Наставник

Элин Пир

«Наставник»

Серия: Мужчины севера (книга 3)

Автор: Элин Пир

Название на русском: Наставник

Серия: Мужчины севера_3

Перевод: Женя

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Poison Princess

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

Соседка по комнате

Кайя

Пугливая блохастая кошка.

Вот кого напомнила мне женщина передо мной. Это было из-за того, как она терла нос тыльной стороной ладони, ерзала на своем сиденье и заставляла меня нервничать из-за того, что она все время чесалась. Может быть, это не блохи, а вши? Именно это подумала я, когда она протянула руку, чтобы почесать шею в третий раз, прежде чем откинуться на спинку моего дивана.

Я чуть не вздрогнула, когда ее волосы коснулись ткани, сожалея, что вообще попросила ее сесть. Теперь мне придется обрызгать весь диван, чтобы не заразиться какой-нибудь неприятной болезнью, которая, видимо, у нее была.

С моей кудрявой гривой вши входили в десятку моих самых страшных кошмаров.

— Это будет проблемой? — спросила она, но так как я не слушала, я попросила ее повторить вопрос, дыша через рот, чтобы избежать неприятного запаха застарелого пота, который исходил от нее.

Женщина средних лет сверкнула еще одной нервной улыбкой.

— Орехи, рыба, брокколи, все виды кукурузы, сахар и ягоды, — сказала она, считая на пальцах. — Есть еще много вещей, на которые у меня аллергия, но это главные из них, — пренебрежительно махнув рукой, она добавила: — Это не так уж плохо, и пока ты не будешь есть это дома, со мной все будет в порядке.

Я нахмурилась и еще больше затосковала по Кристине, моей бывшей соседке по комнате. Она не только была моей лучшей подругой, но и не страдала от пищевой аллергии, бессонницы или каких-либо других причуд, о которых мне рассказывали кандидаты в соседи по комнате. Кристина идеальная соседка по комнате.

Или, по крайней мере, была такой, пока не вернулась из Северных Земель и не проплакала несколько месяцев. Я сделала все, что могла, чтобы подбодрить ее, но все, о чем она могла думать, это о том, как сильно она скучала по Александру Боулдеру — мужчине, которому она отдала свое сердце, выполняя свою работу археолога.

А теперь она снова исчезла. Ее увезли два здоровенных парня, которые появились здесь ни с того ни с сего, один из них Александр Боулдер, а другой какой-то таинственный блондин.

Моя грудь приподнялась в глубоком вдохе, и я подавила свои опасения за Кристину. Я должна верить, что она в безопасности в Северных Землях и что она снова улыбается.

«Сосредоточься! — сказала я себе. — И не надейся найти новую лучшую подругу. Это соседка по комнате и ничего больше».

— Я готовлю замечательный пирог с морскими водорослями, — заверила меня кандидатка, но образ, который ее слова вызвали в моем воображении, побудил меня встать и сложить руки вместе.

— Отлично! Спасибо, что пришли. Как только я поговорю со всеми кандидатами, я дам вам знать, что решу.

Две минуты спустя я закрыла дверь и опустила голову. Если бы только я могла жить здесь одна, но таунхаус был рассчитан на двоих, и если я не найду соседку по комнате в течение следующей недели, то ее просто назначат мне.

Открыв окно, чтобы подышать свежим воздухом, я посмотрела старый фильм, который Кристина достала из исторических архивов. Это было глупо и романтично. Не более чем украденное удовольствие, над которым мы с ней все время смеялись. И все же я посмотрела этот фильм по меньшей мере четыре раза после того, как она ушла, в поисках ответов на вопрос, который озадачивал меня больше всего: почему такая современная и высокоинтеллектуальная женщина, как моя лучшая подруга, хочет отказаться от всего, что она знала, чтобы жить в Северных землях?

Как мог простой мужчина так много значить для нее?

Я наблюдала, как люди в фильме признаются друг другу в любви, и во мне проснулось любопытство. Может ли поцелуй действительно быть таким сильным?

Мои размышления были прерваны, когда неизвестный абонент заставил мой браслет засветиться.

— Да окружит вас мир, — проговорила я стандартное приветствие.

— Кайя?

Я бы узнала этот голос где угодно, поэтому тихонько вскрикнула.

— Кристина? Это действительно ты?

— Да!

Ее счастливый смех заставил меня опуститься на ближайший стул.

— Что? Но как? Я думала, ты в Северных Землях?

— Да, но Совет позволил мне связаться с тобой. Я звоню из кабинета правителя Хана.

— Что-то не так? — мой голос был безумным, как будто я могла заставить ее говорить быстрее и сообщить мне обо всем, что произошло с тех пор, как она покинула наш дом.

— Все в порядке, но мне нужно с тобой поговорить.

— И они хорошо к тебе относятся?

— Да, не беспокойся обо мне. Я хочу тебя кое о чем спросить.

— О чем? — я сделала успокаивающий вдох, чтобы замедлить сердцебиение.

— Как бы ты отнеслась к тому, чтобы стать частью исторического проекта, который изменит мир?

— Что за проект? Ты просишь меня помочь тебе с археологической работой? — спросила я, но Кристина уже с готовностью объясняла.

— Нет, ничего подобного. Наш Совет и лорд Хан — ты знаешь, правитель Северных Земель…

— Я знаю, кто он.

— Хорошо, так или иначе, они создают экспериментальную школу, чтобы посмотреть, возможно ли интегрировать детей из Родины и Северных земель.

— Что? — я нахмурила брови. — Они отпускают мальчиков-северян на Родину?

— Нет, они размещают школу здесь, где я живу, и собирают вместе по десять детей с каждой стороны границы. Место уединенное, так что это будет безопасно, но нам нужен лучший учитель в мире, чтобы добиться успеха. И вот тут на помощь приходишь ты, — ее последняя фраза стала громче.

Я не могла удержаться от смеха над быстрой речью и волнением Кристины.

— Мать-природа, я скучала по тебе, Ина, — воскликнула я. — Здесь просто все не то без тебя.

— Ты нашла новую соседку по комнате? — спросила она.

Мой взгляд упал на диван, где сидела последняя кандидатка.

— Нет, если не считать блох и вшей.

Я рассказала ей о безнадежных кандидатах, с которыми разговаривала, и наш общий смех передал гораздо больше, чем когда-либо могли передать слова. Любовь, связь и радость от того, что мы снова связаны.

— Итак, что ты думаешь об эксперименте? Ты слышала ту часть о том, что ты лучший учитель в мире? — повторила Кристина.

— Спасибо за твой вотум доверия. Звучит интригующе, но я не могу переехать в Северные земли.

— Почему нет? Ты идеально подходишь для этой работы. Я сказала им, что ты специализируешься на детях с расстройствами поведения и что я уверена, что ты справишься с десятью хулиганами из Северных земель.

— В самом деле? И ты встречалась с этими мальчиками?

— Нет, еще нет.

— Итак, ты фактически гарантировала, что я смогу справиться с группой детей, с которыми ты еще не знакома?

— Абсолютно — на самом деле я даже не колебалась.

Кристина всегда была моей самой большой сторонницей, и я была благодарна ей за это.

— Но это в Северных Землях, — медленно произнесла я. — Это вообще безопасно?

— Ты думаешь, я бы просила тебя, если бы не была уверена, что ты будешь в безопасности? Не волнуйся, тебе здесь понравится. Школа строится всего в нескольких милях от того места, где я живу, на острове Виктория. Как я уже сказала, это уединенное, спокойное и красивое место. Ты понимаешь, что это значит?

— Что я буду далеко от цивилизации? — поддразнила я.

— Это значит, что мы снова будем близки. Я скучаю по тебе! — ее последние слова были мольбой.

— И я скучаю по тебе, но…

— Тогда поехали, — перебила она.

Было заманчиво просто сказать «да» и уехать, потому что просто слышать голос моей подруги делало меня счастливее, чем когда-либо с тех пор, как она ушла.

— Хорошо, но о каком времени мы говорим?

— Три года.

— Три года?! — я взвизгнула. — Но как насчет… — мои вопросы выстраивались в очередь, и я не знала, с чего начать.

Кристина ждала.

— Есть так много вещей, по которым я буду скучать.

— Но это шанс, который выпадает раз в жизни, — возразила Кристина.

— Я знаю, и это также означает, что я увижу тебя, но проживу три года без всего, что я считаю здесь само собой разумеющимся, это долгий срок. Как насчет шоппинга, похода в театр или просто похода в салон развлечений? Не говоря уже обо всех людях, которые мне небезразличны.

— Я здесь, и у тебя здесь будет больше друзей, — заверила меня Кристина. — Я не говорю, что все будет как раньше, но, по крайней мере, приезжай и посмотри школу и остров своими глазами. А насчет увеселительных заведений… — голос Кристины понизился до доверительного шепота. — …тебе не понадобятся секс-боты, когда здесь живут действительно симпатичные мужчины. Уверена, что они не будут возражать против того, чтобы познакомиться с тобой поближе, если это то, что нужно, чтобы заставить тебя согласиться на эту работу. — Она засмеялась.

Мне всегда нравился смех Кристины, и я могла представить себе эту забавную морщинку на ее переносице, которая всегда появлялась, когда она дразнила меня.

— Я не натурофил, — возразила я тем же игривым тоном. Концепция физической близости с мужчиной была бы мне совершенно неинтересна, если бы не то гложущее любопытство, которое оставила во мне необъяснимая любовь Кристины к Боулдеру. Мой взгляд упал на стену, где фильм был остановлен на поцелуе.

— Знаешь что? — сказала я с трепетом в животе. — Я приеду и посмотрю это место своими глазами. По крайней мере, это даст мне шанс снова обнять тебя.

Радостный вскрик Кристины заставил меня широко улыбнуться.

Глава 2

Арчер

Кайя

Все прошло так быстро между моим первым визитом в Северные земли и моим переездом туда менее чем через неделю.

Самым трудным было расстаться с некоторыми из моих любимых учеников, с которыми я работала в течение многих лет. Прежде чем согласиться на эту работу, я поставила условием, что смогу взять с собой Рейвен. К счастью, член Совета Перл согласилась.

Рейвен была дерзкой, веселой девочкой, которой скоро должно было исполниться двенадцать лет, чья мать страдала от всевозможных безумных болезней, которые, вероятно, можно было свести к ипохондрии, если бы я могла судить.

Хроническая усталость матери и ее постоянные переезды в места размышлений и обратно, чтобы очистить свой разум, оставили дыру в жизни Рейвен. Неудивительно, что девочка привязалась ко мне. Я была не только ее любимым учителем, но и внешне мы были похожи. У нее была кожа цвета мокко, длинные вьющиеся волосы и темные выразительные глаза, как у меня. Как я и предсказывала, мать Рейвен была более чем готова отпустить свою дочь со мной. На самом деле, она была готова позволить мне удочерить ее, о чем я не поделилась с Рейвен. Я все еще была немного шокирована этим, и мне определенно нужно было время, чтобы все обдумать.

Школа оказалась очаровательным старым каменным зданием, которое было развалинами церкви до того, как муж Кристины, Боулдер, превратил их в школу-интернат со спальными помещениями, душевыми и большой столовой. Моей любимой частью была сама старая церковная комната с высоким сводчатым потолком, которая теперь служила великолепной классной комнатой.

Когда я впервые пришла на собеседование по поводу работы, я познакомилась с тремя северянами: Боулдером, Ханом и Магни.

Лорд Хан был правителем Северных земель, и я нахожу в нем странную смесь обаяния и холодности. Он вежливо улыбался и разговаривал с юмором, но отказался взять меня за руку, когда я хотела поздороваться с ним, и в нем была какая-то таинственность. Он определенно не был открытой книгой, как и его брат Магни, которого я уже однажды встречала, когда они с Боулдером приехали на Родину, чтобы найти Кристину.

Магни напомнил мне моих самых проблемных учеников: задумчивый, нетерпеливый и без фильтра. С его гигантским телосложением и постоянным хмурым взглядом он был бы устрашающим, если бы не тот факт, что, когда я впервые увидела его, он был чисто выбрит и хорошо одет, с лентами в волосах, чтобы смешаться с нежными и симпатичными мужчинами с Родины.

Теперь у Магни была короткая борода, а его светлые волосы были коротко подстрижены по бокам, а остальные собраны в беспорядочную французскую косу. Его грубая внешность, боевые шрамы и сильное мускулистое тело делали его в моих глазах похожим на доисторического викинга.

А потом был Арчер, с которым я познакомилась после того, как согласилась на эту работу и переехала сюда. Он был наставником, что у них означало — учитель, и он был здесь, чтобы помочь мне доработать учебную программу и дать мне представление о том, как работают школы в Северных землях. Кристина описала Арчера как довольно симпатичного, и когда он вошел в школу на мой второй день здесь, я подумала, что она сошла с ума. Определение «симпатичный» для меня подходило к нашим кинозвездам или знаменитостям с идеальной кожей, симметричными чертами лица и красивыми мягкими волосами.

Арчер был совсем не таким!

У него была темная щетина, видимые шрамы и большие мышцы с красочной татуировкой на правой руке.

Но по сравнению с другими он меньше походил на варвара, и я сразу же была заинтригована его великолепными сапфировыми глазами.

— Арчер, познакомься с Кайей, и Кайя, познакомься с Арчером, — сказал Боулдер, неловко взмахнув руками. Очевидно, он был не очень искусен в традиции представления, но с Кристиной, которая заботилась о Рейвен в их доме, это должно было сработать.

— Да окружит вас мир, — вежливо сказала я и протянула к нему руки. Арчер сверкнул белыми зубами в широкой улыбке, показав, что один из его клыков был слегка изогнут.

— Спасибо, и вам того же, — сказал он.

При ярком дневном свете его черные зрачки казались маленькими, и это только делало более заметными удивительные узоры из белых пятнышек в радужной оболочке. Я никогда не видела голубых глаз с таким насыщенным цветом, как у него; то, что ободок был темнее и создавал красивый контраст с радужной оболочкой, делало его глаза похожими на отретушированные как на фотографии.

