Наследница империи 2. На острие судьбы

Глава 1

Холод пробирал до самых костей, заставляя стиснуть зубы, чтобы те не стучали, выбивая барабанную дробь. Лёжа на уступе, я мысленно ругала моросящий дождь и острые шероховатости на камне, ощущавшиеся даже сквозь плотную ткань походного костюма. Но сдвинуться с места не могла. Вернее, могла, но три диких дракона, яростно сцепившихся прямо под моим укрытием, одним своим присутствием отбивали всякое желание шевелиться, чтобы не привлекать к себе внимания. Впрочем, они были так заняты, что вряд ли почуяли бы одну маленькую замерзшую человечку, покусившуюся на их территорию. Но проверять эту теорию на практике не очень-то хотелось.

Бешеный рёв оглушал. Удары мощных хвостов заставляли скалы дрожать и меня вместе с ними. Огромные когти оставляли на всём, до чего дотягивались, глубокие царапины, будь то каменистая почва или бок чужака, решившего разрушить гнездовье.

Теперь я понимала, как чувствует себя мышка, которая наблюдая за дерущимися кошками из норки, не способна из неё выбраться. И это мне совсем не нравилось. С самого начала всё шло не так, как было задумано, но я настойчиво двигалась к своей цели. И что в итоге? Лежу теперь под дождём и любуюсь битвой крылатых ящеров, вместо того, чтобы греться у огня, набивая желудок сытной похлёбкой.

И угораздило же этим чешуйчатым верзилам вернуться с охоты так рано. Летали бы себе до самого вечера, но нет же. Как чувствовали, что в гнездовье не всё ладно. Но моей вины в том не было. Я бы кладку не тронула точно. Подумаешь, стащила бы одно яйцо, но остальные остались бы целыми. Жаль дикий самец-одиночка, отыскавший это место вслед за мной, думал иначе.

Не знаю, что подвигло дракона на такой поступок, но одним ударом хвоста зверь уничтожил не только будущих малышей, но и разрушил мои планы, загнав в расщелину на каменном козырьке. Впрочем, за это он поплатился сполна. Разъярённые родители прощать подобное не собирались.

Дикие звери - дикие нравы.

Кто бы мог подумать, что эти существа являлись прародителями Ривенрока и его сородичей. Но оказалось, что Высшие тоже не обделены своеобразным чувством юмора.

Мысли о женихе заставили сердце забиться быстрее от нахлынувших воспоминаний двухнедельной давности, с которых начался новый виток в моей жизни. Вот только сейчас было не до него: себя бы спасти. Возвращаться ведь придётся одной. Моего провожатого как ветром сдуло, стоило лишь зверю внезапно спуститься с небес. Драпал этот горе-охотник так, что только пятки сверкали, забыв об уговоре в целом, и обо мне в частности.

Не знаю, воспользовался ли он в итоге разовым порталом или просто сбежал на своих двоих, но мне от этого не легче. Несмотря на случившееся, винить его я не могла. Ульрих хорошо знал лес и горы. Мог найти воду, подходящее место для ночёвки, знал чем отгонять волков… А вот с драконами не заладилось. Не любил он чешуйчатых гадов, какими бы размерами они ни обладали, будь то мелкая ящерица, медянка или огромные звери, вон как та троица внизу.

Кстати о троице… Прислушавшись к внезапной тишине, я не удержалась, высунув свой нос из-за карниза, и с удивлением обнаружила, что драконов уже след простыл. Куда они подевались, судить было сложно. Но то, что это мой шанс выбраться отсюда, возможно единственный, не вызывало сомнения.

Нащупав ногой опору, я осторожно спустилась вниз, собираясь бежать без оглядки из каменного мешка, ставшего для меня ловушкой, но взгляд зацепился за раздавленные яйца, среди которых что-то шевельнулось.

Настороженно оглядевшись по сторонам, убеждаясь, что вокруг по-прежнему никого нет, я прошмыгнула к разорённому гнезду и увидела едва живого драконёнка, копошащегося в раздавленном яйце, от которого отвалилась скорлупка. Не до конца сформированный, он хватал крохотной пастью воздух, стараясь сделать первые полноценные вдохи нераскрывшимися лёгкими, цепляясь за жизнь так отчаянно, что мне захотелось ему помочь, дать шанс, как дали его мне.

Создав сканирующее заклинание, направила магию на малыша.

- Не жилец, - тряхнув головой, выдавила я, и уже сделала шаг, чтобы уйти, вот только сдавившая сердце жалость не отпускала, заставляя опуститься на колени. - Но если всё-таки попробовать…

С самого детства я таскала в замок пострадавших животных, наблюдая за работой целителя, которого выделил мне в помощь отец. Потом и вовсе начала изучать теорию сама, приставая с вопросами к старому учителю лорду Стенвелу. Но опыта было слишком мало, а спасти малыша хотелось. Очень.

- Была не была, - пробормотала я и, сосредоточившись, вспоминая всё, что знала о чешуйчатых и их строении, направила магию на малыша, наблюдая за тем, как едва мерцавшая искорка его жизненной силы, вспыхнула ярче, разгораясь всё сильнее.

Я даже успела порадоваться, когда за спиной раздался возмущённый рык вернувшейся мамочки. Кажется, мне конец.

Прижимая яйцо с дракончиком к груди, я пятилась назад, пока не уперлась спиной в стену. Мне бы выпустить его из рук, оставить там, в разорённом гнезде, но тогда бы он погиб, лишившись подпитки из моей магии. А теперь об этом думать уже поздно. Издав громоподобный рык, драконица рванула ко мне явно с недобрыми намерениями. И неизвестно чем бы всё это закончилось, если бы не сильная мужская рука, ухватившая за плечо и затащившая в узкую щель между камнями, находившуюся справа. И как раз вовремя, поскольку там, где мгновение назад находилась моя испуганная тушка, опустилась когтистая лапа.

Глава 2

Яростный взгляд Ривенрока проникал в самую душу, обещая всевозможные кары на мою бедную голову. И даже наличие амулета изменяющего внешность и ауру, не вызывало сомнения в том, что он прекрасно знал, кто на самом деле прячется за рыжими волосами и лицом с веснушками.

Да, тёткин амулет сработал, и выяснилось это в тот момент, когда среди ошалевшей толпы, убежавшей из сгоревшего замка, меня не узнал никто, даже нянюшка, оказавшаяся среди них. Пришлось долго и упорно доказывать, что зеленоглазая рыжуля, со слезами бросившаяся на шею - это её подопечная.

Хотя, в общем-то, не так и долго: нескольких фактов из нашей жизни вполне хватило, чтобы мне поверили. С трудом, но всё же. Конечно, я могла снять амулет и снова стать собой, и собиралась это сделать, но тут возникла небольшая, но очень существенная проблемка - я видела амулет, ощущала его тяжесть на груди, но коснуться не получалось: рука хваталась за пустоту.

Кроме как проказой от разлюбезной тётушки ничем другим я объяснить этот факт не могла. Так и ходила две недели рыжая, как огонёк, ловя на себе взгляды каждого встречного. Нет, дурнушкой я не стала, но внешность, которой одарила меня Сирин, оказалась очень запоминающаяся. При всём желании не забудешь. Так и жила, пока судьба меня снова не столкнула с женихом.

- Похоже, нашей встрече ты не рада, не так ли, дорогая невестушка? - первым нарушил тишину Ривенрок, и его глаза замерцали в полумраке.

- А должна радоваться? - голос дрогнул от напряжения, и я стиснула зубы, недовольная собственной слабостью.

- Не просто должна, а обязана, - усмехнулся этот невыносимый тип, который с первой же минуты начал выводить меня из себя.

Сдаётся мне, что кое-кому просто нравилось злить других, а тут такая возможность потренироваться, вот и пользуется, изверг чешуйчатый.

- Думаю, в данной ситуации моей благодарности будет вполне достаточно, - отвернувшись, проворчала я. - Кстати, спасибо, что не позволил превратить меня в отбивную.

