Наследник темной звезды. Том V

Глава I

Крепость Вне Времени и Пространства.

Белые стены крепости Вне Времени уходили ввысь, образуя ажурные золочёные арки межзальных проходов, а потолки и вовсе теряясь в колеблющемся в вышине туманном сиянии. Создавалось ощущение, будто находишься под открытым небом. Зал следовал за залом: ярусы, лестницы, перегородки, голографические инсталляции, всё воздушное, тонкое, выполнено в бело-серых тонах, инкрустированное золотом.

Азура шла по гладкому, полированному до зеркального блеска полу. Каждый ее шаг отдавался в тишине хрустальным звоном, эхо которого разносилось в самые дальние закоулки этого величественного строения. Каждый шаг — это вызов местным порядкам и способ выразить свое раздражение.

Пешком? Ей, Высшей! Одной из тех, кто видел рождение и гибель целых цивилизаций. Той, кто при желании способен гасить звезду? Творцу, что остановился в одной ступени от могущества самого Создателя? И пешком? Нет, это её не раздражало! Это бесило! Хотелось взмахом руки разметать всё здешнее великолепие…

Однако это невозможно. Защитные механизмы Крепости, древние, как сама галактика, не позволяли лишнего никому. Даже Хранитель, наместник Системы, и тот был здесь не властен. Приходилось подчиняться, а Азура ненавидела подчиняться. Прошло более десяти тысяч лет с тех пор, как ей приходилось делать нечто не по своей воле.

Взгляд её скользил по лавкам, диванам, дверям, открывающим доступ в личные покои… Кто жил здесь? О чём мечтал? Чем занимался? Когда-то это было ей интересно, однако прошли тысячелетия, и стало безразлично. Очевидно, прежде это место было наполнено Высшими — полубогами, способными влиять на само мироздание.

Вероятно, именно они создали Систему, поставив её на страже зарождающихся и уходящих в небытие цивилизаций. Но когда Азура сюда попала, всё было уже так — пусто и безлюдно. Даже самый старейший из них — Аркхрат, и тот бродил по этим залам в одиночестве задолго до её возвышения.

Вот наконец-то широкий проход, открывающийся вид на Зал Управления. Отсюда можно в некоторой степени вносить изменения в работу вечных механизмов крепости. Однако Высшие использовали его для собраний.

И не последним фактором такого выбора являлась возможность выводить изображения на огромный голографический проектор с помощью нейроинтерфейса. Это был единственный предмет в столь огромном, сколь и пустом пространстве, если не считать стоявших около него пары фигур.

Первый из них — Хранитель. Возвышаясь на две головы, он казался гигантом на фоне стоявшего подле него драуга. Можно было подумать, что последний был низкорослым, но Азура знала, что рост его слегка не дотягивал до двух метров.

Впрочем, чему удивлялся? Тарки в принципе отличались крупными габаритами. Разве что белая, отороченная золотом мантия скрывает его мощную фигуру. Зато маски на «зубастике» сегодня не было. Здесь, в обители древних, у него нет надобности скрывать за иллюзией свою истинную сущность.

Мощный рогатый череп, острые зубы и плотоядный оскал. Азура знала, что он до сих пор не отказывает себе в удовольствии охоты. Так, как это делали его первобытные предки, — загоняет добычу, рвёт её голыми когтями и зубами, выпивая свежую кровь. Разумные виды в приоритете. И это второе по древности существо в галактике…

Только благодаря его тихой, неумолимой заботе эта агрессивная, несущая разрушение раса так широко расплодилась среди звезд. Садовник, выращивающий ядовитый плющ, что душит все остальные побеги. И как вообще Система доверила ему бразды правления?

Рядом с ним, словно тень, замер Драуг. Лысый череп, серая, словно камень, кожа, ряд слишком белых зубов, виднеющихся между тонких губ. Глаза — два уголька, тлеющего в провалах черных глазниц. Самый древний, ехидный и невероятно опасный — Аркхрат. Для полной картины не хватало только навозного жука-скрабера.

— Ты заставила себя ждать, Азура, — настоящий голос Хранителя был скрипучий и клокочущий.

Он даже не обернулся, чтобы поприветствовать её.

— Высшие не опаздывают — они приходят когда наступает их время, — пропела женщина.

— Значит, ты не против, если мы продолжим игру без тебя? — спросил, усмехнувшись, тарк.

