем ему это нужно, но это мне только на руку.

Так, что можно сделать с Дином, а заодно и с Леонарой? Пусть сестры в моем сне не было, но перестраховаться все равно нужно. Здесь есть два варианта — заблокировать в нужный момент нить, связывающую нас с Максом с ними и сдать на попечение мамы. Минус первого варианта — блок они наверняка заметят и захотят узнать, что с нами случилось. Второй вариант минусов почти не имел. Думаю, мама сможет сдержать дочку и сына от необдуманных поступков, особенно если предупредить её об этом заранее, что я в любом случае собиралась сделать. Значит, решено, оставим их под крылышком Марианны.

Дарна можно отправить к Лиорену, набираться опыта, так сказать. К тому же он давно хотел пообщаться с кузеном-демоном.

А вот что делать с Заром, я не знала. Пожалуй, как раз его придется взять с собой. Не потому, что его некуда деть. Просто, когда я вынесу из Храма меч главы клана Д'аркв'ир, то псы тут же телепортируются к нам и мой сон начнет воплощаться в реальность. А меч попасть в руки Вольф не должен ни в коем случае. Признать клинок его не признает, но мне нужно, чтобы он остался у моих родственников. Иначе когда я вернусь домой после своей 'гибели', доказать оборотням, что я — настоящий глава клана будет трудно. Точнее, вообще невозможно, потому что никому даже в голову не придет, что я — это я. А заодно так дам своим близким понять, откуда у них взялся неучтенный родственник. Потому что если меня кто и узнает, так это Леонара и Ник в силу того, что они — чувствующие. Пару намеков я, конечно, дам, но очень аккуратно, чтобы, не дай боги, Вольф раскусил меня раньше времени.

Так что, как бы мне не хотелось оставить Зара в безопасности, придется его взять с собой. А когда покинем клан, дать меч в зубы и приказать бежать при первом е намеке на опасность. Единственное, что утешало, так это то, что Зарон всегда слушал меня беспрекословно. А уж мы с Максом постараемся, чтобы псам Вольфа было не до убегающего волка.

Макс

У нашей семьи есть одна плохая особенность, которая пусть редко, но проявляет себя. Страх за жизнь родичей иногда ослепляет нас и заставляет забыть, что Д'аркв'ир вполне способны сами постоять за себя. И что у каждого из нас есть прекрасно развитое чутье, которое всегда вовремя подскажет, когда нужно рвать когти, а когда можно стиснуть зубы и броситься в самое пекло схватки. Или когда нужно обратиться за помощью к родственникам, которые из кожи вылезут, но помогут тебе. Хотя о последнем мы вспоминаем слишком редко из-за той же особенности — из-за страха потерять самое близкое на свете существо.

Продолжая обсуждать с Ником, где лучше достать амулет статиса, я бросил на сестру внимательный взгляд.

Алекса невидяще смотрела в одну точку над нашими головами, о чем-то сосредоточенно размышляя. Иногда по темно-зеленой радужке её глаз скользили серебристые искры, выдававшие дар видящей. Пусть весьма специфический и узконаправленный, но в мире существует не одна видящая, мечтавшая заполучить подобные способности. Многие душу готовы были отдать за возможность увидеть и предотвратить свою смерть или смерти родных, не понимая, что для них подобный дар обернется проклятием.

Я все ещё помню первые видения Алексы, после которых она просыпалась от собственного крика. Потом её ещё несколько часов била крупная дрожь, а затравленное выражение глаз исчезало только с наступлением рассвета, когда тени ужасного видения блекли, и кошка могла взять себя в руки. Сейчас вряд ли кто-нибудь поверил бы в то, что когда-то правая рука Царицы не могла спать по ночам, боясь увидеть очередную смерть близких.

Я не знаю, смогла ли сестра привыкнуть к этому, но смириться ей пришлось. Дар видящей не раз спасал нам жизни, позволяя Алексе интуитивно совершать поступки, которые в итоге помогли избежать встречи со смертью. И только сейчас я поймал себя на мысли, что сестра могла не просто так подключить к этому делу именно нас с Ником. Ведь она спокойно могла обратиться за помощью к отцу, Марианне или дяде, в конце концов. Но она выбрала именно меня и Ника.

Последние два года, которые прошли с момента нашего осеннего разговора на крыше центрального крыла, негативно сказались на нашем доверии. С того самого вечера я чувствовал, что Алексе грозит смертельная опасность. Причем такая, с которой она не справится. И из-за страха потерять её совсем забыл, что мы и не из таких ситуаций выбирались живыми, пусть и относительно здоровыми. В конце концов, Алекса не всесильна и кардинально изменить будущее не может. Но главное не это. Главное сейчас то, что я должен спрятать свой страх куда подальше, чтобы он не мешал трезво оценивать ситуацию и снова довериться сестре. Дар видящей никогда не подводил её. Надеюсь, что не подведет и на этот раз…

Алекса

— Алекс? — окликнул меня Макс.

Встрепенувшись и возвращаясь из своих раздумий обратно в реальность, я бросила на него вопросительный взгляд.

Ника в библиотеке почему-то не оказалось, а волк поднялся из своего кресла и присел рядом со мной.

— Да, Макс? — я посмотрела в глаза брата, готовясь к тому, что сейчас мне выскажут все, что думают о моей затее.

Но ошиблась, потому что вместо возмущений получила совершенно спокойный вопрос, в котором не проскользнула и тень недовольства:

— Ты ведь рассказала нам не все.

Бросив на брата недоверчивый взгляд, неопределенно пожала плечами, думая, как бы ответить на этот вопрос. Хотя… почему бы не рассказать ему о планах Вольфа на его особу? Все равно придется, когда Арина получит приказ передать оборотню амулет. Будет лучше, если я предупрежу брата об этом заранее. Вряд ли мне представится более удобный, чем этот, случай для этого. Вдруг в следующий раз у него не будет настроен так благодушно?

— Не все, — приняв такое решение, кивнула я, — Есть одна вещь, которая должна остаться между нами.

— И какая же? — терпеливо уточнил брат, вставая на ноги и привычно устраиваясь на подлокотнике моего кресла.

— Я была в логове Вольфа и видела того, кто предал нашу семью, — начала я, недовольно поморщившись при воспоминании о предательстве деда.

И ведь рано или поздно мне придется рассказать об этом семье. Но как я скажу Риону, что его отец натравил Вольфа на собственную семью? Чудо, что почти никто из нас не отправился в лучший из миров. Единственные, кому не повезло, это отцы Илорина и Лиорена. Но то, что дракону не удалось уничтожить своих детей и внуков, его не оправдывает. Если он, конечно, хотел именно этого…

Я тряхнула головой, отгоняя странные мысли, и посмотрела на брата, ожидая его реакции.

Пока я задумалась, Макс разглядывал потолок задумчивым взглядом. Немного подумав, он тяжело вздохнул.

— Но кто он, конечно же, не скажешь, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он.

— Не скажу. И ты прекрасно понимаешь, почему, — развела я руками.

К счастью, Макс прекрасно понимал, что я имею в виду. С предателями, кем бы они ни были, в нашей семье расправлялись очень быстро. Не знаю, хорошо это или плохо, но итог всегда один.

— Понимаю. Но зачем ты мне это говоришь? — уточнил брат, не настаивая на том, чтобы я открыла имя предателя.

— Потому что я подслушала их разговор. Вольф хочет, чтобы ты присоединился к ним.

— Он сошел с ума? — с неправдоподобной грустью спросил Макс.

Ага, сошел. В тот день, когда решился выступить против нашей семьи.

— Это само собой, но есть небольшое 'но'. Он через Сарха хочет передать Арине амулет, который она должна отдать тебе. Приказу дяди она сопротивляться не сможет.

— Что делает этот амулет? — быстро уточнил волк, понимая, что будь все так просто, я бы не стала ему это говорить.

— Насколько я поняла, блокирует определенные воспоминания. Какие именно, мы узнаем, как только амулет попадет к нам в руки.

— И что дальше?

Вот и добрались до того, ради чего весь этот разговор и затевался.

— А дальше, Макс, — невинно улыбнулась я, — тебе придется сыграть предателя, — увидев удивленно расширившиеся глаза брата, поспешно добавила, — Объясняю, зачем. Ты прекрасно знаешь, что мы понятия не имеем, сколько псов находится в служении Вольфа. Ты же сможешь с легкостью это узнать и передать.

Волк посмотрел на меня, явно сомневаясь в успехе подобной затеи, и скептически хмыкнул:

— Но как я передам эту информацию тебе? И когда, если мы с Ником даже не знаем, сколько тебе понадобится времени на разговор с Исс'шей.

Я широко улыбнулась.

— Не волнуйся, я сделаю так, что мое возвращение ты не пропустишь. Более того, есть основания полагать, что никто даже не поймет, что это я.

О том, что это случится только в том случае, если мне каким-нибудь чудом удастся договориться со змеей, я благополучно умолчала. Да и, в конце концов, время ещё есть, может, и придумаю, чем задобрить богиню. Так что не буду хоронить себя раньше времени, не в моих правилах.

— Звучит многообещающе, — оценил мой тон брат. Обычно так я рассказывала об очередном разгроме университета дяди. — Ладно, с этим ясно, а со сведениями мне что делать?

— Передашь через Ника, которого вместе с Рионом схватят псы Вольфа, как только меня отправят искупаться.

Теперь волк смотрел на меня с тихим ужасом. И если бы не озорные огоньки, я бы ему даже поверила.

Нет, все-таки странно он воспринимает мой план. Его предателем окрестила, себя чуть ли не на смерть посылаю, а Макс сказал только, что я самоубийца. И все. Ой, чует мой хвост, без принца здесь не обошлось. Нет, надо было слушать, что они там насчет амулета статиса придумали. А то что-то мне это все не нравится.

— Алекс, они меня убьют, — обреченно выдохнул оборотень.

— Не убьют, — уверено заявила я, — Принцу я расскажу о свойстве нашей крови, благо псы о нем регулярно забывают или не придают особого значения. А к отцу тебе лучше вообще не приближаться.

— Сестра, ты думаешь, что после моего предательства Ник вспомнит о том, что мы физически не способны на предательство?

— А ты ему напомнишь.

— Если он меня вообще слушать станет, — для виду проворчал Макс и мечтательно вздохнул, — Эх, надо было давным-давно убить Вольфа, столько проблем одним махом решили б…

— И остаток жизни вылавливали его псов, — мрачно закончила я, содрогнувшись от подобного поворота событий, — Причем не факт, что нам удалось бы убить всех. Ты же знаешь, если пес предал клан один раз, он рано или поздно закончит то, что начал. Лично я не хочу жить с чувством, что мне в спину в любой момент может полететь обсидиановый кинжал.

— Знаю. Уже помечтать нельзя? — улыбнулся волк, вставая с подлокотника. Подойдя ко мне, он осторожно провел рукой по моим волосам. Как в тот день, когда сгорела Старая Столица… — Алекс, не переживай, мы справимся.

Я кивнула, проводив оборотня задумчивым взглядом.

Как-то очень спокойно Макс отреагировал на мое предложение стать 'предателем'. Честно говоря, ожидала, что мне хотя бы выскажут все, что думают о моих 'гениальных' идеях. А брат что первую новость, что вторую выслушал со странным спокойствием. Это не к добру… или наоборот?

****

После разговора с Максом и Ником я вернулась в свою комнату, где нашла короткое послание от Илорина. На столе лежал сложенный вдвое лист бумаги, на котором было написано всего три строчки:

'Волчат привезли к Вольфу час назад. Послезавтра будет вторая партия. Передаю слепок оборотня, привезшего детей'.

Перечитав послание, я осторожно притронулась к слабо светившемуся правому уголку листа бумаги. Перед глазами на миг потемнело, после над столом завис полноценный слепок ауры, по которой проскальзывали серебряные и золотые искры.

Внимательно оглядев его со всех сторон, ч удивленно присвистнула. Ого, старые знакомые! А я-то думала, почему он так нервничал в моем присутствии…

Кристалл связи, лежавший на столе чуть в стороне от слепка, слабо засветился темно-зеленым цветом, после чего тишину комнаты пронзила короткая трель вызова.

Взяв кристалл, я улыбнулась, увидев в нем довольное лицо Илиана.

— Алекса, у меня для тебя новость, — не здороваясь, сказал ученик отца, азартно блестя волчьими глазами.

Неужели Вольф скончался от сердечного приступа? Хотя вряд ли, не с нашим счастьем…

Опустившись в ближайшее кресло, я криво усмехнулась:

— Не поверишь, у меня для тебя тоже. Илорин нашел твоих пропавших волчат.

— А Сарх объявлен вне закона, и любой оборотень может предъявить ему счет за все давние проступки, — быстро очнувшись от моей новости, выдал Илиан.

Надо же, я думала, этот мангуст попадется гораздо позже. Ну что ж, думаю, Макс будет счастлив, услышав эту новость. И как только он об этом узнает, Сарху можно будет только посочувствовать. Вот только что-то не хочется мне это делать.

— Волчат отвезли в логово Вольфа. И угадай кто? — не став заострять внимание на уже бывшем главе клана метаморфов, вернулась я к более важной новости. Все-таки месть местью, но волчат нужно вытаскивать. Точно не знаю, зачем он понадобились псу, но кое-какие догадки есть.

— Дай подсказку, — сразу сдался Илиан, не тратя времени на раздумья.

— Мы накануне с ним общались.

— Директор школы Оборотных Искусств?!

— Да, — кивнула я, — С какой стати он помогает псу, я ещё не узнала, но следующая партия детей будет привезена Вольфа послезавтра.

Волк на мгновение задумался, после чего деловито поинтересовался:

— Что будем делать?

Вариантов немного. Одно ясно точно, сами мы не справимся. Нужна помощь других волков. Кстати, неплохая возможность увидеть в действии волков, о которых я говорила Илиану.

— Собери преданных клану волков, и встречаемся через три часа в резиденции клана. Обговорим план действий. Илорин как раз должен будет вернуться с дополнительными сведениями.

****

Резиденция клана Д'аркв'ир казалась пустой. Только иногда в противоположном конце коридора мелькали серые тени с волчьими глазами. Но оборотни практически сразу исчезали, убедившись, что на территорию клана не проник посторонний. К счастью, я, благодаря Максу, здесь посторонней не была.

Из одной из многочисленных комнат выскользнула темно-серая, почти черная тень матерого волка, сверкавшая темно-желтыми глазами. Смерив меня задумчивым взглядом, волк тут же потерял ко мне интерес и скрылся за очередным поворотом коридора.

— Здесь всегда так? — тихо спросил Илорин, зябко поежившись.

Я бросила на него задумчивый взгляд и рассеяно пожала плечами, направившись дальше:

— Со дня моей 'смерти'.

Вампир цепким взглядом окинул коридор, на стенах которого висели дорогие гобелены и позолоченные подсвечники, а в неглубоких нишах стояли рыцарские доспехи. Недовольно покачав головой, он быстрым догнал меня и произнес:

— Такое впечатление, будто резиденция вымерла, а оборотни, находящиеся здесь, всего лишь бестелесные призраки.

— Обманчивое впечатление, — усмехнулась я, пропустив мимо очередную молчаливую тень.

— Тогда почему они себя так ведут?

— Чувствуют чужака, — ответила, заслонив кузена от замершего посредине коридора волчонка. Тот недовольно тряхнул головой, но нападать не стал, только сверкнул серыми глазами и убежал, — Ты же знаешь, оборотни и кошки не любят вампиров.

Илорин нерадостно хмыкнул:

— Не любят? Скорее на дух не переносят. Так же, как и другие расы.

— Ты забываешь, что другие расы стараются просто не сталкиваться с такими, как ты. А двухипостасные нападают без промедления, — уточнила я, подходя к кабинету Илиана.

Вежливо постучав и дождавшись разрешения войти, я пропустила вампира вперед и, войдя следом, спокойно закрыла за нами дверь.

Илиан свое обещание выполнил, то есть оборотней собрал. В кабинете, кроме ученика Риона, находились ещё пять волков.

Высокие шатен с черными глазами, острыми чертами лица и старым шрамом на левой щеке смотрел на нас недоверчиво и явно не понимал, что мы здесь вообще забыли. Ещё три оборотня были родственниками, о чем говорили почти одинаковые светло-зеленые глаза и коротко стриженные пепельные волосы. Они с любопытством изучали нас, хотя один, самый старший на вид, посматривал на Илорина с тщательно скрываемым недовольством.

Последний волк, точнее волчица, разговаривала с Илианом и даже не обернулась в нашу сторону, когда мы пересекли порог кабинета. Среднего роста девушка с длинной, пшеничного цвета косой, о чем-то яростно спорила с моим другом на языке клана Д'аркв'ир, а он в ответ лишь вяло огрызался.

Прислушавшись к спору, я опустила голову, пытаясь скрыть улыбку. Понять, о чем разговаривали оборотни, для меня не составило труда. Волчице очень не нравилось то, что Илиан доверил поиск волчат чужакам. Ученик Рион возражал, что доверил не чужакам, а сестре Макса и её родственнику. После этой фразы, которую, судя по обреченному выражению лица волка, он повторял не первый раз, волчица громко фыркнула и заявила, что не будет выслуживаться перед кошкой и кровососом.

Поняв, что спор может затянуться, я тактично кашлянула, пытаясь привлечь внимание оборотней. Но Илиан с безымянной волчицей настолько увлеклись выяснением отношений, что не обратили на меня никакого внимания. Вместо этого девушка начала переходит на оскорбления, заявляя, что не будет подчиняться оборотню, который не является главой клана. На это Илиан язвительно предложил волчице занять его место. Когда волки готовы были сцепиться и хорошенько оттрепать друг друга за загривки, мне этот фарс надоел, и я холодно произнесла на чистом языке клана:

— Прошу прощения, что отвлекаю вас от важных дел, но осмелюсь заметить, что один из присутствующих может находиться здесь только до рассвета, после чего будет вынужден покинуть нас. Поскольку времени осталось не так уж и много, и у всех нас есть дела, требующие пристального внимания, предлагаю на время отложить бесполезные споры и заняться делом.

К концу моей речи оборотни, не участвовавшие в споре, смотрели на меня с нескрываемым интересом, а вот вспыльчивая волчица, в порыве праведного гнева не понявшая, что я разговариваю на её языке, была готова вцепиться мне в горло. Резко обернувшись, оборотень пригнулась, готовясь к прыжку, но замерла, наткнувшись на мой холодный взгляд.

— Не думаю, что это хорошая идея, — бесцветным тоном ответила я, внимательно наблюдая за девушкой.

— Что именно? — ощерилась волчица, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Нападать на правую руку Царицы, — пожала я плечами, легко скользнув в сторону, закрывая Илорина спиной.

Оборотень недовольно заворчала, решая, нападать или нет. Что ж, если она умная, то не нападет. А если нет…

Волчица все-таки решила не связываться с кошкой, названым братом которой является Макс Д'аркв'ир. Будь на моем месте кто-то другой, она бы перекинулась не раздумывая. Но то, что один из сильнейших волков когда-то назвал меня сестрой, её сильно смущало, как и многих других оборотней. Брат ведь объявил меня не просто родственницей, но ещё и равной ему по силе. И, честно говоря, нашлось всего три волка, решивших проверить его заявление. После боя со мной восстанавливались они долго, но их пример напрочь отбил охоту у других проверить мою шкуру на прочность.

— Рада, что мы пришли к согласию, — вежливо кивнула я отступившей волчице. — Илиан, может, представишь мне собравшихся здесь достойных представителей клана Д'аркв'ир?

Илиан, все это время с интересом наблюдавший за нашим с девушкой коротким разговором, с готовностью ответил:

— Алекса, это Анрил Д'аркв'ир, — шатен, не спускавший с меня насторожено-заинтересованного взгляда, коротко кивнул, — братья Орин, Тарен и Леар, — волки со светло-зелеными глазами по очереди приветливо склонили головы, а старший, Леар, скосив глаза в сторону невозмутимого вампира, ещё и недовольно поморщился. Представляю, что он сейчас думает. Кошка и кровосос, которые являются родственниками — это, мягко говоря, необычное зрелище. — И Адисса, — волчица стиснула зубы, но все-таки кивнула. М-да, похоже, с ней у меня могут возникнуть проблемы…

Ученик отца, правильно истолковав сомнения, проскользнувшие на моем лице при взгляде на Адиссу, поспешно добавил:

— Это все, кого я смог найти за эти три часа. Но в их верности клану можно не сомневаться.

Ну что ж, на безрыбье, как говорится, и рак рыба. Буду надеяться, что приказам настоящего главы клана волчица все-таки будет подчиняться.

Глава 5 Охота на Д'аркв'ир

Алекса

Когда все формальности были соблюдены, и оборотни перестали настороженно следить за каждым движением Илорина, мы наконец-то перешли к делу.

На столе Илиана, с которого мы убрали все бумаги и письменные принадлежности, временно сгрузив их на пол, мой друг расстелил подробную карту земель клана Д'аркв'ир, над которой мы дружно и склонились.

— Значит так, — решительно взяла я бразды правления в свои руки, пока оборотни не очнулись от демонстрации моих познаний в языке их клана, — Встреча состоится следующей ночью на границе клана Д'аркв'ир и метаморфов. Вольф пока не знает, что Сарх объявлен вне закона.

Илиана невозмутимо пожал плечами:

— Я посчитал, что не стоит некоторое время афишировать это событие. Вот подождем, пока он вернется в клан, схватим его, а уж тогда…

Ага, схватят, как же. Не верю, что у этого мангуста нет запасного плана на случай непредвиденной ситуации. Или пару запасных выходов. Если его кто и поймает, так это только Макс.

— Что ж, так даже лучше, — признала я, прикидывая, как бы устроить брату персональную охоту на Сарха, да так, чтобы ему никто не мешал, — В этом случае у нас есть прекрасная возможность избавиться от двух проблем разом. Возвращаемся к теме. С Вольфом будут шестеро псов-бойцов и его заместитель, так что с ними нужно будет осторожнее. Сопровождать директора будут два учителя, насколько понял Илорин, боевой магии и маскировки. Место они выбрали почти идеальное — пустырь, на котором будет очень трудно сделать засаду.

Я обвела рукой пустырь, простеньким заклинанием, не требующим много сил, заставив место засветиться ровным зеленым цветом.

— Значит, будет устраивать засаду на опушке леса, — немного подумав, неуверенно произнесла Адисса.

— Они могут воспользоваться телепортом, — возразил Анрил, все это время внимательно рассматривавший карту, не вмешиваясь в наш разговор.

Адисса недовольно поморщила, одарив шатена неприязным взглядом, но промолчала, понимая, что он прав.

Мы с Илорином понимающе переглянулись.

Похоже, что Илиан взял не первых попавшихся волков, в верности которых не сомневался, а проверенную команду. Насколько я успела понять, главным у них был именно черноглазый оборотень со шрамом на щеке. Волчица же исполняла роль заместителя, старший из братьев, Леар, — следопыт, остальные двое наверняка маги. Причем не исключено, что один из них был целителем. Наверное, младший, Орин, у него радужка глаз намного светлее, чем у других и в запахе угадываются слабые нотки хвои. Пожалуй, оборотня-целителя вычислить легче, чем целителей других рас. Волков запах выдает с головой.

Самое интересное другое — откуда это команда взялась?

— А Теневые коридоры? Мы можем до времени затаиться там, прикрывшись маскировочными чарами, — тем временем предложил целитель.

Отложив интересующие меня вопросы на потом, я с любопытством посмотрела на Анрила.

— С ними будет маг, специализирующийся на этом. Он нас учует, — качнул головой оборотень, вернувшись в свое кресло у окна кабинета.

— Господа, вы не о том спорите, — тихо произнесла я, задумчиво изучая карту, — Мы не сможем поймать и псов с Реном, и директора. Нужно определиться, кто для нас важнее.

— Вряд ли нам удастся легко скрутить заместителя Вольфа, — подумав, нехотя признал Илиан, — Думаю, логичнее будет взять директора и спасти волчат. К тому же, у семьи Д'аркв'ир неоспоримое право на голову Вольфа.

Допустим, не только на Вольфа, а и на Сарха, пусть и неофициально.

Илорин незаметно толкнул меня в бок, привлекая внимание.

' — Есть предложение', - мысленно сказал он на мой вопросительный взгляд.

— Согласна, — кивнула я, соглашаясь с Илианом, и внимательно выслушивая то, что придумал вампир, — Значит, с этим разобрались. Осталось понять, как правильно устроить засаду, чтобы нас не заметили.

' — В прошлый раз, когда привезли волчат, все обитатели логова находились во дворе, — в это же время спокойно объяснял кузен, — В доме остались лишь охранники, хотя зачем они Вольфу, не представляю. Видимо, паранойя прогрессирует. Но не в этой суть. Пока в доме никого не будет, я смогу спокойно проникнуть внутрь и вытащить тех детей, которых привезли раньше'.

' — Ты уверен, что справишься?' — осторожно спросила я, обдумывая предложение Илорина. А что, если все хорошенько спланировать, то может получиться.

' — Абсолютно', - мысленно кивнул вампир.

— А вы попробуйте установить, кто именно из учителей пойдет с ним и всю их подноготную, — без перехода предложил Илорин, возвращаясь к прерванному разговору. Судя по настороженным лицам оборотней, наш мысленный диалог не остался не замеченным, — Может, найдете, чем на них можно надавить, чтобы они стали с нами сотрудничать.

— Даже если не найдем, можно припугнуть, — вдруг усмехнулся Анрил, внимательно выслушав предложение Илорина.

— Страх — ненадежное средство в этом деле, — Адисса смерила кровососа злым взглядом. Похоже, ей не понравилось, что черноглазый оборотень принял идею 'врага'.

— Если не знать, чем именно припугнуть, — мягко улыбнулся ей Илорин, не пряча немного удлинившихся клыков.

' — Слишком эмоциональна. И совершенно не умеет прятать свои чувства', - равнодушно сказал мне кузен, на которого испепеляющий взгляд волчицы не произвел впечатления.

— Ты думаешь, есть вещь, которая может их испугать? — фыркнула волчица, игнорируя предупреждающий взгляд Анрила.

Оборотень недовольно покачал головой, но вмешиваться не стал, предоставляя подопечной самой учиться на своих ошибках.

Точно команда. Или учитель с учениками, хотя одно другому не мешает.

' — Одна община?' — предположил вампир, тоже заинтересовавшись волками.

' — Вряд ли, слишком разношерстая компания, — не согласилась я, — Брюнет с черными глазами, светловолосые с зелеными… Из одной семью могут быть только братья и Адисса, да и то сомневаюсь. Скорее, именно учитель с учениками, служащий главе клану. Или стая Одиночек, что было бы просто идеальным вариантом, учитывая их обостренное чувство долга и верность…'

' — А можно с этого места поподробнее?'

' Долго рассказывать. К тому же не факт, что я права. Подробнее узнаем у Илиана, когда это все закончится'.

— Я не думаю, а знаю, — невинно уточнил вампир, но вдруг примиряющее поднял руки, — Но это крайний случай, если не найдем их слабых мест.

' — И что это было?'

' — Если б я не уступил, этот дурацкий спор никогда не закончился бы, — поморщился кузен, — А времени до рассвета все меньше и меньше'.

Судя по нехорошему прищуру глаз Адиссы, она думала иначе. Как ребенок, честное слово.

— Хорошо, допустим, что мы уговорили одного из учителей нам помочь, — вмешался Илиан, видя, что волчица не собирается так просто сдаваться, — Причем лучше всего, чтобы это был учитель маскировки, я прав?

— Более чем, — кивнула я.

— Так вот, что мы будем делать дальше? — продолжил мой друг, взглядом попросив волчицу успокоиться.

Нет, с ней точно будут проблемы. Если Анрил и другие трое оборотней умели держать себя в руках, то эта — нет. Надеюсь, её горячность не выйдет нам боком завтра вечером.

— Если перетянем на свою сторону маскировщика, то можно применить вариант с Теневым коридором, — предложил Леар, бросив на волчицу укоризненный взгляд. Адисса только передернула плечами, решив не обратить на это внимания.

— Или попросить Ир'кару замаскировать нас на краю поляны, — вдруг подал голос Орин. Немного смутившись под нашими пристальными взглядами, он объяснил, — Так будет надежнее. Если маг-маскировщик будет на нашей стороне, он нас не выдаст. А в Теневых коридорах нас могут почуять другие оборотни.

Мы переглянулись. В принципе, небольшая возможность такого поворота событий была. И тогда целитель прав, лучше не рисковать.

— Ир'кару я беру на себя, — поняв, что вариант Орина принят единогласно, произнес Илиан, — Только вряд ли она будет нам помогать. Скорее просто поставит маскировку и уйдет.

— Большего от неё и не требуется, — качнула головой я, — Это будет не её бой. Ты же знаешь, как на Хранительниц молодой крови реагируют потусторонние существа.

Илорин бросил на меня выразительный взгляд, но очередной вопрос задавать не стал. Прекрасно чувствовал, что, скорее всего, я снова скажу 'долго объяснять'.

— А что мы будем делать с директором после того, как поймаем его? — немного остыв, тихо спросила Адисса.

— Вытрясем из него все, что получится, — широко улыбнулась я.

Ещё раз глянув на позабытую карту, я решительно произнесла:

— Так, с второстепенными задачами разобрались, теперь собственно план, — немного помолчав, разглядывая карту и думая, как бы лучше реализовать появившуюся идею, я подняла голову и посмотрела Анрилу в глаза, — Насколько я поняла, вы, — я обвела взглядом учеников Анрила, — из стаи Одиночек?

Волк удивленно приподнял брови, но кивнул, подтверждая мои догадки.

— Ваш вожак сможет дать нам ещё нескольких волков?

— Смотря зачем, — осторожно подбирая слова, ответил оборотень.

— Хочу попробовать успешно погнаться за двумя зайцами одновременно. Если ваш вожак согласится нам помочь, то вместе с Максом можно было бы отправить их в клан метаморфов, сделать засаду на Сарха, — спокойно объяснила я, после чего снова посмотрела карту, — Не думаю, что он долго будет находиться в логове Вольфа. Пока есть время, нужно пользоваться возможностью. Причем ни один метаморф не должен даже догадываться о предстоящей западне.

— И как это сделать? — с интересом спросил одиночка.

Я улыбнулась, повернувшись к Илиану:

— Ты можешь связаться с тем метаморфов, который доложил тебе о предательстве Сарха?

— Конечно.