- Кстати, пожалуйста, - передразнил он и медленно выдохнул. Кажется, показное спокойствие ему тоже даётся нелегко. - Ну а теперь, дорогая, будь любезна, расскажи мне… - не выдержав, он зарычал, - что ты здесь забыла?

- Вот так сразу? Не накормив, не согрев, сразу за расспросы? - фыркнула я.

- Еды сейчас у меня нет, а вот насчет того, чтобы согреть, это я могу, - процедил он и, дёрнув меня на себя, впился в губы. Жёстко, решительно, бескомпромиссно, не давая ни малейшей возможности избежать... Вот только чего? Наказания?

От такой наглости я чуть не задохнулась. Это… это… Возмутительно! Вот.

Мысли разбегались, не желая формироваться в слова. А ярость просто захлёстывала. Жаль только для манёвров места оказалось маловато, поэтому ударить не получилось, но ноги мужчине я всё же постаралась оттоптать. Правда, не знаю, заметил ли он мои старания. Что-то сомневаюсь.

- Ну что, согрелась? - отстранившись, прорычал он.

- Нахал, - буркнула я, отвернувшись.

Но, к слову сказать, холод действительно отступил. Щёки пылали, тело горело. Так что обижаться вроде как не из-за чего. Что просила - то и получила. А каким способом желаемое было достигнуто… Тут уж выбирать не приходилось.

Пока мы с Ривенроком тренировались в красноречии и согревались весьма оригинальным методом, перед расщелиной продолжала бушевать драконица, пытаясь дотянуться до незваных гостей, посягнувших на её территорию и потомство. Вход в наше укрытие временами загораживала то её зубастая пасть, то глаз, после чего она старательно протягивала лапу, но мы находились достаточно далеко от входа, так что все попытки вытащить нас, не имели успеха. И это злило её ещё сильнее.

- Здесь оставаться опасно, идём, - ледяным тоном произнёс Ривенрок, и дёрнул меня за локоть, - но прежде… верни свою внешность. Эта иллюзия меня бесит.

- Я бы с радостью, но не могу.

- Что значит - не можешь? - вздёрнув бровь, ехидно уточнил мужчина.

- То и значит, - раздражённо зашипела я, и чтобы не пускаться в долгие объяснения, продемонстрировала на деле, расстегнув пару верхних пуговичек на костюме и коснувшись рукой груди, где на цепочке висел амулет. Но пальцы прошли сквозь него.

- Любопытно, - усмехнулся жених. - И откуда же у тебя эта вещица?

- От тётки Сирин, - устало вздохнув, ответила я, понимая, насколько опрометчиво поступила, снова доверившись ей, но прошлого не изменить.

- Тогда понятно, - фыркнул он, и потянулся рукой к амулету, но увидев, что я дёрнулась, желая застегнуть пуговицы, грозно рыкнул: - Стой, не шевелись, попробую снять сам. Твоя тётка сильна, но моя магия сильнее, так что должно получиться.

Глядя глаза в глаза, Ривенрок медленно распахнул ворот моей рубашки, открывая ключицу, и осторожно положил ладонь на амулет, обжигая кожу прикосновением.

Глава 3

Собственная магия всколыхнулась, протестуя из-за вмешательства чужеродной силы, окутавшей меня будто коконом, и я уже потянулась, чтобы оттолкнуть мужскую ладонь, чьё прикосновение вызвало целую бурю различных эмоций, когда цепочка разорвалась, освобождая меня от тёткиного заклятья.

- Так-то лучше, - прошептал Ривенрок, впившись взглядом в моё лицо, - а теперь идём, пора отсюда выбираться.

Развернувшись, он протиснулся ещё дальше по проходу, оказавшись возле стены, перекрывающей путь, а потом сделал шаг в сторону, зайдя за выступ. И исчез. Я поспешила следом, одной рукой прижимая к себе яйцо с притихшим драконёнком, а другой - пытаясь застегнуть пуговицы. С последним выходило не очень, но я старалась, как могла, ощущая при этом, как пылают от смущения щёки и уши. Прикосновение мужчины было мимолётным. И почти невинным. Но вот это «почти» мне теперь не давало покоя.

Хорошо, что нас никто не видел, иначе на моей репутации можно было бы поставить крест. Большой такой и жирный. А если ещё вспомнить про его метод согревания…

Завернув за уступ, я врезалась в широкую спину, и все глупые мысли растаяли без следа, уступив место суровой реальности. Посмущаться можно и потом, когда-нибудь на досуге, и заодно посетовать на судьбу-злодейку, подкинувшую мне такого нахального жениха, сейчас же у нас была проблема повесомее. Такая центнеров на пять, может и больше, закрывавшая собой выход из расщелины.

- Обложили, - хмыкнул Ривенрок, и сдвинулся чуть в сторону, давая мне возможность насладиться видами зелёного драконьего брюха, красующегося возле выхода.

- Папочка? - уточнила я, вскинув голову.

- Скорее всего. Там самка, здесь - самец. Пути отступления перекрыты. Не думал, что дикие драконы такие умные.

- Создай портал, - предложила я, - ты же можешь.

- Не здесь, - мотнул головой Ривенрок. - В этих местах нам запрещено использовать силу, чтобы не нарушить естественный баланс магических потоков, необходимый для жизни диких собратьев.

- Как всё сложно, - вздохнула я, пробежав пальцами по изумрудной шейке спящего малыша. - Получается, если его вынести отсюда, он не выживет?

- Не знаю, - пожал плечами мужчина, покосившись на яйцо в моих руках, - он и сейчас уже не должен жить, но ведь живой.

Дракон возле входа недовольно рыкнул, с противоположной стороны скалы послышался такой же ответ от самки. Надо же, переговариваются. Хотя не одним же нам вести беседы.

- Как ты меня нашёл?

- С трудом.

- А точнее?

- Не накормив, не согрев, сразу за расспросы? - усмехнувшись, припомнил он мои же слова.

- Ты и так упитанный, так что поголодать часок-другой будет полезно, - проворчала я.

- А согреть? - нахально вскинув бровь, подмигнул тот.

- Кулаком в глаз?

- Бессердечная, - тихо засмеялся Ривенрок, садясь на песчаный пол. Похоже, кое у кого настроение пошло на подъём. - Я к ней со всей душой, а в ответ… Где твои манеры, принцесса?

- Может там же, где и наш замок, исчезли в чёрном пламени?

- Мы не причастны к тому, что произошло, - уже без тени улыбки произнёс Рэнвольд. - Это колдун выпустил пламя, когда мы пытались его захватить.

- Получилось?

- Что именно.

- Захватить колдуна.

- Да.

- Хорошо, - вздохнула я, откидываясь спиной на стену и закрывая глаза.

Напряжение последних дней постепенно отступало. Несмотря на все разногласия, я чувствовала себя рядом с Ривенроком защищённой. И это расслабляло. Но вопросов оставалось ещё много. Сейчас бы самое время их задать, расспросить о родителях и тётке, вот только я молчала, поглаживая драконёнка. Интересно, сколько нужно времени, чтобы он окреп? Хотелось скорее убрать скорлупу, но пока нельзя, я это чувствовала...

- Так зачем ты пришла сюда? - прервал мои размышления Рэн. - И кто тот парень, который тебя сопровождал?

В голосе жениха проскользнули ревнивые нотки или мне почудилось? Наверняка почудилось. С чего бы ему ревновать?

Глава 4

*** Рэнвольд тер Ривенрок

Последние две недели прошли почти без сна, и только вчера я вышел на след принцессы, прислушавшись, наконец, к своей интуиции, настойчиво зовущей меня к Драконьим пикам, местам, где гнездились дикие ящеры.