Теперь он соизволил улыбнуться, показав свои зубы.

— Возражаю, — мелодично ответила энзаль, добавив тут же: — Но объясниться тебе всё-таки придется, Рекар-Тогр. Ты же в курсе, что аол-нид продолжает раскидывать свои щупальца? Такого в нашем уговоре не было!

— Не стоит паниковать, Азура. Его силы уже на пределе, — прозвучал скрежещущий голос в ответ. — Уж слишком сильный ему попался реципиент. Элемент случайности.

— А то что эта тварь в основном захватывает станции на границе с человечеством и энзаль? — прожигала его взглядом, женщина, — Это тоже элемент случайности?

— Конечно, дорогая моя, — снова оскалился тарк. — Неужто ты хочешь обвинить меня в злоупотреблении обязанностями Хранителя? Или же это не ты согласилась на сделку? Я отпускаю твоего императора, а ты отдаёшь мне псайкера.

— Сделка свята и заверена Системой, — вместо ответа процитировала ритуальную фразу синекожая красавица.

— Свята и заверена, — кивнул Хранитель. — Каждый из нас получил возможность, но как ему удалось ей воспользоваться — вопрос вторичный.

Тут крыть Азуре было нечем. Её старый союзник, человек, служивший щитом её расы, и первый кандидат на возвышение за десять тысяч лет, переродился. Но… Он перестал быть собой в полной мере. Застрял в теле сопливого юнца, превратившись из Тёмной Звезды в тёмную лошадку. А Рекар-Тогр снова использовал все возможности по максимуму, подарив возможности своей расе.

Пока аол-нид удерживает боевые станции хранителя под контролем, тарки подчиняют себе всё больше территорий. И это её вина. Знала, что это может случиться, но понадеялась, что выгода предстоит потери.

Не получилось. Её козыри «потухали» один за другим. Сначала императорский род узурпаторов подчинил себе Культ. Затем смута проникла в ряды пестуемых ей гипеспаритов. А теперь зёрна сомнений зародились в душах её детей… И за всем этим видна рука одного единственного существа. Рогатого и безжалостного.

— Мне кажется или твой чемпион излишне силён для своего ранга? — впервые и неожиданно вмешался в разговор драуг.

Обычная для него насмешливая интонация. И сейчас он говорил не о Моркштерне, а о новой фигуре на этой доске — Элис. И это не просто козырь, а джокер! Внезапно появившись и выказав потрясающие способности к манипуляции пространством и временем, она может стать недостающим звеном в цепи предсказанных ей событий. Энзаль не смогут выжить в одиночку — её народу нужен сильный и верный союзник. И сейчас всё зависит от простого пацана и девчонки.

Изображение на голопроекторе задрожало, показывая фрагменты боя с участием леди Фиц: вспышки плазмы, люди в силовых доспехах… Растворившись в воздухе, синеглазая аристократка и короткая стычка с шаортами, результатом которой стала смерть «виртуоза»…

Это был вид из чьих-то глаз. И раз уж картинку транслировал Аркхрат, значит, это был кто-то из его соплеменников. Доступ к внутреннему пространству созданного псайкером мира Высшие могли получить только через своих последователей. Азура невольно прикусила губу.

Потешается псевдоживой ублюдок! Будто говорит, мол, в любой момент мог вмешаться, сломав ей Игру… Но не стал. Хочет, чтобы она почувствовала себя в долгу? Как бы не так! Азура не собиралась поддаваться на эти уловки. Не в её возрасте и не в этой компании. Если не сделал гадость сразу — значит, имеет здесь свой, собственный интерес. Какой — только Бездна знает.

— Она всего лишь человек, — сколь это возможно, нейтрально ответила энзаль, позволив себе холодную улыбку. — Ты переоцениваешь её.

— Обычный человек? Ха, — зашелся в смехе Аркхрат. — И давно ли ты сама перестала быть обычным человеком? Десять тысяч лет или же девять?

Звёзды под кожей Высшей вспыхнули ярче, сигнализируя о накале её эмоций! Азура не любила, когда ей об этом напоминали. Всего лишь три существа в этой галактике знали её тайну… Энзаль — раса молодая и, что более важно, искусственная. И породила её она! Сначала изменила себя в соответствии со своим идеалом, а затем по образу своему и подобию воссоздала лучших во вселенной существ! Куда более совершенных, чем люди и уж тем более тарки.