— Я так понимаю, что вы тоже учитель? — сказала я и опустила руки, когда мы соприкоснулись намного дольше обычных десяти секунд, необходимых для официального приветствия.

— Да.

— Отлично, мне любопытно узнать больше о ваших способах обучения и получить ваш вклад в учебную программу.

— Взаимно, — ответил он и снова посмотрел на Боулдера. — Ничего, если мы прогуляемся и поговорим в этом районе?

Боулдер расправил плечи.

— Думаешь, я настолько глуп? Ты не поведешь Кайю в лес.

Я напряглась.

— Но я предпочитаю ходить, а не сидеть на месте, — возразил Арчер, его густые ресницы обрамляли эти напряженные глаза, которыми я была полностью очарована.

— Я сказал — нет, — повторил Боулдер.

Для меня ситуация была странной. Я была взрослой и не привыкла, чтобы кто-то указывал мне, что делать. Я никогда не беспокоилась о своей безопасности на Родине, и я не чувствовала никакой угрозы со стороны Арчера.

— Ты предполагаешь, что он представляет опасность для меня? — я бросила вызов Боулдеру.

Тот пожал плечами.

— Только твой защитник может быть с тобой наедине, и пока Магни не приедет сюда завтра, я позабочусь о том, чтобы Арчеру не пришло в голову никаких дурацких идей.

Мне уже сказали, что Магни будет моим защитником, и у меня не было никаких проблем с этим, но я хорошо разбиралась в людях, и Арчер не казался мне опасным.

— Я нахожу это оскорбительным для Арчера, — возразила я. — Я не верю, что он причинит мне вред. — Переводя взгляд с Боулдера на Арчера, я спросила: — Ты бы стал?

— Нет, конечно, нет, — сказал он с искренностью в глазах.

— Тогда давай прогуляемся и поговорим, как ты предлагал.

Арчер и Боулдер обменялись долгим взглядом.

— Ты можешь прогуляться по дому, и все, — предупредил Боулдер не подлежащим обсуждению тоном.

— Ты не возражаешь, если я спрошу, как ты стал учителем? — спросила я Арчера, когда мы начали идти.

— Короткая версия заключается в том, что я люблю детей.

— А длинная версия? — спросила я с кривой улыбкой.

Заложив руки за спину, он продолжал смотреть прямо перед собой, когда говорил:

— Это сложно, и я даже не уверен, что смогу объяснить это сам, за исключением того, что, когда я рос, у меня не было хороших наставников, а потом появился один человек со страстью к преподаванию, который зажег огонь во мне и моих друзьях. Может быть, именно то, что я увидел, как сильно он изменил нашу жизнь, заставило меня захотеть сделать то же самое для следующего поколения.

— Это мило.

— А как насчет тебя?

— Ну, со мной все очень просто. Я не могу вспомнить время, когда я не хотела быть учителем. Моей любимой игрой в детстве была игра в школу, и я получаю кайф каждый раз, когда ученик преодолевает свои трудности.

— Да, это всегда полезно. — Рука Арчера скользнула к карманам. — Так как долго ты преподаешь?

— С тех пор, как мне исполнилось двадцать два, так что это будет четыре года.

— О, хорошо, я начал преподавать, когда мне было двадцать, и через три месяца мне будет двадцать девять.

Я рассмеялась.

— Это прозвучало так, как сказал бы один из моих учеников. Знаешь, однажды один мальчик сказал мне, что ему скоро исполнится четырнадцать. Оказалось, что до этого оставалось десять месяцев.

— Так что, по крайней мере, это одна общая черта наших учеников: они хотят повзрослеть как можно быстрее.

Уголки вокруг его голубых глаз смягчились в искренней улыбке.

— Скажи мне, как люди развлекаются здесь, в Северных Землях?

— Хм, я не знаю. — Он пожал плечами. — Полагаю, мы напиваемся в барах и смотрим много спортивных передач. Регби, футбол, хоккей и борьба — это большая четверка.

Я сморщила нос.

— Когда ты говоришь — борьба, ты имеешь в виду боевые искусства?

— Вроде того, но наши бойцы используют различные приемы из старой школы бокса, боевых искусств и грязных уличных боев. Это интереснее, когда у тебя не так много правил.

— Хм, не думаю, что слышала об этом магби и хоккее.

— Это регби, а не магби, и причина, по которой ты о них не слышала, вероятно, в том, что эти виды спорта всегда были только для мужчин. И, возможно, потому, что они были запрещены незадолго до начала Токсичной войны. Слишком много травм головы и парализованных игроков.

Я остановилась и уставилась на него.

— И все же вы занимаетесь таким жестоким спортом?

Арчер рассмеялся.

— Жестокие виды спорта — самые лучшие.

— Не думаю, что мне бы это понравилось, — сказала я с вежливой улыбкой и снова начала двигаться. — Что веселого в том, чтобы видеть, как кто-то страдает?

— Каждому свое, — сказал Арчер. — А какие самые популярные виды спорта на Родине?

Я задумалась.

— Думаю, что это были бы танцы, плавание, теннис и, возможно, бег, хотя бадминтон также очень популярен.

— Значит, никаких контактных видов спорта вообще?

— Нет, конечно, у нас также есть футбол для людей, которые любят быть немного грубыми.

— Отлично, тогда мы сможем пригласить детей поиграть в футбол.

— Полагаю, мы могли бы. — Я улыбнулась и наклонила голову. — Арчер, это может быть глупый вопрос, но если бы ты мог отправиться на Родину на один день, что бы ты сделал?

Уголки его рта приподнялись в мальчишеской усмешке.

— Это просто! Я бы поцеловал хорошенькую женщину.

Тепло распространилось по моему телу от того, как он смотрел на меня с тем, что я могла описать только как голод. Для человека, у которого не было опыта общения с мужчинами, ведущими себя сексуально агрессивно, я не была уверена, как реагировать. В своей жизни я встречала много мужчин, но ни один из них не флиртовал со мной. Даже те мужчины Севера, которых я встречала. Боулдер, Хан и Магни не проявляли ко мне никаких признаков влечения.

«Веди себя круто, расковано, а не будь зажатой девчонкой!» — сказала я себе и поискала забавный ответ, но тот, который выдал мой мозг, заставил мои пальцы на ногах подогнуться.

— Зачем ограничивать себя одной? Давай, представь! — даже я могла слышать, как бархатно звучал мой голос, как будто я флиртовала с ним в ответ; и по тому, как расширились его глаза и стала шире улыбка, Арчер не пропустил этого.

— Если бы у меня был только один день, я думаю, одной женщины было бы достаточно, если бы я мог целовать ее много раз, — пошутил он и указал на мою руку. — Извини, что меняю тему, но мне любопытен цвет твоей кожи. Просто я никогда не видел такой женщины, как ты.

— Как я? Темнокожую женщину?

— Да. Я встречал Кристину и Перл, но у них обеих белая кожа. Твой цвет как молочный шоколад. Разве это нормально на Родине?

— На Родине нет нормальных людей, — сказала я, радуясь, что мы перешли к более безопасной теме, чем поцелуи. — Ты должен понимать, что после Токсичной войны в мире осталось всего одна десятая миллиарда человек и соотношение один мужчина на каждые двадцать шесть женщин. Было невозможно продолжать традиционные партнерские отношения между мужчинами и женщинами, и новой нормой стало оплодотворение из банка спермы. — Я сделала паузу и посмотрела на него с серьезным выражением лица. — У нас нет стран и границ, как это было в старые времена, и мы никогда не стали бы дискриминировать по такому незначительному поводу, как раса. Вот почему доноры спермы анонимны, а все рожденные дети считаются драгоценными. Большинство из них смешанной расы, как и я.

— А как насчет твоей мамы — ты ведь знаешь свою маму, верно?

— Да, я ее знаю, — сказала я с легкой улыбкой. — Но она не похожа на афроамериканку, как я, так что я думаю, что это был мой отец, который передал эти гены, и именно его я должна поблагодарить за мою большую задницу.

Я рассмеялась, когда его взгляд опустился к этой части моего тела и быстро вернулся к моим глазам. Как бы подчеркивая, что он не разглядывал мой зад, Арчер сменил тему.

— Расскажи мне, каково это — расти на Родине.

— Ну, соотношение между мужчинами и женщинами значительно улучшилось. Сейчас у нас один мужчина на четырнадцать женщин, так что чаще всего мужчины присоединяются к семейным ячейкам — и это хорошо, потому что взросление с другими детьми и взрослыми дает чувство принадлежности к семье, понимаешь?

— Вау. — Арчер тихо присвистнул. — Один мужчина в отряде с четырнадцатью женщинами, это все равно что иметь свой собственный гарем.

Я рассмеялась.

— Я полагаю, но, вероятно, не так захватывающе, как ты думаешь, поскольку осталось не так много натурофилов.

— Что, черт возьми, такое натурофил? — он спросил.

— Люди, которым нравится секс с людьми.

Арчер резко остановился и буквально уставился на меня, поэтому я поспешила объяснить.

— Думаю, ты согласишься, что секс-боты — замечательное изобретение; гораздо более гигиеничное и простое.

— Ты хочешь сказать, что люди на Родине не занимаются сексом?

— О, нет, конечно, нет. Секс считается средством для снятия стресса и занимает первостепенное место из-за баланса, который он привносит в жизнь. Я не знаю никого, кто не занимался бы сексом, — заверила я его. — У нас просто нет этого с другими людьми.

— Почему, черт возьми, нет? — теперь Арчер выглядел почти сердитым. Очевидно, он не понял, поэтому я поспешила указать на очевидное. — Можешь ли ты представить, какое количество бактерий ты мог бы получить в рот, обмениваясь слюной с кем-то во время поцелуя? — я сморщила лицо. — И даже не говори мне о других местах, куда натурофилы готовы сунуть свой рот.

— Вы все ханжи, — сказал он недоверчивым тоном и скрестил руки на груди. — Мужчины и женщины рождаются, чтобы заниматься сексом друг с другом. Это естественный порядок вещей, и я уверяю тебя, Кайя Джанае, я был бы более чем рад обменяться с тобой слюной.

Это было снова, жар распространялся по моему телу, заставляя мою шею и щеки пылать. Мне следовало бы испытывать отвращение, но вместо этого мысль о том, что этот мужчина хочет меня настолько, чтобы сделать что-то странное, взволновала меня.

— Какое твое любимое занятие? — я быстро перевела тему разговора.

Арчер снова зашагал.

— Я люблю все, что связано с природой. Катание на лыжах, пешие прогулки, плавание, парусный спорт, бег или что-то столь же простое, как провести летнюю ночь на открытом воздухе.

— Ты спишь снаружи?

— Иногда. — Он начал рассказывать мне о походах в детстве, и вскоре я смеялась над его забавными историями.

Пройдя более двадцати кругов вокруг школы, мы, наконец, сели на скамейку и продолжили разговаривать, пока солнце не опустилось низко над горизонтом.

— Я не могу поверить, сколько часов мы проговорили, — сказала я. — И мы даже не начали обсуждать учебную программу.

— Мы можем сделать это завтра. Сегодня я просто в восторге от того, что познакомился с настоящей женщиной. Я только хотел бы… — голубые глаза Арчера ярко засияли, а затем он покачал головой.

— Что?

— Ты спросила меня, что я особенно люблю в природе, и одно из моих любимых моментов — это когда появляются светлячки. Хотел бы я показать тебе это.

Я задумалась.

— Я всегда хотела увидеть настоящих светлячков.

Арчер бросил осторожный взгляд в сторону Боулдера, который все еще работал над зданием.

— А где светлячки? — я спросила. — Это далеко?

— Нет, — тихо ответил Арчер. — В десяти минутах отсюда есть озеро, где, я думаю, мы могли бы их найти, но Боулдер убьет меня, если мы пойдем без разрешения, и ты уже слышала его: я не твой защитник. Так что тебе придется попросить Магни отвезти тебя завтра вечером. — На его лице было написано разочарование.

— Нет, — решительно сказала я. — Это была твоя идея, и я хочу увидеть своих первых светлячков вместе с тобой.

— Уверена? — он нахмурился.

— Боулдер, — позвала я, собравшись с духом, чтобы выиграть этот раунд спора.

— Что? — крупный мужчина оглянулся с каким-то инструментом в руке; я понятия не имела, что это было.

— Арчер собирается показать мне светлячков, — сказала я, используя свой строгий голос школьной учительницы.

— Конечно, просто держись поближе, чтобы я мог тебя видеть.

— Мы собираемся на озеро, но ты можешь присоединиться к нам, — указала я.

— У меня нет времени, — сказал он и смахнул пот со лба.

— Все в порядке, мы вернемся через полчаса.

Боулдер рассмеялся и покачал головой.

— Хорошая попытка, Арчер, но ты знаешь законы.

— Эй, это я хочу пойти, — сказала я в защиту своего нового друга.

Боулдер пожал плечами.

— Мне все равно, ты не пойдешь.

Негодование вспыхнуло у меня в животе. Я не была ребенком и не любила быть ограниченной их бессмысленными правилами.

— Чего ты так боишься? — бросила я вызов Боулдеру.

— Что он переступит твои границы. — Боулдер вздохнул.

— А что, если я переступлю его границы? — спросила я, выгнув бровь. — Я взрослый человек, и мне не нравится, когда со мной обращаются как с ребенком.

— Ты женщина, и мой долг — защищать тебя, пока Магни не возьмет верх.

— Это очень любезно с твоей стороны, — сказала я вежливым тоном. — Но прямо сейчас я беру на себя полную ответственность за себя и пойду на озеро смотреть на светлячков со своим новым другом.

Расстроенный, Боулдер подошел ближе.

— Хорошо, — сказал он и указал пальцем на Арчера. — Но тебе лучше не делать глупостей, ясно?

— Я бы не стал, — пообещал Арчер.

— Я делаю это только потому, что изначально предложил тебя на роль ее защитника. — Боулдер пригвоздил Арчера взглядом. — Но это останется нашим секретом, хорошо? Если Магни узнает, он нагадит овце.

Нагадит овце? Мои брови поползли вверх от выражения, которого я никогда раньше не слышала, и после того, как Боулдер заставил Арчера дважды дать торжественное обещание, что он не причинит мне вреда, и мы были в пути, я спросила его об этом.