Никогда бы не подумал, что стану искать с таким остервенением девчонку, словно это вопрос жизни или смерти, но факт оставался фактом. Я рыскал по империи в надежде ощутить аромат яблочной карамели словно помешанный, успокаивая себя тем, что просто выполняю данное ей обещание. Я же обещал позаботиться о ней? Обещал. Но тогда почему, стоило лишь почуять у старой охотничьей избушки её аромат рядом с мужским, чужим, пропитанным потом, табаком и вонью от звериных шкур, как озверел настолько, что не сдержал оборот?

Возможно, это следствие нашей помолвки. Магия родовых браслетов стара, как сам мир. Активировавшись при обряде, она начинает подстраивать браслеты друг под друга, подталкивая их обладателей к тем действиям, которые помогут завершить начатое таинство единения свадьбой. Вот только это было актуально для драконов, а Мири - человечка. Мы разные, как небо и земля. Но видимо для древней магии это не являлось причиной для бездействия.

Чуть ли ни роя носом землю, я обследовал избушку вдоль и поперёк, но ароматы не смешивались. Мирида и незнакомец шли вместе, ели из одного котелка, но не были близки. Только это и успокоило. Знать бы ещё, что подвигло девчонку к такому путешествию? Этот вопрос не давал покоя, но ответ я мог получить, только отыскав её. И я отыскал. Мокрую, замёрзшую, прячущуюся на уступе от трёх диких драконов, сражающихся за территорию, испуганную, но в то же время старательно державшую эмоции под контролем.

Забравшись на противоположную скалу повыше, я наблюдал за девчонкой, любуясь хрупкой фигуркой, замершей на холодном камне. И очнулся от любовного дурмана, застилающего разум лишь тогда, когда она начала спускаться к гнезду. Глупая затея. Опасная. А когда та взяла в руки драконье яйцо… Никогда в жизни я не спускался с горы так быстро, не боялся так отчаянно и не злился так яростно. Впрочем, важнее всего, что успел вовремя. Вот только как за столь короткое время отыскал ту расщелину, выходившую рядом с гнездовьем, я не понял даже сам. Очередная загадка. Какая уже по счёту? И все они в последнее время связаны лишь с одной девушкой - Миридой эн Морвейн.

Вот только когда вытащив из-под удара когтистой лапы увидел её взгляд, обращённый ко мне, испуганный и отчаянный… Всё внутри будто перевернулось. Я не хотел, чтобы она смотрела на меня так. Это сводило с ума. Треклятые браслеты. Треклятая древняя магия, подчиняющая разум. Надо скорее избавиться от них, пока не стало слишком поздно.

Слово за слово и наш разговор перешёл в словесную пикировку, доставившую нам обоим немало удовольствия. Хотя Мири бы точно в этом не призналась, но я чувствовал всё то, что ощущала в тот момент она. Мне нравилось выводить принцессу на эмоции, видеть их отражение в её глазах, но чужой облик, дико раздражал. Пришлось приложить и к этому делу свою руку.

Мда, приложил… Нажив новые проблемы на свою голову. Чего мне стоило оставаться внешне спокойным, известно одному лишь Небесному отцу, но и с этим испытанием я справился достойно. Жаль только выбраться из ловушки, в которую загнали нас драконы, так просто не получится, зато теперь у нас есть много времени для разговоров. И упускать свой шанс узнать Мириду получше, я не собирался.

Глава 5

*** Мирида эн Морвейн

- Так зачем ты пришла сюда? - прервал мои размышления Рэн. - И кто тот парень, который тебя сопровождал?

В голосе жениха проскользнули ревнивые нотки или мне почудилось? Наверняка почудилось. С чего бы ему ревновать?

Заданный вопрос повис в воздухе тяжким молчанием. Вот как так выходит у Ривенрока, что одним своим присутствием он заставляет меня буквально за считанные минуты испытывать настолько противоречивые чувства? Ещё недавно мне хотелось рассказать ему всё, открыться, убедиться, что все мои домыслы по поводу предательства драконов - это глупость. Сейчас же я слова вымолвить не могла. Или не хотела. Впрочем, не так важна причина по которой я молчала, гораздо важнее то, что отвечать всё-таки придётся. Принц не из тех, кто задав вопрос, не дожидается ответа.

- Сопровождал меня Ульрих, племянник моей кормилицы леди Изольды, - вздохнув, наконец, ответила я. - Пришлось его долго упрашивать. Впрочем, разговоры мало помогли, а вот кошель набитый золотом сделал своё дело. Хорошо, что у меня в старых развалинах был тайник, иначе пришлось бы туго. После пожара не осталось ничего. Ни возможности вернуть свою внешность, ни воспользоваться именем и влиянием. Правда, последнего и раньше у меня не было. А то, что думала будто есть - всего лишь иллюзия, как и вся моя прежняя жизнь, - признание давалось легко, хотя голос подрагивал, несмотря на все мои старания сохранять лицо, как учили с детства. Но когда рушится твоя жизнь, когда всё то, что вбивали тебе в голову с рождения - это обман, трудно сдерживать эмоции. - Вы улетели, забрав с собой мою семью. Это видели все и решили, что правление рода Морвейнов закончено. Власть в империи сейчас как переходной трофей, хватают все кому не лень. Лорды-советники будто голодные псы кидаются друг на друга, а между тем страдает народ. Мне нужно было пробраться в драконью империю и узнать правду о том, что на самом деле произошло в замке. Отыскать тётку и снять заклятье иллюзии с внешности. А единственный способ человеку перейти вашу границу…

- Доказать, что тот достоин, - закончил за меня Ривенрок.

- Именно, - снова вздохнула я. - А чем я могла доказать? Физической силы нет, магия… Не такая уж и впечатляющая. Других выдающихся способностей тоже не имеется. Порыскав в городской библиотеке, я узнала из одной старинной книги, что если кто-то из вашей расы лишается зверя, неважно по какой причине, вы отправляетесь сюда, чтобы добыть яйцо дикого дракона и сделать его новым вместилищем для души. Вот я и подумала, что если предъявлю яйцо…

- Не продолжай, я понял, - усмехнулся Ривенрок. - Интересно, сколько ещё подобной ереси написано в ваших книжках? Неужели ты действительно думаешь, что такое возможно? Что будь оно всё так на самом деле, мы не оберегали бы это место как зеницу ока?

- Понятия не имею, - пожала плечами, - я была в растерянности. Не знала, что делать и как поступить. Хотя я и сейчас не знаю.

- И лёгких путей ты, конечно же, не ищешь. Так ведь, принцесса? Вместо того, чтобы просто подать мне весточку через магического вестника, что ты жива и здорова, что желаешь узнать правду о семье, ты отправляешься сюда, рискуя своей жизнью. И моей в том числе.

- Твоя-то тут при чём? - удивилась я.

- А при том, что мы с тобой связаны. Или ты забыла, невестушка? - мужчина снова начал злиться.

- Подумаешь, для тебя это точно не проблема. Случись чего со мной, помолвка бы считалась расторгнутой, освободился бы быстрее от обузы, - проворчала я, понимая, насколько Ривенроку, скорее всего, кажутся глупыми мои рассуждения, размышления и, тем более, поступки. Впрочем, то, как он снова разозлился, ясно давало понять, что я права. - А что бы сделал на моём месте ты? Представь, возвращаешься домой, и видишь пылающий чёрным пламенем замок, и кружащих в небе драконов, уносящих родных в неведомые дали. Никто из вас не соизволил хоть что-то объяснить испуганным людям. Не спустился с небес на бренную землю, чтобы успокоить. Что мне оставалось делать?

- Ждать меня, - рявкнул Рэнвольд.

- Того, кто ворвался в мою жизнь и разрушил её? Я готовилась стать невестой принца Руэла, мне твердили об этом с самого детства, а в итоге… Сижу здесь.

- Не стоит винить во всём меня одного, - выдохнул мужчина. - Иногда обстоятельства вынуждают поступать вовсе не так, как нам того хотелось бы.

- Именно, - незаметно смахнув слезу, проворчала я. - Напоминай себе об этом каждый раз, когда пытаешься давать мне наставления и учить жизни. Возможно, я поступила глупо и опрометчиво, но на тот момент это казалось единственно верным решением.