— И тем не менее забавная особа, — настаивал драуг. — Уверен, она далеко пойдет.

— Если, конечно, не оступится… — рассмеялся Хранитель. — А ведь это так просто. Шаг не туда, и история Элис Фиц заканчивается, так толком и не начавшись.

Раз — и на голоэкране появляется раскрасневшееся лицо девушки… На фоне город энзаль. Вид из глаз одного из её детей. Сомнений нет, цвет, голос, жесты. Он держит девушку за руку, и Высшая была уверена — феромоны, источаемые им, уже заволокли её сознание.

— Если вы не против, я провожу вас к себе, а мои люди пока помогут вашим разместиться…

Азуре потребовалось всё своё самообладание, чтобы удержать себя в руках. И смутило её даже не то, что вошедшие в портал потомки затеяли свою игру, а то, кто транслировал эту картинку. Самодовольный тарк лыбился множеством острых зубов, ожидая её реакции. Подобное могло произойти только если энзаль заключил с Хранителем договор. Двойное предательство…

— Ловко, — собрав последние силы, согласилась синекожая красотка. — Надеешься, что это сработает?

— Уверен, — проскрежетал тарк, мерзко расхохотавшись.

— Руки от нее убрал, образина синемордая! — из строя следовавших за Элис корсаров вышла массивная фигура Курта.

Протянув закованную в сталь лапищу, он грубо откинул излишне задержавшуюся в приветствии ладонь Далирэ.

— Кажется, ваши подчинённые позволяют себе много лишнего, — возмутился энзаль.

И первое возникшее у Фиц желание было наорать на вылезшего не в свое дело Саммерса. Как он посмел нарушить такой сокровенный момент? Но тот не дал ей этого сделать. Схватив её за плечи и заглядывая в глаза, он попросил:

— Элис, зайка, надень шлем и включи, пожалуйста, фильтры, — голос его был таким настойчивым, что Фиц не смогла этому сопротивляться. — Вас это тоже касается, — крикнул мужчина остальным.

Выполнив просьбу своего бойфренда, Элис оглянулась, разглядывая осоловевшие рожи своих бойцов, среди которых гуляли, соблазнительно покачивая бёдрами, синекожие самки. Это уже не афродизиаки, сука, а биологическое оружие! Вместе с очищенным воздухом в сознание девушки ворвался, казалось, бодрящий ветерок. Не прошло нескольких секунд, как наваждение практически испарилось…

— Что это было, ублюдок! — вспылила она, направляя на так и сдвинувшегося с места Далирэ, материализовавшийся в руке клинок.

— Ну вот, а так всё хорошо начиналось… — вздохнул синекожий. — Ничего особенного, леди Фиц. Простое гостеприимство энзаль. Мы любим доставлять удовольствие нашим гостям и для вас не собирались делать исключения.

— Траванув какой-то гадостью? — прорычала Элис.

— Я бы попросил аккуратней относиться к особенностям нашей расы, — Далирэ коснулся пальцем кончика клинка, отводя его в сторону. — Для нас это способ общения наравне с вербальным. Мы не виноваты, что вы наши дружеские посылы воспринимаете так однозначно…

— Однако ты уже готовился присунуть мне свой синий член! — скривилась девушка.

— Фиолетовый.

— Что?

— Мой детородный орган фиолетового цвета, и да… Я был бы не против это сделать, — нисколько не смущаясь, отвечал «синий». — Секс — это хороший способ наладить добрососедские отношения.

Глядя в его честные лазурные глаза, Элис была готова в это поверить. Не зря же про энзаль ходили слухи, будто они сначала трахаются, а уже после спрашивают имя. Неужели простое межрасовое недопонимание?

— К тому же, леди, — продолжил Далирэ, — в пределах этого города причинять кому-либо вред не представляется возможным. Метки, что стоят на ваших плечах, погасят любые проявления насилия в зачатке.

— Допустим, — медленно по слогам потянула Элис. — И раз уж мы выяснили, что нам такой способ знакомства не подходит, можем мы быть уверены, что это больше не повторится?

— К сожалению, нет… — улыбнулся оппонент и саркастично продолжил: — Я просто не в состоянии проконтролировать каждого из энзаль в этом городе. Но, зная то, что вы знаете, вы можете проинформировать ваших людей об этой напасти. Если они, конечно, боятся столь чудовищных последствий.

