- Я не могу, - ответила Хелена.
- Тогда оставалась бы в Академии, - сказал Алавир, направляясь к выходу. - Здесь ты должна.
Дарлан последовал за своим братом, и дверь за ними захлопнулась.
-Я не понимаю их, Филипп. Кто они?
Фамильяр посмотрел на хозяйку с сожалением.
- Они добрые, но только к своим, но на службе у корон нет добрых или злых, есть только правильные и неправильные решения.
Кот еще немного походил кругами по комнате и улегся на самое мягкое место ковра.
- Давай я рассказу тебе, что я видел, это намного интересней.
Хелена согласилась и кот начал рассказывать про лаз, голема и свои приключения в подвале замка. Он рассказывал как веселую историю, и через некоторое время девушка слушала его, больше не отвлекаясь на свои мысли. Когда кот дошел до конца своего рассказа, в комнату снова вошел Ралкон с двумя стражниками.
- Взять, - скомандовал он уже знакомым тоном. Стражники схватили кота и взяли под руки Хелену. Девушка непонимающе озиралась по сторонам и начала звать на помощь.
- Что здесь происходит? Мы лица Туремо и Ковена!- в комнату ворвался Алавир и откинул стражей ледяным ветром.
- Простите, - сказал Ралкон, наблюдая как стражники медленно приходят в себя, а Хелена прячется за спину наследника. - У нас к вам нет никаких претензий. Все претензии к этому животному и его хозяйке.
- Эти двое с нами, поэтому, если у вас есть какие-либо вопросы к ним, то вы должны их озвучить и нам.
Ралкон задумался, потом приказал отпустить кота и подошел к наследнику.
- Если вы желаете, прошу проследовать с нами.
Ралкон жестом склонил голову и указал наследнику следовать за стражниками. В проходе их встретил Дарлан, направившись сзади процессии.
До зала герцога они дошли в гордом молчании, эльфы выглядели напряженно, Хелена вовсе не понимала, что происходит и только кот, с присущим ему безразличием, оглядывался по сторонам и рассматривал огромные колонны новых залов. Миновав два помещения, Ралкон открыл дверь и пропустил гостей вперед. Герцог уже восседал на своем месте и внимательно смотрел на входящих. Если бы ни огромный трон, на котором он восседал и ни герцогская печатка на безымянном пальце, отличить этого статного человека в черных одеяниях от стража было бы трудно.
Увидев вошедших, герцог встал и быстро направился в их сторону.
- Ваше Высочество, вы считаете, что мои вопросы к этому фамильяру и его хозяйке, стоят вашего внимания? – герцог задал вопрос, приближаясь к своим гостям.
- Если герцог считает это важным, то мы просто обязаны почтить его присутствием, - Алавир отвечал недовольно и строго, смотря прямо на хозяина замка. - Но я бы хотел знать, что произошло, что за моими спутниками направили стражников?
Герцог махнул рукой охране и те незамедлительно вышли за дверь. Когда в комнате из чужих остался только Ралкон, герцог начал объяснять.
- Мы с уважением относимся к гостям. Любой, кто окажет неуважение, будет наказан, и в этом вы сегодня сами убедитесь, но и мы требуем ответить тем же. Ваш фамильяр, юная мисс, разбил ценную статую.
- Вас обманули, герцог, они были не из золота, - сказал фамильяр, выйдя вперед.
- Все кроме одной, - ответил герцог, смотря в глаза животному.
- Ваше Высочество, я ничего не сделал этой статуе, клянусь вам, - не найдя понимания с герцогом, кот повернулся к Алавиру и посмотрел на него самым честным взглядом.
- Герцог, я хотел бы знать, насколько сильно он испортил статую, - Алавир не выдавал своего гнева, но внутри готов был убить фамильяра лично и серьезно раздумывал, как можно это сделать когда никого не будет рядом.
- Насколько сильно? Очень сильно, ваше высочество. Эта статуя нам дорога как память о былых временах, а ваше животное оторвало ей глаза. Во-первых, я прошу их вернуть на место.
-Филипп де Гин - потомственный фамильяр, - Алавир начал усердно вспоминать все о коте. - Он прекрасно показал себя в Академии, обладает замечательными навыками и является членом королевской делегации, подчиняясь только мне и делая все с моего разрешения.
Лицо герцога скривилось, эльфы всегда были рады использовать свое положение, говоря много красивых слов, намного проще было бы говорить с девушкой и котом наедине.
-... Я уверен, - продолжил Алавир. - Филипп де Гин, и в мыслях не хотел навредить имуществу замка и герцогу лично. Если он и повредил статую, то сделал хорошее дело, не оставив все как есть, а принеся ее части с собой. Хочу заметить, что Филипп не по своей вине попал в такие обстоятельства. И прошу это учесть при наказании ваших слуг.