Драконёнок недовольно пискнул, напоминая о себе, и я затихла. Тем не менее, что хотела, уже высказала. Но вопросы ещё оставались, поэтому молчание длилось недолго.

- Узнал что-нибудь о своей матери?

- Не просто узнал, я нашёл её, - смягчился Рэн. - Кстати, с твоими тоже всё в порядке. Колдуна больше нет, и его влияние на твоих родителей исчезло, ещё немного и они придут в норму. Правда, целителям пришлось постараться. Тьма настолько глубоко проникла в их души, что сдавала позиции с большой неохотой. А вот Сирин сбежала. Как ей это удалось - никто не знает. Блокираторы снять невозможно, но каким-то немыслимым образом она их сняла.

- И теперь свободна, - грустно улыбнулась я. - Что хотела - то и получила.

- А по поводу того, что происходит в империи Морвейнов - не переживай, мы поможем твоему отцу остаться на троне. Тем более сейчас, когда стали союзниками.

Глава 6

Наблюдая, как Ривенрок поднимается на ноги с грацией хищника, вышедшего на охоту, я невольно залюбовалась. Хорош! Этого у него не отнять. И если бы мы встретились при других обстоятельствах, возможно, он бы мне понравился. Но прошлого не изменить, а будущее… До него ещё нужно дожить. Сейчас важнее настоящее - зыбкое, как пески в пустыне Эль-норей, утягивающие в себя всё, что в них попадало.

- Позволишь? - протянул он руку, но видя, что я не поняла, чего тот от меня хочет, добавил: - Хочу попробовать вернуть малыша родителям.

- Не боишься, что при попытке они откусят тебе голову? - испуганно пролепетала, покосившись на выход, где всё ещё маячило зелёное брюхо.

- Есть такая вероятность, - усмехнулся Рэнвольд. - Но подумаешь, для тебя это ведь точно не проблема: если со мной что-то случится - помолвка будет считаться расторгнутой, так что быстрее освободишься от обузы.

- Нравится за мной повторять? - недовольно процедила, поднявшись следом.

- Почему нет? Ты ведь говоришь правду, причём, неприкрытую красивыми речами и вуалью лицемерия. И мне это нравится, - безразлично пожав плечами, ответил Рэн. - Так отдашь малыша или ещё посидим здесь? Мне конечно интересно с тобой разговаривать, но я бы предпочёл это делать в более спокойной обстановке и на сытый желудок.

Отдавать малыша не хотелось. За то время пока он мирно спал в моих руках, согретый магией, драконыш словно стал частью меня. Но оставаться здесь, ожидая, пока его родители устанут нас караулить - тоже не выход. Уверена, терпением драконы не обделены.

- Будь осторожнее, - выдохнула я, вкладывая малыша в протянутую руку.

- О, неужели ты обо мне переживаешь? - приподняв бровь, фыркнул Ривенрок.

- Ну что ты, исключительно о себе, - съехидничала я. - Мне же ещё обратно возвращаться. А кроме тебя защитить некому. Так что постарайся остаться с головой, и остальные части тела в пути тоже лишними не будут.

- Жаль, что ты не драконица, я бы точно тогда не стал заморачиваться с расторжением помолвки, - тихо рассмеялся мужчина.

- Это ещё почему?

- С тобой жилось бы не скучно.

- Тоже мне причина, - поспешно отмахнулась, желая скрыть нарастающую тревогу, но когда мужчина повернулся спиной, направляясь к выходу, сотворила защитный знак. Так, на всякий случай. Искренне желая Ривенроку удачи.

Рэн уже подошёл к выходу из расщелины, когда от него повеяло магией. Настолько сокрушительной, что хотелось упасть на колени и зажать ладонями голову. Но я держалась, уцепившись за неровности на стене. Не знаю, что за заклинание он применил, но зверь у входа настороженно заворчал, переступая с лапы на лапу и отодвигаясь от скалы, тем самым открывая проход.

- Держись за мной, - обернувшись, скомандовал он, - не отходи ни на шаг.

Пришлось подчиниться. На негнущихся ногах, я торопливо проковыляла к Ривенроку и, не придумав ничего лучше, уцепилась трясущейся рукой за его пояс. Но стоило только к нему прикоснуться, как я тут же перестала ощущать давление его магии. И даже выдохнула от облегчения. Впрочем, расслабляться было рано.

Выйдя из-под защиты скал, мужчина остановился и заговорил на непонятном мне языке, гортанном, с проскальзывающими в нём рычащими нотками. Я знала, что когда-то драконы использовали для общения древний язык, и сейчас, судя по всему, именно его и слышала, внутренне трепеща от той силы, которая ощущалась в каждом слове, в каждом звуке.

И слушала не я одна.

Склонив голову, изумрудный дракон внимательно прислушивался к Ривенроку, временами порыкивая и принюхиваясь, но нападать - не спешил. Хотя и отступать не торопился.

Глава 7

Рэн осторожно положил покрытое трещинами яйцо в небольшую ямку, чтобы не скатилось, и начал медленно отступать, утягивая меня за собой. Но не к расщелине, а к выходу из ущелья. Малыш тревожно запищал, пытаясь выбраться из яйца, и всё внимание самца тут же переместилось к нему.

Широко раздувая ноздри, он принюхивался к детёнышу, и в могучей груди зарождался недовольный рокот. Кажется, от малыша пахло иначе, и это его беспокоило. Не знаю, чем бы закончилось это знакомство, но появившаяся самка тут же расставила всё по местам. Грозно рыкнув на нас, она решительно устремилась к пищащему драконышу и самец от такого напоры вынужден был отступить.

- Забирайся ко мне на спину, пора отсюда рвать когти, - шепнул мне Ривенрок, тесня всё дальше от скалы.

- Что, прости? - сосредоточившись на крылатых изумрудных тушках, я не сразу поняла смысла сказанного.

- Мири, действие моей магии сходит на нет, и если мы сейчас отсюда не исчезнем, это может обернуться бедой. Не время для смущений. Давай же.

Скрипнув зубами от бессилия и густо покраснев от перспективы настолько близкого общения, я уцепилась Рэну за плечи и, подпрыгнув, обхватила ногами талию.

- Умница, - шепнул мужчина, зафиксировав мои бёдра крепким хватом. - А теперь держись крепче.

Перепрыгивая камни и провалы, принц рванул вперёд. Никогда бы не подумала, что можно с такой лёгкостью бежать по пересечённой местности с грузом за спиной, не переломав при этом ноги. Но у Рэнвольда даже не сбилось дыхание. Правда, сначала я болталась как мешок с костями, боясь прижаться к широкой спине сильнее, тем самым замедляя ход, но недовольное ворчание мужчины заставило пересмотреть свои приоритеты, особенно когда позади раздался слаженный рёв драконье парочки.

- Так-то лучше, - хрипловатым голосом произнёс Ривенрок, прибавив шаг.

- Может, я всё-таки сама? - попыталась проявить самостоятельность.

- Мне нравятся темпераментные леди, - преувеличенно бодро хохотнул мужчина, видимо пытаясь отвлечь от шума крыльев за спиной, который я уловила краем уха. - Но давай ты проявишь инициативу в следующий раз? Лучше держись крепче, невестушка, и моли своих Богов, чтобы драконы вернулись к гнездовью.

Уткнувшись в спину Ривенрока, я зажмурилась, обратившись в слух. Сердце грохотало в груди, набирая обороты, а страх затапливал всё сильнее, вытесняя смущение, проснувшееся не к месту. Да, Рэн прав, при всём желании, с такой скоростью я бежать бы не смогла. Сейчас от меня будет больше пользы, если просто помолчу, перестану его отвлекать глупыми разговорами.

И я молчала, мысленно молясь всем Богам о спасении. Искренне. Самоотверженно. Вкладывая в слова надежду и веру. Но видимо этого было недостаточно, поскольку рычание за спиной лишь усиливалось.

