Наследники Лои

28

— Ваше величество! — обратилась красивая светловолосая девушка в откровенном купальнике, к немолодому, но еще крепкому мужчине, лениво бултыхающемуся в бассейне, — Срочное сообщение! Адмирал Верд на связи!

Мужчина, легко взмахивая руками, подплыл к бортику, и одним движением выбравшись из воды, оказался рядом. Девушка слегка подалась назад. Находиться так близко со своим шефом не стоит. Можно поплатиться очередной бессонной ночью.

— Адмирал ждет вас! — испуганно потупилась она под тяжелым взглядом.

— Сколько раз повторять! — мужчина взял девушку за подбородок и резко дернул вверх, — Когда говоришь со мной, смотреть нужно в глаза!

Хрустнули шейные позвонки. От боли по щекам секретарши покатились слезы. Но император был зол:

— Тебе не говорили, что я не терплю никаких соплей!

Хлесткая пощечина отбросила девушку. Не удержавшись на ногах, она упала, опрокинув легкий столик. По белым плиткам покатились фрукты, негромко звякнув, разлетелся на осколки стеклянный кувшин с соком, из пореза на руке, закапала алая кровь.

— Ничтожество! — пробормотал мужчина, направляясь к лестнице, — Откуда только берутся такие?

Император был взбешен. Ничего не помогало. Ни бренди, ни лучшие девочки, ничего. На днях выяснилось, что объект Наследник благополучно достиг России, и теперь находится в полной недосягаемости. Ну а, сегодня утром пришли совсем уже обескураживающие новости. Хитрец-Уокер, каким-то невероятным образом вывернулся из медвежьих объятий русских агентов, отыскал один из бункеров Кима, успешно прошел проверку, и засел там с какой-то девочкой. Если его аналитики правы, и это Наследница, Аристарху придется туго. Страж хранилища легко парирует любые попытки прорваться внутрь. У него самого уже был подобный опыт. Тогда, много лет назад, поисковая группа обнаружила один из этих бункеров. Он был на седьмом небе от счастья. «Вот теперь-то планета принадлежит мне!» — Думал он тогда. Место было оцеплено, вплотную к входу был пристроен целый подземный городок, с лабораториями, жилыми блоками, и прочим необходимым для долгой и кропотливой работы. Но, как только ученые попытались проникнуть в первый отсек, произошло нечто необъяснимое. В тот злополучный день погибла группа лучших ученых страны. Из двух сотен уцелело половина, да и те, превратились в беспомощных младенцев. Детали произошедшего остались тайной. Он приказал залить все входы бетоном, и никогда уже не пытался взломать защиту подобных хранилищ. А их, как он знал, на всей планете было больше пятидесяти. И вот, впервые за долгие века, один из древних схронов был расконсервирован. Будь он на месте Аристарха, раньше взял бы этих сопляков, и выбил из них все нужное. «Они бы у меня быстро заговорили! А теперь…!»

Войдя в кабинет, император уселся в кресло, нажал клавишу на селекторе, и раздраженно бросил:

— Слушаю!

Из динамика раздался взволнованный голос одного из радистов дальней связи:

— Ваше величество! Адмирал Верд! Срочно!

— Соединяй! — ощутив необъяснимую тревогу, приказал он.

Раздался мерзкий свист, что-то затрещало, сквозь шум помех зазвучал испуганный голос:

— Ваше величество! Они нас атаковали! Мы не смогли ничего сделать! Это нечто невероятное! Их оружие…! Они потопили эсминец! Уничтожено больше двадцати единиц палубной авиации! Повреждены суда сопровождения.

— Адмирал! Перестаньте кудахтать как перепуганная домохозяйка! Доложите по уставу! Что произошло! И кто на вас напал?

После долгой паузы, сквозь помехи послышался уже более спокойный голос:

— Сегодня утром, в 10:45 по Вашингтону, наша группировка достигла западной оконечности континента. Я дал команду на запуск очередной серии исследований, в воздух поднялись вертолеты и тут, нас атаковали. Сэр, прошу прощения, ваше величество! Я видел все собственными глазами! Эти невероятные машины, вылетали прямо из-под воды, и носились с такой скоростью, что от воздушного удара, рвало антенны. Я приказал открыть огонь по нападавшим. Но, как только на эсминце выпустили первые ракеты, один из этих дисков, ударил в него своим странным лучом. Сэр! Ваше величество! Это страшное оружие! Луч вспорол брюхо эсминца, как нож консервную банку! Через какие-то минуты корабль исчез под водой, а мои парни принялись в панике лупить из всех орудий. В результате, больше тридцати погибших. Подсчет раненых ведется до сих пор. Многих, кого достали из воды, спасти не удалось. Люди не выдерживают переохлаждения.

— Ваши предположения адмирал! — сквозь зубы прохрипел император.

— Это точно не русские! Будь у них подобное оружие, Фридрих давно бы уже распрощался со своим войском. Мы в страшном замешательстве. В случае, если эти неизвестные пожелают напасть на Америку, противопоставить им будет нечего. Перед такими технологиями мы бессильны.

Ронни Контарес, бывший верховный, глава бунтовщиков, когда-то еще на заре истории, свергнувший основателя английской колонии, великий хитрец и законченный авантюрист, ощутил, как земля уходит у него из-под ног. В голове замигала красным: «Опасно! Смертельно опасно!»

Он некоторое время лихорадочно соображал, а затем, неуверенно произнес:

— Адмирал. Экспедиция окончена. Возвращайтесь! А, впрочем, нет, — внезапно сознание резанула догадка: «А что если Аристарх ждет…? Не зря же его лучшие пилоты столько лет дежурят на острове!» — Адмирал Верд! Слушайте внимательно! Ставлю новую задачу…!

Самолет, который час недвижно висел в черной пустоте, лишь редкие звезды заглядывали в иллюминатор, отражаясь серебристыми искорками в хрустальном бокале. Личный аэроплан, его Императорского Величества, шел на предельной скорости. Где-то внизу, под облаками лежал Тихий океан. Мерно гудели моторы, в салоне было тепло и уютно, но русский император не спал. Он размышлял, и мысли эти нагоняли на него тоску. Здесь, среди этой безбрежной черноты, в голову невольно приходили мысли о вечном. Вспомнился вчерашний сон. Таких ярких картинок он не видел с детства. Сейчас прокручивая в памяти увиденное, он снова ощутил то мерзкое чувство абсолютной беспомощности и какой-то гнетущей безысходности.

Во сне он стоял в огромном белом зале, в центре которого возвышался сверкающий драгоценным блеском престол. Сидящего на нем трудно было разглядеть из-за необычного сияния, однако что-то подсказывало — это тот, кому все в этой Вселенной обязаны существованием. По обе стороны от престола, находились юноши и девушки в белых одеяниях. Большинство из них, глядели на одинокую фигурку в центре зала с какой-то укоризной. Странно, но он знал, что все это Наследники. Только их почему-то теперь было не меньше тысячи. Внезапно раздался удар гонга. Находящиеся в зале притихли, а затем, низкий рокочущий голос, от которого задрожало все вокруг, прогрохотал: — Судебное заседание объявляется открытым!

Прозвучала короткая мелодия. В следующую минуту, огромная стеклянная стена осветилась, и на ней побежали кадры из его жизни. Признаться, это было неприятное зрелище. Промелькнула разбитая физиономия лопоухого Димки с соседнего двора. Когда-то в далеком детстве, он отобрал у него велосипед, чтобы затем сменять его на новенький магнитофон Весна 212. Показалась заплаканная Ирка, помнится, он совратил ее еще в восьмом классе, двое соседских малышей рыдающие над своим котенком, которого он утопил в грязной канаве. А затем, началось. Замелькали окровавленные синие лица, выпученные глаза, вываленные языки. Застреленные, задушенные, забитые до смерти. Все они были ему отлично знакомы. Он ощущал каждой клеточкой, каждым байтом сознания их муки. Казалось, это его сейчас режут заживо, снимая кожу, душат, забивают битами. И невозможно было ни отвернуться, ни закрыть глаза, ни уйти.

Этот безумный калейдоскоп вращался долго, немыслимо долго. Зал погрузился в отвратительную жижу, состоящую из первобытной жестокости, крови, и лютой ненависти. Только сейчас стало понятно, каким на самом деле был его внутренний мир. Но вот наконец, дикие кадры замедлили бег, и на последнем из них, он увидел себя в своей резиденции. Перед ним стоял незнакомый юноша. Что-то подсказывало: этот темноволосый и голубоглазый парень, появился очень издалека. Они долго спорили, но слов было не разобрать. Одно только запомнил Аристарх, этот незнакомец его злейший враг. В следующую минуту, окружающий мир застыл, словно стоп-кадр, а затем, он ощутил себя в этом огромном зале.

Тишина, воцарившаяся в нем, казалась вечной. Где-то справа поднялся незнакомый юноша, и не глядя в его сторону сказал: — Все ясно. Мне видится, что смысла в последующих попытках нет.

Затем, поднялась какая-то девушка, и также не глядя на подсудимого, обратилась к сидящему на престоле: — Данная матрица является наглядным примером, когда индивидуум, получив второй шанс, деградирует окончательно. Согласна! Дальнейшие попытки восстановить моральные центры данной матрицы, бессмысленны.

Поднимались еще парни и девушки. Кого-то из них он даже узнал. То были светлые из первой фазы проекта. Большинство их сгинуло сразу же после катастрофы, а остальных, кто умудрился выжить в том хаосе, вылавливал и добивал, либо он сам, либо его помощники. И никто, понятное дело, теперь не встал на его защиту. Откровенно, после всего увиденного, он и сам испытывал к себе некоторое отвращение, что говорить об этих?

Находившиеся в зале постепенно затихли. Откуда-то издалека послышались равномерные удары. В сознании возникло странное ощущение: отсчитываются последние секунды его жизни. И тут, под гигантскими сводами словно раскаты грома зазвучал голос: — Объявляется приговор! Аристарх Михайлович Дорофеев одна тысяча девятьсот семьдесят первого года рождения, приговаривается к деинсталляции с безвозвратным удалением личностной матрицы! Приговор окончательный, и обжалованию не подлежит!

Далекие часы, словно споткнувшись, замерли. Раздался оглушительный звон, а затем, под ногами разверзлась невероятная, немыслимая, ошеломляющая бездна небытия.

Проснулся он с дико колотящимся сердцем, весь в поту, и четким ощущением надвигающейся беды. Никогда раньше он не представлял себе, как может выглядеть тот самый пресловутый Суд Вечный, и вот, такая яркая незабываемая картинка. Словно некое небесное послание, словно последнее предупреждение.

Император поставил бокал с элитным коньяком на маленький столик, и глянул на светящийся циферблат наручных часов: «Лететь еще больше часа, — прикинул он, — Долго, это тебе не Геракл. Впрочем, старичок уже давно не тот, что раньше».

Когда-то много лет назад, впервые ознакомившись с содержимым бортового журнала Владимира Семенова, он долго не мог поверить в то, что их новая планета единственная в данной галактике, где возможна жизнь. Воспитанный на советской фантастике и дешевых голливудских поделках, Аристарх был уверен, что в космосе они не одни. С детства мечтал он завладеть каким-нибудь инопланетным кораблем, и стать единоличным владыкой земли. Но жизнь прошла совсем не так, как хотелось. Бесшабашное детство, оторванные дружки, первые, еще мелкие кражи, первое ограбление. Затем, страшные девяностые, с полным погружением в криминал, и шальная пуля, застрявшая в позвоночнике на одной из разборок. Два месяца в клинике, сложнейшая операция, долгое восстановление. Казалось бы, вот он — шанс одуматься, переосмыслить, но он лишь еще больше ожесточился. Вернувшись к прежнему образу жизни, он подмял под себя целую банду малолетних рэкетиров, а через несколько лет, в городе, с мнением Деда, (как звали его в известных кругах), считался даже главный прокурор. Дальше, почти три года дела шли в гору. Ему откровенно везло. Получающая процент милиция не замечала творящегося на их улицах беспредела, и в какой-то момент Аристарх решил, что быть первым петухом в родном курятнике — не фонтан. Откуда-то издалека многообещающе улыбалась распутная столица. Кружили голову сказочные перспективы, долларовые реки и золотые берега. Однако для того, чтобы двинуться дальше, нужен был солидный капитал. В 1996 — ом, попытался отнять приглянувшийся завод у одного из ушлых дельцов, захапавших под шумок целый квартал с цехами, дорогущим оборудованием, и огромным парком различной техники. Да только вот силенок недостало. Тот браток оказался куда круче, чем думалось вначале. И в итоге, в один «прекрасный» вечер, его новенький мерседес взлетел на воздух.

Очнулся он на поляне в каком-то странном саду. Долго приходил в себя, оглядывая невиданную красоту, яркую зелень, огромные цветы всех форм и оттенков, странные деревья. Затем, немного освоившись, до крайности удивленный, посчитал, что по ошибке небесного распределителя, угодил в рай. Однако, шли дни, и постепенно, пришло осознание: здесь, в этом удивительном месте, ему дается второй шанс доказать, что он не простой лох, не раб, не безмолвная тля с нищих уровней, а по-настоящему первый, и достоин взять все самое лучшее в Доме.

Путь наверх был сложным. Пришлось с нуля сколачивать (бригаду). Идти по головам, гасить конкурентов, давить мелочь, пресмыкаться перед сильными. В итоге, он добился своего — стал верховным. И снова, казалось, сбылась мечта, можно расслабиться, но настоящая борьба только началась. Для того, чтобы удержаться у власти, пришлось создать целую армию, со своим уставом, своей системой поощрений и наказаний. Эта игра так увлекла его, что лишь, когда в Доме стали происходить странные вещи, он спохватился. От агентов, которые были внедрены в каждую из существующих на тот момент объединений, пришла информация, что на бедных уровнях появилась некая новая партия, или религия, где заправляет бывший страж порядка. А спустя месяц, этот проныра, где-то разыскал старинные карты, и подобрался вплотную к самой большой тайне Дома. Тут-то все верховные и переполошились. За Кимом, и его помощниками началась охота, но вопреки всем стараниям, тому все же удалось проникнуть на закрытую зону, и активировать вторую фазу проекта. Все это, они узнали гораздо позже. Жители Дома, в течение одной минуты, были помещены в хронокапсулы. Помнится, в тот момент он стоял у окна в своем кабинете, когда завыла сирена, и незнакомый голос объявил об окончании первой фазы непонятного проекта. Дальше темнота.

А затем, его неожиданно выбросило в кромешный ад. Вокруг все рушилось и горело. Слышались дикие вопли. Носились обожжённые люди. Ему чудом удалось выбраться. И лишь потом, пришло осознание, что все нужно начинать сначала.

Многие годы спустя, вспоминая то страшное время, он размышлял какова же все-таки истинная причина произошедшего на планете. Версий было много. Но, только ознакомившись с содержимым журнала одного из бывших кураторов зонда, он нашел более или менее правдоподобное объяснение.

Его земляк — Семенов Владимир Андреевич, предположил в своем дневнике, что оператор проекта, задал ошибочный вектор новой цивилизации. И как следствие, наблюдающий за всем решил переиграть первую фазу проекта. Только уже в масштабах целой планеты. Понятно, простое предположение, но вся его жизнь, весь его многовековой опыт подсказывал: реальная жизнь, куда сложнее, чем мы можем себе представить, а значит, любое предположение, любая, самая сумасшедшая теория имеет права на существование.

«А что если Владимир Семенов прав? — размышлял император, — Что если Господь — Бог, или как там его, решил выбрать нового оператора? Неужели тогда все напрасно? Но почему не я? Почему эти сопляки? Разве они смогут сделать что-нибудь достойное? Мой мир, был бы лучшим из миров!»

Размышления прервал тихий зуммер интеркома. Он нажал клавишу, и услышал голос первого пилота: — Ваше величество, через десять минут подлетаем. Внизу штормит, посадка будет проходить при сильном боковом ветре, так что, лучше пристегнуться.

