Наставник

— Если бы я был там, этот бой давно бы закончился, — заявил Магни. — Я видел, как Кеннеди дрался раньше, и он был намного лучше этого. Я не знаю, что этот ублюдок делает, но он тратит мое время и, что более важно, мои деньги.

Рев зрителей раздался, когда Кеннеди прыгнул на своего противника и начал кусать его за шею.

— Что, черт возьми, он делает? — брови Магни сошлись на переносице.

— Я не знаю, но со всеми зубами, которые он выплюнул раньше, я не могу себе представить, что это очень больно, когда он кусает.

Магни вскинул руки и вздохнул воздух в легкие, прежде чем обрушить на Кеннеди еще одну порцию проклятий.

— Что, черт возьми, ты делаешь? Высасываешь его чертову кровь, как вампир, ты, больной ублюдок?

Противник Кеннеди наконец сумел оттолкнуться и прижал руку к шее, едва прикрывая хлынувшую кровь. Он был настолько дезориентирован, что не заметил, как Кеннеди прыгнул вперед и всем своим весом ударил мужчину прямо между глаз.

То, как противник Кеннеди упал навзничь и ударился затылком о землю, было похоже на что-то из фильма.

Из-за положения Магни как второго по значимости человека в стране, у нас был отличный обзор из первого ряда, и мне не нужно было быть врачом, чтобы понять, что кровь, текущая из ушей и шеи мужчины, определенно не была хорошим знаком.

Кеннеди был объявлен победителем лиги и стоял с поднятыми руками и открытым ртом в широкой ухмылке, демонстрировавшей отсутствие передних зубов. Его лицо было измазано кровью, и зрителям это нравилось.

— Этот человек дерется грязно, но он только что выиграл для меня кучу денег, — сказал Магни и прислонился ко мне. — Пойдем, я угощу тебя пивом.

Мы нашли пивную палатку, где большая драка только что очистила палатку. Мы быстро заняли столик, зная, что палатка снова заполнится не более чем за десять минут.

Магни принял входящий звонок от Хана, который хотел, чтобы он подошел и встретился с ним.

— Мы с Арчером просто выпьем пива, — сказал он. — Я заскочу позже.

Я не мог расслышать, что говорил Хан, но Магни тихо усмехнулся.

— Это меня не удивляет, но тогда нам, должно быть, повезло, потому что в этой палатке еще не закончилось пиво.

Магни нахмурился и огляделся.

— Может быть, если ты будешь осторожен. В углу есть столик; мы переместимся туда и пропустим тебя через боковую дверь, но убери охрану, иначе все узнают, что это ты.

Повернув голову к столу, о котором он говорил, я мгновенно встал, чтобы потребовать его.

Магни принес нам четыре больших кружки пива, сказав хозяину, что мы очень хотим пить, а десять минут спустя Боулдер прошелся по палатке и что-то прошептал бармену, предложив ему пачку банкнот, прежде чем он подошел к нашему столику.

— Я не знал, что ты будешь здесь, — сказал я и встал, чтобы по-мужски обнять Боулдера, прежде чем моя голова снова повернулась к бармену, который теперь привлекал всеобщее внимание.

— Пришло время для соревнований по армрестлингу. Победитель получит бесплатное пиво на весь вечер.

Как и у других сорока или около того мужчин в палатке, моя конкурентная ДНК мгновенно сработала, и я уже собирался встать со стула, чтобы присоединиться к играм, когда голос, который я узнал бы где угодно, заставил меня снова сесть.

Повернув голову обратно к столу, я увидел, что Хан прокрался внутрь и тихо присоединился к нам.

— Поменяйся со мной местами, — приказал Хан, его лицо было почти скрыто курткой с капюшоном. — Мне нужно сидеть спиной к толпе, иначе они узнают меня, а я не в настроении обсуждать, как я управляю этой страной с пьяницами.

Поскольку все мужчины были отвлечены шансом выиграть бесплатное пиво до конца вечера, мы вчетвером смогли побеседовать за нашим столиком.

— Ты сказал, что нам есть что отпраздновать? — спросил Магни у Хана.

— Да, но я думаю, что Боулдер должен быть тем, кто поделится радостной новостью. — Хан улыбнулся своему другу, и Боулдер взволнованно наклонился вперед.

— Я официально отец двоих детей. — Мужчина чуть не лопался от гордости.

— У тебя будут близнецы? — спросил Магни с глупой ухмылкой. — Ты везучий ублюдок.

— Нет, Кайя договорилась, чтобы мы с Кристиной удочерили Рейвен.

— Что? — мое сердце бешено заколотилось. — Как это вообще возможно? Мужчина Севера не может усыновить или удочерить ребенка с Родины.

— Все когда-нибудь случается в первый раз, — сказал Хан и снова похлопал Боулдера по плечу. — Я клянусь, все становится все лучше и лучше.

— Означает ли это, что мы тоже можем удочерить некоторых детей? — нетерпеливо спросил Магни. — Потому что в этом случае я удочерю Милу.

Хан нахмурился.

— Что такого в тебе и Миле? Она спрашивала меня о тебе, когда я видел ее в последний раз.

Глаза Магни смягчились, когда он загорелся.

— Она спрашивала?

— Да, и я не могу себе представить, как это произошло, но ты, должно быть, произвел хорошее впечатление или что-то в этом роде.

Грудь Магни вздымалась.

— С того момента, как я впервые увидел эту девочку Милу, я знал, что если у меня когда-нибудь будет дочь, она будет похожа на нее.

Боулдер ухмыльнулся.

— Как будто такие уродливые дьяволы, как ты, могут когда-нибудь создать таких прекрасных ангелов, как она.

— Эй, это нечестно, — сказал Хан укоризненным тоном Боулдеру и получил кивок от Магни, который вскоре превратился в хмурый взгляд, когда Хан добавил. — Я почти уверен, что красота Лауры компенсировала бы уродливое лицо Магни.

— Эй, мы братья — если я уродлив, то кто же ты?

— Старше, мудрее и гораздо красивее, — пошутил Хан.

Магни поставил локоть на стол и ткнул указательным пальцем в лицо брата.

— Давай посмотрим, насколько ты будешь красив, когда я поцарапаю пол твоим лицом, потому что мы оба знаем, что лучший боец — это я.

— Несомненно, — сказал Хан с юмором в голосе. — Именно поэтому для меня большая честь, что ты прикрываешь мою спину.

— Это верно, и тебе лучше помнить, что причина, по которой вы с Перл можете спокойно спать по ночам, заключается в том, что я удостоверяюсь, что стая знает, кто альфа.

Хан поднял свое пиво и чокнулся бокалами со своим братом.

— Я бесконечно благодарен.

— Настолько благодарен, что позволил бы мне удочерить Милу?

— Конечно, если бы это зависело от меня, — ответил Хан.

Боулдер перебил их.

— Рейвен — особый случай, и это только потому, что ее мать доверяет суждению Кайи, — сказал он. — Тем не менее, ты должен радоваться за меня и гордиться тем, что сидишь за одним столом с самым счастливым человеком в Северных Землях.

Подняв свой бокал, я произнес саркастический тост.

— Поздравляю тебя с тем, что ты украл Кристину, которая выбрала меня первым, и сунул свой нос в тот факт, что я мог бы уже быть отцом двоих детей.

Боулдер ухмыльнулся.

— С удовольствием!

После того, как я выпил половину своего бокала пива, я был более чем когда-либо полон решимости жениться и завести собственную семью.

В тот момент мое разочарование в Кайе затмило мое чувство вины из-за возможного брака с другой женщиной. Кайя не только отвергла меня, но и отвергла Рейвен, когда мы трое могли бы стать семьей.

Я сидел тихо, в то время как трое мужчин вокруг меня говорили об удаче Боулдера и надежде Хана на то, что Перл тоже скоро забеременеет.

— А как насчет тебя? — спросил я Магни, потому что, хотя с моей стороны было подло упоминать Лауру, мое собственное несчастье нуждалось в общении.

Магни как раз собирался сделать еще один глоток пива, но стакан замер в воздухе.

— Сегодня прошло пять месяцев с тех пор, как она ушла, — сказал он. — Перл связалась с ней, но, по-видимому, Лаура еще не готова вернуться домой.

— И как долго ты готов ее ждать? — спросил я.

С мрачным выражением лица Магни с громким стуком поставил свое пиво на стол.

— У меня есть на примете крайний срок, но я никому не скажу. Если Лаура к тому времени не вернется, я либо снова отправлюсь на Родину и верну свою жену, либо разведусь с ней и забуду, что она когда-либо существовала. — Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула с каменным выражением лица. — Я все еще не решил, какой из двух вариантов это будет.

— Я уже сказал тебе: ты, бл*ть, больше не будешь вламываться на Родину, — скомандовал Хан. — Если бы ты имел хоть малейшее представление о том, как усердно Перл работала, чтобы убедить Совет отпустить пятерых наших людей на свободу на Родину, тогда ты бы не стал подвергать это опасности, делая что-то настолько глупое.

Магни сделал еще один большой глоток пива.

— Он прав, — сказал Боулдер. — Кроме того, ты действительно хочешь жить с женщиной, которую тебе приходится тащить сюда? Ты не можешь постоянно присматривать за ней, и если Лаура не захочет быть здесь, она найдет способ сбежать — точно так же, как и в первый раз.

Магни застонал и посмотрел на меня.

— Ради тебя, я чертовски надеюсь, что Лори Энн будет укрощеннее, чем Лаура.

— Лори Энн еще не моя жена.

Магни пожал плечами.

— Так и будет. Она ни за что не выберет Нельсона; этот старый сукин сын настолько уродлив и подл, что большинство женщин скорее покончат с собой, чем выйдут за него замуж.

— Я все еще не простил его за то, что он сломал мне руку, — пробормотал Боулдер.

— Да, она точно выберет тебя, — согласился Хан. — Шериф выиграл последнюю лигу, но он в больнице с пробитым легким, так что он выбыл; и я слышал, что Кеннеди выбили четыре зуба.

— Да, мы смотрели его бой, и это было некрасиво, — добавил Магни. — Его лицо будет таким опухшим, что Лори Энн потеряет аппетит, просто глядя на него.

Боулдер кивнул.

— Верно, что в основном оставляет тебя и Мозеса, а этот гигант в два раза больше ее и напугал бы любую молодую женщину.

— Я просто счастлив, что мне не пришлось с ним драться, — сказал я и поднес пиво к губам. — Мозес выглядит как гребаный мутант с бедрами вместо рук.

— Да, он силен, но ты намного быстрее его, — сказал Магни. — Если бы тебе пришлось драться с ним, я бы поставил на тебя свои деньги.

Я поперхнулся пивом и просто уставился на него. Магни не делал много комплиментов; на самом деле я не помню, чтобы он когда-либо делал мне хоть один.

— Спасибо, — сказал я и сел немного прямее.

— Что Кайя сказала о перспективах твоей женитьбы? — спросил меня Магни.

— Она не знает, что я здесь.

— Почему, черт возьми, нет? — спросил он, сильно нахмурившись.

Я пожал плечами, не желая делиться подробностями наших сложных отношений.

— Так будет лучше, — твердо заявил я и почувствовал еще один укол в живот при мысли о выражении лица Кайи, когда я вернусь с Лори Энн в качестве моей жены.

Поймет ли Кайя, что она не оставила мне выбора?

— Не беспокойся о Кайе, — сказал Хан, пренебрежительно махнув рукой. — Как ты думаешь, почему я выбрал Финна в качестве ее защитника? Он хорошо ладит с женщинами и отвлечет ее. — Ухмылка на его лице подсказала нам, о каком отвлечении он думал.

Сжав руки в кулаки, я как раз собирался что-то сказать, но Магни оказался быстрее.

— Ты забываешь, что Финн уезжает на Родину на следующей неделе.

— Это верно. — Хан указал на меня. — Что напоминает мне, что пока Финна нет, я возлагаю на тебя ответственность за защиту Кайи.

— На меня? — я нахмурился.

— Пока она остается на острове, это не должно быть для тебя большой задачей.

Зная, как неловко будет между мной и Кайей, я хотел спросить, почему Боулдер не мог этого сделать, но оспаривать приказы Хана никогда не было мудро, а отказ защищать Кайю только вызовет у них подозрения.

Оставалось сделать только одно. Мне нужно было перестать думать о Кайе, иначе у меня разовьется гребаная язва еще до конца выходных.

Только дурак отказался бы от миллиона долларов и шанса жениться на такой красивой молодой женщине, как Лори Энн. Я должен был подумать о своем будущем!

Откинув голову назад, я опустошил остатки своего большого бокала пива, предсказывая, что мне понадобится много алкоголя, чтобы пережить это и забыть о Кайе.

Глава 28

Победитель

Кайя

Кристина нараспев воскликнула:

— Я хотела позвонить тебе и сообщить хорошие новости: Хан подписал бумагу, и мы с Боулдером теперь официально являемся родителями Рейвен.

— Это здорово! — сказала я высоким от счастья голосом.

— Я только что говорила с ним, и он празднует с парнями. Он вернется домой поздно вечером, а завтра мы сообщим Рейвен хорошие новости.

