Наследники Тьмы

ГЛАВА 14 На распутье

Обратный путь проходил большей частью в молчании, если не считать грохота доспехов, которые, раскачиваясь, стучали по щиту Горена, постоянно напоминая о том, что все вышло не так, как он рассчитывал.

Бульдр шел впереди, в руках у него была карта, на которой Гламрих отметил самую короткую дорогу, так что им больше не пришлось плутать по лабиринту. Обратно они доберутся, по крайней мере, в два раза быстрее. Но это было единственным утешением.

Каждый погрузился в собственные мысли и рассуждения о том, что будет дальше.

Горен расстроился из-за доспехов, но опускать из-за них руки не собирался. Не исключено, что достаточно завладеть колдовской книгой. Все равно он будет бороться с Раитом! Ведь у него в запасе остаются щит дракона и кинжал Малакея, которые сослужили хорошую службу здесь, внизу, и, следовательно, совершенно бесполезными не являются.

И есть еще кое-что, сам знаешь.

Горен невольно потер грудь. Он не хотел позволять своим мыслям двигаться в этом направлении, но у него не получалось.

— Может быть, ты и не хочешь магии, — сказал ему как-то Ур, — но она хочет тебя.

Это было пагубным наследием шейканов: предок, душа которого заключена в нем, и отец, магические силы которого частично перешли к нему. Но Горен боялся той гремучей смеси, которая получилась из этого союза. Он выбрал Свет, а то опасное, что дремало в нем, тяготело к Тьме. Если он когда-нибудь осмелится использовать эту силу, она может повернуться не той стороной. Возможно, благие помыслы окажутся злом. Да и сам он превратится в другого, станет вторым Руоримом или — того хуже — возродившимся Малакеем, душа которого пробудится опять…

— Ты носишь в себе Materia Prima, — рассказывал ему Ур. — И если с ее помощью Малакей, не умея с ней обращаться, сеял зло и жестокость, то ты способен направить ее на добро, если будешь действовать после зрелых размышлений.

Но касаются ли его слова черного мага, поклонника темных искусств? Горен ведь даже не получил нормального магического образования. Раит превосходит его не только знаниями, но и многовековым опытом.

Несмотря на бурлившие в нем сомнения, он неуклонно приближался к Клинку Аонира. Горен знал, что обратного пути для него больше не существует. Наверное, вперед его толкала кипящая в нем кровь дракона.

— Почему бы тебе не полететь самому? — мрачно спросил Горен, когда Ур в очередной раз напомнил ему о его предназначении.

— Я там, — ответил дракон. — Потому что я в тебе.

«Еще один, — с горьким сарказмом подумал Горен. — Это все, из чего я состою? Из ошметков чужих тел? Неужели я — коллекция различных магических течений и сил, которые пытаются использовать меня ради собственных целей? Не поэтому ли убежала моя мама, пытаясь дать мне возможность вести нормальную жизнь? Но она не была в этом полностью уверена, иначе почему она с самого начала воспитывала меня воином и муштровала, чтобы я не оказался совершенно неподготовленным к предстоящим испытаниям?»

Горен чувствовал, что щит и доспехи на его спине становятся тяжелее. Груз, пригибающий к земле и его, и все, что находится у него внутри.

«Кто я?» — спросил он себя.

И осмелился взглянуть на Звездный Блеск, которая молча шла рядом, погруженная в свои мысли. Она полукровка, которая не смогла полностью принять ни тот, ни другой мир. Она тоже находится в поиске своей сущности, потому что до сих пор не решила, считать себя норканом или человеком. Но ее не так сильно, как Горена, разрывают таящиеся внутри противоречия. Ей слишком рано пришлось научиться стоять на собственных ногах и бороться за жизнь. Это укрепило ее волю и самосознание. Дало ей силы, которые не позволили ее сломать. Возможно, Звездный Блеск не знает, с какой она стороны, но она хоть знает, как поступать.

А вот Горен не знал. Он не мог оценить, его это мысли или же это мысли, навеянные его наследством. Он не знал, самостоятельно ли принимает решения или же послушно выполняет чужую волю. Вдруг он просто сосуд, жалкие личные мыслишки которого служат только для того, чтобы передвигать тело, питать его и закалять? Неужели это и есть его собственное «я»? Существует ли оно вообще?