И что им от нас надо? Мы вернули малыша, и к разгрому в гнездовье не причастны. С их отменным драконьим нюхом, они наверняка должны об этом знать. Но пара не отставала, с каждой минутой приближаясь всё сильнее.

До спасительного леса, где можно было укрыться под кронами могучих вековых деревьев оставалось пробежать совсем немного, и Рэн бы справился, с его-то выносливостью, если бы не глубокий провал, перекрывший нам путь.

Резко остановившись, мужчина витиевато выругался на древнем драконьем. Я не понимала слов, но интонацию и посыл уловила. Так что сомнений в том, что именно произнёс Ривенрок, не осталось ни капли.

- Если они нападут, я обернусь в дракона и отвлеку их, - глухо произнёс он. - А ты беги, как можно дальше и быстрее. Поняла меня?

- Нет, - спрыгнув со спины, решительно мотнула головой, несмотря на то, что тело пробивала крупная дрожь ужаса.

- Что значит - нет? - прорычал Рэн.

- То и значит. Ты здесь оказался из-за меня, мне и разбираться с последствиями. Я отвлеку их, а ты уходи. Передай родителям… Впрочем, не нужно ничего передавать, думаю, они даже не огорчатся.

- Это твоё окончательное решение? - хмуро уточнил он.

- Окончательное, - выдохнула, стиснув кулаки и оборачиваясь к приближающимся крылатым силуэтам. - И, Рэн, прости, если что не так. А теперь уходи.

Глава 8

Я ожидала услышать за спиной шорох каменной крошки от удаляющихся шагов, но вместо этого раздался тихий смех.

- Маленькая отважная принцесса, - пробормотал мужчина мне на ухо, тем самым вызывая толпу мурашек. - И откуда ты такая взялась на мою голову?

- Оттуда же, откуда и ты на мою, - шепнула, не спуская взгляда с приземлившихся драконов.

Похоже, отступать Ривенрок не собирался. От осознания этого я незаметно выдохнула, а в душе разлилась волна благодарности к мужчине, который не бросил меня в трудную минуту. Отыскав на ощупь его ладонь, слегка её сжала, выражая в мимолётном порывистом прикосновении тот водоворот чувств, что захлестнул меня изнутри. Всё-таки вдвоём встречать «гостей» не так страшно.

- Ты должна знать, что драконы имунны к магии, но та же пыль, попавшая им в глаза с помощью силового вихря, может доставить немало проблем.

- Ясно, - кивнула, сосредоточившись на деле и осматриваясь вокруг.

Уж чего-чего, а каменной пыли, крошки и острых осколков здесь было предостаточно. Но поднимать их в воздух я не торопилась, выжидая удачного момента. Впрочем, драконы тоже агрессии пока не проявляли, приземлившись в паре десятков метров от нас. А провоцировать дикого зверя - себе дороже, это я уяснила ещё в детстве.

Первой в нашу сторону двинулась драконица, которую нетрудно было отличить от самца не только благодаря размерам, но и строению. Тихо пофыркивая, она настороженно принюхивалась, глядя то на меня, то на Ривенрока. А когда расстояние сократилось вдвое, наклонила голову и открыла пасть, где лежал неподвижный драконыш, которого она осторожно выплюнула на землю. Малыш не дышал. По крайней мере, я не видела, чтобы вздымалась его изумрудная грудка. И глаза наполнились слёзами. Неужели все усилия оказались напрасными?

Глядя на крошечное тельце, распластанное на земле и покрытое присохшей скорлупой, мне отчаянно захотелось, чтобы он жил. Видимо, не мне одной, потому что жалобно рыкнув, самка подтолкнула неподвижного малыша носом в нашу сторону и отступила на шаг.

- Мне кажется, что тебя просят снова попробовать его спасти, - в голосе Ривенрока сквозило неприкрытое удивление. - Сдаётся мне, что она уловила отголоски твоей целительской магии на детёныше и поняла, что каким-то образом ты ему помогла выжить.

Драконица отступила ещё дальше, выдохнув в воздух облачко дыма и издав жалобный звуки, отдалённо похожие на клёкот хищной птицы, а потом и вовсе развернулась к нам спиной, направляясь тяжёлой поступью к самцу, словно давая понять, что мешать нам не станет.

Странно было думать, будто у дикого зверя есть разум, но как иначе можно объяснить её поступок?

Стремительно приблизившись к малышу, опустилась на колени. Искра его жизни едва тлела, но как только я начала вливать в него энергию, она снова запылала, причём гораздо ярче, чем в прошлый раз. Воодушевившись, я продолжала вливать силу, подпитывая его, окутывая будто коконом, согревая, пока не почувствовала лёгкое головокружение. Похоже, немного перестаралась. Зато малыш задышал, а потом и вовсе открыл глаза. Но лишь стоило убрать от него руки, как он отчаянно запищал.

Глава 9

Драконы заволновались, услышав голос детёныша, но приближаться не торопились, наблюдая со стороны. Пришлось снова брать его на руки, заключая в магический кокон. Размерами драконыш был не больше месячного котёнка, но настолько лёгкий, что возникла мысль его покормить. Вот только оказавшись в коконе, он тут же заснул, так что вопросы питания можно было на время отложить.

- И что с ним делать дальше? - спросила, обращаясь больше к себе, чем к Ривенроку. - Я не смогу всё время находиться здесь, чтобы его подпитывать, дожидаясь, пока окрепнет.

Но ответ пришёл, откуда и не ждали. Убедившись, что с детёнышем всё в порядке, драконья парочка неспешно расправила крылья и взмыла в небеса.

- Находиться здесь и не придётся: дракошино воспитание поручили тебе, - хохотнул Рэн.

- Как мне? - разволновалась, глядя вслед удаляющейся парочке.

- А вот так, - продолжал веселиться мужчина. - Гордись, подобное доверие заслуживают лишь единицы.

- Рэн, это не смешно, - возмутилась я. - Он не кошечка или собачка, которых можно взять в дом. Посмотри на его родителей, - махнула я на едва виднеющиеся точки на фоне безоблачного неба.

- На её, - поправил меня принц.

- Да какая разница - он или она, - злилась я на неуместное веселье Ривенрока. - Кормить то я чем его буду, то есть её? А содержать где? Это сейчас она не больше кошки, а потом вымахает в громадину, как её мамочка. Я сама ещё не знаю, как жить дальше, а тут такая ответственность.

- Ну, ты же хотела учиться? Хотела. Теперь у тебя есть прекрасная возможность поступить в нашу академию на факультет Хранителей.

- Никогда не слышала о таком факультете, - продолжала я ворчать, но уже менее эмоционально.

- О нём за приделами драконьей империи ты не услышишь, поверь, - уже без тени улыбки произнёс мужчина. - Кстати заметь, я теперь даже не настаиваю на том, чтобы ты сидела в моём дальнем поместье.

- С чего такие резкие перемены? - настороженно уточнила, приподняв бровь.

- Да вот, подумываю сменить помолвочные браслеты на обручальные, - вскинув руку, Рэн продемонстрировал своё запястье, на котором сверкал золотой артефакт. - Поэтому пытаюсь втереться в доверие к своей невесте, чтобы сначала очаровать, потом влюбить в себя, и в итоге - окольцевать.

- Ты меня пугаешь, Ривенрок, - выдохнула я, отступая на шаг назад. - Головой нигде не ударялся? Может, солнышко напекло?

- Я и сам себя порой боюсь, - подмигнул мне этот невыносимый тип, - но что поделать, если такой шанс выпадает раз в жизни. Где я ещё найду такую жену, которая так самоотверженно закроет меня своей грудью, - его взгляд скользнул по озвученному месту и на миг задержался, отчего мне тут же захотелось прикрыться руками. Но выпускать дракошу было нельзя, поэтому пришлось довольствоваться гневным взглядом, призванным остудить ни в меру разгорячённого принца. Правда, этот ход не сработал. Похоже, остудить его сможет разве что ушат ледяной воды, вылитый на его дурную голову.