— Тогда можно воспользоваться услугами начальника охраны, он сможет незаметно провести вас на территорию резиденции. Мангуста брать живым, у моего брата к нему счет. Это первое. Второе. Мы всемером отправляемся на поляну, где состоится встреча псов. Ир'кара ставит маскировку, и до появления подчиненных Вольфа мы сидим ниже травы, тише воды, — дождавшись одобрительных взглядов союзников, я продолжила, — Как только псы появятся на поляне, Орин, Тарен и Леар осторожно обходят её по лесу и блокируют телепорт. Адисса активирует силки, — волчица с сомнением посмотрела на учителя, но все же кивнула, соглашаясь с мои предложением, — которые удержат директора и учителей на месте. Когда псы бросятся бежать, загоняем их в это ущелье, — я обвела рукой скалы, находившиеся примерно в трех верстах от леса, — где либо убиваем, либо берем живыми. По ситуации разберемся, — оперевшись руками о стол, я выпрямилась и скептически осмотрела карту, — А теперь минусы плана — не факт, что телепорт будет открыт на краю поляны, как сказал Илорин. Псы могут перестраховаться и открыть его прямо перед волчатами, сцапать их и быстро убраться. Утрирую, конечно, но в общем так вполне может случиться.

Илиан задумчиво переглянулся с одиночкой и спросил:

— И что будем делать в таком случае?

— А для такого случая у нас есть обездвиживающие силки, — подумав, произнесла я, неуверенно посмотрев на Адиссу. Магия всегда была больным местом волчиц-одиночек. Они были прекрасными воинами, а вот магами — довольно посредственными. Так-с, похоже, придется это заклинание доверить кому-то другому, — Только придется расставить их по всему периметру полны. Знаю, расход сил колоссальный, но другого выхода нет. Или есть, но времени на его поиски катастрофически не хватает. Поэтому используем то, что есть под рукой.

— Я займусь заклинанием, — спокойно сказал Анрил, успокаивающе положив руки на плечи волчицы. Та с благодарностью посмотрела на учителя.

— Второе осложнение, — поняв, что с этим вопрос решен, продолжила я, — может быть с блокировкой телепорта.

— Они справятся, — нахмурился Анрил, неправильно поняв мои слова.

— В этом я как раз не сомневаюсь, — отрицательно качнула головой я, — Важно другое — смогут ли они сделать это незаметно? Не хотелось бы в самый ответственный момент их спугнуть, согласны?

— Это можно сделать после того, как они от него отойдут, — неуверенно предложил Орин.

— Если отойдут. Предлагаю сделать так. Если не отойдут от телепорта, блокируем сразу. Если отойдут — по команде Илиана. То же самое касается силков, — переведя дыхание и посмотрев в сторону окна, за которым медленно, но уверено светлело небо, и быстро продолжила, — И последний момент — когда будем загонять псов, которым удастся вырваться из западни, на всякий случай держим наготове заготовки боевых заклинаний. Кто знает, что ударит им в голову, когда мы загоним их в угол. Я ничего не забыла?

— Похоже, что нет.

— Вожака я беру на себя, — добавил одиночка, не обращая внимания на возмущенный взгляд Адиссы, — Шестерых волков хватит?

— С головой, — это даже больше, чем я рассчитывала. Но как Анрил уговорит вожака стаи отдать стольких волков?

Подумав, я не стала задавать этот вопрос. В конце концов, дела стаи — это дела стаи, пока в них не замешаны интересы всего клана.

****

Когда все проблемы были решены и мы обсудили план действий на завтрашний вечер, мы с Илорином покинули резиденцию клана Д'аркв'ир. До рассвета оставались считанные часы, поэтому кузен отправился домой с помощью разумно прихваченного одноразового телепорта, а мне пришлось идти пешком. Во-первых, не хотелось попросту тратить силу, учитывая, что завтра она мне пригодится. А во-вторых, от земель волков до Рассветного леса было всего три часа неспешного хода. Или час быстрого бега, кому что по душе.

Поскольку спешить мне особо было некуда, я спокойно шла по едва заметной звериной тропе, ведущей прямо к опушке леса.

Выйдя на небольшую лесную поляну с высокой травой, я поежившись от резко усилившегося холода. Где-то глубоко в душе предупреждающе ощерилась пантера, но почти сразу затихла.

Замерев на середине поляны, я недоуменно прислушалась к своим ощущениям. Холодный клубок дурного предчувствия скользкой змеей свернулся возле сердца, но понять, от чего исходит пока ещё далекая опасность, не смогла.

Передернув плечами, я ускорила шаг, пока чей-то колючий взгляд не заставил меня резко обернуться. И замереть, расширившимися глазами смотря на куст, расположенный на другом краю поляны.

В клубившемся под нем сумраке был отчетливо видны два ярко-желтых змеиных глаза, неотрывно следящими за каждым моим движением. Поняв, что я заметила её, тень недовольно заворчала, медленно обретая плоть. Через пару мгновений под кустом свернулась кольцами угольно-черная змея. Почти копия той, которую я видела в своем сне…

Я не стала ждать, пока тень примет боевую ипостась, а мгновенно приняла ипостась пантеры и со всех лап рванула вперед. Запоздалое чувство опасности просто взвыло, что если я сейчас же не уберусь подальше от этой проклятой поляны, то одной кошкой в этом мире может стать меньше…

Я неслась вперед, ломая кусты и низкие ветки деревьев, прижав уши к голове и стараясь загнать подальше животный страх, парализовавший сознание моей пантеры. Я чувствовала, как звериная часть души беспомощно замерла, ощущая присутствие более опасного и сильного хищника. Понемногу цепкие когти медленно просыпавшейся паники подбираются к моему сердцу, пытаясь заставить остановиться и сдаться на милость победителю. Но я только крепче стиснула зубы и прибавила скорости, перепрыгивая через глубокие овраги, поросшие кустами дикой малины, выискивая звериные тропы, на которых можно было бежать, не боясь переломать лапы, и пытаясь засечь эманацию природного портала.

К сожалению, ближайший портал находился слишком далеко отсюда, на территории клана Огненного лиса. Спиной чувствовала морозное дыхание тени, безошибочно взявшую след добычи и теперь уверено следовавшую за ней, не боясь потерять из виду. Тварь справедливо считала, что далеко уйти я все равно не смогу.

Я недовольно рыкнула, вламываясь в густые заросли орешника и замерла на краю ручья, разделявшего земли Дарквир на две части. Ещё пару сотен верст и я достигну границы с Рассветным лесом. А уж там тень древней богини меня не достанет. Рассветный лес — единственное место, где я могу безбоязно пользоваться самыми минимальными способностями Хранительницы. Вот только дадут ли мне туда попасть…

Вдруг чувство опасности ослабло, замерев на грани сознания, но исчезнув полностью. Глубоко дыша, я недоуменно прислушалась к звукам ночного леса. Где-то в стороне раздавался тихий шорох листвы под лапами небольшого зверька, но все почти сразу стихло, и в лесу воцарилась звенящая тишина.

Отдышавшись, я неспешно пересекла ручей, направившись в сторону границы с землями кошек. Спешить не было нужды. Не знаю, что отвлекло тень от погони, но она за считанные мгновения преодолеет любое расстояние, которое будет разделять нас. Лучше поберечь силы и быстро придумать, как выбраться из сложившейся ситуации.

Найдя утоптанную звериную тропу, я ускорила шаг, а через пару мгновений перешла на размеренный бег, в любой миг готовая рвануть что есть сил.

Время, нужное тени на отдых, стремительно подходило к концу, а я никак не могла придумать, как выбраться из очередной ловушки Вольфа. На ум не приходило ни одной толковой идеи. Я прекрасно понимала, что как только тварь наиграется, она нагонит меня и уничтожит, наплевав на то, что Третья Хранительница и что мне ещё рано умирать. А умирать очень не хотелось, тем более теперь, когда появился реальный шанс выпутаться из этой истории с Вольфом живой и относительно невредимой. А при должном везении я ещё и от своих проклятий избавиться сумею. Если переживу эту ночь…

Покоя не давала мысль, что мне почему-то не приснилась встреча с боевой ипостасью тени. Будто мне ничем не грозило это 'знакомство', хотя верилось в это слабо.

' — Алекса, ты где?' — раздался в голове недовольный голос Ника, — 'Ты обещала вернуться до рассвета'.

' — Ник, у меня проблема, — отозвалась я, настороженно оглядываясь по сторонам, и сворачивая с утоптанной тропинки, — За мной по пятам следует боевая форма тени Исс'ши'.

Принц на мгновение замолчал, после чего сухо спросил:

' — Где ты?'

Со стороны ручья раздался тихий всплеск. Нервно поведя плечами, я прибавила ходу, случайно наткнувшись на ещё одну тропу.

' — В пятистах верстах от границы с Рассветным лесом…'

Шорох повторился на той тропе, с которой я свернула минуту назад.

' — Беги вперед, что есть силы, остальное я беру на себя. Ничего не бойся и ничему не удивляйся, ясно?'

' — Ник, что ты…' — договорить я не успела. За спиной раздалось угрожающее шипение, и я сорвалась с места, спугнув прятавшуюся в высокой траве птицу. Возмущенный крик птицы оборвался, и я мгновенно свернула с тропы, бросившись напрямик через бурелом и овраги, больше не разбирая дороги. Чтобы не случилось с бедной птахой, оказаться на её месте не хотелось.

' — В сторону', - властно приказал принц и я, не раздумывая, стрелой метнулась под прикрытие ближайшей сосны. В соседнее дерево ударил странный сгусток магии, безобразной кляксой расползаясь по стволу и разъедая его прямо на глазах. Уклонившись от второго залпа, я взбесившимся зайцем запетляла между деревьями, немыслимо изворачиваясь, что древняя магия не попала на шкуру.

' — Будь осторожна, она пока забавляется'

А то я не заметила! Взялась бы она за меня всерьез, и плюнула бы магией чуть левее или правее, от меня осталась бы только кучка пепла.

Взвившись в воздух, пропуская под собой очередной залп, я метнулась вверх по стволу, чувствуя, как сосна начала медленно накреняться. Клякса, вскользь зацепившая ствол дерева, стремительно разъедала его, и дерево, натужно скрипя, начала накреняться вперед.

' — Что ты делаешь?'

' — Не мешай', - рявкнула я, огромными прыжками добравшись до верхушки дерева.

Сосна с оглушительным грохотом рухнула вниз, а я, со всех сил оттолкнувшись от неё, перелетела через широкий овраг, не заметный из-за высоких зарослей орешника. Коснувшись лапами земли, перекатилась и резко вскочила, продолжая безумный бег. На грани сознания скользнуло разочарованное шипение…

' — Ещё немного', - абсолютно спокойный голос Ника немного привел меня в чувства.

' — Немного до чего?' — следующая клякса пронеслась у меня над головой и растеклась под лапами в нескольких шагах впереди. Взвизгнув скорее от удивления, чем испуга, я извернулась и отскочила в стороны от неё.

' — Увидишь…' — голос Ника утонул в разъяренном шипении тени.

Не став продолжать расспросы, я снова сосредоточила внимание на погоне. Точнее, на уходе от оной.

Тень богини больше не стала мазать, гоняя добычу между деревьями. Теперь удары были редкими, но точными, и один раз ей удалось подпортить мне шкуру. Пару капель магии коснулись шерсти на спине, и через мгновение меня скрутило от пронзительной боли. Перед глазами поплыли разноцветные пятна, лапы стали подкашиваться, но я упрямо тряхнула головой, прошипев исцеляющее заклинание, и рванула дальше. Из-за слабого целительского дара заклинание вышло несильным и только притупило боль, но в данный момент мне и этого хватало с головой.

Когда лапы вынесли меня за пределы леса, я чуть не взвыла от радости, увидев широкую степь, разделявшую Рассветный лес и земли оборотней. Вид высокой травы, неспешно трепетавшей от едва заметного дыхания теплого ветра придал мне сил, и я припустила со всех сил, надеясь успеть пересечь границу до того, как тень возьмется за меня всерьез.

Но моим надеждам не суждено было сбыться. Стоило мне удалиться от леса всего на пару верст, как оттуда стрелой вылетела тень и устремилась ко мне.

Когда нас разделяли всего несколько прыжков, время остановилось. Краски смазались, превратившись в дикую мешанину цветом, из которых медленно проступали размытые контуры. Мгновение, и я бессильно опустилась но теплый пол огромного зала со сводчатыми потолками и вычурными арками-переходами. Все вокруг было окрашено в хрустально-голубой цвет.

Переведя дух, я кое-как поднялась на подламывающие лапы и неуверенно подошла к одной из зеркальных стен, за которой клубились пушистые белоснежные облака.

' — Иди все время прямо, некуда не сворачивай', - устало произнес Ник, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, — 'Опережая твой вопрос, отвечу сразу — это зеркальный лабиринт, которым пользуются иллалиры для перехода из одного мира в другой. Поторопись, я не могу одновременно и ход удерживать, и тень по дальним закоулкам водить…'

Разумно оставив расспросы на потом, я побрела к выходу из зала, настороженно оглядываясь по сторонам. Не смотря на то, что ничего вокруг не происходило, я ощущала странную угрозу, исходящую от этого места. Пока пассивная, она как будто спала, и любое неправильное движение или действие могло пробудить её.

Залы, которые я пересекала, были похожи, как две капли воды. Зеркальные стены, за которыми парились пушистые облака или клубился густой туман, высокие, сводчатые потолки, небесного цвета пол с бирюзовыми прожилками. Иногда возле одной из стен стремительно проносилась тень змеи, но почти сразу растворялась не то в облаках, не то в белесом тумане.

Вдруг, когда я пересекла очередной зал, очертания зала снова поплыли, и сквозь зеркала стали проступать очертания бескрайнего поля.

Когда лапы коснулись земли, я припустила в сторону видневшегося на горизонте леса. У меня в запасе оставалось совсем мало времени, прежде чем тень отыщет мой след в хитросплетении зеркального лабиринта и выбраться на свободу. К этому времени я должна быть как можно дальше отсюда. Желательно, на территории Рассветного леса и готовая встретить незваную гостью неприятным сюрпризом.

Я успела. Как только я пересекла границу клана рысей, далеко сзади раздался разочарованный вопль твари. Приготовившись отгонять тень от леса, я легла на землю и призвала дремлющую часть сил хранительницы. Именно тех, которые позволяют мне оберегать границы дома от вторжения недружелюбно настроенных людей и нелюдей. Подушечки лап приятно заколола пробудившая сила, усталость медленно стала отходить на другой план, а в голове стала четка вязь заклинания, способного раз и навсегда отбить и твари охоту лезть к Третьей Хранительницы.

Но к границе Рассветного леса тень так и не приблизилась. Спрятавшись в высокой траве на безопасном расстоянии, тварь бесшумно растаяла в предрассветном сумраке. Только на грани сознание скользнул разочарованный вдох, после чего чувство опасности затихло.

Дракон-метаморф

Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая снежные пики гор во все цвета крови. Хрустальное небо медленно затягивали багровые тучи.

Бросив на них мимолетный взгляд, я потянулся, разминая отвыкшие от долгого полета крылья. Последний раз вылезать из своего логова, находившегося на окраине драконьих гор, мне пришлось давно. Ещё до Пожара в Старой Столице кошек.

Стряхнув с крыльев начавший таять снег, я перекинулся в человека и, поежившись от сильных порывов ледяного ветра, быстрым шагом направился к ближайшему ущелью. Не смотря на то, что в долине сейчас был конец лета, высоко в горах уже вовсю хозяйничала самая настоящая зима. Было видно, что прошлой ночью здесь прошла метель, сестра той, что готова была с минуты на минуту запеть свою сумасшедшую песню между горными пиками.

Проваливаясь по колено в снежные сугробы, я с горем пополам добрался до ущелья и, пройдя его быстрым шагом, оказался на идеально ровном плато, покрытым тонкой коркой льда. Над ним неспешно танцевали пушистые снежинки, мягко опускаясь на землю и почти мгновенно тая. У самого края плато замер светло-серый дракон, задумчиво наблюдавший за полетом снежинок, которые умирающее солнце окашивало в рубиновый цвет.

— Ты говорил, что держишь ситуацию под контролем, — тихо произнес дракон, даже не посмотрев в мою сторону.

Я недовольно передернул плечами, но все-таки подошел ближе и сухо сказал:

— С нашего последнего разговора ничего не изменилось.

— Именно поэтому Алекса узнала, что именно ты натравил Вольфа на её семью? — дракон неохотно повернул голову, изучая меня ничего не выражающим взглядом. Лишь на дне казавшихся бездомными черных зрачков плескалось тщательно скрытое неодобрение и злость.

Вот значит, что хотел рассказать мне присланный братом дракон. Алекса все-таки смогла связать концы с концами и найти настоящего виновника всех своих проблем. Интересно, как ей это удалось?

Я спокойно выдержал тяжелый взгляд главы Совета Древних и мягко улыбнулся:

— Ты уверен, что Алекса…

— Была в логове пса в ту ночь, когда ты решил нанести ему визит вежливости? — дракон взмахнул крыльями, стряхивая с них прозрачно-голубые снежинки. Кристаллики снега взметнулись в воздух и мягко опустились на землю возле когтистых лап ящера.

Даже так? Что ж, чего у кошки было не отнять, так это феноменальной везучести. Или умения оказаться в нужном месте в нужное время. Хотя не будь я настолько беспечен, что позволил себе скинуть капюшон плаща, все могло сложиться иначе. Подумал, что никто посторонний не увидит меня в логове Вольфа и уж тем более не узнает и не доложит моим внукам. Да, докладывать никому не пришлось, она увидела все своими глазами.

Проследив взглядом за неспешным танцем снежинок, я неопределенно пожал плечами:

— Да, именно это я и хотел спросить.

Дракон недовольно качнул головой, отвернулся и неспешно направился к другому краю плато.

— Ты доигрался, друг мой, — немного помолчав, тоном, заставившим меня недоуменно обернутся, произнес дракон за моей спиной. Он неподвижно замер у покрытого льдом склона, раскрыв крылья и готовясь в любой момент подняться в воздух, — Сейчас Алексе нет до тебя никакого дела. Для неё главное — разобраться с Вольфом. Но, думаю, потом наступит и твой черед. Волки не спускают и вряд ли внучка тебя простит.

Я поежился от резкого порыва ветра:

— Не простит, тем более, когда узнают истинную причину моего поступка.

— И ты не собираешься ничего делать? — дракон печально склонил голову набок, рассматривая так, будто… прощался навсегда. Не понял, он меня уже похоронил?

— Нет, — я отошел от края пропасти, уверенно смотря в глаза собрата, — Поверь, я знаю, что делаю.

— Сомневаюсь.

Категоричность дракона начала меня раздражать.

— У меня все под контролем!

— Ты уже говорил это. Накануне смерти своих сыновей, помнишь?

Я дернулся, будто от хлесткой пощечины.

— Ты не смог проследить, чтобы Вольф не наделал глупостей, — безжалостно продолжил глава Совета, — И теперь пес больше не нуждается в услугах дракона. Более того, как только он разберется с Алексой, кланом волков и Альканией, наступит наш черед. Ты сам говорил, что от чувства всемогущества и безнаказанности он полностью теряет инстинкт самосохранения. Может быть, нам удастся справиться с тварью, которую он вызвал, но представь себе, скольких драконов мы при этом потеряем. И это только в лучшем случае. А если он сможет нас покорить? Что тогда? Научись признавать свои ошибки, брат. Иначе до этой зимы ты не доживешь…

Я передернул плечами, понимая, что он прав. Я совершил две ошибки, за которые предстоит в очередной раз расплачиваться Алексе.

— О чем просила тебя Алекса?

— О помощи, — подумав, признался дракон, сложив крылья, — Она хотела, чтобы несколько драконов помогли ей разобраться с Вольфом.

— И ты отказался, — утвердительно произнес я, не сомневаясь в решении собрата. А поступить так он был вынужден из-за меня. Если бы дракон согласился помочь кошке, тем самым он признал бы мою вину. И тогда я не то, что до зимы, до следующей ночи не дотянул бы.

— А что мне ещё оставалось делать, — раздраженно повел он крыльями, — В противном случае пришлось бы объяснять, что ты не предавал. Хотя знаешь, сейчас мне кажется, что твой поступок ничуть не лучше предательства.

Я бросил на него недовольный взгляд, но промолчал. Если бы я действительно предал семью, они бы умерли все ещё в ту злополучную ночь…

— Ты жалеешь о том, что отказал ей, — поймав взгляд ящера, произнес я.

Тот кивнул, не став отрицать очевидного:

— Жалею. Потому что в этом случае у неё было бы больше шансов победить Вольфа. И, как следствие, остановить его до того, как он решиться напасть на драконов.

Конечно, интересы кланов для древнего всегда были на первом месте. Т если бы не родная кровь, связывающая нас, он бы без малейших сожалений сдал бы меня Алексе и драконам на растерзание.

— Брат, скажи, кто из нас глава Совета, ты или я? — насмешливо поинтересовался я.

— К чему ты клонишь? — наклонил голову дракон, изучая меня пристальным взглядом.

— Тогда почему я должен тебя учить, как подтолкнуть к нужным действиям определенных людей, — широко улыбнулся я, — точнее, драконов. Не верю, что на Совете не нашлось бы хотя бы двух драконов, которые были не согласны с твоим решением. Чего тебе стоит попросить супругу намекнуть им, что решительные действия не вылезут им боком? Насколько я знаю, Мудрейшая правит кланом наравне с главой Совета Древних, а значит, имеет право приказывать своим подданным. Воспользуйся этим.

Брат долго изучал меня немигающим взглядом, будто пытался понять, шучу я или нет. Но через мгновение он недовольно тряхнул головой и резко взмыл в воздух, не прощаясь. Я был уверен, что он последует моему совету, но лучше от этого не стало. Наоборот, я не мог отделаться от чувства, будто действительно вижу его в последний раз…

Тем временем на территории стаи Одиночек

На широком крыльце добротного двухэтажного, сложенного из обтесанных сосновых бревен, лежала черно-белая волчица встревожено поглядывала на зависшую высоко над головой луну.

Недовольно тряхнув головой, волчица встала на лапы и недовольно рыкнула на мельтешащих по двору волчат. Проследив за тем, как недовольные дети зашли в дом, оборотень легко спрыгнула на землю и неспешно направилась в сторону лесной опушки, внимательно прислушиваясь.

Отойдя поглубже в лес, она вышла на небольшую поляну, окруженную со всех сторон густыми зарослями шиповника. Оглядевшись, оборотень вышла на середину поляны и потянулась, перевоплощаясь в человека.

Выпрямившись, невысокая девушка заправила за ухо выбившуюся из косы темно-русую прядь и одернула простенькую одежду темно-зеленого цвета. Только по воротнику и рукавам рубашки вился чуть заметный узор из серебряных нитей.

Недовольно сверкнув янтарными глазами, девушка решительно направилась прочь с поляны, все время оглядываясь по сторонам.

Дойдя до звериной тропы, которая вела в сторону ручья, волчица остановилась и принялась терпеливо ждать, изредка бросая косые взгляды на луну. Через пару минут томительных ожиданий за спиной девушки послышался треск сухих веток.

— Ты специально себя с головой выдаешь или просто теряешь сноровку, Анрил? — насмешливо поинтересовалась волчица, не спеша оборачиваться к долгожданному гостю.

— Ты же знаешь, Аника, что этикет стаи запрещает подходить к вожаку, но уведомив его о своем присутствии, — тень ближайшего дерева дрогнула, и на освещенную лунным светом поляну вышел волк, почти сразу опустившись перед волчицей на одно колено, — Приветствую вожака стаи Одиночек…

— С каких это пор ты начал соблюдать этикет? — удивленно спросила Аника, жестом велев заместителю встать и неспешно направившись дальше по тропе, — Как прошла встреча?

— Лучше, чем я мог ожидать, — произнес волк, заняв свое место справа от вожака стаи и приноровившись к её шагу.

— Ну и как тебе правая рука Царицы?

— На первый взгляд, умная и довольно смышленая девочка. В действии я её ещё не видел, но что-то подсказывает, что противник она более чем серьёзный.

— И это все, что ты можешь сказать? — хмыкнула вожак, отодвинув нависшую над тропой сосновую ветку, — Обычно ты даешь более развернутую характеристику окружающим тебя людям и нелюдям.

Анрил неопределенно пожал плечами, проводив взглядом очередной зеленый огонек, мелькнувший среди почерневших стволов деревьев.

— У меня есть, что сказать, — тщательно подбирая слова, ответил оборотень, замерев рядом с волчицей возле небольшого ручья, — Вот только ты вряд ли мне поверишь.

— С чего ты так решил? — прищурив глаза, спросила девушка.

— Слишком неожиданные выводы я сделал после встречи с Алексой.

Вожак недовольно качнула головой.

Вот так всегда. Стоило её другу и заместителю найти очередную интересную загадку, и из него и слова не вытащишь, пока он не убедится, что нашел правильный ответ.

— Например? — все-таки спросила Аника, переступив через ручей и направившись вниз по течению. Из густого орешника, росшего вдоль незаметной тропинки, в небо взмыла перепуганная птица.

Замерев возле пустого гнезда, Анрил провел рукой по длинному перу, сиротливо лежавшего среди тонких веток и листья.

— Алекса — глава клана Д'аркв'ир.

Бросив на друга заинтересованный взгляд, вожак прикрыла глаза, пряча мелькнувшую в них хитрую искру.

Заместитель не подвел. Все-таки не зря именно его вместе с учениками она отправила на помощь к Илиану. Если не изменяет память, именно в резиденции мальчишки вожак стаи Одиночек впервые столкнулась с этой странной кошкой. Пусть это было давно, четыре сотни лет назад, но вряд ли Алекса сильно изменилась за это время. Наверное, такая же упрямая, смелая и готовая порвать любого, кто будет представлять угрозу её семье или клану. Именно это и ещё несколько мелочей тогда выдали её с головой.

Интересно, как Анрил пришел к тем же выводам, что и она?

— Не смешно, — отвернувшись от волка, равнодушно произнесла волчица, с любопытством ожидая следующих слов друга.

— А я не шучу, — спокойно раздалось за спиной, после чего волк в два шага догнал ушедшую вперед Анику, вертя между пальцами оброненное птицей перо.

— Объясни.

Одиночка провел рукой по шершавой коре векового дуба и, прислонившись к нему спиной, тонко улыбнулся:

— Во-первых, она прекрасно разговаривает на языке Д'аркв'ир, — заметив скептический взгляд вожака, мужчина мягко добавил, — Чисто и без малейшего акцента, как может только тот, в чьих жилах течет кровь волков. Согласись, даже долгожитель за всю жизнь не может выучить наречие Д'аркв'ир без малейшего коверкания слов.

Вожак стаи задумчиво склонила голову на бок, окинув лес отсутствующим взглядом.

— Допустим, — подумав, признала оборотень, — Но это указывает только на то, что в жилах Алексы течет кровь волков. Этого слишком мало для того, чтобы назвать её главой клана.

— Мало, — послушно согласился волк, бросив на волчицу хитрый взгляд.

Аника страдальчески закатила глаза.

Страсть друга к различным загадкам и головоломкам не раз помогала стае, особенно в годы войны с кланом Огненного лиса. Но когда волк хотел, чтобы кто-то сам пришел к нужным выводам, это изрядно доставало. Особенно если эти выводы давно сделаны и сейчас хочется услышать только подтверждение своим догадкам.

— Кошка с кровью Д'аркв'ир, которую Макс официально признал сестрой, — не желая тратить время на пустые препирательства, начала перечислять девушка, — Если ты намекаешь на то, что Алекса может оказаться погибшей много лет назад дочерью Виссариона, то фактов для этого маловато.

Анрил замер, удивленно взглянув на Анику. Та же, проигнорировав реакцию друга, невозмутимо продолжила:

— Если же идти от обратного и предположить, что кошка и Александра — одно лицо, то это подтверждает твои догадки на счет того, что Алекс — глава клана Д'аркв'ир. Рион лишил Макса права на наследование, так что метка должна была перейти к его дочери. Так же это объясняет то, что Алекса быстро нашла общий язык с Илианом, и то, что она всегда интересовалась делами клана волков. Так же становятся понятны её 'дружеские' отношения с Вольфом и то, что Алекс яростно защищает остатки семьи Д'аркв'ир. Последнее может иметь и другое объяснение. Каждый волк из нашего клана будет стремиться защитить семью Виссариона. Правда, у полукровок это чувство не такое сильное, но…

— … но она чистокровная кошка, — закончил волк, успевший немного придти в себя, — Это даже драконы признали, а они чистоту кров определяют лучше всех…

— Тогда твою теория рушится на глазах, — широко улыбнулась Аника, — Или есть что-то, чего мы не учли?

Анрил молча поднял руки, признавая свое поражение. Улыбнувшись, волчица подошла к оборотню и прижалась к его боку, с наслаждением вдыхая запах хвои и прелой листвы.

— А не учли мы, что есть вещи, абсолютно не поддающиеся логике, — немного помолчав, продолжила она, подняв глаза и внимательно посмотрев в черные глаза одиночки, — Что ты почувствовал, когда оказался рядом с ней?

Анрил задумчиво пропустил перо между пальцев, другой рукой обняв прильнувшую к нему волчицу.

— Сначала было недоумение и настороженность, — медленно произнес волк, не отводя взгляда от черного пера, — Хотя второе скорее относилось к её спутнику — вампиру.

— А недоумение к тому, как двухипостасная может находиться рядом с кровососом, — понимающе улыбнулась девушка.

— Именно. А после того, как она парой фраз на языке Д'аркв'ир разняла готовых сцепиться Илиана и Адиссу, было чувство, что…

— … так и должно быть. Что это правильно, — волчица рассеянно провела рукой по шраму Анрила, — Что она имеет право решать, кто прав, а кто — виноват…

— Ты уже встречалась с ней.

— Да. С ней и с её отцом, — волчица мягко отстранилась и подошла к ручью. Присев рядом с ним, она мягко провела рукой по воде, — Я только поэтому и узнала её. Когда я общалась с кем-то из семьи Д'аркв'ир, у меня возникало чувство, будто мои предки не зря отдали сою свободу, присягнув на верность Виссариону Д'аркв'ир. Есть в них что-то такое, что заставляет испытывать к ним что-то среднее между слепой преданностью, уважением и обожанием. Что-то, благодаря чему они при желании могут повести за собой кого угодно… Кроме злейших врагов, — девушка криво усмехнулась, поднимаясь на ноги и небрежно отряхивая руки, — Их они предпочитают просто уничтожать.

— Именно так ты её узнала?