Император заглянул в темноту иллюминатора, и увидел далеко впереди редкие лиловые всполохи. Над базой бушевал шторм. В этих широтах подобное явление было редкостью. «Вот еще одна странность, — подумал он, — Еще одно предупреждение! Только вот, не дождетесь! Я все равно их не выпущу!»

Тяжелая металлическая плита отъехала в сторону, и перед Тимом открылась заваленная каким-то хламом комната. Юноша осторожно шагнул через порог. Под ногами захрустело. Весь пол здесь был усыпан обломками пластика, битым стеклом, остатками какой-то аппаратуры. Вокруг лежал толстый слой пыли, с потолка свисали непонятные лохмотья. Если бы не специальные костюмы, что выдал хранитель базы под Ленинградом, сейчас им с Ольгой пришлось бы туго. Обернувшись, он дал знак девочке оставаться в камере телепорта, а сам, преодолевая завалы, направился к видневшейся в свете налобного фонаря двери. Местный компьютер пока никак не отреагировал на их появление. Потолочные панели были мертвы, нигде не светилось даже малейшей искорки света. Возможно, покидая бункер, прежние хозяева отключили его за не надобностью, а может, за долгие годы система вышла из строя. Однако, кабина телепорта работала исправно, значит, главный реактор в норме.

Подойдя к металлической плите, он увидел, что та слегка приоткрыта. Пришлось немного потрудиться, дабы освободить пространство перед ней от скопившегося мусора. Наконец, проход был расчищен. Тим осторожно потянул дверь на себя, и тут, прямо из-под ног, куда-то в темноту метнулось знакомая тварь. Осветив пол длинного коридора, он увидел многочисленные следы. «И здесь крысы! — раздраженно подумал юноша, вспоминая свои приключения на родине, — Эти мерзкие твари выживут, где угодно».

По сторонам захламленного коридора находились какие-то помещения. Яркий луч выхватывал из темноты разбросанные вещи, перевернутую мебель, треснувшие пластиковые плиты. Судя по всему, здесь некогда разыгралась страшная трагедия. Некоторые двери были сорваны с петель, и валялись в проходах. Повсюду лежала многовековая пыль, которая поднималась легким облаком от любого неосторожного движения, долго кружилась, играя в свете фонаря мириадами грязных снежинок. Где-то дальше в соседнем секторе находился нужный им аварийный лифт, ведущий на поверхность.

Тим прошел ярдов тридцать по этому коридору, но вспомнив, что Ольга осталась одна в кабине телепорта, вернулся.

— Здесь полно крыс, — услышал он в наушниках голос своей спутницы, — Только что видела двух. Вот там! — Указала девочка на большую кучу в углу.

— Да, я уже заметил. Лучше убраться отсюда поскорее.

Место, где они с Тимом оказались, произвело на Леру гнетущее впечатление. Хаос и запустение, царящее вокруг, подавляли. Когда-то давно, тут произошло нечто ужасное. Повсюду валялись брошенные предметы, истлевшие куски ткани, разбитое оборудование, искореженная мебель. Они брели по щиколотку в пыли, периодически останавливаясь, чтобы расчистить проход, и подавленно молчали. Лишь Тим изредка просил отступить на несколько шагов, пока он будет растаскивать очередной завал. А еще через несколько метров, они увидели первые скелеты. Их было много, десятки, а может сотни. Лера замерла, глядя на разбросанные в пыли останки, не в силах ступить дальше. Ей стало дурно. Девочка прислонилась к стене, и зажмурившись пережидала, пока взбунтовавшийся желудок успокоится, а перед глазами перестанут плясать цветные мошки. Она читала о подобных приключениях, где были и таинственные подвалы, и прикованные к стенам скелеты, и ужасные чудовища, но никак не предполагала, что когда-нибудь окажется в подобном подземелье.

— Тебе плохо? — Участливо поинтересовался юноша, заметив, как его спутница пятится от рассыпанных по полу костей.

— Откуда они здесь? — Хрипло выдавила девочка.

— Не знаю. Возможно, это те, кто не успел отплыть на материк. Может для них не нашлось корабля, или они не смогли его восстановить. Наверху смертельный холод, вот они и решили, что здесь безопаснее. Компьютер говорил о какой-то страшной эпидемии? Да и в журнале я кажется, читал о чем-то подобном. Видишь, — указал юноша в темноту, — Такое ощущение, что они пытались покинуть бункер. Вон их сколько возле главного лифта.

— Тим, — сдавленно прошептала девочка, — Я дальше идти не смогу. Ей действительно, было нехорошо. Желудок никак не хотел успокаиваться, грозя в любую минуту вывернуться наизнанку.

— Послушай, — Тим подошел к своей спутнице, понимая, что задерживаться надолго здесь опасно, — Представь, что мы снова идем по лесу. Ты очень устала, и я опять буду нести тебя на руках. Ничего страшного здесь нет, но ты лучше не открывай глаза, пока я не скажу.

Путь к техническому сектору оказался длиннее, чем он предполагал. То и дело попадались завалы из разломанной мебели, каких-то непонятных агрегатов. Приходилось снова останавливаться, разгребать этот хлам, и высоко задирая носки тяжелых ботинок, осторожно ступая по мерзко хрустящим костякам, пробираться от двери к двери.

Наконец, вдалеке показался виденный им на схеме внутренний шлюз. Он поставил едва дышащую девочку на ноги, и оглядев коридор, сказал:

— Все, можешь смотреть. Здесь чисто.

Лицо девочки за прозрачным забралом шлема, казалось совсем белым. Она осторожно открыла один глаз, и бросив вниз опасливый взгляд, снова зажмурилась.

— Да не бойся, здесь только мусор. Мы находимся в технической зоне. Скорее всего, здесь мы их больше не встретим.

Однако, едва они переступили порог следующего сектора, как увидели свисающий с потолка кабель, завязанный характерной петлей, а под ним на полу, кучу обглоданных костей. Откатившийся к дальней стене череп висельника, оскалив белые зубы, глядел на них пустыми глазницами.

Лера, коротко взвизгнув, нырнула за спину своего спутника:

— Ох! — усиленно сглатывая подкативший к горлу комок, выдохнула она, — Да откуда их столько?

Тим, не желая больше выяснять, встретятся ли им еще подобные сюрпризы, снова взял девочку на руки, и разгребая мусор, побрел к техническому модулю, видневшемуся в дальнем конце коридора.

Напутствующий их компьютер, предупредил, что лифты в данном хранилище давно неисправны, так как, бункер не был должным образом законсервирован. А значит, для того, чтобы подняться наверх, необходимо воспользоваться техническим колодцем.

Шахту запасного лифта они отыскали быстро, а вот, найти вход в технический тоннель оказалось непросто. Возможно, создатели этого хранилища опасались каких-то диверсий, может, что другое, только, специальный ход, предназначенный для техников, обслуживающих лифт, был тщательно замаскирован. Лишь твердая уверенность в том, что направивший их сюда компьютер не врет, да обычная смекалка юного инженера, помогли отыскать нужный люк.

Наконец, сдвинув пластиковую панель, Тим осветил пыльные скобы, и увидел, что неширокий колодец заканчивается на уровне третьего этажа. Это его слегка озадачило. Как он помнил, отсюда, до первого уровня, было этажей двадцать, не меньше.

— Ну как, — спросил он свою спутницу, заглянувшую с ним в шахту, — Сможешь подняться?

Лера потрогала рукой в перчатке металлическую скобу, и что-то прикинув в уме, сказала:

— Не знаю. Если отдыхать, то смогу, наверное.

Только преодолев первый пролет, Тим понял, что данный колодец, видимо в целях безопасности, каждые три этажа смещался в сторону, образуя своего рода карман. «Ну да, если сорвешься, разница есть. С третьего этажа лететь или с двадцатого!» — Думал он, втаскивая на узенький парапет запыхавшуюся спутницу.

Несколько раз за пластиковыми переборками слышался какой-то скрежет, непонятные шорохи. Микрофоны их скафандров в гулкой тесноте, словно намеренно вылавливали эти странные звуки, напоминая, что надолго здесь задерживаться не стоит.

Лера несколько раз испуганно замирала, услышав в шлемофонах громкие вопли непонятных существ. Удерживающий ее на карабине парень, предположил, что это крысы, только вот, как-то не очень эти леденящие душу крики походили на крысиную возню.

Несколько раз им пришлось останавливаться. С каждым пролетом, Лера двигалась все медленнее. По спине стекал пот, руки и ноги отказывались повиноваться. Ладони горели, очень хотелось пить, но компьютер базы категорически запретил нарушать герметичность скафандров. Последние несколько пролетов, юноша тащил ее на себе. Он сам ощущал невероятную усталость, однако почти первобытное чувство опасности не давало расслабиться. Здесь в этом забытом хранилище, за прошедшие века сформировалась своя, весьма специфическая экосистема. Звуки, которые он слышал, наглядно свидетельствовали, что здесь водятся твари, куда крупнее обычных крыс. И каких монстров породила эта тьма за прошедшие столетия, даже думать не хотелось.

Шахта закончилась в такой же, как и внизу комнате. Юноша, отодвинув пластиковую плиту замер, с трудом сдерживая ругательства. Комната выглядела необычно. Опытный глаз охотника, сразу определил, что это чье-то логово.

На полу толстым слоем лежала какая-то отвратительная смесь из гниющих фекалий, раздробленных костей и непонятного хлама. В дальнем углу находилось некое возвышение, ровно утоптанная площадка величиной с обеденный стол. А напротив, словно чья-то дикая шутка, разбросав пустые рукава, валялся изодранный скафандр. От их с Ольгой костюмов он отличался только цветом. Их скафы были светло-серые, а этот, принадлежавший когда-то работающим здесь техникам, был оранжевый.

Тим напрягся, вслушиваясь в тишину коридоров. Судя по следам, тварь здесь обитает немаленькая. Да и рваные полосы, оставленные на скафандре, говорили о многом. Насколько он знал, материал, из которого были сделаны эти костюмы, не в огне не горит, ни в воде не тонет. Его хваленый охотничий нож, не оставил на нем даже царапины, а здесь…

Нужно было решаться. Долго находиться в таком положении он не сможет. Руки дрожали от усталости, да к тому же, его спутница едва держится на ногах. Он пристегнул ее к себе страховочным тросом, но бедняжка срывалась с неудобных перекладин, то и дело, повисая над пропастью.

«Может спуститься вниз? Попытаться отыскать подобную шахту? — проносилось в голове, — Но кто знает, вдруг там будет еще страшнее? К тому же, Оля не перенесет этого. А тащить вниз все эти двадцать этажей, я ее не смогу».

— Что там? — Услышал он тихий голос в наушнике.

— Сейчас, — почему-то шепотом ответил Тим, — попробуем выбраться. Только ты закрой глаза, хорошо?

— Что, снова? И здесь тоже?

— Непонятно, — решил не врать юноша, — Но тебе лучше на это не смотреть.

«Кто знает, как дело обернется. Вдруг им придется срочно убегать, а девочка не будет готова».

— Оля, сейчас я подтяну тебя поближе, и мы попробуем добраться до главного шлюза. Только вот…, - он помолчал, размышляя, как не напугать окончательно свою спутницу, — Только вот, здесь какие-то зверушки неизвестные обитают. И мы, кажется, набрели на логово одной из них. В общем, нужно поскорее отсюда сматываться.

— Тим, я боюсь! — Тихо запричитала девочка.

— Не бойся, наши костюмы не так-то легко повредить. И главное, постарайся докричаться до местного стража.

— Я его не слышу. Обруч говорит, что местные коммуникации несут в себе остаточное излучение, которое блокирует сигнал.

— Понятно. Но ты все равно не прекращай вызывать его. Хорошо?

— Да, — прошептала девочка, — Я постараюсь.

Тим первым ступил в отвратительную смесь из гнили и костей, погрузившись в нее почти по колено.

— А теперь закрой глаза!

Он с трудом подтянул девочку к проходу, не отстегивая карабин со страховкой, взвалил ее на плечо, и проваливаясь еще глубже, пошагал к распахнутой настежь двери.

Они прошли больше половина пути до главной лестницы, когда сзади послышалось странное шипение, а затем, по коридорам сектора прокатился тот самый, леденящий душу крик.

Тим резко остановился, врага, кем бы он ни был, нужно, как минимум, хорошо рассмотреть. Луч фонаря скользнул по стенам, освещая странные лохмотья, свисавшие отовсюду, грязные пучки непонятной субстанции и наконец, выхватил из темноты нечто странное. Такое ему не снилось и в самом диком кошмаре.

Неведомая тварь, расстояние не позволяло оценить размеры, походила на краба переростка. Поблескивающий в лучах шипастый панцирь, гигантская пасть, утыканная острыми как иглы зубами, огромные горящие красным огнем глазища на тонких стебельках, и две клешни, которыми явно, можно было враз перекусить человека. Странный крабо-паук раскрыл пасть, и в уши снова ударил мерзкий визг. Попав в луч фонаря, тварь слегка сбилась с курса. Яркий свет, по-видимому, ненадолго ослепил ее. Но вот, несколько раз скрежетнув панцирем о пластиковые стены, существо сориентировалось, и поднимая клубы пыли, еще быстрее засеменило паучьими лапками к замершей в оцепенении добыче. Юноша оторопело глядел на неведомого монстра, не в силах оторвать взгляд, пока из темноты коридора, не послышался точно такой же вопль. «Да их здесь сотни! — Пронеслось в голове, — И бегают они, куда быстрее меня!»

Тим явно не успевал. До главного шлюза оставалось еще три лестничных пролета, но с такой ношей вряд ли оторваться от этой твари. И откуда только здесь такое взялось? Никогда раньше он не слышал ни о чем подобном. Юноша мчался со всех ног. Мимо проносились распахнутые настежь двери, какие-то агрегаты, свисающие обрывки кабелей. Тут и там, попадались сваленные в кучу обломки. Он перелетал через них, спотыкался, оскальзывался, моля Бога, чтобы не упасть. Несколько раз приходилось, балансируя на каких-то металлических конструкциях, перебираться через особенно большие завалы. Девочка на его плече, вся сжалась, и за это время не произнесла ни слова. Луч фонаря метался по стенам, выхватывая жуткие картины царившего тут разгрома. Когда он вылетел в большой холл, откуда по схеме наверх должны были идти широкие ступени, за спиной, в нескольких ярдах раздался торжествующий вопль догонявшей их твари. Юноша не стал оглядываться. Он понимал, что уйти, скорее всего, не удастся. Но тут, впереди выросла очередная гора сваленной в кучу полусгнившей мебели. Неожиданно пришла отчаянная мысль: «Да, что эта каракатица хитрее меня?» Тим немного замедлил бег, и когда до преграды оставалось несколько шагов, резко нырнул в сторону. Раздался глухой удар, брызнули обломки. Тварь, не успев среагировать, протаранила гнилую кучу, а юноша, обогнув расползающийся завал, помчался к видневшейся в дальнем конце лестнице. Больше всего он опасался, что его спутница запаникует, начнет вырываться или нечто подобное, но Ольга, словно почувствовав эти мысли, только сильнее вцепилась в его пояс. Ловя ртом воздух, системы скафандра работали на пределе, юноша прыгнул на пыльные ступени.

Сердце рвалось из груди, пот заливал глаза, он из последних сил карабкался по лестнице, ощущая, как неведомая тварь снова нагоняет их. Ноги, вспомнив привычные стандарты, неожиданно заработали еще быстрее. Взметая тучи пыли, он преодолел первый пролет, затем второй, и тут, под правый ботинок угодил какой-то предмет. Тим с размаху упал на одно колено, чудом удержавшись от беспорядочного кувыркания, проехался по гладким плиткам, и не чувствуя боли, снова вскочил на ноги. Преследующая их тварь немного отстала. По-видимому, рассчитанные для человека ступени оказались для нее сложным препятствием. Однако расслабляться было рано. Сквозь шум в ушах, он отлично слышал приближающиеся снизу вопли. Наверное, полакомиться свежей дичью, сбежались все местные упыри.