— Как кто-то может нагадить овце?

Арчер наклонил голову.

— Ха! Это хороший вопрос, я никогда не думал об этом, но думаю, это выражение появилось не просто так, и овца отомстила сполна этому смельчаку.

Мы прогуливались по лесу около пяти минут, разговаривая о моих любимых блюдах на Родине, когда я вдруг вспомнила, что Кристина говорила мне, что в этом районе водятся медведи. Эта мысль заставила меня остановиться.

— Эээ, Арчер, ты уверен, что нам стоит это делать? А как насчет медведей?

— Не волнуйся, на этом острове водятся только черные медведи, и они пугливы и не едят людей.

— Но они все равно могут напасть на нас, верно?

— Пошли, — сказал он, ожидая, когда я снова начну идти. — Они услышат нас за милю и не подойдут близко. Я обещаю тебе, что медведям мы нравимся не больше, чем они нам.

— И ты знаешь дорогу обратно в школу, верно? — я оглянулась назад, пытаясь вспомнить, куда мы свернули.

— Да, не волнуйся.

— Хорошо. — Мы пошли дальше, но мои глаза метались по сторонам в поисках знаков, которые можно было бы запомнить на случай, если мы заблудимся, но все выглядело более или менее одинаково. Когда я услышала какой-то звук, я положила руку ему на плечо, чтобы остановить его. — Ты это слышал?

Арчер остановился, чтобы прислушаться, но звук исчез.

— Знаешь, — сказал он, нахмурившись, — если ты не хочешь этого делать, мы можем повернуть назад прямо сейчас.

— Нет, я просто… — я сделала паузу и прочистила горло, неуверенно улыбнувшись ему, не желая отпускать его сильное плечо. — …я просто никогда не ходила в походы по лесу ночью, и я больше городская девушка.

— Ничего не случится. Я постоянно хожу в лес, и я клянусь защищать тебя, если на нас нападут.

— Спасибо, — сказала я и, поскольку я от природы склонна прикасаться к людям, схватила его за запястье, когда мы двинулись дальше.

Арчер, казалось, не возражал и утешил меня словами:

— Это всего на несколько минут, и если хочешь, я могу рассказать тебе анекдот, чтобы было не так страшно.

— Да, расскажи мне анекдот.

— Хорошо, — Арчер искоса взглянул на меня. — Старик заходит в бар и заказывает пиво. Бармен замечает, что голова мужика размером с бильярдный шар. «Я должен спросить, сэр, — говорит бармен. — Что с вами случилось?» Старик вздыхает и говорит ему: «Я моряк, и однажды, когда мой корабль столкнулся с айсбергом и затонул, меня спасла русалка. Она обещала исполнить три моих желания. Моим первым желанием было вернуться домой. Моим вторым желанием было иметь столько денег, сколько мне когда-либо понадобится. Наконец, моим третьим желанием было заняться сексом с русалкой». — Старик вздохнул. — «Только оказалось, что русалки не могут заниматься сексом, поэтому я спросил ее, можно ли мне вместо этого просто иметь маленькую головку».

Арчер ухмыльнулся и выжидающе посмотрел на меня.

— С чего бы ему желать маленькую голову? — спросила я в замешательстве.

Арчер недоверчиво посмотрел на меня.

— Это сексуальный намек, Кайя.

— В самом деле? Я никогда раньше не слышала этого выражения. О каком сексе мы говорим? — спросила я, изучая его голову, чтобы представить, чего именно хотел моряк.

— Э-э-э, оральный вид.

— О, точно. — Я кивнула, но, по правде говоря, я все еще была сбита с толку его терминологией, и мы немного прошлись молча.

— Смотри, — сказал Арчер и прервал мои мысли.

Сначала я их не видела, но когда мы подошли немного ближе, они были повсюду. Светлячки играли в догонялки в воздухе над нами и вокруг нас, вспыхивая, как маленькие феи, слишком быстро, чтобы их можно было поймать.

— Вау, они прекрасны, — выдохнула я с благоговением и вытянула палец в воздухе, надеясь, что один из них приземлится на него и позволит мне изучить его. — Они похожи на маленькие колокольчики Динь-динь!

— Что это?

— Динь-Динь — ну, ты знаешь, фея, которая помогла Питеру Пэну. Это классическая детская сказка.

— Это не феи, это жуки, — сказал Арчер как ни в чем не бывало. — Фей не существует.

— Я знаю это, — воскликнула я, немного обиженная тем, что он считал меня такой наивной. — Но ты должен признать, что это немного волшебно, то, как они танцуют в воздухе, как маленькие звезды или искры огня.

Он усмехнулся.

— Рад, что тебе это нравится, и смотреть их с тобой гораздо приятнее, чем с моей обычной компанией.

— Что ты имеешь в виду?

— Не знаю почему, но мальчишки, как правило, хотят поймать их, и мне всегда приходится останавливать их от причинения вреда маленьким букашкам.

Я тихонько ахнула.

— Зачем кому-то пытаться вредить кому-то настолько ценному?

Он пожал плечами.

— Мальчики есть мальчики, я думаю.

Я наклонила голову и прикусила язык. Это был чудесный момент, и я не хотела портить его, утверждая, что мальчики на Родине были такими же внимательными и заботливыми, как и девочки.

— Спасибо, что показал мне это. Это гораздо красивее, чем я могла себе представить. — Чтобы подчеркнуть свою благодарность, я взяла его за обе руки и посмотрела ему в глаза в знак уважения и признательности.

К этому времени опустились сумерки, но Арчер был достаточно близко, чтобы я могла видеть блеск в его глазах.

— Ты очень красивая, — прошептал он, и близость того, что мы стояли рядом с ним в тихом лесу, заставила его слова прозвучать так, словно он их выкрикнул.

Что-то в моем животе сделало сальто, и я вспомнила, что он сказал о поцелуе с красивой женщиной. От стремительности этой новой ситуации мое дыхание стало немного поверхностным.

— Ты меня слышала? — переспросил он. — Я сказал, что ты очень красивая.

Воспитанная в вежливости, я ответила взаимностью на его комплимент.

— Как и ты, Арчер. Мне нравятся твои глаза — у них необыкновенный цвет. — Когда я попыталась отдернуть руки, Арчер удержал меня.

— Ты бы разозлилась, если бы я поцеловал тебя? — спросил он.

Я тихо рассмеялась, польщенная его интересом ко мне.

— Зачем тебе целовать меня? Ты только сегодня познакомился со мной.

— Знаю, но ты мне действительно нравишься, и ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.

Сумасшедшая и любопытная часть меня шептала про себя обо всех случаях, когда Кристина описывала поцелуй с Боулдером, и о том, как она заставляла это звучать как нечто удивительное.

Арчер наклонился, но не поцеловал меня.

— Можно? — прошептал он.

Может быть, маленькие феи посыпали нас волшебной пылью или привели своего кузена, опасного Купидона, потому что в тот момент я ничего так не хотела, как чтобы этот очаровательный мужчина прижался своими губами к моим. Я не думала о том, что я не очень хорошо его знаю или что он, возможно, не сможет остановиться, как только начнет. Это было так, как будто я проглотила кучу светлячков, которые теперь жужжали у меня в животе, заставляя мою кровь бежать быстрее, а мозг отключиться.

— Да, — прошептала я почти неслышно.

Арчер издал хриплый звук в глубине своего горла, и это было единственное предупреждение, которое я получила, прежде чем повисла, болтаясь, над землей в руках большого и очень сильного мужчины. Его губы были требовательными, и он целовал меня с такой силой, что сначала я не могла дышать.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от первоначального шока, но потом я поцеловала его в ответ.

Когда он опустил меня достаточно, чтобы мои цыпочки снова коснулись земли, его руки поднялись, чтобы обхватить мое лицо, как будто боясь, что я отстранюсь от него. Звук, который он издал, заставил меня захотеть что-то сказать, но как только я раздвинула губы, его язык проник в мой рот, заставив меня протестующе фыркнуть.

— Что ты делаешь?

— Прости, — извинился он, не отпуская меня. — Я просто хотел попробовать это. Я больше не буду использовать свой язык.

Я стояла совершенно неподвижно, пока он нежно покусывал мою верхнюю губу.

— Я никогда не думал, что целоваться будет так приятно, — пробормотал он мне в рот.

— Я тоже, — призналась я, потому что, за исключением языка, его поцелуй был возбуждающим, и я хотела большего.

Мои слова снова разгорячили его, и вскоре он обхватил всю меня. Его руки блуждали по моей спине, шее, волосам, и с закрытыми глазами он целовал меня так, словно это был его последний шанс когда-либо поцеловать женщину.

Только когда он задрал мою рубашку, я установила свои границы.

— Остановись, — прошептала я и отстранилась.

Но опять же, Арчер только усилил свою хватку на мне, его руки поднялись вверх.

— Арчер, остановись! — повторила я и на этот раз толкнула его в туловище. Он наконец отпустил меня, и когда он сделал шаг назад, мы встали лицом друг к другу, задыхаясь от поцелуев.

Я пыталась переварить то, что только что произошло, и подумала, была бы у меня такая же реакция, если бы я поцеловала кого-то другого? Я посмотрела на свои трясущиеся руки и почувствовала, что мое сердце забилось так, словно я пробежала марафон.

Возбуждение. То, как гудело все мое тело, явно свидетельствовало о возбуждении.

С некоторым замешательством я подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, и пока я наблюдала за Арчером, голод в его глазах исчез и уступил место чему-то, сопровождаемому глубокими морщинами на лбу.

— Нам пора возвращаться, — сказал он и откинул назад свои темные волосы до плеч.

Я кивнула и несколько раз моргнула, задаваясь вопросом, пылают ли мои глаза такими же эмоциями, как у него.

— Если Боулдер или Магни узнают… — он замолчал, но я поняла.

— Не волнуйся, я не собираюсь рассказывать. Нам было просто любопытно, и теперь мы знаем, каково это — целоваться в свете светлячков.

Он бросил на меня скептический взгляд.

— Ты уверена?

— Угу. Мы двое взрослых людей по обоюдному согласию. То, что мы делаем, — это наше дело и ничье больше.

— Но… — я уже начала идти, и Арчер подошел ко мне с суровым выражением лица.

— Но что? — спросила я. — В этом не было ничего особенного, и никто не должен знать.

Мои слова заставили его нахмурить брови еще сильнее, и, засунув руки в карманы, он сказал:

— Как скажешь.

Глава 3

Разделение ответственности

Арчер

Я и представить себе не мог, что моя первая встреча с учителем с Родины пройдет так хорошо. Кайя была милой, забавной, удивительно открытой и любознательной к нашей культуре.

Мы проговорили несколько часов и в итоге отправились на ночную прогулку, чтобы посмотреть на светлячков.

И она позволила мне поцеловать ее!

Не просто поцелуй в щеку, а глубокий, страстный поцелуй, который так возбудил меня, что я чуть не заплакал, когда она остановила меня от дальнейших действий. Если бы поцелуи могли быть такими приятными, я даже не хотел думать о том, как было бы здорово быть с женщиной по-настоящему. Но, конечно, я действительно думал об этом. Всю ночь!

Встретив Кайю на следующий день, мое сердце бешено колотилось. Отчасти потому, что я помнил волнующее ощущение ее тела, прижатого к моему, но также и потому, что Магни стоял рядом с ней. Ее назначенный защитник вернулся со своих других обязанностей, и, как всегда, Магни хмурился, как будто у этого человека был какой-то болезненный случай хронического геморроя или что-то в этом роде. Начнем с того, что он мне никогда особо не нравился, и, честно говоря, это было главным образом потому, что он считался лучшим бойцом в Северных землях; титул, который я хотел бы для себя. Боулдер поприветствовал меня, проходя мимо меня по пути к двум своим людям, которые работали на кухне.

Но больше всего меня интересовала Кайя, и когда она улыбнулась мне, это сразу же вызвало прилив надежды в моей груди. Конечно, женщина должна быть более чем слегка заинтересована во мне, чтобы поцеловать меня в ответ так, как она поцеловала меня вчера. Моя голова была похожа на большой воздушный шар, наполненный всевозможными возвышенными идеями. Если бы я правильно разыграл свои карты, я мог бы убедить ее выйти за меня замуж, как ее подруга Кристина вышла замуж за Боулдера, а затем… ах, мысль о долгой страстной брачной ночи с Кайей Джанае заставила меня ухмыльнуться, как дурака.

— Чему ты улыбаешься? — хрипло спросил Магни, и на секунду я испугался, что Кайя донесла на меня, потому что он вошел прямо в мое личное пространство. К счастью, он просто прижался своей грудью к моей и похлопал меня по плечу в мужественном приветствии.

— Я просто в целом счастливый человек, — сказал я. Это был лучший ответ, чем сказать ему, что я улыбаюсь, потому что представляю себя занимающимся сексом с Кайей.

— Это так? Что ж, уверен, мы сможем исправить это расстройство личности. — Он пожал плечами. — Я слышал, вы двое вчера уже начали обсуждать будущее школы?

— Мы не дошли до этого, но это на повестке дня на сегодня, — сказала Кайя своим глубоким приятным голосом, в котором каждое слово ощущалось как ласка. Она подошла к нам. — Мы должны составить расписание для детей и утвердить его с Перл и Ханом.

— Боюсь, что Перл вернулась на Родину, так что, пока она не вернется, последнее слово будет за моим братом, — пояснил Магни.

Мы перешли в классную комнату, где стояли штабелями коробки, и Магни вскрыл одну из них.

— Припасы прибыли, так что я очень надеюсь, что вы двое сможете поговорить и распаковать вещи одновременно. — Он напрягся. — Что это, черт возьми, такое? — спросил он, и я подошел посмотреть.

Взяв одной рукой розовую подушку, а другой — фиолетовую в форме сердца, я покачал головой.

— Черт! Они как-то перепутали поставки.

Кайя оглянулась.

— Ах, мои подушки. Замечательно, просто оставьте их в коробках, пока мы не распакуем коврики для уютного уголка.