С самого начала разговора герцог понял, что наследник будет говорить только о вине Ахары.
- Хорошо, - сказал он, садясь на трон. - Отдайте мне глаза видящего. У нас к нам нет претензий.
- Видящего?
- Ваше Высочество, - начал Ралкон. – Эта статуя из чистейшего золота была подарена нашему старому правителю, члену великой семьи много веков назад народом с севера в знак радости, что Адария перешла в руки великому человеку.
- Если она настолько важна для вас, то почему вы держите ее в подземелье, о котором сами забыли, а не у всех на виду? - встряла в разговор Хелена.
Наследник внимательно наблюдал за герцогом и Ралконом. Сейчас ответ был неважен – он все равно окажется ложью. Было важно, о чем и как соврет правитель или его помощник.
- Это не ваше дело, юная леди, - вежливо сказал Ракон, смотря прямо в глаза гостье. – Но если вам так хочется это знать, то эта статуя подарок бывшему правителю, увы, теперь его нет рядом с нами, и мы все скорбим об этой утрате.
- Хороша же скорбь. Запереть такую красоту в самом низу…
- Простите нашу спутницу, господин Ралкон, - быстро сказал наследник, пока девушка не успела наговорить лишнего. – Мы понимаем, насколько она вам важна и Филипп немедленно вернет ее части. А теперь мы хотели бы вернуться в свои покои. Вы ничего не имеете против?
Герцог обвел взглядом собравшихся и что-то прошептал Ралкону на ухо. После чего помощник, рассыпаясь в любезностях и извинениях, отвел гостей назад, не забыв напомнить о наказании, которое непременно будет осуществлено в ближайшее время. В свои комнаты все вернулись очень быстро и в плохом настроении. Аудиенцию нельзя было назвать удачной, а то, что следовало за ней, тем более не могло обрадовать. Монеты были благополучно отданы помощнику с заверениями, что больше такого не повторится, и Ралкон в окружении стражи отправился обратно к герцогу. Тем временем Алавир достал листок, который нашел в библиотеке Академии и еще раз вчитался. Однако ни он, ни Дарлан вместе с Хеленой и котом так и не смогли понять, чего следует ожидать и что же имелось в виду. Нужно было собираться. Самое неприятное зрелище, о котором Хелена не хотела даже думать, должно скоро наступить. «Ничего, - уговаривала себя адептка. – Все закончится, и мы двинемся дальше, забыв об этих неприятностях». Кот заметил, что теперь его хозяйка не хотела повернуть назад и не спрашивала, что будет дальше. Он надеялся, что она не сдалась, просто ее разум захватило предвкушение различных приключений и желание узнать, что-то новое, даже рискуя жизнью. Для него она теперь больше походила на мага.
Тем временем в одном из залов герцог схватил за шею своего помощника, требуя ответов на вопросы. Помощник только извинялся и молчал, его идея себя не оправдала и, пожертвовав одной из лучших слуг, он так ничего не смог узнать. Ралкона ждало наказание, и оно обязательно будет исполнено, если помощник не сможет себя показать.
- Герцог, прошу вас, - хрипел он. – Я немедленно выясню, от чего они бегут…
Запад земель Туремо. Поселение Ноэль.
Уже несколько часов два лорда и пять верховных стражей сидели за одним столом и спорили о происходившем. После смерти мальчика они обошли лагерь еще раз, расспросили детей, поговорили с их охраной – о том, где был погибший Патрик, и как ему удалось сбежать, никто не знал. Лорд Тхеро отдал приказ еще раз проверить границы с лесом. К вечеру стало понятно, что границы оставались нетронутыми. Тогда стражи начали проверять всех жителей Ноэля, но и среди них не оказалось никого, кто бы мог совершить подобное. Только отец мальчика решил утопить свое горе в настойках жены, но его быстро отправили под стражу. Ноэль был опечатан. Как огромный сундук с кучей замков, которые ни один вор не сможет открыть. И все-таки здесь снова произошло убийство.
Лорда Тхеро не отпускала мысль, что он что-то пропустил, не заметил, что он прошел мимо чего-то важного. И даже теперь, сидя за столом и слушая вопросы и ответы, предположения, рассказы и домыслы, он продолжал вспоминать, что же он мог так опрометчиво упустить. Он начал ловить слова стражников, и неожиданно понял, что никто не говорил, какими были убитые люди.
- Что о них говорят в поселении? – Лорд перебил спор двух стражников, но даже не заметил этого.
- Простите?
- Варат, я спрашиваю, что говорили об этих людях в селении? Кем они были? Какими были? Все что угодно.
Варат задумался, вспоминая все, о чем ему рассказывали стражи и сами жители Ноэля.