— Она будет так взволнована, — сказала я. — Но помните, что также может быть реакция на то, что ее мать бросила ее.

— Ты права. — Улыбка на лице Кристины, зависшая над моим браслетом, дрогнула. — Ты ведь поможешь мне, верно? У меня нет твоего опыта в подобных вопросах.

— Конечно, я помогу тебе, ты же знаешь, как сильно я люблю Рейвен.

— О, я просто хочу, чтобы Боулдер поскорее вернулся домой с этого турнира.

— Он на турнире?

— Да, но только потому, что Хан должен провести церемонию бракосочетания. Боулдер знает, что я терпеть не могу эти турниры. Я сказала ему, что не буду иметь к этому никакого отношения, так что он даже больше не поднимает эту тему. Я все еще травмирована тем, что они со мной сделали.

— Но, по крайней мере, ты в конечном итоге счастлива, — напомнила я ей.

— Я знаю, и я пообещала Боулдеру, что не буду злиться на Арчера за то, что он принял в этом участие. Я понимаю, что это их культура и что у него есть шанс выиграть миллион долларов и завести собственную семью. Я просто чувствую, что это примитивный способ заполучить жену.

Пока мы разговаривали, я убиралась в своей комнате и передвигала стопку книг.

— Не волнуйся об этом, Арчер отошел от того турнира. Теперь это история.

— Нет, я не говорю о том, что произошло на моем турнире, я говорю об этом турнире.

Мои глаза сузились.

— Что ты имеешь в виду?

— Только то, что Арчер — один из пяти чемпионов. Я же говорила тебе, что он был предварительно отобран на следующий турнир, не так ли?

Из-за острой сухости в горле мне было трудно говорить, и мне пришлось сесть из-за бешено колотящегося сердца.

— Но Арчер не стал бы… — произнося эти слова, я вспомнила, как он просил меня выйти за него замуж, и как ему было так грустно, когда он занимался со мной любовью в последний раз. У меня отвисла челюсть, когда я внезапно поняла. Арчер знал тогда. Я с трудом сглотнула, но просто не смогла выпустить достаточно слюны, чтобы заговорить. Он прощался со мной без слов.

— Боулдер сказал, что молодая женщина наверняка выберет Арчера, потому что другие чемпионы слишком уродливы или слишком ранены, чтобы быть привлекательными.

— Угу, — прохрипела я, хотя на самом деле хотела наорать на нее: почему она не сказала мне раньше?

— Разве Арчер не сказал тебе, что он уезжает? — спросила она.

Я покачала головой, используя всю свою энергию, чтобы скрыть расстройство, которое я физически чувствовала внутри себя.

— Может быть, он хотел сделать тебе сюрприз. — Кристина слегка пожала плечами. — Подумай о светлой стороне: теперь тебе не придется бороться с ним или спорить. С новой женой он будет слишком занят, чтобы приставать к тебе.

— Угу, — снова пробормотала я и каким-то образом сумела добавить. — Я слышу, как ребенок зовет меня, давай поговорим позже, хорошо?

— Ладно. Пусть мир окружит тебя…

Я уже закончила разговор до того, как Кристина произнесла последние слова. Дрожа всем телом, я села на кровать, вцепившись в простыни, как будто могла заставить мир перестать вращаться вокруг меня.

Если бы Кристина знала, что я спала с Арчером, она была бы более тактичной. Это была моя вина за то, что я была так непреклонна в том, чтобы держать свои отношения с ним в секрете. Не потому, что я не доверяла Кристине, а потому, что я не хотела, чтобы у нее кружилась голова от надежды, что я останусь здесь навсегда. А потом, после того, как я поняла, что люблю Арчера, мне показалось правильным сказать ему об этом раньше всех остальных.

Арчер собирался жениться!

От кончиков пальцев ног по мне прокатилась волна гнева, и мой эмоциональный интеллект свелся к жалкой потребности закатить инфантильную истерику. Я выскочила из своей комнаты, полная решимости найти виноватого, но когда я добралась до школы, то обнаружила Шелли, Марко и детей, занимающихся послеобеденной медитацией. Развернувшись на каблуках, я направилась обратно к ряду комнат и без стука открыла дверь в комнату Финна.

— Стук полностью переоценен, — сказал он и поднял глаза от пола, где он отжимался.

— Почему ты не сказал мне, что Арчер отправился на турнир?

— Хм, потому что он просил меня не говорить тебе.

У меня зачесался нос от всех этих эмоций и желания поплакать.

— И почему он не хотел, чтобы я знала? Не похоже, что он может тайком привести жену мимо меня; в конце концов я бы об этом узнала.

— Верно, — сказал Финн и поднялся с пола. — Но, может быть, он не хотел причинять тебе боль.

— Почему мне должно быть больно? — спросила я самым твердым тоном, на который была способна. Судя по обманчивому выражению глаз Финна, я не обманула его, поэтому старалась еще больше. — Арчер знает, что я не интересуюсь им ни для чего, кроме секса.

Мне показалось, что я увидела тень сочувствия, промелькнувшую на лице Финна, прежде чем он подыграл мне.

— О, я уверен, что Арчер это знает. Но ты же знаешь, какие мы, мужчины, — одна женщина или другая, это не имеет большого значения. Вероятно, он просто руководствовался стратегией и не сказал тебе, потому что в случае, если его не выберут, он планирует вернуться и продолжить свои отношения с тобой.

Я фыркнула.

— Ха!

Взгляд Финна переместился на дверь, где звуки шагов предупредили нас, прежде чем Марко появился в дверном проеме.

— Что-то не так? — он спросил.

— Вовсе нет. — Финн потянулся и зевнул. — Кайя только что узнала, что Арчер на турнире.

— И тебя это устраивает? — спросил Марко.

На мгновение я забеспокоилась, что Финн рассказал Марко обо мне и Арчере, но в его глазах не было жалости.

— Арчер — взрослый мужчина, он может делать все, что захочет, — сказала я и почувствовала, как слова перерезали мне горло изнутри.

— Очевидно, Арчер недооценил тебя, — сказал Марко. — Он был так уверен, что ты рассердишься на него за то, что он ушел и оставил работу на тебя. Вот почему он не хотел, чтобы мы тебе говорили.

— Я расстроена только из-за того, что он не сказал мне правду о том, куда он направился.

— Ну, раз секрет раскрыт, значит ли это, что мы можем посмотреть церемонию с детьми? Думаю, им бы это понравилось, — сказал Марко и посмотрел на Финна.

— Почему бы и нет. — Финн поднял бровь, вызывая меня на протест.

В моем животе быстро образовался узел размером с мою голову, и мне нужно было выбраться оттуда, пока гнев, который подпитывал эту конфронтацию, не иссяк и горе не взяло верх.

— Делай, как тебе заблагорассудится, — сказала я и пошла в свою комнату, захлопнув за собой дверь.

Я не могла плакать, иначе они услышали бы меня. И я также не могла кричать. Я подумывала о том, чтобы рассказать всем, что я больна, что было недалеко от истины. Но, в конце концов, во мне проснулось извращенное любопытство, которое заставило меня сесть и посмотреть церемонию вместе с остальными.

Теснясь в уютном уголке классной комнаты, дети развалились на подушках и друг на друге. Отстраненная часть меня была рада видеть, что мальчики Севера теперь чувствуют себя более комфортно при физическом прикосновении. Но меня беспокоило то, как Уиллоу и Соломон сидели у стены, плечом к плечу. Все признаки кричали мне, что между ними что-то произошло, но у меня не было сил задавать вопросы или расследовать. Как в тумане, я заметила, как его рука была так близко к ее руке, что казалось, будто его мизинец был поверх ее пальца, и быстрые взгляды, которые они бросали друг на друга, когда думали, что никто не смотрит.

Будучи братом-защитником, Хантер соскользнул вниз и сел с другой стороны от Уиллоу.

— Когда мы сможем увидеть невесту? — спросил кто-то, когда церемония началась.

Дети зашумели, когда камера прошлась по зрителям и остановилась на четырех чемпионах.

Арчер выглядел принцем рядом с тремя троллями, и мое сердце упало. До сих пор я цеплялась за маленькую надежду, что женщина не выберет его, но больше нет.

— Почему их только четверо? — спросил Шторм. — Я думал, что должно было быть пять чемпионов.

— Один из них находится в реанимации, — сказал Марко. — Он очень сильно пострадал в своем последнем бою.

— Как он мог победить, если он действительно сильно пострадал?

— Потому что другой парень не выжил.

— О, хорошо. — Шторм кивнул, как будто этого следовало ожидать.

Финн шикнул на детей, когда Хан начал говорить, и вскоре камера увеличила изображение Лори Энн, будущей невесты и женщины, которая была моей полной противоположностью. Ее кремово-белая кожа и высокая стройная фигура делали ее похожей на элегантную балерину. Ее длинные, блестящие светло-каштановые волосы были идеально уложены и каскадом ниспадали на спину. Но именно ее идеальный нос и большие светлые глаза делали ее красивой.

— Она действительно хорошенькая, — сказал Оскар. — Через восемь лет мне будет двадцать один год, и тогда я собираюсь сражаться и завоевать собственную невесту. — Его голова повернулась к Марко. — Тебе повезло, скоро тебе исполнится двадцать один год, и это значит, что ты сможешь сразиться на следующем турнире.

Марко расправил плечи и удовлетворенно улыбнулся.

— Это верно, я просто надеюсь, что женщина, которую я выиграю, будет такой же красивой, как Лори Энн.

— Ты бы сражался за одну из нас? — невинно спросила Рейвен.

— Не-а, наверное, нет; вы все мои ученики, так что это было бы неправильно.

— А как насчет Шелли? Она не твоя ученица, и через три года ей исполнится восемнадцать.

Марко улыбнулся и покачал головой, глядя на Рейвен.

— Мы с тобой оба знаем, что у меня не было бы шансов быть выбранным Шелли. Она скорее выберет какого-нибудь людоеда, чем такого простодушного скалолаза, как я. Кроме того, Шелли больше похожа на… — он замолчал и посмотрел на Шелли, как будто ему нужно было подумать, к какой категории отнести ее. — Я думаю, она больше похожа на младшую сестру.

Шелли не удостоила его даже взглядом. Она смотрела прямо перед собой на церемонию перед нами, где Хан поздравлял чемпионов и объяснял зрителям, почему Арчеру не пришлось драться.

— Это, должно быть, действительно волнующе для тебя, Кайя, — сказала Рошель. — Когда мистер Арчер привезет свою новую жену, у тебя будет новый друг.

Она, казалось, не заметила скованности в моей улыбке, когда я кивнула и сказала:

— Да, она, конечно, выглядит очень мило.

— Когда они доберутся сюда? — спросила Мила.

— Вероятно, завтра. Сначала они должны заключить брак, — сказал Оскар как ни в чем не бывало. — Брачная ночь — лучшая часть. — Большинство парней засмеялись вместе с ним, а я опустила глаза и глубоко вздохнула.

— Мы должны сделать баннер, чтобы она чувствовала себя желанной гостьей в школе, — предложил Найл. — Держу пари, это немного сложно — найти нового мужа и двадцать детей одновременно.

— Как насчет того, чтобы украсить их комнату и сделать ее по-настоящему красивой? Я с радостью стану волонтером, — мило предложила Ники.

Сплетя пальцы вместе, я поднесла руки к губам.

— Я не знал, что ты молишься, — сказал Марко и наклонил голову. — Тебе не нужно так нервничать. Не может быть, чтобы Арчер не стал победителем — просто посмотри на других.

Я не могла! Все, что я могла сделать, это смотреть на свой браслет, прямо перед моими глазами. Что, если я позвоню ему и скажу, чтобы он не проходил через это? Но я уже знала, что он не ответит по национальному телевидению.

В чистом порыве отчаяния я написала:

«Не женись на ней. Я выйду за тебя!»

Я подняла глаза и уставилась на Арчера, который в любую секунду должен был почувствовать легкое жужжание на запястье.

С сердцем в горле я наблюдала, как он поднял руку и прочитал мое сообщение.

Ничего!

На его лице не было радости. Ни печали, ни сожаления тоже. Просто слегка нахмурился, прежде чем он спрятал руки за спину, как будто решил игнорировать меня и оставить то, что было между нами, позади.

Слезы, которые мне удавалось сдерживать до сих пор, выступили у меня на глазах, когда Арчер расправил плечи и посмотрел прямо на Лори Энн.

— Я думаю, пришло время задать вопрос, которого мы все ждали, — сказал Хан своим официальным тоном. — Лори Энн, кого ты выбираешь своим чемпионом?

Это было так, как будто я видела это в замедленной съемке: как она подняла руку и указала на Арчера.

В этом мире не было силы, достаточно сильной, чтобы заставить меня захотеть остаться и посмотреть, как они поженятся.

Пока все остальные в комнате были полностью поглощены экраном, я выбежала из классной комнаты. Доковыляв до своей комнаты, я бросилась на кровать и зарыдала в подушку, чтобы приглушить звук.