— Да. Из-за этого чувства, которое всегда испытывала при встрече с Рионом, я поняла, что она принадлежит не к клану, а к семье Д'аркв'ир. А дальше уже не надо быть гением, чтобы решить простую задачку и придти к тем же выводам, что и ты.

Анрил улыбнулся, сев за землю рядом с ручьем.

— Но ты сделал это намного быстрее меня.

— Я просто раньше её встретила, — качнула головой Аника, садясь рядом с ним, — К тому же, ты ведь пришел к правильным выводам намного быстрее меня. Мне на все про все понадобился день, тебе — пару часов разговора.

— Мои выводы были сделаны на голой интуиции и догадках.

— А разве так и не должно быть? — хитро прищурилась волчица, — Ты берешь интуицией, я — логикой. А то, что у других волков все наоборот, так чему ты удивляешься? У одиночек все не как у нормальных Д'аркв'ир. 'Не правильнее' нас только семейка Д'аркв'ир…

Алекса

Мы настороженно замерли на краю поляны, скрытые от глаз псов чарами Ир'кары. После того, как Хранительница молодой крови поставила купол невидимости, она отошла в сторону, бросив на меня странный взгляд. Темно-серая, уже не молодая волчица неуверенно потопталась недалеко от нас, но потом решительно тряхнула головой и ушла, не обратив внимания на удивленные взгляды других волков. Мы с Илианом только переглянулись, прекрасно поняв, что означал недоверчиво-удивленный взгляд Ир'кара.

Она меня узнала. Даже не смотря на то, что я была в кошачьей ипостаси, волчица учуяла кровь семьи Д'аркв'ир. Все эти годы я избегала встречи с этими волчицами. Это было не трудно, слишком мало оборотней с подобным даром рождалось после 'смерти' моего отца.

Ир'кары, пожалуй, были единственной загадкой нашего клана, над решением которой бились не только лисы и метаморфы, но и мы сами. Откуда они взялись и почему, не известно до сих пор. Одни говорят, что Ир'кары, или как мы их ещё называем, Хранительницы молодой крови, были ещё до того, как Рион объединил разрозненные общины оборотней-волков в один клан. Другие считали, что на самом деле эти волчицы — сущности, призванные из Теневых коридоров Виссарионом, и заключенные в тела волчиц. Правда, во вторую версию не верил никто. Не только потому, что сущности из коридоров способны только убивать. Эти волчицы спокойно выбирали себе спутника жизни, рожали детей, но вот их дар почти никогда не передавался по наследству. За всю историю Д'аркв'ир был только один случай, когда у одной Хранительницы родился волчонок с таким же даром. Почему так вышло, не знала даже мать ребенка. А может просто не хотела говорить.

С Ир'карами связанно столько легенд, слухов и нелепых историй, что толком сказать, что из них правда, а что — ложь, было практически невозможно. Например, никто не мог понять, почему они не могут призывать сущностей. Некоторые волчицы пытались это сделать, но у них ничего не выходило. Складывалось такое впечатление, будто на них стоял блок, мешавший им дотянуться до силы клана. В сами ж Теневые коридоры без сопровождения обычных волков им соваться вообще было нельзя. Учуяв Ир'кар, сущности будто с ума сходили, судорожно рыская по коридорам в поисках вступивших на их территорию оборотней. Это учитывая то, что простых Д'аркв'ир они предпочитают обходить стороной, чувствуя в них силу, способную повелевать ими. Одно время считали, что твари просто чуют в этих волчицах легкую добычу и поэтому нападают. Но после того как несколько раз по Теневым коридорам провели лисов и метаморфов, снова ж таки в сопровождении наших магов, сущности даже не дернулись в их сторону. Так же равнодушно они реагировали на волков, которые тоже не могли пользоваться нашей магией. Вопреки распространенному мнению, будто все оборотни нашего клана могут свободно передвигаться по Теневым коридорам и управлять сущностями, это было не совсем так. Волки без дара у нас тоже встречались, но твари их просто игнорировали, будто не видели вообще. А вот на Ир'кар нападали чуть ли не со злобным остервенением. То ли чуяли исходящую от них непонятную опасность, то ли защищали свою территорию, боги их знают. И ведь Ир'кары не могли нанести им никакого вреда. Да, они были намного быстрее, ловчее и сильнее любого оборотня-воина и сохраняли эти качества даже в глубокой старости, но убить сущность можно только магией или серебром.

Но это было далеко неединственная странность Ир'кар. Во-первых, это дар просыпался только у волчиц, ни одного волка-Хранителя не рождалось за всю историю нашего клана, а во-вторых, у всех Ир'кар феноменально развито материнское чувство. Как и кошки, за детей они готовы были порвать любого, не обращая внимания на раны, усталость и количественное преимущество врага.

Отрылась эта их способность случайно, в первые годы правления моего отца. Тогда между волками и лисами шла ожесточенная грызня за территорию. Не смотря на то, что волки были намного крупнее лис, магия клана давала вторым огромное преимущества. Трудно удить верткого оборотня-лиса, шерсть которого то и дело вспыхивала яростным огнем. Причем лису хоть бы хны, а волк, зацепивший его во время очередной 'вспышки', в лучшем случае отделается тяжелыми ожогами. Причем наши противники очень любили пользоваться своей магией и запрыгивать волку на спину или хотя бы вскользь коснуться бока. К счастью для нас, 'воспламенялись' лисы всего на пару десятков мгновений, после чего в ход шла наша магия, более мощная и с более длительным эффектом. И нас, и лисов от магии врага спасали только защитные чары, хотя не могу не признать, что у клана Огненных защитная магия была развита намного лучше.

Так вот, во время очередной грызни на границе, небольшому отряду лисов удалось проникнуть на нашу территорию не замеченными. Они должны были обойти волков с тыла и ударить им в спину, но план не сработал. Как оборотни оказались на оплетенной чуть не дюжиной защитных заклинаний поляне, на которой находилась Ир'кара с волчатами, никто так и не понял, даже сами лисы. Волчица ж, почуяв чужаков, злобно на них зарычала. Лисы же не придумали ничего умнее, как напасть. Это была последняя глупость, которую они совершили в своей жизни. Ир'кара порвала всех, не обращая внимания на их магию. Когда лисы поняли, что проигрывают, они попытались бежать. Не тут-то было. Волчица в два счета догнала их и добила. После чего спокойно вернулась на поляну зализывать раны. Во время её боя с оборотнями волчата тихо сидели на противоположном конце поляны, готовясь по приказу волчицы в любой момент броситься за помощью.

Когда волки вернулись за детьми и волчицей, они увидели трупы пять лисов, которые в своем клане считались чуть ли не самыми сильными магами, и Ир'кару с волчатами, которая отделалась всего парой глубоких ран на спине, мелкими, почти затянувшимися ссадинами и слабым ожогом на шее. Сказать, что они были удивлены, значит ничего не сказать. Отходили от пережитого потрясения они долго.

Как оказалось, на Ир'кар не действует практически никакая магия. Исключение было только одно — магия клана Д'аркв'ир, точнее не столько магия, сколько сущности, с её помощью призываемые.

Откуда у них такая особенность и зачем она им была дана — понятия не имею, как и все другие волки. Возможно, ответ знают сами Ир'кары, но что-то мне подсказывает, что они ничего не скажут.

А ещё Ир'кары прекрасно чувствую кровь Д'аркв'ир. Они единственные, кто безошибочно может сказать, является волк предателем или нет. И никакие чары, которые часто сбивают других Д'аркв'ир со следа, псам не помогают. Обычно, когда волк предает клан, на его ауре остается след, который и привлекает внимание других Д'аркв'ир. Почуяв неладное, волки-маги проверяют ауру привлекшего их внимание волка и видят этот след. Но иногда предатель может годами жить рядом с другими волками, используя специальные заклинания, маскирующие этот след. Но Ир'кар обмануть не удалось ещё никому. И хоть я — не предатель, кровь семьи Ир'кара во мне почувствовала и узнала. Более того, она наверняка почуяла на мне метку главы клана, скрытую от других Д'аркв'ир. Но решила промолчать, не вмешиваясь в сложившийся порядок вещей. Если я зачем-то скрываю свою принадлежность к клану, значит, так надо.

От размышлений меня отвлек тихий рык Адиссы. Оглянувшись, я заметила размытую тень на другом конце поляны. Именно оттуда, по словам учителя, должны были появиться директор с волчатами. Насторожившись, я быстро заняла свое место. По обе стороны от меня напряженно замерли Илиан и Адисса. Молодая волчица недовольно скалилась, вглядываясь в ночную темноту. Луна как раз скрылась за рваными облаками, и глаза, привыкшие к лунному свету, не успели приспособиться к воцарившемуся на поляне полумраку.

Привычно перетекая в частичную боевую трансформацию, я пару раз моргнула, привыкая к остроте кошачьего ночного зрения, и подняла голову. Из-под прикрытия деревьев, настороженно принюхиваясь и оглядываясь по сторонам, вышел крупный пепельно-серый волк. Недовольно тряхнув головой, он едва слышно рыкнул, и из леса тихо вышли ещё два бело-серых волка, тихим ворчанием подгоняя прижавших уши к голове волчат. Те несмело огрызали, один даже попытался цапнуть учителя за лапу, но грозный рык пепельного заставил его поджать хвост и беззвучно скалиться.

Когда волки достигли центра поляны, пепельный глубоко втянул в себя воздух и бросив подозрительный взгляд в нашу сторону, равнодушно отвернулся, растянувшись на сырой земле. Учителя же, раздав несколько оплеух зарычавши волчатам, легли рядом, не сводя с детей цепкого взгляда.

Адисса беззвучно оскалилась, встопорщив шерсть на загривке. Я опустила руку ей на спину и силой заставила лечь на землю. Волчица бросила на меня угрюмый взгляд, но послушно легла рядом. Не став удивляться перемене настроения Адиссы, я села на землю и приготовилась ждать.

Илорин молчал, значит, псы ещё только готовятся к вылазке. Надеюсь, наша затея удастся.

Илорин

Замерев на краю крыши, я напряженно наблюдал за последними приготовлениями псов. Вольф как раз раздавал своим подчиненным последние указания. Рядом с ним неподвижно замерла видящая, равнодушным взглядом окидывая двор и не обращая внимания на заинтересованные взгляды оборотней. Внешне она была абсолютно спокойно, и вряд ли кто-нибудь мог заподозрить, что этим спокойствием она обязана незамысловатой безделушке, все время висевшей на её шее. Амулет Алексы пусть и был просто, как веник, но свою задачу выполнял исправно.

Я недовольно поморщился, переведя взгляд на Вольфа. Закончив инструктаж, она взял Ариону под руку и неспешно направился к входу в дом. За его спиной по земле стелилась угольно-черная тень, изредка сверкая на слишком близко подошедших псов ярко-желтыми змеиными глазами. Именно она меня и тревожила. Ещё вчера тень богини-змеи послушно плыла за правым плечом Вольфа и могла вызвать лишь слабый озноб и мимолетный приступ паники у тех, кто нечайно задевал её плечам. А сегодня…

Я передернул плечами, отойдя от края крыши, и быстрым шагом направился к люку чердака, через который планировал попасть в дом.

Пока Алекса с Илианом и другими волками будет разбираться с псами Вольфа, я должен был вытащить других волчат из подземелья, в которое их перевели накануне. Зачем, выяснить так и не удалось, но ничем хорошим это кончиться не могло. Поэтому, пока большая часть псов находилась во дворе и готовилась принимать вторую партию волчат, я должен проникнуть в дом и незаметно увести детей, по необходимости выведя стражу из строя. Вот только я очень сомневался, что все это удастся провернуть тихо, без шума и пыли. Да, псам сейчас не до меня, и на охране детей остались всего пять-шесть оборотней, но есть одно маленькое 'но'. В доме находится Вольф. И если его я не опасался, то твари, которую он вытащил из Теневых коридоров — вполне. Разумная предосторожность, ничего более. Я не знал, чего от неё ждать. А если судить по состоянию Алексы после 'теплого знакомства' с этой тенью, то противник она очень серьёзный. Мне же предстояло сунуться в логово этой твари, умея при себе всего один амулет-телепорт и Сумрачных Птиц. Но подействуют ли они на неё, если тварь вздумает напасть?..

Дождавшись, когда во дворе откроется воронка телепорта, я выждал ещё пару мгновений и, открыв люк, спрыгнул вниз. Мягко приземлившись на прогнувшийся подо мной пол, я выпрямился и огляделся по сторонам. Чердак представлял собой откровенно убогое зрелище. Пыль, груды мусора и паутины, и горы прогнивших, испорченных и никому не нужных вещей. Передернув плечами, я быстро скользнул к двери, стараясь собрать на плащ как можно меньше грязи.

За дверь кто-то недовольно завозился, явно услышав скрип немного прогнивших половиц. Я замер рядом с дверным проемом, когда кто-то зазвенел ключами и глухо щелкнул дверной замок. Дверь с крипом открыла, и на пороге замер взлохмаченный мальчишка-оборотень, щуря заспанные глаза:

— Кто зд…

Договорить юнцу я не дал. Тенью скользнув мимо него, я замер у него за спиной и, обхватил его голову руками, дерзко свернул оборотню шею. Пес, не издав не единого слова, кулем опустился на пол.

Затащив бездыханное тело на чердак, я забрал ключи и закрыл за собой дверь. Положив ключ в карман, я быстро сориентировался и начал медленно спускаться вниз по лестнице, напряженно прислушиваясь к звукам, разносящимся по полупустому дому. Где сбоку негромко переругивались два оборотня, внизу тихо сопел какой-то нерадивый пес, поставленный охранять дверь в подвал. Последнее я узнал, осторожно перевесившись через перила и увидев подпиравшего спиной нужную мне дверь оборотня. Пес спал крепко, иначе услышал бы, как его товарищ открывал дверь на чердак. Не услышать скрип давно не смазанных петель мог разве что глухой.

Спустившись вниз, я огляделся и, подкравшись к стражу, достал врученный Илианом сонный порошок. Пропажу одного оборотня ещё можно не заметить, а вот два исчезновения могут навести на грустные мысли…

Когда оборотень был усыплен окончательно и надежно, я осторожно отодвинул его от двери и прислонил к стене рядом с косяком. Убедившись, что пес не собирается падать, чтобы не привлекать ненужное мне внимание раньше времени. Я открыл дверь и быстро спустился вниз по винтовой лестнице.

Оказавшись в просторном полутемном коридоре, я прислушался. Справа по коридору раздалось чье-то раздраженное рычание и негромкое злобное ворчание. Через мгновение ворчание оборвалось, сменившись почти сразу затихшим всхлипом.

— Такие же упрямые, как и их родители, — раздался приглушенный раздраженный голос Вольфа.

Я почти бегом бросился в ту сторону, стараясь двигаться как можно тише. Мои опасения подтвердились — Вольф был здесь, а вместе с ним и его тварь. Что ж, буду надеяться, что она меня не заметит.

Быстро пересеча коридор, я резко затормозил, чуть не влетев в круглый зал, посредине которого спиной ко мне замер пес. Поспешно скользнув обратно, я спрятался в глубокой нише. Отсюда прекрасно был виден и зал со жмущимися к противоположной стене ощетинившимися детьми, и оборотень, нависший над распластавшимся на холодном полу волчонком. По тяжело вздымавшимся бокам ребенка с довольным шипением скользила уродливая тень-клякса, а рядом, не обращая на неё никакого внимания, на полу сидела Ариона, положив голову волчонка себе на колени.

— Они — волки, — спокойно ответила видящая, успокаивающе проведя по голове ребенка. Тот недовольно сверкнул глазами, но изворачиваться, чтобы укусить девушку, не стал, — В них с детства вбивали то, что истинный Д'аркв'ир не имеет права предавать семью и клан.

Вольф хмыкнул, властным шестом отозвав тень. Та сделала вокруг беспомощного ребенка ещё один круг и, угрожающе зашипев на прощание, послушно скользнула к хозяину, неподвижно замерев у него за спиной.

— Считаешь, что так я ничего от них не добьюсь? — скептически поинтересовался пес, кивнув на замерших в углу волчат, встопорщивших шерсть на загривке.

— Уверена, — поднявшись с колен, сухо отрезала девушка, направившись к выходу из зала, — Ты не сможешь их сломать, даже если будешь убивать по-одному.

Оборотень неопределенно пожал плечами, но, немного постояв возле ребенка, развернулся и быстрым шагом догнал видящую.

— Поверю тебе на слово, — бросил он ей, проходя мимо моего укрытия. Тень богини раздраженно зашипела, проскользнув совсем рядом с ногой видящей, но та лишь недовольно поморщилась, бросив на неё брезгливый взгляд.

Вдруг тень замерла, резко повернувшись в мою сторону. Два ярко-желтых глаза немигающее уставились на меня. Я только криво усмехнулся, вжавшись в стену и поудобнее перехватив меч с посеребренной кромкой. Не знаю, действует ли этот метал на подобных тварей, но это лучше, чем ничего.

Когда тень уже почти приняла материальную форму и приготовилась к удару, Вольф наконец-то заметил отсутствие своей ручной зверушки.

— Ссешш, — властно произнес Вольф, резко обернувшись. Тварь злобно зашипела, повернувшись к нему, но под жестким взглядом пса успокоилась и скользнула к хозяину.

Когда Вольф с Ароиной покинули зал, я вышел из своего укрытия и быстро вошел в зал. Времени было мало. Скоро пес вместе с видящей поднимется на верх и заметит, что его подчиненный спит на посту. Возможно, он не обратит на это внимания, а может, захочет устроить внеплановую выволочку. Судя по его настроению, второе более вероятно. Только в этом случае Вольф заметит, что его пса усыпили. И тогда знакомства с тенью не избежать.

Волчонок, с трудом поднявшись на лапы, увидел меня и снова припал к полу, хрипло зарычал. Его товарищи мигом прижали уши к голове и замерли с обеих сторон от него, беззвучно скалясь.

— Я от Илиана, — не теряя времени, заявил я, готовя амулет-телепорт, — Он отправил меня за вами…

— Глава клана не отправил бы за нами вампира! — уверенно рыкнул один из детей.

— Вампира — нет, — не стал отрицать я, вводя координаты. Чутье, являвшееся фамильной чертой не только Старшей ветви, кричало, что времени все меньше, — А вот кузена Алексы д'эль Альтерни вполне.

Волчата замерли, недоверчиво уставившись на меня. Похоже, кошку они знали. Прекрасно, может все обойдется…

Не обошлось.

Наверху громко хлопнула дверь, и злой голос Вольфа быстро раздавал команды своим псам. На лестнице послышались поспешные шаги, встревоженный гул голосов оборотней…

Амулет не активировался. Раздраженно бросив его на пол, я раздавил деревянную пластину с зеленоватыми надписями ногой. Ноль эффекта.

Тихо ругаясь сквозь зубы, я достал из внутреннего пространства сумку и не церемонясь вывалил все её содержимое на пол. Запасной амулет нашелся быстро. Вот только рассчитан он был на шесть человек. А со мной нас было семеро… Ладно. Вырвусь.

— Иди сюда, — резко приказал я напряженно наблюдавшему за мной волчонку, быстро ввожу координаты резиденции Илиана. Изначально мы планировали перенестись к природному порталу, чтобы запутать следы, но демон с ним, времени нет на такие ухищрения. Здесь бы детей отправить, а там уже по ситуации разберусь. Волчонок безропотно подошел, — Берешь друзей и телепортируешься в резиденцию клана, — быстро начал объяснять, повесив амулет ему на шею, — Пользоваться умеешь?

Ребенок быстро кивнул, бросившись к замершим неподалеку друзьям.

Тем временем в дальнем конце коридора, у лестницы, раздалось волчье рычание, и оборотни стремительно приближались к залу.

— Быстрее! — бросил я детям, призывая Сумрачных Птиц.

За спиной вспыхнул одноразовый телепорт, и в следующее мгновение в зал ворвались оборотни. На миг замерев на пороге, они недоуменно огляделись, не заметив волчат. Увидев закрывающуюся воронку телепорта, они поняли, что дети успели уйти, и бросили ко мне. Увернувшись от когтистой лапы первого, я с кривой усмешкой спустил Птиц…

Дальше все смешалось, глаза в очередной раз застелил ярко-алый туман бешенства и ярости. Как неделю назад, на площади города, где меня пытались сжечь. Уклоняясь от ударов псов, я тенью скользил между ними, безжалостно убивая оборотней и прорываясь к выходу. Рядом стелились тени Птиц, безжалостно рвя в клочья любого оборотня, посмевшего приблизится ко мне.

Очнулся я в холе дома от резкой боли в боку. Прислонившись к ближайшей стене, я тряхнул головой, мутными глазами осмотрев себя. Одежда была запачкана своей и чужой кровью, на боку виднелась глубокая рана с неровными краями. Регенерация запускаться не спешила.

Прошипев сквозь зубы проклятия, я быстро огляделся и, увидев у противоположной стены труп какого-то пса, быстро подошел к нему. Надеюсь, Алекса простит, если я один раз нарушу данное ей обещание.

Бросив обескровленное тело оборотня, я быстро вытер губы тыльной стороной руки и поспешил наверх. Можно было выйти и через дверь, но что-то мне подсказывало, что во дворе меня уже ждут с распростертыми объятиями. Даже удивительно, почему они до сих пор медлят, и дом не забит псами.

Поднявшись на третий этаж, я, не желая терять время, выбил дверь и с трудом поднялся на крышу. Отдышавшись, я осторожно взглянул вниз.

К моему удивлению, во дворе было спокойно. Псы нервно кружили вокруг того места, где был открыт телепорт, и даже не смотрели в сторону дома. Будто не там секунду назад убивали их собратьев…

Не став выяснять причины их странного поведения, я раскрыл крылья, готовясь взмыть в небо и убраться отсюда, как за спиной послышалось змеиное шипение и насмешливый голос Вольфа:

— Далеко собрался, кровосос?

Допрыгался.

На мгновение прикрыв глаза, я нарочно медленно обернулся. Возле люка спокойно стол пес, изучая меня странным взглядом. За его спиной неподвижно замерла видящая, равнодушно изучавшая носки своих туфель. А рядом с ними скользила тень богини, зло шипя на меня и готовясь напасть в любое мгновение.

— Далеко, — подтвердил я, осторожно вытаскивая из-за пояса заговоренный против нечисти кинжал.

К счастью, в этот момент Вольф подозвал к себе свою зверушку, и тень не заметила моего маневра. Тихо переведя дух, я покрепче сжал рукоять кинжала. Что ж, будем надеяться, что заговоренная сталь хоть ненадолго её остановит… Интересно, а это змея летать умеет?

— Боюсь, тебе придется немного задержаться у нас, — усмехнулся Вольф, тихо что-то приказав тени. Та довольно зашипела, и скользнула ко мне, злобно сверкая ярко-желтыми глазами.

Что, Алекса была права, когда говорила, будто пес очень любит поговорить…

— Не думаю, — выдохнул я и скользнул в сторону, пропуская мимо метнувшуюся ко мне тень. Промахнувшись, тень стремительно обернулась, но я был уже рядом с ней и вогнал кинжал в узкое тело змеи. Сталь мягко вошла в тело тени, пронзив его насквозь, и вошла в крышу по самую рукоятку. Тварь дернулась, пытаясь выбраться из ловушки, но к счастью для меня, заговоренный кинжал держал её крепко.

Не дожидаясь, когда Вольф очнется, я распахнул крылья и взмыл в воздух…

Алекса

Сигнал от Илорина поступил как раз в тот момент, когда на другом краю поляны открылась белесая дымка телепорта.

Толкнув в плечо лежавшего рядом Илиана, я взглядом показала в ту сторону. Волк непонимающе моргнул, но, заметив вышедших из леса пятерых псов, кивнул. Рядом недовольно заворочалась дремавшая Адисса, но Анрил, уже вскочивший на лапы и готовый броситься в бой, тихо на неё шикнул. Окончательно проснувшись, волчица подняла с земли, встряхнулась и неподвижно замерла слева от меня. Позади нас раздался едва слышный шелест опалого листья. Орин, Тарен и Леар начали осторожно обходить поляну под прикрытием леса, чтобы в нужный момент закрыть телепорт и перекрыть псам путь к отступлению.

Оборотни неспешно подошли к центру поляны, где их уже ждал поднявшийся на лапы директор школы Оборотных Искусств.

— Анрил, приготовься активировать силки, — тихо произнесла я, неотрывно следя за движениями псов.

Волк кивнул, чуть прикрывая глаза. Виски заломило от медленно раскручивавшейся спирали сложного заклинания.

Один из оборотней Вольфа вздрогнул, резко обернувшись в нашу сторону. Прищурившись, он чуть опустил голову и настороженно принюхался.

Я напряглась, внимательно присматриваясь к насторожившемуся псу. Он не должен был нас учуять, а уж тем более услышать. Слишком большое расстояние нас разделяло, даже для слуха оборотня. Неужели ищейка?

Мы с Анрилом тревожно переглянулись. Да, такого развития событий мы не учли. Ищейки — оборотни, у которых сверх развиты все чувства: обоняние, слух, интуиция… В общем, все, что только возможно. И если нам 'повезло' попасть именно на такого оборотня, то дела плохи. И судя по мрачным взглядам Илиана и Анрила, они пришли к тому же выводу.

Я, не отрывая внимательного взгляда от пса, кивнула в сторону леса, в котором скрылись другие ученики одиночки, и едва заметно прошептала, почти не шевеля губами:

— Пусть будут настороже и действуют по обстоятельствам.

Анрил поднял уши, и, выслушав меня, кивнул. Его глаза на мгновение затуманились, после чего он тряхнул головой и взглядом показал мне, что у его учеников все хорошо.

Хоть что-то радует в этой ситуации. Мальчикам придется действовать самим. Мы можем просто спугнуть псов сигналом, потому, что ищейка обязательно все услышит и предупредит своих.

Тем временем один из псов, не обращая внимания на собрата, неспешно подошел к директору. Волчата, заметив чужака, недовольно заворочались, но один из учителей раздраженно рыкнул, прижав самого резвого ребенка лапой к земле. Пес, о чем-то переговорив с директором, с интересом посмотрел на извивавшегося на земле волчонка, яростно пытаясь вырваться из хватки учителя.

Вдруг учуявший нас пес резко встряхнулся и решительно направился в нашу сторону. Остальные оборотни Вольфа недоуменно оглянулись на собрата, но он их проигнорировал.

Илиан недовольно качнул головой, но, как и одиночки, припал к земле, готовясь к прыжку. Встав на одно колено, я приняла частичную боевую трансформацию и положила руки на загривки друга и молодой волчицы.

Надеюсь, братья уже успели добраться до телепорта и поставить блокиратор…

Как только пес приблизился на расстояние удара, я отпустила оборотней. Илиан с Адиссой тут же ринулись в атаку, через мгновение к ним присоединился Анрил, успевший активировать силки. Увернуться от заклинания удалось только трем псам, два из которых, плюнув на собратьев, со всех лап кинулись в сторону телепорта.

Адисса, в два прыжка сократив разделявшее её и ищейку расстояние, со злобным рычанием вцепилась ему в горло, и они черно-серебряным клубком покатились по земле. Илиан, перепрыгнув через сцепившихся оборотней, бросился за последним оборотнем. Пес по непонятной причине ринулся не в сторону телепорта, а в самую гущу леса. Анрил, оставив беглеца Илиану, метнулся к порталу, со стороны которого слышался яростный вой и рычание.

Решив, что с двумя оборотнями четыре одиночки справятся без лишних проблем, я перекинулась в пантеру и бросилась догонять Илиана. Чуть погодя за спиной раздалось чуть хрипловатое дыхание волчицы. Вместе мы за несколько мгновений настигли волка, окружили подчиненного Вольфа с двух сторон и начали гнать пса в сторону скал, чтобы зажать в одном из ущелий. Пес наш маневр разгадал на удивление быстро, после чего несколько раз пытался вырваться из ловушки, но я или Адисса быстро догоняли его и загоняли обратно.

Когда мы выбежали из леса, и на горизонте показалась черная полоса скал, пес резко замер и, обжегши угольно-черными глазами без белков, мертвой хваткой вцепился в горло Илиану. Тот упал на землю и перекатился, пытаясь стряхнуть с себя оборотня, но в следующее мгновение произошло то, чего я не представляла в самых страшных снах.

Тело пса резко выгнулось и растеклось темно-зеленным туманом, а на его месте оказался взвывший от боли в прокушенной Илианом лапе личь. Тварь, на мгновение отпустив яростно сопротивлявшегося оборотня, недовольно зашипела и ударом шипастого хвоста сбила поднявшегося было оборотня на землю. Неудачно перекатившись, волк неподвижно замер, даже не делая попыток подняться. По земле вокруг оборотня начала медленно растекаться темная лужа крови.

Личь жадно втянул металлический запах и метнулся к оборотню, намериваясь добить ослабленную добычу. Но в этот момент я огромными прыжками достигла места короткой схватки и со всей силы толкнула потустороннюю сущность в бок, подальше от Илиана. Личь, не ожидавший удара, упал на землю, и мы покатили по земле, стараясь не навредить себе и убить врага.

Адисса, разумно не вмешиваясь в наш бой, подбежала к волку и, перекинувшись в человека, начала на скорую руку обрабатывать глубокую рану на боку Илиана. Заметила я это только краем глаза, после его всецело сосредоточилась на личе, уклоняясь от смертоносных ударов и выжидая подходящий момент для ответной атаки.

Через пару мгновений до твари дошло, что подмять под себя верткую добычу не выйдет и, отпустив меня, отпрыгнула назад, приготовившись одним точным ударом отправить меня в лучший из миров. Это была её роковая ошибка. Мгновенно приняв человеческий облик, я рухнула на землю, откатившись в сторону от траектории прыжка лича. Когда тварь, недовольно шипя, упала в шаге от меня, я, выхватив из личного пространства арбалет с посеребренными болтами, в упор разрядила в голову твари все болты. Она конвульсивно дернулась, и протянула ко мне руку с сиреневыми когтями, но я взвилась на ноги и одним движением вогнала ей в сердце меч. Дернувшись в последний раз, сущность превратила в белесый туман и исчезла.

Пошатнувшись, я опустила на одно колено, устало прислонившись лбом к рукояти меча и закрыв глаза. Ноги категорически отказывались держать меня в вертикальном положении, по телу начала растекаться усталость. В висках медленно, но уверено закручивалась тугая спираль пульсирующей боли.

Не знаю, сколько ещё времени я бы провела, пытаясь восстановить силы, но из оцепенения меня вывел судорожных всхлип волчицы. Резко вскочив, я пошатнулась, но все-таки устояла на ногах, и обернулась в сторону одиночки.