- Ничего особенного Лорд. Трое из убитых – дети, один – старик отшельник, была еще одна женщина, ее считали немного сумасшедшей.
- Почему?
- Говорят, она верила всем. К ней один раз пришли какие-то путники, забрали у нее кольцо с камнем, что от мужа осталось, а она узнала об этом, так еще им монет в дорогу дала и хлеба завернула. Сказала, что она уже старая, ей ничего не надо. А если их судьба воровать заставила, то Альтама точно про них забыла и, может, хоть так она их душам сможет помочь.
- Действительно, странная женщина. А что отшельник?
- Жил на самой границе, хотел когда-то стать монахом, - сказал Нича.
- Чьим?
- Альтамы, ваше преосвященство. Еще раньше хотел стать служителем Ковена.
- Он маг?
- Нет, Лорд, всего лишь человек, поэтому и не смог попасть к нам.
- А почему не пошел в монашество?
- Говорят, разочаровался, - засмеялся Нича. – Он посетил катар и увидел, что ни монахи служат Альтаме, а Великая Мать служит им, набивая их кошельки. Отслужив там несколько десятков лет, он не вынес такого позора и ушел жить отшельником.
- Зачем же сразу быть отшельником? – удивился один из стражей.
- Тебе не понять, - засмеялся другой. – Ты бы вместе с монахами сидел и ждал золота с неба. А нормальный человек после такого людям в глаза смотреть не смог…
- Что ты сказал? – Лорд Тхеро резко вскочил из-за стола в сторону стража.
- Простите, Лорд, я не думал, это была шутка, - начал оправдываться страж. – Я только хотел…
- Повтори последнее, что ты сказал!
- Нормальный человек после такого людям в глаза смотреть не смог, господин Лорд, - повторил мужчина.
- Вот оно! – Лорд Тхеро отпил из своей кружки и быстро подошел к столу. – А дети? Тоже не самые обычные? Да, Лорд Кастол?
- Нет, Келарис, вижу, к чему ты клонишь, но вынужден тебя разочаровать. Дети самые обычные. Умные, веселые, добрые, еще не успевшие себя показать, ничем странным не отличаются.
Лорд Тхеро со злостью отбросил кружку в сторону. Глина разбилась, и в этот же момент на улице послышались крики, а на пороге появился один из солдат, напуганный и не знающий, что ему делать. Лорды и стражи кинулись на помощь зовущим, но они не успели, – из лагеря уже доставали окровавленные тела детей. Все происходило слишком быстро. Детей невозможно было спасти, а убитых в этот день насчитали три десятка. Лорды стояли перед лагерем, в оцеплении и чувствовали, что они совершенно бессильны. Еще недавно Келарис Тхеро никому не готов был признаться в собственном поражении, он даже мысли не допускал, что кто-то может стать сильнее Ковена или перехитрить его. Но действительность сыграла злую шутку. Без нормального сна и хорошей еды он несколько дней перебирал все варианты, искал и узнавал новые вещи. И вот сейчас, когда ему казалось, что он подобрался к убийце очень близко, в самом защищенном месте, на глазах у всех произошла новая расправа. Келарис молча смотрел на детей, которых все выносили из лагеря, видел кричащие лица редких жителей Ноэля, которые были рядом, слышал приказ сжигать все, к чему прикасались мертвые, видел как два мага одной большой волной уничтожают бывший лагерь, и ничего не мог сделать. Стражи снова принялись за дело: искать, смотреть, спрашивать. Начали хватать людей, которые находились поблизости, осмотрели каждый клочок земель Ноэля, но снова никого не удалось найти. Место, в котором держали детей, теперь превратилось в один большой лагерь смерти. Трупы было решено не хоронить сразу. Скрывать случившееся теперь стало невозможным, и Лорд Тхеро отдал единственный приказ, который считал правильным: «Убивать любого, кто решит покинуть поселение».
Вести с границ пришли только под утро вместе с гонцом, которого отправили передать приказ. Если, смотря на работу своих подопечных, Лорд Тхеро думал, что хуже быть уже не может, то вернувшийся всадник его убедил в обратном. К странным смертям добавились странные новости с западных границ. Оказалось, на самой границе со священным лесом поднялся непонятный и еле различимый шум. Сначала никто не мог понять, что происходит. Долгое время все думали, что это из-за сильного ветра просто шумит лес, поэтому не обращали внимания. И только потом пришло понимание, что этот лес не может шуметь и сквозь него не способен пробиться ветер.
После новости всадника Лорд Кастол обессилено сел на стул, а Келарис направился к карте. Огонь уже давно погас, но запах дыма витал в воздухе и заставлял голову лорда разрывать на части. Он приказал гонцу ждать, но как только тот вышел из палатки, в нее ворвался другой страж.