И вот, наконец, последняя ступенька, такой же, как и внизу холл, а прямо напротив, длинный коридор, ведущий к главному шлюзу.

Странно, почему-то пыли здесь было гораздо меньше. Тим срывая сухожилия, из последних сил рванулся к спасительной двери, ощущая, как где-то внизу под ними, скребут по пластиковым плитам сотни когтистых лап.

Часто в детстве, они с ребятами играли в одну забавную игру. Называлась она — «Бревно неудачника». На одной из полян их парка для каких-то неизвестных целей, был вкопан столб в полтора человеческих роста с плоской верхушкой. И как все дети такого возраста, его компания нашла ему отличное применение. Место это выбрали для новой забавы. По правилам, игроки должны установить на его вершину специальный камень. Водивший оставался у столба до тех пор, пока остальные не спрячутся. Затем, он обязан был отыскать игрока с камнем, и любой ценой помешать тому, подобраться к заветной цели. Камень был один, и у кого он окажется водивший не знал. Остальные игроки, дождавшись, когда он отправится на поиски, выскакивали из своих укрытий и что есть силы, неслись к столбу. Тот, кто прикасался к нему раньше водящего, освобождался от этой роли на две последующие игры. Ну а, если игроку с камнем удавалось проскочить защиту, и водрузить его на вершину, то все последующие игры, в том месяце, у него был статус неприкосновенного.

Игра эта требовала холодного расчета, изрядной ловкости и молниеносной реакции. Именно в этих играх, у него и появилось умение быстро, а главное правильно бегать.

Тим несся по длинному коридору, одной рукой прижимая к себе драгоценную ношу. На этом последнем отрезке, он выжал все, на что только был способен. Яркий луч метался по странным, будто из темного льда стенам, и вот, далеко впереди блеснул металл. «Кажется, удалось оторваться, — пронеслась радостная мысль, — Только бы шлюз открылся!»

Лишь в нескольких шагах перед монументальной плитой, он попытался затормозить. Однако пыльные подошвы заскользили по гладкому полу. Носки ботинок уперлись в невысокую площадку, и он со всего размаху боком врезался в дверь. Лязгнули зубы, глухо стукнул шлем, в глазах вспыхнули искры. На внутренней поверхности забрала пронеслись какие-то строчки, мигнули красные огоньки, но ему было не до этого. Бережно усадив замершую в смертельном ужасе девочку рядом с дверью, Тим принялся искать знакомый штурвал. Только осмотрев все повнимательнее, юноша понял, что металлическая плита здесь совершенно гладкая, без единого выступа, без единой впадины. В отчаянии он принялся барабанить по ней руками и ногами, но тут, сзади снова раздались душераздирающие вопли.

Тим обернулся. Встречать смерть нужно лицом к лицу. Луч фонаря высветил совершенно дикую, немыслимую картину. Из темноты, визжа и воя, на них накатывала гигантская лавина. Оскаленные жуткие пасти, огромные клешни, светящиеся холодной яростью глаза. Сознание отказывалось воспринимать происходящее. По спине пробежал озноб. Захотелось ущипнуть себя, проснуться, вырваться из этого кошмара. «Стоило добираться сюда с другого конца земли, чтобы вот так глупо погибнуть? — мелькнула бесполезная мысль, — Да и эта малышка…!» Он шагнул к стене, заслоняя девочку, а в следующий миг, плита за ними дрогнув, поехала в сторону, и из щели, мимо наследников, навстречу этой лавине понеслась серая, уже виденная однажды пелена.

Тим лежал на полу, раскинув руки, и ощущал, как система жизнеобеспечения скафандра пытается привести его в чувство. Странные волны проходили по всему телу. Казалось, чьи-то нежные пальцы осторожно массируют мышцы, прогоняя усталость и непонятное оцепенение. Думать не хотелось. Перед глазами мелькали кадры невообразимого побоища, но мозг не желал анализировать произошедшее. Здоровая психика включила защитные механизмы. Казалось, что все это, лишь очередной кошмар, нелепое наваждение, бред заскучавшего рассудка.

Несколько раз его окликали. Он попытался открыть глаза и глянуть, кто это его тормошит, но так и не смог. Тело отказывалось повиноваться. В ушах страшно шумело, что-то попискивало, слышался отдаленный треск. Неожиданно он ощутил, как к губам его прикоснулось нечто прохладное. В рот капнула сладковатая жидкость. Непонятная субстанция вспенилась на растрескавшихся губах, холодным огнем обожгла небо, ледяным ртутным шариком скатилась в глотку, а через секунду сознание прояснилось. Он вспомнил все. По телу прошла горячая волна, сердце забилось ровно и уверенно. Ощущение было такое, будто в него вливался настоящий поток живительной энергии. Юноша вздохнул полной грудью. Дышать стало значительно легче. С трудом раскрыв глаза, Тим увидел склонившуюся над ним девочку. Лицо ее за прозрачным забралом выглядело взволнованным, губы шевелились, и вот, наконец, сквозь шум в ушах прорвался знакомый голос:

— Тим! Тим! Очнись! Что с тобой!? Ти-им!

Девочка была явно напугана. Увидев, что ее друг открыл глаза, она облегчённо улыбнулась:

— Живой! Слава Богу! Ты меня напугал! Здесь такое творилось! — Она оглянулась куда-то за спину, и передернула плечами: — Уф-ф-ф! Архон их всех покрошил в капусту! Но как они визжали! Как вопили! Я тут чуть не оглохла! А потом гляжу, ты по стеночке сползаешь. — Девочка болтала без умолку, словно опасаясь, что едва лишь она перестанет говорить, ее друг опять отключится: — Я так испугалась! Но Архон сказал, что у тебя кратковременное помутнение из-за чрезмерных мышечных нагрузок. Давай помогу? Это просто жуть! До сих пор руки трясутся!

Еще через минуту, Тиму удалось кое-как сесть. Опершись о стену, он долго пережидал головокружение, а затем, ощущая прилив энергии, с трудом поднялся.

Они по-прежнему находились в коридоре у главного шлюза. Луч фонаря метнулся к раскрытому створу, прошелся по ледяным стенам, и неуверенно заскользил в темноту коридора. В ярдах десяти от входа, начиналось непонятное крошево. Дальше во тьму, куда хватало света фонаря, уходила дикая мешанина раздробленных панцирей, вывернутых с корнем клешней, перерубленных щупалец, и все это истекало отвратительной темно-коричневой жижей.

— Ну, как? — Стараясь не глядеть туда, спросила Оля.

— Грандиозно! А ведь еще немного, и эти красавцы нас разобрали бы на винтики! Глянь, какие у них инструменты отличные! Первый раз такое вижу! Интересно, откуда взялись эти вурдалаки? По-моему, это вообще не наша форма жизни.

— Тим, — перебила его девочка, — Нам пора! Я расспросила стража, он говорит, что пробурить шахту до тех пещер он не сможет. Точнее сможет, но это займет не один день, к тому же, он немного неисправен. Прошло слишком много лет, его система нуждается в ремонте, а в хранилище такого устройства нет.

— И что будем делать?

— Придется выходить наверх. Так мы сможем добраться к пещерам намного быстрее.

— Насколько я помню, — Пробормотал юноша: — Отсюда до спасательного бота миль пятьдесят. Предположим, в этих костюмах холод нам нестрашен, но даже в обычных условиях, это слишком большое расстояние. А ведь там, если ты помнишь, гигантские сугробы, огромные трещины через которые не так легко будет перебраться.

— Я спросила об этом, — улыбнулась девочка, — Архон обещает доставить нас туда за десять минут. Помнишь в том хранилище? Как он перенес тебя и твой рюкзак? Так вот, здесь точно такой же страж, только немного неисправный. Но это он еще может. Единственная проблема, не обрушились бы те пещеры под давлением льда. Насколько я знаю, здесь толщина его больше километра.

Тим всерьез задумался: «Девочка права. Если горный массив под тяжестью льда просел, активировать находящийся в хроностазисе бот не получится».

— И тогда…? — спросил он, глядя на серую пыль, обманчиво мирно стелившуюся за порогом шлюза.

— Давай не будем думать об этом! В любом случае, возвращаться назад не имеет смысла. Немцы, наверное, уже окружили Ленинград. И как бы не был силен страж, наш бункер просто закидают тяжелыми бомбами. Ты не знаешь, а мы за последние годы получали такие подарки не раз. После такого взрыва остается воронка в четверть километра и глубиной метров тридцать, не меньше. Там очень крепкие стены, наши предки умели строить, но Фридрих рано или поздно разроет бункер до самого нижнего уровня. Хорошо мы с тобой приказали расконсервировать все склады. То-то народ в городе удивится!

Тим устало улыбнулся, представив себе толпы горожан, растаскивающих контейнеры с продовольствием, которые страж бункера, следуя приказу, доставлял в темное время прямо к подъездам. Хранилище было огромным. Изучив показанную им схему, он понял, что запасов там много, очень много. А значит, жители Ленинграда, на ближайшие месяцы обеспечены всем необходимым.

— Хорошо, — кивнул юноша, — Тогда командуй! Меня эти парни так и не признали.

Когда тяжелая дверь открылась, их глазам предстала удивительная картина. Сразу за порогом хранилища начинался грот, точнее огромная пещера. Однако их поразили вовсе не размеры. Едва они ступили на обледенелые камни, как все вокруг взорвалось мириадами ослепительных искр. Этот сказочный зал весь переливался серебряными огнями, сиял чистейшим хрустальным блеском, сверкал застывшим фейерверком. Мощные колонны из прозрачного льда, поддерживали далекие своды, с которых, словно невиданные хрустальные люстры, свисали гроздья сталактитов.

— Ух, ты! — Воскликнула девочка, — Вот это красота! Сказочный зал! Только принцессы не хватает!

— Почему? — Улыбнулся Тим, — Принцесса есть, только вот, платье у нее…!

Страж хранилища тем временем, собравшись в огромный пузырь, парил между полупрозрачными столбами, словно к чему-то прислушиваясь. Пока они с Ольгой любовались невиданным зрелищем, он успел отлететь на приличное расстояние. Медленно кружа между колоннами, Архон удалялся все дальше. Тим заволновался:

— А куда это наш друг улетел?

— Не беспокойся! Он сканирует лед над нами. Ищет безопасное место для шахты.

В следующую минуту, мелькнувшая вдали серебристая сфера, на глазах превратилась в непонятную трубу, а затем, куда-то вверх, в далекие своды, ударил ослепительный луч. Послышалось громкое шипение, все заволокло клубами пара, а сверху хлынули потоки воды. Она скатывалась по колоннам, стекала на прозрачный пол, и тут же замерзала. Температура в этом гроте была явно, не тропическая. Жаль, у него не было времени разобраться с устройством скафандра. Сейчас бы он точно знал, сколько за бортом.

Несколько слабых ручейков докатились и до них, но тут же обессилено замерли, превратившись в ледяные щупальца неведомой твари. Зрелище это было удивительное. Пещера перед ними на глазах преображалась. Повсюду возникали невиданные узоры застывшего пара. Сверкая в лучах фонарей, прямо перед ними вырастали настоящие джунгли из тончайших нитей, ледяных кружев, и неописуемо красивых цветов.

Это продолжалось больше часа. Тим было забеспокоился, как они смогут пробраться сквозь это переплетение к шахте, но ледяной лес перед ними внезапно осыпался мельчайшими брызгами, а рядом опустился уже знакомый шар. На боку его появилось нечто вроде люка, и когда девочка смело шагнула к этому отверстию, Тим не раздумывая последовал за ней.

Внутри аппарата было два небольших кресла. Едва они расположились в них, как вся сфера стала прозрачной. В следующую минуту, ледяные заросли надвинулись, и лавируя между колоннами, они понеслись куда-то вверх. Мелькнули близкие своды, гигантские сталактиты, затем, аппарат влетел в сверкающий тоннель. Он шел вверх под небольшим углом. Девочка схватила Тима за руку. Ей не было страшно, но присутствие рядом этого парня придавало уверенности. В животе щекочущей стайкой кружились бабочки. Хотелось смеяться, как в далеком детстве, когда им с подружкой удавалось особенно сильно раскачать тяжелые качели в парке. Совсем близко пронеслись оплавленные стенки, и в следующий миг, они вылетели под звездное небо.

— У-ух! — воскликнули они разом. На краткий миг перехватило дыхание.

Здесь наверху была ночь. Под ногами, куда хватало глаз, простиралась белая равнина. Лишь изредка внизу мелькали пересекающие ее во все стороны непонятные полосы, какие-то пятна, торчавшие из снега огромные куски льда. Холодные искорки звезд не могли давать столько света, из чего Тим заключил, что их помощник каким-то образом подсвечивает картинку. Насколько он помнил, на этой широте солнца не бывает по полгода. Сейчас здесь, наверное, самая настоящая полярная ночь. После всего случившегося с ними, висеть вот так в воздухе на высоте в несколько миль было не страшно. Вряд ли Архон позволит им свалиться на эти глыбы. Летели они быстро. Вскоре на горизонте показалась темная полоса, и Тим догадался, что они подлетают к горам. Внезапно прямо перед ними на прозрачной поверхности возникли какие-то символы, а затем, окружающий мир преобразился. Тим даже зажмурился, не веря собственным глазам. Вместо ледяной равнины, внизу проносились зеленые леса, озера, мелькнула ниточка реки, в голубом небе засияло яркое солнце. Где-то слева промелькнули высокие здания, застывшие на цветных плитах непонятные машины. Юноша глядел во все глаза, понимая, что их помощник зачем-то транслирует кадры из далекого прошлого. Значит, это правда, и здесь когда-то был настоящий рай. Не зря отец говорил, что наш сегодняшний мир очень сильно отличается от того, каким он был вначале.

Далеко впереди показались снежные вершины, и тут, картинка опять поблекла. Снова низу простиралась бесконечная ледяная пустыня, лишь несколько зеленых светящихся точек появилось на горизонте.

— Архон сообщает, — внезапно раздался в наушниках голос его спутницы: — Впереди наблюдаются неопознанные летающие объекты. Три аппарата неизвестной конструкции, идут встречным курсом. Спрашивает: что делать?

Юноша озадаченно уставился на далекие огоньки. От них веяло чем-то недобрым.

— Наверняка это военные самолеты. Не знаю, что они тут делают, но лучше с ними не связываться.

Их сфера пошла круто вниз, и через какую-то минуту, замерла, притаившись за огромной льдиной. Вскоре зеленые точки скрылись за горизонтом, а страж снова набрал высоту и понесся к видневшимся вдали горам.

— Как думаешь, — спросила девочка, — Это за нами?

— Откуда вашему императору знать, куда мы направляемся? Впрочем, все может быть. Если Фридрих разузнал каким-то образом о твоих родителях, чего ему стоит послать, сюда целую эскадрилью?

— А что, если они на нас нападут?

— Ты отлично знаешь возможности этого парня! Если нужно он порвет в клочья, хоть целую армию.

— Не забывай, он нуждается в ремонте.

— Значит, придется максимально избегать встречи с ними.

Тут его спутница, к чему-то прислушавшись, указала на далекие вершины:

— Архон видит еще несколько неопознанных объектов. Эти куда серьезнее первых. Фиксирует опасное излучение, усиление радиообмена. Спрашивает, что предпринять?

— А ты не могла бы переключить его на меня! Мы теряем много времени!

— Сейчас спрошу! Так действительно будет лучше!

В следующий момент, что-то щелкнуло, и в наушниках парня зазвучал странный слегка вибрирующий голос:

— Внимание! Обнаружены неопознанные объекты! Степень угрозы ноль три! Фиксирую гама излучение! Фиксирую радиообмен! Жду указаний!