Адисса, перепачканная кровью Илиана с ног до головы, неподвижно стояла на коленях перед раненным волком и из последних сил сдерживала слёзы. Не обращая внимания на волчицу, я упала рядом с головой друга и быстро его осмотрела. И почувствовала, как в душе зарождается испепеляющая волна бешенства.

На Илиана было страшно смотреть. Судорожно вздымавшиеся и опадавшие бока, и кровь, беспрерывным ручьем текшая на влажную землю. Никакие заклинания, которые перепробовала Адисса, не могли её остановить или хотя бы затянуть рану. Тихо рыча от злости, я стянула с себя плащ и несколькими движениями порвала его на тряпки.

— Помоги, — коротко приказала, вручив плачущей волчице половину 'бинтов' и принявшись туго перевязывать бок волка, — И успокойся, твои слёзы ему не помогут.

Волчица кинула, сжимая в руках тряпки, и начала осторожно перебинтовывать рану на горле. Слава богам, из-за перевоплощения личь почти сразу выпустил из зубов глотку оборотня. Иначе Илиана уже можно было хоронить.

— Туже затягивай, но чтобы он дышать мог, — вполглаза следя за тем, что делает Адисса, тихо сказала я.

Закончив перевязку, я достала кристалл связи и быстро набрала код вызова Анрила.

— Алекс, как вы там? — обеспокоенно спросил волк, но осекся, увидев меня и ученицу, перепачканных кровью.

Я тяжело вздохнула, бросив взгляд на лежавшего без сознания друга:

— Плохо. Илиан умирает.

Глава 6 Плата по счетам

Алекса

— Нас не интересует, как Вольф заставил вас переметнуться на его сторону, — с глухим раздражением произнес Анрил, не сводя глаз со вжавшегося в стену камеры директора школы Оборотных Искусств, — Повторяю вопрос: зачем псу нужны были дети?

Я не знаю, — огрызнулся оборотень, бросив в сторону выхода затравленный взгляд. На первый взгляд обычная деревянная дверь казалась непрочной, и её выбить можно было всего одним ударом. И только чутье, спасавшее директора школы многие годы, твердило, что не все так просто, как кажется. Впрочем, в этот раз оно ему не помогло…, - Моя задача была передать ему учеников. Остальное уже не мои проблемы.

Я скептически хмыкнула, равнодушным взглядом разглядывая потолок камеры. Врет, причем прямо и даже не скрывает этого. Он что, действительно не понимает, что говорить неправду одиночке и пантере — по меньшей мере, неразумно?

Анрил, бросив на меня вопросительный взгляд, криво усмехнулся:

— Что скажешь?

Задумчиво посмотрев на съежившегося под моим немигающим взглядом пса, я неопределенно пожала плечами:

— А что тут говорить? Если он не хочет говорить правду, то не вижу смысла тратить на него время. Его помощники в обмен на свою жизнь могут сказать нам намного больше.

Директор зло ощерился, явно думая, что мы просто пытаемся его запугать. Такое впечатление, будто нам делать больше нечего. Времени у нас было в обрез, и тратить на несговорчивого пса драгоценные минуты ни он, ни я не собирались. Есть, конечно, способы, которые запросто развязывают языки даже самым стойким молчунам, но куда быстрее было узнать всю интересующую нас информацию у боевого мага и маскировщика.

— Ты уверена, что они что-то знают? — немного подумав, тихо спросил у меня волк, решительно направившись к выходу из помещения.

— Должны, — закрыв за собой дверь камеры, кивнула я, — Не верю, что осторожные псы могли так просто согласиться на подобную авантюру. Они должны были понимать, что рано или поздно их все равно раскроют.

— Это не гарантирует того, что они посвящены в курс дела, — Анрил замер возле ждавших нас в коридоре учеников и кивнул в сторону двери, — Головой отвечаете.

— Это гарантирует то, что они хотя бы приблизительно знают, на что шли, — уверено направившись дальше по коридору, ответила я, — Но даже если ошибаюсь, то, в конце концов, хоть что-то же они знать должны? Обрывки разговоров, оговорки, догадки… да все что угодно! Поверь, в отличие от своего начальника, они прекрасно понимают, что церемониться мы с ними сейчас не будем. Глава клана, пусть и номинальный, при смерти, и даже целители не берутся говорить, сможет ли Илиан выкарабкаться. Волки снова рискуют остаться без вожака, добавь к этому ещё и вновь появившуюся угрозу со стороны Вольфа и то, что мы обязаны узнать, кто ещё был замешан во всей этой афере с детьми… Думаю, они догадываются, что нам сейчас не до шуток. Проверенных оборотней не хватает, кто в клане предатель, а кто — нет, мы тоже не знаем… Испытывать наше терпение на прочность — форменное самоубийство, — быстрым шагом поднявшись в верх по лестнице, я свернула в боковой коридор и замерла возле двери камеры, в которой нас ждали учителя. Переведя дыхание, я устало закрыла глаза, — Я вообще не понимаю, на что этот директор рассчитывает. Вольф его отсюда не вытащит, это даже не обговаривается. Самому ему тоже не выбраться. Что заставляет его молчать?

— У Вольфа осталась его семья, — прислонившись плечом к стене, Анрил сосредоточенно потер виски, пытаясь настроиться на рабочий лад, — Может, он просто их защищает.

— Для псов семья не имеет значения, — сухо ответила я, — Если они узнают, что их родственник — предатель, они же сами его и порвут. Ты же знаешь, в клане с этим строго. Лучше самим тихо уничтожить угрозу для клана, чем всю жизнь жить с подобным позором на шкуре.

Волк неопределенно хмыкнул и, резко тряхнув головой, решительно зашел в камеру.

Это помещение было точной копией того, в котором держали директора школы. Та же сырость, холод и влажный воздух, от которого не спасала даже теплая одежда. Зябко поежившись, я осторожно вошла в камеру следом за оборотнем, невесело думая о том, что произошло за те несчастные пять часов с момента нашего разговора по кристаллу.

Этой ночью отдохнуть никому из нашей пятерки не удалось. После того, как целители забрали полумертвого Илиана в больничное крыло резиденции, мы с Адиссой сломя голову помчались на помощь к Анрилу. Не знаю, как так получилось, но каким-то образом Вольф узнал о том, что мы готовим засаду на этой поляне и выставил у телепорта больше оборотней, чем мы рассчитывали. Хотя, догадываюсь, как ему удалось об этом узнать. Наверное, Илиан недостаточно припугнул того учителя маскировки и он все выложил своему хозяину. Но речь сейчас не об этом.

Главное, что заблокировать телепорт оборотням все же удалось. А вот потом им пришлось нелегко. Десять псов против трех волков — не лучший расклад сил. Но ребятам удалось продержаться до прихода Анрила, который быстро добил оставшихся в живых оборотней Вольфа. Одиночек потрепали, но по сравнению с Илианом они отделались легко, только нетяжелыми ранами. Их целители поставили на лапы за несколько минут, после чего учитель приставил их к директору школы следить, чтобы не сбежал.

Вполуха слушая разговор волка и псов, напряженно думала, как могло случиться так, что мне не приснился сон, в котором Илиан пострадает. Причем это уже второй раз за неполных три дня. Ладно, тень богини ещё можно было списать на то, что мне ничего не грозило. К тому же я в тот раз отделалась только легким испугом. Но ведь с Илианом получилось наоборот — его личь чуть не убил. Более того, сейчас мой друг медленно умирал, а я совершенно ничего не могла сделать. Да и не только я, целители на все вопросы о том, выживет ли глава клана, отвечали уклончиво. Мой же целитель, которого я попросила о помощи, только развел руками и безоговорочным тоном сказал, что волк — не жилец. " — Ты бы с такими ранами выжила, — тихо признался он, с сожалением посмотрев в сторону тяжело дышавшего Илиана, — Более того, через три дня ты бы снова сбежала из больничного крыла и, как ни в чем не бывало, прыгала б по замку. Но для него такие раны — смертный приговор".

— Мы не знали, зачем Вольфу нужны дети, — донесся до меня надтреснутый голос одного из учителей. Тряхнув головой, отгоняя от себя лишние сейчас мысли, я внимательно прислушалась к разговору, — Связь с псом мы держали через других волков.

— Имена, — жестко произнес Анрил, не сводя с пса тяжелого взгляда.

Учитель боевой магии, немолодой уже оборотень с потухшими серыми глазами, тихо выдохнул:

— Я не знаю их имен. Единственное, что могу сказать точно, так это то, что с псом они работали ещё до Пожара в Старой Столице пантер. Вполне может быть, что они — родственники тех двенадцати псов, которые помогли Вольфу уничтожить Виссариона и его семью.

— Это не возможно, — уверено заявил одиночка, — Все они — под присмотром проверенных волков, семьи которых многие годы служили Риону…

— Риону-то они служили, — невесело усмехнулся учитель маскировки, — А вот Илиану — нет.

— Дело не в этом, — устало произнесла я, прикрыв глаза. Как меня все это достало… — Их родственники действительно служили главе клана. Но это не дает гарантии, что ему верны и приставленные к семьям предателей волки. Вспомни, Вольфа ведь тоже никто не мог заподозрить в предательстве, потому что он был учителем Виссариона.

Одиночка раздраженно рыкнул, зло сверкнув волчьими глазами. Я только грустно улыбнулась, развернувшись и направившись к выходу. Здесь нам уже делать нечего.

Семьи волков-предателей, их соглядатаи… Кто ещё предал и клан и кому ещё здесь можно верить? Разве что одиночкам и ещё пяти стаям, которые когда-то первыми признали Виссариона главой клана. В принципе, изначально именно на них отец и создавал свое ближайшее окружение, в те первые года своего правления. А потом где-то допустил ошибку и волки, которые были против объединения всех стай, но не могли ничего противопоставить Риону, получили шанс приблизиться на расстояние удара.

Поднявшись на первый этаж, я с грустью оглядела пустой холл резиденции. Илорин был прав, здесь слишком пусто. А ведь когда-то все было по-другому…

— Что будем делать? — глухо спросил у меня Анрил, ничего не выражающим взглядом окинув холл.

— Ничего. Пока ничего, — осторожно добавила, заметив странный взгляд волка. Немного помолчав, я начала медленно подниматься на второй этаж. — Подождем, пока Илиан придет в себя, а там уже решим, что делать.

— Ты думаешь, он выживет?

— Не знаю. Это зависит только от него…

****

В лечебном крыле царила звенящая тишина. В глубоком кресле, забравшись в него с ногами, тревожно дремала Адисса, на полу возле неё неподвижно лежали другие ученики Анрила. Сам одиночка сейчас бегал по резиденции, пытаясь разобраться с волчатами, которых Илорин отправил к нам телепортом.

Скользнув по оборотням рассеянным взглядом, я снова отошла к окну, вокруг которого уже час нарезала круги. До рассвета оставалось всего ничего, а от кузена не было никаких вестей. По словам детей, когда вампир отправил их в резиденцию, его обнаружили оборотни Вольфа. И сейчас я не имела ни малейшего представления о том, что с ним случилось дальше.

Дверь комнаты, в которой лежал Илиан, неслышно открылась, и из неё вышел целитель. Последний из тех, кто пытался помочь главе клана. Даже не посмотрев в нашу сторону, он тихо ушел, так ничего и не сказав.

Тяжело вздохнув, я бросила на проснувшуюся волчицу предостерегающий взгляд, и вошла в комнату.

Выглядел Илиан неважно. Хриплое дыхание, бледное, осунувшееся от усталости лицо и темные круги под глазами наводили на далеко не оптимистичные мысли.

Когда дверь за мной закрылась с едва слышным скрипом, он открыл глаза и попытался приподняться, но видно было, что сил у него практически не осталось.

Подойдя к кровати, я осторожно села на край и внимательно посмотрела ему в глаза:

— Илиан, ты не имеешь права умирать. Ты нужен клану.

— У клана есть ты и Рион, — по лицу волка скользнула блеклая улыбка. — Я волкам уже без надобности.

— Это не так и ты это прекрасно знаешь, — я опустила голову, прикоснувшись к руке друга, безвольно лежавшей поверх покрывала, — В конце концов, ты нужен нашей семье.

— Почему?

— Ты — друг семьи и ученик Риона и должен знать, что мы не любим терять своих. Не смей сдаваться.

— Алекса, — качнул головой Илиан, — Яд личей полностью отключает регенерацию. Без неё я не выживу.

— Яд останавливает регенерацию только на шесть часов, — упрямо возразила я, — Если ты продержишься до утра, то сможешь выкарабкаться.

— Звучит ободряюще, — устало улыбнулся волк, закрывая глаза.

В этот момент вернулся один из целителей. Не по своей воле, если брать во внимание, расцарапанное чуть ли не в кровь лицо оборотня. Бросив на меня хмурый взгляд, он кивком показал на дверь. Сжав ладонь друга, я встала и на ватных ногах покинула в комнату. На душе было так мерзко, что как никогда в жизни хотелось выть…

Обессилено опустившись в кресло возле окна, я зло ударила кулаком по подлокотнику.

Серж, Дарий, Дакрин, теперь Илиан и Илорин… Боги, да сколько ж можно? Почему я все время должна хоронить своих друзей и родственников? Да, двое из них меня предали, но легче от этого не становится! Я до сих пор не могу забыть глаза Лиорена, когда оказалось, что его брат — предатель. Или заплаканное лицо жены Дария, когда я сказала, что её муж — мертв…

…Над землей, покрытой обезображенными телами людей и нелюдей, вяло стелился предрассветный туман. В воздухе стоял резких, удушающий запах гари и крови, намертво въевшиеся в одежду и волосы.

Я стояла на высоком холме, устало опиревшись на рукоять меча, т с тоской осматривая поле боя. Порванный плащ сломанными крыльями спускался к земле, тихо шелестя при редких дуновениях ветра.

Войн между черными баронами, грызшимися между собой на протяжении десятков лет, наконец-то закончилась. Вот только праздновать победу было практически некому…

— Я говорила ему, что не стоит начинать эту войну, — с болью прошептала стоявшая рядом со мной женщина, кутаясь в теплую шаль. Она почти с ужасом оглядывала равнину, на которой с жизнью расстались несколько десятком тысяч людей. Завтра их тела будут сожжены, и пропитанную кровью землю покроет ковер из серого пепла…

— И чтобы это дало? — надтреснутым голосом спросила я, направившись к шатрам, стоявшим с другой стороны холма, — Если бы Дарий первым не развязал эту войну, это сделал бы кто-то другой. Черным баронам нужен был только повод. Дарий решил быть на опережения, не дожидаясь, пока воины соседей зайдут на его территорию. Да и, если подумать, война за эти земли шла ещё до его рождения, так что Дар её просто закончил.

— Алекс, — вдруг совсем другим тоном окликнула меня жена моего лучшего друга. В её голосе звучала беспомощность и… страх, — А где… Дар?

Я замерла, устало закрыв глаза.

— Он мертв…

Мало кто знает, что первый император умер, так и не надев корону. Более того, он совсем не хотел становиться императором. И него просто не было другого выхода. Дарий должен был защитить свои земли, свой народ и семью, и единственным выход в сложившейся ситуации была война с последующим объединением земель черным баронов в одну империю.

Но вместо него корону пришлось на некоторое время примерить Максу, спрятав свое лицо под личиной. Пока империя не укрепила свои позиции и не усмирила оставшихся в живых баронов, было опасно объявлять, что император погиб во время последнего боя. Это многим бы развязало руки и, боюсь, что в этом случае ребенок Дара, которому тогда исполнилось всего три года, и его жена просто не прожили бы и года.

Поэтому до совершеннолетия сына Дария империей фактически правили три человека: я, Макс и жена Дария, которая сильно сдала после смерти любимого…

От воспоминаний меня отвлек хлопок дверей на первом этаже. Вскочив на ноги, я выскочила из комнаты и бросилась к лестнице, по которой, хромая, поднимался Илорин. Взъерошенный, в порванной, запачканной кровью одежде, рассеченной щекой и немного осоловелым взглядом, но живой.

— Рин, — я обняла кузена, не обращая внимания на кровь, которой он был перепачкан с ног до головы. Сама выгляжу не лучше, — Слава богам, с тобой все в порядке!

Вампир пошатнулся, но все же устоял на ногах, судорожно вцепившись рукой в перила.

— Ну, не совсем в порядке, но помирать не собираюсь, — усмехнулся он, осторожно обняв меня другой рукой, — Как у вас все прошло?

Заметив мое разом помрачневшее лицо, Илорин недоуменно нахмурился:

— Что-то случилось?

— Илиана подрал личь. Он умирает.

— Час от часу не легче, — зло прошипел вампир, — Значит, я правильно понял, нас сдали?

— Да. Учителя признались сразу, но директор ещё молчит.

— Это ненадолго, — нехорошо прищурив светло-красные глаза, произнес Илорин, — Он нужен тебе живым?

— Желательно, — подумав, кивнула я. Что собирался сделать с оборотнем кузен, я уже догадалась. Судя по цвету глаз, побег дался ему с трудом, раз столько сил истратил. Не думаю, что Анрил сильно обидится, если Илорин немного восстановит силы за счет этого пса…

Макс

С того дня, когда мы с Алексой и Рионом были в резиденции клана метаморфов, здесь практически ничего не изменилось. Разве что снующих по коридорам оборотней прибавилось.

Окинув скептическим взглядом подчиненных начальника охраны, я задумчиво спросил:

— Ты уверен, что он ничего не заподозрит?

Змей непонимающе вскинул брови:

— А должен? Раньше Сарх никогда не обращал внимания на то, сколько подчиненных присутствует в его резиденции.

Я недоверчиво хмыкнул, проводив взглядом скользнувшего мимо метаморфа.

Что-то не верилось, что мангуст, водивший за нос свою же охрану столько лет, не заметит, что в доме почему-то резко прибавилось оборотней. Обычно здесь ни души, а сегодня какое-то нездоровое оживление. Лично меня б такая перемена насторожила, и я бы предпочел уйти куда подальше, прежде чем меня обнаружили б. Здоровая предосторожность и инстинкт самосохранения. А у Сарха они должны быть просто феноменально развиты. Иначе его раскрыли б намного раньше.

— Я тебе, конечно, верю, — немного подумав, задумчиво произнес я, подняв глаза на начальника охраны, — Но, как любят говорить иномиряне, доверяй, но проверяй. Так что лучше будет, если ты уберешь своих починенных из резиденции.

Змей нехорошо прищурился:

— Считаешь, что они будут только мешать?

— Не знаю, — честно признался я, — Никогда раньше не видел их в работе, поэтому с полной уверенностью ничего сказать не могу. Но вот в этом-то и проблема. Я не знаю чего ждать от твоих оборотней. А с одиночками мне когда-то приходилось работать. Поверь, они — профессионалы своего дела. В нашей гильдии они были одними из лучших наемных убийц.

— Настолько хорошо умели убивать? — криво усмехнулся метаморф, что-то коротко приказав одному из подопечных. Оборотень, даже не посмев возразить начальнику, быстро исчез из поля видимости, и через несколько мгновений метаморфов в коридорах резиденции почти не осталось.

Удостоверившись, что оставшиеся оборотни заняли свои позиции и приготовились к нападению, я вернулся к прерванному разговору.

— Нет. Они просто могли подкрасться к заказу на максимально близкое расстояние, а потом быстро и незаметно покинуть место преступления.

Змей неопределенно пожал плечами, но моим словам вряд ли поверил. Не знаю, почему, но мы друг другу сразу не понравились. Наверное, потому, что он — воин, а я — убийца. Он предпочитает открытый честный бой, я же считаю, что легче избавиться от врага банальным кинжалом в горло, когда он меньше всего этого ожидает. Утрирую, конечно, но я избавляюсь от врага так, чтобы он не смог в будущем ударить мне в спину. То есть убиваю так, чтобы наверняка. А змей, не смотря на свою вторую ипостась, дает врагу шанс сразиться и попробовать отстоять право на жизнь. Хотя может быть и так, что метаморфу больше нравятся именно такие тактики видения боя — дать противнику обманчивую надежду на спасение и жестоко прикончить. Только я, в отличие от него, никому шанс давать не собираюсь. Тем более Сарху. И дело не в том, что он сделал нам с Ариной. Сейчас речь шла о безопасности моей семьи, и рисковать в подобном деле я не намерен.

Логика же метаморфов всегда оставалась для меня загадкой. Вроде бы сами же и хотят избавиться от опостылевшего главы клана, который к тому же связался с предателем, а все равно дают ему шанс уйти. Или оставляют лазейку для себя, чтобы первыми до него не добрались мы. Слишком многим метаморфам мангуст успел наступить на хвост во время своего правление. Вполне может быть, что у змея тоже есть к нему счеты и он не согласен с тем, что у меня больше прав на голову Сарха.

Но поднимать этот вопрос я не стал. Как бы там не было, у нас с этим змеем ещё будет время обсудить все спорные вопросы, когда мы покончим с Вольфом. Арину я больше отпускать не собираюсь. А уж кто станет главой клана метаморфов после смерти мангуста ни для кого не секрет…

Но не будем пока отвлекаться, а вернемся к плану, который предложил змей. Ничего сверхсложного и невыполнимого, но мне не понравился по многим причинам. Состоял план в следующем: на единственных воротах, ведущих в город, змей ставил своих оборотней, которые должны были сообщить нам, когда Сарх вернется. Когда же мангуст пересечет порог резиденции, оборотни его окружат и сдадут мне на руки, чтобы я разбирался, что с ним делать.

Часть этого плана я сразу же забраковал. О первой причине уже говорилось, Сарх может заметить, что в резиденции прибавилось народу. Вторым моим замечанием было то, что вряд ли глава клана, который покинул город телепортом и никого при этом не поставил в известность, станет возвращаться через главные и единственные ворота. Не считает же он своих подданных дураками, в самом деле. У кого-то да возникнет вопрос: а где глава клана шастал?

И третье — они что, свято уверены, что Сарх, увидев толпу своих бывших охранников, покорно сдастся и будет надеяться на мою милость? Да не в жизнь или я плохо знаю этого мангуста! Он будет драться до последнего, потому что если он попадет в наши руки, то мы вытянет из него все, что тот знает о планах Вольфа, а уже потом убьем. А он наверняка хочет жизнь, как всякий нормальный оборотень или представитель любой другой расы. К тому же, не верю я, что у Сарха на случай экстренной необходимости нет пары-тройки-десятки артефактов в рукаве, которые помогут ему улизнуть.

Поэтому я сразу взял бразды правления в свои руки, чувствуя, что в противном случае этот мангуст махнет мне на прощание хвостом и скроется в неизвестном направлении. А терять, возможно, последнюю возможность отомстить этому гаду за то, что сделал, я не собирался. Нет, я не спорю, что у всех метаморфов есть на него зуб, но я очень не люблю, когда у меня пытаются отобрать законную добычу. Так что змею оставалось только раздосадовано шипеть и досадовать, что я лично решил проследить за поимкой мангуста.

На протяжении полутора часов ничего не происходило. То ли информация Илорина не подтвердилась, то ли Сарх решил задержаться в гостях у Вольфа. Ни первое, ни второе меня не радовало. Мы рассчитывали сразу покончить с мангустом и присоединиться к Алексе и Илиану, которые вместе с ещё пятью одиночками устроили засаду на псов Вольфа. Как у них обстоят дела, и удалось ли вампиру вернуть волчат, мы ещё не знали, и нас это немного напрягало. Одно дело самим участвовать в опасных операциях и совсем другое сидеть в засаде на главу клана метаморфов, в то время как твои родственники рискуют жизнями.

Но хуже всего было то, что меня с вечера не покидало дурное предчувствие. Причем трудно было сказать, то ли это родовое чутье предупреждает об опасности или нюх убийцы подсказывал, что добыча вот-вот улизнет. А может, и то и другое.

Раздраженно передернув плечами, я ещё раз обошел резиденцию, проверяя посты волков. Видно было, что ребята тоже переживают за родных, которые остались с моей сестрой, но они в любой момент были готовы откинуть эмоции в сторону и атаковать. Именно это мне всегда и нравилось в волках этой стаи. Вроде бы импульсивные и эмоциональные, но в тоже время холоднокровные и расчетливые убийцы. Даже не представляю, как им удавалось соединять в себе настолько противоречивые качества…

Во время размышлений я осторожно выскользнул во двор и направился к конюшням, где мы оставили своих лошадей. Точнее, десять араншей и одну лошадь. Алекса, когда отправляла меня в клан метаморфов, лично вручила поводья этих зубастых тварей, заявив, что вовремя погони аранши мне пригодятся больше, чем простые лошади. К сожалению, количество этих выносливых зверей у сестры было мало, поэтому мне пришлось захватить с собой ещё и лошадь. Выносливая, быстрая, но ни в какие сравнения с араншами не идет.

Войдя в помещение, я рассеянным взглядом скользнул по животным, но вдруг что-то заставило меня нахмуриться. Тряхнув головой, я пристальней оглядел наших скакунов и, тихо ругнувшись, вскочил на первого же аранша. В конюшне вместо одиннадцати животных в конюшне их было только десять…

Сарх

Пришпорив замедлившую бег лошадь, я настороженно оглянулся в сторону города, из которого стрелой вылетел полчаса назад. Животное тяжело всхрапнуло, чуть не скинув меня, но послушно перешло в галоп, унося меня все дальше от резиденции метаморфов. Если бы не предупреждение Вольфа, который говорил, будто меня здесь может ждать засада, так легко уйти мне бы не удалось…

Узнавать, кто же устроил на меня охоту, я тоже не стал. Как только заметил странные тени, мелькавшие в окнах резиденции, я, не мешкая, забрал в конюшне одну из лошадей и бросился в сторону ворот, где специально сделал тайный ход, чтобы в случае необходимости незаметно покинуть город. Я не сомневался, что рано или поздно исчезновение скакуна заметят и бросятся в погоню, но к этому времени рассчитывал оказаться далеко отсюда.

Стук копыт я услышал, когда до опушки леса оставалось всего две версты. Придержав взмыленную лошадь, я настороженно прислушался, пытаясь определить количество преследователей. Если верить слуху, то всадник был один, в чем я сильно сомневался. Не могли за мной послать всего одного оборотня…, если только этот всадник не тот, кто я думаю…

Когда из-за очередного поворота на черном коне вылетел Макс, я направил лошадь в сторону леса, надеясь скрыться в нем раньше, чем он меня догонит. На открытой местности шансов уйти у меня практически не было, а вот здесь, в лесу, где я знал каждую тропу, у меня появлялась реальная возможность сбежать.

Макс

Когда аранш миновал ворота города и помчал дороге, поднимая за собой клубы пыли, в голове стучала только одна мысль — лишь бы догнать, лишь бы он не ушел далеко. 'Везучести' метаморфа можно было только 'позавидовать' — выбрать единственную лошадь среди десятерых араншей. Только благодаря этому промаху у меня был шанс догнать его до того, как он успеет добраться до ближайшего природного телепорта и рвануть в логово Вольфа. Если я не ошибся с тем, куда он мог направиться.

Дорога из города вела только одна, и извивалась она между холмов, со всех сторон окружавших столицу клана метаморфов, не хуже змеи. Заметив на ней свежие следы, я подстегнул аранша. Сокращать расстояние через холмы я не решился, чтобы не терять лишнее время.

Метаморфа я увидел, когда дорога в очередной раз вильнула и до опушки леса, в котором даже оборотень ноги переломать может, оставалось всего несколько верст. Его лошадь устала и с трудом выдерживала бешеный темп, который задал мангуст.

Тварь, заметив удирающую добычу, недовольно рыкнул и прибавила скорости, стремясь догнать лошадь раньше, чем та скроется в лесу.

Под сень деревьев мы влетели почти одновременно, я отставал от метаморфа всего на несколько корпусов. Аранш, мгновенно сменив ипостась, в два прыжка нагнал лошадь, но та вдруг резко свернула вправо и, испуганно заржав, бросилась прямо через бурелом. Тихо зашипев, я подстегнул замешкавшегося аранша и рванул следом за Сархом. Его лошадь, рискуя в любой момент переломать себе ноги, взбесившимся зайцем петляла между деревьев, стараясь оторваться от злобно рычавшего аранша. Тварь воспринимала убегавшее животное исключительно в виде добычи, и была разозлена тем, что никак не может поймать верткую животину.

Перепрыгнув через очередной овраг, лошадь скрылась в густых зарослях шиповника. Метнувшись следом за ней, аранш вдруг взвизгнул и попытался отпрыгнуть в сторону, но вылетевший из кустов сгусток пламени ударил ему точно в грудь. Спрыгнув с начавшего заваливаться на бок аранша, я перекинулся в волка и, проскользнув между вспыхнувших огнем кустов, побежал в стороне от протоптанной тропы. Над головой просвистели ещё несколько шаров, я вовремя пригнулся к земле, и заклинаний врезались в стоявшие за моей спиной деревья. Разражено оскалившись, я перемахнул на другой край тропы, где заросли были намного гуще, и тенью метнулся за Сархом.

Догнать его удалось только через несколько минут, когда хрипевшая от усталости лошадь испуганно замерла посреди небольшой поляны. Ноги животного подгибались, но страх от встречи с хищником и чувство самосохранения не давали животному расслабиться.

Мангуст, держа наготове ещё один огненный шар, внимательно оглядывал ближайшие кусты. Тщательно выбирая, где поставить лапу, я бесшумно приблизился к кусту орешника, росшему в двух метрах от оборотня, и пригнулся к земле, готовясь к прыжку. Как только Сарх отвернулся, заметив в противоположной стороне шорох испуганного лесного жителя, я прыгнул. Но в этот момент напряженное до предела животное учуяло меня и, громко заржав, встало на дыбы. С трудом извернувшись в полете, уклоняясь от бешено бьющих по воздуху копыт лошади, я приземлился в нескольких шагах от них.

Несколько мгновений мы с мангустом внимательно разглядывали друг друга, пытаясь предугадать, что сделает соперник в следующее мгновение.

— Неужели ты думаешь, что так просто отделаешься? — я зло оскалился, подходя к нервничавшему животному на один шаг, — Ты ещё не понял, что я тебя не отпущу?

— И все-таки я ещё поборюсь, — сквозь сжатые зубы прошипел Сарх, активируя в руке ещё один артефакт.

Ощерившись, я снова припал к земле, но лошадь, не дожидаясь команды, скрылась в кустах кусты. Рыкнув, я бросился следом за ней, стараясь держаться чуть в стороне от тропы, по которой мчался Сарх.