Иногда он спрашивал себя, почему его тянет к девушке по имени Звездный Блеск, что он чувствует к ней на самом деле. Может, это всего-навсего притягательная сила ее магии, которая дополняет магию самого Горена?

Однажды Горен уже полюбил, и любимая растоптала его сердце, но тогда все было по-другому: юношеская страсть, выросшая из первых признаков взросления и физического влечения.

К эльфийке он относился совершенно по-иному. Он смотрел на нее другими глазами и не мог объяснить, что с ним происходит. И все равно хотел постоянно быть рядом с ней, ему казалось, что она стала чуть ли не его частью, несмотря на всю робость и зажатость, которые в нем просыпались, когда она смотрела на него по-особенному. Он считал, что не дорос до нее. А она, казалось, молча упрекает его за то, что он такой, как есть, и не допускала их сближения. Хотя не исключено, что ее неспособность переносить близость мужчины связана с ужасами ее прошлого.

«Вот как оно получилось, — уныло размышлял Горен. — Вместо того чтобы готовиться к битве с магом Альянса, я размышляю о своих чувствах к темной эльфийке, которая нисколько мной не интересуется. Я, как всегда, бегу от настоящих проблем, чтобы не оказаться с ними лицом к лицу».

Он чуть не налетел на Бульдра, который остановился и смотрел на него добрыми глазами.

— Бульдр, а тебя хоть когда-нибудь мучают сомнения? — неожиданно спросил Горен.

Рыжеволосый гном улыбнулся:

— Никому не чужды сомнения, мальчик. Даже Гламриху, сотню лет проведшему в кандалах, потому что доверился другу. Даже твоему отцу, который не может тебя понять. И даже Раиту. — Он сжал руку Горена. — Я сделаю все для меня доступное, чтобы поддержать тебя, Горен. В крайнем случае, дотащу до Клинка Аонира, но взять на себя все я, естественно, не смогу. Есть вещи, которые подвластны только тебе.

— А я в этом совсем не уверен, — возразил Горен.

— Ты боишься Раита?

— Нет. Но я боюсь…

Бульдр недоуменно приподнял брови. Горен продолжал:

— …боюсь вас разочаровать.

— Ах, и это все? — Бульдр добродушно усмехнулся: — Знаешь, Горен, я думаю, это самое легкое из всех препятствий. Наверное, в детстве твоя мама слишком на тебя давила, и ты постоянно старался ей понравиться и добиться ее признания. Но, дружище, так поступать совсем не обязательно. Мы ценим и уважаем тебя таким, каков ты есть! И если мы связываем с тобой наши ожидания, то лишь потому, что уважаем тебя сверх всякой меры и хотим переложить ответственность на тебя. Просто верь в самого себя и не беспокойся о нас. Делай то, что велит тебе твоя совесть, а не то, чего ждем от тебя мы. Борьбу ведешь ты, а не мы! В общем, тебе ни к чему обращать на нас внимание.

Он подмигнул Горену и пошел дальше.

— А что с Серебряным Пламенем? — крикнул Горен. — Столько усилий ради этой древней железки?

Бульдр засмеялся громовым смехом:

— По крайней мере, ты кое-чему научился, Горен, значит, наш поход был не напрасным!

Войдя в следующий зал, они поняли, что там кто-то есть. Чужое присутствие они ощутили внезапно, причем все трое одновременно, потому что сразу вдруг остановились и схватились за оружие. Отступать было поздно.

Противников оказалось четверо: два коренастых орка и два человека, наемники. Они тоже их заметили, выхватили оружие и бросились на них без предупреждения, без объяснений, не издав ни единого звука.

Горен закрыл собой Звездный Блеск, отбил первый удар человека с мечом, пинком отшвырнул его от себя, потому что в этот момент на него наскочил орк, размахивающий топором. Горен знал, что не сможет парировать удар, не сломав себе при этом хотя бы одну руку, поэтому решил применить хитрость. Он поднял обеими руками меч, изо всех сил ударил, послав тело в том же направлении, и отклонил топор. Одновременно Звездный Блеск, пригнувшись, прыгнула мимо него и вонзила свой нож орку в колено, попав точно в стык на доспехах.