- Лорды, население взбунтовалось! Они хотят знать, кто погиб и увезти выживших, они готовы лишиться своих жизней ради этого.
Келарис отметил, что страж был очень молод, скорее всего, из вновь прибывших. Он боялся, и это сразу бросалось в глаза, но он стойко держался и готов был во всем подчиняться. «Не сбежит, вот только станет ли убивать? Может, только ради собственной шкуры», - подумал Лорд Тхеро.
- Лорды, мы все ждем вашего приказа. Часть людей уже стала пытаться прорваться через границу.
- Сколько умерло? – спросил Келарис, обращаясь к Варату.
- Более тридцати.
- Значит, осталось еще три таких же лагеря, - Келарис подошел к стражу. – Мальчик мой, мы заботимся о мире на этой земле. Мы единственные, кто может защитить все земли от этой угрозы. Никто не должен отсюда выйти, ведь с обычным человеком эти земли может покинуть и тот, кто сделал это. Этот человек сумасшедший и нам нужно его остановить.
- Что нам делать Лорд?
- Отдайте им оставшихся детей, но не дайте выйти за границы Ноэля.
- Они нападают на нас, Лорд Тхеро.
Келарис грозно посмотрел стражу прямо в глаза.
- А что ты будешь делать с врагом, который пытается тебя убить? Запомни, если даже тебе жаль их, то они не пожалеют тебя! Остановите бунт! Попробуйте успокоить, если не получится, то разгоните по домам силой, если и это не поможет, то каждый мятежник признается виновным на месте и должен быть убит! Ты все понял?
- Да, Лорд!
- Тогда иди и передай остальным.
Страж вышел, а Варат с ужасом посмотрел на своего друга.
- Когда ты таким стал?
- Я всегда таким был, Лорд Кастол. Если вы не помните, то мы должны защищать мир на этих землях, и я следую своему обещания. Нас готовили к этому, и так получилось, что именно на наш век выпало все, к чему нас готовили. А теперь прости, но мне надо написать несколько писем.
Келарис скинул все бумаги со стола и начал писать два письма. Одно предназначалось Ковену, другое должно было попасть в Сивалийскую Академию. И именно на второе письмо лорд возлагал все свои надежды.
Соединенное королевство Танар. Адарийское герцогство
Наказание было назначено на полдень. Ближе к этому времени в комнаты вновь зашла стража герцога. Они попросили гостей собраться и проследовать за ними к одному из залов. Ждать никого не пришлось, но Хелене казалось, что только она из всех собравшихся чувствует вину. К назначенному времени все прибыли в зал. Яркий свет лился из окон, но из-за витражей красного цвета он превращался в лужи крови на полу. Или девушке так просто казалось. Она была уверена, что в любой другой день с радостью и восхищением смотрела бы на то, как переливаются блики света и играют тени. Сейчас же все казалось слишком мрачным и страшным. Почему герцог выбрал этот зал, она узнала потом, когда все заговорили. Сильнейшее эхо и стены, которые увеличивали звук. Эльфы сразу поняли, что именно здесь раньше играл оркестр, а звуки музыки отсюда разносились по всему дворцу.
Собравшихся было мало. Помимо эльфов, кота и девушки, в зале находились герцог, Ралкон и несколько стражников, а также охрана, которая их привела и Ахара, стоявшая в центре вся в слезах. Прямо перед ней был расположен огромный каменный стол с двумя ручками и ремнями. Герцог приказал закрыть двери и начал оглашать приговор. Хелена старалась не слушать, но она не смогла пропустить последнюю фразу: «Сто двадцать ударов». Ахара взвыла.
- Нет, - закричала девушка, сама не понимая, что делает.
- Хелена, прекрати,- прошептал Алавир.
- В чем дело? Вы считаете, что я должен наказать ее строже? – недовольно спросил герцог.
- Нет, герцог, прошу вас, она не выдержит, никто не может выдержать!
- И что вы мне предлагаете, дорогая гостья? Я пригласил вас на развлечение, но вы решили сделать из этого трагедию? – теперь Эдгар Адарийский стоял прямо напротив Хелены и был искренне удивлен. – Вы хотите, чтобы я сжалился над той, кто выгнал моих гостей из моего дома, по чьей вине разбилась старинная реликвия, которая дорога моему народу, кто поставил под угрозу ваше здесь существование, и по чьей вине нам теперь приходится усмирять голема? В подвалах погибло два моих человека, а за разрушение последнего видящего вообще должна быть назначена смертная казнь.
- Но вы только что приговорили ее к смерти…
- Хелена, не надо, - сказал Дарлан, уводя девушку в сторону.
- Почему же, - герцог продолжал улыбаться. – Я согласен с милой адепткой Ковена и в знак своего к вам уважения я даже дам вам выбор.