Через пару мгновений лошадь снова вильнула и вынырнула из леса, помчавшись в сторону какого-то холма. Нерешительно замерев на опушке леса, быстро огляделся.

Сарх направлялся к природному телепорту, находящемуся с другой стороны холма. Прижав уши к голове, я бросился к холму напрямик, надеясь успеть пересечь его до того, как мангуст сделает то же самое по дороге.

Нет, Сарх, на этот раз ты не уйдешь. Уж я-то постараюсь…

Я мчался сквозь терновые кусты, которыми порос холм, оставляя на колючках клочья шерсти, с каждым прыжком все убыстряя и убыстряя темп. Я не имел права упустить его сейчас, когда цель так близка. Я не знал, пожертвует ли лошадью метаморф и рискнет ли он срезать путь, но животное такого издевательства уже не выдержит. Я вообще поражался, как ему удалось держать такой дикий темп в непроходимом лесу, где каждый неверный шаг мог стоить лошади сломанной ноги.

Добравшись до вершины холма, я огромными прыжками понесся вперед, шкурой чувствуя эманации активированного природного телепорта. Внизу, по тропе, к единственному шансу на спасение скакал Сарх, подгоняя спотыкавшуюся и готовую в любой момент упасть лошадь.

Когда до телепорта оставались считанные метры, я со всей силы оттолкнулся от земли, в несколько мгновений сокращая разделявшее нас расстояние, и выбил метамофа из седла. Во время падения Сарх успел вытащить короткий кинжал и попытался вогнать его мне в шею, я вовремя заметил его маневр и сцепился клыками в руку, не давая совершить задуманное.

Мы покатились по земле, пытаясь извернуться и достать соперника, пока у метаморфа вдруг не остекленели глаза, а из ослабшей руки не выпал кинжал. Выпустив безжизненную руку врага, я отошел на несколько шагов, не понимая, мангуст решил отправиться в лучший из миров. Тяжело дыша, я с трудом принял человеческую ипостась и внимательно осмотрел метаморфа. Ядовитых растений поблизости не было, от укуса волков тоже ещё никто не умирал…

Недоуменно нахмурившись, я активировал магическое зрение и тихо присвистнул от удивления. Аура мангуста была порвана в клочья.

Неопределенно хмыкнув, я встал на ноги и, оглядевшись по сторонам, уверенно направился в сторону города.

М-да, закон всемирного свинства в действии. Мы могли даже не устраивать никаких засад, Сарх бы сам умер через несколько минут после возвращения в клан. Перед тем, как отпустить своего подчиненного, Вольф подвесил на его ауру заклинание с обратным отсчетом, которое должно было убить метаморфа через определенное количество времени. Со своей задачей оно справилось великолепно, а мы остались ни с чем. Мало того, что мангуст мог рассказать нам что-то о планах пса, так мы ещё и двух лошадей зря лишились. Точнее лошади и аранша, причем последнего жалко больше. Да и я ещё зря по лесу бегал, пытаясь этого гада убить. Остается утешать себя тем, что хотя бы руку прокусил напоследок…

****

— Ну как, насладился местью давнему врагу? — ничего не выражающим тоном спросил змей, когда я переступил порог резиденции.

Неопределенно поведя плечами, я сбросил порванный плащ и равнодушно ответил:

— И да, и нет.

— Быстро умер? — как не пытался не показывать своих эмоций начальник охраны, досаду ему скрыть все-таки не удалось.

Да, Сарх, это ж как надо было достать своих подданных, чтобы они так сильно желали лично отправить тебя на встречу с богами? Тут как минимум талант нужен, пусть и специфический.

— Умер, но не из-за меня, — я отдал плащ одну из помощников змея, и устало опустился в ближайшее кресло, — Вольф нас перехитрил. На ауре мангуста было заклинание, которое убило его без моей помощи.

Разочарование, на мгновение промелькнувшее на лице метаморфа, было для меня как бальзам на душу. Точнее, было бы, если бы не нарастающая тревога за сестру. Если у нас все провалилось из-за того, что пес догадался о раскрытии Сарха, то не мог ли он предугадать и ловушку, которую Алекса с Илианом устроили для его подчиненных?

— То есть, мы могли даже не волноваться, он все сделал за нас… — подытожил метаморф, о чем-то быстро переговорив с одним из своих оборотней. И взгляд, который он на меня после этого бросил, мне очень не понравился.

Похоже, этот бой все-таки остался за Вольфом. Надеюсь, мы отделались только потерей двух животных.

— Можно и так сказать. Труп Сарх возле природного телепорта в получасе бега отсюда. Есть вести от других групп?

— Да. И они тебе не понравятся. Глава клана Д'аркв'ир умирает.

Алекса

Я нервно нарезала круги по коридору, дожидаясь, когда Илорин закончит разбираться с несговорчивым псом.

Сложившаяся ситуация мне не нравилась. Сначала внезапно активизировался Вольф, устраивая неприятности на каждом шагу, потом эта книга из Потерянного города со странным ритуалом, неизвестно откуда взявшийся мститель, выживший после ночи в городе, кишащем потусторонними тварями… А вот теперь ещё тень силы древней богини, явившиеся родственники оборотней-предателей и сбой моих снов. И, как ни странно, больше всего меня беспокоило именно последнее обстоятельство. Ну не могут вещие сны вот так взять и прекратиться, не могут! Для этого нужна очень веская причина, которой я не вижу. Или не могу увидеть, что тоже возможно.

Я раздраженно ударила рукой по стене, пытаясь заглушить нарастающую тревогу.

Почему это происходит именно сейчас? Всю жизнь сны после совершеннолетия сны снились стабильно, никогда никаких сбоев не было, а сейчас, когда они нужны, их не дождешься!

Прижавшись лбом к прохладному камню, я усилием воли заставила себя успокоиться. Нервы беречь надо, они плохо восстанавливаются…

Вдруг меня резко повело в сторону и, чтобы не упасть, мне пришлось судорожно вцепиться в висевший на стене подсвечник. Перед глазами все поплыло, в голове медленно нарастал неясный шум…

Сглазила… хотя видения тоже как всегда 'вовремя'…

… Черные, потрепанные временем ножны и узкое лезвие меча с клеймом в виде головы черного волка.

— Сохрани его, пока я не вернусь.

— А ты вернешься? — в изумрудных глазах Зара застыла тоска и дурное предчувствие чего-то непоправимого.

— Да. Обещаю…

… Лезвие кинжала, прошедшее в миллиметре от горла… разъяренное рычание брата за спиной… болотно-зеленые глаза Рена, в которых причудливо переплелось желание помочь и понимание собственного бессилия…

…Ник, в порванной одежде, сдерживающий напор трех оборотней… Острый запах свежести, когда над головой пролетело тело одного из подчиненных Вольфа и упало на самом краю обрыва, а водяной смерч продолжил кружиться среди псов, сметая их со своего пути…

… Зар, яростно огрызнувшись на выпад незнакомого оборотня, подхватил с земли неподвижного Крайлиса в ипостаси лиса, и взвился в воздух, уклоняясь от удара одного из псов. Макс, заметив опасность, сбивает пса с ног и отвлекает на себя, пока белый волк вместе с рыжим комком в зубах не скроется в зарослях выцветшего вереска…

… Знакомый запах гари, когда в опасной близости от щеки пролетает огненный шар и врезается в живот распластавшегося в прыжке оборотня…

… Сильный удар в грудь и несколько мгновений показавшегося бесконечным падения…

… Соленый запах моря, металлический привкус крови на губах… и ярко-фиолетовые змеиные глаза в опасной близости от моего лица, в которых плескалась безумная надежда…

… Рев изумрудного дракона с черным гребнем, стрелой взмывшего в воздух…

… Осенний лес и свора псов, обступивших прислонившегося к дереву человека, лицо которого трудно разглядеть…

… Темно-бардовые глаза Илорина, в которых отражаются лучи заходящего солнца…

… Бьющий на ветру темно-зеленый стяг с оскалившейся черной кошкой, положившей лапу на меч…

— Алекса!

Я тряхнула головой, пытаясь выскользнуть из водоворота нахлынувших видений, уже не рассматривая подробности грядущих событий. Главное я уже увидела, остальное подождет. Лишь бы выбраться…

— Алекса!

Я покачнулась, из последних сил цепляясь за подсвечник…

… Алое зарево над резиденцией клана Д'аркв'ир…

Хватит!

— Алекса! — раздраженный голос Илорина все-таки пробился ко мне сквозь пелену видений, а хлесткая пощечина, из-за которой я чуть не упала на пол, окончательно привела в себя.

Закрыв глаза, я обессилено опустилась на пол, пытаясь собрать ускользающие мысли вместе.

— Алекс, ты меня пугаешь, — Илорин с беспокойством посмотрел мне в глаза, после чего взял за плечи и резко поднял на ноги, — С тобой все в порядке?

Я кивнула, вцепившись ему в плечо. Когда мир перестал бешено вращаться вокруг своей оси, я ослабила хватку, но отойти от кузена не рискнула.

— Все хорошо. Во всяком случае, пока.

— И что это было? — убедившись, что отправляться в лучший из миров я в ближайшее время не собираюсь, вампир немного расслабился и недовольно качнул головой, — Выхожу из камеры, а ты тут на подсвечнике висишь, лицо такое, что в гроб и то краше кладут, глаза пустые, вся дрожишь… В общем, во сне такое приснится — заика до конца жизни.

Я слабо улыбнулась, оценив попытку Илорина привести меня в чувство. Вот только не смотря на все старания, выходило у него не очень…

— Видения, — закрыв глаза и ещё раз прокручивая увиденное в голове, спокойно ответила я, — Их то не дождешься, то они заявятся в самый неподходящий момент… Но об этом позже, — как только силы начали возвращаться, я опустила кузена и осторожно отступила на несколько шагов назад. Не шатает и то хлеб, — Когда Макс вернется, прихватим Ника и я вам все расскажу.

Взгляда вампира помрачнел. Догадывается, что если я уже сама начинаю делиться проблемами, то дело — труба.

— Тогда придется поторопить нашего брата и сейчас же забрать Ника из Столицы, — вампир решительно направился верх по лестнице, изредка бросая на меня странные взгляды. Видимо, опасался, что у меня снова приступ случится, — Мне удалось разговорить директора и то, что он рассказал, мне очень не понравилось.

— И что он сказал? — насторожилась я, попутно думая, как бы ускорить сбор тех, кто может помочь мне в борьбе против Вольфа. Делать это нужно было как можно быстрее, желательно, в ближайшие два дня. Потому что времени у нас почти не осталось. Знать бы ещё, из-за чего это случилось.

— Например, то, что он — один из тех двенадцать оборотней, поддержавших Вольфа в стремлении убить твоего отца, — невозмутимо ответил Илорин, когда мы поднялись на второй этаж.

— Это невозможно! — от неожиданности я даже остановилась, — Мы с Максом убили всех!

— Значит, не всех, — отрезал кузен, взяв меня за руку и потащив в сторону зала телепортаций, — Не знаю, где вы прокололись, но одному, как видишь, удалось уйти. Но это ещё не все. Этот пес знает о тени Исс'ши.

— Что именно? — оставив проблему с численностью предателей на потом, поинтересовалась я, с трудом успевая за размашистым шагом вампира.

Илорин остановился возле дверей зала телепортаций и тяжело вздохнул:

— У меня сложилось такое впечатление, что все. Если он не врет, конечно, — встрепенувшись, кузен решительно толкнул дверь и подтолкнул меня к первому же телепорту, — А поскольку я, в отличие от Старшей ветви, не могу понять, когда мне врут, вы с Максом и Ником должны лично услышать рассказ этого пса. И очень надеюсь, что он все-таки преувеличивает…

— Все так плохо? — тихо спросила я, следя за тем, как Илорин вводит координаты замка Царицы.

— Хуже чем ты думаешь.

Макс

— А вот с этого места поподробнее, — потребовал я, когда до меня дошло, что сказала змей.

Как это могло случиться? И главное, почему Илиан именно умирает? У него ж регенерация не хуже, чем у меня и Алексы! Абы кого в ученики мой отец не брал. И вообще, что у них там произошло?!

— Я не знаю подробностей, — сухо ответил метаморф, опускаясь в кресло рядом со мной, — Это все, что та группа решила нам передать. Кроме этого точно известно, что вампиру удалось вытащить волчат из логова Вольфа, но выбрался ли он, пока неизвестно.

Выбрался. Не мог не выбраться. Такие, как мой кузен, цепляются за жизнь до последнего вздоха. И я говорю не о крови вампиров, которая в нем течет.

— Что-нибудь ещё? — напряженно спросил я, вставая на ноги.

Боги, ни на минуту сестру одну оставить нельзя! Обязательно либо она, либо тех, кто с ней, во что-нибудь влезут!

— Без понятия, — развел руками начальник охраны.

Не обращая на него больше внимания, я достал из личного пространства кристалл связи.

— Лео, где Алекса? — сразу спросил я, когда в гранях кристалла отразилось взволнованное лицо младшей сестры.

— Здесь. Просила тебя найти и передать, чтобы ты срочно возвращался в Столицу, — быстро доложила кошка, махнув рукой кому-то за пределами видимости кристалла связи.

— Сейчас буду, — коротко бросил я, прерывая связь.

Так, раз Алекс дома, значит, что-то случилось. Иначе она бы от Илиана ни на шаг не отошла.

— Ты куда? — напряженно спросил змей, заметив, что я готовлюсь открыть телепорт.

— Домой, — огрызнулся я, активируя метку телепорта, — Выяснять, во что мы вляпались на этот раз. Через полчаса сюда прибудет Арина, проследи, чтобы с ней ничего не случилось. Головой за неё отвечаешь.

Метаморф, внимательно выслушав мои распоряжения, нехотя кивнул.

Прогресс, однако. Такими темпами может и общий язык найдем.

Алекса

— Стоп, стоп, стоп, — выслушав наш с Илорином рассказ о том, что случилось с Илианом, остановил нас Макс, — То есть Вольф умудрился засунуть сущность лича в тело оборотня?

— Да, — подтвердила я, нервно расхаживая по комнате и, опережая следующий вопрос брата, добавила, — И нет, я не знаю, как эму это удалось. Я тоже до сегодняшней ночи считала, что личь может существовать только в человеческой оболочке оборотня. Но, как вы, жестоко ошибалась.

— Скорее всего, Вольфу удалось это сделать из-за силы, которую ему дала тени богини, — немного подумав, предположил волк, но тут же сам себя одернул, — В прочем, сейчас это не имеет никакого значения. Важно другое — что нам делать с Илианом, директором и трупом Сарха.

— Касательно первого и последнего пункта — ничего, — остановившись рядом с креслом, в котором сидел Ник и молча слушал наш разговор, я устало потерла виски, — Труп он и в Закатном лесу труп. Илиану мы ничем помочь не можем, а вот с директором нам пообщаться не помешает.

— Я пытаюсь вам об этом сказать на протяжении последних десяти минут, — фыркнул Илорин, опасливо покосившись в сторону окна, — Я, конечно, все понимаю, но до рассвета остался час, а без меня пес не заговорит. Точнее, без моего присутствия.

— Считаешь, что лучше было вводить Макса в курс дела на бегу? — скептически уточнила я, первой выходя из комнаты, — И как ты себе это представляешь? Несемся мы по коридору резиденции и наперебой пытаемся донести до моего брата причину, по которой умирает Илиан, и почему нам нужно поговорить с директором? Не думаю, что это было бы разумно. Уже через пять минут после нашего забега весь клан знал бы, что происходит, и псы Вольфа в том числе.

— Ты все ещё считаешь, что в клане есть оборотни, которые поддерживают этого пса, но не выдают себя? — скептически поинтересовался Макс, идя справа от меня.

— А у тебя есть веские доводы, которые это опровергнут? Буду только рада их услышать.

— К сожалению, нет, — вынужден был признать волк, — Но как им удается прятаться столько времени?

— Не знаю, — честно ответила я, — Вот найдем их, обязательно спрошу.

Увлекшись препирательствами, мы не заметили, как добрались до зала перемещений. Через пять минут мы уже стояли в камере 'обрадованного' нашим визитом директора школы Оборотных Искусств и ждали, что он нам расскажет.

Илорин, оттеснив нас ближе к стене, неспешно подошел к настороженно замершему оборотню, и широко улыбнулся:

— Начнем все сначала или ты и без прелюдии выложишь им то, что рассказал мне?

— На счет планов Вольфа или тени богини? — зло стиснув зубы, процедил пес.

Вампир на мгновение задумался, после чего ответил:

— Про планы я им сам скажу. Ты лучше поделись сведениями про тень.

— И желательно без вранья, мы это сразу учуем, как и недоговорку, — спокойно добавил Макс, не сводя с директора внимательного взгляда.

Пес бросил на нас затравленный взгляд, но послушно начал рассказывать:

— Ритуал, который провел Вольф, тесно связал его с тень силы богини Исс'ши, когда он поделился с ней своей кровью. С одной стороны, это служит гарантией, что тень будет некоторое время послушна воли хозяина, а с другой — после того, как она накопит достаточно энергии, эта связь не даст ей вернуться в свой мир.

— И чем это грозит её хозяину? — когда пес замолчал, терпеливо спросила я, чувствуя, что именно этот момент и кроется подвох.

Оборотень равнодушно пожал плечами:

— Существует три варианта развития событий. Первый — тень уничтожает ауру хозяина и возвращается в свой мир. Для вас — самый удобный вариант, — не удержавшись, с кривой усмешкой добавил он, — Второй — она подчиняет волю хозяина, подавляя его личность и прежде чем уйти, уничтожает этот мир. И третий — хозяин справляется с тенью, но со временем сходит с ума, уничтожает мир и тень спокойно возвращается домой.

Встретившись со мной взглядами, Илорин вздохнул:

— Вот поэтому я и хотел, чтобы его рассказ услышали вы. Алекс, скажи, что он перебарщивает.

Я промолчала, обдумывая рассказ пса. Это что ж получается, пока тень не наберет достаточно энергии, её способности ограничены? Тогда понятно, почему она не смогла причинить мне вред на территории Рассветного леса, и почему Рину удалось остановить её серебряным кинжалом. Она пока что-то вроде нечисти, пусть и довольно сильной. Если только…

Если только мой всплеск не означал, что она уже достигла нужного уровня силы.

— А когда она наберет нужное количество энергии? — напряженно спросил Ник, который, похоже, пришел к тем же выводам, что и я.

— В самое ближайшее время, — ощерился пес, — Обычно для этого нужно несколько лет, но сами понимаете, у Вольфа столько времени нет. Пришлось пойти другим путем.

— Смерть волчат, — прошипела я, наконец-то поняв, зачем Вольфу нужны были дети.

Вот тварь…

— Именно, — подтвердил мои слова директор, — Энергии, конечно, выбрасывается не столько, сколько было бы от убийства взрослого волка-мага, но чем богаты…

Но мы ведь сорвали его планы, уведя из-под носа две партии волчат. Где он ещё добыл? Стоп. А если…

— Макс, когда умер Сарх? — закрыв глаза, устало спросила я.

Брат бросил на меня недоуменный взгляд, ещё не поняв, куда я клоню, но через мгновение до него дошло.

— Около получаса назад.

— Когда у тебя случился приступ, — быстро все понял Илорин, стоило нам обменяться несколькими фразами.

А это значит, что тень уже набрала нужное количество энергии. Что ж, у нас появился дополнительный стимул как можно скорее закончить со всем этим.

— Ребята, пошли, — резко бросила я, направившись к выходу, — Если мы хотим отыграться за поражение в этом раунде, нам стоит поторопиться.

Глава 7 Старые долги

Алекса

Решительно направляясь в кабинет Илиана, я не могла отделаться от странного чувства, что в мире что-то произошло. Что-то неуловимо изменилось, и моего зачаточного чутья Хранительницы мира не хватало, чтобы понять, что именно пошло не так. Не могут стихийные видящие перестать видеть сны. Для этого нужна очень серьезная причина. И хвост мне упрямо подсказывал, что именно эта причина и является источником всех наших дел.

Нет, дело не в Вольфе, и даже не в тени. Она играет в предстоящем действии слишком малую роль, чтобы весы равновесия сместились в сторону одной из чаш. Пока тень силы Исс'ши — неучтенный фактор, от которого можно ждать больших неприятностей, но изменить что-то в нашем мире не сможет даже она.

Здесь что-то другое. Более опасное, но предсказуемое, если разобраться, что это такое. Вот только эта мысль мне все равно совершенно не нравилась.

— Значит так, — заявила я, как только мы оказались в кабинете Илиана. Вряд ли в резиденции найдется лучшее место для того, чтобы спокойно поговорить, — Времени у нас в обрез, поэтому обойдемся без предисловий и перейдем сразу к делу.

— Да кто ж против? — хмыкнул Макс, недоуменно наблюдая за тем, как я освобождаю стол Илиана от лишних вещей, — Но, может, ты сначала объяснишь, зачем мы сюда пришли?

— Объясню, — кивнула я, доставая из стола аккуратно свернутую карту и тщательно раскладывая её на столешнице, — Боле того, даже ничего скрывать не буду. Рин, ты можешь возвращаться в замок, рассвет через полчаса.

Вампир небрежно фыркнул, спокойно опустившись в ближайшее кресло:

— Предлагаешь пропустить самое интересно? Не получится, кузина. Зато у тебя теперь есть дополнительный стимул разъяснить свой план как можно быстрее.

— Да куда уж быстрее, — раздраженно проворчала я, окинув карту задумчивым взглядом, — У нас и так на все про все осталась максимум неделя, если не больше.

— А изначально сколько было? — уточнил Ник, прислонившись плечом к дверному косяку. Внутрь кабинета он проходить почему-то не стал, предпочтя остаться ближе к выходу.

Не обратив внимания на эту странность, я поманила рукой вампира и брата, попутно отвечая на вопрос принца:

— Ещё вчера я была искренне уверена, что не меньше двух недель.

— До следующего полнолуния? — мигом сообразил Макс, замерев справа от меня.

— Именно. Теоретически, именно тогда у нас должна была случится стычка с псами Вольфа, в процессе которой я мужественно отбываю в лучший из миров, — невесело хмыкнула я, — Ладно, лирику в сторону, перейдем к делу. Макс, Ник, я вам говорила, что сама выступать против Вольфа не хочу, поэтому ищу союзников. Точнее, искала, — брат коротко кивнул, не отводя от меня пристального взгляда, — Если коротко, то результаты таковы: драконы меня проигнорировали. Илиан обещал помочь, Вильфаниэля я ещё не спрашивала, но куда же он денется. То есть на данный момент мы имеем: клан Д'аркв'ир, который сейчас рискует остаться без своего главы, — начала перечислять я, — сорвавшегося с цепи пса, сбой моих снов…

— Ты забыла про беспризорный клан Метаморфов, глава которого благополучно почил с миром, — с сарказмом произнес Макс, мрачнея на глазах. Понимал, что перспектива у нас вырисовывалась отнюдь не радужная. Если Илиан умрет, то кому-то из нашей семьи придется занять его место. У меня были мысли на счет того, кому отдать клан, но он ещё слишком молод для такого дела. Макс согласится на эту авантюру только в самом крайнем случае, если другого выбора уже не будет. Отец же отпадает сразу. По двум причинам. Первая — если он будет в клане, я не смогу ещё защитить и Вольф доберется до него раньше времени. И второе, мне будет спокойней, если я буду знать, что хоть на счет безопасности Риона можно не волноваться.

В общем, если откинуть дружественные чувства и взять голую выгоду, то по всем параметрам выходит, что смерть Илиана нам сейчас не нужна. Слишком много новых проблем и головной боли это повлечет за собой. А у нас этого и так сейчас выше крыши.

— Плюс у нас есть племянница Сарха, которую нужно куда-то пристроить на время твоего актерского дебюта, — окончательно испортила я настроение волку.

— А можно с этого места поподробнее? — тут же заинтересовался Илорин, заинтересовано следуя за тем, как я делаю на карте необходимые пометки.

— С удовольствием, — поморщился Макс, который, судя по всему, в душе все равно был не согласен с моим планом, — Когда мы с Алексой и Рионом отправимся к Храму Богов, нас там будут поджидать псы Вольфа. Потом между нами будет небольшая потасовка, в конце которой Алекс героически 'погибает' от моей руки. Все счастливы, все пойманы, Рион в руках расслабившегося Вольфа, я же официально зачислен в предатели и подло втираюсь в доверие к псам, чтобы узнать их планы как можно подробнее. Ещё вопросы есть?

— У меня есть вопросы, — невозмутимо произнес Ник, ничего не выражающим взглядом изучая потолок, — Я так понимаю, что поход к богам накрылся?

— С чего ты взял? — фыркнула я, поняв, что вопрос был предназначен для меня, — Всего лишь переносится на более близкие сроки. Точнее спрошу у Харшнери, когда решим кое-какие вопросы…

— У богини на тебя скоро аллергия начнется, — без тени сочувствия к Хаши произнес Илорин. Не выдержав, он все-таки подошел к окну и резким движением задернул шторы, — Знаю, что поможет мало, — ядовито ответил вампир на мой вопросительный взгляд, — Нервы в последнее время сдают, так что я их решил немного поберечь.

Я ничего не ответила, сосредоточившись на карте земель оборотней.

Так, если меня не подводит фамильное чутье, то моя 'смерть' должна полностью развязать руки Вольфу и тогда волкам придется туго. Псы, которые были вынуждены прятаться сотни лет, наверняка сорвутся с цепи и начнут мстить всем оборотням, которые окажутся в зоне досягаемости. Если бы мы знали хотя бы приблизительное количество предателей, можно было ещё что-то предпринять. Не удивлюсь, если их хватит для того, чтобы ночью с помощью эффекта неожиданности вырезать большую часть клана. В честном бою у пса практически нет никаких шансов против хорошо обученного волка, но кто говорит, что это бой будет честным? Лично я абсолютно уверена в том, что псы предпочтут внезапное нападение и численное преимущество. А если учитывать ещё и тот факт, что тени Исс'ши наверняка увеличила магические способности Вольфа… На сонную сеть, чтобы накрыть средних размеров город, хватить должно. А может даже и на больше, кто его знает.

— Слишком опасно, — поддержал меня брат, внимательно выслушав выводы, к которым я пришла, — Мы не можем так рисковать, слишком высока цена за ошибку. Помнишь, что было в прошлый раз, пока мы не остановили Вольф?

— Помню, — хмуро отозвалась я, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Перед тем, как развязать псу руки, я должна увериться, что моим подданным не грозит никакая опасность. В прошлый раз Вольф успел уничтожить несколько больших городов, которые находились недалеко от резиденции. Не без помощи приснопамятных двенадцати оборотней и их помощников в этих городах, но кто поручится, что в этот раз не случится то же самое?

Тогда остановить его удалось, только уничтожив близких помощников. План пса сорвался, предатели, которые его поддержали в начале, после этих загадочных смертей изрядно струхнули и залегли на дно, поэтому ему пришлось последовать их примеру. Но удастся ли это провернуть и в этот раз? Возможно, но какую цену за это придется заплатить? Даже боги не знают, смогу ли я договориться с древней богиней и выбраться из этой передряги живой. А без меня Максу и остальным будет ох как несладко. Слишком много моментов завязаны именно на моем непосредственном участии.

Так, если подумать логически, то обеспечить безопасность оборотней можно только одним способом: вывести их из городов. Но как это сделать так, чтобы никто из псов ничего не заметил? Телепорт почуют, резкое переселение волков явно не останется без внимания приспешников Вольфа… Хоть туннели рой под каждым городом… Стоп. Туннели!

— Макс, напомни мне, Илиан восстановил те туннели, которые успел разрушить Вольф? — вцепилась я в появившуюся идею.

— Которые соединяли резиденцию с некоторыми городами? — уточнил Макс, мгновенно поняв, на что я намекаю, — Даже нанял гномов, чтобы проложить туннели ко всем основным повелениям. Сколько на это ушло денег, лучше не думать, о результат того стоил.

О да, денег за свою работу гномы берут немеряно, по себе знаю, но зато туннели наверняка находятся в отличном состоянии.

— Предлагаешь стянуть всех волков в эти города, а их вожакам приказать в точное время вывести их? — наблюдая за тем, как я по памяти отмечаю на карте маршруты тех туннелей, о которых знала, спросил Макс.

— Не надо никому ничего говорить, — проворчала я, пытаясь вспомнить, как извивался очередной подземный коридор, — Зова главы клана вполне хватает…

— И как ты собираешься это провернуть? — скептически фыркнул Илорин, с интересом разглядывая карту. На зрительную память вампир никогда не жаловался, так что я могла с уверенностью сказать, что запомнить расположение коридоров ему не составило труда.

— Во-первых, это ещё не точная карта, — на всякий случай предупредила я кузена. Тот разочаровано вдохнул и отошел в сторону, — А во-вторых, провернуть это легче, чем кажется. Отец хочет забрать из Храма меч главы клана Д'аркв'ир и отдать его мне. Напомнить тебе, что случится, когда я возьму его в руки?

Вампир на мгновение задумался, вспоминая, что я ему рассказывала об этом оружие. Это было давно, ещё до того как в нашей семье появился Зар. Именно в тот день я узнала о смерти своих дядей, и мы с Рином и Лиореном решали, что делать дальше. В конце концов, я посчитала, что эта информация им не повредит.

— Оборотни почуют, что у них есть глава клана, — неуверенно ответил кузен.

— Именно. Причем только волки. Псы же просто почувствуют появление очень опасного врага. А я тем временем успею бросить волкам мысленный клич, приказав им собраться в резиденции клана, откуда они переправятся в Рассветный лес. Думаю, пока это самое безопасное место, туда Вольф сунуться не рискнет даже после моей 'смерти'.

— Звучит просто, — недоверчиво протянул вампир, — А в реальности это возможно провернуть?

— Отец говорил, что да, — кивнула я, заканчивая наносить на карту известные туннели, — Правда, он добавлял, что для этого нужна практика, но будем надеться, что богиня Удачи не отвернется от меня…

— А не слишком уж вы надеетесь на поддержку Его Величия Случая и спутницы его Удачи? — ворчливо спросил вампир, который относился к этим богам с предосторожностью. Даже не знаю, почему. По-моему, никто из рода Оделия не мог пожаловаться на отсутствие благосклонности Случая и Удачи. Если, конечно, не считать отцов Рина и Лиорена…

— Я - глава клана Д'аркв'ир, — спокойно ответила я, удовлетворенным взглядом окинув проделанную работу, — К тому же я — Хранительница этого мира и просто не имею права на ошибку. Не беспокойся, у меня все под контролем. Если понадобится, я и с того света вернусь, чтобы перегрызть горло Вольфу.