Брови Магни сошлись на переносице, когда он повернулся ко мне и спросил:

— Что, черт возьми, такое уютный уголок?

Но я был так же невежественен, как и он.

— Мы используем подушки для утреннего ритуала сбора и спокойного чтения, — объяснила Кайя.

— Дети могут читать на своих стульях, — заметил я и снова засунул мягкие подушки в коробку.

— Да, если они так предпочитают, но подушки пользуются популярностью; и кроме того, — продолжила она, — они также нужны ученикам, когда они медитируют и массируют друг друга.

Мы с Магни на секунду замолчали, прежде чем я спросил:

— Когда ты говоришь — массаж, что именно ты имеешь в виду?

— Ну, обычно это нежное растирание спины, шеи или ног.

— Какого хрена? — спросил я, совершенно ошеломленный идиотизмом того, что она говорила. — Это школа, а не чертов спа.

— Я буду вон там. — Магни указал на стопку стульев и столов. — Вы двое разберитесь с этим.

Мы даже не смотрели на него. Вчерашние кокетливые взгляды между нами сменились вызывающими взглядами и нарастающим напряжением.

— Смотри, — сказал я и поднял ладони. — Очевидно, что мы делаем все по-другому, так почему бы тебе просто не рассказать мне, к чему привыкли мамкины дети, и я включу это в свою учебную программу, насколько смогу.

— Не называй детей «мамкиными детьми». Они — жители Родины. И это не твоя учебная программа, а моя, — ее приятный голос утратил свою магию, когда стал немного пронзительным.

— И отчасти моя, так как я буду здесь главным наставником, — спокойно сообщил я ей.

— Кем ты будешь? — спросила Кайя резким тоном. — Я почти уверена, что меня выбрали главным учителем.

— Вы оба за главного, — крикнул нам Магни из угла, и мы повернулись к нему.

— Нееет, — сказал я медленно и протяжно. — Мне сказали, что у меня будет помощник, и что мамаша… извини, жительница Родины… поможет с учебным планом. — Я указал на нее. — Это, должно быть, ты.

Кайя постукивала ногой.

— Тогда ты был дезинформирован, потому что я здесь не просто на неделю, я здесь, чтобы учить детей. Я их учитель!

Сделав глубокий вдох, я сделал шаг назад.

— Хорошо, все в порядке, — сказал я. — Я не возражаю против помощника, пока я отвечаю за школу.

— Ха! — Она села на стол, как бы давая понять, что никуда не собирается уходить. — Это все, что имеет для тебя значение? Чтобы быть на вершине?

Я подавил самодовольную улыбку.

— Это зависит от того, что мы обсуждаем, — сказал я и почувствовал, как неодобрительный взгляд Магни обжег мне шею. — Но да, я хочу быть боссом, это уж точно.

— Если титул — это все, что тебя волнует, тогда называй себя боссом этого чулана для метел. — Она указала на маленькую дверь. — Я не буду бросать тебе вызов за это и даже повешу на дверь большую золотую табличку с именем, если ты позволишь мне сосредоточиться на том, что действительно важно: на детях.

Закатив глаза, я скрестил руки на груди.

— Не нужно впадать в истерику.

— В истерику? — недоверчиво спросила Кайя. — Это грубо. И подумать только, что я на самом деле поцеловала тебя. — Я наблюдал, как она зигзагами пробиралась к Магни между столами, которые он расставлял по комнате. — Магни, я хочу поговорить с Кристиной и Боулдером. Несомненно, произошла какая-то ошибка. Кристина сказала бы мне, если бы мне пришлось разделить ответственность.

Магни перестал работать.

— Боулдер здесь, так что поговори с ним, — сказал Магни и обратил свое внимание на меня с угрожающим взглядом. — Пока я перекинусь парой слов с Арчером.

Кайя, казалось, не понимала, какую бомбу она сбросила, но я понимал. Вчера я не только предал доверие Боулдера, но и нарушил один из самых фундаментальных законов нашего общества. Поскольку на миллион мужчин у нас приходится всего около ста женщин, оскорбление, связанное с прикосновением к одной из них без разрешения их защитника, было одним из самых серьезных в нашей стране. Тот, который может стоить мне жизни.

— Что она имела в виду, говоря о поцелуях? — спросил он низким рычанием.

— Ничего, — сказал я и попытался скрыть панику, которую чувствовал внутри. Магни был большим ублюдком, но я бы не сдался без боя.

Магни поднял бровь и придвинулся ближе.

— Не лги мне, черт возьми. Между вами вчера что-то произошло? Если ты прикоснешься к ней, я переломаю все кости в твоем теле, прежде чем убью тебя.

Я с трудом сглотнул и напряг челюсти.

— Успокойся, она ведь не кажется тебе сломленной или пострадавшей?

Мои слова не успокоили его. Они произвели противоположный эффект и заставили его кричать мне в лицо.

— Ты знаешь законы. Если ты не ее защитник или муж, ты не прикасаешься к ней!

Когда из-за его крика капли слюны попали мне в лицо, я резко оттолкнул его. Адреналин бурлил во мне, и когда Магни замахнулся на меня, я приветствовал это. Давайте посмотрим, кто из нас лучший боец.

Голос Боулдера прогремел от двери.

— Вынесите это на улицу, ладно?

Но ни Магни, ни я не могли мыслить здраво, и мы набросились друг на друга. Он был похож на дикого зверя: сильный, быстрый и точный в движениях. Слухи о его боевых навыках не были преувеличены, и он вышиб из меня дух, когда я получил чистый удар в живот.

Боулдеру и двум его рабочим потребовалось время, чтобы оттащить Магни назад.

— Что, черт возьми, ты делаешь?! — прикрикнул на него Боулдер. — Ты должен помогать готовить школу, а не разрушать ее.

Оглядевшись, я увидел перевернутые стулья, столы и коробки.

Магни вырвал свои руки из хватки рук мужчин и выбежал на улицу, позвав с собой Боулдера.

— Сейчас же на улицу!

Я последовал за ними и проигнорировал потрясенное лицо Кайи, когда проходил мимо нее. Очевидно, мужская агрессия не была для нее обычным зрелищем.

Магни подождал, пока Боулдер присоединится к нему снаружи, прежде чем заговорить. Двое рабочих, Кайя и я стояли и смотрели.

— Где ты был вчера, когда они целовались? — обвинение в голосе Магни было явным.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? — голова Боулдера повернулась ко мне с десятью различными оттенками гнева.

Я открыл рот, чтобы заговорить, но Кайя опередила меня.

— Прекратите это! Все вы. Это не что иное, как недоразумение.

Звук дрона заставил меня поднять глаза и увидеть приближающийся гибрид Боулдера.

— Тебе лучше говорить быстро, пока Кристина и Рейвен не приземлились, — сказал Боулдер и угрожающе ткнул пальцем в мою сторону.

— Как она и сказала, это недоразумение, — настаивал я.

— На Родине мы все время целуемся. Ничего страшного, — сказала Кайя и встала передо мной.

Боулдер нахмурился.

— О каком поцелуе мы говорим?

— Просто чмокнула в щеку, — солгала Кайя. — И я поцеловала Арчера, а не наоборот, так что нет необходимости наказывать его за это.

— Хорошо. — Боулдер поднял ладонь в сторону Магни, который потирал свой красный кулак. — Может быть, ты слишком остро отреагировал? Я попрошу Кристину объяснить Кайе о местных правилах, чтобы это больше не повторилось.

К этому времени гибрид приземлился, и, когда дверь открылась, Боулдер подбежал, чтобы помочь Кристине выйти.

Он выглядел таким счастливым, когда сначала осторожно поставил Кристину на ноги, а затем снова протянул руки, чтобы помочь спуститься второму пассажиру. Это была та самая маленькая девочка, о которой я слышал и с которой мне было любопытно познакомиться.

— Привет, милая, — позвала Кайя, и хотя я знал, что ее сердце, вероятно, колотилось так же быстро, как и мое, из-за всей этой драмы, она протянула руки, когда девочка подбежала к ней. Рейвен достигала Кайи плеча ростом и была похожа на ее миниатюрную копию с большими карими глазами и пышными вьющимися каштановыми волосами.

— Она твоя дочь? — спросил я, удивленный тем, что Кайя не сказала мне вчера.

— Нет, — сказала Кайя. — Рейвен — ученица.

У меня голова шла кругом от возбуждения. Для меня Рейвен была чем-то вроде мифического существа. В этой стране маленьких девочек можно было увидеть так же редко, как исчезающий вид. Я слышал о девочках, но до тех пор, пока мне не предложили эту работу, я никогда не мечтал, что увижу одну из них своими глазами.

— Привет, Рейвен, — сказал я тихим шепотом, как будто мой мрачный голос мог напугать ее. — Меня зовут Арчер, и я твой новый наставник.

Кайя прочистила горло.

— Рейвен, милая, ты не могла бы помочь мужчинам распаковать несколько коробок? Нам с Кристиной нужно поговорить о некоторых взрослых вещах.

— Хорошо. — Девочка кивнула и взяла Боулдера за руку. Очевидно, он произвел на нее хорошее впечатление, потому что она улыбалась ему и говорила что-то, чего я не мог слышать, потому что был слишком занят, подслушивая разговор Кайи и Кристины.

Кайя угрожала вернуться домой, говоря, что ее ввели в заблуждение, и называла меня властолюбивым и несговорчивым.

Кристина слушала и говорила спокойно, и через некоторое время они вернулись к остальным из нас.

— Мне жаль, что мы не прояснили, что вам придется работать вместе, и что вы каким-то образом неправильно поняли роли друг друга, — сказала Кристина.

— Здесь не было ничего, что можно было бы неправильно понять, — указал я. — Я спросил о ее роли, и мне сказали, что она поможет мне составить учебную программу. Никто не упоминал, что я должен работать с ней на равных.

— Ты можешь этого не делать, — спокойно сказала Кристина. — Никто не заставляет тебя работать с Кайей как с равной. Я уверена, она не будет возражать, если ты станешь ее помощником.

— Очень смешно! — сказал я без тени смеха.

Боулдер сидел на скамейке с Рейвен на коленях.

— Послушайте, вы можете обвинить в этом Хана и Перл, когда увидите их, но сейчас, думаю, вам нужно задать себе важный вопрос, — сказал он. — Если вы двое не можете работать вместе, несмотря на ваши культурные различия, то как вы ожидаете, что ваши ученики будут это делать?

— Боулдер прав, — сказала Кристина. — Вы двое взрослые люди и должны быть в состоянии обсудить это.

— Я уже сказал, что согласен делиться властью, пока буду боссом, — заявил я.

Кайя покачала головой.

— В этом нет никакого смысла.

Кристина подняла руку.

— Кайя, не забывай, что у Арчера нет опыта в демократии. Он никогда раньше не видел, чтобы власть делилась пополам. У них нет ни Советов, ни выборов, только правители и боссы.

Кайя наклонила голову и закрыла рот.

— Как насчет этого, — сказала Кристина и посмотрела на меня. — Ты называешь себя боссом, но когда дело доходит до принятия решений, вы с Кайей должны обсуждать все.

— Тогда я на самом деле не босс, не так ли? — я возразил. — Я готов выслушать, но хочу, чтобы последнее слово было за мной.

— Этого не будет, — твердо сказала Кайя. — Мы разделяем ответственность.

Я пытался спорить, но она не сдвинулась с места, и когда остальные поддержали ее, я был вынужден либо уйти, либо работать с ней. После долгих препирательств я выбрал последнее.

Глава 4

Удушающий

Кайя

После девяти дней, проведенных в Северных Землях, я задыхалась от тестостерона.

Магни был чрезмерно заботливым и контролирующим!

Арчер был неразумным и упрямым!

Единственное, в чем эти двое мужчин, казалось, сошлись во мнении, так это в том, что они назвали меня наивной, и хотя я утверждала, что это не так, они были правы.

После того, как я несколько месяцев слушала, как Кристина рыдает над Боулдером, я, возможно, романтизировала мужчин Севера, что было единственным объяснением того, что произошло между мной и Арчером, когда мы поцеловались.

Теперь, когда я узнала его лучше, я была в ужасе от того, что действительно почувствовала влечение к нему в лесу в ту первую ночь. Этот человек был фанатичным, предвзятым и самоуверенным мужским шовинистом.

И он был примитивен. Они все были такими!

Сарказм, оскорбления, проклятия и общая грубость были их родным языком, и я беспокоилась, как я смогу защитить своих впечатлительных учеников от их дурного влияния.

Со своим конфронтационным характером Арчер загнал меня в угол на второй день моего пребывания здесь, надеясь на повторение того, что произошло в лесу, но я спокойно сказала ему, что это была досадная ошибка с моей стороны и больше не повторится.

Арчер, возможно, самый красивый из мужчин, но даже тоскливые вздохи Кристины, когда она говорила о сексе, не пробудили во мне достаточно любопытства, чтобы переспать с таким мужчиной, как он.

Итак, это был вечер перед прибытием учеников мамаш, и я была одна в школе с Магни и Арчером, которые снова спорили друг с другом.

— Ты прекратишь это, пока не ввязался в очередную драку? — спросила я после того, как Магни зарычал и прищурился на Арчера.

Был поздний вечер; Рейвен спала в поместье Боулдера, пока я вносила последние штрихи в приготовления. Кристина, Перл, Рейвен и я приготовили большую часть обеда с помощью председателя Совета Изобель, которая была здесь, чтобы наблюдать за началом этого важного эксперимента.

Мне просто нужно было испечь последнюю порцию хлеба и накрыть на стол, прежде чем я смогу закончить вечер. Арчер помогал мне, и, конечно же, Магни был здесь, чтобы убедиться, что я в безопасности.

— Мне не нравится, что он прикасается к тебе, — проворчал Магни.

— Я не прикасался к ней. Она прикоснулась ко мне, — указал Арчер и в отчаянии провел руками по волосам. Я не винила его, так как Магни постоянно крутился поблизости.

— Я ничего не могу с этим поделать, — сказала я Магни. — Я кинестетический человек, и прикосновения для меня естественны.

— Только твой защит… — начал Магни в сотый раз, но я прервала его.