- Рэн, дорогой, - наигранно ласковым голосом пропела я, - ты вообще в своём уме? А как же твой принцип обходить человечек дальними лесами? Напомню, если вдруг забыл, что ты принц, твои подданные тебя не поймут.

- Посмотрим, - беспечно отмахнулся он. - Что же касается человечек… Я своим принципам не изменяю. Вот только у простой человечки не может возникнуть привязка с драконицей. А у тебя возникла. Подумай об этом на досуге.

Все мысли от таких новостей начисто выветрились из головы, остались лишь эмоции, которые никак не хотели воплощаться в слова. Так я и стояла, пыхтя как сердитый ёжик, при этом открывая и закрывая рот.

- Рыбка моя, - наигранно вздохнул Рэн. - Вижу, ты настолько счастлива, что даже потеряла дар речи.

- Скажи, что ты шутишь, - наконец, прохрипела я. - Что это всего лишь глупый розыгрыш, месть за те неприятности, которые свалились на тебя из-за меня.

- Я бы сказал, но мы договорились быть честными друг с другом, - развёл он руками. - Так что прости, дорогая, но врать тебе я не стану.

Прижав к груди дракошу, я решительно развернулась на пятках, оставляя Рэна за спиной, и чеканным шагом направилась вдоль провала, собираясь как можно скорее покинуть это место.

Мда, сходила, называется, за яйцом. Вместо того, чтобы найти решение своих проблем, отыскала лишь приключения на пятую точку.

- Мири, нам в другую сторону, - окликнул меня Ривенрок.

Резко остановившись, я вдохнула полной грудью и медленно выдохнула, пытаясь взять под контроль эмоции. Но получалось с трудом. В памяти снова всплыли слова Богини: «Следуй за своей мечтой, верь своему сердцу, и тогда твои желания осуществятся». Я следовала за мечтой, и поверила сердцу, спасая малышку-дракошу, осталось дождаться осуществления своих желаний. А чего я желала? Учиться! Так какая разница, как я этого добилась? Смущало лишь одно - изменившиеся планы принца. Но и с этим можно разобраться. Всего-то и нужно - не поддаваться на его обаяние, в смысле не очаровываться, и не влюбляться. Тоже мне проблема. Справлюсь без труда. Ведь справлюсь же? А там и сам Рэн, в конце концов поймёт, что сморозил глупость. Одумается, никуда он не денется.

Глава 10

Драконьи пики остались позади с их тайнами и загадками, а впереди показался Ведьмин лес. Лучи заходящего солнца скользили по макушкам могучих деревьев, чьи стволы были скручены в бараний рог, а на ветвях висели бороды мха. Заросли папоротника серебрились от густого тумана, просачивающегося из чащи, отчего казалось, что тени под деревьями колышутся будто живые.

С Ульрихом мы это место обошли стороной, сделав большущий крюк, но Ривенрок шёл строго вперёд, сверяясь с магограммой, время от времени раскрывавшейся над многофункциональным кожаным браслетом-артефактом.

- Уверен, что нам стоит сюда заходить? - передёрнув плечами, чувствуя пробежавший по спине неприятный холодок, уточнила у мужчины.

- Это всего лишь лес, - не сбавляя шага, откликнулся он.

- Который в народе называют Ведьминым, - попыталась его вразумить.

- Это самый кротчайший путь до долины, где мы сможем открыть портал, - ответил он, снова раскрыв магограмму местности, и всматриваясь в очертания леса, изрезанного ручьями и болотцами. - Карта показывает, что напрямик нам идти не больше трёх километров, а в обход около двадцати.

- Охотники обходят это место стороной, - попыталась я снова воззвать к его разуму, то и дело поглядывая на чёрные кляксы теней, клубящиеся под деревьями. - Дурное оно. Ульрих говорил, что там издревле пропадали люди, такие же отчаянные и самонадеянные смельчаки как ты. Хочешь пополнить их ряды? Или, может, желаешь, чтобы пополнила их я.

- Умеешь же ты убеждать, - усмехнулся Ривенрок, поглядывая то на меня, то на чащу. - Ладно, идём в обход. В прошлый раз твоё предупреждение было не лишним, по поводу того, что не стоит недооценивать противника. Как в воду глядела. В этот раз, пожалуй, лучше сразу поверю тебе на слово.

Из кустов раздалось разочарованное фырканье, но ощущавшееся до этого давление, сжимавшее голову стальным обручем, и удушливый страх тут же исчезли, не оставив и следа. Странно только то, что Ривенрок этого словно не слышал, а ведь драконий слух очень чуткий. Впрочем, мне могло и показаться. В последнее время, после посещения Горюн-горы, такое стало происходить довольно часто - то мерещились странные тени, то слышалось чьё-то перешёптывание. Не иначе с цветком желаний мне досталось и ещё что-то. Пока неведомое и непознанное. Но лучше пусть таким оно и остаётся. Мне моё спокойствие дороже.

Лес остался по правую сторону, и чем дальше мы от него отходили, тем спокойнее становилось на душе, словно там, в дремучей чащобе, нас ждало нечто ужасное. И проверять так ли это было на самом деле, мне совершенно не хотелось.

Рэн поглядывал на меня как-то чересчур пристально, словно пытаясь для себя что-то понять.

- Спрашивай? - в конце концов, не выдержала я.

- Что именно? - удивился тот.

- Не знаю, но у тебя прямо-таки на лбу написано, что хочешь что-то узнать.

- У тебя в роду провидцев случайно не было? - порывисто вскинув руку ко лбу, но вовремя опомнившись, рассмеялся Рэн.

- Случайно не было, - откликнулась я, поглаживая изумрудную шейку спящей дракоши.

- Надо перетрясти архивы, - покачал головой мужчина. - Сдаётся мне, ты не всё знаешь о своей родне. Люди любят напускать тумана там, где замешаны другие расы. А то, что в твоей родословной потоптались не только драконы, но и тёмные фейри, я почти уверен.

Час от часу не легче.

И будто отражая моё внутреннее состояние, вдали громыхнул гром. Вскинув голову, я резко остановилась, поражённая до глубины души открывшимися видами на заходящее солнце и приближающуюся грозу. Ветер раскачивал ковёр из густой травы, путаясь в золоте выпущенных колосьев. Яркие краски заката живописными мазками ложились на землю, придавая ей особое очарование. Хотелось любоваться вечность, на лиловые облака, клубящиеся вдали, на всполохи молний, пронизывающие их насквозь, но первые капли дождя заставили задуматься об укрытие.

Глава 11

Раскрыв магограмму, Ривенрок некоторое время всматривался в изображение местности, испещрённое горными отрогами.

- Здесь есть неподалёку сеть небольших пещер, можем на время укрыться там, а дальше будем действовать по обстоятельствам, - с долей сомнения предложил он.

- Рэн, а почему бы тебе не обратиться в дракона и просто не перенести нас в ту долину, из которой ты сможешь открыть портал? - поинтересовалась я, только сейчас вспомнив о двойственной сущности своего спутника. Гнездовье диких уже далеко, увидеть и напасть не должны.

За всеми заботами и хлопотами, этот факт просто вылетел из головы, но сейчас я ясно осознала, что если бы мне предложили прокатиться на чешуйчатой спине, согласилась бы, даже не сомневаясь.

- Мы с драконом немного в разладе, - нехотя признался мужчина. - Так что призывать его пока не стоит, но в случае крайней необходимости я это сделаю, не переживай.

- А поточнее, если не секрет, почему в разладе? - любопытство дало о себе знать, высунув нос из уставшего подсознания.

- Ты точно хочешь об этом услышать? - уточнил Ривенрок.

- Конечно.

- Впрочем, и так бы скоро узнала. Ладно, скажу, - как-то уж чересчур обречённо махнул рукой Рэн. - Если я призову своего дракона, он может тут же отправиться на поиски этого Ульриха, племянника твоей нянюшки, так что попробуем обойтись без его помощи.