Я не могла припомнить, чтобы когда-нибудь так плакала. Я свернулась калачиком от горя, обвиняя Арчера в том, что он не был честен со мной. Казалось, я пролежала там несколько часов, чувствуя себя преданной и обманутой, но в конце концов гнев снова превратился в глубокую печаль. Мое тело болело от напряжения и эмоциональной перегрузки; и, не в силах оставаться в одном и том же положении, я переместилась, чтобы сесть на кровать, раскачиваясь взад-вперед, вытянув ноги перед собой и крепко обхватив колени руками.

Слезы все еще капали, но уже не так шумно, когда воспоминания о нас с Арчером вместе заполнили мой разум. Тот раз, когда он показал мне светлячков, наш первый поцелуй, как он побежал спасать меня от медведя и оставался со мной, пока я снова не почувствовала себя в безопасности. Сбивающее с толку возбуждение от того, что он отшлепал меня, и моя выходка, чтобы отомстить ему, прежде чем мы занялись любовью в первый раз. Я вытерла слезы и вспомнила его мольбу о том, чтобы я вышла за него замуж.

Если бы я только знала тогда, как сильно я его любила и как близка была к тому, чтобы потерять его.

Я оцепенела от горя, что Арчер в этот самый момент женится на другой женщине.

Мы с ним больше не смеялись бы вместе и не убегали бы тайком на тайное свидание. Наша связь была разорвана навсегда, прежде чем у меня появился шанс сказать ему, что я люблю его.

Тыльной стороной ладони я вытерла еще больше слез, но они продолжали литься. Дети ожидали, что я помогу с баннером, но сопротивление внутри меня членству в их приветственном комитете было выше, чем небоскреб двадцать первого века.

Мерзкая мысль взяла меня в заложники, и образы Арчера, завершающего свой брак с Лори Энн прямо сейчас, заставили меня встать и выбежать на улицу через заднюю часть дома, где меня вырвало. Опираясь одной рукой на стену, а другой на живот, я опустошила все, что было у меня внутри. Если бы только я могла так же легко избавиться от своей любви к Арчеру.

Мое тело чувствовало себя так, словно я подхватила грипп, и я потащила ноги обратно в свою комнату, зная одно наверняка: я никогда больше не буду счастлива.

Укрывшись одеялом, я хотела, чтобы мир просто забыл обо мне. Я не хотела изображать еще одну улыбку и уж точно не хотела ничьей жалости. Но больше всего я не хотела больше никогда видеть Арчера.

Никто не сможет заставить меня это сделать.

Мое чувство сопротивления заставило мой мозг лихорадочно соображать, чтобы придумать оправдание и убраться отсюда.

Несколько часов назад я бы поклялась, что была привержена этому эксперименту, но только мазохист остался бы с таким разбитым сердцем, как у меня.

Не то чтобы я кого-то подводила. У Рейвен теперь есть мать и отец, Шелли — отличный учитель, а Арчер вернется завтра со своей новой женой.

Перл найдет другого учителя с Родины, и скоро дети даже не вспомнят меня.

Мои заплаканные глаза сфокусировались на фотографии моей матери на столе. Я давно ее не видела, и она не поняла бы, что мужчина разбил мне сердце. Это звучало жалко даже для меня самой.

Кристина бы поняла, но она также попыталась бы заставить меня остаться.

Я должна выбраться отсюда.

Встав с кровати, я прошлась по комнате, встряхнула руками и сморгнула слезы. Мне нужно было добраться до границы, но Финн видел бы меня насквозь, если бы я попросила его. Я не верила, что он не скажет Арчеру, как я убита горем, и я была слишком горда для этого.

Моим самым большим сожалением было то, что я отправила это сообщение с просьбой к Арчеру жениться на мне. Я должна была знать, что миллион долларов и красивая высокая балерина — это слишком много, чтобы конкурировать со мной.

Я чувствовала себя дерьмово, когда позвонила Кристине и солгала ей.

— Перл только что сообщила мне, что получила сообщение о том, что моя мать находится в больнице.

— О нет, что случилось? — сказала она со всем сочувствием лучшей подруги.

— Это ее сердце, — шмыгнула я носом и снова заплакала, потому что такая ложь нарушала все мои человеческие ценности.

— О, дорогая, чем я могу помочь?

— Ты можешь отвезти меня к границе?

— Я бы с удовольствием, но Боулдер еще не вернулся домой. У него есть беспилотник. Разве Перл не предложила тебя подвезти?

— Хм, да, но я не хотела уезжать, не попрощавшись с тобой. Тогда как насчет завтрашнего утра? — спросила я. — Я хочу уехать до того, как дети встанут.

— Тебе не кажется, что было бы лучше, если бы ты также попрощалась и с ними? — предложила Кристина. — Что, если тебе придется уехать на несколько дней или, может быть, недель? Ты же знаешь, как сильно они заботятся о тебе.

Я покачала головой.

— Я не хочу, чтобы они видели, как я плачу.

— Они поймут, что тебе страшно и грустно из-за болезни твоей мамы.

— Хорошо, — прошептала я. — Тогда я попрощаюсь с ними.

— Может быть, тебе стоит попросить Финна подбросить тебя до моего дома, чтобы я могла крепко тебя обнять, и мы могли бы поговорить.

Я не сомневалась, что если сейчас поеду к Кристине домой, то расскажу ей все. Но за сочувствие моего друга придется заплатить определенную цену. Я знала ее достаточно хорошо, чтобы знать, что она сделает все возможное, чтобы убедить меня, что она, ее дочь Рейвен и все дети были достаточной причиной для того, чтобы я осталась. Она говорила бы мне, чтобы я не позволяла мужчине заставлять меня убегать, но у меня не было сил оставаться и бороться.

— Нет, мне все равно нужно собрать вещи. Увидимся завтра в восемь.

— Я буду там, — заверила она меня.

Снова забравшись в постель, я теребила край одеяла. Мои глаза остекленели при мысли о том, чтобы завтра утром обниматься и лгать о возвращении, когда я знала, что никогда не смогу вернуться. Мысль о том, что я, возможно, никогда не увижу ребенка Кристины, разрывала мне сердце.

Воспоминания о Кристине, лежащей в постели на Родине, подавленной и грустной, тоскующей по Боулдеру, снова заставили меня заплакать. Было ли это моим печальным будущим?

Может быть, было бы разумнее, если бы я сразу отправилась в место размышлений и изолировала себя от всего и всех. Может быть, это то, что мне было нужно, чтобы вернуть себе какую-то перспективу и здравомыслие.

Слезы капали на мою подушку, и я задавалась вопросом, как я оказалась в таком состоянии. Когда я впервые приехала в Северные Земли, я была сильной женщиной, у которой не было никаких амбиций когда-либо связать себя с мужчиной. Если бы эта сильная Кайя увидела бы эту сломленную Кайю, она бы встревожилась.

Глава 29

Мечта

Кайя

После того, как я несколько часов металась, ворочалась и плакала, Финн пришел проведать меня. Я не могла смотреть ему в лицо и стояла к нему спиной, прося оставить меня в покое. Я хотела объяснить ему, что я плакала только потому, что моя мать была больна, но Финн знал мой секрет, так что не было смысла лгать ему.

Он поставил чашку чая рядом с моей кроватью и тихо закрыл за собой дверь. К счастью, теплая жидкость помогла мне успокоиться; и когда сон, наконец, овладел мной, он перенес меня в другое измерение, где Арчер все еще был в моей постели.

— Твои волосы так хорошо пахнут, — промурлыкал голос Арчера позади меня.

— Почему ты оставил меня? — спросила я его и потянулась, как ленивая кошка. — Я только что была готова сказать тебе, что люблю тебя.

— Ты должна была сказать мне раньше, тогда я бы не бросил тебя.

Его руки скользнули вниз по моим бедрам, и я улыбнулась, услышав его тяжелое дыхание у моего уха.

— Я скучала по тебе, — выдохнула я.

— Не так сильно, как я скучал по тебе, — прошептал он и прикусил мочку моего уха, одновременно двигая руками вниз к V-образной форме моих бедер. — Раздвинь для меня ножки, красавица. Вот именно, именно так.

Я застонала, когда его руки раздвинули мои складочки и умело подразнили мое сладкое местечко. Мое тело слегка дернулось от легкой боли от того, что его щетина потерлась о мои чувствительные соски.

— Осторожно, у меня болит грудь, — предупредила я.

— Вероятно, из-за беременности. — Он мягко толкнул меня на спину и начал сосать мою грудь. — Я буду осторожен. Мы же не хотим навредить нашему маленькому чуду.

Когда я подняла голову, мои глаза расширились при виде моего выпирающего живота.

— Когда это произошло?

Арчер одарил меня дразнящей улыбкой.

— Должно быть, это был один из тех случаев, когда я кончил в тебя.

Мое замешательство сменилось ощущениями от того, как он занимался со мной любовью своими пальцами, языком и своей большой эрекцией, что довело меня до взрывного оргазма, прежде чем мы прижались друг к другу, чтобы отдохнуть.

— Я люблю тебя, — прошептала я в темноту.

— Я тоже тебя люблю, — прошептал он в ответ.

— Тогда почему ты поехал жениться на другой женщине?

— Я должен был, ты не оставила мне выбора.

Я проснулась дезориентированной, и с ранним утренним светом пришла глубокая удушающая печаль от осознания того, что брак Арчера к настоящему времени будет завершен. Может быть, пока я лежала здесь, обезвоживаясь от слез, он целовал губы Лори Энн. Да, я практически слышала, как Арчер говорил своей очаровательной новой жене-балерине, что ему не терпится представить ее всем своим детям в школе. Мучая себя еще больше, я представила, как он рассказывает ей обо мне по дороге сюда, вероятно, жалуясь на всю ту чушь, которую ему приходилось терпеть от учительницы-мамаши.

«Стоп! — приказ исходил из скрытого источника силы внутри меня. — Тебе нужно перестать жалеть себя. Ты можешь развалиться на части, когда пересечешь границу, но прямо сейчас тебе нужно подготовиться к отъезду».

Подняв руку, я проверила время. 6:15 утра. У меня еще было время до того, как Кристина заберет меня и отвезет на границу. Была суббота, и по выходным мы всегда разрешали детям оставаться в постели до восьми, вместо обычного звонка в семь утра.

Мой желудок громко заурчал, требуя еды, но у меня не было аппетита, и, вероятно, меня просто стошнило бы, если бы я попыталась что-нибудь съесть.

По крайней мере, нужно выпить немного воды или чая.

Мое тело болело, как будто я постарела на двадцать лет за одну ночь, но я встала с постели и оделась, прежде чем выйти на улицу, чтобы увидеть утреннее солнце, заставляющее росу на траве блестеть, как маленькие драгоценные камни. Несколько птиц напоминали мне, что для всех остальных во вселенной это была обычная суббота.

Стеснение в груди вернулось, когда я подумала о том, что мне предстояло сделать. Я не хотела прощаться со всеми своими учениками, но у меня не было выбора. Мои слезные протоки снова потекли, и я вспомнила сбивающий с толку сон о нас с Арчером. Он сказал, что я не оставила ему выбора, но это было неправдой. Я отправила ему сообщение.

Но к тому времени было уже слишком поздно. С головой, полной самообвинения и грусти, я направилась на кухню, чтобы приготовить себе чашку утреннего чая. Но я так и не зашла так далеко, потому что на кухне, небрежно прислонившись к стойке с чашкой кофе в руках, стоял Арчер.

Я напряглась и уставилась на него.

— Доброе утро, — сказал он и подул в свою кофейную чашку. — Ты тоже не могла уснуть?

Я боялась, что мои ноги могут подломиться подо мной, но каким-то чудом мне удалось обрести голос.

— Я думала, ты вернешься сегодня позже.

— У тебя хриплый голос, что случилось с твоим голосом?

Моя рука метнулась к горлу. Я не могла сказать ему, что охрипла, потому что плакала над ним всю ночь.

— Это пустяки. — А потом, не подумав, я задала вопрос, на который не хотела получать ответа. — Где твоя жена? Почему ты не остался там на первую брачную ночь?

— Потому что я хотел провести церемонию здесь, где дети могли бы стать свидетелями этого.

— Ты будешь жениться здесь?

Прищурившись, Арчер сделал глоток горячего кофе.

— Ага. Я говорил об этом с Ханом вчера вечером, и он согласился, что детям будет весело присутствовать на свадьбе.

Не сводя глаз с его кофейной чашки, я избегала смотреть прямо на него, когда говорила.

— Я уверена, что детям это понравится, они планировали приветствовать тебя и твою невесту с красивым баннером.

Арчер наклонил голову, но ничего не сказал, поэтому я повернулась, чтобы уйти.

— Хан будет здесь в девять. — Его слова заставили меня остановиться. — Я подумал, что мы могли бы разбудить детей сегодня немного пораньше. Ну, знаешь, чтобы дать им время подготовиться к церемонии.

Прочистив горло, я облизнула губы и, наконец, повернулась, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.

— Арчер, я не могу остаться на церемонию.

Он нахмурился.

— Ты должна.

— Ты не можешь заставить меня. — Он вел себя совершенно неразумно, и в любую минуту Лори Энн, балерина, могла прийти, танцуя, и поцеловать его у меня на глазах. Мне нужно было убраться отсюда, прямо сейчас.

— Ты дала обещание, — сказал он и поставил свою кофейную чашку.