Тим немного помедлил, свыкаясь с ролью главнокомандующего, а затем, приказал:

— Максимальное снижение! Приготовиться к маневрам уклонения!

«И чего ты несешь? Начитался военных книжек! Генерал сопливый!» — Мелькнуло в голове. Однако, в следующую минуту, стало не до шуток. Вокруг засверкали вспышки разрывов, откуда-то с гор к ним протянулись пулеметные трассы. Впереди, справа и слева фонтаном брызнули сугробы, сверкающими осколками сыпанули льдины.

— Максимальная высота! — Поняв свою оплошность, резко выкрикнул Тим, — Маневр уклонения вправо!

Снежная пустыня внезапно озарилась десятками ярких вспышек, а в наушниках раздался голос стража:

Их аппарат поднимался все выше над белой равниной, пока робот не сообщил, что достигнут максимальный предел, и что на такой высоте эффективность не летальных средств воздействия резко снижается.

— Тим, — проговорила испуганно девочка, — Они хотят нас убить!

— Вряд ли, — предположил юноша, — Как я успел разглядеть, нас тут ждали давно.

— Почему ты так думаешь?

— Мины! Радиоуправляемые мины! Они могли бы нас сразу подорвать, но им, скорее всего, приказали брать нас живыми! Подожди секундочку, кое-о чем спрошу нашего друга! Внимание Архон! Требуется краткая справка по названному вооружению! — обратился он к стражу.

Тут же в наушниках зазвучал монотонный голос: — Нейростазер — дистанционное средство не летального воздействия на биологические объекты. Применяется для подавления массовых беспорядков. Блокирует прохождение сигналов в коре головного мозга на определенной частоте. Результат — временное отключение личностных центров. Последствия легко устраняются медикаментозным воздействием.

Это понравилось Тиму. Не нужно было никого убивать. Их друг просто выключит этих вояк на время, а потом их подберут свои и вылечат.

— Отлично Архон! Можешь работать!

— Не понял! Уточните команду!

— Разрешаю применить данное средство! Необходимые маневры можешь выполнять без запросов!

Далеко внизу по-прежнему шел бой. Возможно поджидающие их в засаде, не заметили среди вспышек, что цель давно вышла из зоны поражения, и продолжали подрывать свои радиоактивные игрушки. Еще в классе восьмом, учитель объяснял им, что такое тяжелые элементы, и как они воздействуют на человеческий организм. Теперь внизу на многие мили зараженная территория.

Их сфера обогнула горы по большой дуге и зайдя в тыл к атакующим, зависла над одной из вершин.

— Внимание! Включаю защитный экран! — Предупредил Архон.

Тут же сфера утратила свою прозрачность, и словно сжалась в размерах. Послышалось отдаленное жужжание, их несколько раз встряхнуло, а затем, тот же голос объявил: — Цели поражены! Фиксирую прекращение активности!

Стенки вновь стали прозрачными, и тут они увидели зависшие над скалами дирижабли. Тим был отлично знаком с подобными аппаратами. Он несколько раз ездил с родителями в столицу, где наблюдал военные парады с участием этих гигантов. Длинные разноцветные туши, несли платформы с тяжелыми пулеметами, минометами и даже пушками. По словам отца, это было грозное оружие.

Здесь же, под огромными сферами висели закрытые гондолы, ощетинившиеся многочисленными стволами внушительного калибра. Дирижабли находились приблизительно на равном удалении от них, и насколько Тим мог видеть отсюда, там не наблюдалось никакого шевеления.

— Отлично, Архон! Надеюсь, они не замерзнут, пока за ними прилетят?

— Фиксирую инфракрасное излучение! — ответил кибер, — Герметичность объектов сохранена!

— Здорово! Тогда давай скорее к пещере, пока сюда не налетели новые неопознанные парни с пушками!

На этот раз, зрелище было не таким сказочным. Архон оставил их на плоской вершине одного из камней, а сам принялся плавить лед у подножия соседней горы. В темноте вспыхнул фиолетовый луч. Затем, оттуда донеслось громкое шипение, и через минуту, их покрыло гигантское облако. Скафандры не были приспособлены видеть в темноте, а фонари включать было опасно. Они просидели на голых камнях больше часа, когда в шлеме зазвучал знакомый голос:

— Внимание! Обнаружены техногенные объекты! Предназначение не известно! Фиксирую гамма излучение! Угроза первой степени! Рекомендую блокировать устройство!

— Что за устройство? — уже понимая, в чем дело, спросил юноша.

— Предположительно — фугас! Расчетная мощность сто килотонн в стандартных единицах! Возможен самопроизвольный подрыв! Фиксирую электрическую активность!

Оказывается, верховные знают и место, где находится корабль. И решив подстраховаться, заминировали подходы. Если это сделано с целью не впустить их в пещеру, значит, где-то припасено еще несколько подобных сюрпризов.

— Ты можешь обезвредить эту штуку? — спросил Тим, замолкшего кибера.

— Процесс сканирования завершен! Обнаружен энергетический модуль. Батарея временно заблокирована! Фиксирую отсутствие активности!

— Хорошо, очень хорошо! Теперь попробуй осмотреться получше! Наши «друзья» могли оставить еще парочку таких игрушек!

В итоге спустя несколько минут, Архон нашел еще два фугаса. После чего, рапортовал, что больше опасных устройств не обнаружено.

Значит, пора под землю. Тим уже открыл рот, чтобы отдать необходимую команду, но тут, далеко на севере, в той стороне, откуда они прилетели, раздался страшный грохот. Скала под ними качнулась.

— Внимание! — проговорил Архон: — Фиксирую сейсмическую активность! Приведен в действие заряд высокой мощности! Рекомендую покинуть опасную…! — он не успел закончить фразу, и словно споткнувшись, заговорил еще быстрее: — Внимание Фиксирую двадцать неопознанных объектов! Статус угрозы ноль два! Рекомендую применение нейростазера!

— Да сколько их тут!? — в сердцах воскликнул юноша.

— В радиусе действия моих сканеров обнаружено сто тридцать две неопознанных системы! — приняв это восклицание на свой счет, забубнил робот: — Статус угрозы минус ноль семь! Фиксирую радиообмен! Применение не летальных средств воздействия не целесообразно!

— И ты все время молчал? — тоже не удержалась девочка, — Вокруг полно этих…, и ты нам не сказал?

— Данные объекты находятся на большом удалении, и прямой угрозы не представляют!

— А эти, что приближаются, какого типа? — спросил Тим, не желая тратить время на пустые упреки.

— Объекты по всем параметрам идентичны первым трем!

И тут, они услышали низкий гул, а далеко на севере появились светящиеся точки. Вскоре Тим расслышал отчетливый рокот винтов. Это были вертолеты. Сверху ударили яркие лучи, мощные прожекторы принялись обшаривать снежную равнину.

— Так они нас скоро заметят! — проговорила девочка, по-прежнему не выпуская руки своего друга. Ей было страшно. Они стояли высоко над землей, на маленькой неровной площадке. Казалось, вот — вот очередной порыв ветра сбросит их на острые камни. К тому же, она смертельно замерзла. По-видимому, температура здесь оказалась ниже заложенного в их скафандры предела. Она ощущала, как постепенно немеют пальцы в перчатках, как пощипывает лицо. Нужно было что-то делать, иначе они здесь долго не продержатся.

— Тим, — проговорила она: — Нужно спускаться в шахту. Кто знает, что эти верховные еще затеют? Мы можем просто не успеть!

Юноша медлил с приказом. Он понимал: если сейчас ударить по этим машинам, находящиеся в них люди обязательно погибнут. Нужно было как-то убедить их покинуть это место, либо…

— Архон, — решился Тим, — Ставлю задачу! Нужно обезвредить данные объекты, единственным условием является сохранение жизни находящимся в них людям!

— Принято! — коротко ответил страж, а через несколько минут одна из точек мигнув, резко пошла вниз. Тим затаил дыхание, ожидая взрыва или чего-то подобного, но небольшая машина, последний раз взвыв винтами, замерла на белом поле. За ней последовал второй вертолет, и тут, пространство перед ними озарилось ярким светом. Белые лучи прожекторов заметались по сторонам, выискивая неведомого врага, одна из машин принялась кружить над замершим в снегу вертолетом, высматривая повреждения, а затем, кто-то из особо нервных, начал стрелять, длинной очередью из крупнокалиберного пулемета, споров брюхо неудачно подвернувшегося собрата. Раненая птица окуталась белесым туманом, и накренившись, стала падать. Дальше понять что-либо было невозможно. Находившиеся в других машинах пилоты, словно потеряв рассудок, принялись метаться из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть с себя невидимого наездника. Беспорядочно замолотили пулеметы, во все стороны брызнули светящиеся трассы, тяжело загрохотали пушки. Тим пригнулся, прижимая к себе перепуганную девчонку. Нужно было срочно искать укрытия. Заглянув за край площадки, юноша заметил небольшой выступ, на котором мог стоять только один человек. Долго не думая, он приказал:

— Держись! Сейчас я тебя спрячу. Как почувствуешь ногами твердое, хватайся за край и постарайся не шевелиться.

Лера даже не успела испугаться, когда Тим взяв ее под мышки, осторожно стал опускать вдоль скалы. Она ощутила опору, ухватилась за край площадки, и всем телом вжалась в холодную стену. В следующую минуту, стоявший совсем рядом камень, со страшным грохотом взорвался. Одна из светящихся дорожек, прочертив замысловатый узор, выбила из их скалы целый фонтан. Брызнули осколки, сыпануло искрами. Тим повалился ничком, больно приложившись коленом о какой-то выступ. По шлему забарабанили крупные обломки, несколько раз по спине садануло чем-то тяжелым. Это продолжалось несколько секунд, но ему показалось, что прошла вечность, прежде чем все затихло.

В ушах стоял страшный звон. Один из обломков оказался особенно большим. Удивительно, как только шлем выдержал. Тим осторожно сел, прислушиваясь к ощущениям. Пошевелил руками, повертел головой, все вроде было цело. Правда, в глазах немного двоилось, и сильно ныла спина, но это были сущие пустяки. Он уже и не надеялся выбраться из этой заварушки. Подобравшись, на четвереньках к краю площадки, Тим ухватил свою спутницу за руки. Девочка вся дрожала. Ее скафандр не справлялся с царившим вокруг холодом. Парня тоже знобило, но он принял это за последствия недавнего забега.

— Т-т-им, — прошептала девочка, ощущая, как с каждой минутой все сильнее немеет лицо, — Почему здесь так холодно?

Юноша прижал к себе дрожащую девочку. Как бы он не хотел, сейчас согреть ее не выйдет. Нужно срочно искать корабль, иначе эта малышка может не перенести таких приключений.

— Архон! — позвал он в темноту.

— Докладываю! — тут же раздался голос в наушниках: — объекты обезврежены! Девятнадцать единиц успешно дезактивировано! Один утратил герметичность! Согласно приказу, переместил экипаж в не поврежденный объект!

— Хорошо! — нетерпеливо оборвал его парень: — Неси нас к твоему тоннелю! Оля мерзнет! Что-то костюмчики наши совсем не греют!

Из темноты вынырнул их шар и застыл рядом с площадкой:

— Фиксирую критическую разрядку батарей! — заговорил страж, — Требуется замена, либо экстренная зарядка!

— И что нам делать? — Юноша был озадачен. Ему казалось, что столь совершенные системы должны оборудоваться дополнительными батареями или хотя бы большим резервом питания. Он уже давно заметил какие-то огоньки, мигающие на внутренней стороне забрала, но не понимая, как тут все устроено, не предавал им особого значения.

— Обслуживания данных систем не входит в перечень моих возможностей! Необходима срочная изоляция! Расход батарей объясняется критическими условиями данной местности! Системы жизнеобеспечения работают на пределе возможностей! Существует риск отказа!

— А ты можешь нас изолировать? — Ощущая, как с каждой секундой тело сковывает неведомая сила.

— Да! Я могу создать внутри своего объема необходимую для поддержания жизнедеятельности температуру!

В боку зависшего рядом со скалой шара возникло отверстие, и Тим, долго не думая, схватив в охапку, совсем ослабевшую девочку, прыгнул в темноту.

— А теперь вниз! — Скомандовал он, стуча зубами: — А то сейчас снова налетят!

Пещера оказалась вполне обычной. Не чета той, что была у входа в хранилище. Их сфера скользнула в проделанную в гигантской толще дыру, и через несколько минут вынеслась под каменные своды.

— Фиксирую поля преломления! — забормотал Архон: — Запускаю систему распознавания! Сканирование завершено! Обнаружен консервационный триггер! Требуется подтверждение статуса!

— Что еще за…? — Спросил Тим, ощущая, как его понемногу отпускает.

— Модуль связи запрашивает оператора!

Тим повернулся к сидевшей рядом девочке, не понимая, почему она не вмешивается, и увидел, что та лежит без сознания.

— Оля! — Затряс он ее, — Оля очнись! Что с тобой?

Но девочка не реагировала. Юноша заглянул за прозрачный щиток скафандра. Ему показалось, что она не дышит.

— Оля! — еще сильнее затряс он свою подружку, — Очнись Оленька! Не умирай, пожалуйста! Архон! Да сделай же что-нибудь!

Из специального отсека на подбородке шлема выскочила тонкая трубка, и капнула на губы девочки зеленой жидкостью. Тим вспомнил свое пробуждение там перед шлюзом. «Значит, сейчас очнется. Наверное, это от холода?»

Внутри сферы было явно, намного теплее. Он ощущал, как постепенно ослабевают ледяные оковы, как покалывает кончики пальцев, как расслабляются мышцы.

Лера очнулась от жуткой боли во всем теле. Казалось, будто кто-то большой и сильный мнет ее в огромных руках, ломает, выворачивает наизнанку. Во рту ощущался странный сладковатый привкус. Откуда-то издалека, слышались голоса. Один из них, то наплывал будоражащей волной, то затихал в гулкой пустоте. Кто-то повторял одни и те же слова, смысл которых, будто песок сквозь пальцы, ускользал, терялся в черном океане. Лера силилась вспомнить, кому принадлежит этот голос, но так и не смогла. Еще, ее беспокоили какие-то странные звуки, походившие на мелодию из старинной пьесы. Другой механический голос тупо сверлил рассудок, пытаясь пробить глухую стену. Некто чужой незнакомый, снова и снова звал ее. Внезапно, что-то изменилось. По телу прошла горячая волна, и она ощутила, как кончики пальцев закололи тысячи маленьких иголочек. Поначалу легко, будто щекоча, они пробирались все глубже под кожу, проникали в мышцы, в нервы, в сам мозг. Она закричала, выгнулась, а затем, испытав мгновенное облегчение, очнулась.

В глаза ударил яркий свет, пришлось снова зажмуриться. «Как же больно!» Она ни разу в жизни не испытывала ничего подобного. Захотелось уйти, отключиться, нырнуть в спасительное небытие. Но постепенно боль отступила. По телу разлилось приятное тепло, а затем, в сознание хлынул целый поток различных звуков.

— Оля! Оля! — снова и снова повторял знакомый голос. Она вспомнила, кому он принадлежит. Это был ее новый друг из далекой Америки. Желая привести в чувство, он то и дело встряхивал ее, от чего к горлу подкатывал отвратительный комок, и еще сильнее кружилась голова.

— Перестань, — едва шевеля губами, попросила она, — Хватит. И выключи свой фонарь.

Юноша, увидев, что его подружка пришла в себя, еще сильнее затряс ее. Лера открыла глаза, и громко произнесла:

— Не тряси, прошу! Меня сейчас вырвет!

Наконец, повторявший одно и то же на общем, другой голос в голове, сложился в понятные слова.

— Оператор! Подтвердите статус! Введите ключ! Произвожу синхронизацию с защитным модулем — Страж!

Звучала короткая мелодия, и голос снова повторял: — Оператор! Подтвердите статус! Введите ключ!