— Да, я слышала тебя, но решила, что эти законы ко мне не относятся. Женщины здесь, в Северных Землях, может быть, и не против жить в пузыре, но я — нет! Я требую, чтобы ты перестал суетиться вокруг меня и позволил мне прикасаться к тому, к кому я захочу.

— Ты же не это имеешь в виду? — неверующе спросил Магни и поставил на стол большую стопку тарелок, которые он нес.

— Да, это. Это естественно — погладить по руке и обнять, и я не хочу себя ограничивать.

— Может быть, на Родине, но здесь мы делаем все по-другому, — настаивал Магни. — Как я должен обеспечивать твою безопасность, если ты повсюду прикасаешься к мужчинам? Они подумают, что ты хочешь выйти замуж за них.

— Я не собираюсь трогать всех мужчин, только тебя, Арчера и других моих друзей.

— Каких друзей? — спросил Арчер и взял тарелки, которые поставил Магни.

Я последовала за ним к длинному обеденному столу со столовыми приборами в руках.

— Друзей, которых я встречу, живя здесь, — терпеливо сказала я и положила по одной вилке и ножу на каждую тарелку, которую он расставил вдоль длинного стола. — Ты забываешь, что я не одна из твоих женщин, ожидающих турнира, чтобы выбрать себе мужа. Я никогда не выйду замуж.

Магни стоял и наблюдал за нами.

— Я знаю это, — сказал он и сел на стол только для того, чтобы быстро встать, нахмурившись при звуках потрескивания.

— Магни, сходи за стаканами на кухню, ладно? — спросила я и продолжила громче, чтобы он все еще мог меня слышать. — На Родине мужчины и женщины могут быть друзьями без какого-либо сексуального подтекста. Пол на самом деле очень мало значит для нас.

— Только потому, что ваши мужчины более женственны, чем ваши женщины, — сухо сказал Арчер.

— Это неправда. И к вашему сведению, секс между мужчинами и женщинами действительно случается. Я знаю нескольких, кто пробовал это делать. Мы бы просто никогда не монополизировали человека, как вы это делаете со своими браками. Это невероятно старомодно.

— Если это случится, тогда скажи мне вот что: у тебя был секс с мужчиной? — Арчер нахмурил брови.

— Ты же знаешь, что у нас только один мужчина на четырнадцать женщин, верно? А затем убери тех, кого не интересуют женщины. Не похоже, что есть куча желающих мужчин, из которых можно выбирать, и, кроме того, секс-боты в любом случае гораздо эффективнее и гигиеничнее, — сказала я будничным тоном.

— Это так? — хмурость Арчера стала меньше. — Означает ли это, что у тебя никогда не было соблазна заняться сексом с мужчиной?

Я поколебалась, прежде чем честно ответить.

— На самом деле, однажды я испытала небольшое искушение. — Я не сказала, что это он был тем человеком, который соблазнил меня.

Магни крикнул из кухни.

— Что это было?

— Однажды у Кайи было искушение заняться сексом, — почти прокричал Арчер и повернулся ко мне, поджав губы. — Теперь ты меня заинтриговала.

— Да, и меня. — Магни вернулся в столовую, балансируя двумя высокими стопками бокалов.

— Не урони их, — предупредила я. — И почему ты не можешь приносить просто по паре штук, а не все сразу?

— Не беспокойся, я не уроню их. Сосредоточься на том, что ты собиралась сказать.

Я покачала головой.

— На самом деле ничего особенного. Это была просто моя фантазия, — солгала я.

— Я предполагаю, что мы говорим о сексуальной фантазии, — пояснил Магни.

— Да, но это не имеет отношения к нашему разговору. Дело в том, что я не собираюсь менять себя только потому, что тебе не нравится, когда я прикасаюсь к мужчине. А что касается твоих аргументов, я уверена, Арчер не думает, что я хочу выйти за него замуж только потому, что похлопываю его по плечу или руке.

Арчер поставил последнюю тарелку и повернулся ко мне.

— Я хочу услышать больше об этой твоей фантазии.

Я устала после долгих дней работы и особенно устала от того, что они постоянно ссорились. Я загнала себя в угол, и мне нужно было что-то, чтобы сбить их с толку.

— Ну же, о чем ты фантазировала? — Арчер подтолкнул меня.

— Я могла бы рассказать тебе, — сказала я, медленно пытаясь придумать что-нибудь креативное, — но это, вероятно, шокировало бы тебя, поэтому я бы предпочла этого не делать.

— Ха! — Магни засунул руки в карманы и покачался взад-вперед на каблуках. — Ты не сможешь шокировать нас, если только это не касается животных. — Он сморщил лицо. — Это так?

Я наклонила голову.

— Черт возьми, как ты узнал? — громко рассмеялась я.

— Просто выкладывай, — настаивал Арчер, его голубые глаза сверкали от возбуждения.

Я зевнула.

— Я слишком устала, и я все равно не хочу тебя обидеть.

— Обидеть нас? — Магни сморщил нос. — Что за извращенная фантазия у тебя была?

— Та, которую такие мужчины, как ты, все равно никогда не смогли бы выполнить, так что нет необходимости говорить об этом.

— Что, черт возьми, это должно означать? — Арчер выпятил грудь и сделал шаг ближе ко мне. — Мы сильные, мужественные, и у нас больше выносливости, чем у тех слабаков, которых вы называете мужчинами у себя на Родине.

— О, я уверена, что вы достаточно мужественные, но моя фантазия… — я театрально вздохнула и пренебрежительно махнула рукой, пытаясь найти выход из ямы, которую сама себе вырыла. — Просто забудь об этом.

— Выкладывай, женщина, — нетерпеливо сказал Магни.

— Хорошо, если ты настаиваешь. — Я переводила взгляд с Магни на Арчера и обратно, отчаянно пытаясь что-то придумать, и когда мои губы начали шевелиться, это было похоже на то, как будто я увидела беспилотник, летящий прямо в склон горы. — У меня была фантазия быть с двумя мужчинами одновременно.

Ни на секунду я не думала, что они купятся на такую большую ложь, но, очевидно, я была не единственным наивным человеком в комнате. Было трудно не рассмеяться над тем, как открылся рот Магни.

Арчер, с другой стороны, просто выглядел смущенным.

— Почему? — он спросил.

— Я не знаю. — Я пожала плечами. — И в любом случае это не имеет отношения к делу.

— И почему, черт возьми, это должно нас оскорбить? — спросил Магни.

— Может быть, это не оскорбит тебя, а скорее расстроит, что моя фантазия была чем-то таким, чего ни один мужчина никогда не смог бы мне предложить.

— Почему нет?

Я рассмеялась.

— Из того, что я видела, думаю, совершенно очевидно, что вы, мужчины Севера, слишком конкурентоспособны и воинственны, чтобы работать вместе. Полагаю, что только мужчины с Родины могли бы предложить женщине что-то подобное.

Я была довольна своими рациональными доводами и удивлена тем, как гениально мне удалось нарисовать радужный образ того, чего как будто я всегда хотела. И просто чтобы вбить последний гвоздь в крышку гроба, я добавила:

— Еще у меня такое чувство, что ты бы сделал все это для себя, пока наши мужчины более эмоционально зрелые и будут делать это для женщины в первую очередь.

— Эй, это эгоистично! Почему это должно быть только для тебя? — возразил Арчер.

— Потому что это моя фантазия! Знаешь, ты тоже можешь быть эгоистичным в своих фантазиях.

К Магни вернулось самообладание.

— Я этого не предвидел, — сказал он и с трудом сглотнул. — Ты действительно хочешь быть с двумя мужчинами одновременно?

Я усмехнулась.

— Как я уже сказала, это была просто фантазия, которая была у меня давным-давно.

— И если бы два парня захотели… — Арчер замолчал, но его пылающие щеки сказали мне, что в этих словах было предложение, и мой живот мгновенно сделал сальто. И снова образы нас с ним вместе в ту первую ночь произвели на меня странное впечатление.

— Это должно подождать, пока я не вернусь домой, — сказала я и прервала зрительный контакт с Арчером. — Я бы не осмелилась сделать это здесь. Я имею в виду, можешь ли ты представить себе двух таких альфа-самцов, как ты? Они бы подрались еще до того, как мы добрались бы до самой веселой части.

— Ты все равно не смогла бы справиться с двумя такими, как я, — заявил Магни и криво усмехнулся. — Черт возьми, ты, вероятно, даже не смогла бы справиться с двумя такими, как Арчер, если уж на то пошло.

Арчер перевел взгляд на Магни.

— Пошел ты! Это не меня бросила жена. Очевидно, Лаура не была так впечатлена твоими сексуальными навыками!

Тело Магни напряглось, и напряжение, исходившее от него, наполнило комнату, как черная дымка опасности. Атмосфера за считанные секунды превратилась из игривой забавы в смертельную, и когда Арчер отреагировал на прищуренные глаза Магни и низкое угрожающее рычание, заняв боевую позицию, мне пришлось вмешаться.

— Я говорила тебе, что рассказывать об этом было глупой идеей, и это только доказывает мою точку зрения, — сказала я. — Все, что вы, северяне, делаете, это сражаетесь. Это примитивно и глупо.

Моя провокация была достаточно сильной, чтобы привлечь их внимание, и моя стратегия сработала; что может быть лучше для объединения двух врагов, чем дать им общую цель, на которую можно направить свой гнев. Но на всякий случай я бросила им еще одно оскорбление.

— Вы двое не можете сотрудничать ни в чем. Меньше всего это удовлетворяет женщину.

Магни обратил свое внимание на меня.

— Я не знаю, в чем заключается твоя игра, но даже если бы я уже не был женат, я бы не стал делиться своей женщиной. Если бы ты была моей, я бы убил любого мужчину, который прикоснется к тебе.

— Эй, это было не предложение, — крикнула я ему вслед, когда он вышел за дверь, бросив команду через плечо.

— Пошли, я отвезу тебя обратно в дом Боулдера на ночь. Ты уже достаточно повеселилась, мороча нам головы.

Арчер тоже выглядел взбешенным, но когда я подняла руку в легком взмахе и прошла мимо него, он схватил меня за запястье и прошептал мне на ухо низким грубым голосом.

— Возможно, тебе и понадобятся два мамкиных парня, чтобы удовлетворить тебя, но я гарантирую, что смогу сделать это в одиночку, если ты мне позволишь.

Я не знала, что сказать, поэтому, не говоря ни слова, поспешила к дрону. Очевидно, мое представление о веселье имело неприятные последствия. Мужчины Севера не считали секс поводом для смеха, и мне лучше помнить об этом, если я не хочу спровоцировать еще одну драку между этими двумя смертельно опасными мужчинами.

Глава 5

Марко и женщины

Арчер

Когда Перл вернулась с Родины, она решила, что решение проблемы, в которой мы с Кайей ни о чем не договорились, заключается в создании школьного совета из семи членов: Хан, Перл, Магни, Боулдер, Кристина, Кайя и я. Все эти женские разговоры о демократии и разделении власти заставили меня состариться раньше времени. Мне было двадцать восемь, и всего через несколько дней мне перевалило за пятьдесят со всей их ерундой типа: «давай поговорим об этом».

Марко, мой помощник, наконец-то прибыл на четыре дня позже, чем планировалось. Он был ошеломлен, когда узнал, что мы будем обучать не только избранную группу мальчиков-северян, но и десять детей с Родины. Я хотел бы подготовить его лучше, но по соображениям безопасности весь проект был засекречен.

— Но что это значит? — спросил он, распаковывая сумку и аккуратно вешая одежду в шкаф.

Я сидел на стуле в его комнате. Боулдер построил на территории пристройку, которая давала нам, учителям, немного уединения вдали от учеников, когда мы не были на ночном дежурстве. Это было простое строение с длинным крыльцом и шестью соседними комнатами.

— Это означает, что мы будем работать с несколькими женщинами с Родины. Кайя — учительница, и через несколько часов ее помощница Шелли прибудет с первой группой девочек. Шелли — старшая сестра одной из учениц и дочь видного члена Совета.

— Итак, нас четверо? Ты, я, Кайя и эта Шелли?

— На самом деле, это еще не все. — Я отодвинул стул к стене. — Магни, брат лорда Хана, тоже здесь.

— Правда? — глаза Марко расширились. Он был одним из моих лучших учеников, когда я начал заниматься наставничеством восемь лет назад. Вот почему, когда прошлым летом после окончания колледжа он проявил интерес к тому, чтобы тоже стать наставником, я с радостью согласился взять его в качестве своего помощника.

— Магни здесь, потому что лорд Хан назначил его защищать учительницу Кайю.

Марко кивнул.

— А Шелли, кто тогда ее защитник — это ты?

— Никто. Ей всего пятнадцать, так что в этом нет необходимости. Мы все будем присматривать за ней.

Брови Марко взлетели вверх.

— Пятнадцать? Это слишком рано для помощника.

— Да, но, по-видимому, она своего рода гений. — Я пожал плечами. — Есть также Кристина и Перл, которые вызвались помочь, когда это будет необходимо.

— Вау, похоже, наставников больше, чем учеников. — Марко присвистнул.

— Это только для начала. Кристина — археолог, и она расскажет о раскопках части острова, которая раньше была популярным туристическим направлением. Перл будет занята присмотром за лордом Ханом, и Магни, надеюсь, тоже не задержится здесь надолго. Это уединенный остров, и как только лорд Хан увидит, что мы держим все под контролем и что Кайе никто из нас не угрожает, я надеюсь, он отзовет Магни.

— Тебе не нравится Магни?

Я не ответил на этот вопрос, но сказал:

— Он будет отвечать за некоторые тренировки по борьбе.

— Я думал, ты любишь учить драться.

— Знаю, и я все еще буду учить мальчиков Севера. Магни сосредоточится на учениках с Родины.

— Они знают, как сражаться? — спросил Марко, закрыл шкаф и засунул сумку под кровать.

— Конечно, нет.

У Марко вырвался тихий смешок.

— Это будет интересно. Я видел Магни всего один или два раза, но он никогда не производил впечатления терпеливого человека, а обучение класса начинающих бойцов потребует большого терпения.