Орк издал звериный рык и упал, но продолжал размахивать топором. В последний момент Горену удалось отскочить и избежать второго удара. Он скинул щит и доспехи и рухнул на землю, когда наемник, воспользовавшись секундным замешательством, напал снова. Но Горен успел перекатиться и парировать удар меча. На мгновение оба застыли, а потом Горен ударил противника в берцовую кость, выбил у него меч и, подпрыгнув, встал на ноги.

Бульдр тем временем ловко орудовал топором, тесня нападающих и загоняя их в угол.

В конце концов, трое друзей встали плечом к плечу, чтобы отразить нападение.

— Бульдр, охраняй Звездный Блеск! — крикнул Горен, оценив ситуацию и поворачиваясь к остававшемуся невредимым второму орку.

Вращая мечом, он заставил того отступить, рассчитывая в основном на скорость и ловкость, а не на силу, потому что в этом за тяжелым противником ему было не угнаться. Он вдруг отчетливо вспомнил Долину Слез, ужасные издевательства, жестокость орков и их откровенную радость при виде чужих страданий. Мстя за все полученные там удары и раны, Горен бросился на орка со злостью, которой сам от себя не ожидал. Когда, наконец, противник подставился, он глубоко вонзил меч в его тело и резко выдернул обратно. Пока мертвый орк падал на землю, Горен успел повернуться ко второму, которому было трудно защищаться из-за раны в колене, отогнал его в сторону и пронзил ему горло острием меча.

Хрипящий, покрытый кровью, с дико горящими глазами, он повернулся к товарищам, но те уже и сами расправились с остальными.

Бульдр, сохранивший жизнь одному из наемников, придавил ему грудь коленом, приставил к горлу нож и спросил:

— Кто вы? Почему нас преследовали?

— От меня ты ничего не узнаешь, — задыхаясь, выдавил из себя раненый.

Горен наклонился, схватил его за руку и резким движением сломал палец. Мужчина заорал, осыпая Горена градом дичайших ругательств, но ничего путного не сказал.

Когда был сломан третий палец, сопротивление закончилось и наемник, давясь слезами, заорал:

— Хватит! Я все скажу!

— Давай! — проворчал Бульдр. — Не испытывай наше терпение.

— Мы служим Раиту Черному, — прошипел наемник. — Он послал небольшую группу следить за тем, не собирает ли кто против него отрядов. В Виндхолме мы должны были узнать, не заказывает ли кто-нибудь особого оружия или доспехов, не требует ли их обработать и не ищет ли артефактов. Нам вменялось в обязанность уничтожать все, что покажется подозрительным. Тут на дорогу к нам выскочил пьяный гном…

— Альдридж, — подскочил Бульдр. — Что вы с ним сделали?

— Ему понадобились пара глотков и недолгие уговоры, и он тут же стал крайне болтливым, — выдавил из себя мужчина. — Нам даже подгонять его почти не пришлось. Мы следили за вами, а остальное узнали от этого жалкого нытика…

Бульдр схватил его за воротник и потряс.

— Что с Альдриджем? Что вы с ним сотворили, проклятые кровопийцы?

Мужчина сплюнул кровь и с бульканьем засмеялся:

— Мои слова вам уже не пригодятся… Мы вас…

— Заканчивай с ним скорей, — холодно произнес, поднимаясь, Горен.

Быстрым ловким движением Бульдр перерезал горло наемнику и тоже встал.

Звездный Блеск слушала с другого конца зала. Знаком велела друзьям молчать.

Вскоре они разобрали легкий скрип, звон металла и быстро приближающиеся шаги.

— Проклятие, — прошипел Бульдр. — Подкрепление уже близко.

Горен кивнул:

— Возвращаться в Виндхолм нам нельзя. Здесь есть другой выход?

Он взял щит и доспехи, Звездный Блеск помогла укрепить груз обратно на спину. Он стер с меча кровь и убрал его в ножны.

— Конечно, выходов здесь много. Но найти нужный… Мы не можем себе позволить забрести в тупик…

Бульдр торопливо развернул карты и начал их изучать, бормоча что-то себе под нос. Ищущим взглядом он обвел зал.