— О чем ты говоришь? Ты даже не рассказал мне о турнире. Когда я обещала посмотреть, как ты женишься?

Он подошел и поднял свой браслет перед моими глазами.

— «Не женись на ней. Я выйду за тебя!» — прочитал он вслух. — Я бы сказал, что это гребаное обещание, а если ты попытаешься изменить свое мнение сейчас, я буду шлепать тебя, пока ты не передумаешь в ответ.

Мои ноги задрожали, а руки взлетели вверх, чтобы ухватиться за дверной косяк.

— Но ты, ты, ты… — я запнулась. — Ты вчера женился, я видела тебя.

— Ты не видела, как я женился.

Мои глаза метались по комнате, пока я пыталась прояснить свою голову.

— Я видела, как она выбрала тебя, — настаивала я.

— Угу. — Арчер наклонился и поцеловал меня в щеку, пока я стояла неподвижно с большими и смущенными глазами. — И что же ты увидела потом? — спросил он.

— Потом я убежала, — призналась я тихим голосом.

— Я тоже.

— Ты сбежал?

— Ну, не буквально. Но я показал Хану твое сообщение и сказал ему, что не могу на ней жениться.

— Перед всей нацией? — спросила я высоким голосом.

— Да, спасибо тебе за это.

Мои руки дрожали, когда у меня снова потекли слезы.

— Но дело было не только в твоем сообщении, — сказал он и смахнул одну из моих слез. — Финн тоже написал мне сообщение.

— Он это сделал?

Арчер показал мне сообщение Финна, в котором просто говорилось: «Кайя любит тебя».

— Я никогда не говорила ему об этом, — быстро сказала я. — Как он узнал?

— Значит, это правда? — медленная улыбка появилась на его красивом лице. — Ты действительно любишь меня?

Я оглядела кухню, пытаясь определить, что это реальность, а не просто еще один из моих запутанных снов.

— Кайя, я только что задал тебе довольно важный вопрос, — сказал Арчер и заставил меня посмотреть на него. — Ты любишь меня?

Ответ кричал у меня внутри, но мой голос перевел его в тихое мягкое:

— Да.

— Да? — спросил он, и на этот раз я кивнула и улыбнулась ему.

— Да, я люблю тебя, и мне жаль, что я так медленно осознавала это.

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Ты не представляешь, как это меня радует.

Я ждала, что он снова откроет глаза, но на этот раз между его бровями образовался маленький треугольник, когда он нахмурился, глядя на меня.

— Если ты любишь меня, тогда почему, черт возьми, мы должны были пройти через все это? Почему ты просто не сказала «да», когда я попросил тебя выйти за меня замуж?

— Потому что тогда я не знала, — защищалась я, позволяя своим рукам блуждать по его сильной груди. — Я боюсь, что проснусь и пойму, что это всего лишь сон. — Мои брови взлетели вверх. — Подожди, когда ты вернулся с турнира? Мне приснился сон о тебе, и мы занимались любовью.

Уголки губ Арчера поползли вверх.

— Звучит как чудесная мечта, но, боюсь, мы не зашли так далеко. Я приехал домой около двух часов ночи и сразу же пошел поговорить с тобой, но тебя было так трудно разбудить, что я просто заполз в постель и проспал рядом с тобой несколько часов.

— Мы не разговаривали?

— Я немного поговорил, ты храпела.

— Я не храплю, — сказала я с мягкой улыбкой. — И я думаю, что в моем сне я ответила тебе, потому что я помню, как у нас был целый разговор.

— Ага, но ты также помнишь, как мы занимались любовью, и этого тоже не было.

Повинуясь инстинкту, я попятилась назад, когда мы услышали шум за дверью.

— Не смей, — пробормотал Арчер и притянул меня обратно в свои объятия. — Больше никаких секретов. Пришло время всему миру узнать, что ты моя.

Финн вошел, потирая глаза и зевая.

— Доброе утро, вы двое. Я удивлен, что вижу тебя на ногах, Кайя.

— Почему?

— Из-за снотворного, которое я тебе дал.

— Какое снотворное?

— Милая, ты ведь помнишь, как я заглядывал к тебе с чашкой чая?

— Да, — медленно сказала я.

— Был час ночи, и ты так сильно плакала, что мне пришлось как-то тебе помочь. Я добавил снотворное в чай.

— Ты накачал меня наркотиками! — обвинила я его.

— Либо так, либо мне пришлось бы заткнуть тебе рот, чтобы я мог получить немного тишины и покоя. — Он подмигнул мне и снова зевнул.

— Это объясняет, почему тебя было невозможно разбудить, — сказал Арчер и отодвинул нас в сторону, когда Финн протиснулся мимо нас, чтобы взять чашку кофе.

— Мы с Кайей сегодня поженимся. Хан приедет в девять, чтобы провести церемонию.

— Поздравляю… Подожди, ты сказал девять? — Финн поднял свой браслет. — Это произойдет чуть более чем через два часа. Кто, черт возьми, женится в девять утра?

— Мы, — твердо сказал Арчер. — Прямо там, перед школой, со всеми детьми в качестве свидетелей.

— Почему бы не сделать это сегодня вечером? — он спросил.

— Потому что я не собираюсь давать Кайе время придумать предлог, чтобы не выходить за меня замуж, — твердо сказал Арчер и добавил: — Боулдер также привезет Кристину.

Я прикусила нижнюю губу, со стыдом вспоминая свою ложь Кристине о том, что моя мать больна.

— Что не так?

— Хм, есть шанс, что Кристина будет расстроена из-за меня.

— О, да? И почему? — спросил Арчер.

— Я… хм, ну… — тяжело вздохнув, я, наконец, выпалила это так быстро, что практически проглотила половину слов. — Я думала, что ты женился на балерине, и я не хотела быть здесь, когда ты вернешься с ней, поэтому я сказала Кристине, что моя мама в больнице и что меня нужно подбросить до границы. Кроме того, она не знает о нас, и ей не понравится, что я держала от нее такой большой секрет.

Арчер опустил глаза, и Финн нарушил неловкое молчание, подняв свою чашку с кофе и пятясь из кухни.

— Я позволю вам двоим разобраться с этим, пойду займусь своими делами.

Арчер посмотрел на меня.

— Я видел чемодан в твоей комнате, но я никогда не думал, что ты уйдешь из школы. Честно говоря, я не думал, что так много значу для тебя.

— Ты же не думал всерьез, что я смогу жить здесь и смотреть, как ты женишься на другой женщине, не так ли? — спросила я.

Арчер грустно улыбнулся мне.

— Это был бы обреченный брак между мной и Лори Энн. Я имею в виду, что я был влюблен в тебя и ревновал бы к любому мужчине, которому ты бы дала шанс стать твоим любовником. Ты никогда не узнаешь, какое облегчение я испытал, когда получил твое сообщение.

— Я наблюдала за тобой, когда ты читал мое сообщение, — медленно сказала я. — И на твоем лице не было никакой реакции.

— Возможно, ты и наблюдала за моим лицом, но ты не почувствовала, как у меня колотится сердце или мурашки бегут по спине.

— Но ты смотрел прямо на нее.

— Я скрещивал пальцы за спиной и надеялся, что она не выберет меня, — сказал Арчер.

— Что с ней случилось? — Мне было стыдно, что я не подумала о бедняжке Лори Энн, которой пришлось выбирать из трех троллей.

— Она выбрала Кеннеди вместо меня.

— Того, у которого нет зубов? — спросила я и сморщила нос.

Арчер кивнул.

— Как только ему заменят зубы и опухоль с лица сойдет, он снова будет выглядеть самим собой. Кеннеди на самом деле неплохо выглядит, и Магни говорит, что у него отличное чувство юмора.

— Тем не менее, она, должно быть, была очень разочарована.

— Да, но, по крайней мере, Кеннеди выл от радости, в то время как я бы тосковал по тебе.

— Ты действительно отказался от миллиона долларов ради меня?

Арчер разразился тихим смехом.

— Я не знаю, заметила ли ты это, но, живя здесь, на этом изолированном острове, мне все равно не на что тратить деньги. Кроме того, Боулдер отдал мне половину своего призового фонда, когда женился на Кристине.

— Спасибо, что выбрал меня, — прошептала я и не смогла сдержать слез, которые снова навернулись на глаза.

— Я просто благодарен тебе за то, что ты написала это сообщение. Всю дорогу сюда я продолжал думать о том, как близко я был к тому, чтобы потерять тебя.

Нашему спокойствию пришел конец, когда дети начали появляться на кухне.

— Финн говорит, что мы не будем бегать этим утром, — сказал Шторм, когда нашел нас.

— Верно, сегодня утром у нас другие планы, — сказал Арчер как ни в чем не бывало.

Я ждала, что Шторм прокомментирует тот факт, что мы стояли близко друг к другу, а Арчер обнимал меня, но Шторм просто зевнул, прежде чем двинуться дальше.

— Этот мальчик слепой? — спросила я.

— Нет, он просто эгоцентричный подросток. — Арчер наклонился и нежно прикусил мочку моего уха. — А теперь я предлагаю тебе подготовиться к нашему большому дню, прежде чем все остальные дети начнут задавать нам вопросы.

Глава 30

Церемония

Арчер

Прошлой ночью я был в двух минутах от того, чтобы жениться на Лори Энн на глазах у всей нации. Тогда я нервничал из-за всевозможных сумасшедших мыслей, проносившихся в моей голове.

И все же по сравнению с этой церемонией вчерашний день был спокойным.

Стоя перед школой, с Кайей рядом со мной и Ханом перед нами, я был на грани нервного срыва.

Была середина сентября, и на нас обрушилось мое любимое время года. Прекрасная симфония желтого, красного, оранжевого и зеленого цветов леса сделала обстановку идеальной для небольшой, интимной свадьбы.

Двадцать детей стояли полукругом вокруг нас с Финном, Шелли, Марко и Магни, который вчера был на турнире и настоял, что не хотел бы пропустить свадьбу.

— Я же говорил тебе, не так ли? — сказал мне Магни, когда узнал, что мы с Кайей полюбили друг друга. — Хорошая порка возбуждает женщин; я уверен, что именно это и сделало свое дело.

Перл стояла рядом с Кристиной и Боулдером, и все они выглядели такими счастливыми за нас.

Я хотел улыбаться и наслаждаться моментом, но каждое нервное окончание в моем теле было начеку, ожидая, что Кайя отступит в любую секунду.

Несмотря на утреннюю прохладу, я чувствовал, как по спине у меня стекает пот, а ладони становятся липкими.

Если бы Кайя отказала мне сейчас, я не знал, что бы я сделал.

— Мы собрались здесь сегодня, чтобы поженить этого мужчину и эту женщину, — сказал Хан и выглядел более царственно, чем когда-либо.

Мои глаза были прикованы к Кайе, наблюдая за ней так же, как я наблюдал бы за пугливым оленем. В любой момент она могла убежать. Я просто знал это.

— Берешь ли ты, Арчер Рекс, Кайю Джанае в жены?

— Да! — сказал я громко и ясно.

— А ты, Кайя Джанае, берешь ли Арчера Рекса в мужья?

Кайя прочистила горло, и мой пульс подскочил до двухсот. Вот и все, она собиралась сказать «нет».

— Да, беру, — хрипло сказала она, и я с облегчением закрыл глаза.

Сжимая и разжимая кулаки, чтобы снять напряжение, накопившееся в моем теле, я заметно выдохнул и услышал смех из нашей аудитории.

— Тогда я объявляю вас мужем и женой, — глубокий голос Хана звучал как самая сладкая музыка, когда он произносил эти семь слов.

Притянув к себе Кайю, я забыл о детях и не сдержался, когда поцеловал свою прекрасную невесту.

Наша аудитория аплодировала, и вскоре мы были окружены доброжелателями, которые расталкивали нас, чтобы поздравить.

Кайя

— Запомни: не придумывай никаких смешных идей и не беги обратно на Родину, — сказал мне Магни. — Жена должна поддерживать своего мужа и быть с ним, а не гоняться за какой-то идиотской мечтой в другой стране.

— Я уверена, что Лаура скоро вернется, — сказала я и раскрыла руки, чтобы обнять его.

Магни сделал шаг назад с глубокими морщинами на лбу.

— Ты пытаешься меня убить? — его взгляд метнулся к Арчеру, который стоял в окружении группы мальчиков. — Я не могу прикоснуться к тебе без разрешения твоего мужа.

— Ты был моим защитником; я уверена, что Арчер знает, что может доверять тебе.

Магни все еще поднимал руку, чтобы удержать меня подальше.

— Нет, я думаю, будет лучше, если мы оставим это платоническим.

— Я бы сказала, что объятия все еще квалифицируются как платонические отношения.

— Да, ну, я бы не чувствовал себя хорошо из-за этого, — сказал он и держался на расстоянии.

— Арчер, — позвала я своего нового мужа. — У Магни есть твое разрешение обнять меня?

Арчер прищурился, глядя на Магни, прежде чем расплылся в улыбке.

— Как мы поменялись ролями, друг мой.

— Очень смешно, но я уже сказал Кайе, что будет лучше, если мы не будем обниматься. Я не разделяю фетиша мамаш на прикосновения.