— Верно, но он настаивает, так что мы позволим ему. Сделай мне одолжение, — сказал я. — Следи за его тренировками и дай мне знать, что ты думаешь, хорошо?

— Конечно. — Его темные кудри были достаточно длинными, чтобы упасть на глаза, и он откинул их назад. Я не дразнил его по поводу его жалкого оправдания щетины.

— Хорошо. У нас есть два часа до прибытия первой группы учеников. А пока я хочу представить тебя всем присутствующим. Особенно Кайе. — Я сделал паузу, и мои следующие слова были горькими на вкус. — Кстати, просто чтобы ты знал: Кайя имеет тот же статус, что и я.

— Что? — удивленно спросил он.

— Я знаю. Я тоже не в восторге от этого, но поскольку это эксперимент, одна сторона границы не может отменить другую. Мы должны договориться обо всем.

— Это вообще возможно? — спросил он

— Нет. Но пока мы договорились об основных вещах, а с остальным разберемся по ходу дела.

Марко кивнул головой и хлопнул в ладоши.

— Что-нибудь еще, что я должен знать, прежде чем мы отправимся туда? — Он указал на дверь.

— Да, я, наверное, должен предупредить тебя, что женщины… — я нахмурил брови и задумался о том, как это выразить. — Дело не в том, что они глупы, просто они видят мир совершенно иначе, чем мы, и некоторые вещи, которые они говорят, звучат невероятно наивно и глупо. Постарайся не смеяться, ладно?

Марко почесал руку и склонил голову набок.

— Приведи мне пример, чтобы я знал, чего ожидать.

— Хорошо, я расскажу тебе худшее, что я слышал до сих пор. — Я выпрямил спину и глубоко вздохнул. — Пол не имеет значения на Родине. Во всяком случае, не так, как здесь. — Я потер лоб, потому что от одной мысли о главном обсуждении, которое у нас было по этому поводу, у меня разболелась голова. — У них есть эта извращенная идея, что дети должны принимать душ всей группой, потому что это демистифицирует различия между ними. Они хотят, чтобы дети чувствовали себя комфортно со своим телом, и они очень обижаются, когда мы называем их сумасшедшими даже за то, что они предложили совместный душ. По их словам, мы сексуализируем детей нездоровым способом.

— Это шутка, верно? — сказал Марко.

— Боюсь, что нет. — Я шумно выдохнул. — Я говорил об этом с некоторыми другими мужчинами, и мы думаем, что это потому, что они выросли такими и никогда не знали, что все может быть по-другому. Это почти похоже на то, что они считают себя гендерно нейтральными, и это чертовски грустно.

— Да, но это не то, над чем я бы смеялся, — отметил Марко.

— Нет, но ты понял идею, верно? Они говорят возмутительные вещи.

— Хорошо. — Он кивнул и посмотрел на дверь. — Идем?

— Угу. — Мы вышли на улицу и направлялись к зданию школы, когда я сделал свое последнее предупреждение. — О, и Марко. Не удивляйся, если они прикоснутся к тебе. Для них это значит не так много, как для нас.

Марко кивнул, но все равно выглядел озадаченным, когда Перл и Кайя пожали ему руки в формальном приветствии.

Для того, кто никогда раньше не встречал женщин, Марко сохранял впечатляющее хладнокровие, когда стоял в окружении целой группы из них. Единственный раз, когда он выглядел взволнованным, это когда Кайя похлопала его по руке. Взгляд Марко метнулся к Магни, прежде чем он сделал шаг назад. «Хороший ход», — подумал я и улыбнулся.

Всего через несколько часов после прибытия Марко прибыла первая группа учеников. Это были пять девочек, и, как и было условлено, мы, мужчины, ждали внутри школы, пока женщины приветствовали их. Судя по выражению лиц других мужчин, я бы сказал, что мы все были немного поражены, когда смотрели в окна.

Первой девочкой, на которую я обратил внимание, была Мила. Я видел ее фотографию и изучал ее предысторию, но то, что я увидел ее лично, потрясло меня. Она была очаровательна и выглядела как ребенок-ангел со своими длинными светлыми волосами, голубыми глазами и милыми чертами лица. А потом, когда Перл подошла поприветствовать ее, застенчивое выражение лица маленькой девочки исчезло, сменившись улыбкой, показавшей ямочки на щеках.

— Это тот самый ассистент? — спросил Марко и указал в окно на девушку, которая выглядела немного старше остальных.

— Да, это, должно быть, Шелли, — сказал я и внимательно посмотрел.

— Ха, она не похожа на гения. Но тогда я никогда раньше не встречал гения, — пробормотал Марко.

— Но ты встречал меня, не так ли? — лорд Хан указал на это с лукавой улыбкой. Они с Перл придумали идею школы и оба были здесь, чтобы убедиться, что все идет по плану.

— Да, господин, я прошу прощения, — быстро сказал Марко и склонил голову.

— Которая из них близнец? — спросил Магни.

— Та, что разговаривает с Изобель, — сказал я и указал на высокую девушку, стоящую рядом с мамой Перл Изобель, председателем Совета на Родине, которая тоже приехала, чтобы наблюдать. — Девушку зовут Уиллоу.

— А Уиллоу знает, что у нее есть брат-близнец? — он спросил.

— Кайя говорит, что знает.

— Но знает ли она, что он приедет завтра? — спросил Магни.

— Я так не думаю, — ответил я и сдвинул брови. — Она не похожа на двенадцатилетнюю, не так ли? — Уиллоу с ее соблазнительным телом легко можно было дать пятнадцать.

— Она мне нравится. — Хан ухмыльнулся и скрестил руки на груди. — Она будет получать много внимания от мальчиков, когда станет старше.

— Ненамного старше, — пробормотал Марко торжественным голосом и бросил на меня обеспокоенный взгляд. — Она слишком красива.

— Я знаю; как и Мила, блондинка.

— Да, но Мила — маленькая девочка по сравнению с Уиллоу. — Марко скрестил руки на груди. — Уиллоу — это… — он не закончил фразу, но я знал, что он имел в виду. Даже с такого расстояния мы все могли сказать, что она была потрясающей, с большими глазами и великолепными длинными каштановыми волосами, которые каскадом ниспадали до ее тонкой талии. Мальчики определенно обратят на нее внимание.

— Мальчики не могут, бл*ть, принимать с ней душ, — заявил Магни строгим голосом и повернулся к своему брату. — В следующий раз, когда мы будем голосовать по этому вопросу, тебе лучше проголосовать против.

— Почему? — Хан ухмыльнулся. — Моей целью всегда было, чтобы дети выросли и полюбили друг друга. Женщины действительно облегчают нам задачу этим нелепым предложением.

— Ты что, забыл, каково это — быть гормональным подростком? — огрызнулся в ответ Магни. — Не будь эгоистом. Тебе бы это не понравилось, так что не делай этого с другими.

— Не забывайте, — добавил я, — что нам, взрослым, придется следить за душем, просто чтобы убедиться, что все ведут себя прилично. И я ни за что на свете не стану этого делать; я бы чувствовал себя гребаным извращенцем.

— Да, я тоже, — твердо сказал Марко.

— Хорошо, хорошо. — Хан вздернул подбородок. — В твоих словах есть смысл, но ты знаешь, что это дорого нам обойдется.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Марко, потому что на прошлой неделе он не участвовал в бесконечных дискуссиях с женщинами.

— Я готов позволить мамашам проводить вечернюю медитацию, которую они так сильно любят, но только если они забудут об идее совместного душа, — сказал я.

Магни застонал.

— Да, я тоже. Поскольку у женщин, очевидно, нет ни капли здравого смысла, мы должны защитить невинных детей.

Хан ухмыльнулся.

— Я не могу дождаться, когда наши мальчики приедут сюда завтра. Вот тут-то и начнётся самое интересное.

Глава 6

Буйные мальчишки

Арчер

Оглядев группу мальчиков, я расправил плечи, понимая, что их первое впечатление обо мне имеет решающее значение. Я не был их другом, и моя работа заключалась в том, чтобы внушить им достаточно страха, чтобы они уважали мою власть, но не отталкивать их до такой степени, что они чувствовали себя несчастными.

— Слушайте, — сказал я и потребовал их полного внимания. — Вы здесь, потому что вас выбрали. У каждого из вас отличное здоровье, вы храбры и сильны для своего возраста.

Несколько мальчиков выпрямили спины и выпрямились.

— Меня зовут Арчер Рекс, и я был наставником в течение последних восьми лет. Некоторые из вас знают меня, но те, кто не знает, скоро узнают, что я очень горжусь тем, что буду учить вас. Я здесь, чтобы сделать вас еще сильнее, мощнее и свирепее.

Кивнув Марко, я продолжил.

— Это мой помощник, Марко. Не так давно он сам был учеником, но сейчас ему двадцать, и он готов стать будущим наставником. Вы будете относиться к нему с таким же уважением, как и к любому другому наставнику здесь, в школе.

Мальчики быстро оглядели Марко и продолжили бросать взгляды на Магни, который стоял рядом со мной, твердо расставив ноги и скрестив руки на широкой груди.

— Кто из вас знает, кто я? — спросил их Магни грубым голосом.

Все руки поднялись в воздух.

— Тогда вы все знаете, что я брат лорда Хана и второй по старшинству здесь, в Северных землях.

Десять голов склонились в молчаливых кивках.

Магни изменил равновесие и прищурился.

— Моя работа здесь — учить маленьких мамаш сражаться и защищать учительницу.

Они обменялись смущенными взглядами, и один из мальчиков прошептал:

— Он говорит о девочках?

— Позвольте мне объяснить, — сказал я и прочистил горло. — Как я уже сказал, вы были выбраны для эксперимента, и вы будете первыми мальчиками Севера, которые будут посещать школу как с мальчиками, так и с девочками.

Вся комната загорелась от возбуждения, которое светилось в их глазах, а стулья издавали шум, когда они ерзали на своих местах, явно разрываясь от вопросов.

— Два мальчика и восемь девочек с Родины будут вашими одноклассниками, и они очень рады познакомиться с вами.

— Где они? — спросил Шторм, один из самых старших мальчиков, ему было тринадцать лет.

— В нескольких милях отсюда, но вы скоро с ними встретитесь, — сказал я, прежде чем меня прервал Магни, который встал передо мной.

— Но просто, чтобы вам было ясно, мальчики: если кто-нибудь из вас, маленьких засранцев, хотя бы поцарапает кого-нибудь из девочек, я лично разберусь с вами и повешу вас за ваши маленькие яички, пока вы не усвоите урок.

Полная тишина воцарилась над группой, когда они побледнели, а некоторые еще ниже опустились на своих стульях. Магни был пугающим, когда молча стоял в комнате, но насмешливый и угрожающий, он был страшным сыном дьявола.

— Кто из вас встречал женщину в реальной жизни? — спросил я, отходя в сторону, отвлекая их внимание от Магни, у которого явно не было опыта общения с детьми.

Одна рука медленно поднялась в воздух.

— Натан? — сказал я и указал на него.

— Мой отец победил на турнире и выиграл мою мать, я иногда навещаю их на праздники. У меня также есть две сестры.

— Это мило. — Я кивнул. — Кто-нибудь еще? Нет? — Многие из них все еще бросали нервные взгляды на Магни, поэтому я заговорил снова. — У кого-нибудь из вас есть вопросы?

— Мы можем поговорить с девочками? — спросил Султан. Ему было одиннадцать, и он был одним из самых младших.

Я кивнул.

— Конечно.

Мальчик по имени Нерон, названный в честь знаменитого римского императора, поднял руку.

— Что мы должны им сказать?

— Я не знаю, — признался я. — Я тоже новичок в этом, но просто поговорите с ними так, как вы бы разговаривали друг с другом.

— Девочки легко плачут, — вызвался Натан. — По крайней мере, мои сестры так делают. Им не нравится, когда я их дразню.

— Тогда не дразни их, черт возьми! — сухо заявил Магни.

— Это эксперимент, — сказал я. — Мы здесь для того, чтобы учиться друг у друга, и им тоже очень интересно узнать о вас. Мы ожидаем, что вы все будете открыты для изучения их обычаев, а взамен мы расскажем им о наших.

— Каковы их обычаи?

— Хммм, — я подумал о том, как ответить на это, потому что после почти недели, проведенной с Кайей и Рейвен, я мог бы упомянуть несколько вещей, которые они делали и которые были невероятно глупыми, но я хотел, чтобы мальчики были непредубежденными. — Обычно они говорят тихими голосами и никогда не ругаются. Они очень дружелюбны и много улыбаются, и научат вас новым вещам, таким как медитация.

— Что это? — спросил Неро.

— Что-то вроде дремоты, — ответил я.

— Я слишком взрослый, чтобы дремать, — возразил Уильям, самый младший в группе.

— Я знаю, но, по-видимому, они часто делают это на Родине, и они хотят, чтобы мы тоже научились это делать.

— Насколько трудно может быть просто вздремнуть? — спросил Соломон и получил восхищенные взгляды от других мальчиков в группе. В свои четырнадцать лет Соломон был самым старшим и высоким, сильным и красивым белокурым мальчиком, которого я взял с собой из моей старой школы из-за его явных альфа-черт и превосходных физических навыков.

Остальные засмеялись, и после восьми лет работы наставником я уже знал, что мой план сработал. Соломон был вожаком стаи в моей старой школе, и он возьмет на себя эту роль и здесь. Он был прирожденным лидером, и поскольку мы с ним уже сражались в прошлом, я знал, что он признает мой авторитет и не доставит мне проблем.

— В некоторых областях ты будешь лучше, чем девочки, — сказал я. — Они новички, когда дело доходит до борьбы и выживания в природе. Но в других областях они будут лучше вас.

Соломон тихо фыркнул.

— Лучше в чем? Дремать?

— Как тебя зовут? — хрипло спросил Магни.

— Соло. — У мальчика хватило наглости посмотреть Магни прямо в глаза и вздернуть подбородок. — Как царя Соломона, величайшего человека, который когда-либо жил.

Я спрятал самодовольную улыбку, зная, что ответ Соломона спровоцирует Магни, который не любил, когда ему кто-то бросал вызов.