Звездный Блеск торопила.

— Преимущество у нас практически ничтожное!

Бульдр показал на темный коридор.

— Туда, — крикнул он уже на бегу.

Факелов у путников не осталось, и им пришлось пробираться на ощупь, что затрудняло и замедляло продвижение вперед. Но они все равно не могли бы зажечь свет, не выдав тем самым свое местонахождение. Они слышали, что противники уже добрались до зала и обнаружили убитых товарищей. Кто-то закричал, отдавая приказы, преследователи тут же разбежались в разные стороны, потом все стихло. Охота началась.

Бульдр вдруг схватил Горена за руку, тот понял, что имеет в виду гном, и в свою очередь коснулся руки девушки. Они ускорили шаг и теперь вслепую со всех ног бежали по штольне. Горен тихонько ругался, потому что доспехи постоянно стукались о щит, но менять что-либо было уже поздно. Он надеялся, что они сумели увеличить расстояние настолько, что преследователи не услышат этого грохота. Через какое-то время он нашел ритм, при котором доспехи больше не дергались, и шум почти прекратился.

Горен рассчитывал, что Бульдр запомнил дорогу, потому что если развилок окажется много, то они пропали. Они много раз свернули, иногда поднимались вверх, а потом снова спускались вниз. Горен не понимал, идет ли речь о естественных неровностях дороги или о ее раздвоении.

Чем глубже в гору они уходили, тем с большим трудом дышали, воздух здесь был не только спертым, но и влажным. Горен не раз соскальзывал вниз, и остальным приходилось его поддерживать. К тому же он вынужден был постоянно пригибаться, чтобы на полном ходу не удариться о потолок, что окончательно вывело бы его из строя. Наконец Бульдр остановился, и Горен уловил его тяжелое дыхание. Они долго прислушивались. Горену показалось, что все тихо, Звездный Блеск, по всей видимости, тоже ничего подозрительного не обнаружила, потому что мягко подтолкнула его вперед. Он сжал руку Бульдра, давая ему понять, что пора продолжить путь. Гном пошел дальше, но теперь уже не так быстро, как раньше.

Горену оставалось только мечтать, что когда-нибудь они все-таки выйдут на свет. Он подавлял растущую панику и гнал от себя навалившиеся ни с того ни с сего страхи. Но не знал, сколько еще сумеет продержаться в этой тесноте и мраке, понятия не имея, где находится, ходит ли по кругу или двигается прямиком к цели. Начался кошмар, вырваться из которого никак не удавалось.

По каким-то известным лишь ему одному причинам Бульдр остановился еще раз. За все это время они не обменялись ни словом, не решались даже шептаться.

Вокруг царила глухая тишина.

Горен повернулся и замер.

Там, где должна была находиться Звездный Блеск, показалось слабое свечение. Когда глаза немного привыкли, он понял, что оно действительно исходит от эльфийки, как будто тело ее окружили тончайшие частички света. Они покрывали даже заостренные кончики ее длинных ушей. Создание эфира, такой он ее еще ни разу не видел. Чем дольше он на нее смотрел, тем отчетливее проступали ее контуры: тонкий нос, подбородок, огромные миндалевидные глаза, сияющие в нежных отсветах ее ауры. Он не сомневался, что она смотрит на него.

Охваченный робостью, он медленно поднял руку к ее лицу, коснулся щеки, ощутил ее бархатистую кожу. Она замерла и не сводила с него глаз. У него перехватило дыхание. Он наклонился и коснулся ее губ, на краткий драгоценный миг почувствовал их мягкость, оценил кротость ее взгляда, окунулся в ее блеск, вдохнул ее неповторимый запах.

Но тут Бульдр снова схватил его за руку и потянул за собой. Горен торопливо сжал руку девушки и снова повернулся к беспросветной тьме, которая вдруг перестала быть страшной.

Горен вздрогнул, услышав голос Бульдра. — Я вижу впереди свет, друзья, мы справились!

— Как это у тебя получилось? — спросил Горен, который никак не мог взять в толк, что они у цели.