Хелена недоверчиво посмотрела на герцога, но в ней поселилась надежда. Она не заметила, как Алавир изменился в лице.
- Только потому, что вы мой гость, я буду считать это наивностью и дам вам вершить правосудие. Либо эта женщина виновна во всем мною сказанном, либо нет. Но тогда, дорогая Хелена, получается, что это ваш кот тайно ночью вышел из замка, чтобы исследовать мои подвалы, уничтожить реликвию, и натравить на нас голема. И только счастливая случайность помогла раскрыть шпиона в моем замке. Шпиона ждет смерть. Так что, Хелена, виновна эта женщина или виновен ваш кот.
Хелена застыла, не веря в происходящее, ее руки затряслись, а слова не желали выходить из горла.
- Так кто виновен?
- Эта женщина, - прошептала Хелена.
Дарлан отодвинул стражника и подошел к девушке.
– Герцог, у нас была договоренность. И мы признательны вам, что вы оберегаете нас и готовы в любой момент наказать виновного, даже если это ваши собственные люди. Простите, герцог, мисс Риат только вышла из Академии и еще не понимает многих вещей. Я бы попросил Ралкона увести ее, если вы не будете против. Ей не стоит смотреть этот спектакль.
- Конечно, я сам противник того, чтобы девушки смотрели на казни. Ну а мы с вами развлечемся. Ралкон, уведите!
Дверь захлопнулась, скрывая за собой две фигуры. А в зале послышался крик и глухие удары. То время, пока девушка вместе с первым помощником герцога шла к своей комнате, она думала, что же можно было сделать. С одной стороны Хелена понимала, что герцог полностью прав. Кто-то из слуг чуть не погубил одного из высокопоставленных гостей, из-за него умерло два человека, и была разбита ценная вещь. Герцог выказал им свое уважение, и если бы она услышала эту историю от кого-то в Академии, то сама бы поддержала все, что произошло. Но сегодня она не слушала историю, а была ее частью. Дойдя до своей комнаты, Хелена наглухо закрыла дверь и попыталась заплакать. Но слезы, которые готовы были сорваться потоком перед герцогом в зале, исчезли. Она спасла своего фамильяра, так что теперь смерть служанки не имела значения.
Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия.
Третий день ректор уклонялся от своих обязанностей в Академии и просматривал книги, письма, фолианты, манускрипты – все, что было в маленькой комнатке, где работала Хелена Риан. Кровь уже давно убрали, и о том, что здесь произошло убийство, больше ничего не говорило. Ректор был в бешенстве. Он нашел многое, что могло бы пролить свет на разные загадки, но нужное так и не было найдено. Очередной бессмысленный день подходил к концу, вызывая чувство тревоги и бессилия. Неожиданно из очередной книги выпала половина листа, отмеченного по краям неизвестными символами.
«…держащих, да увидят они свое разрушение, и создадут новый мир. Для их решения остановится время, летящее неизменно. И если примут они правую сторону, то не останется в мире больше зла, разрывающего их душу на части, не будет боли и разочарования – настанет вечный мир, покой и будет это наградой для избранных. Но если выберут они левую сторону – лучшие из мира погибнут, будут разорваны в клочья чистейшие и великие, и зло продолжит свое существование».
- Эдуард, - Навата появилась в комнате неожиданно, пытаясь пробраться через груды наваленных бумаг к ректору. – Вам письмо. От Ковена.
Ректор взял бумагу, на которой красовалась большая печать стражей, повертел в руках и отдал назад мадам Дарей.
- Прочтите, Навата.
Красная печать разломилась с глухим треском, и маленькие ее части полетели на пол. Навата просмотрела текст.
- Это от лорда Тхеро. Лично.
- Читайте.
«Эдуард, я не хотел к тебе обращаться, но видимо пришло твое время. Больше не получится сидеть и тихо наблюдать с востока за тем, что здесь происходит. С восстанием и смертями мы справимся сами, но есть то, что пугает меня больше, чем смерть – лес шумит. Мне нужны твои люди, которые отправятся к лесу и узнают, что происходит лучше магов Ковена. Я не стану называть их имена, но ты знаешь, кого нужно прислать.
Великий Лорд Ковена. Мессир Келарис Тхеро».
- Именно так, «Великий Лорд…».
- Ему что-нибудь ответить, господин ректор?
- Ответь ему, что он не получит ни моих людей, ни моих магов, ни моих студентов!
- Эдуард…
- Ничего не отвечай, напиши два письма с разрешением на въезд. И помоги мне здесь, до вечера у нас еще есть время. И вот еще, прочитай.