Обеспокоенный состоянием девочки, которая больше получаса не приходила в сознание, Тим не заметил знакомого экрана появившегося на поверхности сферы. Он держал свою спутницу на руках, не понимая, что с той происходит. Лицо ее и без того, совсем бледное, теперь казалось почти прозрачным. Было по-настоящему страшно. Потерять эту милую девчонку… Нет, это невозможно. Неужели Создатель допустит такое? Внезапно по лицу девочки прошла судорога, она начала выгибаться, так словно ее мучила невероятная боль. Тим едва мог удержать бьющееся в конвульсии тело. И тогда он взмолился: — Господи! Не дай ей умереть! Ведь она совсем еще ребенок! Это я во всем виноват! Потащил ее на этот трижды проклятый континент! Если она умрет, мне незачем жить!

Тим еще говорил, когда девочка, громко вскрикнув, очнулась. Бережно усадив ее в кресло, он попытался расспросить, как она себя чувствует, но Лера, зажмурившись, лишь помотала головой.

«Ладно, — подумал он, уже более спокойно — Пусть выяснит, чего от нас хотят».

Через несколько минут, его спутница открыла глаза, и осмотревшись, указала на светящуюся поверхность сферы, на которой висел уже знакомый прямоугольник. Точно такой появился при входе в бункер под Ленинградом.

— Тим, — едва слышно проговорила девочка, — Введи ключ, пожалуйста, пусть этот голос угомонится! Голова совсем плохая от его болтовни!

Юноша, по памяти выбрав из огромного списка нужные символы, поместил их в пустые окошки. Экран знакомо мигнул, сменил цвет, и попросил повторить процедуру.

Через секунду в наушниках прозвучал далекий сигнал, что-то сверкнуло в глубине пещеры, а молчавший до этого страж, объявил:

— Фиксирую поля преломления! Фиксирую консервационный модуль! Запущен выход из хроностазиса!

Прямо на глазах изумленных подростков, в десяти метрах, из ничего возник светящийся пузырь. Поверхность его походила на цветную радугу. По ней пробегали фиолетовые всполохи, во все стороны били короткие молнии. Пузырь какое-то время висел в воздухе, затем, ослепительно вспыхнув, разлетелся разноцветными брызгами. Когда это представление закончилось, на площадке перед ними возник странный аппарат. Он походил на яйцо гигантской птицы. Серебристая поверхность его матово поблескивала.

Словно очнувшись, страж снова забормотал:

— Обнаружен спасательный бот класса — Сигма! Бортовой номер девять семь три! Фиксирую активацию бортовых систем! Фиксирую сканирующее поле! Внимание! Запрашиваю синхронизацию! Подтверждаю синхронизацию! Приступаю к шлюзованию!

Их сфера прыгнула вперед, и расплющила переднюю часть о бок гигантского яйца. Прямо перед ними, на светло-серой поверхности прорисовался овальный люк. Какое-то время ничего не происходило, но вот, дрогнув, он поехал внутрь, и перед ними открылось освещенное приятным желтоватым светом пространство.

Корабль оказался небольшой. Четырехместная каюта с множеством непонятных агрегатов, и маленькая рубка управления. В ней находилось два кресла, больше походивших на диковинные кровати. Ложементы, кажется так отец называл эти штуки. Перед каждым находился пульт в форме полумесяца. Юноша глянул на россыпь разноцветных огней и ужаснулся: «Как управлять всем этим хозяйством? Мы ведь здесь до конца дней не разберемся!»

Он бережно усадил девочку в одно из кресел. Внезапно, вогнутая поверхность перед ними осветилась, и в наушниках раздался приятный женский голос:

— Спасательный бот девять семь три Сигма, приветствует вас Ольга! Подтверждаю статус оператора! Доступ сто процентов! Фиксирую биологическую активность! Фиксирую нестабильные биосистемы! Требуется дезактивация! Угроза четвертой степени! Требуется срочная эвакуация! Требуется срочная эвакуация!

Лера с трудом понимала, о чем говорит компьютер корабля. Ей было нехорошо, с каждой минутой накатывала непонятная слабость. Мысли путались, хотелось спать, но собрав последние силы, она все же произнесла:

— Управлять этой машиной мы не сможем. Надеемся на вашу помощь!

— Запрос принят! — ответил женский голос, — Запущен экстренный протокол! Срочная эвакуация! Прошу разрешения на старт!

— Старт разрешаю! — из последних сил произнесла Лера, и ощущая, как ее затягивает в гигантскую черную воронку, отключилась.

Когда специальные датчики на мертвом континенте, зафиксировали движение, император приказал отправить к бункеру тройку лучших машин. Каждый из трех вертолетов нес на борту пятисоткилограммовую бомбу. Этих подарков должно было с лихвой хватить, чтобы завалить вход в хранилище миллионами тон колотого льда. Экипажи активировали заряды, и вернулись на базу, а еще через несколько минут, группа сообщила, что с ожидаемого направления к ним приближается неопознанный объект. По словам командира группы, это была серебристая сфера, которая шла на высоте несколько сот метров. Император не предполагал, что страж может летать. «Значит, вырвавшись на поверхность, эти сопляки попытаются добраться к пещерам».

— Внимание! — после кратких раздумий скомандовал он в микрофон: — Код — «огненная стена»! Активируйте первую линию!

Он понимал, что оставленная в засаде группа не сможет задержать этого монстра, но попытаться нащупать его слабые места до начала основной схватки, было крайне необходимо.

Император находился на третьем подземном уровне большого командного центра. Сюда стекалась вся информация о происходящем на тысячи километров вокруг. Гудели трансформаторы, попискивала рация, шумели вентиляторы в системе охлаждения, сквозь толстые железобетонные стены слышался отдаленный вой. Едва поступила информация о появлении стража, как весь личный состав базы был поднят по тревоге. На больших экранах царила суета. Лишь два из десяти были темными. На них транслировалась картинка с континента, но сейчас там была ночь, и экраны показывали лишь едва видимые звезды, да серую простирающуюся в бесконечность пустыню. На одном из мониторов похожих на древние телевизоры его прошлого, виднелся стоявший в центре базы ангар. Возле него ощетинившись стволами крупнокалиберных пулеметов, застыли две уродливые машины. Любая из них могла противостоять целой дивизии, и поразить их можно было разве только прямым попаданием тяжелой бомбы. В ангаре находился его главный и, пожалуй, самый секретный на планете аргумент.

Сидевший рядом юный референт, вырвал погрузившегося в размышления императора:

— Ваше величество! Объект вышел на дистанцию поражения!

— Темные экраны вдруг осветились. Несовершенное оборудование засбоило, изображение пошло мелкой рябью, что-то затрещало, но находившиеся в соседнем помещении техники быстро справились с проблемой. Через минуту картинка снова выровнялась, и они увидели, как бескрайнюю снежную равнину озаряют тысячи вспышек. Расположенные высоко специальные камеры, выхватили из темноты непонятный шарообразный объект, который метался в поднятом разрывами белом тумане.

— Вот он! — Воскликнул референт, — они его зажали!

Но в следующую секунду, серебристый шар подпрыгнул, метнулся в сторону, и набирая скорость, скрылся в звездной пустоте. «Так и есть, этот проклятый робот летает, будто его лучший истребитель». — Император сжал кулаки, — Ну что ж, посмотрим, как далеко ты улетишь?

Из попавшего к нему в руки журнала он знал, что цель наследников — гигантская пещера, в которой, по словам Владимира, спрятан спасбот. Великолепная машина, как и все созданное предками, она была предназначена для экстренных ситуаций и соответствовала высшему классу надежности. Этот аппарат легко мог опуститься на любую глубину, и так же легко выходил в открытый космос. Наследники обязательно постараются пробраться к пещере. Да только и он не лыком шит. Все подходы к ней заблокированы. Его лучшие ученые трудились над созданием последнего рубежа обороны. Каждая из мин представляла собой самую настоящую ядреную бомбу. Как жаль, он не смог добиться от своих умников большего. Все что у него было, это древний реактор, снятый с одного из плавучих городов, на которых когда-то путешествовали их предки. Методом проб и страшных ошибок, его головастики извлекли три активных элемента и на их основе создали самое мощное оружие на планете. Но так, как обогащение урана и прочих тяжелых элементов для этого времени было задачей невыполнимой, а подобных реакторов найти больше не удалось, игрушек получилось всего пять. Шестой пришлось пожертвовать ради научных изысканий. Испытания проходили в режиме строжайшей секретности. Император наблюдал за всем из подземного бункера, через специальную оптическую систему. Взрыв его впечатлил. Или дистанция оказалась не достаточной, или бомба слишком мощной, однако их едва не завалило рухнувшими бетонными перекрытиями. Поднявшийся в небо гигантский гриб очень походил на виденные когда-то картинки. Затем, пришло время решать. Материала для изготовления новых «погремушек» его умники создать так и не смогли, а это значит, что в ближайшие десятилетия пополнить боекомплект не удастся. И тогда он решил поставить все на «темную лошадку». Это страшное «добро» было перевезено на ледовый континент. Четыре самых мощных фугаса, заложили у входа в пещеры, а из пятого было сделано около десятка грязных мин, которые он приказал разместить дальше на подступах к горам. Увы, тогда он не предполагал, что Фридрих, его старый приятель и вечный партнер по играм, пронюхает о наследнице. Однако по приказу императора мины были сделаны не извлекаемыми, так что, когда лязгающая гусеницами армада двинулась на Москву, такой достойный аргумент оказался недоступен. Снова он перехитрил сам себя.

И вот, теперь, глядя на вновь потемневшие экраны, он гадал: сработают ли «подарки»? В этом случае, все его надежды и столь долго лелеемые мечты в один миг сгинут в адском пламени. Но взрыва все не было, более того, находящаяся там группа неожиданно замолчала. Подобное было и раньше, радиосвязь в этой части планеты была неустойчивая, однако смущал один факт. Камеры, размещенные на боевых модулях, все также уверенно транслировали картинку. Группу продолжали вызывать. «Кто знает, может подвела рация или еще какой технический каприз?» А спустя четверть часа он понял: его лучшие парни либо погибли, либо превратились в точно таких же безмозглых кукол, что и там под Ленинградом. Внезапно, один из экранов мигнул. На его поверхности появилась светящаяся точка. Он было посчитал это очередным сбоем аппаратуры, но приглядевшись, заметил, как свет заслонили странные белые облака. «Да, неужели! — догадался он, — Нашел, значит!» Робот явно плавил лед. «Ну, правильно! Иначе и быть не могло! Вот сейчас сработают датчики на минах, и все будет кончено!» Император даже расстроился. Где-то далеко тлела надежда, что ему удастся захватить корабль. С Наследниками можно будет как-то договориться, а вот с этим монстром шутки плохи. В томительном ожидании прошло еще минут десять. Взрыва по-прежнему не было. «Неужели ему удалось обезвредить мои игрушки?» От этой мысли императора передернуло. Он придвинул к себе штангу микрофона, и срывающимся от волнения голосом приказал:

— Третья группа на вылет! Любой ценой блокировать объект!

Если бы не темнота и дикий холод, он разместил бы там всю свою армию. Но даже эти две сотни, обходились ему слишком дорого. Ежедневно, на содержание базы приходилось тратить сумму, на которую целый месяц мог свободно жить небольшой город. Да к тому же, Фридрих, известный своей настойчивостью продолжал отчаянно рваться к Ленинграду. Приходилось задействовать все резервы, чтобы удержать ситуацию.

Эскадрилья из двух десятков тяжелых вертолетов уже готовилась взлетать, когда зажужжал интерком, и в динамике раздался взволнованный голос:

— Ваше величество! К базе приближается неизвестный флот!

«Это еще что такое?» Аристарх был не готов к подобному. Все силы он направил на задержание слишком шустрых сопляков. Сейчас нельзя было отвлекаться ни на минуту.

— Три истребителя на разведку! — бросил он в рацию, — Докладывать немедленно обо всех передвижениях!

Тем временем, бронированные машины, задуманные его инженерами специально для работы в условиях ледового континента, одна за другой поднимались в воздух, и сделав круг над бетонным полем, шли на юг.

«Да, мои парни хорошенько взгреют этого монстра! Не зря я в них столько вложил!»

Император был уверен в своих силах, ведь эти машины не имели аналогов на планете. Его умники создали штурмовики, в сравнении с которыми, все известные машины такого класса, просто жалкие этажерки. На борту у каждого вертолета находилось мощнейшее вооружение. Две пушки очень неслабого калибра, шесть тяжелых пулеметов, и главное — десять ракет с особой начинкой. Эти ракеты были его гордостью. Любая из них могла разнести в клочья тяжелый броневик или небольшой танк. Жаль, пока в серию пустить их не удалось, слишком уж сложной оказалась конструкция, но почти две сотни таких подарков хранилось на базе. Да, он собрал сюда все самое лучшее, поставив на кон последние «штаны», четко понимая, что в случае, если удастся захватить Наследников, весь мир будет принадлежать ему одному.

Размышление вновь прервал зуммер интеркома.

— Ваше величество! К нам приближается эскадра адмирала Верда! В составе один авианосец, два тяжелых крейсера, четыре эсминца и суда сопровождения.

— Курс? — Решил уточнить император, еще надеясь, что эта армада по ошибке набрела на его остров.

— Курс точно на базу. — Ответил взволнованный офицер связи, — На запросы не отвечают, орудия в боевой готовности. Летчики отмечают, что некоторые суда повреждены.

— Какого рода повреждения? — Удивился Аристарх, напасть на корабли самого могущественного флота на земле, решился бы только самоубийца.

— Несколько вспомогательных судов несут следы воздействия высоких температур. На одном из эсминцев отсутствует половина вооружения. Разведчики клянутся, что на месте оружейных башен торчат лишь оплавленные куски металла.

«Странно, — подумал император, — о таком оружие я никогда не слышал. Разве только… Но как тогда уцелели остальные суда?»

Однако развить эту мысль он не успел. Посланные на континент вертолеты, побив очередной рекорд скорости, вышли на дистанцию огневого контакта. Рядом с двумя темными, показывающими мертвую снежную равнину, включился еще один, ожидавший своего часа монитор. Он транслировал засыпанные снегом ущелья, торчащие, словно зубы исполинского чудовища острые серые льдины. В ярких лучах поисковых прожекторов мелькнули огромные воронки, а затем, в динамике послышался голос командира группы:

— Внимание! Выходим на позицию! Боевая готовность!

Это был один из лучших его пилотов — Василий кречетов, отличный солдат и самый толковый стратег на базе. Четыре машины, своего рода жертва на заклание, шли первыми, а позади, веером, приготовив пушки и ракеты, крались остальные. Экипажам было приказано любой ценой избегать контакта с объектом. Нужно было задавить цель массированным огнем. Все началось так, как и предполагал Кречетов. Крайняя слева машина, ярким лучом ощупывающая пространство перед горами, внезапно, без видимой причины клюнула носом, и теряя обороты пошла на снижение. Слышно было, как командир вызывает экипаж вертолета, но тот, как и ожидалось, молчал. И тогда, остальные машины включили свою иллюминацию. Снежная долина внизу озарилась ослепительным белым светом. Однако объекта нигде не было видно. Неожиданно, что-то затрещало, и возбужденный голос завопил:

— Девятый! На хвосте! Он у тебя на хвосте! Сзади, на семь часов!

Одна из машин принялась беспорядочно маневрировать, словно пытаясь сбросить с себя неведомого наездника, и тут, нервы у кого-то из экипажа не выдержали. Длинная очередь из тяжелого пулемета полоснула по мелькнувшей в ярком свете округлой тени, однако вместо того, чтобы поразить юркую мишень, вспорола брюхо идущего параллельным курсом соседа.

Император сжал кулаки: «Олухи! Ведь приказано же было без команды огонь не открывать!»