— Секрет гномов, Горен, — ответил его довольный рыжебородый друг. — Его мне открыл Гламрих. Нам безумно повезло, что мы с ним встретились! По-моему, мы удачно избавились от преследователей. Не такие уж у них совершенные инстинкты. Пока они нас догонят, мы уже будем у Клинка Аонира, сами увидите!

— Но есть проблема, — встрял Горен, — еды мы взяли совсем немного.

— Придется экономить, — сказал Бульдр. — Будем брать пример с тебя, Звездный Блеск, правильно?

— Я вижу Тьму, — пробормотала она. — Хотелось бы, чтобы нам не пришлось идти дальше.

Вскоре Горен понял, что именно она имела в виду.

Они вылезли из отверстия на высоте, в несколько раз превышающей человеческий рост. Под ними простиралась пустыня, но выглядела она совсем не так, как они рассчитывали.

Небо над головой стало иссиня-черным, по нему плыли огромные тучи, отливающие красным цветом. Царили тусклые сумерки, нигде не осталось никаких признаков тени. В центре пустыни, где, по их предположениям, находился Клинок Аонира, образовался медленно вращающийся водоворот туч, из черного ядра которого периодически вылетали желтые молнии.

Тяжелый воздух давил на тело, врезался в легкие и обжигал нос, стоило только сделать глубокий вдох. Шел дождь из крови и пепла, превращающихся на земле в липкую серо-красную густую слизь. Холмы раскинувшейся под ними Долины Серых Теней покрылись миллионами мертвых тварей: пауков, жуков, косильщиков. Некоторые еще шевелились и продолжали пожирать трупы, пока их тоже не настигала смерть.

— Клянусь своей бородой, — прошептал Бульдр, — такого ужаса я еще не видел.

— Но это еще не все, — заметила Звездный Блеск. — Таким будет наше будущее, если Раит разбудит Фиал Дарг и с их помощью захватит Фиару. Подождите, когда мы пойдем дальше! Там будет гораздо хуже!

Горен повернулся к ней.

— Ты не должна этого делать, — тихо сказал он. И громче, обращаюсь к Бульдру: — И ты тоже, старина. Я здесь, и у меня доспехи. Дальше пойду один.

Чтобы не слушать возражений и не затягивать прощание, он тут же собрался уходить, но Звездный Блеск схватила его за руку. Горен не смотрел на нее, ожидая новых указаний и упреков.

— Одному тебе через войско не пройти, — сказала она. — До цели еще очень далеко.

— К тому же, — вклинился Бульдр, — я терпеть не могу, когда кто-то решает за меня.

Горен потер лицо.

— Я рад, что вы со мной, но не знаю, правильно ли это.

— Предоставь нам самим выбирать, — перебила его Звездный Блеск. Она подошла к краю скалы. — Внизу надежный уступ. Надо спуститься и передохнуть, прежде чем идти через пустыню, потому что привалов больше не будет.

— Согласен, — сказал Бульдр. — Несколько часов сна пойдут нам на пользу. Наступит ли здесь когда-нибудь ночь?

Звездный Блеск покачала головой:

— Будет чуть потемнее, но тучи станут еще более красными.

Они полезли по скале к выступу, где обнаружилась небольшая ниша. Съели скудный ужин и устроились, как могли.

Скоро Звездный Блеск своим глубоким и ровным дыханием дала понять, что крепко уснула.

Бульдр выкурил последнюю трубку с небольшим количеством ценного табака, предварительно разделив его на несколько равных порций. Он сидел на краю плато и смотрел вниз на пустыню, способную привидеться разве что в самом ужасном кошмаре.

Потом к нему присоединился Горен.

— Я знаю, что это очень трудно, — тихо заговорил гном. — Но ты должен поспать, иначе не выдержишь. Если хочешь, я понесу доспехи и щит, потому что впереди у нас трудный путь. А я способен тащить больше тебя.

— Все нормально, — отказался благодарный Горен. Несколько минут они молча изучали открывшуюся перед ними картину, потом Горен, поколебавшись, спросил: — Бульдр… ты видел Звездный Блеск в темноте штольни?

Бульдр удивился:

— Нет, что ты, конечно, не видел. Там был такой мрак. А почему ты спрашиваешь?

«А я видел, — думал Горен. — Я смог увидеть, какая она на самом деле, почему у нее такое имя».