- Подожди, а Ульрих ему чем не угодил? - удивилась я. - Ты вообще с ним даже не встречался.

- Тем, что он был рядом с тобой всё это время, - сквозь зубы процедил принц, - дракону это очень не понравилось. И теперь он жаждет найти паршивца и доходчиво объяснить, что с чужими невестами по лесу шастать не стоит.

Первые секунды я просто таращила глаза, пытаясь осознать сказанное, а потом, когда до меня дошла вся суть услышанного - расхохоталась, заливисто и со вкусом.

- Ульрих глубоко и безвозвратно влюблён в свою жену, подарившую ему уже двух сыновей, - отсмеявшись, произнесла я. - Детям нужно хорошее питание и содержание, поэтому он и согласился сопроводить меня за деньги, а вовсе не из-за большой симпатии. И, заметь, стоило только запахнуть жареным, как он тут же сбежал. Но я его не виню: детям нужен отец, живой и здоровый. Поэтому надеюсь, что он уже на полпути к дому. В общем, скажи своему дракону - причин для беспокойства нет. «Благовоспитанные девицы имперских кровей берегут свою честь и достоинство смолоду», - процитировала я одно из непреложных правил по взрослению имперских отпрысков. - Другими словами, пока я значусь невестой, никаких отношений с другими мужчинами у меня не будет.

- Драконы собственники, - усмехнулся Ривенрок. - Запомни это, а лучше запиши. Он успокоится только тогда, когда присвоит тебя окончательно.

- Ну точно сошли с ума, ты и твой дракон, - вздохнула я, закатив глаза к темнеющему небу, и тут же поёжившись от холодной капли, хлопнувшей меня по носу. - И вообще, где эти ваши пещеры? Дождь становится сильнее, пора бы уже укрыться, а то такими темпами и присваивать некого будет.

Тихо рассмеявшись, Рэн махнул рукой, призывая следовать за ним.

Если бы я знала, что нас ждёт в тех пещерах, осталась бы мокнуть под дождём, даже не раздумывая.

Глава 12

Молнии вспарывали небо в опасной близости. Казалось, даже воздух потрескивает от напряжения. И когда мы вышли к небольшому отрогу, где у подножья горы темнела пещера, я немного расслабилась. Мне нравилось буйство стихии, но в этот раз вокруг творилось что-то необычное, неестественное.

Гроза набирала обороты, ветер гнул к земле кустарники и траву, даже тяжёлые тучи кружили над головой, но дождь спускаться не торопился. Те несколько капель, заставившие нас отправиться на поиски укрытия, были не в счёт.

- Странная гроза, - подхватив меня под локоть, произнёс Ривенрок, помогая перебраться через острые камни, наваленные возле входа, - возникла внезапно и крутится на одном месте. Магией попахивает.

- Ты прав, дракон, - раздался низкий слегка хрипловатый голос, и вокруг нас всколыхнулись тени, расступаясь и выпуская из своих объятий несколько людей, закутанных в чёрные плащи, - магии в этой грозе хоть отбавляй.

Вскинув руки, мы с Рэном одновременно создали боевые плетения, но стоило теням их коснуться, как те рассыпались, оставив на пальцах неприятное покалывание.

- Надо же, какая встреча, - недовольно процедил Рэнвольд, встряхнув руками. - Элрой тер Шанрей собственной персоной. И что же забыли тёмные фейри в империи Морвейнов?

Тёмные фейри? Здесь? А ведь Рэн недавно говорил, что кто-то из них отметился в моём роду. Надо же… Стоило только помянуть тёмных, они и появились. Чует моё сердце, не к добру это.

Окидывая настороженным взглядом незнакомцев, я напоролась на ответный, пристальный и колючий.

- Могу задать встречный вопрос, - усмехнулся мужчина, тот самый, который разглядывал меня, будто интересную зверушку, попавшуюся ему на пути. - Что забыл наследник Ривенроков здесь, в вотчине диких драконов?

- Меня привели личные причины, - усмехнулся Рэн, положив руку на мою талию и предупреждающе сжав.

- Какое совпадение, меня тоже, - хищно оскалившись, протянул тёмный, вновь обратив своё внимание на меня. - Кстати о причине… Познакомишь с ней?

- Леди Мирида эн Морвейн, моя невеста, - будто мы на светском приёме, представил Рэнвольд. - А этот странный тип в плаще, наследный принц Чернолесья Элрой тер Шанрей.

- Морвейн? Неужели? - расхохотался тот. - Да у нас тут тайная встреча наследников. Что ж, может, это и к лучшему. Не всё же нам одним расхлёбывать кашу, заваренную нашими предками.

Тёмный фейри был высок и широк в плечах. Загорелое обветренное лицо казалось высеченным из гранита, жёстким и хищным. Его нельзя было назвать красавцем в прямом смысле этого слова, но мощная энергетика, исходившая от мужчины, цепляла, притягивая взгляд. И это мне не нравилось.

- Разговор будет долгим, - произнёс фейри, махнув рукой в центр пещеры, где тут же вспыхнул огонь, словно того и ждал, - а вы, наверняка, голодны, поэтому приглашаю присоединиться к нашей трапезе, - говоря всё это, он смотрел исключительно на меня, ожидая ответа, но я промолчала, передавая своё право жениху. И это оценили, насмешливо вскинув бровь, но возражать не стали.

В высшем обществе всегда так. Вслух произносится одно, по факту может происходить совершенно другое. Я не знала, друг он нам или враг, поэтому решила положиться на Ривенрока. Если тот согласится, что ж, соглашусь и я. Если откажется…

- Напомню тебе, дракон, что фейри чтут закон гостеприимства и если приглашают разделить трапезу, то от чистого сердца и без камня за пазухой.

- Это радует, тёмный, - склонив голову, будто раздумывая, ответил Рэн. - Что ж, мы принимаем твоё приглашение.

И стоило этим словам слететь с его губ, как остальные фейри тоже сняли капюшоны. Что говорило об оказанном нам доверии.

За пределами пещеры громыхнуло так, что заложило уши, а в пещеру ворвался яростный порыв ветра, толкнувший в спину. И если бы не Ривенрок, удержавший меня от падения, встреча с полом была бы неизбежна.

- Осторожнее, леди, горы коварны. Даже в укрытии нас может подстерегать опасность.

- Спасибо за совет, лорд Шанрей, учту на будущее, - вцепившись в Ривенрока, вежливо произнесла я, чувствуя себя не в своей тарелке.

Мне не нравилась эта компания. Мне не нравилась эта пещера и ситуация в целом тоже не нравилась. Но ничто не выдавало моих истинных эмоций, когда я следовала за женихом, осторожно обходя препятствия в виде каменных осколков какой-то породы. По крайней мере, я на это надеялась. Не хотелось бы наживать себе врагов там, где можно обрести друзей.

Лишь стоило подойти к костру, как яркие искры взметнулись вверх, но пламя продолжало гореть ровно и спокойно.

Заметив это, фейри переглянулись. И удивление, на миг отразившееся в их глазах, мне тоже очень не понравилось.

Но может, я просто вредничаю от усталости, и на самом деле всё не так плохо, как кажется? Они проявили гостеприимство, пригласили разделить с ними трапезу… Но тогда почему бунтует интуиция, требуя немедленно покинуть это место?

Глава 13

Колючие взгляды фейри цеплялись будто репьи. Мне стоило огромных усилий взять себя в руки, когда всё внутри рвалось убраться отсюда как можно дальше. Но я не только осталась, но и села неподалёку от костра, стараясь держаться как можно ближе к жениху.

Напряжение не отпускало, кусок в горло не лез, хотя жаркое оказалось великолепным, тем более если учесть, что приготовлено оно в походных условиях. И я никак не могла понять причину своего беспокойства, но то, что оно связано с тёмными фейри, даже не сомневалась.