Ухмылка Арчера сказала мне, что он не чувствует угрозы, и у меня больше не было терпения для их территориальных игр.

— Просто обними меня уже, — сказала я и обняла Магни.

Магни напрягся, когда я прошептала ему на ухо:

— Ты меня не обманешь. Даже таким большим и пугающим, как ты, время от времени нужны объятия.

Он не ответил мне, но его руки сомкнулись вокруг моей талии, и он немного приподнял меня над землей.

— Видишь, это было не так уж плохо, не так ли? — поддразнила я.

— Нет, но ты, кажется, забываешь, что мы, северяне, тоже обнимаем друг друга. — Подняв подбородок, он сказал: — Я получаю много объятий.

Я слегка усмехнулась.

— Это не настоящие объятия. Вы просто ударяетесь грудью друг о друга и колотите другого человека по спине, как будто пытаетесь оставить синяки, это больше похоже на приглашение к борьбе, чем на дружеские объятия.

Магни скрестил руки на груди, вероятно, чтобы убедиться, что я не обниму его снова.

— Признаю, что женские объятия — это совсем другое дело. Неплохо, просто мягче.

Я усмехнулась.

— Мягкость хороша, когда дело доходит до объятий, — сказала я. — Ты всегда можешь получить от меня объятия, если тебе это нужно. Мы друзья.

— Спасибо, это мило с твоей стороны, но я в порядке. Мила и Пейси уже щедро обняли меня каждая. — Магни не часто улыбался, но разговоры о девочках смягчили морщинки вокруг его глаз, а губы приподнялись.

Заметив, что Кристина ждет, чтобы поговорить со мной, я извинилась и отошла. Я уже извинилась перед ней за ложь о моей матери, но сегодня утром все было так суматошно, и я знала, что у нее было много вопросов, на которые я все еще не ответила.

— Я пытаюсь осмыслить это, — сказала она, когда я немного оттащила ее в сторону. — Я понимаю, что ты не хотела, чтобы я возлагала большие надежды, но я только что подслушала, как Финн сказал, что знал о вас двоих. Почему ты сказала ему, а не мне? — на ее губах была маленькая надутая губка.

— Мы ему не говорили. Финн зашел к нам в первую ночь, когда мы были вместе. Мы заставили его поклясться, что он никому не расскажет.

— Ты бы сказала мне, в конце концов? — спросила она.

Я взяла Кристину за руки.

— Конечно! Поверь мне, я столько раз хотела тебе сказать, и мне действительно жаль, что тебе пришлось узнать об этом вот так.

Боулдер присоединился к нам и обнял свою жену как раз в тот момент, когда Кристина говорила:

— Мое разочарование по поводу того, что ты держала это в секрете, в значительной степени перевешивает мою радость от того, что ты не уедешь в ближайшее время.

Я крепко обняла свою подругу.

— Большое тебе спасибо, Ина, пусть ты будешь осыпана вечными благословениями.

— Я у нее уже есть, — пошутил Боулдер. — Этого должно быть достаточно благословения для одной женщины.

Я широко улыбнулась.

— Итак, когда вы собираетесь сообщить Рейвен хорошие новости?

— О, это твой день, и, конечно, день Арчера, — быстро сказала Кристина. — Безусловно, мы умираем от желания рассказать ей, но мы не хотим отвлекать внимание от вашей свадьбы.

— Ты издеваешься надо мной? Не сдерживайтесь из-за нас, сделайте это сейчас, если хотите.

Кристина и Боулдер обменялись взволнованными взглядами.

— Ты уверена?

Я указала на здание школы.

— Я почти уверена, что Рейвен пошла внутрь с Шелли, чтобы испечь пироги для всех нас. Вы можете воспользоваться офисом, чтобы поговорить с ней наедине, или попросить ее прогуляться с вами в лесу, — сказала я. — С другой стороны, этот последний вариант может быть рискованным, так как Рейвен, вероятно, пригласит всех своих друзей пойти с вами.

Внезапные оглушительные крики заставили нас всех обернуться, чтобы найти источник. У здания школы Магни рычал и яростно пихал Соломона с чистой яростью на лице. Мальчик упал навзничь, приземлившись на траву и оттолкнувшись ногами, не сводя глаз с разъяренного гиганта перед ним.

— Какого хрена?! — воскликнул Боулдер, и мы с Кристиной последовали за ним по пятам, когда он прибежал на место происшествия.

— Правильно, ты, маленькая киска, ползи по земле, как собака, которой ты и являешься, — крикнул Магни Соломону, чьи глаза стали вдвое больше.

Арчер, Марко и Боулдер встали между Соломоном, который все еще карабкался по земле, и Магни, который, казалось, сошел с ума от ярости.

Арчер раскинул руки, словно образуя живой щит, чтобы защитить своего ученика, и не сводил глаз с Магни.

— Что случилось? — спросила я так громко, как только позволял мой хриплый голос.

Арчер бросил на меня предупреждающий взгляд.

— Кайя, держись подальше от этого, ты меня слышишь?

Я не могла представить, чтобы Магни причинил мне боль, но, с другой стороны, я никогда раньше не видела, чтобы он так выходил из себя.

Дети Родины быстро сбились в кучу позади меня и Кристины, и я инстинктивно взяла Викторию под мышку, когда услышала ее плач.

— Что происходит? — спросил Хан, выходя из школы вместе с Перл, Шелли и несколькими детьми позади него. Перл убедилась, что она и дети держатся на расстоянии от Магни, который расхаживал, как голодный лев, перед стеной человеческих мышц, которую Арчер, Марко и Боулдер образовали между ним и Соломоном.

— Что случилось? — повторил Хан.

Обвиняюще указывая на Соломона, Магни выплюнул свои слова:

— Я только что застукал этого ублюдка целующимся с одной из девочек за школьным зданием.

Все взгляды обратились к углу, из которого вышли Магни и Соломон, и, конечно же, испуганная Уиллоу стояла там со слезами, текущими по ее щекам, дрожащими губами и крепко обхватив себя руками.

Магни зарычал на Соломона.

— Что я тебе говорил в первый день в школе? Какую часть «не трогай, бл*ть, девочек» ты не понял?

— Может быть, мы могли бы дать ему шанс объясниться, — предложил Арчер и поднял руки в умиротворяющей манере, которая, к сожалению, никак не успокоила Магни.

— Тут нечего объяснять, я, бл*ть, видел его грязные руки на ее теле и его рот на ее губах. Никто не трогает девочек! — рявкнул Магни.

Хан подошел, встал рядом с Магни и успокаивающе положил руку ему на плечо. Все еще охваченный гневом, Магни отмахнулся от него и сосредоточился на Соломоне, который все еще лежал на земле и выглядел так, словно боялся пошевелить хоть одним мускулом.

Если бы у Магни была шкала гнева, это должно было бы быть десять баллов из десяти. Вены на его шее вздулись, а лицо покраснело от гнева.

— Как долго это продолжается? — крикнул он и указал на Арчера и Марко. — И где, черт возьми, вы двое были? Черт возьми, ей всего двенадцать лет, — его слова сочились обвинением, когда он ткнул пальцем в сторону Уиллоу.

Мне было невыносимо видеть Уиллоу такой уязвимой и одинокой, поэтому я подала знак Шелли занять мое место с Викторией и другими девочками. Я тихо подошла и, защищая, обняла испуганную девушку.

— Почему вы защищаете маленького ублюдка? — Магни зашипел на троих мужчин между ним и Соломоном.

Голос Хана был на удивление спокоен.

— Перестань кричать, ладно? Ты пугаешь детей, — сказал он и не выказал ни капли страха.

— Хорошо. — Магни повернулся всем телом, чтобы поговорить с мальчиками Севера, которые стояли в стороне с Финном. — Тогда, может быть, вы дважды подумаете, прежде чем сделать что-то столь же глупое, как Соло. Или, может быть, вы все подумали, что я шучу, когда сказал, что вздерну вас за ваши жалкие яички.

Мальчики Севера быстро покачали головами.

Магни еще немного прошелся, продолжая смотреть на Соломона, чей кадык тяжело дергался в горле.

— Мне жаль, — его голос сорвался. — Я не хотел этого делать.

— Разве я не говорил тебе в первый день в школе, чтобы ты заткнул свой гребаный рот? — крикнул Магни.

— Мальчик влюблен, — вставил Арчер, но это только заставило Магни фыркнуть.

— Влюблен! Ха, если бы влюбленность в женщину была предлогом для поцелуев и прикосновений к ней, ни одна женщина не была бы в безопасности в Северных Землях. Ты не хуже меня знаешь, что у нас есть строгие правила не просто так. — Магни снова повернул голову к группе мальчиков. — Каждый мужчина старше десяти лет знает, какова цена прикосновения к женщине, не так ли?

Они дружно посмотрели вниз.

— Уильям, — позвал Магни. — Ты самый младший из мальчиков; скажи мне, что я должен сделать с Соло за его проступок.

Руки Уильяма были сжаты в кулаки, а губы плотно сжаты, но ничто не могло заставить его произнести приговор вслух.

Финн встал перед Уильямом.

— Успокойся, Магни, ты не собираешься убивать Соло.

— Это эксперимент, — громко сказал Хан, привлекая к себе все внимание. — Мы знали, что могут произойти непредвиденные вещи, и это одно из них. Я уверен, что Соло не целовал Уиллоу без ее разрешения. — Хан посмотрел на испуганного мальчика. — Ведь так?

— Да, — быстро сказал он и бросил умоляющий взгляд на Уиллоу, которая шмыгала носом от слез, стекавших по ее щекам.

— Говори громче, Уиллоу. Соло приставал к тебе или ты дала ему разрешение?

— Я хотела, чтобы он поцеловал меня, — сказала она тихим голосом.

— Что ты сказала? — крикнул Хан.

— Она сказала, что хотела, чтобы Соло поцеловал ее, — повторила я за нее.

— И мне будет тринадцать через две недели, — храбро добавила Уиллоу.

— Она все еще всего лишь ребенок, и не имеет значения, дала ли она разрешение. Он, бл*ть, знал правила и наказание за их нарушение. — Магни перестал расхаживать и теперь стоял, уперев руки в бока.

Заговорила Перл.

— Ты забываешь, что Уиллоу не одна из ваших женщин. Обычные правила Северных Земель не распространяются на Уиллоу. Ее тело принадлежит ей, и она вольна целовать любых парней, которых захочет.

Магни хмуро посмотрел на Перл и зарычал в глубине своего горла.

— Кайя, Арчер и я возьмем это на себя. Остальные возвращайтесь к наслаждению днем, — сказал Хан голосом, полным власти, и указал на Уиллоу и Соломона. — Вы двое идете с нами в офис.

Магни прищурился и указал на Соломона.

— Тебе лучше не быть с ним слишком снисходительным.

— Мы найдем подходящее наказание, — сказал Хан и успокаивающе положил руку на плечо своего брата.

Гнев Магни, наконец, немного утих, но он все еще хмуро смотрел на Хана.

— Хорошо, но только не позволяй им втянуть тебя в один из их гребаных любовных кругов. — Он сплюнул на землю, как будто само это понятие оскорбляло его.

— Я обещаю, — торжественно сказал Хан и направился в офис, а мы с Уиллоу последовали за ним. Уиллоу была немного выше меня, но цеплялась за меня, как испуганный ребенок, которым она и была. Арчер вошел вместе с Соломоном и закрыл за ними дверь.

— Кто хочет рассказать мне, что произошло? — спросил Хан и сел на край стола.

Плач Уиллоу снова усилился, и Соломон опустил голову.

— Расскажи нам, что случилось, Соло, — приказал Хан.

Уверенный и гордый молодой человек превратился в мальчика, напуганного до полусмерти, и его голос сорвался, когда он наконец заговорил.

— Ничего не случилось.

Хан встал из-за стола, сделал шаг вперед и ударил юношу по щеке.

— Никогда, бл*ть, не смей мне врать! — сказал он с отвращением.

На лице Соломона образовалось большое красное пятно, но молодой человек не скулил, как Скай, когда ее наказывали в этом кабинете.

— Ты целовался с другими девушками?

Соломон покачал головой.

— И это первый раз, когда ты поцеловал Уиллоу? — спросил Хан с жестким выражением на лице.

— Нет, — признал Соломон.

— Сколько раз ты поцеловал ее? — он спросил.

— Четыре.

Я крепче обняла Уиллоу, когда ее плач усилился.

— Ты делал что-то большее, чем просто целовался? — спросил Хан. — Вы двое занимались сексом?

— Нееет! — воскликнул Соломон. — Ничего подобного. Ей всего двенадцать.

— А тебе всего четырнадцать, — резко сказал Арчер. — Ты достаточно взрослый, чтобы знать последствия своих действий.

— Пожалуйста, не убивайте меня. — Соломон втянул губы, скривившись от страха.

— Кого-нибудь действительно убили за то, что он прикоснулся к женщине? — тихо спросила я. Мои слова заставили Уиллоу заплакать еще сильнее.

И Хан, и Арчер мрачно посмотрели на меня.

— Это редкость, — сказал Хан. — Большинство мужчин понимают, почему у нас есть правила, и они слышали достаточно историй, чтобы знать, что мы относимся к ним серьезно.