Навата взяла разорванный лист и начала читать. Ректор же вышел из помещения и прошел вглубь коридора к золотой комнате, где его никто не смог бы увидеть. Осмотревшись по сторонам, он достал из мешочка два кристалла и повертел их в руках. Два одинаковых маленьких камня в полной темноте ярко светились зеленым светом, и ректор разломал один из них пополам. Темнота растворилась, и он оказался в небольшом помещении, заполненном людьми. Это место было похоже на «Три свиньи», только намного больше и с комнатами на втором этаже. Среди толпы он заметил лицо старинного друга, который сидел за столом, общаясь о чем-то с одним из посетителей и приглаживая свою бороду. Ректор быстрым шагом направился в его сторону и, перехватив взгляд, еле заметным жестом приказал следовать за ним. Не теряя времени Лейт извинился перед своим собеседником и вышел на улицу за ректором. Днем возле трактира было не так много людей, как вечером, но им все равно пришлось искать место, где можно скрыться от посторонних глаз. Для этого идеально подошла оставленная около городской стены телега, за которой было еще много места.
- Чем обязан, мессир?
- Что тебе уже удалось узнать?
- Беглецы въехали сюда под видом лордов Ковена. Пока все в Адарии так и считают, кто их видел, конечно. А вот другим просто безразлична жизнь хозяев и их гостей.
- И что они здесь хотят найти?
- Я еще не смог узнать, мессир, но послы Адарии готовятся к отъезду, мне кажется, что это связано. Мне нужно еще два дня, чтобы вернуть их.
- Что ты собираешься сделать?
- Вчера я узнал, что послы поедут Сидар, разбираться со своей границей. Это не может быть простым совпадением. И я уверен, что ушастые и девушка поедут с ними, а там по дороге уже всякое может случиться. Не волнуйтесь, они будут у вас через два дня в целости и сохранности.
- Не стоит их недооценивать.
- Что вы, мессир, никогда.
- Хорошо, тогда сделай все тихо и быстро, ты мне будешь нужен на границе.
- На той самой?
- Да… Лес шумит.
Лейт задумался, смотря на изможденное лицо ректора.
- Так может я сразу туда? Это важнее…
- Я ценю тебя, Лейт, но сейчас ты мне нужен здесь, - сказал Эдуард и растаял в воздухе.
Яркий день сменился темнотой подвала, а ректор обессилено прислонился к стене. Такое общение забирало много сил, но это был самый простой способ связаться со своими подручными. Следующим был камень Виана. Эдуард покрутил его в руках, и с усилием надавил на центр кристалла. Камень лопнул, но темнота так и не отступила. Ректор огляделся по сторонам. Он точно не был в коридоре подземелья, но куда привел камень, он не знал. Немного постояв, Эдуард зажег маленький огонек, который осветил помещение. Комната была небольшой, но уютной, окон не было, зато было несколько свечей на столе, которые сразу воспламенились. За стеной послышался скрип и в комнату вошел Виан, держа в руках небольшую женскую фигурку.
- Мессир? – он искренне удивился, увидев главу Академии у себя в гостях. Виан поставил статую на стол и предложил ректору присесть. – Что вы здесь делаете?
- Друг мой, у меня нет времени на простую болтовню. Мне бы хотелось узнать, что ты смог выяснить.
- Хорошо. Тхаралал был честен с вами, и вся история, которую он рассказал – правда. Но мне захотелось узнать больше. Вы знаете, где находитесь? – ректор молчал. – Это жилище Гериолтанома. В скале. Здесь много различных интересных вещей. Но самое интересное, что он вел записи своих изделий и вел их очень странным магическим способом. Чтобы подобрать к ним ключ мне пришлось долго трудиться. Я и сейчас над этим работаю. И главное – не шуметь. Вокруг ходит очень много троллей.
Ректор внимательно слушал Виана, рассматривая помещение.
- Так и что же ты выяснил?
- Практически все его работы не представляют для нас ценности. Да, они выполнены великолепно и стоят невероятно дорого, но только три из них сделаны с небольшим изъяном… по-другому.
- Роза?
- Да. Первая – это Роза, но вы и сами это уже знали. Вторая, точнее вторые работы – это коллекция драконов. Их было сделано всего пять и каждый отличается. Судя по записям Гериолтанома, они были разбросаны по миру в разных его частях, с пересечением в центре. Он называл их видящими, только видеть они ничего не могут – у них нет глаз. По крайней мере, так у него написано «лишатся или лишились», там невозможно понять – сложный язык и слова абсолютно одинаковые, так что, что он имел в виду, мы уже никогда не узнаем.
- А третья работа?
- Панно. Или картина… здесь тоже не совсем понятно. Язык очень сложный.
- И что она изображает?
- В том и проблема, простую битву. Он даже не указал какую, обычное сражение, одно или несколько.
- Если статуи я знаю, то картина может быть где угодно. В каждом замке изображены битвы. Где-нибудь есть указание, что их сделал Гериолтаном?