— Что ж, Соло, — сухо сказал Магни. — Это не впечатляет меня, поскольку я назван в честь скандинавского бога силы, который был выше любого смертного. — Магни поднял бровь. — Если тебя не спрашивают, заткнись на хрен!

Юноша был достаточно умен, чтобы не возражать.

— У вас есть пять минут, чтобы найти свою двухъярусную кровать и встретиться с нами за пределами школы, — сказал я мальчикам своим самым властным голосом. — Пора идти и знакомиться с мамашами.

Глава 7

Первая встреча

Кайя

Мы с Арчером обсудили, как провести первое знакомство, и договорились позволить детям встретиться на нейтральной территории и вместе вернуться в школу.

Когда Арчер написал мне, что они готовы, Боулдер, Перл, Кристина и я повели детей Родины обратно в школу, зная, что на полпути встретим Арчера, Марко, Магни и мальчиков Севера.

— Жаль, что Хана нет здесь, чтобы засвидетельствовать это, — сказала Перл и одарила меня взволнованной улыбкой.

Я кивнула, но была рада, что правление проголосовало за то, чтобы он держался подальше. Это было достаточно ошеломляюще для мальчиков Севера, чтобы впервые встретиться с женщинами. Если бы они также встретились и со своим правителем в один и тот же день, это было бы уже слишком.

Рейвен шла впереди, весело болтая с Кристиной и Шелли. Она была как рыба в воде с тех пор, как мы прибыли в Северные Земли. Будучи слишком юной, чтобы слышать страшные слухи о мужчинах Севера, она не знала, что они считались опасными варварами, поэтому встретила Боулдера и других мужчин с абсолютным доверием. Было трогательно видеть, как мужчины, и в частности Боулдер, приветствовали ее. Большинство взрослых сочли бы Рейвен навязчивой из-за ее постоянной потребности во внимании взрослых, но Боулдер приветствовал это и дал ей то, чего ей не хватало в течение многих лет со своей матерью.

Две ночи назад я вернулась в дом Кристины и Боулдера и обнаружила, что Рейвен крепко спит, свернувшись калачиком, как ребенок, на руках Боулдера.

— Ей приснился кошмар, — объяснил он с мягкой улыбкой, прежде чем отнести ее в постель.

— Я уже слышу их, — взволнованно крикнула мне Рейвен после пяти минут ходьбы.

Мое сердце билось, как военный барабан. Это был он. Момент, которого мы так ждали.

— Подожди, Рейвен, — крикнула Кристина, но девочка уже побежала вперед, и четверо других детей последовали ее примеру.

Когда мы догнали их, Рейвен, Уиллоу, Скай и Найл стояли напротив группы мужчин и мальчиков Севера, которые остановились.

— Я нашла их, — гордо крикнула мне Рейвен, и я улыбнулась ей.

Мила и Пейси, которые уже стали лучшими подругами, держались за руки и стояли позади нас с Перл. Я заметила, что самый маленький мальчик в группе Северян тоже выглядел застенчивым, в то время как старшие мальчики рассматривали каждого члена нашей группы. Я никогда раньше не встречала детей в Северных землях, но меня не должно было удивлять, что мальчики были большими для своего возраста. Из их профилей я знала, что им было от одиннадцати до четырнадцати лет, и мои глаза остановились на Соломоне, самом старшем и высоком из мальчиков. На нем была футболка без рукавов, и это не должно было быть возможно для ребенка, но он уже был накачан мышцами и достигал подбородка Арчера в высоту.

— Мальчики, — сказал Арчер и вышел на середину. — Позвольте мне представить вас Кайе, которая будет наставлять вас.

— Спасибо, — сказала я и направилась к нему.

— Я очень рада быть вашим новым учителем, и я обещаю, что нам будет очень весело вместе.

Никто из мальчиков не улыбался, но они внимательно слушали.

— Это Перл, которая основала школу вместе с вашим правителем, лордом Ханом. — Перл помахала им рукой. — И Кристина. — Кристина тоже радостно приветствовала их. — И Перл, и Кристина будут время от времени помогать мне, но моим ежедневным помощником будет Шелли.

Шелли сделала маленький шаг вперед. Ей было пятнадцать лет, и она была дочерью Шианы Рене, уважаемого члена Совета, которая добровольно позволила своей младшей дочери Рошель участвовать в мероприятии с условием, что Шелли будет присматривать за ее младшей сестрой. Я была глубоко благодарна, потому что у многих детей Родины за плечами была какая-то травма. В основном это были дети без родителей, за исключением Рошель, которая была здоровым счастливым ребенком.

— Привет, — сказала Шелли и высоко подняла голову, что было нелегко для стеснительного подростка с плохим состоянием кожи. — Я с нетерпением жду возможности познакомиться со всеми вами. — Ее взгляд упал на Марко, другого помощника, прежде чем она быстро опустила глаза.

— Спасибо, Шелли, — сказала я и развела руки в жесте открытости. — Это наша новая семья. Мы будем жить вместе, вместе учиться, вместе расти и, надеюсь, много смеяться вместе.

— Наш первый шаг — это узнать друг друга получше, поэтому мы сыграем в небольшую игру под названием «коробки». Знаете как это?

Мальчики Севера покачали головами.

— Очень легко поместить людей в «коробки», когда мы впервые встречаемся с ними, — сказала я. — Но иногда мы помещаем их в неправильные «коробки», потому что люди — непростые существа, не только черное и белое. Мы многогранны.

— Сейчас мы постоим две большие коробки, символизируемые квадратами на земле, — объяснил Арчер. — Используйте палочки и ветки, чтобы сформировать их. Вперед!

Две группы детей поспешили выполнить его приказ, и вскоре образовались два больших квадрата.

— Я хочу, чтобы все Северяне встали в эту клетку. — Я указала и пошла, чтобы занять место в другой клетке. — А все дети Родины присоединятся ко мне здесь.

Вот мы, три женщины, подросток и десять детей, смотрели на четырех мужчин и десять мальчиков.

— Хорошо, — сказала я. — Но теперь я хочу, чтобы на той стороне были только мальчики и мужчины, а на этой — девочки и женщины.

Томми и Найл нервно придвинулись ближе друг к другу, но не покинули площадь детей с Родины.

— Пошли, — позвал Арчер. — Мы не будем кусаться. — Когда они, наконец, подошли к другому квадрату, Марко, Магни, Боулдер и Арчер с энтузиазмом поприветствовали их. — Это Найл и Томми, — сказал Арчер другим мальчикам, которые освободили для них место.

— Хорошо, давайте попробуем что-нибудь другое, — объявила я. — Давайте разделим их на взрослых здесь и детей там.

И снова Рейвен первой выбежала вперед, а вместе с ней смех и семь других девочек. Шелли осталась с нами и бросила на меня неуверенный взгляд.

— Оставайся здесь. Для них ты взрослая, — прошептала я ей.

Двадцати детям было тесно на площади, и было интересно наблюдать, как застенчивые дети старались держаться как можно дальше от новой группы детей.

— Хорошо, теперь первый квадрат для тех, кто любит рано вставать, а второй для тех из нас, кто любит поспать. — На этот раз дети смешались: младшие склонялись к раннему вставанию с Арчером и Марко, в то время как Магни, Боулдер и несколько старших мальчиков присоединились к нам в первом квадрате.

С тех пор мы чередовали завтрак и ужин, бег и ходьбу, фильмы и книги, а также делали квадраты для разговорчивых, застенчивых, забавных, и тогда я попросила:

— Зайдите в коробку номер один, если вам не терпится познакомиться со своей новой семьей, и идите в коробку два, если это не так.

Все направились к первой коробке, кроме Соломона, который неторопливо прошел ко второму квадрату и секунду постоял, наслаждаясь тем, что находится в центре внимания, прежде чем расплылся в широкой улыбке и присоединился к нам.

— Теперь, когда мы решили стать семьей, нам нужно выучить имена друг друга, — сказала я. — Мы будем учиться, пока идем обратно в школу. — Я быстро разделила их на пары и заставила встать в линию по два человека. — Хорошо, у вас есть только минута с человеком рядом с вами, прежде чем мы поменяемся местами. Когда мы вернемся в школу, будет викторина, и победит тот, кто сможет запомнить больше всех имен, так что будьте внимательны.

Мы с Арчером шли позади шеренги детей, которые все болтали, пока мы двигались в направлении школы.

— Все прошло довольно хорошо, — сказал он и улыбнулся.

— Да, пока все идет хорошо.

— Поменяйтесь местами, — крикнула я, и Соломон, который был впереди с Уиллоу, отошел назад, в то время как другие дети в его очереди продвинулись вперед.

— Когда ты собираешься им сказать? — Арчер кивнул на Хантера и Уиллоу, которые теперь шли бок о бок, представляясь друг другу.

Сначала я ничего не ответила. Я была слишком очарована видом близнецов, которые застенчиво разговаривали и обменивались именами друг с другом.

— Завтра, — сказала я. — Я скажу им завтра.

— Почему не сегодня?

— По той же причине, по которой я не хотела, чтобы Хан был здесь. Детям будет сложно справиться с таким количеством новостей.

Убедившись, что дети провели по минуте с каждым из своих новых одноклассников, мы усадили их за длинный стол в столовой, назвав имена каждого ученика в викторине.

Было несколько смешков по поводу некоторых неправильных угадываний имен, но в целом у детей была хорошая память, и Пейси, Рошель и Султан набрали стопроцентно правильные ответы.

Я подняла руку и посмотрела на трех победителей.

— Вы можете выбрать человека, с которым хотите работать на следующем задании. Однако вы не можете выбрать кого-то из своей собственной страны.

Заговорил Арчер.

— Пейси, почему бы тебе не выбрать одного из мальчиков в напарники?

Щеки Пейси покраснели, как помидоры, когда все уставились на нее, и я испугалась, что она начнет плакать, поэтому я подошла, чтобы взять ее за руку, но прежде чем я успела подойти, Натан, который сидел ближе всех к ней, заговорил.

— Ты можешь выбрать меня.

Он мне сразу понравился за искреннюю улыбку, которой он одарил ее. У мальчика было две сестры, и у него было немного больше опыта общения с женщинами, чем у остальных.

Султан выбрал Милу, а Рошель выбрала Хантера, и мы вывели всех детей на улицу.

— Мы собираемся сыграть в игру, — объяснил Арчер и направил детей.

Перл подошла и встала рядом со мной, прислонившись ко мне так, что наши плечи соприкоснулись.

— Я чую нечестную игру, — прошептала она.

— Что ты имеешь в виду? — я спросила.

— Тебе не кажется подозрительным, что ни один из этих мальчиков ни в малейшей степени не уродлив? Я имею в виду, один красивый мальчик имел бы смысл, но это… — Перл прищурила глаза. — Какими критериями руководствовался Арчер, когда выбирал их? Была ли привлекательная внешность одним из них?

— Они очень симпатичные, — призналась я. — Но и наши дети тоже.

— Наши дети — нормальные дети. Может быть, Мила и Уиллоу красивее, чем в среднем, но мальчики Севера… — Перл замолчала. — Думаю, что Хан что-то замышляет.

— Например, что?

— Я не уверена, но я собираюсь это выяснить, — сказала она с серьезным выражением в глазах. — Но давай не будем говорить об этом сейчас. — Перл взяла меня под руку и улыбнулась. — Сегодня такой замечательный день, и мы не позволим ничему его испортить.

Я улыбнулась ей в ответ.

— Ты права! Это хороший день. А завтра у детей будет первый настоящий школьный день — это будет интересно.

Некоторое время мы молча стояли, наблюдая, как Арчер и Марко ведут детей в какую-то игру, в которой для нас было мало смысла. Игра в «коробки» была моим предложением; эта игра была вступительной игрой Арчера.

— Стоит ли нам вмешаться? — спросила Перл, когда два мальчика вступили в громкую дискуссию. Но прежде чем у нас появился шанс что-либо с этим сделать, Марко стал хозяином ситуации, схватив каждого мальчика сильной рукой и растащив их в разные стороны. Он подтолкнул их перед собой, уводя прочь от группы.

— Как ты думаешь, что он им говорит? — спросила я Перл, мне не нравилось, как два маленьких мальчика стояли, опустив головы.

— Он, вероятно, угрожает им мучительной смертью или чем-то в этом роде, — тон Перл был саркастичным, но взгляд, которым мы обменялись, сказал, что никто из нас не удивился бы, если бы это действительно было так.

— Потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к их обычаям.

Мы обе нахмурились, когда два мальчика упали на землю и начали отжиматься. Марко считал, и несколько детей с Родины остановились посмотреть.

— Что они делают? — спросил Томми, который стоял ближе всех к нам.

Хантер обернулся и ответил:

— Они принимают свое наказание.

— Но это выглядит забавно! — воскликнул Томми. — Я хочу посмотреть, смогу ли я это сделать. — Секунду спустя Томми был на земле, имитируя то, что, как он видел, двое мальчиков делали рядом с Марко. Ники и Рейвен быстро последовали их примеру, и я не смогла скрыть улыбку, когда небольшая группа детей Родины отжималась ради забавы, подрывая наказание, которое Марко назначил двум мальчикам.

— Какого хрена вы, парни, делаете? — крикнул Арчер, уперев руки в бока, и его лицо сморщилось от раздражения.

Рейвен встала, отряхнула руки и подошла к нему.

— Это несправедливо, что они получают все удовольствие, и вы не должны называть нас парнями, когда некоторые из нас девушки.

— Отжимания не должны быть веселыми, — объяснил Арчер. — Марко преподал мальчикам урок, потому что они не могли перестать драться. Это наказание.

Рейвен в замешательстве нахмурила брови.

— Зачем наказывать их? Разве ты не знаешь, что в тот момент, когда мы больше всего нуждаемся в любви, мы становимся самыми непривлекательными?

Арчер покачал головой и вздохнул.

— Это не совсем так, как мы здесь делаем.

— Так ты не входишь в любовный круг? — невинно спросила Рейвен.

— Что, черт возьми, такое любовный круг? — спросил Шторм с легким смешком.

— Мы можем показать тебе, — сказала Уиллоу и мило улыбнулась Шторму.