Он закрыл глаза, потому что сердце его заболело. Губы еще помнили легкое прикосновение ее губ. Это не было даже невинным поцелуем, но очаровало его сверх всякой меры.

— Ерунда, Бульдр, — ответил он. — Я… просто я подумал, что что-то там увидел. Может быть, я просто надеялся это увидеть.

— Да, такая тьма может наделать дел, — проворчал Бульдр. — Но знаешь, Горен, даже если б мы заблудились, мы бы не плутали там вечно. Гномы прекрасно ориентируются в горах. Наверное, я бы пару раз сбился с пути, но потом все-таки выбрался.

— А тебе не кажется, что можно было так сразу и сказать?

Бульдр захихикал.

Горен рассматривал свою ладонь.

— Я постоянно задаю себе вопрос: на самом ли деле мы столкнулись с порождениями демонов? Может, это был просто навеянный безглазыми тварями сон. Происходившее было каким-то нереальным… — Он поднял глаза на Бульдра: — Как ты думаешь, нам нужно беспокоиться за Гламриха?

— В смысле наших преследователей? Нет. Гламрих — величайший воин, он справится с сотней. В своем роде он похож на Крэйга. Может быть, им доводилось встречаться на поле боя. — Бульдр затянулся и выпустил колечко дыма. — Но я думаю об Альдридже. Представить не могу, вдруг они его убили. Орим не вынесет.

— Мне очень жаль, Бульдр.

— Ну, тут уже ничего не изменишь. Нам нужно выполнить свою задачу. В этой войне будет еще немало жертв, которые придется оплакивать.

Горен кивнул:

— Наверное, попробую поспать. Нужно караулить?

— Кто не уснет, тот присмотрит. Отдыхать будем до тех пор, пока не почувствуем себя достаточно сильными и крепкими. А потом двинемся в путь.

Бульдр пожал другу руку:

— Спи спокойно, пусть тебя не тревожат темные мысли.

Горен вернулся на свое место и расслабился, как его научила мать. И вскоре уже спал, глубоко и крепко.

Путь через пустыню превратился в один сплошной кошмар. От ядовитого воздуха все трое моментально зашлись в кашле, глаза слезились, на языке оставался металлический привкус. Это затрудняло продвижение вперед, так же как и многочисленные трупы, валявшиеся на песке и уже наполовину погребенные под ним. Определить направление, залезть на дюну, а потом спуститься — все это требовало огромных физических усилий. Так тяжело Горену еще никогда не было. Раньше он думал, что мамина муштра закалила его на все случаи жизни, но, как выяснилось, ошибался.

Трудно было даже эльфийке, несмотря на ее легкую, словно летящую над землей походку, на ее лице постепенно проступала усталость.

Они остановились, услышав резкий крик, а потом из впадины, протягивая к ним свои трескучие клешни, выскочил косильщик. От его резких свистящих воплей болели уши, но Горен прекрасно видел, что тварь передвигается из последних сил и больше уже не представляет опасности. Он вытащил меч, велел друзьям остановиться и пошел навстречу косильщику. Огромное насекомое замерло, возможно смущенное тем обстоятельством, что предполагаемая жертва не бросилась наутек. Потом оно приняло угрожающую позу и стало приближаться, внимательно наблюдая за противником. Горен спокойно стоял на месте, но тут же отреагировал, когда косильщик с очередным резким воплем и угрожающе вытянутыми клешнями бросился на него. Не успели клешни приблизиться и вцепиться в его плоть, как Горен отсек их одним ударом. Но даже в воздухе мощные конечности продолжали щелкать, замирая только на земле. Не успела тварь сообразить, что с ней произошло, как Горен отсек ей голову и быстро отскочил, чтобы на него не попала зеленая кровь, которая разъедала рассыпанные повсюду останки. Не тратя на обсуждение случившегося лишних слов, спутники продолжили путь. Время от времени какая-нибудь тварь пыталась на них напасть, но тут же встречала свой конец.

И все-таки Долина Серых Теней осталась позади, трое путников добрались до впадины. На горизонте возвышалась огромная блестящая скала, одна из главнейших святынь Фиары, одновременно служившая тюрьмой для Фиал Дарг, принцев Тьмы.