- Я искал, мессир, нет. Нет даже упоминаний, что над работой трудились тролли.
- Что ж. спасибо тебе Виан, ты хорошо потрудился, будем считать, что здесь ты закончил. Но у меня к тебе есть еще одно поручение.
- К вашим услугам.
- Ты должен поехать в Ноэль. Поселение закрыто, но они будут тебя ждать.
- Мессир?
- Прости, друг, сейчас ты должен сделать именно это. Твоя личность останется в тайне, и приедешь ты как посыльный из Академии с личным посланием Великому Лорду.
- Что я должен буду сделать? – ректор всегда знал, что может положиться на своих людей, даже если им придется для задания раскрыть себя. Вот и на этот раз Виан не подвел. Он знал, чем грозит ему поездка к Ковену в руки, но всецело доверял единственному, кого считал Великим Лордом.
- Лес шумит. Поэтому действуй по обстоятельствам. И спасибо тебе, - ректор выкинул кристалл и исчез из жилища Гериолтанома. За ним сразу погасли свечи, и помещение окунулось в темноту.
Не теряя ни минуты, Эдуард направился к коморке с книгами, где Навата в очередной раз перечитывала отданный ей листок. Она пыталась найти его вторую часть, но все было безуспешно.
- Ректор, и что вы думаете об этом? – спросила она, как только Эдуард вошел в комнату.
- Еще не знаю, но сейчас у нас есть дела важнее. Подготовьте письма к отъезду моих людей: один из них поедет сегодня, второй через два дня. И мне нужен Гриф, срочно.
- Гриф, господин ректор, я не ослышалась?
- Да. Время не ждет! Пойдемте за мной.
Груды бумаг и книг остались лежать на полу так, как их положил ректор, а комната была наглухо запечатана, чтобы ни один житель Академии не смог сюда зайти. Никто из студентов или магистров не стал бы посещать старинные залы библиотеки, но ректор волновался не напрасно. Тенью от стены отделилась фигура в длинном балахоне и подошла к дверям. Заклинания не могли их открыть, но тому, кто стоял в темноте коридора, это было и не нужно. Он достал маленький футляр, в котором было спрятано зеркальце, и засунул его в небольшую щель в стене. Зеркало заискрилось и превратилось в жидкость, которая едва заметно проскользнула сквозь камни. Человек закрыл футляр и быстрым шагом направился прочь из Академии.
Если бы обитатели замка знали, сколько в нем спрятано странного и неизвестного, они бы вели себя более осторожно, но даже ректор не знал всего. А тем временем Навата спустилась вниз в крыле адептов воздуха, и пошла по длинной галерее, освещаемой вечными огнями. «Коридор смертников» - кто дал такое название этому месту, она не знала, но именно оно как нельзя лучше подходило для описания всего, что здесь находилось. На высоких стенах были запечатлены портреты старых королей и королев Танара, Туремо, Гиардов и множество других, неизвестных ей лиц. Каждый ее шаг отдавался эхом, отчего Навате становилось немного жутко. А портреты сменили статуи, которые провожали ее суровым взглядом и поражали своим величием. Но статуи закончились и теперь перед секретарем стояли чучела различных животных на лапы и крылья которых было накинуто воздушное лассо. Она шла вперед уверенно, подгоняемая неприятным ощущением, словно в этот момент кто-то смотрит на нее сзади и готовится атаковать. Еще пара шагов, и секретарь оказалась возле огромного грифа, связанного, как и все остальные, и покрывшегося вековой пылью.
Она подняла грифа в воздух, и уже собралась покинуть это место, как что-то вспомнила, оглянулась и, схватив большой кусок материи, которой была накрыта одна из статуй, накинула ее на грифа. Статуя открыла глаза и осуждающе посмотрела прямо на Навату. Но мадам Дерей гордо прошла мимо нее, ведя за собой старинное чучело.
К большой радости путь к кабинету ректора ничего не омрачило. От одного только вида главного секретаря адепты поворачивали в другую сторону, освобождая ей коридор. Пришлось помучаться со входом в кабинет – отчего-то гриф не желал пролазить в двери, несмотря на то, что места для него оставалось еще много. Но на помощь вовремя пришел ректор Академии, накинув еще одно лассо, и с усилием протащив животное. Теперь они стояли втроем в закрытом кабинете и смотрели друг на друга. В том, что гриф внимательно смотрит на своих спасителей, у Наваты не было никаких сомнений.
- Эдуард, может не стоит?
Но ректор не слушал. Одним движением руки он снял лассо с крыльев, а когда вековая пыль осела на полу, ректор достал из своего стола небольшой футляр с ярко-красной жидкостью. Он наклонил футляр так, что только одна капля упала на клюв птицы. Но даже эта капля сделала многое. Гриф неожиданно задвигал глазами, попытался повернуть голову, разинул клюв и заорал так, что в кабинете разбились стекла. Навата с криком закрыла себе уши, а ректор схватил птицу за клюв и начал сжимать его. Он не сомневался, что под окнами уже начали собираться адепты.