— Я вырос с парнем по имени Кинг. Он был хорошим человеком, но он прикоснулся к жене другого человека, и из-за этого ему перерезали горло.

— На прошлой неделе я чуть не убил одного из своих охранников за то, что он раздевал Перл своими глазами.

Я ахнула, и Хан слегка покачал головой.

— Не смотри на меня так, Кайя. Я сказал — почти, что означает, что охранник все еще жив. — Он понизил голос до невнятного бормотания. — Этой зимой он отморозит свою задницу на старой Аляске.

— Но Уиллоу не замужем, и я не принуждал ее, — возразил Соломон. — Мы… мы любим друг друга, — пробормотал он, заикаясь.

— Это правда? — Хан вздохнул и снова сел на стол. — Кто вы? Ромео и Джульетта?

— Я не знаю, кто они, — сказал Соломон, не глядя на Хана. — Меня зовут Соло.

— Я знаю, как тебя зовут, тупица. — Хан закатил глаза и перевел взгляд на Уиллоу. — Скажи мне, почему ты позволила ему поцеловать себя?

Уиллоу напряглась, и я погладила ее по спине.

— Все в порядке, ты можешь говорить громче.

— Он мой парень, — прошептала Уиллоу.

Голова Хана наклонилась вперед, и на долю секунды мне показалось, что я увидела слабую улыбку. Однако я быстро проигнорировала это, потому что, когда Хан снова поднял голову, он выглядел смертельно серьезным.

— Твой парень, да?

Уиллоу кивнула.

— Итак, каков тогда план? Ты собираешься остаться и выйти за него замуж, когда тебе исполнится восемнадцать, или ты просто развлекаешься, пока не решишь, что хочешь нового парня?

Уиллоу нервно облизнула губы.

— Я не хочу другого парня.

— А как насчет тебя; каковы твои намерения по отношению к Уиллоу? — спросил он Соломона.

Молодой человек поднял подбородок и четко произнес:

— Я бы боролся за то, чтобы жениться на ней сегодня, если бы мог.

Мы с Арчером обменялись взглядами. Было легко отмахнуться от их чувств из-за их юного возраста, но у меня не было никаких сомнений в том, что для них это было реально.

Хан прочистил горло и посмотрел на меня и Арчера.

— Это день вашей свадьбы, и в качестве подарка вам я оставляю судьбу этих двух голубков в ваших руках.

Потеряв равновесие, я глубоко вздохнула с облегчением.

— Ну, если честно: Перл была права. Уиллоу не одна из ваших женщин, и я бы сказала, что юношеское любопытство естественно, — сказала я и добавила: — Хотя я раньше не была в такой конкретной ситуации.

— Это правда, но Соломон все равно должен быть наказан, — сказал Хан.

— И он будет, — твердо сказал Арчер.

— Хорошо, тогда я думаю, что моя работа здесь закончена, — с этими словами Хан оставил Арчера, меня и детей в комнате.

Арчер указал на два стула перед столом.

— Садитесь, — сказал он и подошел, чтобы занять стул за столом. — Я думаю, уже установлено, что тебе повезло, что Магни не убил тебя на месте, — сказал он Соломону.

Странный звук вырвался из горла Соломона.

— Могу я поговорить с тобой снаружи? — спросила я Арчера.

Он кивнул, и мы на минуту оставили двух подсудимых наедине.

— Смотри. Ты не можешь наказать его за то, что он сделал то же самое, что и ты.

Арчер наморщил лоб.

— Ты поцеловал меня в первый день нашей встречи! — напомнила я ему тихим шепотом.

— Но мы же взрослые люди.

— Которые влюбились, Арчер. Совсем как они.

Он вздохнул и на мгновение опустил глаза, его мысли крутились так быстро, что я почти слышала это.

— На самом деле мне их жаль, — сказала я. — Через семь месяцев Соло исполняется пятнадцать, и он переходит в старшую школу. Скорее всего, это будет последний раз, когда они видят друг друга.

— Если только его не выберут представлять Северные земли, как Финна, — сказал Арчер.

Я наклонила голову.

— Этого не произойдет, пока ему не исполнится по крайней мере двадцать один год. Даже в этом случае им грозит минимум шесть лет разлуки. К тому времени она вряд ли его вспомнит. Я имею в виду, она так молода.

Арчер потер лоб.

— Теперь ты заставляешь меня тоже испытывать к нему жалость, но он нарушил наши законы и должен быть наказан.

Я скрестила руки на груди и прислонилась к двери, шепча.

— Только не говори мне, что ты всерьез собираешься быть таким большим лицемером.

Он застонал.

— Как ты можешь осуждать испуганного мальчика за то, что он влюблен, когда он совершил не большее преступление, чем ты?

Арчер закрыл глаза, и я поняла, что поймала его.

— Хорошо, — сказал он. — Но тебе лучше молиться, чтобы Соло оказался хорошим актером. Если он выйдет и расскажет всем, что отделался без единой царапины… — Арчер покачал головой.

— Я не верю в ложь, — сказала я. — Почему бы не заставить его заняться чем-то более полезным, чем флиртовать с Уиллоу? Может быть, больше работы по уборке или заставить его заниматься с младшими учениками. Он умен и отличный боец.

— Где наказание в обучении? — прошептал Арчер, нахмурившись.

— Это называется отдачей обществу, и мы пытаемся сформировать его характер, а не сломать его. Я уверена, что ты можешь проявить творческий подход и придумать что-нибудь ненасильственное.

Арчер прищурил глаза и выглядел так, словно прикусил язык.

— Давай покончим с этим, чтобы мы могли вернуться к празднованию дня нашей свадьбы.

Когда мы открыли дверь, Соломон и Уиллоу все еще сидели на стульях. Они склонили головы друг к другу, но быстро откинулись в разные стороны.

— Вот что должно произойти, — сказал Арчер. — Ты, Уиллоу, вернешься на вечеринку с Кайей, а мы с Соло останемся и покончим с его наказанием.

— Пожалуйста, не причиняйте ему вреда, — взмолилась Уиллоу.

— Поверь мне, Соломон переживет эту боль. Он сильный молодой человек, и Кайя предложила, что большая часть его наказания будет исполнена как репетиторство и уборка.

— Что? — Соломон сморщил лицо.

— Мы просто хотим убедиться, что ты будешь слишком занят, чтобы снова не поддаться искушению, — сказал Арчер как ни в чем не бывало и кивнул мне, чтобы я вывела Уиллоу из комнаты.

— Почему наказан только Соло? — Уиллоу плакала, когда мы с ней вышли на улицу. — Он не сделал ничего плохого. — Ее великолепные зеленые глаза были влажными и умоляющими.

— Он придерживается другого набора правил, чем ты, вот почему.

Ее плечи были опущены.

— Может быть, будет лучше, если ты больше не будешь целоваться с ним, — предположила я. — Ты же не хочешь, чтобы у Соло снова были неприятности, не так ли?

Она покачала головой, но я задавалась вопросом, как долго травмирующие события сегодняшнего дня будут держать их порознь. Они были молоды, безрассудны и влюблены. Несомненно, один из самых мощных коктейлей Матери-природы.

Глава 31

Творческий подход

Арчер

«Прояви творческий подход». Слова Кайи были насмешкой надо мной, потому что, глядя на молодого человека передо мной, я совсем не чувствовал себя творческой личностью. Если бы Соломон вышел из этой комнаты без единой царапины, это было бы все равно, что дать бесплатный пропуск всем мальчикам. Не говоря уже о том, что Магни определенно разозлиться.

— Жди здесь, — приказал я и пошел искать Шелли, убиравшуюся на кухне.

— Мне нужно поговорить с Шелли наедине, а вы бегите на улицу, — сказал я Томми и Ники, которые помогали ей.

Шелли встретила мой взгляд с серьезным выражением лица, когда я спросил ее:

— Если бы ты придумывала наказание, которое удовлетворило бы потребность мужчин Севера в справедливости и потребность жителей Родины в ненасилии, тогда что бы ты выбрала?

— Общественные работы, — сказала она и вернулась к уборке, как будто головоломка была решена, и ее работа была выполнена.

— Мне нужно что-то более болезненное.

Спина Шелли напряглась, и она медленно повернулась, чтобы снова посмотреть на меня.

— Есть много видов боли, — сказала она. — Вы, мужчины, одержимы физической болью, как будто это худшее, что может случиться с человеком.

— Хм?

— Есть люди, которые могут подняться над физической болью, и есть люди, чья душевная боль проявляется как физическая, хотя никто не поднимал на них руку.

— О чем ты говоришь?

— Что самым большим обидчиком часто является собственный разум людей.

Я нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

— Ты говоришь загадками, Шелли. Просто скажи, что ты имеешь в виду, ладно?

— Я говорю о боли изоляции, отвержения, унижения, одиночества, тоски, горя… — она остановилась и посмотрела на меня. — Мне продолжать?

— Нет, я вижу, ты что-то придумала, я просто не уверен, как именно я могу использовать это, чтобы наказать Соло.

Плечи Шелли опустились.

— Это было бы легко, — тихо сказала она. — Он весь состоит из гордости и тщеславия.

— И?

Она покачала головой.

— Я не верю в наказания, так что тебе придется разобраться в этом самому. Я согласна с Кайей в том, что ваши способы дисциплинирования неэффективны и неправильны. Внушение страха человеку — это печальная имитация уважения, вот и все.

— Избавь меня от своей лекции, — сказал я немного резче, чем хотел, и мгновенно смягчил свой голос. — Послушай, Шелли, ты уже видела Магни раньше. То, что сделал Соло, является смертельным преступлением в нашей стране, и ты можешь с этим не согласиться, но подобные законы были единственным способом обеспечить безопасность наших женщин. Мне нужно придумать достаточно суровое наказание, чтобы подать ужасный пример другим мальчикам, — сказал я и добавил: — Пожалуйста, помоги мне найти ненасильственный способ сделать это. — Поскольку она все еще колебалась, я добавил. — Мы же не хотим расстраивать Кайю в день ее свадьбы, не так ли?

Шелли скрестила руки на животе и посмотрела вниз.

— Пожалуйста, — снова уговаривал я ее. — Если это так просто, как ты говоришь, просто скажи мне; у меня здесь загвоздка.

Шелли все еще не смотрела на меня, когда тихо заговорила.

— Если ты хочешь унизить и напугать Соло, ты… — она глубоко вздохнула. — Ты мог бы побрить ему голову.

Обе мои брови взлетели вверх, и моей первой мыслью было то, что даже я не мог быть таким жестоким. Соломону нравились его великолепные густые светлые волосы.

Шелли тихо проговорила:

— Он будет бояться, что Уиллоу больше не найдет его привлекательным, и это определенно станет заметным знаком для других мальчиков, что Соломон сделал что-то не так.

Мои глаза остекленели, когда я обдумал эту идею.

— Это определенно способ подать пример. Другие мальчики будут до смерти напуганы тем, что я так с ними поступил. — Кивнув головой, я переориентировался и посмотрел на нее, но Шелли повернулась ко мне спиной, как будто ей было стыдно за то, что она высказала такую жестокость.

— Спасибо. Ты гений, ты же знаешь это, верно?

Она мне не ответила.

Двадцать минут спустя я вышел на улицу с задумчивым видом. У всех отвисли челюсти, и послышались вздохи, когда дети и взрослые увидели новый облик Соломона.

— Что ты с ним сделал? — спросила Кайя, явно встревоженная.

— Я проявил творческий подход, как ты мне и велела.

Я понял, что поступил правильно, когда Магни кивнул мне в знак признания и обратился к мальчикам.

— Посмотрите на это, мальчики! Если вы не хотите выглядеть так же нелепо, как Соломон, вам лучше не целоваться с девочками! — рявкнул он.

Соломон подошел и сел, прислонившись к дереву и опуская глаза.

— Не смотри на меня так, — сказал я Кайе. — Он отделался без единой царапины, и Магни доволен. Ну и что с того, что его гордость и тщеславие задеты? Соло переживет это, когда у него снова отрастут волосы.

— Я полагаю, это лучше, чем ударить его, — призналась Кайя, прежде чем ее отвлек вид Боулдера и Кристины, выходящих из леса с Рейвен между ними. Все трое держались за руки.

— Оу. — Кайя мгновенно смягчилась, и я воспользовался шансом обнять ее за талию и притянуть ближе к себе.

— Они сказали ей, — выдохнула она. — Посмотри, какими блаженно счастливыми они выглядят.

— Если бы ты не была так чертовски медлительна, чтобы понять, что любишь меня, мы могли бы стать родителями Рейвен, — прошептал я и поцеловал ее.

После того, как Боулдер объявил всем детям, что они с Кристиной удочерили Рейвен, мы, как и следовало ожидать, получили вопросы от некоторых из них.

Уильям хотел знать, почему только у детей с Родины могут быть родители, и я сказал ему пойти и поднять этот вопрос с Перл и Ханом.

Мила пришла и спросила Кайю, можно ли ее тоже удочерить.

— Никогда не знаешь наверняка, — сказала Кайя девочке и поцеловала ее в лоб. — Я уверена, что каждый взрослый гордился бы такой дочерью, как ты.