Перед Клинком Аонира по пустыне тянулась тонкая черная лента, похожая на стену.

— Войско Раита, — сказал, показывая туда, Бульдр. — Это препятствие будет посложней, чем все твари.

— Об этом подумаем, когда доберемся до места.

Горен остановился и, закашлявшись, оперся рукой на бедро. Когда он кашлял, из легких вырывался натужный булькающий звук. Он чувствовал себя смертельно уставшим, ему не хватало воздуха, ноги подкашивались.

Остальные выглядели не лучше. Но все трое брели дальше. А что еще им оставалось?

Снова начался кровавый дождь, превративший все вокруг в непролазную грязь, в которой вязли сапоги. Друзья почти не продвигались вперед, часто им приходилось опираться друг на друга, чтобы выбраться из трясины.

К прочим трудностям добавился еще и ветер, принесший густое облако пепла. Небо потемнело еще больше, хотя это казалось невозможным, и крутящийся водоворот в его середине начал расширяться. Вокруг все гремело и грохотало. Количество вылетающих из черного ядра молнии увеличилось, они со свистом проносились над землей.

Вскоре поднялась настоящая буря и разродилась крылатыми монстрами, которые, свистя и шипя, набрасывались на путников, вгрызались в шею, руки и все остальные неприкрытые места, чтобы жадными глотками высосать кровь.

Горен отстегнул щит и выставил его перед собой, Бульдр и Звездный Блеск тесно к нему прижались, а он начал крутить над головой меч.

Буря перешла в бешеный ураган, который унес монстров. Опасность миновала, но каждый шаг вперед доставлял невероятные мучения. Горен продолжал держать перед собой щит, и друзья прятались за ним, чтобы иметь возможность хотя бы дышать. Места укусов крылатых монстров горели огнем, но Звездный Блеск благодаря своим способностям целительницы сумела предотвратить распространение в крови яда, парализующего и усыпляющего жертву. Зато сама девушка осталась без сил.

Но самое ужасное было еще впереди.

Они постоянно спотыкались и падали на колени. Ураган изо всей силы бил им в лицо, но они не останавливались. Для этого они уже слишком далеко зашли.

Похожее на темную ленту войско приближалось. Куда ни посмотришь, немертвые, размытые карикатуры былой жизни, застывшие в момент смерти и пробужденные к новому несчастному существованию. Это были чудовищные создания, в которых не осталось ничего от людей, гномов или эльфов, потому что зачастую они были составлены из несовместимых частей. Скорее всего, живых солдат Раит разместил на краю пустыни, потому что здесь, в самом центре хаоса, живые были совершенно бесполезны. Зато немертвым противоестественная непогода не мешала, они могли спокойно пребывать здесь до конца дней, если по воле своего хозяина останутся одушевленными. Им не требовались ни пища, ни сон, да и терпение терять они не умели. Они бы ни за что не помешали своему хозяину сосредоточиться, просто выполняли приказ наблюдать за всем, что попытается пробиться внутрь через защитное кольцо.

— Это сослужит нам хорошую службу.

Хотя Звездный Блеск выкрикнула эти слова во все горло, голос ее из-за бури показался хриплым шепотом.

Горену очень хотелось немного отдохнуть. Он утратил всякое представление о времени: может быть, они брели по пустыне несколько часов, а может, уже целый год. Он знал только, что пока еще они не опоздали, ритуал не закончился, но теперь уже оставалось совсем немного, судя по уровню происходящих изменений.

Постепенно спутники осмелели и время от времени садились на песок, прямо на трупы насекомых. Они прижимались друг к другу и дремали — усталость брала свое. Отдыхая, они выливали себе на язык по нескольку капель воды и жевали последние крошки сухарей.

Но каждый раз это была краткая и очень беспокойная остановка, которая не давала настоящего отдыха, но помогала не заснуть на ходу.

Теперь до войска Раита оставалось всего несколько полетов копья.

Звездный Блеск повернулась к друзьям.

— Сейчас я расскажу, как нам пробраться сквозь войско, — начала она.

Шестой ритуал заканчивался. Гора ярко сияла на фоне темно-красной, измученной ураганом пустыни. Когда от формулы шестой ступени осталось совсем немного, земля задрожала.