Я сделала шаг вперед, но Перл положила руку мне на плечо.

— Кайя, не надо, — мягко сказала она.

— Арчер. — Уиллоу повернулась лицом к большому мужчине. — Можем ли мы показать, что такое любовный круг?

— Вы должны обращаться ко мне как мистер Арчер, — поправил он ее и скрестил руки на груди.

— Хорошо, мистер Арчер, — сказала Уиллоу. — Так мы можем?

Она восприняла его легкий кивок как согласие и собрала всех детей Родины в круг.

Оскар и Никола, два мальчика, которые дрались, возвращались к группе вместе с Марко.

— Оскар и Никола, вы двое должны встать посередине, — крикнула им Рейвен.

Арчер и Марко заняли позицию за пределами круга вместе с другими детьми Севера, и было ясно видно, что они находили все это смешным.

— Что теперь? — спросил Шторм.

— Теперь мы осыпаем их любовью, — объяснила Уиллоу, и поскольку все дети с Родины делали это с раннего детства, они не нуждались в дальнейших инструкциях. Держась за руки, они подошли ближе, делая круг меньше, пока не оказались плечом к плечу, окружая двух мальчиков.

Оскар и Никола выглядели не слишком комфортно, когда все дети положили на них руки и начали петь. Это была традиционная песня о любви, в которой использовались простые слова.

Прими мою любовь и наполни свое сердце.

Это все, что тебе нужно для нового старта.

Не нужно бороться, не нужно пугаться.

Тебя любят, и мы все заботимся о тебе.

Дети дошли до той части песни, где они корчили смешные рожицы, чтобы подбодрить человека в середине. Оскар и Никола скорчили им в ответ смешные рожицы и, встав спиной к спине, начали медленно кружить, ведомые детьми с Родины, которые знали, как важно смотреть всем в глаза.

Было трудно не рассмеяться, когда дети коллективно обнялись, прижав Оскара и Николу друг к другу посередине.

Арчер хлопнул в ладоши, чтобы привлечь их внимание.

— Спасибо за демонстрацию, это выглядит… эхм… весело, но я думаю, что пришло время поиграть еще в несколько игр. — Он указал на Марко и Шелли. — Вы готовы помогать?

Марко кивнул и громко свистнул, жестом приглашая детей следовать за ним. Как стая волков, двадцать детей последовали за молодым человеком, а Шелли замыкала шествие.

— Кайя, можно с тобой поговорить? — спросил Арчер серьезным тоном.

— Конечно, — сказала я и почувствовала облегчение, когда Перл ушла, быстро объяснив, что ей нужно вернуться к Хану, которому будет любопытно, как прошел первый день. Я не хотела, чтобы она видела, как мы снова ссоримся.

— Просто чтобы нам было ясно, если кому-то из учеников понадобится наказание, я позабочусь о том, чтобы они его получили. И это не будет в каком-то гребаном любовном кругу, — сказал Арчер.

— Знаю, ты уже говорил мне об этом.

— И что случилось с политикой «без рук», на которой я настаивал?

— Пока нет никаких прикосновений или ударов, я действительно не вижу проблемы в том, что они прикасаются. — Я наклонила голову. — Я говорила тебе миллион раз, прикосновения полезны для здоровья, и, кроме того, они будут касаться друг друга, когда будут массировать друг друга завтра утром.

Арчер издал раздраженный звук в глубине своего горла.

— Как насчет того, чтобы я побегал с мальчиками Севера, пока ты будешь делать массаж своим детям?

— Нет! У нас не будет двух школ в одной школе. — Я скрестила руки на груди. — Сначала они сделают массаж, а потом пойдут с тобой бегать.

На лице Арчера появилось то упрямое выражение, которое я так хорошо знала.

— Они будут бегать по утрам первым делом, когда проснутся. После этого ты можешь усыпить их своей медитацией и массажем, но не перед моим бегом.

— Ты просто упрямый мул!

— Думал, ты сказала, что называть друг друга не по имени — это незрело, — отметил он, ссылаясь на нашу предыдущую дискуссию.

— Да, я прошу прощения, — вежливо сказала я. — Но ты сводишь меня с ума.

— Прости, милая, но ты была сумасшедшей задолго до того, как пришла сюда. — Он повернулся ко мне спиной и ушел, качая головой, бормоча: — Чертов любовный круг…

Глава 8

Правда близнецам

Кайя

Арчер разбудил детей самым жестоким образом. Они с Марко просто вошли в спальные комнаты, включили свет и начали кричать. Мальчики Севера, которые, казалось, привыкли к тренировкам, встали, оделись и собрались снаружи — и все это в течение нескольких минут.

Дети с Родины, однако, были смущены, устали и раздражены тем, что их вытащили из постели таким грубым образом. Виктория даже заплакала.

— Пожалуйста, перестань кричать, — сказала я Марко твердым голосом.

Марко в ужасе посмотрел на Викторию, как будто никогда раньше не видел, чтобы девочка плакала, чего, честно говоря, он и правда не видел.

— Что случилось? — спросил грубый голос позади меня. Я повернулась и увидела Магни. — Почему она плачет? Ты причинил ей боль? — Он хмуро посмотрел на Марко.

— Убирайтесь все! — проинструктировала я и присела на корточки рядом с Викторией. — Что случилось, милая? — спросила я тихим голосом.

— Меня пугает, когда люди кричат, — сумела выдавить она в перерывах между плачем.

— Это из-за того, что с тобой случилось? — Я погладила ее по волосам. — Я знаю о торнадо и о том, как ты потеряла свою семью, и я хочу, чтобы ты запомнила, что можешь поговорить со мной о том, что ты чувствуешь.

Виктория открылась и рассказала о трагическом дне, когда ее семейная ячейка была сметена ужасным торнадо, и она была единственной, кто выжил.

— Было раннее утро, и я все еще спала, когда мой отец прибежал с криком. Я выжила только потому, что спряталась в нише.

— Что?

— Это было мое любимое укрытие, когда мы играли в прятки, поэтому, когда мой отец крикнул, чтобы мы все убегали в безопасное место, я выбрала это место. — Она потерла глаза. — Она была на кухне, под встроенной скамейкой, достаточно большой, чтобы я могла поместиться. Мой брат однажды попытался, но его плечи застряли, так что это было мое место.

— И никто больше не успел скрыться? — я спросила.

Она покачала головой и посмотрела вниз.

— Нет, только я.

Я знала об этом из ее досье. Виктория была не единственной ученицей с травматическим прошлым, что было логично, поскольку у большинства детей не было родителей. Их было легче всего включить в эксперимент, поскольку каждый нормальный родитель на Родине отказался бы отправлять своих детей в Северные Земли.

Вот почему для нас с Кристиной было таким триумфом, когда Шиана Рене, одна из женщин-членов Совета с Родины, вызвалась добровольно отдать двух своих дочерей. По крайней мере, Рошель и Шелли были здоровы и не страдали от каких-либо серьезных проблем.

Прошло некоторое время, прежде чем Виктория была готова выйти на улицу. Но тогда я посчитала маленькой победой то, что она открылась и рассказала о травме, которую пережила всего несколько месяцев назад. Мне было комфортно справляться с эмоциональными проблемами, поскольку это было связано с моей работой с детьми с особыми потребностями. Я поняла, что даже самый лучший учитель в мире не может ничему научить ученика, если ребенок чем-то обеспокоен, напуган или эмоционально закрыт.

Мы с Викторией пропустили пробежку. Вместо этого мы сидели, греясь на утреннем солнышке, и ждали, когда вернутся остальные. Первым прибыл, как и следовало ожидать, Соломон, за ним последовали Шторм и Хантер. Арчер прибыл с хвостом детей с Родины. Мальчики Севера даже не выглядели запыхавшимися, а Найл и некоторые девочки с Родины тоже выглядели в отличной форме.

— Как далеко ты убежал? — спросила я Арчера.

— Всего две мили, — сказал он. — Это просто для того, чтобы разогнать кровь; скоро мы будем делать более длительные пробежки. Завтра ты присоединишься к нам, верно?

Я кивнула.

— Хорошо, давайте начнем готовить завтрак. — Арчер хлопнул в ладоши. — Если ваше имя есть в списке и у вас дежурство по завтраку, вы присоединитесь к Марко и Шелли на кухне; если нет, идите в душ и одевайтесь — мы будем есть через двадцать минут.

— Беги, — сказала я Виктории с улыбкой и пошла помогать с завтраком.

Тридцать минут спустя дети сидели за длинным обеденным столом и завтракали.

— Вот, возьми кусочек бекона, — Неро радостно схватил бекон с тарелки и предложил Томми.

— Хм, Томми, — сказала я. — Ты не захочешь это есть, дорогой, это настоящее блюдо, а не заменитель.

Он посмотрел на бекон в своей руке и снова на меня, как будто не понимал.

— Это от настоящей свиньи, — объяснила я, и за столом воцарилась полная тишина, когда все повернулись, чтобы посмотреть на меня.

— Что плохого в том, чтобы есть бекон? — спросил Уильям.

— Да, а что плохого в том, чтобы есть бекон? — вмешался Марко.

— На Родине мы не убиваем другие виды, — терпеливо объяснила я. — Что не так, так это то, что для приготовления этого бекона свинья должна была умереть.

— Это так грустно. — Виктория выглядела так, словно снова собиралась заплакать.

— Что, если у этой свиньи были друзья и семья? — спросила Рейвен Уильяма, который только что набил рот беконом.

— Если вам не нравится есть бекон или мясо, никто вас не заставляет, — прагматично сказал Арчер.

— Мне нравится мой бекон, — объявил Соломон, пожимая плечами.

— Но что, если… — У Виктории не было возможности закончить предложение, прежде чем Арчер прервал ее.

— Послушайте, никто никого не заставляет есть мясо. На каждом приеме пищи будет как вегетарианская, так и нормальная еда, так что каждый может сделать свой собственный выбор. Понятно?

— Вегетарианская еда — нормальная еда для некоторых из нас, — отметила я и заметила, что Томми все еще бросает тоскливые взгляды на бекон.

— Заканчивайте завтракать, у вас есть около десяти минут, чтобы подготовиться к началу занятий, — сообщила я им. — Сегодня утром Шелли проведет для вас вашу первую совместную медитацию.

Я подождала, пока дети закончат есть и начнут расходиться, прежде чем похлопать Хантера и Уиллоу по плечу и сделать им знак следовать за мной.

— В вас двоих есть что-то особенное, — сказала я им, когда они сидели передо мной в моем маленьком кабинете. — Кто можешь догадаться, что это?

Уиллоу позволила своим красивым зеленым глазам блуждать по Хантеру, и он нахмурился в ответ на нее.

— Я не знаю, что в ней особенного, но я здесь самый быстрый бегун, — гордо сказал Хантер, и я не стала упоминать о том, что Соломон и Шторм победили его сегодня утром.

— Это не то, что я имела в виду под особенным. — Дав им минуту на размышление, я попросила их встать и повернуться лицом друг к другу.

— Вы помните, что встречались раньше?

— Нет. — Хантер покачал головой.

Уиллоу, с другой стороны, подозрительно прищурилась.

— Тебе что-нибудь говорит имя Джереми? — спросила она его.

— Нет, — повторил он.

Она глубоко вздохнула.

— У меня был брат по имени Джереми. — Ее голос был мягким и приятным. — Мы росли вместе, пока нам не исполнилось три года, и его отправили в Северные земли. Я мало что о нем помню, но думаю, что сейчас он был бы похож на тебя.

— Ты помнишь, что у тебя была сестра? — спросила я Хантера.

— Я ничего не помню из своей жизни до того, как попал сюда. — Хантер повернулся, чтобы посмотреть на меня. — В чем дело?

— Тебя не всегда звали Хантер; ты знал об этом? — я спросила его.

Глаза Уиллоу расширились, и она затаила дыхание, выжидающе глядя на меня.

Я улыбнулась им обоим.

— Это верно, вы двое — брат и сестра.

Хантер разинул рот, в то время как Уиллоу импульсивно обвила руками его шею и крепко обняла.

— Я никогда не думала, что увижу тебя снова!

— Подождите, у меня есть сестра? — он пробормотал:

— Сестра-близнец, — уточнила я и чуть не рассмеялась, увидев, как он напряженно стоял, отводя руки, чтобы не коснуться Уиллоу. — Все в порядке, Хантер, — усмехнулась я. — Ты можешь обнять ее в ответ.

Хантер медленно обнял Уиллоу за спину и позволил ей обнимать себя еще пять секунд, прежде чем отстранился.

— Как получилось, что ты помнишь меня, когда я тебя не помню?

— Потому что я видела наши совместные фотографии.

— Но почему меня послали сюда?

— Твоя мать была хранителем мира, — сказала я и объяснила: — У мужчин Севера есть мирный договор с Родиной, и в рамках этого соглашения они каждый год получают от нас несколько мальчиков. Женщины, которые соглашаются выносить мальчиков Севера, почитаются среди нас и называются хранителем мира, потому что их жертва обеспечивает безопасность всех нас.

— Ты действительно совсем меня не помнишь? — Уиллоу смотрела Хантеру в глаза.

— Извини, — пробормотал он.

— Итак, что ты чувствуешь теперь, когда знаешь, что я твоя сестра? — спросила она с улыбкой.

— Я не знаю. Странно, я полагаю.

— Разве ты не счастлив?

— Да, но я не уверен, как к этому относиться. — Он почесал руку и отвернулся.

Положив руку каждому из них на плечо, я сказала:

— Не волнуйтесь, у вас есть достаточно времени, чтобы разобраться в этом и снова узнать друг друга. Сначала, я думаю, мы должны пойти и поделиться хорошими новостями с остальными детьми, но после того, как мы сделаем утренний массаж, я предлагаю вам двоим прогуляться и поговорить. Я могу себе представить, что у вас есть вопросы, на которые вы хотите получить ответы.

— Да, я хочу знать все о том, что случилось с тобой после того, как тебя отправили сюда, — взволнованно сказала Уиллоу. — И я также могу рассказать тебе все о том, что случилось со мной: как я выросла, кто мои друзья, что я чувствовала, приехав сюда, и как сильно я скучала по тебе.