— Кошки не умирают, не забрав с собой своего убийцу.

— Именно, — улыбнулась я недовольному вампиру, — Поэтому предлагаю прекратить бессмысленный спор и заняться делом. Значит так, — я опустила взгляд на карту, больше не отвлекаясь на посторонние вещи. — С волками разобрались. Поехали дальше: пока меня не будет, кто-то должен заменить меня, не давая нашим союзникам разбежаться или броситься мстить за меня, любимую.

— Ещё раз, кем будут наши союзники? — склонившись с другой стороны стола над картой, устало уточнил Макс.

Я бросила я на брата встревоженный взгляд, но ничего не сказала. Мы все устали за эту долгую сумасшедшую ночь. И, тем не менее, я не уверена, что в ближайшее время нам удастся отдохнуть.

— Вильфаниэль со своими лучниками, — принялась перечислять я, отмечая Закатный лес на карте, — Волки и, возможно, вампиры, если мне удастся с ними договориться, но рассчитывать на это не будем. Кто знает, что придет этим кровососам в голову. Илорин, не обижайся, на тебя это распространяется.

— Я в курсе, — блекло улыбнулся немного побледневший вампир.

'- Скоро рассвет', - рассеянно отметила я, бросив на кузена недовольный взгляд. Но Рин сделал вид, будто ничего не заметил, продолжив абсолютно спокойно стоять возле окна.

Упрямец. Ладно, он уже давно не маленький, а я ему не нянька.

— К тому же я хочу попросить помощи у своих подданных, то бишь, кошачьих кланов, — закончила перечислять я, — Думаю, львы и гепарды не откажутся нам помочь. На счет остальных не уверенна.

— Не густо…

— Чем богаты, — пожала я плечами, рассматривая получившийся полукруг, — А теперь объясняю, зачем нам нужно столько народу. Во-первых, пока я буду вести переговоры с Исс'шей, а потом добираться домой, псы наверняка сорвутся и захотят покинуть территорию оборотней. Твоя задача — удержать их от этого опрометчивого шага изнутри, задача же наших будущих союзников будет загнать их обратно…

— Это, конечно, хорошо, — ехидно ответил Макс, — Но ты упускаешь из виду одну маленькую деталь. Даже если по воздуху они перемещаться не могут, межмировые и обычные телепорты никто не отменял…

Я широко улыбнулась:

— Ошибаешься, брат, этот вариант я тоже продумала. Как думаешь, они рискнут открыть телепорт в магически нестабильном месте?

— И как ты собираешься это провернуть?

— А причем тут я? Я что, по-твоему, к богам иду только из-за меча главы клана? У меня на них более серьезные планы.

Они даже не догадываются, насколько серьезные. Зря они решили сделать из меня козу отпущения и сбросить всю заботу о мире.

— Ага, а они так и спешат выполнять твои требования…

— Во-первых, не требование, а просьба, — терпеливо сказала я, — А во-вторых, в конце концов, Хранительница я или нет? А то совсем распустились, даже за равновесием в мире проследить не могут. Теоретически, о том, что происходит, Хаши должна была доложить мне ещё вчера, когда меня чуть не убила тень Исс'ши. Поэтому сделают они все, как миленькие. Ещё замечания?

— А если у Вольфа есть драконы?

— Вот это я как раз собираюсь выяснить.

— И каким образом?

Дурацкий вопрос. Такое впечатление, будто у меня много вариантов.

— Очень просто — поговорить с дедом.

Глаза Макса нужно было видеть.

— Ты с ума сошла?

— Нет. У тебя есть идеи получше? — с насмешкой спросила я.

И не надо на меня смотреть, как на дуру. Других вариантов у нас все равно нет.

— Ты свято уверена, что он тебя выпустит? — все ещё не веря, что на счет деда я не шучу, осторожно спросил брат.

Илорин, который уже понял, что выяснения отношений между нами будут продолжаться ещё долго, демонстративно зевнул и сел в ближайшее кресло, устало прикрыв глаза.

— Выпустит, — в глубине души жалея, что не могу последовать примеру кузена, ответила я, — По крайней мере, я сделаю все, чтобы в случае чего убедить его не связываться со мной. Поверь, мне с ним общий язык удастся найти быстрее.

'- Алекс, он нас ненавидит! Какой к демонам общий язык?' — поняв, что через пару мгновений разговор пойдет на повышенных тонах и вся резиденция будет в курсе наших планов, перешел на мыслесвязь волк.

'- Макс, я должна знать, что на самом деле произошло в мире! Неужели ты думаешь, что боги скажут мне правду? Нет, врать открыто они не будут, но самое главное все равно утаят!' — начала медленно закипать я.

Вот поэтому я и люблю действовать одна. Никто не спорит, и я могу делать то, что считаю нужным. Вот только я прекрасно понимала, что в этой ситуации без помощи я не обойдусь…

'- С чего ты это взяла? Наоборот, в их же интересах, чтобы ты осталось жива…'

'- Хвост подсказывает'.

'- Хорошо, допустим, — начал сдаваться Макс, — Но почему ты считаешь, что это дракон скажет тебе правду? Чем он лучше богов?'

'- Например, тем, что как один из древнейших ящеров, он более чувствителен к изменениям равновесия в мире. К тому же, он сможет мне сказать, почему это произошло'.

'- Если захочет'.

'- Захочет, поверь мне'.

'- Алекс, скажи прямо, что ты задумала?' — поняв, что взывать к моей совести бесполезно, обреченно вздохнул Макс.

'- Я хочу знать, почему он нас предал'.

'- Можно я не буду это комментировать?'

'- Можно', - великодушно разрешила я.

— Не хотел бы вас прерывать, но рассвет все ближе и ближе… — подал голос Рин, скучным взглядом рассматривая потолок.

— Ладно, допустим, ты с ним поговоришь, и он тебе все скажет, — начал закругляться Макс, — Допустим, что наши союзники не разбегутся после твоей кончины и смогут в случае чего загнать псов обратно. Но тогда возникает следующий вопрос: как мы поставим союзников на границе земель оборотней так, чтобы ни один пес не смог выскользнуть из ловушки? Смею тебе напомнить, что у нас в распоряжении всего два клана кошек, волки и эльфы. Возможно, вампиры. Можно ещё и Лиорена подключать, пусть его подданные разомнутся. Но это слишком мало. К тому же, если у Вольфа все-таки есть драконы, кто будет контролировать небо? Ящеры же тебе в помощи отказали.

— Понадобится, пойду к ним ещё раз, — пожала плечами я, — В крайнем случае у нас есть дядя, которые ещё и ректор магического университета. Так что драконы меня сейчас волнуют в предпоследнюю очередь.

— А что волнует в первую?

— Чисто шкурный вопрос. Куда ведет русло реки, в которой я должна буду 'утонуть'.

Макс с Ником недоуменно переглянулись.

Так, ясно, об этом варианте они не подумали.

— В смысле?

— В прямом. Кто из вас может с уверенностью сказать, куда ведет река, которая протекает по тому ущелью? — я обвела собравшуюся компанию выразительным взглядом, — Никто. Я так и думала. Значит, придется отправиться туда и самой посмотреть. Если я очнусь на дне океана, вам будет очень весело. Потому что помочь оттуда я вам физически ничем не смогу…

****

После долгих споров, уговоров и взаимных угроз, черновой план наших действий после моей 'смерти' был готов.

Мы с Максом, Ником и Рионом спокойно отправляемся в Храм Богов и забираем меч. После торжественного вручения реликвии, я брошу зов волкам, приказав им медленно направляться в ближайшие города, где находятся ходы в подземные коридоры. Вожаки каждой стаи должны будут проследить, чтобы все их подчиненные собрались, после чего спокойно покинуть город.

Здесь возникла первая проблема. Как сделать так, что в туннели попали именно волки, а псы до последнего момента не знали, что происходит? Выход удалось найти быстро. Отличить волка от пса могут только Иркары. Значит, придется снова просить у них помощи. Другого способа решения этой проблемы не видела ни я, ни Макс. Впрочем, не думаю, что волчицы нам откажут. Особенно после того, как они узнают о том, что делал с детьми Вольф. А они узнают, в этом никто из нас даже не сомневался. Чует мой хвост, нам даже ходить никуда не нужно будет, они сами придут разбираться с директором школы Оборотных Искусств.

После того, как волки окажутся в резиденции клана, Илиан должен будет отправить их в Рассветный лес. Или Зар, если ученик Риона не выберется. Хотя я очень надеялась, что все обойдется. Мне не хотелось, чтобы мои родные покидали пределы клана пантер. Хватит, я и так потеряла слишком многих. Но если другого выбора не будет, то придется рискнуть.

Дальше наши союзники под чутким руководством мамы будут следить, чтобы псы не покидали пределы земель оборотней. Почему именно Марианны? А кого ещё мне оставить здесь за главного? У Макса свои задачи, остальные ещё слишком молоды, их слушать не станут. Так что придется маме тряхнуть стариной и держать в кулаке наших разношерстых союзников, чтобы они не разбежались к моему возвращению или не сделали никаких опрометчивым поступков.

Тем временем Макс сидит в логове Вольф и усиленно втирается ему в доверие, а заодно и к другим псам. Трудно это не будет, благо учитель Риона давно хотел заполучить его в свои руки. Самое главное, это не раскрыться раньше времени и не попадаться на глаза Виссариону. На всякий случай, чтобы не искушать богиню судьбы. Отцу нельзя знать, что Макс на самом деле меня не убивал, а выполнял мой приказ. Пока он ничего не знает, и он, и брат находятся в относительной безопасности.

Ник, который по нашему плану тоже попадает к Вольфу, но в качестве пленного, ждет, когда я с ним свяжусь и дам Максу добро на начало второго этапа плана.

После моего разрешения Макс должен будет осторожно выведать, что, когда и как Вольф собирается делать с Рионом и передать эти сведения мне, организовав побег принца. В идеале он должен будет сбежать вместе с Ником, но мы сомневались, что на практике это получится. Что делать в этом случае, мы не знали, но брат упрямо заявил, что не маленький и сам на месте разберется. Все-таки сейчас наш план был практически гаданием на кофейной гуще — получится, не получится, повезет, не повезет. Чувствую, что по ходу дела нам ещё многое нужно будет менять.

В это время я должна буду успеть добраться до границы между землями оборотней и империей Альканией. Как это сделать, я тоже буду смотреть по обстоятельствам.

На границе меня будут ждать кузены, и вместе с ними мы будет прорываться к Рассветному лесу. Телепорт отменялся сразу, потому магическое поле над территорией кланов оборотней будет настолько нестабильным, что мы рискуем по прибытии в замок Царицы не досчитаться рук-ног или других важных частей тела. Риск, конечно, дело благородное, но не до такой степени.

А дальше из-за катастрофичной нехватки информации начинаются сплошные домыслы. Я должна буду каким-то образом согнать всех псов в резиденцию клана, куда возможно переберется Вольф после моей кончины и бегства волков. И это 'возможно' не нравилось никому — ни мне, ни парням. Про то, каким образом мне заставить предателей броситься в ноги своему благодетелю, я вообще молчу. Здравых идей пока не было, поэтому эту проблему мы отложили в сторону.

— Так, — задумчиво произнесла я, разглядывая исчерченную разноцветными линиями, стрелками и кругами карту, — В общих чертах с этим мы разобрались. Осталось найти среди вампиров общину, которая нас поддержит и при случае не ударит в спину.

— Трудная задача, — хмыкнул Илорин, заинтересованным взглядом разглядывая наше совместное художество, — Только у меня другой вопрос. Вы здесь что-нибудь поймете? — он показал на карте земли оборотней, которые были вдоль и поперек разрисованы разными линиями.

Задумчиво оглядев указанное место, мы с Максом переглянулись.

— Мы-то разберем, — вынужденно призналась я, — А вот другие — вряд ли. Ладно, потом разберемся, — аккуратно сложив карту, я вручила её вампиру, — Значит так, возвращаешься домой, и это не обсуждается, — кузен попытался возразить, но после моих слов нехотя кивнул, — Все, что от тебя требовалось, ты сделал, поэтому до следующей ночи отдыхаешь. Если успеешь, отдашь карту Марианне, коротко объяснив, что это и зачем. Подробнее разъясню уже я.

— Слушаюсь и повинуюсь, — фыркнул Илорин, забирая у меня карту. Бросив последний взгляд на зашторенное окно, он быстрым шагом покинул кабинет.

— И что дальше? — спросил Макс, обессилено опустившись в ближайшее кресло, устало потирая виски.

Я закрыла глаза, пытаясь избавиться от плясавших перед глазами разноцветных кругов.

Пожалуй, сейчас я, как никогда раньше, начала понимать, что пора с этим всем заканчивать. За эти два месяца мы настолько вымотались и устали, что начали делать ошибки, из-за которых пострадали наши близкие. Причем устали мы не столько физически, сколько морально. Эта постоянная борьба настолько надоела нам, в неё было вложено столько сил, что даже не знаю, хватит ли их на последний рывок. Мы слишком сильно выложились в начале и теперь за это отвечаем. И виновата в этом была в первую очередь я, потому позволила себе недооценить Вольфа.

Да, я не знала, что этот пес рискнет жизнью и вызовет тень силы древней богини. Да, я не знала, что в тело оборотня Вольф заключил личя, и что Илиан из-за этого пострадает. Но я обязана была предусмотреть и такое развитие событий. И если я хочу, чтобы моя семья выбралась из этой, мягко говоря, передряги, с этим нужно заканчивать. И чем быстрее, тем лучше.

— Отдыхать, — открыв глаза, спокойно ответила я. Не обращая внимания на вопросительный взгляд брата, я подошла к нему и внимательно посмотрела в глаза, — Макс, на твоих плечах лежит самая опасная и ответственная часть плана. Если тебе не хватит сил сыграть свою роль до конца, то все будет кончено. Вольф, конечно, сумасшедший, но как только он все поймет, он наверняка решит покончить со всем этим в самое ближайшее время. Я не знаю, смогу ли в этом случае вытащить из его логова и тебя, и отца. И даже если смогу, нам всем придется туго, потому что малой кровью мы обойтись не сможем. Поэтому сейчас тебе нужно отдыхать и набираться сил перед предстоящим походом в Храм Богов. Потом времени на отдых не будет ни у кого из нас.

Макс внимательно выслушал меня, не перебивая, после чего встал с кресла и крепко обнял.

— О поражении даже не думай, — тихо сказал он мне на ухо, — Мы обязаны победить. Другого выхода у нас просто нет.

— Я знаю, — грустно улыбнулась я, мысленно абсолютно соглашаясь с волков.

Да, мы не имеем права на поражение. Слишком много лет мы ждали этого момента, слишком много сил было положено на то, что максимально к нему подготовиться.

Но мы все равно просчитались. Я просчиталась. И теперь буду исправлять свою ошибку.

— Пристрою Арину в клане и вернусь домой, — отпустив меня, сказал Макс, направившись к выходу, — Буду ждать тебя там. И осторожнее с вампирами.

— Хорошо.

Ник, который все это время не вмешивался в наше обсуждения, проводил Макса долгим взглядом, после чего ничего не выражающим тоном произнес:

— Одна ты к кровососам не пойдешь.

— А я и не собиралась, — встряхнувшись и собравшись с жалкими остатками сил, я решительно направилась к выходу, — Я не в том состоянии, чтобы геройствовать. Поэтому ты идешь со мной.

— Рад, что не пришлось тебя убеждать в том, что на переговорах с вампирами иллалир — жизненно необходимая вещь, — когда до зала телепортаций оставалось всего ничего, Ник быстро догнал меня и придержал за руку, заставляя посмотреть ему в глаза, — Все будет хорошо, Алекс.

— Я знаю, — повторила я сказанную пару минут назад брату фразу, и тихо добавила, — Вот только мне почему-то кажется, что хорошо эта история закончится не для всех…

Темное королевство, территория вампиров

Алекса

— Я понимаю, что вы не хотите рисковать жизнью своих подданных, — в который раз повторила я, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и я окончательно хрипну, — Как правая рука Царицы, я прекрасно знаю, что знать нести ответственность за жизни тех, кто тебе доверился…

— И именно поэтому вы предлагаете вампирам пойти на мировую с оборотнями, — в который раз упрямо произнес глава Общины Алого Заката, — При этом вы прекрасно знаете, какие чувства мы друг к другу испытываем. Смею напомнить, что отнюдь не дружеские!

Я глубоко вдохнула, собирая в кучку все оставшееся терпение.

Спор с этим вампиром продолжался уже больше часа. На дворе уже начало светать, но здешние кровососы, в отличие от моего брата, совершенно не реагировали на такую мелочь, как солнечные лучи. Закон подлости, не иначе.

— Но на кону стоит честь вашей общины, — напомнила я кровососу, медленно откинувшись на спинку кресла, в которое мне разрешили сесть, — Сотню лет назад Вольф уничтожил пятерых молодых вампиров, которые были вашими учениками. Разве вы оставите его поступок безнаказанным.

Сиреневые глаза вампира нехорошо блеснули.

' — Оставит', - с непоколебимой уверенностью подумала я. Не знаю, почему, но глава этой общины не хотел связываться с проклятым псом. Хотя, может быть дело и не в нем. Вполне может быть, что вампиру доставляло удовольствие то, что у него просит помощи сама Алекса д'эль Альтерни. Безнадежный случай.

— Не вам решать, что я должен делать, а что нет, — холодно отрезал кровосос, вернувшись к бумагам, которые ему принес подчиненный, — Тем более вас никоим образом не касается то, что происходит в моей общине.

Нет, с этим вампиром дело не выгорит. Он явно хочет что-то получить в замен, честь общины его ни капли не трогает. И я уверена, что это 'что-то' он захочет получить сразу, и только тогда даст согласие на участие в убийстве Вольфа. Вот только в этом случае у нас нет гарантии, что вампир не ударит нам в спину в самый ответственный момент или не сдаст псу. Нет, он на роль союзника не подходит.

— В таком случае прошу простить меня за то, что отняла у вас драгоценное время, — вежливо ответила я, поднимаясь с кресла. Ник, который на протяжении всей беседы стоял у меня за спиной, облокотившись на спинку кресла, подал мне руку, — Не смею больше отвлекать вас от важных дел.

— Проводи, — сухо приказа глава общины одному их своих телохранителей. Тот тенью скользнул к нам, неподвижно замерев справа от меня.

Не прощаясь, я спокойно вышла из его кабинета и начала спускаться вниз по лестнице. Слева от меня шел Ник, изредка бросая косые взгляды в сторону сопровождавшего нас вампира. Но тот ни разу не глянул в нашу сторону, то ли поостерегшись связываться с человеком, у которого была очень странная аура, то ли глава общины действительно приказал только сопроводить нас.

Как только мы спустились на первый этаж, кровосос вежливо обошел нас и пошел вперед, показывая дорогу. Я же, не обращая ни на что внимания, мысленно вернулась к провалившимся переговорам.

За последние два часа мы с Ником обошли три общины, которые хоть как-то подходили на роль союзников. Ещё после смерти родителей мы с Максом собирали информацию на тех, кто мог в будущем помочь нам справиться с Вольфом. Но во всех общинах нас ждала неудача. Причем причина отказа была одна и та же: вампиры не хотели идти на мировую с оборотнями. Не знаю, с чего они решили, что добиваюсь именно этого, но что-либо доказывать и переубеждать я их не стала, хоть и могла. Каждого вампира можно было заинтересовать, предложив взамен то, от чего они не смогли бы отказаться. В конце концов, угрозы и обыкновенное давление тоже никто не отменял. Но я не стала этого делать по двум причинам. Во-первых, как я уже говорила, нет гарантии, что, получив требуемое, кровосос не сбежит или не предаст нас в самый ответственный момент. А во-вторых, такая сделка слишком ненадежна, а права рисковать без серьёзных причин я не имела. Мне нужен был вампир, который кровно заинтересован в том, чтобы Вольф отправился к праотцам! Вот только где его найти…

' — Не любят здесь кошек и оборотней', - заметил Ник, когда мы покинули особняк главы общины. Сопровождавший нас вампир неподвижно замер на пороге дома, внимательно наблюдая за нами, — 'Даже воспитанников теневых князей выдали в сопровождение…'

Я рассеянно кивнула, пытаясь поймать вертевшуюся в голове мысль.

Я что-то упустила. Не может быть такого, чтобы абсолютно все кровососы боялись выступить против Вольфа. Должны быть те, кому все равно, кто помогает псу, хоть сами боги, главное, чтобы он умер, и как можно болезненней… Так, кто из вампиров может подходить на эту роль?

В последний раз посмотрев в сторону резиденции общины Алого Заката, я замерла, встретившись взглядом с сопровождавшим нас вампиром. Он сосредоточенно и расчетливо следил за моими движениями, в любой момент готовый броситься в атаку.

Я уже видела этот взгляд. Три года назад, во время одной из вылазок в лагерь демонов. Только тогда в глазах этого вампира пылала жажда мести и боль от потери отца…

' — И к кому направляемся дальше?' — осторожно спросил у меня принц, не понимая, что заставило меня застыть посреди дороги.

Я очнулась, ещё раз взвесив принятое решение. Если я не ошиблась, и это действительно тот вампиреныш, которого я вытащила из лагеря демонов три года назад, тогда все должно получиться… Теневые князья трусами не были никогда.

' — К учителям нашего сопровождающего', - решительно сказала я, направившись к мгновенно насторожившемуся вампиру.

За эти годы он сильно изменился, поэтому я и не узнала его сразу. Исчез затравленные взгляд загнанного в угол зверька, он стал долее жестким и расчетливым, появилась гордая осанка и уверенные, плавные движения. Передо мной стоял типичный воспитанник теневых князей, универсальный убийца и телохранитель.

Что ж, вполне ожидаемый поворот событий. Вряд ли мальчик может похвастаться богатой родословной или отцом — главой общины. И, судя по всему, кроме отца у него никого не было. В этом случае у вампиренышей только два варианта — либо умереть с голоду (в лучшем случае), потому что приемыш ни одной общине не нужен, своих ртов хватает, либо рискнуть и присягнуть на верность теневым князьям — вампирам, которые неофициально привили Темным королевством. Официально королем был какой-то герцог, который редко появлялся на особо важных собраниях высших мира сего, но это никого в заблуждение не вводило.

И если мальчишка смог пробиться к князьям и закончить обучение, то противник из него получится в будущем серьезный. Слишком мало времени прошло с нашей последней встречи, и даже с огромным талантом и удачей он не смог бы за это время научится тому, что умею я. Не говоря уже о том, чтобы превозмочь меня. Так что можно попробовать с ним договориться…

— Мне нужно поговорить с теневыми князями, — спокойно ответила я на насторожено-вопросительный взгляд вампира, показывая ему перчатку, которую мне три года назад дал один из князей, — Где я могу их найти?

Мальчишка оскалился, показав удлинившиеся клыки, но, увидев перчатку, напасть не рискнул.

— Зачем тебе это? — на порядок спокойнее спросил он, будто и не собирался убить за меня непозволительную дерзость.

— У меня к ним деловое предложение, — широко улыбнулась я. Если не бросился, значит, узнал. Либо меня, либо перчатку. Любого другого, кто посмел бы подойти к нему с таким вопросом, он бы, как и другие телохранители, разорвал бы на месте. Рефлекс, который князья заботливо вбивали ученикам на протяжении всех лет обучения. Никто не имеет права знать, где находится логово правителей королевства. Их воспитанники не выдадут своих учителей даже под страхом смерти. Потому что, во-первых, смерть от рук князей намного страшнее, чем от их врагов, а во-вторых…, они не идиоты, чтобы кусать руку, которая кормит, — Они помогают мне убить Вольфа, а я разрешаю им выпить кровь любого пса, который попадет им в руки. Что скажешь?

Черные глаза вампиреныша сверкнули голодным огнем.

Полдела сделано. Скорее всего, мальчик узнал все-таки перчатку, а не меня. Что ж, не удивительно. От политики он далек, поэтому все кошки и оборотни ему на одно лицо. Может, так даже лучше.

— Я должен поговорить с ними, — немного подумав, осторожно ответил вампир, направившись обратно в дом, — Я не имею права решать вопросы, касающиеся безопасность королевства.

— Мы здесь подождем.

Ник, дождавшись, когда телохранитель скроется в доме, скептически хмыкнул:

— Ты уверена, что они захотят с нами говорить?

Я неопределенно пожала плечами:

— Не знаю. Хотя, на мой взгляд, у них просто нет другого выбора. Во-первых, если мы скажем, что в той войне с демонами был замешан и Вольф, то они захотят отомстить за своих воспитанников, а погибло их тогда немало. А во-вторых, вопрос еды сейчас в королевстве стоит как никогда остро. На границах с людьми усиленны патрули, охотится и добывать еду стало намного сложнее, пойти на договор с людьми не позволяет совесть… А я предлагаю им сделать 'запасы на зиму' за счет псов Вольфа. В итоге мы убиваем трех зайцев одновременно: вампиры получают еду и мстят за собратьев, ряды Вольфа стараниями кровососов будут стремительно редеть, а мы получаем надежных союзников. Поверь, пока не будет уничтожен последний пес, вампиры не успокоятся.

— Ты в этом уверена?

— Да, — я, немного подумав, решительно натянула перчатку на руку, — К тому же не забывай, что у князей память хорошая и о войне с демонами они не забыли. Думаю, они ещё не забыли, как я вытащила из лагеря их подчиненных. За ними должок и пришла пора его возвращать…

Глава 8 Совет

Алекса

До резиденции теневых князей мы добрались ближе к полудню. Приняли нас только после того, как наш проводник объяснил хозяевам цель нашего визита. Не знаю, что он им наговорил, но через полчаса нас приняли и даже внимательно выслушали. Причем я была уверена, что если бы я сразу не сказала о Вольфе и о том, что могу предоставить вампирам возможность отомстить, вряд ли бы добилась нужного результата. А упоминание о том, что все псы, которых поймают вампиры, будут их законной добычей, только завершило дело. Как я и предполагала, с едой в Темном королевстве было туго и князья зубами вцепились в возможность хоть ненадолго, но исправить положение. Хотя не уверена, что всех приспешников Вольфа хватит, что прокормить несколько тысяч (или сколько их) кровососов. Впрочем, это уже не мои проблемы…

— Значит, я могу рассчитывать на вашу поддержку? — уточнила я у вампиров, расслабленно откинувшись на спинку кресла, в котором сидела.

Разговор проходил, насколько я поняла, в кабинете одного из князей, на что недвусмысленно указывала деловая обстановка в кабинете, стопки бумаг на столе, за котором сидел один из князей, и многочисленные кресла, в которых со всеми удобствами расположились ещё два вампира и мы с Ником. Кроме кресел здесь находились несколько книжных шкафов, и два окна, выходивших на теневую сторону дома. Пусть, насколько я знала, высшим вампирам нашего мира солнце не приносило вреда, но они все равно старались при возможности держаться от него подальше.

Наш проводник на протяжении всего разговора неподвижной статуей стоял возле дверей, готовый в любой момент исполнить приказ своих наставников. Ник же в наш разговор не вмешивался. Вместо этого он ненавязчиво следил за вампирами, на случай, если им вздумается совершить какой-нибудь глупый поступок. Лично я в этом сомневалась, но здраво решила, что перестраховка ещё никогда никому не мешала.

Переглянувшись с коллегами, хозяин кабинета, темноволосый вампир с почти незаметной проседью в волосах кивнул:

— Если вы сдержите свое обещание, то да.

— Я всегда сдерживаю свое обещание, — кивнула я, — Все, которые попадут в ваши руки, будут принадлежать Темному королевству.

— В таком случае, почему бы нам не обговорить подробности плана? — осторожно предложил второй вампир, тщательно скрывая ворочавшееся глубоко в душе недовольство.

Пожалуй, только этот светловолосый князь не поддерживал решения своих коллег. Не знаю, почему, но ему мое предложение совершенно не понравилось, но под безмолвным давлением собратьев он сдался и не стал вступать со мной в открытый конфликт. Но чего у этого князя было не отнять, так это невероятной выдержки. Если бы Ник не был чувствующим и не просвещал меня о том, что каждый вампир думает о нашей сделке, я бы даже не заподозрила, что этот вампир был против нашего союза.

— Не думаю, что это хорошая идея, — отрицательно качнула я головой, не обращая внимания на мгновенно напрягшегося телохранителя князей, — Будет разумнее, если план мы обсудим вместе с остальными союзниками.

— Согласен, — вампир, с которым я договаривалась о сотрудничестве, бросил на светловолосого князя ничего не выражающий взгляд и снова повернулся ко мне, — Когда мы можем встретиться в следующий раз?

— Сегодня после полуночи.

— Мы будем, — кивнул князь и коротко бросил нашему проводнику, — Проводи наших гостей.

Телохранитель коротко поклонился и вместе с нами покинул кабинет.

****

От вампиров я ушла в смешанных чувствах. Да, нам удалось невозможное — мы смогли договориться с теневыми князями. Хотя на счет невозможности я все-таки переборщила. Скорее, это было трудновыполнимо, но не о том речь. Мне не давало покоя то, что нам пришлось увидеть, когда наш проводник почти вывел нас из особняка вампиров…

… Он появился неожиданно и если бы не наша с Ником реакция, в мире стало бы на два трупа больше. Вампир с ярко-алыми глазами разъяренно зашипел, сильно приложившись о стенку, возле которой мгновение назад стояли мы. Опустившись на пол, он приготовился к следующему прыжку, но в это миг его скрутил телохранитель теневых князей и прижал к ковру, не давая даже пальцем пошевелить.

Пока к нему на помощь не пришли другие вампиры, я смогла в подробностях разглядеть напавшего на нас кровососа: спутанные волосы грязно-черного цвета, бледная, сухая и как будто шелушащаяся кожа, потрескавшиеся губы, будто вампир много времени проводил под палящим солнцем… и светло-красные, поблескивающие иссушающим голодом безумные глаза.

Вскоре вампира связали и быстро куда-то увели, даже не посмотрев в нашу сторону. Только у одного из них я увидела странный стеклянный флакон с прозрачно-серебряной жидкостью, которой он быстро напоил обезумевшего кровососа.

— Простите за причиненные неудобства, — раздался за спиной извиняющийся голос темноволосого князя, — Надеюсь, он не успел причинить вам вред?

— Слава богам, нет, — передернула я плечами, не отрывая взгляда от напавшего на нас кровососа. На мгновение он обернулся и мне снова показалось, что я уже видела где-то этот полный боли, отчаяния и голода взгляд.