Мелодично звенящие цепи Фиал Дарг излучали красноватый пульсирующий свет. Трупы насекомых блестели.

Раит Черный услышал внутри горы шум. И почувствовал, как зашевелились мощные тела. Дыхание принцев стало более глубоким и ровным. Теперь Фиал Дарг в любой момент могут проснуться. Тогда останется только снять цепи.

Великий миг приближался.

Но маг Альянса не чувствовал себя победителем — для этого он слишком ослаб. Силы его были на исходе. Как он и предполагал, ритуал высосал его как губку. Теперь он тем более не имел права отвлечься, потому что на карту было поставлено действительно все. Раит не собирался сдаваться сейчас, когда большая часть работы осталась позади. Нужно выдержать.

К тому же в некотором смысле ему стало гораздо легче, ведь он окончательно убедился: его магия действует. Никто и ничто не сможет его удержать.

Совсем скоро принцы Тьмы, самое совершенное, смертоносное творение Цараха, будут свободны.

Совсем скоро Фиара будет принадлежать ему.

Остаток пути оказался самым зловещим. Казалось, что перекосился весь мир, погрузившийся в мрачные сумерки. Бурям, кровавым дождям и крылатым монстрам места в этом мире не было.

Путники пошли быстрее, они почти бежали.

И, ставшие невидимыми, прошли через войско мага Альянса. Никто не мог их ни увидеть, ни услышать.

— Горен, может быть, ты помнишь, что как-то раз я говорила, — начала Звездный Блеск, прежде чем взять их с собой в мир теней, — что никто меня не увидит, если я не захочу. Это… это мой особенный дар. Очень редкий. Наверное, это было одной из причин, по которой на меня надели ярмо раба, чтобы оно сдерживало мои возможности. В этом смысле я превосхожу большинство норканов, потому что они тоже не способны меня заметить. Просто меня здесь нет, если я перехожу на теневую сторону, которая хотя и является частью этого мира, но находится на другом магическом уровне.

— Нас никто не увидит? — поразился Бульдр.

— Нет, Бульдр, именно это я и пытаюсь вам объяснить, просто мы больше не здесь. Нас нет на том уровне, на котором мы живем.

— Но немертвые… — перебил ее Горен. Звездный Блеск махнула рукой:

— Нас не смог бы обнаружить даже сам король Света. Не готова тебе объяснить, как это происходит, Горен. В магии так много неизведанного, иногда кому-нибудь достается удивительный дар, уникальный в своем роде. Просто поверь, что я это умею.

— А нас тоже накроет твоей аурой?

— Да, правда, на это уйдут мои последние силы, и нам следует поторопиться, потому что спрятать вас надолго я не смогу.

Этим было все сказано. Звездный Блеск велела им взять ее за руки, и они пошли прямо на войско. Горен попытался разобраться, как это происходит, но тут его угол зрения сместился, буря затихла, воцарилась полная тишина, все окутала серая мгла, земля под ногами стала пружинистой.

Быстрым шагом они шли сквозь войско, почти насквозь, потому что дорожка зачастую оказывалась слишком узкой для всех троих, и если можно было продвигаться только гуськом, то Звездный Блеск просто шла напролом. Они не натыкались на немертвых, им не приходилось никого обходить, и все равно их никто не замечал.

«Мы сейчас как дух, который проходит сквозь человека, так что на краткий миг ощущаешь ледяной холод и дыхание смерти?» — спрашивал себя Горен.

«Нет, — отвечала Звездный Блеск прямо у него в голове. — Сейчас ты видишь мир сдвинутым зрением, мы на том же самом месте, но на другом уровне».

«Ты слышишь мои мысли?»

«Да, здесь слышу. Здесь все по-другому, но, само собой разумеется, я умею пользоваться лишь крохотной толикой возможностей этого мира и, как уже говорила, попадаю сюда очень ненадолго. Приготовьтесь, мы вот-вот вернемся обратно».

За это время друзья успели оставить позади узкую полосу войска и теперь спешили к горе Клинок Аонира, которая даже в этом мире теней представлялась ярким маяком.

А потом их угол зрения снова сдвинулся, буря и хаос вернулись, и шаги путников опять стали медленными и тяжелыми.