— Могу я быть твоей дочерью? — спросила Мила Кайю с застенчивой улыбкой.

— Да, — решительно сказал я, но Кайя покачала головой.

— Арчер и я должны относиться ко всем детям здесь одинаково. Мы вас всех очень любим, но я уверена, ты можешь себе представить, как тебе было бы тяжело, если бы мы тебя удочерили. Другие дети будут ревновать, тебе не кажется?

Мила закусила губу и кивнула.

— Думаю, да.

Когда она убежала, Перл подошла поговорить с нами.

— Я должна сказать, что вы двое меня удивляете. Со всеми вашими ссорами я наивно думала, что вы не очень нравитесь друг другу.

Кайя рассмеялась.

— Мы и не нравились друг другу. Я действительно думала, что Арчер был самым упрямым и раздражающим человеком в этом мире.

— Невозможно. — Перл рассмеялась. — Это наверняка был бы Хан.

— Вы выбрали пятерых мужчин, которые будут представлять Северные земли? — спросил я Перл.

— Почти, — выдохнула она. — Конечно, есть Финн, и Кристина рекомендовала одного из мужчин, которые помогали ей на археологических раскопках. Его зовут Брюс Ли, и после встречи с ним я согласна, что он должен быть включен в проект.

— Это только два.

— Да, но завтра я провожу собеседование с десятью кандидатами. Все они были рекомендованы мне и описаны как умные, сердечные и уважительные люди.

— Я не уверена, что назвала бы Финна уважительным. — Кайя ухмыльнулась. — Его шутки могут быть довольно грубыми.

— Ну, я имела в виду уважительное отношение по стандартам мужчин Севера, — поправилась Перл.

Пока две женщины продолжали разговаривать, я подошел и сел рядом с Финном, который одиноко лежал на траве на солнце.

— Ты ли тот счастливый жених? — спросил он и открыл один глаз, чтобы посмотреть на меня. — Я думал, ты сейчас будешь занят подтверждением своего брака.

— Время еще есть, — ответил я и вытянул ноги перед собой.

Финн использовал свои руки в качестве подушки и щурился от солнца.

— Я видел, что ты сделал с Соломоном.

— Угу.

— Он никогда не простит тебе этого.

— Вероятно, нет, но, по крайней мере, я вмешался, чтобы защитить его от гнева Магни. Это больше, чем сделал ты сам.

— Эй, я думаю, ты кое-что забываешь. — Он приподнялся на локтях. — Я врач; моя работа — лечить раненых, а не получать ранения самому.

— Так вот почему ты никогда не сражаешься на турнирах? — спросил я. — Ты хороший боец, но я никогда не видел, чтобы ты участвовал.

Он наклонил голову вперед и назад, словно взвешивая доказательства.

— Я хотел драться за Лауру, но когда Магни сказал, что будет участвовать в турнире, я передумал.

— Потому что он твой лучший друг? — спросил я.

— Это, а также потому, что Магни был лучшим бойцом и вторым по значимости человеком в стране, было само собой разумеющимся, что она выберет его, — сказал он как ни в чем не бывало. — Оказалось, что это был хороший выбор, так как Магни теперь один, в то время как я собираюсь купаться в женщинах через несколько дней.

— Перл все еще нужно найти последних трех человек для проекта, — сказал я.

— Да, это будет тяжело для нее. — Он усмехнулся. — Но это то, что она получает за то, что выбрала меня первым. Я сказал ей, что ей придется снизить свои ожидания и что она не найдет никого столь же очаровательного и удивительного, как я.

— И какой у тебя план, когда ты доберешься до Родины? — спросил я.

— Я не уверен, — сказал он и снова стал серьезным; он потер лоб. — Я думаю, что если бы я уже не был на Родине, я бы сказал, что мой план состоит в том, чтобы найти как можно больше женщин, посадить свое семя и немного повеселиться.

— Но?

— Но мой план изменился.

Я не мог припомнить, чтобы когда-нибудь видел Финна таким серьезным, кроме того раза, когда он обрабатывал ожоговую рану Уильяма.

— Помнишь, я рассказывал тебе, как Афина прокляла меня?

— Да.

Финн немного поерзал и подобрал немного травы, которую порвал на мелкие кусочки.

— Я знаю, в это трудно поверить, но она была так зла на меня, и то, как она усмехалась, когда проклинала меня… — он вздрогнул. — Я клянусь, ее глаза горели, и она пела на другом языке и все такое.

— На каком языке?

— Я не знаю, наверное, какой-то мертвый язык. Это было жутко.

— Но если ты не понимал, что она говорила, тогда откуда ты знаешь, что она точно проклинала тебя?

— Потому что я чувствовал это, чувак, как будто она была у меня в голове.

Я прищурил глаза.

— О чем ты говоришь? Ты знал, что она говорила на этом иностранном языке, потому что она была в твоем сознании?

Финн нахмурился, глядя на меня.

— Нет, конечно, нет, это просто безумные разговоры. Я знал, потому что спросил ее, что, черт возьми, она говорит.

— Ах, и она перевела?

— Угу. — Он медленно кивнул.

Наклонив голову ближе, я с любопытством спросил:

— Скажи мне, как она прокляла тебя.

— Она сказала, что я никогда не найду удовлетворения с женщиной.

Я задумался.

— Что это вообще значит?

— Это значит, что я, бл*ть, не могу кончить, — пробормотал он и посмотрел вниз.

Обе мои брови недоверчиво опустились.

— Ты не можешь достичь оргазма?

— Нет, я не могу. Я переспал с пятью женщинами на Родине и не смог кончить ни с одной из них.

— Черт, это отстой, — сказал я с сочувствием, прежде чем действительно понял его слова. — Подожди, ты переспал с пятью женщинами?

На его лице медленно появилась ухмылка.

— Я хорош в соблазнении женщин.

— Пять женщин, — повторил я с благоговением. — Я никогда не знал мужчину, который переспал бы с пятью женщинами.

Расправив плечи, Финн самодовольно улыбнулся.

— Это число значительно возрастет, как только я вернусь туда.

— Я даже представить себе не могу, — пробормотал я, все еще ошеломленный несправедливостью того, что один мужчина спит с пятью женщинами, когда у нас были сотни тысяч мужчин, которые никогда не спали ни с одной.

— Но сначала я собираюсь найти Афину и заставить ее снять проклятие, — решительно заявил он.

— И как ты планируешь это сделать? Я думал, к тебе будет прикреплен посредник, — покачав головой, я продолжил: — Я сомневаюсь, что они позволят тебе приблизиться к Афине, и кто может их винить? Бедная женщина, вероятно, травмирована тем, что ее похитили и держали в заложниках здесь, в Северных Землях.

Финн громко фыркнул.

— Ты явно незнаком с Афиной. Я сомневаюсь, что что-то или кто-то мог бы по-настоящему травмировать ее. Эта женщина была совершенно другой.

— Но они все равно не позволят тебе приблизиться к ней.

С хитрой улыбкой и постукиванием указательного пальца по виску Финн сказал:

— Я уже думал об этом. — Он огляделся и понизил голос до тайного шепота. — Я солгал Перл, сказав ей, как я невероятно сожалею о своей роли в удержании Афины в заложниках, и как я действительно хочу попросить прощения у Афины.

Я выгнул бровь.

— Конечно, Перл слишком умна, чтобы купиться на это дерьмо.

Финн усмехнулся.

— Ты мог бы так подумать, но ты же знаешь, насколько наивны мамаши. Они хотят думать, что мы в основе своей добрые люди.

— А это так?

Он ударил меня тыльной стороной ладони по плечу.

— Нет, мы гребаные мужчины Севера. Мы делаем все возможное, чтобы получить то, что мы хотим.

Я рассмеялся.

— Я не уверен, что понимаю, но даже если ты доберешься до Афины, откуда ты знаешь, что она захочет поговорить с тобой?

— Да ладно, эта женщина — жрица. Бьюсь об заклад, она верит в прощение, принятие и все это духовное дерьмо.

— Хорошо, тогда позволь мне прояснить: твой план состоит в том, чтобы найти Афину и извиниться перед ней таким образом, чтобы она полюбила тебя настолько, чтобы снять проклятие?

— Я могу быть убедительным. — Он подмигнул.

— Хм, не пойми меня неправильно, Финн, но я действительно надеюсь, что у тебя есть запасной план.

Финн нахмурился, глядя на меня.

— Теперь ты просто настроен негативно.

— Нет, я действительно надеюсь, что у тебя все получится, я просто не уверен, что Афина примет тебя с распростертыми объятиями.

Он встал.

— Думаю, есть только один способ выяснить это, и когда я уеду отсюда через несколько дней, ты можешь быть чертовски уверен, что я отправлюсь прямиком на поиски маленькой хорошенькой ведьмы.

— Какая ведьма?

Я обернулся и увидел Магни, идущего к нам.

— Та, которую ты похитил, — сказал Финн.

— А, хорошо. — Магни присел на корточки рядом со мной. — Ты никогда не поверишь, что только что произошло со мной, — сказал он низким рокочущим голосом.

— Что? — спросил я. — Только не говори мне, что ты снова видел Соло и Уиллоу вместе.

— Нет, я сомневаюсь, что этот ублюдок повторит это преступление после твоего сурового наказания.

Его комментарий заставил меня поднять брови, потому что по сравнению с его угрозой смерти бритая голова казалась легким наказанием.

— Хорошо, так что же произошло?

— Мила попросила меня быть ее отцом. — Магни покачал головой и расплылся в искренней улыбке.

— Ты серьезно? — спросил Финн с открытым ртом.

— Да, и сначала я был так потрясен, что не знал, что сказать. Я просто стоял и ошеломленно смотрел на нее. — Магни вскинул руки вверх. — Ты бы видел маленького ангела. Я думаю, она подумала, что я не хочу ее или что-то в этом роде, потому что ее губы так печально опустились.

— Ты дурак, почему ты не сказал ей, что хочешь ее удочерить? — Финн отругал своего друга.

— Я это сделал! — воскликнул Магни. — Я сказал Миле, что удочерил бы ее на месте, если бы мог.

— Совет никогда не позволит тебе. Они даже не хотели, чтобы ты участвовал в нашей экскурсии, — напомнил я ему. — Единственная причина, по которой Боулдер сейчас является отцом Рейвен, заключается в том, что он женат на Кристине, которая все еще является гражданкой Родины. Они ни за что, бл*ть, не позволят никому из нас, мужчин, усыновить их детей.

Магни вздохнул.

— Я знаю. И я сказал ей, что это вне моего контроля.

— Она поняла? — спросил я.

— Да, я думаю, что она все поняла, но потом она спросила меня кое о чем, от чего у меня внутри все сжалось. — Он покачал головой, как будто инцидент все еще не до конца дошел до его сознания. — Она спросила, можем ли мы просто притвориться, что она моя дочь, и может ли она называть меня папой.

Редкий вид Магни, сверкающего зубами в лучезарной улыбке, вызвал у меня взрыв смеха.

— Черт, приятно видеть тебя таким счастливым, — сказал Финн и присоединился к моему смеху.

— Я знаю, я не могу припомнить, чтобы я так чертовски гордился чем-либо. Представь, что кто-то такой чистый и милый хочет называть меня папочкой, — последнее слово он произнес с благоговением.

Некоторое время мы говорили о переменах, которые быстро происходили с тех пор, как Кристина приехала в Северные земли. Оптимистичная мысль о том, что впереди нас ждет еще много хорошего, сделала атмосферу непринужденной и веселой.

— Ты можешь в это поверить? — Магни повторил в третий раз. — Мила на самом деле хотела, чтобы я был ее отцом.

Вздохнув, я похлопал его по плечу.

— Я рад за тебя, но в то же время это заставляет меня немного нервничать.

— Почему? — он нахмурился. — Эта девочка была бы самой защищенной женщиной в нашей стране, если бы я был ее настоящим отцом. Я бы никогда не причинил ей вреда.

— О, я знаю это, но Мила — красивая девочка, и если бы один из мальчиков сделал с ней через несколько лет то, что Соломон сделал с Уиллоу сегодня… — я замолчал, зная, что он поймет. — Я забочусь обо всех здешних детях, и я не хочу, чтобы ты убил кого-нибудь из моих мальчиков в припадке ярости.

Все следы улыбки Магни испарились, и он оттолкнулся от земли.

— Куда ты идешь?

— Я собираюсь объяснить несколько вещей мальчикам. Пусть они знают, что, когда дело доходит до Милы, они должны держать свои руки при себе, или я, черт возьми, сломаю им их.

Глава 32

Последняя глава

Кайя

— Я думаю, что это моя новая любимая часть секса, — прошептала я после нашего второго раунда заключения брака.

— Что? Не твой оргазм? — Арчер уткнулся носом в мои волосы, его руки крепко обхватили меня сзади.

— Нет, не надо, — сказала я и остановила его от выхода из меня. — Мне нравится, когда мы вот так сливаемся воедино. Как будто мы одно целое.

Его губы переместились вниз, чтобы прикусить мочку моего уха.

— Мне нравится, когда ты так непристойно говоришь, детка, — сказал он, и хотя я не могла его видеть, я знала, что он улыбается.