Не вытерпев, я обернулась к князю и осторожно спросила:

— Почему он на нас напал?

Тот лишь грустно улыбнулся:

— Кровавое безумие. Болезнь, которой подвержены все вампиры, кроме тех, кто родился здесь, в мире Ректешь. Да и мы, если покинем защищающий нас мир, рискуем заболеть этой гадостью. Считается, что Дракон защищает нас и не дает этой болезни завладеть нашим разумом, но наших соплеменников, которым не повезло родиться в других мирах, он защитить не может.

В голове как будто что-то щелкнуло. Я вспомнила, где видела этот взгляд… точнее, у кого…

— От этого есть лекарство? — требовательно спросила я, не обращая внимания на удивленный взгляд принца. Потом Ник, потом…

— Есть, — кивнул князь, достав из кармана уже знакомый мне флакон с прозрачной жидкостью, — Но он только продлевает жизнь тому из нас, кто болен кровавым безумием. Окончательно вылечить эту болезнь невозможно…

И вот теперь у меня в кармане лежал этот самый флакон, а в голове успело накопиться очень много вопросов к своему дражайшему кузену. Например, почему он скрывает от родственников свои проблемы? Нет, не то что б я боялась, что у него окончательно поедет крыша и он нас всех убьет. Если бы он сказал раньше, мы бы уже давно нашли бы способ ему помочь. Очень уж не хотелось верить, что от этой болезни нельзя избавиться…

— Не думал, что все будет так легко, — когда мы пересекли границу Темного королевства и провожавший нас вампир исчез из виду, рассеянно заметил Ник.

Я пожала плечами, неспешно направившись в сторону ближайшего природного телепорта:

— Все не так просто, как кажется. Считай, что нам повезло.

— В чем же?

— Например, в том, что вампирам сейчас катастрофически не хватает еды. В противном случае нас не стали бы даже слушать…

Договорить я не успела. Когда до природного телепорта оставалось всего несколько десятком шагов, над головой послышались оглушительные хлопки огромных крыльев и перед нами на землю опустились три абсолютно незнакомых дракона…

Несколько часов спустя…

Макс

— Да, нам нужна твоя помощь, — в который раз сказал я, устало закатив глаза к потолку, — И нет, я не знаю, что Алекса от тебя хочет, она меня в известность не поставила.

— Тебя? Не поставила? — не поверил своим ушам ректор Магического Межрасового Университета, — Так, и что я пропустил? С каких это пор Алекса перестала ставить тебя в известность?

Причина моего беспокойства была очевидна. Через несколько часов солнце должно было окончательно скрыться за горизонтом, а от Алексы и Ника ни слуху, ни духу. Хотя сестра обещала, что от вампиров они вернутся не позже обеда. Ни на мысленный зов, ни на что было другое она не отвечала, поэтому я понятия не имел,

— С недавних, — огрызнулся я, нервно расхаживая по своей комнате, — С тех самых, когда Вольфу сбрело в голову вызвать тень силы одной из самых могущественных древних богинь.

Судя по взгляду дяди, он явно жалел, что мы не убили пса ещё пару сотен лет назад, пока имелась такая возможность. Если бы не перспектива всю оставшуюся жизнь вылавливать его подчиненных, так бы и сделали. А теперь уже поздно…, да и какой смысл жалеть о том, что уже давно прошло?

— И что, она даже приблизительно не сказала, что хочет делать? — устало вздохнул дракон, смерившись с тем, что ему снова придется помогать вытаскивать нашу семью из очередной передряги.

— То же самое, что мы задумали сделать с самого начала. Убить Вольфа, — положив кристалл связи на стол, устало потер виски.

— Каким образом?

— Узнаем, когда она соберет союзников, — пожал я плечами, — Оборотней она уже уговорила помочь, эльфов тоже. Сейчас переманивает на нашу сторону вампиров. Леонара на Совете кланов Рассветного леса выбирает союзников из числа кошек.

— Уже что-то, — признал ректор. — Когда Алекса планирует собрать союзников?

— Этой ночью.

— Времени настолько мало?

— Ещё меньше, чем ты думаешь, — вздохнул я, мрачным взглядом провожая клонящееся к закату солнце.

В это же время…

Алекса

— А вот если бы ты позволила нам вас подвезти, нам бы не пришлось столько времени идти пешком, — ворчал один из драконов, недовольно поглядывая в сторону медленно опускавшегося за горизонт солнца.

Бросив на него насмешливый взгляд, я невозмутимо ответила:

— Так мы никуда и не опаздываем. Союзники соберутся в замке Царицы только ближе к полночи, так что времени у нас ещё полно.

Ящер что-то недовольно буркнул себе под нос, но под выразительным взглядом моего недавнего проводника быстро замолчал.

Дело в том, что когда драконы приземлились и вокруг них улеглись клубы пыль, которые они нечайно подняли при посадке, я узнала в одном из них метаморфа Арина, который несколько дней назад был моим проводником в гнездо драконов. Что они здесь забыли, ящеры ответили не сразу. Оказалось, что после моего ухода между драконами, которые были на Совете Древнейших, не утихали споры на счет того, стоило мне помогать или нет. Одни считали, что нет, другие же, что Вольф действительно может рано или поздно заявиться в гнездо, и никто не сможет сказать, что тогда произойдет. Кто знает, какие козыри скрыты в его рукавах и чем он может навредить ящерам.

Поэтому драконы, которые были на моей стороне, решили отослать мне на помощь нескольких соплеменников, среди которых был и мой провожатый.

Я спокойно выслушала рассказ Арина и даже сделала вид, что поверила каждому его слову. Вот только хвост очень явственно сигнализировал, что тут не все так просто, как кажется на первый взгляд. Да, эти драконы действительно посланы, чтобы помочь и вреда нам они не причинят. Вот только послали их не призрачные драконы, которые меня поддерживали на Совете. Почему? А потому, что таких там был только один: вот этот самый метаморф. Его же друзей послал кто-то другой и я не удивлюсь, если это был сам глава Совета. Но зачем ему это? И почему он так быстро изменил свою точку зрения?

Как бы там ни было, природным телепортом нам воспользоваться не удалось. Потому что вел он куда-то вглубь Онтветского королевства, а нам нужно было совершенно в другую сторону. Нет, можно было добраться до столицы королевства, а там попросить перебросить в Рассветный лес… Вот только это заняло бы вдвое больше времени, чем если бы мы прошлись пешком до телепорта в ближайшем пограничном городе. Драконы, конечно, предложили нам воспользоваться их услугами, но я доверяла свою жизнь только одному дракону — своему дяде. На спину же остальных я физически не могла себя заставить подняться. Поэтому пришлось отказаться и гордо идти пешком.

Мое решение ящерам не понравилось, но возражать не стали, послушно приняв человеческую ипостась. Когда я увидела их второй облик, у меня закралось такое впечатление, что они родственники. Все темноволосые и высокие, с почти одинаковыми темно-синими глазами.

— Сколько ещё до города? — спросил меня Арин, в очередной раз шикнув на 'родственников'.

Я остановилась, на глаз прикидывая оставшееся расстояние.

— Час-полтора, и мы будем на месте.

Драконы слажено закатили глаза.

Виссарион

На крыше западного крыла замка было прохладно, не смотря на то, что лето едва перевалило через половину. Лучи садящегося солнца окрашивали быстрые воды реки, лентой опоясывающей Столицу, во все оттенки красного, с бледно-розового до ярко-рубинового. Под деревьями на другой стороне реки начинали сгущаться влажные сумерки.

Задумчиво оглядев открывшуюся взору картину, я недовольно покачал головой.

В мире что-то происходило. Это чувствовал и я, и Марианну. Силовые линии, плотным клубком обматывавшие каждую травинку и каплю воды, почти неуловимо дрожали, будто поблизости творилось какое-то очень сильное заклинание. Но на магическом фоне замка не было не единого возмущения.

— Ты тоже это заметил? — Марианна неслышно подошла ко мне и встала рядом.

Я невесело улыбнулся, напряженным взглядом вглядываясь в воды горной реки:

— Давно. На прошлой неделе, если не изменяет память. Только тогда я думал, что мне показалось, но сегодня это видно особенно четко. Кто-то нарушил равновесие?

Вопрос был адресован кошке, но она лишь неопределенно пожала плечами:

— Похоже на то. Но мне кажется, что это скорее последствие чего-то, а не первопричина.

— В смысле?

— Равновесие не так просто нарушить обычным существам, населяющим наш мир, — последние слова моя жена особенно выделила, — Даже если призвать силу кого-то из богов, такого эффекта не будет. Тут что-то другое…

Мы немного помолчали, думая каждый о своем.

— Алекса Максом что-то задумали, — вдруг сказала Марианна. Я насторожился, внимательно прислушиваясь к её словам, — Я уже несколько дней не вижу их в замке. Раньше мы пересекались хоть раз в день, а теперь… Леонара с Дином говорят, что он у Илиана, но больше они мне ничего не сказали.

— Может, в клане что-то случилось, и они ему помогают? — неуверенно предположил я.

Кошка на мгновение задумала, после чего отрицательно качнула головой:

— Нет, тут что-то другое. Слишком обеспокоенным и злым выглядел Макс, когда вернулся.

— Когда это было?

— Пару часов назад. Рион, — любимая внимательно посмотрела мне в глаза, позволяя увидеть тщательно спрятанную на дне глаз тревогу, — Я боюсь, что они что-то задумали. И это наверняка касается Вольфа.

Я отвернулся, бросив задумчивый взгляд в сторону умиравшего солнца:

— В любом случае, если мы спросим прямо, они нам ничего не скажут. Но мне кажется, что они знают что, что связано с нарушением равновесия. О самом нарушении, конечно, вряд ли, слишком молоды для того, чтобы настолько чувствовать силовые линии мира, но о том, что могло его причинить, точно.

— Алекса — Хранительница, — несогласно качнула головой Марианна. — Она должна была…

— Алекса никогда не пользовалась силой Хранительницы, — возразил я, — Иначе ты знаешь, что с ней случилось бы.

Кошка невольно вздрогнула. Успокаивающе обняв её за плечи, я продолжил:

— Значит, почувствовать нарушение не могла. Но скоро о нем узнает, я в этом уверен.

— Почему?

— Отличительная черта всех Д'аркв'ир — это умение притягивать неприятности и оказываться в нужном в нужном месте в нужное время. Я уверен, что уже этой ночью она явиться к Хашнери и обо всем узнает.

— Ты не собираешься вмешиваться, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла моя жена.

— Не вижу смысла. Они смогли столько столетий прожить без нас, причем, если верить их репутации, жили они отнюдь не как мыши под веником. И проблем на своем веку за это время повстречали достаточно и, как видишь, все ещё живы. Помочь, не зная, в чем дело, мы сможем, так что лучше им просто не мешать. Когда придет время, они сами нам все расскажут.

— Надеюсь, — тихо произнесла Марианна, с грустью наблюдая, как на лес опускаются сумерки, — Надеюсь…

Макс

Через час после разговора с дядей Алекса с Ником наконец-то вернулись домой. Причем не одни, а в сопровождении трех драконов-метаморфов. На мой вопросительный взгляд Алекса только криво усмехнулась, пока ящеры оглядывались по сторонам. Мне это улыбка сразу не понравилась, потому что означать она могло только одно — в Алексины планы это явно не входило. А вот в чьи входило, она смутно догадывалась. И догадка её очень не нравилась.

' — Они опасны?' — осторожно спросил я, пока Ник пересказывал последние новости. Так. С вампирами они договорились, что не может не радовать. Хоть одна хорошая новость за весь день.

' — Нет', - отрицательно качнула головой Алекса, — 'Но в сказку, которую они мне не рассказали, я не верю. Их послала Глава Совета'.

' — Зачем?'

' — Вот это мне и предстоит выяснить…'

— Илорин у себя? — вдруг спросила сестра, обрывая наш мысленный разговор.

Я недоуменно вскинул брови:

— Да, а что?

— Хочу с ним поговорить, — Алекса решительно направилась в сторону лестницы, ведущей на подземные этажи, — Займитесь пока нашими гостями.

Пока Зар выполнял просьбу Алексы и размещал наших гостей по комнатам, я бросил на Ника выразительный взгляд:

— Ничего не хочешь мне рассказать?

— Ты о чем? — непонимающе приподнял брови принц.

— О твоем утрешнем состоянии. Что-то случилось?

Ник передернул плечами, но все-таки ответил:

— У иллалиров тоже есть чутье. Не такое развитое, как у Д'аркв'ир, но не многим хуже.

— И что оно тебе подсказывает?

— Что добром наша затея с амулетом статиса не кончится, — мрачно ответил принц.

— Нет времени придумывать что-то другое. Дядю я уже вызвал, так что к завтрашнему утру амулет будет готов. И нам придется сделать так, чтобы никаких накладок не произошло.

Мои слова принца явно не успокоили. По крайней мере, тревожная тень из его глаз так никуда и не исчезла. Странно, мое чутье молчало. Только на грани сознания чувствовалась абсолютная уверенность, что скоро что-то случится. И это что-то ни мне, ни Алексе очень не нравилось. Такое впечатление, будто мы что-то упустили. Точнее, кого-то. Кого-то очень важного, который может кардинально изменить наши планы. И если сначала я думал, что это отец, то теперь такой уверенности у меня не было.

Алекса

Разговор с Илорином вышел очень короткий. Наверное, у меня слишком красноречивое лицо, поэтому кузен даже отпираться не стал. А может, изначально и не планировал. На вопрос, почему сам не признался, посмотрел на меня, как на умалишенную. Пришлось устроить внеплановое промывание мозгов на тему: 'Мне все равно, к какой расе принадлежат мои родственники' со всеми вытекающими последствиями. Да, кошки на дух не переносят вампиров. Да, в обычных стычках кровосос и пантера станут рвать друг друга на части, а не предлагать помощь. И что с того?

— В смысле, что с того? — фыркнул кузен, с горем пополам поднимаясь к кровати. Красные глаза он даже скрывать не стал — смысла уже не было, я и так о болезни знаю, — Алекс, не прикидывайся…

— Кем? Дурой? — невозмутимо спросила я, опускаясь на кровать рядом с родственником. Немного помолчав, я решительно сказал, — Илорин, ты — часть моей семьи. Я уже не раз тебе это говорила, и повторю снова — мы своих не бросаем. Будь ты хоть вампир, хоть демон…, да хоть дикий дракон! Ты — наш кузен и всегда — слышишь, всегда! — можешь рассчитывать на нашу помощь. В конце концов, ты же на меня не бросаешься с намерениями загрызть на месте, потому что я — кошка… И не надо так смотреть, это было только один раз и тогда ни ты, ни я не знали. Что мы — родственники! — отрезала я, заметив довольно-таки скептический взгляд вампира.

Немного помолчав, я достала из кармана заветный флакон, и протянул его кузену. Тот с подозрением глянул на емкость с прозрачной жидкостью, мрачно спросил:

— И что это?

— Лекарство, — спокойно ответила я, выдерживав тяжелый взгляд Рина. Видя, что вампир не спешит брать флакон, я тихо спросила — Ты мне веришь?

Илорин не ответил, но лекарство все-таки взгляд.

— Через час жду тебя наверху, — произнесла, спокойно встав с кровати и направившись к выходу.

Только бы помогло…

****

В столичный храм богов я направилась сразу после визита к Илорину. Слишком много вопросов у меня накопилось за последнее время. Причем ответы на них мне нужно узнать до начала совещания. Не думаю, что моих союзников не заинтересуют детали, которые из-за нехватки информации мне придется опустить…

Проникнув в храм, я насторожено огляделась по сторонам. Отлично, никого постороннего в пределах видимости не наблюдалось, что не могло не радовать. Значит, мой разговор с Хашнери пройдет без свидетелей.

Решительным шагом миновав витые колоны, подпиравшие своды храма, я остановилась возле постамента богини огня. Но стоило мне поднять руку, чтобы бросить приготовленное заклинание вызова в чашу, в ней сам собой вспыхнул ослепительно алый сгусток огня. Отпрянув от неожиданности, я тряхнула головой, пытаясь избавиться от мельтешивших перед глазами разноцветных пятен. Но не успела я придти в себя, как у меня над ухом раздалось злое шипение:

— Алекса, ты ничего не хочешь мне объяснить?

От такого 'теплого' приветствия я даже немного опешила. До этого момента Хаши никогда не позволяла себе разговаривать со мной подобным тоном. Что изменилось на этот раз?

— Честно говоря, я думала, что это ты должна что-то мне объяснить, — когда ко мне снова вернулась зрение, я бросила на богиню недовольный взгляд. Сама Хаши стояла на постаменте, где ещё мгновение назад находилась её статуя, и, подбоченившись, строго смотрела на меня сверху вниз.

Так, похоже, я снова что-то пропустила. Интересно, что?

— Да неужели? — ядовито отозвалась Хашнери, легко спустившись с постамента. Выпрямившись, она скрестила на груди руки и окинула меня неприязным взглядом, — За сохранение равновесия в нашем мире отвечают Хранители, а не боги! Поэтому мне очень интересно, с какого перепугу вы вдруг решили пренебречь своими обязанностями!

Я мысленно досчитала до десяти, после чего с обворожительной улыбкой произнесла:

— Во-первых, не забывайся, богиня. Ты разговариваешь с Хранительницей, а не с одним из своих служителей.

Хаши смутилась, мигом растеряв свой боевой настрой. Боги, как же вас порой легко вывести из равновесия. Как дети, честное слово. И это древнейшие существа нашего мира?

— А во-вторых, — я по-хозяйски устроилась на краю постамента Хаши, — Расскажи-ка мне подробней, в чем боги обвиняют Хранителей.

То, что поведала Хаши, мне очень не понравилось. Точнее, очень сильно не понравилось. Боги считают, что причин нарушения равновесия в мире Ректешь могло быть только две: мощное заклинание с участью нескольких сотен магов, что невозможно в принципе. И второе — долгое присутствие в мире нескольких Хранителей в своем материальном облике, что тоже невозможно. Но если сравнивать эти два варианта… То второй кажется более разумным, чем первым. Хотя бы потому, что Феникс с Драконом уже когда-то являлись в этот мир в материальном облике. И их появление постоянно сопровождалось какими-нибудь неприятностями. Природными катаклизмами, изменениями магического поля мира, разрыв силовых линий… и так далее и тому подобное. Слишком большой мощью они наделены, чтобы их появления проходили безболезненно для мира. Силовые линии просто не выдерживают нагрузок и лопаются, что влечет с собой и другие неприятные последствия. Самый безобидный и даже в чем-то полезный из них — появление новых силовых источников. Кратковременных, но очень сильных. Для людей они смертельны, а вот тень Исс'ши вполне могла воспользоваться один из таких источников, чтобы за один раз набрать всю необходимую мощь.

Вот только, если все действительно произошло именно так, то возникает закономерный вопрос — что здесь забыли Хранители? К сожалению, ни Хаши, ни другие боги не имели никаких мыслей на этот счет. Увы, Феникс и Дракон перед ними не отчитываются, хотя это всем бы упростило жизнь. Если боги только иногда вели себя как дети, то эти двое, по-моему, до сих пор никак не наиграются. Вот только игры у них намного серьезней детских…

— Плохо дело, — устало произнесла, потерев занывшие виски, — Только Хранителей, решивших снова поиграть с любимой игрушкой, мне не хватало для полного счастья!

Хаши нерадостно усмехнулась, нервно теребя край ярко алого платья. Богиня уже поняла, что я к нарушению равновесия не имела никакого отношения. Хотя до сих пор не понимаю, почему боги заподозрили в этом именно меня…

— Вы уверены, что это был кто-то из Хранителей? — все-таки спросила я, надеясь, что они все-таки ошиблись. Но, увы и ах, Хашнери в дребезги разбила мои надежды:

— Уверены. Подумай, сама, кто ещё мог это сделать? Ни маги же, в самом деле? Иначе после сильного заклинания, способного нарушить равновесие, на магическом поле остались бы следы. Их не было и нет, это совершенно точно. Мы на такое не способны, поскольку являемся неотъемлемой частью этого мира и наше пребывание в материальном облике не может причинить никакого вреда. Остаются только Хранители. Ты сама знаешь, что они были созданы раньше нашего мира, а значит, не связаны с ним так, как мы…

— Да-да, знаю, можешь не рассказывать мне историю сотворения мира, — я немного посидела, обхватив голову руками, после чего решительно встала и направилась к выходу.

Только возле самих дверей остановилась, обернувшись к Хаши:

— Где и когда появиться ваш Храм?

— Через три дня, чуть севернее того места, где вы были раньше… И ещё одно, Алекс… Если хочешь выжить во время надвигающейся бури, тебе придется побороть свой страх, — тихо раздалось в ответ, после чего огонь в чаше богини погас, оставив меня гадать, правильно поняла слова Хаги. Потому что страх у меня был только один — страх полета… Вот только, как побороть его, я не имела ни малейшего представления… Хотя…

****

К счастью для нас, на совет явились все: начиная с драконов и заканчивая теневыми князями. В зале так же присутствовал Вильфаниэль со своей свитой, состоявшей из двух магов, Ветрей с Кари от клана львов, Василен де Каровер, заменявший сегодня своего отца, который не смог приехать, и… Анрил с молодой девушкой, которые представляли оборотней.

Илиан все ещё не пришел в себя и целители начали волноваться, что Вольф вполне мог усовершенствовать личей, продлив действие их яда. Мой друг должен был очнуться ещё сегодня утром, но этого не случилось. Я старалась гнать от себя нерадостные мысли о том, что он может вообще не выкарабкаться.

Тряхнув головой, в очередной отвлекаясь от далеко не позитивных размышлений, я ещё раз окинула собравшихся внимательным взглядом. Так, все на месте, можно начинать.

— Ты помнишь наш уговор? — на всякий случай спросила я у мамы, спокойно стоявшей рядом со мной у кристалла, через который прекрасно был виден весь зал совещаний. Обычно тут проводился Совет кланов Рассветного леса, но сегодня я решила нарушить сложившуюся традицию. Не думаю, что кто-то будет возражать.

Марианна уверено кивнула. Не удержавшись, поправила у меня на плечах плащ Царицы:

— Будь осторожна с ними. Оборотням вряд ли понравилось, что ты решила заручиться поддержкой вампиров.

Я только тяжело вздохнула, прекрасно понимая, насколько тяжелыми будут предстоящие переговоры. Что ж, как говорится, цель оправдывает средства. Правда, далеко не всегда, но сейчас был именно тот случай. Волкам и вампирам придется временно забыть о своих разногласиях. И я сделаю все, что от меня зависит, чтобы это произошло.

Через мгновение я, накинув на голову капюшон, уверено шла по коридору к залу совещаний. На шаг позади меня неслышно шла мама и Дин. Леонару я оставила с отцом, просто на всякий случай. Пусть страхуют, если что-то вдруг пойдет не так. Перестраховка никогда не помешает.

Честно говоря, меня немного удивила реакция родителей на мой план. Нет, они, конечно, были далеко не в восторге от того, что их дочь в очередной раз рискует своей жизнью, но не стали даже пытаться меня переубедить. Рион только выразительно глянув в сторону нахмурившейся Марианны, и на этом все закончилось. Но кое-что я все-таки заметила: не смотря на то, что мама явно была категорически против этой затеи, она верила, что у меня все получиться. Звучит, конечно, противоречиво, но, когда она согласилась мне в кое-чем помочь, я почувствовала именно это — веру в меня и уверенность, что все будет хорошо. Это меня немного приободрило. Мама редко ошибалась в своих прогнозах. Даже перед пожаром в Старой Столице она чувствовала, что вот-вот произойдет что-то плохое. Но не об этом речь.

Что ж касалось отца, то здесь я не была настолько уверена. Его явно что-то беспокоило, как и Ника, но ни один, ни второй не спешил со мной делиться своими переживаниями. А я решила не настаивать. Придет время, сами расскажут.

Вместе с нами, правда, должен был пойти и Макс, но он сейчас был занят — отвозил Арину в клан метаморфов, чтобы лично сдать с рук на руки начальнику охраны главы клана изменяющихся. Пожалуй, сейчас это было второе за безопасностью место, после моего замка, где невесте брата ничего не грозило. Не думаю, что в ближайшее время Вольфу будет до неё дело. Но на всякий случай я отдала ей один из амулетов экстренной телепортации. Так что в случае опасности она очень быстро окажется здесь, под защитой моих родственников.

Когда я вошла в зал совещаний, здесь царила довольно напряженная обстановка. Вампиры с оборотнями недовольно переглядывались, эльфы с опаской смотрели на львов. Похоже, только Василену было все равно, кто сидит напротив него: вампир, оборотень или эльф, что мне в нем всегда и нравилось.

Когда дверь с негромким скрипом закрылась за нашими с мамой спинами, я спокойно прошла к своему месту, не обращая внимания на удивленные взгляды союзников. Вентрей, Кари и Василен ж остались абсолютно невозмутимыми, прекрасно зная, что Царица и подруга Алекса — это одна и та же девушка.

Правда, волчица, которую привел Анрил, тоже даже бровью не повела, что заставило меня взглянуть на неё более внимательно. Теоретически, одиночка должен был привести вожака стаи. Так что я абсолютно не удивлюсь, если окажется, что эта волчица и есть вожак одиночек.

Подойдя к своему месту, я невозмутимо откинула капюшон и окинула собравшихся внимательным взглядом:

— Приветствую вас, господа. Времени у нас в обрез, поэтому предлагаю сразу перейти к делу.

Волчица что-то тихо сказала немного опешившему Анрилу. Если я правильно поняла, что она сказала на наречии своего клана, то это означало 'я же говорила'. Волк бросил на девушку странный взгляд, но в последний момент решил ничего не отвечать.

Дождавшись, когда союзники придут в себя после неожиданного открытия, я, не давая им вставить и слова, сразу взяла быка за рога:

— Но прежде чем мы начнем, я хочу представить вам мою заместительницу, Элику.

Мама, замершая возле меня, коротко кивнула, с любопытством оглядывая Вентрея, Кари и Васю.

' — Выросли', - со странной интонацией мысленно произнесла она, — 'Я их помню совсем малышами…'

' — Ты знаешь Вентрей?'

' — Да. Отец приводил его пару раз на Совет, пока я не запретила. Нечего отнимать у ребенка и так короткое детство. Я рада, что он оказался противоположностью своего отца…'

' — С чего ты это взяла?'

' — Иначе его здесь не было б.'

— Некоторое время я не смогу присутствовать на совещаниях по семейным причинам, — продолжила я, не заметив особых возражений по поводу моей заместительницы, — Поэтому мое место временно займет Элика. Возражения?

Светловолосый князь бросил изучающий взгляд на Марианну, но, поймав взгляд брюнета, вслух ничего говорить не стал.

— Что ж, раз возражений нет, тогда преступим, — я села в свое кресло, небрежным жестом сняв плащ, — Сначала я хочу попросить вас поклясться в том, что все услышанное вами сегодня не уйдет за пределы этого зала. А так же в том, что никто из присутствующих не причинит вред ни моей семье, ни своим союзникам. Объясняю, зачем. — не терпящим возражения жестом остановила вскинувшегося Вентрея, — Во-первых, это послужит гарантией, что никто из вас в ответственный момент не предаст ни меня, ни кого-либо ещё. А во-вторых, вы престанете смотреть друг на друга, как на врагов, только и ждущих подходящего момента всадить в спину нож. Или я не права?

Сказав это, я не спеша достала кинжал из-за голенища сапога и первой сделала неглубокий порез на правом запястье. У присутствующих медленно, но уверено полезли глаза на лоб. Клятва на крови всегда считалась одной из самых крепких в нашем мире. Не знаю, как в других, но если житель Ректеша хотя бы подумает нарушить данную на крови клятву, он мгновенно умрет. Так что защита от неожиданного предательства это была надежная. А то с недавних пор у меня уже пунктик появился на этой почве. Не хочу ещё и от союзников все время ждать подвоха. А так есть железная гарантия, что они в любом случае доведут начатое до конца и не бросят мою семью на произвол судьбы. Уж формулировку клятвы я подбирала очень тщательно.

Если опустить детали и вычурность предложений, то смысл сводился к следующему: я, такой-то и такой-то, клянусь сохранить в тайне все, что услышу в пределах зала Совещаний в замке Царицы Рассветного леса (уточнила, чтобы никто не мог отбрехаться, что имелся другой зал), довести начатое здесь дело до конца и что ни действием или бездействием, словом или мыслью не предам семью Алексы д'эль Альтерни или кого-то из моих союзников (длинный перечень полных титулов всех присутствующих). И это ещё усеченный вариант клятвы.

Когда мои союзники услышали полный вариант клятвы, то пришли к неутешительному выводу: они попали. Крупно так, по самые уши. Потому что когда они произнесут слова этой клятвы, дороги назад уже не будет. То есть, даже при огромном желании, отвертеться от моей затеи им не удастся.

У некоторых на лицах мелькнула шальная мысль ретироваться прямо сейчас. Почувствовали, что если я требую принести именно такую клятву, то мало в итоге не покажется никому: ни Вольфу, ни им. Правда, эта мысль пропала так же внезапно, как и появилась. Долгожители, собравшиеся здесь, прекрасно отдавали себе отчет в том, что если пса не остановить сейчас, потом будет некому останавливать. Слишком могущественные силы он втянул в это дело. И пусть они не догадывались, какие именно, но ума предположить, что рано или поздно эти силы выйдут из-под контроля, хватало у всех. Дураков я сюда не приглашала.

Когда все принесли клятву, я расслабленно откинулась на спинку кресла и устало улыбнулась:

— Как вы прекрасно знаете, Вольф решил завершить дело, начатое ещё семьсот лет назад — добить моя семью. Для этого он вызвал тень силы древней богини оборотней — Исс'ши, которая, по придания клана Д'аркв'ир, живет на окраинаях Теневых коридоров. Недавно эта тень вошла в полную силу и если мы не остановим Вольфа, он может таких дел натворить, что мы потом замучаемся расхлебывать последствия предстоящей бури. Если, конечно, выживем.

— Жизнерадостное начало, — хмыкнул Василен, внимательно выслушав мои слова, — И что ты предлагаешь?

Все тот же белобрысый вампир недовольно качнул головой. Похоже, не всех устроило выданное мною короткое описание происходящего. Но детали разглашать я пока не могла, и, слава богам, Вася это прекрасно понимал. Годы, прожитые под крышей моего замка, научили его, что если Алекса не говорит сразу всей правды, значит, так будет лучше. Поэтому своей репликой гепард лишил вампиров и других долгожителей возможности задать мне пару-тройку-десятку дополнительных вопросов.