В следующую минуту, его лучшие пилоты словно обезумели. Аристарх беспомощно наблюдал за тем, как молотят воздух тяжелые снаряды, как прорезают небо длинные трассы, как бестолково носятся его хваленые ракеты, вспарывая спрессованный за многие века снег, разнося в мелкую пыль ближайшие скалы. В эфире творился хаос. Кто-то кричал, звал на помощь, кто-то пытался руководить: — Слева заходи! Слева! Вот он! Дави его ребята! Четвертый на хвосте! Падаем! Помогите! Одиннадцатый! Куда бьешь? Зараза! Ты мне хвост отстрелил! Ракетой его! Да пошел ты! Пятый! Справа! Не маячь! Сейчас я его достану! Вот он! Я его вижу! Мама, роди меня обратно!

На экране, вызывая головокружение у зрителей, мелькали то ослепительное снежное поле, то разрезаемая яркими полосами бездонная чернота. Мимо проносились темные бока стреляющих из всех стволов машин. Совсем рядом сверкнули трассеры, изображение подпрыгнуло, перекосилось, экран перед ними пошел мелкой рябью, а затем погас.

— Камера повреждена! — Сообщил техник по внутренней связи.

Но император уже итак все понял. Его хваленая эскадрилья не справилась. Еще слышны были далекие вопли, беспорядочные команды, грязные ругательства. Чей-то голос, пробиваясь сквозь эту какофонию, вызывал центр, но отвечать уже не имело смысла. А еще через несколько минут, последние крики смолкли. В командном центре повисла напряженная тишина, лишь тихо потрескивали динамики дальней связи.

«Ну, что ж, — император поднялся со своего кресла, — Придется задействовать последний аргумент!»

Адмирал Верд прекрасно знал свое дело. Когда на горизонте показался большой остров, на котором располагалась русская база, он пустил вперед один из крейсеров, а остальным судам приказал брать остров в кольцо. Крейсер должен был сыграть роль парламентеры, и в случае, если переговоры завершатся успешно, принять на борт, странных подростков, из-за которых здесь, на краю света, вскоре разыграется настоящая битва. Подобные действия, направленные против любой из их базы, были бы расценены, как повод к началу войны. Но русскому императору сейчас не до того, поэтому, адмирал пер напролом, ничего не опасаясь. В воздух поднялись самолеты разведчики. Не приближаясь, они облетели базу по большому кругу, после чего со специальной палубы на авианосце, в небо поднялся синий шар аэростата. Погода была безветренная, так что, провисеть в воздухе он сможет достаточно долго. Расположенные на нем камеры должны были с высоты нескольких миль, следить за обстановкой на острове. Наконец, когда на больших экранах командного центра пошла уверенная картинка, адмирал слегка расслабился. На гигантском поле аэродрома стояли вполне земного вида машины. Обычные, хоть и явно, из последних, самолеты, тяжелые вертолеты. Нигде не наблюдалось тех чертовых дисков, что так напугали его три дня назад.

«Отлично! — улыбнулся он, закуривая сигару, — С этими летунами я справлюсь в два счета! Пусть только дернутся, зенитных орудий у меня на всех хватит».

— Адмирал! — появившийся рядом адъютант, сверкая золотом, протянул бумажный конверт: — Срочное донесение! Доклад от первой группы!

Опасаясь радиоперехвата, между судами его небольшой флотилии курсировали скоростные катера с различными предписаниями. По радио отдавались лишь некоторые специфические команды. В докладе первой группы, куда входила новейшая подводная лодка VJ-18, содержались довольно интересные сведения. Как и было приказано, на остров в гидрокостюмах высадилась диверсионная группа. Им удалось незаметно пробраться к стоявшим на отшибе складам и взять в плен двоих солдат. После краткого допроса, выяснилось, что на базе объявлена боевая тревога, а за несколько часов до их появления, с аэродрома взлетели два десятка тяжелых вертолетов, и ушли на юг.

«Значит, мы пришли вовремя! — отложив конверт, улыбнулся адмирал, — Остается подождать, когда беглецов схватят, и можно будет захлопнуть мышеловку. Император дал добро на кардинальные меры, в случае, если не удастся выполнить первую часть задания. Значит, придется задействовать все тяжелое вооружение. Не завидую этим русским. Через пару часов от их базы останутся лишь груды щебня».

— Пусть приступают к минированию. Радируйте открытым кодом! — приказал адмирал, замершему в ожидании адъютанту, — И принеси-ка ты нам кофе, времени достаточно. Можно немного расслабиться.

Русская база уже второй час вызывала его на всех частотах, но адмирал решил до последнего играть в молчанку. Противник не выдержит, и обязательно наделает глупостей. А ему торопиться некуда. Сотни тяжелых зениток не выпустят с базы даже комара. Так что, и самый шустрый русский не сможет вырваться оттуда.

— Сэр! — воскликнул один из наблюдателей, указывая на большой экран транслирующий картинку с аэростата, — вы только посмотрите! Что это?

Адмирал Верд присмотрелся повнимательнее к видневшимся на экране постройкам, и в изумлении привстал с кресла. Прямо в центре базы, перед одним из ангаров возник гигантский дисковидный аппарат. Сердце его сжалось:

— Не может быть! Это же…!

— Не стрелять! — завопил он в микрофон, но было поздно. Странный диск, взмыл в небо, и тут же вокруг расплылись облачка разрывов. Замелькали вспышки, послышались далекие хлопки. Аппарат замер на мгновение, подпрыгнул, а затем, набирая скорость, огромными скачками понесся к белеющему на горизонте материку.

Тим полулежал в кресле, обхватившем его своими гибкими щупальцами, и широко раскрыв глаза, наблюдал за происходящим на большом вогнутом экране. Спасательный бот оказался значительно больше стража, поэтому имеющийся тоннель для него был узок. Тим подумал, что их защитник начнет расширять проход, и им придется ждать еще целый час, но едва бот достиг темной дыры, перед его носом возникло непонятное сияние. Это было восхитительное зрелище. Сил удивляться, казалось, уже не осталось, но при виде переливающихся яркими красками вихрей, появившихся на экране, юноша невольно раскрыл рот. Сколько все это продолжалось, он не запомнил, но вот, наконец, ослепительная феерия погасла, и они вынеслись под черное небо. Тут же, по экрану поползли какие-то символы. Тим пытался распознать непонятные слова, но тщетно. Снова раздался женский голос:

— Внимание! Фиксирую гамма излучение! Угроза четвертой степени!

«Ну, да, — вспомнил юноша, — Это те самые мины — ловушки. Интересно, а где сейчас русский император? Наверное, пытается взломать хранилище под Ленинградом, или засел где-нибудь в своих подземельях, прячась от парней Фридриха?»

Внизу мелькнули заснеженные пики, темные скалы, извилистые трещины. Их машина неслась с головокружительной скоростью. Вскоре далеко на горизонте показалась розовая полоса, небо над головой посветлело, а еще через минуту, в глаза ударил яркий солнечный свет. И тут, компьютер корабля быстро заговорил:

— Внимание! Фиксирую грузовой корабль класса — Медуза! Отсутствует идентификатор! Фиксирую сближение!

Тим повернул голову. Слева их нагонял какой-то аппарат. И снова, который раз за сегодня, он удивился. Ничего подобного он никогда раньше не видел. Гигантский диск, величиной в сто футов не меньше, выглядел очень старым. Корпус его во многих местах был сильно помят. На правом боку темнела грубая металлическая заплата, а из небольших продолговатых отверстий торчали стволы орудий. Внезапно там вспыхнули голубые огоньки, и преграждая путь, к ним протянулась сверкающая дорожка.

— Внимание! Фиксирую враждебные действия! Применено неизвестное оружие! Угроза первой степени! Запускаю стандартный протокол! Общепланетарная тревога! Активирую спутниковую группировку! Активирую защитные системы!

Диск догонял. Обладая, явно, более мощными двигателями, он легко обошел их маленький кораблик, и закрыл своей тушей передний обзор. Эта машина, действительно, выглядела очень древней. Корпус был изрядно помят, задняя часть вся в громадных оспинах, словно по ней стреляли из тяжелых пушек. Повсюду виднелись отличавшиеся по цвету и размерам грубые металлические заплаты. Однако, несмотря на свой потрепанный вид, этот гигант принялся ловко маневрировать, не давая обойти себя. Их корабль, пытаясь избежать столкновения, вильнул в сторону, и тут мир перевернулся. К горлу подкатил предательский комок. Тим вцепился в удерживающие его гибкие путы. Стало по-настоящему страшно. Совсем рядом мелькнул громадный бок грузовика, затем небо встало на свое законное место, а впереди сверкнул солнечный свет.

— Внимание! Критические перегрузки! Опасное сближение! Опасное сближение!

Изогнутый пульт перед ним озарился россыпью алых огней.

— Фиксирую радиообмен! Фиксирую неопознанные объекты! — Не переставая бормотал голос, — Угроза первой степени! Запущен экстренный протокол!

В следующую минуту спасательный бот вздрогнул, затем, еще раз, экран озарили фиолетовые сполохи, в рубке раздался низкий сигнал, отдаленно напоминающий пароходный гудок.

— Фиксирую опасное внешнее воздействие! Фиксирую повреждения! — В голосе управляющего компьютера послышались панические нотки: — Применено неизвестное оружие! Прошу помощи! Прошу помощи!

Они продолжали нестись бешеным галопом, куда-то на северо-восток. Внизу мелькали наползающие друг на друга гигантские льдины, сияющие в лучах снежные барханы величиной с небоскреб, темнели длинными полосами бездонные трещины. Внезапно, снежная равнина оборвалась, и перед ними открылось бескрайнее водное пространство.

«Не хотелось бы рухнуть в эти волны с такой высоты», — подумал юноша, замечая впереди, немного левее, маленькие точки. Продолжая отчаянно маневрировать, корабль с огромной скоростью мчался к далекому горизонту. Через минуту, точки на экране выросли, и Тим разглядел десятки больших и малых судов окруживших какой-то остров. Грузовик снова нагонял. Он попытался обойти их, однако, умный компьютер больше не позволял приблизиться к себе. Они то ныряли почти к самой воде, то взмывали к бледно-голубому небу, выписывали невероятные фигуры, дико маневрировали, на что тяжелый грузовик не успевал отреагировать. Снова, почти впритык пронеслись огненные трассы, бот кувыркнулся к свинцовым волнам, и тут, небо впереди озарили тысячи вспышек. «Этот фейерверк тоже в нашу честь? — Возмутился юноша, — Не слишком ли много будет для двоих?! Как там Оля? Давно ее не слышно!» Он попробовал привстать, но их так болтало, что казалось, сейчас вырвет из кресел и размажет тонким слоем по кабине.

— Оля! — Позвал юноша, — Ты меня слышишь?

Девочка не отзывалась. Он протянул руку, но удерживающие путы мешали дотянуться к ее креслу. «Неужели опять плохо? Может спросить эту…? Впрочем, сейчас ей не до нас».

Впереди мелькнула какая-то тень. Тим с удивлением узнал в ней американский истребитель последнего поколения UR-810. Его преследовала двойка самолетов, со странно знакомыми стреловидными крыльями. Совсем рядом мелькнул еще один хищный силуэт, а затем, все перемешалось.

Небо запестрело вспышками разрывов, темными облачками, светящимися трассерами. Их маленький кораблик ввинтился в узкую щель между носящимися друг за другом самолетами, кувыркаясь взмыл в небо, и уходя от длинной очереди, камнем нырнул к воде. Преследующий их грузовик несколько раз приближался на расстояние выстрела, но попасть в маленькую верткую цель не мог. Все чаще их кораблик на очередном витке увеличивал дистанцию. Гигант явно, утомился. Возможно, им бы и удалось оторваться, но преследователей было слишком много. На помощь грузовику пришла тройка истребителей. Хищные угловатые их тени пытались преградить путь боту. Один из них вынырнул откуда-то снизу, а двое других пристроились по бокам. По всему их собирались взять живыми. Расстояние было минимальное. Тим легко мог разглядеть даже цвет глаз у пилотов. Казалось, протяни руку и можно постучать по бронированному колпаку. Но компьютер каким-то чудом снова вывернулся из захвата. Все-таки этот аппарат был сделан на куда более высоком техническом уровне. Однако к ним начали подтягиваться остальные вышедшие из боя истребители, и вокруг стало тесно. Постепенно клубок уплотнился. Спасательный бот в попытке вырваться из цепких объятий маневрировал в угрожающей близости от крылатых машин, но на таран пойти так и не решился. Их зажимали. Сзади гигантской тушей нависал грузовик, а рядом, словно стая шакалов, нацелив в жертву хищные пулеметные рыла, плотным строем шли русские самолеты.

Тим узнал эти машины. Несколько раз он видел подобные, еще под Ленинградом, на дороге смерти. Тогда шагающие рядом с ним беженцы, глядя в небо что-то кричали, махали руками, радостно приветствуя своих летчиков. «Значит, это все-таки русский император. Но как он узнал? Впрочем, этого и следовало ожидать! Верховные готовы на все ради овладения управляющим контуром».

Он давно уже не слышал, что бормочет компьютер. Подташнивало, от дикой болтанки кружилась голова, в кабине снова и снова звучал будоражащий нервы сигнал. Экран весь был расцвечен непонятными символами, разноцветными значками, и все это накладывалось на реальную картинку происходящего за бортом. В глазах рябило, почему-то страшно хотелось спать. Но Тим собрал оставшиеся силы, несколько раз крепко зажмурился, прогоняя дурноту. Действие поднявшего его на ноги препарата заканчивалось. Организм, истощенный долгой болезнью, и совершенно дикими событиями последних дней, вел себя странно. То и дело, казалось, он парит где-то под облаками. Теплый ветер ласкает кожу, поглаживает по волосам, щекочет пальцы. То вдруг чудилось, будто он под водой, и мысли, словно большие холодные рыбины ускользают, прячутся в густых водорослях, ныряют в черную пропасть под ногами.

С трудом открыв глаза, юноша глянул на экран. Ничего не изменилось. «Скорее всего, нас попытаются насильно посадить на какой-нибудь аэродром. Интересно, а как они собираются выковыривать пленников, или у русского императора и это предусмотрено?» Бот по-прежнему, образовав некий пузырь, лишь чудом избегая столкновений, окружали самолеты. Тим видел лица пилотов. Злые сосредоточенные, они с опаской поглядывали на зажатую в тиски жертву.

Экран впереди озарился непонятными всполохами, что-то забормотал компьютер, Тим плохо понимал слова, и тут, гигантский пузырь лопнул.

Страшная буря, ударив откуда-то сзади, словно пушинки разметала преследователей. Кувыркаясь и сталкиваясь, самолеты разлетелись в стороны, открывая бледно-голубое небо с полоской перистых облаков на горизонте. Лишь грузовик по-прежнему продолжал висеть на хвосте. Но тут, еще один, более мощный удар сотряс их кораблик. Все вокруг завертелось, затем экран на какое-то время погас, а когда изображение вновь появилось, на нем уже ничего нельзя было разобрать. Все закрыл расплывающиеся цветными пятнами, непроницаемый туман.

— Внимание! Внимание! — Тим, наконец, расслышал повторяющиеся слова, — Фиксирую электромагнитный импульс! Фиксирую атмосферные возмущения! Критические перегрузки! Критические перегрузки! Прошу помощи! Прошу помощи!

Бот еще какое-то время вертело, как щепку в водовороте, но вот, постепенно машина выровнялась. Изображение на экране внезапно приобрело прежнюю четкость, и тогда Тим увидел нечто страшное. Далеко слева, за островом, на бледно-голубом фоне, к облакам поднимался гигантский серый гриб.

«Архон! — пронеслось в сознании, — Неужели он прозевал еще одну мину?»

Океан внизу вспенился, забурлил, а затем, оттуда, где белыми небоскребами торчали огромные льдины, пришла волна. С высоты было отлично видно, как она накрыла корабли, и перехлестнув через остров, смывая все на своем пути понеслась дальше в открытый океан.