— Это просто так… — выразить словами то чувство, которое я испытывала, означало бы только сгладить что-то экстраординарное и великолепное, но я все равно попыталась. — Я думаю, что я пытаюсь сказать, что половой акт сам по себе потрясающий, а оргазмы, ну, эта часть тоже вызывает сильное привыкание. Но этот момент, прямо сейчас, мой любимый, потому что он нежный и о чем-то большем, чем похоть.

Арчер сжал меня крепче, но ничего не сказал.

— Вот на что похожа любовь, не так ли? — прошептала я. — Как единство.

Голос Арчера звучал так же хрипло, как и мой, когда он тихо ответил:

— Да, это то, на что похожа любовь.

Повернув голову, я снова нашла его губы.

— Или, может быть, мы просто на мгновение под кайфом от всех видов половых гормонов.

Арчер рассмеялся.

— Ну, в таком случае, мне лучше убедиться, что у тебя будет много секса, чтобы ты продолжала думать, что влюблена в меня.

— Как будто у тебя могут быть какие-то сомнения на этот счет. Я бы вряд ли вышла за тебя замуж, если бы не любила тебя.

— Я боялся, что ты будешь сомневаться сегодня на церемонии, — признался Арчер.

— Это даже не приходило мне в голову.

— Лгунья. — Арчер пощекотал меня, и мои резкие движения заставили его выскользнуть из меня.

— Теперь посмотри, что ты наделал, — сказала я и прищелкнула языком по небу.

— Прости. — Он приподнялся на локте и перевернул меня на спину, чтобы наши глаза встретились. — Но если ты дашь мне несколько минут, я буду счастлив снова стать одним целым с тобой.

Его улыбка была заразительной и заставляла мое сердце трепетать.

— Это был самый безумный день в моей жизни. Этим утром я думала, что никогда больше не увижу ни тебя, ни детей, а теперь я блаженно счастлива в твоих объятиях.

— Мне жаль, что я причинил тебе боль, — сказал Арчер и нежно поцеловал меня в ключицу. — И мне жаль, что женитьба на мне означает отказ от твоей Родины.

Я позволила своим пальцам заплести его густые волосы.

— Может быть, все изменится, и однажды мы сможем переехать туда. Или, по крайней мере, часто навещать.

— Я бы хотел этого, — тихо сказал Арчер.

— Что тебе больше всего понравилось на Родине? — спросила я его.

— Это было совсем не так, как я себе представлял.

— Лучше или хуже?

Он колебался.

— У вас есть много классных вещей, и я был удивлен тем, насколько теплыми и уютными были Родные земли. Я всегда представлял их себе тусклыми и лишенными красок.

— Почему?

— Я не знаю, может быть, потому, что я думал, что мамаши были чопорными и лишенными чувства юмора.

— Ах, так ты признаешь, что я смешная?

— Только когда ты не можешь слезть с дерева.

— Это было один раз! — защищалась я.

— Ну, также забавно, что ты отказываешься признать, что Найл и Томми стали плотоядными.

— Они не стали.

— Ха, тогда как ты называешь людей, которые едят бекон на завтрак? — Арчер рассмеялся. — Давай, детка, ты отрицаешь, если не видишь этого.

— Это не смешно, что ты развратил их, — сказала я.

— Думаю, что это так, но если говорить о Родине — мне было бы трудно жить там со всей вашей преувеличенной вежливостью и правилами, и я бы слишком скучал по алкоголю.

— Но тебе понравились водяные пузырьки.

— Конечно, и пляж тоже был потрясающим.

— А как насчет концерта?

Арчер слегка сморщил нос.

— Без обид, но эти мальчики-бабочки не мои любимчики.

Я улыбнулась ему, вспомнив кое-что.

— Что? — он спросил.

— Тот безумный сон прошлой ночью, о котором я тебе рассказывала, — тихо сказала я.

— Да, а что насчет этого?

Позволив кончикам пальцев пробежаться по контурам татуировки на его плече, я выдохнула:

— Мой живот был огромным в моем сне. Как на девятом месяце беременности или что-то в этом роде. Это было так странно.

— Вау, это больше похоже на один из моих снов. — Губы Арчера двигались от моей ключицы вниз между грудей к моему животу. — Моя мечта — иметь семью с тобой и наблюдать, как растет твой живот с моим ребенком внутри тебя. — Его рука легла на мой живот, и он поцеловал мой пупок.

— Ты же знаешь, что у нас будет много дискуссий о том, как вместе воспитывать ребенка, верно? — сказала я и почувствовала, как моя грудь разрывается от всепоглощающей любви, которую я испытывала к этому человеку.

— Нет, мы вообще не будем спорить. — Он поднял голову и одарил меня дразнящей улыбкой. — Ты забываешь, что здесь, в Северных Землях, последнее слово всегда остается за мужчиной.

Я выгнула бровь и усмехнулась.

— Если, конечно, он не женат на женщине с Родины.

— Точно! — сказал он и засмеялся вместе со мной.

Несколько минут спустя Арчер лежал на спине, а я уткнулась носом ему в грудь, чувствуя вибрацию, когда он заговорил:

— Я не могу поверить, что мы на самом деле женаты. Я хочу повторять это слово снова и снова. Мы женаты, женаты, женаты. — Каждый раз, когда он произносил это слово, оно звучало немного по-другому, как будто он пробовал его на вкус.

— Это много значит для тебя, не так ли? — тихо спросила я.

— Так и есть! — сказал он. — Я бы хотел, чтобы это было так же волшебно для тебя, как и для меня.

Подняв голову, чтобы посмотреть на него, я на мгновение была ошеломлена эмоциями в его глазах.

— Попытайся объяснить мне это — это престиж, который приходит с женитьбой?

— Нет, дело не в этом. — Он выглядел задумчивым. — Может быть, это похоже на то единство, которое ты описывала раньше. Я имею в виду, что мы, мужчины, растем без семьи. Конечно, у нас есть все наши друзья, но мы с тобой женаты… — он вздохнул и прикусил губу. — Это якорь безопасности и счастья в моей жизни. Как будто я часть чего-то большего, чем я сам.

— Но у тебя уже есть это со школой.

Арчер играл с прядью моих вьющихся темных волос.

— Это другое, Кайя, и ты это знаешь. В четверг Боулдер рассказал нам о том, что он стал новым отцом Рейвен. Он называл себя самым счастливым человеком в Северных Землях, и в то время, вероятно, так оно и было.

— Ты думаешь, он уже не такой?

— Нет, сегодня я претендую на этот титул, — прошептал он мне в губы, и как только я разомкнула их, его поцелуй усилился и стал глубже.

Когда я, наконец, отстранилась, чтобы перевести дыхание и посмотреть в эти прекрасные голубые глаза, которыми я восхищалась с первого раза, когда увидела его, он спросил:

— Ты готова, наконец, сказать слова, которые я так долго хотел услышать?

— Я уже сказала, что люблю тебя.

— Это не то, что я имел в виду.

Я слегка нахмурилась.

— Но что ты тогда имеешь в виду? Я уже сказала, что выйду за тебя. На самом деле, я действительно вышла за тебя замуж!

Глаза Арчера были полны озорства, когда он взял мое лицо в ладони и заглянул глубоко в мои глаза.

— Разве ты не помнишь все те времена, когда я умолял тебя признать меня? Какие слова я хотел, чтобы ты сказала?

Медленная улыбка появилась на моих губах, когда я вспомнила.

Подняв свои руки, чтобы тоже обхватить его лицо, я вложила всю свою любовь в волшебные слова, которые, я знала, он жаждал услышать.

— Арчер, я выбираю тебя!

Его плечи заметно опустились, когда он выдохнул и на секунду закрыл глаза.

— Я выбираю тебя, — повторила я.

Слова были излишни, когда его насыщенные голубые глаза снова открылись. Вся его любовь была прямо там, пылая на меня.

— Я хотел тебя с первой минуты, как увидел, — прошептал Арчер.

Моя рука поднялась и с улыбкой погладила его лицо.

— Наверное, потому, что я была единственной одинокой женщиной в округе.

Он усмехнулся.

— Видишь, я забавная, я заставила тебя рассмеяться.

— Да, это так. — Его губы наклонились к моим. — И сладкая тоже.

— Не забудь о секси, — прошептала я ему в рот.

Арчер посадил меня к себе на колени и прижал к себе.

— Сексуальная — это еще мягко сказано. Ты, моя жена, — это все, о чем я мечтал, и я думаю, что пришло время выполнить данное тебе обещание.

— Что бы это могло быть за обещание?

Арчер сжал мои бедра и прижал очень твердую эрекцию к моей сердцевине.

— Что-то о единстве, которое ты так любишь.

— Ты хочешь сделать это в третий раз? — спросила я с удивлением.

Он засмеялся и приподнял меня ровно настолько, чтобы расположиться прямо у моего входа.

— Если тебе будет слишком больно, я думаю, мы всегда сможем попробовать анальный секс, который ты так сильно хотела.

— Я никогда не хотела анального секса. Ты был тем, кто напугал меня этим до смерти.

В уголках его глаз появились веселые морщинки.

— Подожди, моя маленькая скромница, однажды тебе станет достаточно любопытно, чтобы попросить меня об этом.

— И не мечтай.

— О, я и не собираюсь. Я буду слишком занят, целуясь с тобой в лесу, — говоря это, он приподнял меня достаточно, чтобы скользнуть внутрь меня, и некоторое время мы не разговаривали.

Закрыв глаза, я наслаждалась его глубокими толчками и со стоном откинула голову назад.

— В следующем году, когда вернутся светлячки, мы займемся любовью при лунном свете, — пробормотал Арчер мне в шею.

— Звучит романтично. — Я улыбнулась ему и покрыла поцелуями его лицо. — Не позволяй другим мужчинам слышать, как ты так говоришь, иначе они могут лишить тебя значка мужчины Севера. Разве ты не должен быть грубым и жестоким, чтобы жить здесь?

Он схватил меня за подбородок и одарил еще одной озорной улыбкой.

— Тебе не следовало этого говорить; теперь я должен показать тебе, каким грубым и жестоким я могу быть.

— О, я уже знаю, что ты большой злой волк, — сказала я и улыбнулась ему в ответ, когда он развернул меня и опустил руку мне между лопаток.

— И тебе лучше запомнить это. — Его пальцы сжались в кулак у корней моих волос, и он заставил мою голову откинуться назад.

— Что-нибудь еще, что мне нужно запомнить? — спросила я.

— Да, волки спариваются на всю жизнь!

Первые два раза, когда мы занимались любовью сегодня вечером, были эмоциональными и были связаны друг с другом. Этот третий раз был быстрым и грубым. Арчер доминировал надо мной своими грязными разговорами и резкими командами, оставляя следы своим ртом.

— Вот, — сказал он, пососав мою шею. — Теперь все увидят, что ты моя.

Я не возражала против его старомодного ритуала предъявления прав. Теперь я принадлежала ему, а он — мне, и когда мы потом лежали, тесно прижавшись друг к другу, тяжело дыша и потея от усталости, вернулось захватывающее чувство единства. Словно второй удар сердца, я почувствовала его внутри себя.

— Желаю всем моим маленьким пловцам удачи. Я хочу, чтобы они нашли твою яйцеклетку и дали жизнь нашему первенцу, — прошептал Арчер и положил руку мне на живот, баюкая меня.

— Думаю, они уже это сделали, — сказала я, кладя свою руку поверх его и поворачивая голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — Когда я сказала, что мои месячные немного запоздали, это было не совсем правдой.

— Что ты имеешь в виду? — глаза Арчера были широко открыты.

— Я не уверена, но я думаю, что прошло около семи недель с тех пор, как у меня были месячные.

— Как ты можешь быть не уверена?

— Ну, я никогда не уделяла этому слишком много внимания. Но задержка шесть или семь недель.

— Значит ли это, что ты беременна? — Надежда в его глазах полностью растопила меня.

— Я не знаю, но мой цикл никогда не запаздывал так сильно.

— Но ты сказала, что задержки для тебя нормально.

— Я солгала — я, наверное, отрицала это.

— Когда мы будем знать наверняка? — нетерпеливо спросил он.

— Может быть, Финн мог бы сказать нам точнее. В конце концов, он врач.

Арчер открыл рот, как будто хотел позвать Финна прямо сейчас.

— Нет, — быстро сказала я. — Сегодня только ты и я. Я хочу насладиться этим еще немного.

— Хорошо. — Он снова устроился позади меня, его сердце билось у меня за спиной.

— Что, если бы я женился на Лори Энн и узнал, что ты носишь моего ребенка?

— Я сказала, что хочу наслаждаться этим, а не думать о худших сценариях, и, кроме того, ты бы никогда не узнал, потому что я планировала уйти до того, как ты привез бы сюда Лори Энн.

— Кристина сказала бы мне, и это разбило бы мне сердце.

Я вздохнула.

— Арчер, ты должен забыть об этом.

— Я могу это сделать, просто никогда не проси меня отпустить тебя. — Он поцеловал меня. — Этого я никогда не смог бы сделать.

— Хорошо, потому что я выбираю тебя, помни.

Арчер крепче обнял меня.

— И я выбираю тебя!

Конец