Благодарно кивнув ему, я собралась с силами и начала выкладывать свой план.

Состоял он в следующем. Поскольку мы не знали, сколько псов сейчас находится под предводительством Вольфа, нам нужно заставить их вылезти из своего логова. Как именно, это уже моя головная боль. Когда я сделаю то, что задумала, псы, скорее всего, сорвутся с цепи и бросятся убивать оборотней, которые будут находиться в пределах досягаемости. Иначе они поступить просто не смогут. Слишком мстительные это твари, пусть они и были когда-то волками. Это будет своеобразная месть за все годы, которые они были вынуждены скрывать звериный оскал за маской добродушного оборотня, не способного без причины причинить вред окружающим.

Чтобы обезопасить волков, вожаки всех стай должны будут провести своих подчиненных через коридоры, которые Илиан должен был восстановить после трагедии в Старой Столице кошек. Перед тем, как Вольфа объявили вне закона, он успел уничтожить довольно таки много волков, разрушив эти коридоры и отрезав таким образом им путь к отступлению. Надеюсь, Илиан все-таки их восстановил…

— А как вожаки поймут, где псы. А где волки? — с сомнением протянул Анрил, — В клане нет столько Ир'кар, чтобы приставить их к каждой стае.

— Этого не понадобиться, — усмехнулась я. Немного подумав, я осторожно спросила, — Ты слышал о мече главы клана Д'аркв'ир?

Волчица, до этого не вмешивавшаяся в наш разговор, мгновенно насторожилась.

— А ты знаешь, где он? — подалась она, требовательно смотря мне в глаза.

Я насмешливо прикрыла глаза:

— Скажем так, догадываюсь. Так вот, когда это меч окажется у главы клана Д'аркв'ир, он отдаст приказ всем волкам незаметно добраться до ближайших входом в коридоры. Псы этот призыв не услышат. Такая гарантия вас устроит?

— А как они узнают, где находятся эти входы?

— Оставьте эту боль мне.

Когда этот момент был прояснен, я невозмутимо продолжила.

Вожаки стай должны будут провести волков в резиденцию клану, после чего с помощью стационарных телепортов отправить их сюда, в Столицу клана пантер. Сейчас Рассветный лес — единственное безопасное место. Сюда Вольфа не рискнет сунуться сразу, не научившись толком управлять попавшей ему в руки силой. Возмущения магического фона из-за работающего стационарного телепорта он не почувствует, поскольку будет занят совершенно другими делами. Уж я за это могу ручаться.

Ещё некоторое время союзники пытались вытянуть из меня ещё хотя бы пару слов о том, что все это время собираюсь делать я, но, не преуспев в этом деле, смирились.

— А что мы будем делать потом, после экстренной эвакуации волков? — спросил глава клана Огненного Лиса.

— Будем действовать по ситуации, — пожала плечами я, — У меня есть как минимум три варианта развития последующих событий. Вот в соответствии с этим и будем решать, как потом поступить. До этого вы будете следить, чтобы псы не покинули территорию земель оборотней, в том числе и с помощью телепортов. Думаю, драконы смогут помочь нам в этом деле? — я вопросительно посмотрела на своего недавнего проводника.

Тот невозмутимо кивнул:

— Наших сил хватит, чтобы пресечь любую попытку телепортации на территорию кланов оборотней.

— Вот и прекрасно, — кивнула я, — Что ж, если больше вопросов нет, все свободны. Готовьте всех воинов, которые могут быть полезны при борьбе с псами, особенно для того, чтобы сдерживать их на границе. Акрил, к тебе особая просьба. Проверь вожаков с помощью Ир'кар. Просто так, на всякий случай.

Когда долгожители разошлись, я расслабленно откинулась на спинку кресла.

Что ж, все оказалось легче, чем я думала…

— Почему они так легко согласились? — задумчиво спросила мама, садясь в соседнее со мной кресло.

Я бросила на нее мимолетный взгляд, после чего устало ответила:

— Потому что до этого Царица Рассветного леса и ее правая рука были для них двумя совершенно разными кошками. Одна привыкла крепко держать власть в своих руках и быть жесткой, даже порой жестокой в некоторых вопросах. У неё 'нет' значит 'нет' и обжалованию не подлежит. А за второй всегда по пятам шла слава далеко не последней магички, умеющей постоять за себя не только с помощью магии, и в тоже время её считали намного безопасней Царицы. Считали, что правая рука пусть и опасный враг, но от неё не стоит ждать удара из-за угла. О Царице почему-то думали наоборот. Что интригами она не просто живет, а чуть ли не дышит, и удар в спину для неё — обычное дело. Не знаю, с чего они так решили, но переубеждать их не стала, потому что мне всегда была выгодна именно такая репутация. А теперь представь: две кошки с абсолютно разными характерами вдруг оказываются одной и той же персоной, — я задумчиво посмотрела в сторону закрытых дверей, — Хвост на отсечение даю, у них в голове сейчас такая каша, что и подумать страшно. Большинство их них понятия не имеют, когда я была настоящая, а когда — притворялась. И пока они окончательно не прояснят для себя этот вопрос, мы может веревки из них вить — они просто поосторожничают нам перечить. Просто так, на всякий случай.

— А клятва? — недоуменно уточнила Марианна.

— А они о ней просто ещё не подумали, — весело отозвалась я, — Не потому, что глупые. Просто выпустили из поля зрения. Но это временно, скоро все вернется на свои места.

На этой радужной ноте объяснения пришлось прервать. В дверь осторожно постучали, после чего в зал вошел взмыленный, усталый и очень недовольный ректор Магического Межрасового Университета.

— Я не опоздал? — обессилено опустившись в ближайшее кресло, устало спросил дядя.

— Мы думали, что ты появишься до начала совета, — хмыкнула я, изучая родственника оценивающим взглядом. Интересно, как он воспримет новость, которую я для него приготовила?

Дракон раздраженно пожал плечами:

— Не мог решить, кого назначить своим заместителем. Пока документы собрал, пока ЦУ раздал, пока студентам внушение сделал, чтобы не развалили университет до моего возвращения… В общем, дел выше крыши было. А теперь скажи мне, племянница, зачем я тебе так срочно понадобился?

Немного помолчав, подбирая подходящие случаю слова, я невинно поинтересовалась:

— Дядя, помнишь, ты говорил, что благодаря крови деда-метаморфа я, теоретически, могу превращаться в дракона?

Ректор, бросив на меня подозрительный взгляд, нерешительно кивнул:

— Почему 'говорил'? Я и сейчас это говорю. Чисто теоретически это возможно…

Я обворожительно улыбнулась:

— Тогда у тебя появилась уникальная возможность доказать это на практике.

Глава 9 Храм Богов

Алекса

Глаза дяди нужно было видеть. А ещё лучше запечатлеть для потомков. Таким ошарашенным я его ещё никогда не видела.

— Ты шутишь? — осипшим голосом произнес он.

Я невозмутимо пожала плечами:

— С чего ты взял? Я абсолютно серьезно. Научи меня принимать ипостась дракона.

— Сейчас? — неуверенно уточнил дядя.

— А зачем тянуть? — хмыкнула я, вставая из-за стола и направляясь к выходу, — Времени у нас в обрез, поэтому, чем быстрее мы начнем, тем быстрее закончим.

Дракон недоверчиво покачал головой, но все же послушно пошел за мной.

Что ж, его можно понять. Я почти всю жизнь доказывала ему, что этого быть не может, а сейчас сама предлагаю пробудить во мне вторую (хотя нет, уже, наверное, третью, если не четвертую) ипостась. Только бы его не заинтересовали причины, из-за которых я так быстро изменила свою точку зрения. А мне остается только надеяться, что ректор все-таки не ошибался. Хотя в таком случае я уже не просто полукошка-полуоборотень, а вообще какое-то чудо-юдо страшный зверь…

****

Спустя три часа бесплодных попыток перевоплотиться, эта идея уже перестала казаться мне удачной. Ипостась дракона напрочь отказывалась во мне просыпаться, несмотря на все наши старания.

— Сосредоточься, — в который раз произнес дядя, устало опустившись на пол у противоположной от меня стены, — Вспомни, что ты чувствовала, когда впервые приняла ипостась пантеры.

Я тяжело вздохнула, тоже опуская на пол.

Легко сказать, вспомни. Я все эти годы упорно пыталась забыть, что испытала, когда увидела охваченную огнем Старую Столицу. Тот холод, который окутал меня, когда отец не откликнулся на зов. И ярость, когда над моим городом, гордо вскинув голову, кружил ярко-алый дракон с Вольфом на спине…

Я раздраженно ударила кулаком по полу.

Похоже, мне это все-таки удалось. Воспоминания никуда не делись, слишком глубоко врезался мне в память тот день, а вот чувства… они как будто испарились. Остались только яркие картинки, не вызывающие никаких чувств. Наверное, Макс был прав: рано или поздно я перегорю этими воспоминаниями, и они не будут приносить мне былую боль. Кто ж мог предположить, что когда-нибудь мне будет жизненно необходимо ещё раз пережить тот кошмар.

— Бесполезно, — тихо сказала я, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Как сказал мне дядя, пробудить многочисленные ипостаси дракона-метаморфа могут только очень сильные эмоции. Причем именно негативные. Почему так, он не знал, но легче от этого не становилось. Я никогда так сильно не ненавидела, как в тот день и вряд ли смогу без посторонней помощи. Хотя…

— А Ник тебе ничем не может помочь? — осторожно уточнил Илорин, все это время интересом наблюдавший за нашими стараниями. Он перехватил нас на полпути к тренировочному залу и, узнав, что мы собираемся делать, тут же увязался следом, сославшись на вампирью любопытность. Мы с дядей не поверили ни единому его слову, но возражать не стали. Если кузену так хочется посмотреть на бесплатный цирк в исполнении ближайших родственников, то зачем портить ему удовольствие? Тем более что на осторожный вопрос об охоте он только отмахнулся, заявив, что прекрасно себя чувствует и без этого. Заглянув ему в глаза, я убедилась, что радужка была темно-красного цвета и становиться ярче пока не собиралась. Похоже, лекарство все-таки подействовало, что не может не радовать…

Обдумав предложенную вампиром дельную мысль, я осторожно позвала принца. Тот на зов ответил почти мгновенно:

' — Что-то случилось, Алекс?'

' — Не совсем. Можешь мне в кое-чем помочь?'

Внимательно выслушав мою просьбу, Ник осторожно уточнил, действительно ли мне это надо. Получив утвердительный ответ, он вздохнул и тихо предупредил:

' — Будет больно'

' — Не волнуйся, я справлюсь…'

Боль, накатившая на меня в следующее мгновение, заставила горько пожалеть об опрометчивых словах. Голову будто сдавило огненным обручем, а потом перед глазами все поплыло…

… Волна жгучей ненависти, накрывшая с головой и в которой так легко захлебнуться и навсегда потерять себя… три черных дракона, круживших над догорающей Столицей и белобрысый оборотень, сидевший на спине одного из них… проклятие Д'аркв'ир, черной кляксой растекающееся по ауре ничего не подозревающего пса… Мысли, хаотично мелькающие на грани сознания и на которых практически невозможно сосредоточиться…

…Резерв, и без того неполный, был 'выпит' досуха…

…Тошнота… головокружение… и дикая боль во всем теле…, как при первом перевоплощении…

…Тело будто выворачивает наизнанку. Кости плавятся, принимая другую форму, ткани органов разрывались и вновь соединяются…

…Прошлое, настоящее и будущее смешиваются в дикий водоворот воспоминаний и уже не реально отличить одно от другого…

… Дикая боль в спине, будто по ней провели двумя раскаленными прутьями… Странный мурашки, пробежавшие по шее и позвоночнику… Обжигающее тепло, зарождающееся где-то в горле и отчаянно пытающееся вырваться наружу…

— Ничего себе!

Из бешеного водоворота воспоминаний меня выдернул удивленный возглас кузена. Непонимающе тряхнув головой, я почувствовала странный дискомфорт во всем теле. Так было, когда я в первый раз перекинулась в пантеру. Вроде бы и я, но в тоже время тело совершенно другое… абсолютно не похожее на родную волчью ипостась…

Так, похоже, у нас все-таки получилось, что не может не радовать. Осталось только взглянуть на результат. Интересно, как выглядит эта ипостась?

Стараясь не реагировать на ноющую боль в висках, я попыталась сфокусировать зрение. Ага, мечтать не вредно. Перед глазами все равно все расплывалось, и разглядеть, чем кончился наш эксперимент, было невозможно.

— Так, один — иллалир и обученный чувствующий, — продолжил о чем-то рассуждать вампир. Я недовольно качнула головой, снова ощутив странное неудобство, но из пересохшего горла вырвался только странный кашель, — Вторая — полукошка, полуоборотень, полудракон и ещё демоны знаю полу- что. Это ж какие в итоге дети получаться? — с почти священным ужасом произнес кузен.

— А если они ещё и характером в родителей пойдут… — с тем же ужасом продолжил дядя.

— То жить этот мир будет плохо, но недолго, — подытожил Илорин.

Я задумалась над открывшейся перспективой. С разрушением мира они, конечно, загнули. Проблемы будут, но немного другого рода. Если высшие мира сего посчитают, что мои будущие дети представляют угрозу для их государств, на спокойной жизни можно будет ставить крест. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступление. Беременность в ближайшее время мне точно не грозит.

— Мне кажется, или это боевой дракон? — тем временем продолжил вампир.

Дядя немного помолчал, после чего я чего я почувствовала странное покалывание во всем теле и перед глазами наконец-то перестали плясать яркие пятна. Тряхнув головой и с благодарностью посмотрев на родственника, я с любопытством начала себя рассматривать.

— Да, боевой, — хмыкнул дядя, тоже разглядывая меня со всех сторон. — Но почему так получилось, я понятия не имею. Хотя отец никогда не показывал свою вторую ипостась, поэтому вполне может быть, что он — тоже боевой дракон.

Я же удрученно молчала, успев оглядеть себя с ног, то есть лап, до головы. В далеко немаленьком тренировочном зале я занимала не так уж и мало места. Если я не ошибаюсь, то выходит, что моя ипостась где-то в два раза крупнее дядиной. Мощные лапы с острыми черными когтями, два широких крыла, безвольно лежащих на полу, и длинный хвост с огромным шипом на конце. Ещё несколько шипов были на шее и лапах, голову увенчивала корона из острых, длинных серебристых рогов. Это если верить словам дяди. Тело же покрывала крепкая изумрудного цвета чешуя.

— И насколько опасен такой дракон в бою? — полюбопытствовал вампир, бесцеремонно поднимая лежавшее на полу правое крыло и внимательно их рассматривая.

Дядя, не довольно покачав головой, невежливо оттер племянника в сторону и осторожно прощупал крыло.

— Учитывая то, что их когти запросто могут пробить даже самую крепкую драконью чешую, а крылья позволяют развить довольно приличную скорость… Маневренность, конечно, не самая лучшая из-за больших даже для нас габаритов, но если долго и нужно над ней работать, то улучшить можно… Чешую тоже пробить нелегко, даже на животе и шее с первого удара это не удастся…

— В общем, не дай боги столкнуться с ним в реальной жизни, — прервал ректора Илорин, поняв, что расписывать достоинства боевых драконов тот может бесконечно. С сомнением посмотрев на многострадальное крыло, которое дядя облазил вдоль и поперек, вампир осторожно уточнил, — А с крыльями у неё что? Не должны же они так лежать…

Меня этот вопрос тоже беспокоил. Сломанными они не выглядели. Но и слушаться явно не спешили, как бы я не старалась.

— А вот с крыльями придется повозиться, — вздохнул дядя. Посмотрев на меня, он неуверенно предложил, — Может, перекинешься в человека? У тебя замок большой, но боевой дракон уместиться может только здесь…

Ещё бы кто-то сказал, как это сделать…

****

В общем, часа через два мне наконец-то удалось принять свой нормальный облик. Не спрашивайте, как, мы сами толком не поняли. Главное сейчас было, что мы добились нужного результата, с остальным разберемся позже.

Но на этом эксперименты не закончились. Дядя, не слушая моих возражений, решил до рассвета научить меня летать. Лично я предпочла бы перенести это дело на день, благо Храм Богов появиться только после завтра. Но ректор заявил. Что у него университет без присмотра остался, поэтому заканчиваем все дела сейчас, а уже потом будем отдыхать. Как говориться, не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня.

Поэтому, оставив Илорина в замке, мы с дядей покинули Столицу. Отойдя на достаточное расстояние, с которого нас не могли засечь, дракон перенес нас куда-то с помощью телепорта.

Место мне было смутно знакомое, но я никак не могла вспомнить, где раньше его видела. Мы стояли на краю обрыва, позади беззаботно шумел лес, где-то далеко внизу шумела морская вода. От соленого воздуха кружилась голова, а желтая луна прочеркивала золотистую дорожку по водной глади.

Оглядевшись по сторонам, я бросила на дядю вопросительный взгляд.

— Это то место, где когда-то отец учил тебя летать, — без труда поняв, что я имела в виду, ответил дядя. Он взял меня под локоть и осторожно приблизился к краю пропасти, — Думаю, те уроки ты помнишь хорошо.

Я улыбнулась. Да, такое не забудешь. Мой отец действовал по тому же принципу, по которому и драконы: если хочешь научить драконыша летать, столкни его с предельно высокого обрыва. Инстинкт самосохранения у нашей семьи развит в сотни раз лучше, чем у ящеров, так этот метод полностью оправдал себя: взлетела как миленькая. Причем, чтобы бы не разбиться об острые скалы, мне пришлось такие пируэты выделывать. Что драконы просто обзавидовались бы. Правда, потом, когда я уже полностью освоилась с крыльями, повторить былой подвиг мне так и не удалось…

— Вижу, что помнишь, — довольно кивнул дядя. Задумчиво посмотрев вниз, на скалы, о которые с шумом разбивались морские волны и невозмутимо продолжил, — Тогда этот способ дал довольно приличные плоды. Будем надеться, что и сейчас осечки не будет…

Когда до меня дошел смысл сказанных родственником слов, я успела только выкрикнуть:

— Не смей! — после чего почувствовала ощутимым пинок под… мягкое место и с диким воплем полетела вниз. Причем взвизгнула я скорее от неожиданности, чем от испуга.

Впрочем, струи сильного ветра, бившие прямо в лицо, быстро заставили меня прекратить выказывать пространству мое отношение к выходке дяди. Отложив на потом мысли о страшной мести дракону, я сосредоточила и попыталась ещё раз пережить те чувства, которые помогли перекинуться мне в прошлый раз. В этот раз это удалось намного быстрее. По телу прошла горячая волна перевоплощения, голову на мгновение снова сдавил знакомый огненный обруч боли, после чего я, пытаясь замедлить падение, несколько раз взмахнула крыльями. Те слушаться отказывались наотрез, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить их хотя бы раскрыться.

Когда скалы были уже совсем рядом, мне удалось поймать поток горячего воздуха и скользнуть в сторону, облетев их по самому краю. Чиркнув крылом по водной глади, я несколько мгновений летела над ней, привыкая к новым ощущениям. Они были… странными. Страх высоты, который я испытывала последние семь сотен лет, медленно уходил, оставляя месту восторгу от осознания той мысли, что я снова лечу. И в тоже время покоя не давало смутное опасение, что это сон и все может исчезнуть в любую минуту…

Тряхнув головой, отгоняя не радушные мысли, я уверено взмахнула крыльями и поднялась в воздух, решительно направившись к краю обрыва, где меня дожидался дядя. Если он думает, что эта выходка сойдет ему с рук, то он глубоко ошибается.

— Как ощущения? — с довольной улыбкой спросил коварный родственник, когда я осторожно приземлилась возле него. Хотя 'приземлилась' — это ещё громко сказано. Разумнее было бы это назвать 'припадением'. Подлетев к утесу, я просто снизила скорость, зависла над более-менее ровным местом и, максимально приблизившись, просто сложила крылья. Нет, вы не подумайте, я пыталась несколько раз садиться с помощью крыльев и когтей…, но у меня не получилось. Зато на краю обрыва теперь образовалось несколько ровных глубоких ям…

Я, проигнорировав вопрос дяди, окинула его изучающим взглядом. Дракон мгновенно насторожился, почуяв, что дело запахло керосином. Причем в прямом смысле этого слова…

— Алекса… А давай не будем пока переходить к нашему третьему уроку по названием: как извергать пламя… — примиряющее поднял руки он, медленно отступая под прикрытие деревьев, — Я же для твоего же блага старался… Помогло ведь…

Я скептически хмыкнула, но послушно приняла человеческую ипостась. Не сразу, пришлось пару минут повозиться, но это заняло намного меньше времени, чем в прошлый раз.

Что ж, полдела сделано, страх полета, как и советовала Хаши, я преодолела. Вот только, что может такого случится, что мне могут понадобиться крылья? Ответ на этот вопрос я найти не могла и это мне очень не нравилось. Что ж, остается надеяться, что богиня Судьбы не ошиблась…

****

Когда мы вернулись домой, я была полна твердой решимости немедленно лечь спать. Но моим надеждам, как сегодня, сбыться не судилось. Потому что по дороге на третий этаж я столкнулась с Максом, взгляд которого не предвещал ничего хорошего. Терзаемая смутными сомнениями, я осторожно прощупала его ауру… и почувствовала почти непреодолимое желание биться головой об стенку. Точнее, чую-то голову об стенку побить. Желательно брата.

Оказалось, что пока Макс с Ариной были в клане метаморфов, куницу выловили приспешники Вольфа и вручили тот самый амулет, с помощью которого пес хотел стереть некоторые воспоминания из памяти моего брата и перетянуть его на свою сторону. Девушки пригрозили, что если она не отдаст амулет возлюбленному и заставит его надеть, то они его убьют. И Арина, естественно, сделала все, как они и хотели. Макс, правда, сразу понял, что этот самый амулет, о котором я его предупреждала, но все равно его надел. Чтобы не подставлять Арину, как он ответил.

— Ты чем вообще думал? — возмущалась я, на пару дядей пытаясь снять с ауры брата вцепившееся в неё заклинание с амулета, — А если бы он активировался сразу, что было бы?

— Понадеялся на удачу нашей семьи. — вздохнул волк, стараясь не делать лишних движений, — И, как видишь, не ошибся.

Я только тяжело вздохнула, понимая, что переубедить брата в правильности его решения не удастся. Да и смысл теперь в этом?

В общем, с аурой мы провозились ещё часа три, но клятый амулет сняли, и даже не задели ни одной нити заклинания. Так что можем собой гордиться. Потом дракон немного поработал с амулетом и ещё через полчаса предъявил нам вещь, которая была для Макса абсолютно безвредна, но маскировала верхний шар его мыслей так, чтобы Вольф или его телепаты видели только то, что было заложено в сам амулет.

После этого я оставила их дорабатывать амулет статиса, а сама наконец-то пошла спать. Хвост довольно недвусмысленно подсказывал, что это последняя моя возможность нормально выспаться…

****

День, в который должен был появиться Храм Богов, настал слишком быстро. Не успели мы оглянуться, как уже стоим перед копией того здания, в которым Макс с Рионом нарвались на недружелюбных статуй неизвестным богам.

— Ну что, пошли? — неуверенно предложил Макс, с подозрением поглядывая на гостеприимно распахнутые двери храма.

Я же, прислушавшись к своим предчувствиям и поняв, что опасность нам пока не грозит, тяжело вздохнула:

— Пошли, чего уж тянуть. Быстрее зайдем, быстрее выйдем.

Виссарион и Зар, на присутствии которого я настояла, только невозмутимо пожали плечами, предоставляя нам с братом полную свободу действий.

Зачем мне нужен Зар? А кому я отдам меч главы клана Д'аркв'ир? Не оставлять же Вольфу эту вещь, в самом деле. Мы с Заром договорились, что когда запахнет жареным, он возьмет лапы в зубы, и рванет в сторону ближайшего природного телепорта, а потом домой. Просто если я оставлю меч при себе, Вольф почувствует, что глава клана Д'аркв'ир, то есть я, жива. Оно мне надо? Лучше так не рисковать…

Не смотря на то, что в моем видении вместе с нами был и Крайлис, я решила не рисковать и оставила его дома. Да и как я буду объяснять, зачем мне в Храме богов понадобился оборотень-лис?

Когда мы вошли в Храм, здесь было на удивление тихо и безлюдно. Недоуменно переглянувшись, мы нерешительно направились к постаменту, на котором находились статуи богов нашего мира. Но даже когда мы приблизились к ним вплотную, ничего не произошло. То ли боги решили не удостаивать нас своим присутствием, то ли мы пришли слишком рано.

Присмотревшись, я заметила на одной из постаментов старые, потрепанные временем ножны с мечом, рукоять которого украшала волчья голова с изумрудными глазами. Не понимая, как понимать такой поворот событий, я нерешительно подошла ближе и протянула руку, собираясь забрать по праву принадлежавшую мне вещь, когда из-за постамента раздалось едва слышное змеиное шипение:

— Ты уверена, что хочешь этого?

Резко вскинув голову, я столкнулась с усталым взглядом белой змеи, неподвижно замершей возле противоположной стены. Белесые глаза с серым зрачком требовательно смотрели на меня, дожидаясь ответа.

Алимарика, богиня судьбы. Надо же, не думала, что она захочет со мной общаться. Её статую всегда ставили в самом конце храмов, за постаментами основных богов, вместе с богом Смерти. Раньше мне не доводилось с ней общаться, поэтому была очень удивлена тому, что она решила ко мне обратиться. Да ещё и с таким вопросом…

— А зачем откладывать? — криво усмехнулась я, — Или ты предлагаешь ждать, пока Вольф не истребит мою семью.

— Ты затеяла это не только для того, чтобы уничтожить давнего врага, — с укором покачала головой змея. Немного подумав, она медленно скользнула ко мне, не открывая от меня немигающего взгляда, — Ты уверена, что тебе хватит сил, чтобы победить их?

— Если не сейчас, то никогда, — тихо ответила я, прекрасно поняв, кого имела в виду богиня, — Мне это надоело, понимаешь?

— Ты можешь не выжить после этой авантюры/

— Поверь, в этом мире есть человек, который и с того света меня достанет, будь такая необходимость. Поэтому бояться мне нечего.

Явно недовольная моими ответами, Алимарика кивнула в сторону меча:

— Что ж, это твоя жизнь. И тебе, Хранительница, решать, как её прожить…

Когда я выпрямилась, подобрав с постамента ножны, змеи уже не было. Только её статуя у противоположной стены напоминала, что разговор мне все-таки не привиделся.

Обернувшись к ничего не понимающим родственникам, я широко улыбнулась:

— Ну что, настал момент истины?

И после этого достала меч из ножен, бросая мысленный зов всем волкам клана Д'аркв'ир…

… Знакомый лес, в котором я провела почти все свое детство… Над землей стелился густой туман, а в воздухе будто замерло тревожное чувство неуклонно приближающееся опасности…

Сотни теней стремительно скользили между деревьев, настороженно оглядываясь, и уверено направлялись к тому месту, куда вел их зов. Там безопасно, там помогут…

Волки услышали призыв главы своего клана…

Возмущения на магическом фоне не спешили утихать. Наверное, только слепой, глухой и дурной мог этого не почувствовать.

Ошарашено тряхнув головой, я потерла нывшие от усталости виски.

Так, похоже, я все-таки перестаралась. Не надо было бросать такой сильный зов. Тем более учитывая то, что раньше я звала только родственников, а не целый клан. Довольно опрометчивый шаг с моей стороны…

— Как ты себя чувствуешь? — со вздохом спросил отец, садясь рядом со мной на ступени храма. На несколько ступень ниже о чем-то тихо разговаривали Макс и Зар.

Бросив на Риона выразительный взгляд, я осторожно, стараясь не делать лишних движений, поднялась на ноги и начала осторожно спускаться вниз:

— Могло быть и лучше, но жить можно.

— Куда теперь? — осторожно спросил Макс, когда я спустилась к ним.

— Домой, куда же ещё, — хмыкнула я, делая вид, что не замечаю намеков брата, — Только на штучный телепорт меня не хватит, так что направляемся к ближайшему природному.

Макс только досадно сверкнул глазами. Сам он тоже телепорт построить не мог, состояние ауры не позволяло. Без последствий наше с дядей вмешательство не осталось, но, к счастью, пострадал только резерв магической силы. Так что избежать встречи с псами Вольфа нам не удастся при всем желании.

****

Как я и думала, ближайший природный телепорт оказался именно на том печально известном мне обрыве. Здесь же нас поджидали и оборотни, среди которых был и заместитель Вольфа.

Мы напали первыми. Не говоря ни слова, чтобы не тратить зря время, которого и так было в обрез. Псы, не ожидавшие этого от нас, не успели отразить первый удар, и двоих из них нам все-таки удалось вывести из строя, ещё нескольких — ранить. Но этого все равно было слишком мало, чтобы без потерь выйти из этого боя…

Борьба не на жизнь, а насмерть завертелась с бешеной скоростью. Ник, почуявший, что я нахожусь в смертельной опасности, телепортировался к нам почти в самом начале боя и нескольких оборотней сразу смело вызванным им водяным смерчем. Зар, дождавшись, пока Макс отвлечет внимание оборотней, мгновенно перекинулся и бросился к телепорту, унося с собой меч главы клана, который я успела отдать ему ещё в храме…

Я отметила это только краем зрения, после чего сцепилась с заместителем Вольфа, не давая ему ни на шаг приблизиться к моим родственникам. Я знала, что он не причинит вреда мне, но на счет брата и отца я была неуверенна. Оборотень, не ожидавший от меня такого напора, медленно отступал к краю обрыва.

Над головой пролетали смертоносные заклинания псов и моих родственников, в ушах стоял звон мечей и злобное рычание.

В очередной раз отразив выпад оборотня, я почувствовала холод, змеей скользнувший по позвоночнику. Началось…

— Алекса! — по ушам ударил резкий окрик Ника.

Оттолкнув в сторону заместителя Вольфа, я резко обернулась, сжав рукой амулет статиса и пытаясь его активировать. Угольно-черная тень силы Исс'ши ринулась ко мне, а амулет напрочь отказывался активироваться.

Только когда тень приблизилась на расстояния вытянутой руки, я почувствовала сгусток чистой энергии, со всей силы ударивший именно в то место, где у меня висел амулет. Меня силовой волной оттолкнуло назад, но в этот момент тень богини настигла желанную добычу и сознание окутала кромешная тьма…