Снова оглянувшись, Фиц поняла, что дело тут не только в воздухе. Многие из корсаров, впечатленные идеальными формами местных красавиц, и без всяких стимуляторов готовы выпрыгнуть из штанов. Того и гляди прямого приказа ослушаются… Впрочем, надо подтвердить слова этого синего развратника, а затем посоветоваться с той же Хель.

— Мы над этим подумаем… — сказала в итоге девушка. — А пока давайте всё же поговорим о деле. Только без лишних телодвижений…

— Как скажете, леди Фиц, — галантно поклонился Далирэ.

Рассказ не занял много времени. И не требовал посещения хижины, обошлись десятком минут, скрывшись от посторонних глаз среди гигантских корней.

По итогу: стена заперта, а чтобы найти ключ, надо разгадать загадку, которую подкинула им Система. Синий ловелас попытался в двух словах объяснить её суть, но толку от этого было мало — набор слов и непонятных образов. Оно и понятно, расчёт здесь был на самих энзаль, их культуру и стиль жизни. Так что корсарам придется временно побыть ведомыми. Хорошо, что Азура об этом позаботилась заранее, иначе бы они застряли здесь до конца времен…

Всё, что им оставалось, — это ждать и наслаждаться здешними красотами и ароматами. Надо ли говорить, учитывая обстоятельства, чем занимался отряд на протяжении всего этого времени? Конечно, тра… Налаживали добрососедские связи. Одни лишь Элис и Курт наслаждались обществом друг друга, забравшись в один из домиков.

На четвертый день спозаранку их разбудил Далирэ.

— Нам удалось расшифровать послание, — лучась энтузиазмом, сообщил он. — Ключ к Стене, если верить добытой нами информации, находится в пещерном комплексе ближайших гор. Однако конкретных координат нам отыскать не удалось…

— Так что, нам тыкаться наобум в каждую пещеру? — нахмурилась Фиц. — Ты видел эти горы? Да на это могут уйти месяцы!

— Это единственная зацепка, — Энзаль показал им листок зеленоватой бумаги, на котором черным, добытым из лиан соком были выведены несколько знаков.

Четыре из них ничего Элис не говорили, а вот пятая картинка оказалась знакомой. Волк. Такой же, как на стене пещеры, где они останавливались на ночевку. Видимо, это и был один из нужных им проходов.

— Кажется, я знаю, где это можно поискать, — хитро улыбнулась синекожему девушка. — Однако нам понадобится не меньше трехсот бойцов… Там на входе та ещё тварь обосновалась.

— Уж с этим-то проблем не будет! — крикнул уже из-за порога Далирэ.

Скорые на подъём, к выходу они были готовы уже через час. А в поход отправилось неполные четыре команды. Людей среди них не было. Элис хмурилась, задавала вопросы, но по всему выходило, что никто из корсаров более не выжил или же нашел иной путь…

— Вот! Смотри! — кричала Рейна, когда они подходили к пещере.

Для этой верзилы пребывание в «городе разврата» тоже не прошло бесследно. Скентовалась она там с одним из бойцов Далирэ. Удивительно, как так вышло. Грубая на слово и действие «валькирия» и элегантный и чувствительный энзаль. Ничего общего, вроде бы, а нет, что-то в друг друге нашли…

— Действительно похоже на то изображение, — послышался певучий ответ.

Спустя десяток минут они входили в пещеру босса. Тот, как и прежде, стоял, загораживая проход. Страшная зверюга, с которой даже при текущем численном преимуществе не хотелось связываться.

— А мы точно с ним справимся? — осведомилась у Элис Хель.

Однако ответ прозвучал совсем с другой стороны. Из глубины пещеры по левую от них руку.

— Конечно справитесь, Рейна! А если нет, так мы поможем, — голос был человеческий и незнакомый, но «валькирия» при его звуке вздрогнула, как от удара.

Глаза бешеные, рычит точно зверь… Кого она сейчас увидит, синеглазая аристократка догадалась заранее. Приходилось видеть его издалека — капитан Дирк собственной персоной. И появление его здесь и сейчас не предвещало ничего хорошего. Впрочем, насколько всё хреново, стало понятно, когда прозвучала следующая фраза.

— Ну что так долго, Далирэ? Неужели так сложно было привести её сюда пораньше?