Зато мужчины чувствовали себя вполне комфортно, перебрасываясь ничего не значащими фразами и набивая животы. А когда, наконец, они наелись, пришло время для разговоров.

- Что вы знаете о лойрах?

- Помощницах Высших? - удивился Ривенрок. - Это небесные девы, некогда служившие Богам верой и правдой.

- Некогда служившие… - усмехнувшись, Шанрей задумчиво склонил голову на бок, - прямо в точку. Но мало кто знает, что именно было причиной их изгнания.

- Но не ты, - фыркнул дракон.

- Но не я, - не стал отрицать фейри. - В нашей семье эта тайна хранится уже не одно поколение.

- И, конечно же, сегодня ты поделишься ею с нами, - продолжал ёрничать Рэнвольд.

Сдаётся мне, эти двое знают друг друга довольно давно и достаточно хорошо. Друзья? Вряд ли. Враги? Тоже не похоже.

- Конечно же, поделюсь, не одним же нам расхлёбывать эту кашу. Не просто так Боги свели нас вместе. Именно здесь, и именно в это время. Три наследника великих родов, вернее, два наследника и одна наследница, но не суть.

- Ты сегодня слишком многословен. С чего бы это? - не унимался Ривенрок.

- Что если встретил свою судьбу? - приподняв бровь, с насмешкой произнёс Шанрей, переводя взгляд на меня. - А она вдруг оказалась невестой другого.

- Не многовато ли совпадений для одного дня? - расслабленности Рэна как не бывало.

- Вот и я думаю, что-то здесь не так, - не стал спорить фейри. - Знать бы ещё что именно. Но магия теней ластится к ней, как кошка. И с таким я сталкиваюсь впервые.

Мужчина махнул рукой, указав куда-то вниз. И проследив за его жестом, я чуть не взвизгнула, увидев чернильные тени, клубящиеся возле моих ног.

- Так что там с лойрами? - перевёл тему Рэн, уводя разговор в более мирное русло.

- Они были проводниками между Высшими и народами, проживавшими в этом мире. Своего рода мостами, помогавшими решать проблемы. Расы должны были чтить своих создателей, приносить им дань, поклоняться. И лойры следили за этим, в свою очередь донося просьбы смертных до ушей Высших. Пока в какой-то момент не взбунтовались, пойдя против них.

- Об этом известно всем, кто так или иначе интересовался легендами. Переходи к делу.

- Надо же было просветить нашу милую леди, вдруг она не в курсе.

- Я в курсе, не переживайте, - поспешила успокоить и отвести внимание мужчины от себя.

- К тому же умная… Повезло тебе, дракон. Кстати, интересно было бы знать, почему ты нас не почуял? Там, возле входа. Что с твоим зверем? Причина ведь в нём?

- Ты опять отошёл от темы, Элрой. Рассеянность тебе не свойственна, насколько я помню. Что изменилось? Магия теней стала своевольничать?

- Зато твоя хвалёная наблюдательность никуда от тебя не делась.

- Тогда проблемы у нас обоих.

- Скорее, у нас всех, - поправил Шанрей. - Поэтому мы здесь.

Глава 14

Глядя, как эти двое скрещивают взгляды, будто мечи, перебрасываясь язвительными фразами, я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Мужское самолюбие - оно такое, даже в разговоре каждому из них нужно быть первым. Но вот упоминание проблем мне совсем не понравилось. Не успели справиться с одной напастью, как на её месте появилась другая.

- Что за проблемы? О чём вы? - не сдержалась, задав вопрос.

- Как правильно сказал ваш жених - магия бунтует, причём повсеместно, - соизволил ответить мне Шанрей. - Пока случаи единичны, но с каждым днём их становится больше. И проблема кроется в прошлом. В том самом бунте, что устроили лойры.

- Краткость - сестра таланта, - процитировал Рэн. - Начинай с главного.

- Спасибо за совет, дракон, учту на будущее.

Мне эта пикировка уже порядком надоела. Поднявшись с места, под удивлённые взгляды мужчин, я двинулась к выходу:

- Как решите говорить серьёзно - позовите, - бросила на ходу, прижимая к себе спящую дракошу, которую так и не решилась выпустить из рук. - Слушать ваши препирательства нет ни сил, ни желания.

- Мы уже закончили, - заверил Шанрей.

- Уверены? - повернувшись, с долей ехидства уточнила я, глядя то на одного, то на другого.

- Вполне, - откликнулся Ривенрок.

Вздохнув, вернулась на своё место, искренне надеясь, что на этот раз мужчины перестанут ёрничать и мы, наконец, узнаем, в чём причина появления фейри в моей империи. Ну и про лойр послушать было тоже интересно.

- Много столетий назад наши предки совершили ошибку, пойдя на поводу собственных амбиций, - начал Элрой. - Они решили, что могут стать всесильными и получить бессмертие. Ведь чем больше силы у мага, тем дольше продолжительность его жизни. План был прост - расположить к себе лойр и с их помощью узнать тайны Богов. Крылатые девы за годы службы сблизились с людьми, им стали не чужды эмоции и чувства. На этом правители и сыграли. Не знаю, чем в итоге соблазнили дев, что им пообещали, но те пошли против своих хозяев и проиграли. Их лишили крыльев и сослали на землю. Как думаете, к кому они пошли с претензиями.

- К своим сообщникам, - ответил Рэй, и фейри кивнул.

- Но наши предки даже слушать их не стали, а когда те проникли на совет. Уничтожили. Тела развеяли, а бессмертные души некроманты заточили в темницу. Но рано или поздно любое заклятье слабеет, время способно разрушить даже каменные стены. И когда это произойдёт… Проклятье лойр настигнет нас. То, что сейчас происходит - это лишь начало.

- Только не говори, что темница находится в тех краях, - я махнула рукой в сторону леса, прозванного в народе Ведьминым, даже не заметив, как перешла на «ты».

- Не скажу, - усмехнулся Шанрей, и я даже успела выдохнуть от облегчения, решив, что волноваться не о чем, пока он не продолжил: - Но ты и сама уже об этом догадалась.

- С чего такая уверенность? - Рэн был более рационален. - С тех пор прошло не одно тысячелетие. Да и было ли всё то, что описано в легендах на самом деле?

- С того, что наши провидцы не зря едят свой хлеб, - парировал фейри. - К тому же сохранившаяся карта, найденная в архиве, опять же по их наводке, подтверждает правдивость моих слов.

- Что ты предлагаешь? - снова спросил дракон.

- Сходить туда и проверить, а в случае необходимости усилить защиту.

- Плохая идея, - покачала головой, вспомнив те страшилки о которых рассказывал Ульрих. - Ходят слухи…

- У нас нет выбора, принцесса, - перебил меня Шанрей.

- У нас нет, у неё - есть, - отрезал Ривенрок. - Мири не пойдёт с нами. Утром мы отправимся с ней в долину, откуда я открою портал и переправлю её под защиту своего отца. После чего вернусь к вам.

- Нет, защиту ставили трое. Троим её и восстанавливать.

- С ума сошёл? Она всего лишь девчонка, - рявкнул Рэнвольд, вскочив на ноги. - А если что-то пойдёт не так?

- Она наследница великого рода, - поднявшись следом, спокойно произнёс Элрой, - а не просто девчонка. Направляясь сюда, я понятия не имел, что предпринять, чтобы организовать эту встречу, но судьба сама свела наши пути, так что хочешь ты того или нет, а придётся держаться вместе до конца, каким бы он ни был.

- Рэн, всё в порядке, - шепнула жениху на ухо, - я справлюсь. Тем более выбора нет.

- Выбор есть всегда, - проворчал он.

- Только не в этот раз, к сожалению, - покачал головой фейри.

Устроившись на ночь неподалёку от костра, отдельно ото всех, я некоторое время лежала без сна, думая о том, что узнала сегодня. Но в итоге усталость взяла своё, погрузив сознание в зыбкое сновидение. Вот только спала я недолго, а проснулась от жаркого поцелуя, накрывшего мои губы.