Тим содрогаясь, вглядывался в кипящую воду. «Как такое возможно?» Остров превратился в один голый камень, а вокруг виднелись лишь редкие суда, которые каким-то чудом продолжали удерживаться на плаву. Расстояние не позволяло видеть деталей, но треть виденного им флота исчезла. Внизу бушевал шторм. Огромные волны вздымали к небу свои пенные гребни. Едва видимые точки кораблей, то и дело терялись в туманной дали. Тим был шокирован. Небо в одно мгновение опустело. Нигде не видно было ни одного самолета, лишь редкие облачка мчались со страшной скоростью, словно пытаясь убежать от растущего на горизонте монстра. Произошедшее не укладывалось в голове. Он хотел было окликнуть свою спутницу, которая по-прежнему пребывала без сознания, но тут в наушниках раздался незнакомый голос:

— Борт девять семь три! Борт девять семь три! Вызывает группа поддержки! Иду на пеленг! Время подлета тридцать секунд!

Внезапно, откуда-то справа, заслоняя обзор, надвинулась темная масса. Тим зажмурился, ожидая удара, но гигантский диск прошел в каких-то футах. Преследователь явно, решил поставить точку в этом деле. Разворачиваясь, грузовик немного накренился, и будто взбесившийся вилорог снова пошел на таран. Засверкали вспышки выстрелов, снова прозвучал тревожный сигнал. Лишь в последний миг, компьютер бота опять вывел их из-под удара. Встречным потоком их сбило с курса, перевернуло, закрутило. «Вот теперь точно все будет кончено!» — Подумал юноша, Их кораблик, явно, выдыхался. Тим уже и не считал количество попаданий. «Сейчас этот громила хорошенько пнет нас, и…» Но, когда небо и бушующие волны перестали хаотически вращаться, юноша с удивлением разглядел, что гигантский диск, набирая скорость большими скачками, несется прочь.

Над ними сверкнула вспышка, откуда-то сверху вынырнули три светящихся шара, и сделав круг, пошли параллельным курсом.

Все, что произошло дальше, надолго сохранилось в его памяти. После этой сумасшедшей гонки и бесконечных кувырканий, Тим находился в некоем пограничном состоянии. Однако он все еще держался на плаву, понимая, что никогда не простит себе, если пропустит предстоящий полет.

Экран снова озарился непонятными символами, и тот, незнакомый слегка вибрирующий голос произнес:

— Борт девять семь три! Начинаю синхронизацию! Сохраняйте курс!

Между тремя светящимися объектами возникла большая сфера. Затем, легко нагнав их, эта тройка будто диковинного мотылька укрыла бот в полупрозрачный кокон. Экран мигнул, послышался предупреждающий сигнал, а в следующий миг океан провалился куда-то далеко вниз. Они ускорились, и еще через минуту Тим изумленно таращился на огромный шар родной планеты. Юноша отлично помнил рисунки в учебниках, не раз вертел глобус на уроках географии, да только все это не шло ни в какое сравнение с увиденным. Хотелось разглядеть получше туманные очертания материков, сравнить с тем, что он знал до этого, но сознание заполонили новые, совершенно невероятные ощущения. Они падали. Именно так ему казалось. Падали в бездонную черноту, в гигантский звездный океан. Это было нечто. Его охватил неописуемый восторг, настолько чужим, и в тоже время восхитительным был великий, необъятный, поистине бескрайний космос. Он будоражил, пугал, будто скальпелем вскрывал подсознание, освобождая из заточения дремучие инстинкты. «Да, пожалуй, такое не забудешь! Может и к лучшему, что Оля не видит этого! — Подумал он отстраненно, — Бедняжка итак насмотрелась за последние дни».

Откуда-то сбоку появилась луна. Огромный желтый диск быстро увеличивался в размерах. Юноша мог уже свободно разглядеть исполинские кратеры, черные тени ущелий, Редкие скалы, похожие на зубы исполинского чудовища.

Внезапно, где-то на пыльных равнинах мелькнули вспышки. «Интересно, что это там сверкает?» — Подумал он, вглядываясь в изломанную избитую поверхность спутника. Ответ пришел через минуту. Рядом с ними, словно прямо из вакуума возникла целая эскадрилья точно таких же светящихся шаров, и почетным эскортом окружила корабль. Тим ненадолго отвлекся, а когда снова глянул вперед, поверхность зонда уже закрывала весь экран. Они направлялись к небольшому кратеру в море спокойствия. Тим не раз разглядывал эти места в школьный телескоп. Как-то в последнем классе его ненадолго увлекла астрономия. Что может быть романтичнее для подростка? Ночь, тишина, яркие звезды над головой, и таинственный диск луны, который так хочется приблизить, рассмотреть, понять. И вот однажды, он увидел нечто странное. Говорить об этом одноклассникам, а тем более учителю, он не решился. Но в тот вечер, над одним из ущелий несколько раз появлялись непонятные тени. Они кружили, что-то выискивая, а затем, неожиданно исчезли. Впоследствии, Тим долго гадал, что это за объекты, но так ни к чему и не пришел. Отца спрашивать не стал, опасаясь насмешек, а зря. Возможно, многое выяснилось бы гораздо раньше. В итоге успокоившись, решил, что это была оптическая иллюзия. И вот теперь, наблюдая за происходящим, юноша печально улыбнулся: — Значит, тогда мне вовсе не показалось.

На дне кратера кольцом зажглись зеленые огни. Они плавно меняли яркость, гасли, вновь вспыхивали, все ускоряя темп. «Зачем эта иллюминация? — Удивился парень, — Ведь их сейчас видит любая, даже самая заштатная обсерватория». В следующий миг, впереди, раздвинулась исполинская диафрагма, открывая темную шахту. Тим напрягся. Они зависли над черным провалом. Где-то далеко справа, низко над горизонтом раскинув огненные щупальца, ослепительно сияло солнце, от чего пустота внизу казалась еще таинственнее. Эскорт из двух десятков шаров, будто исполнив миссию, метнулся куда-то в сторону, скользя над самой поверхностью. «Да, скорость у них…, Нашему кораблику далеко». - подумал Тим, глядя, как быстро яркие точки затерялись среди скал. Сопровождаемы только тремя первыми шарами, они влетели в круглый колодец, и начали спуск. Юноша бросил прощальный взгляд на мерцающий холодным светом космос. Теперь, едва ощутив неведомую ранее свободу, испытав этот неописуемый восторг, словно родившись заново, он не желал покидать его, но гигантские створки закрылись, отрезая их от звезд, от боли, от прежней жизни, и всего того, что никогда, никогда уже не повторится.

29

Лера очнулась в большой белой комнате без окон. Недоуменно оглядев странное помещение, она поняла, что лежит на высокой койке посреди комнаты, а рядом на стуле довольно улыбаясь, сидит ее спутник.

— Ну, привет! Я думал, ты вообще просыпаться не собираешься!

Лера выпростала руки из-под белоснежной простыни, и сладко потянулась:

— У-ух! — настроение было отличное, — Привет! Где это мы?

— На месте. — Загадочно улыбнулся Тим, — Скоро нас выпустят, и все сама узнаешь!

— Выпустят? — Не поняла девочка.

— Сейчас увидишь. Только не пугайся! Ладно?

Он вспомнил свою первую реакцию на местных обитателей. Когда их бот остановился в каком-то гигантском зале, его тут же окружила целая стая непонятных существ, дико напомнивших тех тварей в заброшенном бункере. А дальше произошло совсем страшное. Люк корабля открылся, и сразу четыре крабоподобных монстра проскочили внутрь. Он дрался отчаянно. Пинал ногами, рычал, расшвыривал нападавших, пытаясь вырвать девочку из гигантских клешней. Ему почти уже удалось отбиться, но тут, в лапе одного из них мелькнула непонятная штуковина, что-то вспыхнуло, и мир погас. Очнувшись, он увидел, что рядом с кроватью замерли два знакомых существа. Он медленно сел, стараясь не делать резких движений, и завернувшись в простыню, которой был укрыт, (одежда вместе со скафандром куда-то исчезла), повнимательнее пригляделся к застывшим неподвижно паукам. Светло-серые матово поблескивающие твари лишь отдаленно напоминали тех страшных монстров из бункера, однако страху нагоняли ничуть не меньше. Тим уже было собрался метнуться к двери, когда один из них пошевелил передними лапами, и медленно протянул ему какой-то предмет. Эта была круглая плоская штуковина с большой красной кнопкой на одной стороне, и изображением пьющего человека со стаканом на другой. Тим почему-то сразу догадался, что это за предмет. Он вдавил кнопку, и когда из едва видимого отверстия в стену ударила прозрачная струйка, с удовольствием напился. Вода оказалась вкуснейшая. Такой ему пробовать еще не приходилось. Странные существа по-прежнему стояли неподвижно у его кровати. Тим осторожно встал, ощутив приятную упругость белоснежного покрытия пола.

— Ну, и что будем делать? — Спросил он вслух, размышляя, как бы первым успеть к двери. И тут, один из них заговорил:

— Приветствую тебя человек! — Голос знакомо вибрировал, — Тебе не о чем беспокоиться! Ты в безопасности! Процедура стабилизации завершена! Все биологические показатели в норме! Рекомендую принять пищу!

«А-а! — едва не хлопнул юноша себя по лбу, — Это же те самые киберы, о которых писал отец!»

Все встало на свои места. Заброшенный бункер, неведомые твари, биологическая угроза, экстренная эвакуация. Значит, они с Ольгой все-таки вынесли оттуда какую-то заразу.

Долго не думая, он расспросил кибера, где находится его спутница, и выйдя в просторное фойе, обнаружил с десяток запертых дверей, на одной из которых помаргивал зеленый огонек. В комнате он нашел двух, точно таких же пауков. «Этого еще не хватало! Они что, совсем не соображают? Девчонка ведь до смерти перепугается!»

Киберы ни в какую не желали покидать помещение, но Тим, больше не опасаясь, просто выволок их за длинные лапы в коридор, а сам, прихватив найденный стул, уселся возле мирно сопящей девчонки.

«Да, они меня самого едва не доконали. Такого страху натерпелся, в жизни не забуду! Что говорить об этой малышке? Представляю, сколько визгу было бы, очнись она в одной комнате с такими красавцами!»

И вот теперь, его спутница, придя в себя, должна с ними познакомиться.

— Кто они? — глянула девочка на своего друга, — И что вообще происходит?

Тут же, словно услышав этот вопрос, белая дверь отъехала в сторону, и в комнату шагнули два серебристых чудовища.

— Мама! — Пробормотала Лера, дико таращась на вошедших, натягивая простынь по самые глаза.

— Не бойся! — Успокоил ее Тим, — Они не кусаются! Это обычные роботы! Видишь, вон тот, что справа, сейчас предложит тебе напиться!

Медицинский кибер, послушно просеменил на тонких лапках к замершей девчонке, и протянул ей точно такой же плоский кругляш, что был у Тима.

— Оля, не бойся! — серьезно проговорил юноша, глядя, как она отодвигается от замершего кибера, — Возьми! Это вода. Обычная вода! Между прочим, очень вкусная!

Девочка, не сводя глаз с странного существа, осторожно протянула руку, и опасливо прикоснулась к белому кругляшу. Паук терпеливо ждал. Наконец, она осмелела, ухватила двумя пальцами протянутый предмет, и потянула. Кибер верно истолковав это движение, разжал трехпалую кисть, однако Лера, вместо того, чтобы подхватить кругляш, испуганно одёрнула руку. Дальнейшее произошло, как в замедленном кино. Робот, видя, что человек передумал, попытался поймать падающий предмет. Действуя по заложенной программе, он шагнул вперед и выставил перед собой сразу четыре манипулятора. Не известно, о чем в этот момент подумала Лера. Может, показалось, что паук решил ее сожрать, или сработали древние инстинкты, но девочка в одно мгновение слетела с кровати, и забилась в угол, дико таращась на ловкого кибера. Тот все-таки поймав синтезатор, собрался было снова предложить его своей подопечной.

— А ну, брысь отсюда! — Прикрикнул Тим на бестолковых помощников.

Киберы попятились, и помня, как юноша поступил с ними в прошлый раз, выскочили за дверь.

— Тим, — испуганно пробормотала девочка, — Скажи им, пусть больше ко мне не приближаются! Пожалуйста!

Она умоляюще взглянула на парня, и только тут сообразила, что стоит перед ним, в чем мать родила.

— Так я их отсюда едва выволок! — Стараясь не глядеть на собеседницу, ответил Тим, — До чего упрямые парни, ты не представляешь!

Лера, схватила свою простынь, и поспешно обмоталась ею на манер восточных красавиц. Щеки ее пылали. От стыда хотелось провалиться сквозь землю, но парень вел себя, как обычно, и она понемногу оттаяла.

— Значит, мы находимся на Лое? Но бабушка писала, что зонд — это прекрасное место, и что здесь нас давно ждут!

— Скорее всего, мы с тобой находимся в карантине! — Задумчиво ответил Тим, — Помнишь, когда мы попали в корабль, его компьютер принялся вопить о какой-то биологической угрозе?

Лера кивнула, с трудом вспоминая произошедшее.

— Так вот, видно в том бункере, действительно, когда-то бушевала страшная эпидемия. Мы вынесли оттуда какую-то дрянь, и теперь эти ребята проводят дезинфекцию или что там положено в таком случае.

Дверь отъехала в сторону. В комнату осторожно шагнул один из паучков.

— Тим, — попятилась Лера, — Прогони его!

— Кибер просеменил в центр комнаты, и положил на кровать два белых свертка.

— Ваша одежда! — Прозвучал металлический голос, — Рекомендую принять пищу! Процедура стабилизации завершена. Вам разрешается покинуть карантинный блок.

Обедали они в просторном фойе. Здесь было нечто вроде столовой с самообслуживанием. С десяток столиков, удобные кресла, и странного вида агрегат у стены. Тим понял — это доставщик. Правда модель была какая-то необычная. Немного поковырявшись в меню, он с удовлетворением отметил, что список блюд в нем значительно расширен. Более того, в его программу было заложено огромное количество рецептов, по которым можно было самолично приготовить желаемое в имеющейся тут же печи.

Они заказали уже знакомые по первому хранилищу блюда. Тим, правда, позволил себе чуть больше сладкого. Чувствовал он себя великолепно, так что, отказывать в таком удовольствии причин не было.

Их одежда, слегка потрепанная, была отлично выстирана и выглажена. Юноша, одеваясь, с удивлением извлек из кармана свой коммуникатор. Экран по-прежнему был пуст, лишь странный значок в виде зонтика мигал в нижнем углу. А когда вышел из комнаты, увидел девочку, которая задумчиво вертела в пальцах свой обруч транслятор.

— Ты чего? — поинтересовался Тим.

— А? — Подняла она на него отсутствующий взгляд, — Нет, ничего. Просто мне кажется, эта игрушка попала не в те руки.

— Что ты имеешь в виду?

— Тим, — заглянула она ему в глаза, — Разве ты не видишь? Я совсем обычная! Я никогда не управляла механизмами сложнее трехколесного велосипеда! Никогда не разбиралась в политике социологии и прочем! Ты понимаешь? Мне страшно! Вдруг не справлюсь?

— А-а! Вот ты, о чем! Ну что ж, твои опасения понятны! Я сам много раз задумывался: а почему именно мы? Почему ни мой отец? Ведь он был настоящим гением. Уверен, окажись они с дедом на моем месте, пользы было бы гораздо больше. Давай сначала поедим! Что-то на голодный желудок совсем не думается.

За роскошным столом они снова вернулись к этой теме.

— Я еще ничего толком не понимаю, — неспешно ковыряясь в тарелке, говорила девочка: — Но судя по тому, что пишет твой отец, зонд — это гигантский космический корабль. Он может запросто из обычного мертвого астероида сделать цветущую планету.

— Ну, предположим не из любого, — поправил собеседницу Тим.

— Неважно. Я говорю о том, что эта штука может все. Или почти все. Это власть! Понимаешь! Огромная, безграничная власть! И вот этот обруч, есть главная часть управляющего контура. То есть мне, простой тринадцатилетней девочке предлагают взять на себя роль маленькой богини?

— А что, — улыбнулся юноша, — Ты будешь хорошей богиней! Доброй!

— Но Тим! Я ведь ничего не умею! Ничего! Совершенно не знаю, как здесь все устроено! А вдруг я сделаю что-то не так, и наша планета превратится в пустыню? Мне страшно! Я не готова взять на себя такую ответственность!

— Оля, — отложил вилку парень.

— Тим, — перебила его девочка, — Зови меня Лерой! Пожалуйста! Прости, но так мне привычней!

— Хорошо, Ле-ера! — Медленно произнес он, словно пробуя на вкус незнакомое имя.

— Ты растерянна, и может, даже немного напугана. Но, я уверен, это пройдет. Неужели создавшие этот уникальный корабль не предусмотрели средства обучения? Вспомни хранителя бункера! Как он здорово все нам объяснял! Давай сейчас отыщем местного хранителя и как следует его расспросим! Думаю, наши сомнения и прочие глупости сами собой отпадут.

Через полчаса они покинули карантинную зону медицинского уровня. Зеркальный лифт остановился на последнем верхнем этаже. Миновав просторный холл стандартной планировки, подростки шагнули через порог, и изумленно застыли.

— О-ох!! — выдохнули они разом.

В глаза ударил яркий свет. Над головой, в густо- синем небе висел ослепительный горячий шар. Но свет этот не обжигал, его лучи касались осторожно, согревая кожу ласковым теплом. Глаза немного привыкли, и перед ними открылась удивительная по своей красоте панорама. От увиденного захватило дух. Со всех сторон их окружал не то лес, не то чудесный парк. Сочные краски, огромные цветы всех форм и оттенков, усыпанный все теми же цветами диковинный кустарник, густые кроны деревьев. Прямо от здания шла вымощенная белыми плитами дорожка. Она терялась где-то за деревьями, а дальше, куда хватало глаз, простиралось бесконечное зеленое море. Горизонт, поднимаясь на невообразимую высоту, терялся в легкой дымке, сквозь которую просвечивали какие-то здания, походившие на самолетные ангары, странные, поблескивающие металлом конструкции, а совсем уже далеко, почти сливаясь с туманной завесой, виднелась открытая вода.

Первым очнулся Тим:

— Да-а! Я конечно, представлял себе, как тут здорово, но такого не ожидал! Это же самый настоящий рай! Посмотри…, - Он глянул на свою спутницу и в недоумении запнулся.

По щекам девочки, поблескивая в ярких лучах, катились слезы.

Лера глядела куда-то вдаль, будто пытаясь найти там ответ на очень важный вопрос. Наконец, она вышла из непонятного ступора, и утерев слезы, глухо произнесла:

— Нас ждут! Где-то на той площади находится местный центр управления.

Девочка первой спустилась по ступеням, и, не оглядываясь, зашагала по белоснежным плитам к зеркальному кубу, видневшемуся далеко справа. Тим немного помедлил. Такое поведение обескураживало: «Чего это с ней? Радоваться нужно! Чудо, что мы вообще здесь оказались!» Он мотнул головой, отгоняя дурные мысли, и поняв, что лезть с расспросами не время, направился следом. Минут через пять они остановились перед четырехэтажным зданием, очень напоминающим головной офис какого-нибудь солидного банка.

Лера выглядела сосредоточенной и даже суровой. Ее лицо еще больше побледнело, темные глаза ввалились, губы плотно сжаты. Тим снова попытался было узнать, в чем дело, но девчонка его опередила:

— Сейчас я буду говорить с…, в общем, ты поймешь, только не вмешивайся, пожалуйста! Прости! Но иначе нельзя! Я должна!

Лера была сломлена и подавлена. Едва лишь, войдя в лифт, она надела обруч транслятор, на нее обрушилась целая лавина информации. Незнакомый мужской голос, поприветствовал нового оператора, затем, принялся перечислять какие-то технические параметры, сыпать непонятными терминами, которые, по всей видимости, должны были говорить что-то понимающему человеку. По окончании длиннющего списка, голос сообщил, что внутренний объем зонда контролируется на 94 %, а восстановление внешних систем окончено, более десяти лет назад. Она попросила уточнения, и вежливый голос любезно повторил, что регенерация внешних систем зонда успешно завершена десять лет, два месяца и одиннадцать дней назад. Большинство систем работает в штатном режиме, восстановление внутреннего объема находится на последней стадии. От услышанного в ее глазах померк свет. Они как раз вышли на белоснежные ступени, когда до нее дошел смысл сказанного. Еще десять лет назад, когда живы были родители, когда не началась еще эта страшная война, гигантский корабль на орбите уже полностью функционировал. В душе все перевернулось. Она вспомнила голодных, умирающих прямо на улицах детей, горящие ненавистью глаза Витольда, оскаленную пасть его пса, бабушку, беспомощно раскинувшую руки на грязном снегу. Слезы хлынули из глаз. Ведь всего этого могло не быть. Вспыхнувший на мгновение удивительный мир зонда, погас. Ее больше не волновали окружающие прелести. Ни прекрасные цветы, которые она так любила, ни восхитительные ароматы, ни яркое искусственное солнце над головой. Хотелось одного, сказать этому безмозглому компьютеру все, что она о нем думает.

На первом этаже стеклянного куба находился уже привычный холл. Едва они вошли, одна из стен осветилась, и на огромном экране появился незнакомый мужчина средних лет. Лицо его твердое и какое-то слишком правильное, было обращено к вошедшим. Холодные серые глаза, прямой нос, мужественный подбородок. Тонкие губы шевельнулись, и тут со всех сторон зазвучал низкий рокочущий голос:

— Зонд Сеятель: три семь — семь два шесть пять девять — приветствует вас, оператор! С благополучным прибытием!

— Здравствуй! — Чуть помедлив, ледяным голосом поприветствовала Лера незнакомца, — Мы так понимаем, что ты и есть главный мозг этого корабля?

— Да! Меня зовут — Родос! Искусственный интеллект класса Бета, к вашим услугам!

Девочка снова помедлила:

— Ты знаешь, почему мы здесь?

— Вы являетесь обладателями резервной системы управления! Данный элемент может передаваться другому оператору только в экстренных случаях. Модуль сообщил, что вы получили его согласно стандартному протоколу. Подтверждаю статус оператора! Доступ сто процентов!

— Расскажи, что со всеми нами произошло! Только без своей технической тарабарщины! Общий, для нас с Тимом, не является родным, так что уж будь добр, изъясняйся понятнее!

Стоявший рядом парень изумленно таращился на свою юную спутницу, не понимая, в чем дело. Сейчас она казалась старше его на целую тысячу лет. Тим не предполагал, что Лера, милая прекрасно воспитанная девочка, так пренебрежительно будет говорить с хранителем зонда. А между тем тот, как ни в чем ни бывало, начал свой рассказ:

— Данная звездная система, более тысячи единиц времени назад, подверглась мощному энергетическому воздействию. По всем параметрам, это был взрыв сверхновой. Излучение превысило максимальный порог моих защитных полей. Жестким излучением высочайшей интенсивности было выведено из строя девяносто семь процентов систем зонда. На момент катастрофы, в объеме находилась рабочая группа, которая в экстренном порядке эвакуировалась на планету. Когда интенсивность излучения упала до приемлемого уровня, была активирована программа восстановления. Мне удалось запустить один из репликационных модулей и через сто единиц времени, начался второй, главный цикл регенерации. В виду отсутствия аварийной команды процесс восстановления потребовал больше времени. Едва мои сенсоры зафиксировали приближение волны, я активировал систему оповещения, но расстояние до ближайшего зонда оказалось слишком велико. Лишь сейчас, на финальной стадии регенерации, я получил ответный сигнал. Через шесть единиц ожидается прибытие аварийной команды. Зонд Сеятель с порядковым номером: три семь — семь два шесть пять один, сообщил, что находится в двух парсеках от данной звездной системы.

— То есть, к нам летят люди? — Не удержался Тим.

— Да! — Прервал компьютер свой монолог, — Через шесть стандартных единиц времени ожидается появление аварийной команды. Процесс восстановления внешних систем завершен десять лет назад, но отдельные модули, в том числе главный хроногенератор, нуждаются в коррекции и настройке.

— Сколько лет? — Снова не выдержал юноша, — И почему тогда…?

— Тим, я же просила! — Обернулась к нему Лера, — Позволь я сама…!

— Основные системы зонда были восстановлены десять лет назад по стандартному летосчислению. — Послушно повторил компьютер, — Еще во время второго цикла был запущен поиск активных систем связи. После полного сканирования выяснилось, что на планете обитает неизвестная цивилизация. Поскольку связь с координатором установить так и не удалось, а материк, на котором находился главный модуль проекта, оказался покрыт льдом, я принял решение о самостоятельном изучении данной цивилизации.

— Кто такой координатор? — Спросила Лера. Этот робот вызывал у нее все большее отвращение.

— Координатор проекта Возрождение, искусственный интеллект класса альфа. Биоиммитант, созданный на основе человеческих мыслительных моделей, осуществляет в проекте роль основного триггера. Его задачей является корректное тестирование и отбор имеющихся в базе личностных матриц.

— Ну, и что с ним произошло?

— Предполагаю необратимые разрушения. Мои сканеры зафиксировали на месте главного наземного модуля остаточное излучение. Предполагаю выход из строя одного из реакторов. Под воздействием жесткого излучения стабилизирующее поле утратило плотность, что привело к мгновенной аннигиляции рабочего вещества.

— Значит, координатор погиб?

— Вероятность такого развития событий девять единиц. Связь с ним так и не восстановлена. Следуя стандартному протоколу, я обязан поддерживать работоспособность систем зонда до появления действующего оператора.

— И все это время, ты просто ждал?

— Нет. Повторяю, на месте базирования основного модуля, была обнаружена неизвестная цивилизация. В соответствии со стандартным протоколом, я был обязан выяснить уровень технического развития, а также степень опасности для проекта.

— И к каким выводам ты пришел? Мы для тебя опасны? — Поинтересовалась девочка.

— Степень угрозы данной цивилизации ноль семь единиц. Зафиксированы нестабильные биологические системы. Анализ образцов выявил бесконтрольное изменение генома. Наличие хаотических мутаций создает угрозу моему биоконтенту. Существует вероятность заражение рабочего объема.

— То есть мы являемся для тебя угрозой?

— Нет. Вы прошли процедуру стабилизации. Все мутационные процессы остановлены.

— А ты не задумывался, что неизвестная, как ты говоришь, цивилизация внизу — это прямые потомки действующего оператора, и все мутационные процессы есть следствие облучения?

— Подтверждаю! Совпадения с исходным кодом семьдесят процентов.

— И как ты это узнал?

— К вашему сведению, зонд Сеятель, обладает технической базой класса премиум! Проект возрождения предполагает полное отсутствие контакта с материнской планетой. Все системы здесь многократно дублированы и созданы для бессрочного функционирования в условиях дальнего космоса. Если в базе данных репликационных модулей отсутствуют нужные системы, я могу разработать их при помощи инженерных комплексов! Еще на третьем цикле регенерации было создано четыре группы автономных систем, которые и сейчас продолжают исследование обнаруженной цивилизации. Прошу взглянуть!

На экране возникли четыре странных аппарата. Тим сразу узнал ярко-оранжевый шар. Целая эскадрилья этих шустрых парней сопровождала сюда их кораблик. Три других: серебристый диск, треугольный аппарат, очень похожий на самолет и длинную сигару с утолщением в центре, ему видеть не приходилось.

— Данные кибернетические системы предназначены для проведения всесторонних исследований. Модель TS, — мужчина указал на светящийся шар, — Исследует аутентичную техносферу планеты. Все объекты техногенного происхождения тщательно сканируются и распределяются по степени опасности. Данная цивилизация находится на уровне двадцатого века древней истории материнской планеты. Степень угрозы ноль четыре. Рекомендую использование дезинтеграторов! Данная система разработана для деструктуризации любых оружейных сплавов, а также электротехнических устройств военного предназначения.

Модель BS, — он указал на дисковидный аппарат, — Проводит всесторонние исследования биосферы. Все доступные биологические объекты тщательно изучаются и классифицируются. На данный момент сканирование завершено на семьдесят восемь процентов. Обнаружены нестабильные биосистемы. Рекомендую полную дезактивацию планеты.

Модель VS, — рядом на экране мигнула длинная сигара с утолщением в центре, — Является сегментом системы геоконтроля. Задача — стабилизация сейсмически опасных зон, предотвращение тектонических эволюций, контроль гидросферы.

— А что это за треугольник? — Не удержался юноша, уже понимая, откуда у них появились слухи об инопланетных пришельцах, летающих тарелках и зеленых человечках.

— МодельGS — Спасатель, предназначена для предотвращения различных внештатных ситуаций. Ввиду особых обстоятельств, в которых работают исследовательские зонды, периодически требуется экстренная эвакуация или устранение последствий аварий. Следуя стандартному протоколу, при исследовании неизвестной цивилизации, я обязан обеспечивать стопроцентный технобарьер. В случае аварии или другой внештатной ситуации с исследовательскими модулями, проводится тщательная зачистка территории, на которой могут сохраниться части механизмов, а также элементы конструкций.

— Понятно! — Протянул парень, — И все это время ты нас просто исследовал, как каких-то букашек?

— До появления оператора предпринимать другие действия я не уполномочен.

— Но ты ведь все прекрасно понимал! — Воскликнула девочка, — Что потомки твоих кураторов из-за этого проклятого излучения не могли выйти с тобой на связь! А затем их попросту начали убивать! Убивать, чтобы завладеть вот этим обручем! И сейчас, там каждую минуту гибнут сотни и тысячи. А ты просто смотрел на это все и бездействовал?! Там уже тысячу лет властвуют темные! Они разжигают страшные войны, убивая миллионы ради своих грязных амбиций! Теперь светлых вовсе не осталось! Эти верховные уничтожали их, опасаясь потерять власть! Они убили наших родителей! Они живут в роскошных дворцах, когда простые люди умирают на улицах от голода! Темные веками делят мир, внушая своим подданным мерзкие идеи о расовом превосходстве и прочие бредни, незаконно воздействуя на свободный разум, делая из человека послушного раба, готового умереть ради своего господина! Эти твари превратили планету в одну большую банку с пауками! Ты был просто обязан вмешаться! Неужели создатели не объяснили тебе, что такое война?

— Внимание, Ольга! Вы оперируете недоступными для меня категориями! Формирование, контроль, коррекция человеческого социума не входит в мою компетенцию! По этическим причинам данная область доступна только человеку!

— А ты? Ты для чего здесь?

— Я всего лишь автомат, отвечающий за функционирование систем зонда. Да, мои нейронные центры могут обрабатывать гигантские массивы информации, но повторюсь, социальная область находится вне моей компетенции!

— Значит, ты ни в чем не виноват?! Так получается?! — выкрикнула девочка, — Значит, мог предотвратить гибель тысяч и миллионов разумных созданий, но тебе не хватило полномочий? Что ж, тогда мы будем ждать людей! Ты, безмозглая железяка, был обязан! Понимаешь! Обязан прекратить все это!

Лера сорвала с головы обруч — транслятор, и с размаху швырнула его об пол. Сверкнула молния, брызнули голубые искры, по белым плиткам, разлетелись осколки потухшего камня. Девочка последний раз глянула на экран, и опустив голову, пошла к выходу. Стеклянные двери, при ее приближении раскрылись. На пороге Лера обернулась. По щекам ее снова катились слезы, худенькие плечи вздрагивали. Она долго смотрела на своего друга, словно надеясь увидеть понимание в его глазах, и наконец, опустив взгляд, тихо произнесла:

— Тим, прости! Я не богиня! Давай подождем того, кто действительно сможет изменить этот мир!