- Навата! Закройте окна!
Женщина незамедлительно подняла осколки в воздух и поставила их на место. Гриф еще раз попытался вырваться, пошевелил головой, но ничего не получилось.
- Все! Хватит!
Гриф внимательно посмотрел на ректора и наклонил голову вправо. А Эдуард стал отпускать его клюв. Плавно и под пристальным взглядом птицы он отошел на несколько шагов назад и стал ждать. Ждать пришлось недолго, птица поняла, что ее крылья все еще не двигаются и громко прокричала : «Еще!»
- Нет! Сначала я!
- Ееещееее!
- Что охраняют вещи, созданные Гериолтаномом?
Гриф внимательно посмотрел на ректора, отрыл было клюв, но вместо ответа вырвалось очередное «еще».
- Мы ничего не добьемся, Эдуард, дай ему еще!
- Значит, будем ждать, сурово сказал ректор и сел на свое кресло, смотря птице прямо в глаза.
Первая столица Сидар. Королевство Туремо.
Вся в пене лошадь упала прямо около дверей замка. С нее свалился Себиан, но, быстро отряхнувшись, и не теряя ни минуты, побежал к королю с докладом. Встречи он опасался, но теперь сделать ничего было нельзя. Он пробежал по ступенькам, громко стуча каблуками, затем по длинному коридору, через галерею и прямо в покои Его Величества.
- Пропустите! Я к королю!
Дверь распахнулась, и Себиан увидел старого монарха за столом.
- Ваше Величество, у меня новости.
Все находившиеся в комнате люди и эльфы незамедлительно вышли, а Себиан налил себе воды.
- Из Адарии едут послы, Ваше Величество, для обсуждения спорного вопроса о земле.
- Это не новость, Себиан. Ты не первый, кто мне это доложил.
- А новость в том, Ваше Величество, что вместе с ними едут Алавир и Дарлан.
Себиан был величественным, подстать королевской семье. Красив, умен от рождения, и воспитан в самых лучших традициях. На него возлагали большие надежды, но за его благодаря своему он добился намного большего, поступив на службу королевской семье. Его жизнь обещала быть безбедной и увлекательной, а ворох возможностей открывался в ближайшем будущем. Но, отказавшись от других вариантов, он стал приближенным, поверенным и главным шпионом королевства. Благодаря своему статусу он был вхож в любой дом, как в Туремо, так и за его пределами. Благодаря своим талантам и связям, он получал всю необходимую информацию незамедлительно. Он был одним из лучших любовников, но, несмотря на все, умел легко скрываться и оставаться в тени при необходимости. Жизнь, намного длиннее, чем у обычных людей, дарила ему огромный опыт, которым могли похвастаться только маги. Себиан как и раньше оставался верен королю, но сейчас думал о том, как бы его жизнь могла измениться, если бы он не принял это предложения и держался подальше от королевской семьи.
- Что это значит? – спросил король, не теряя самообладания. – Они знают?
- Мой человек мертв, уже давно, его нашли в Сивалии, но мне понадобилось время, чтобы на него взглянуть. Возможно, нам всем грозит беда.
- Возможно это и к лучшему, Себиан. Мой сын остался жив благодаря Альтаме, мои мольбы были не напрасны, она остановила меня от ошибки и оставила мои руки чистыми. А мы, в отличие от остальных, ближе всего к ней и не будем еще раз испытывать ее терпение.
- Что вы намерены делать, Ваше Величество?
- Раз так решила судьба, то мы примем его назад и будем радоваться всей семьей его возвращению.
- Хочу также сказать, что за ними следит один… человек. Он точно маг, но не страж. Другой маг отдает ему приказы. Я видел, как он выходил из таверны и, спрятавшись за телегой, разговаривал сам с собой, словно там есть кто-то еще.
- Кристаллы?
- Думаю, да.
Король задумался.
- Еще не все потеряно, Ваше Величество. Мы можем осуществить ваш план, теперь я сделаю все сам – лично.
- Что ты имеешь в виду?
- Я видел этого мага. Он умен, готов к бою, но я сделаю так, что он лично убьет вашего сына.
- К чему мне теперь смерть Алавира, я не уверен, что, после того, что произошло, Ковен открыто поддержит Аринкор. И неизвестно, кто его поддерживает, и, главное, кто знает об этом. Смерть Алавира не принесет нам результата. Никакая смерть теперь не принесет результата. Не стоит гневать Альтаму.
- Я понимаю это, поэтому говорю про другого сына.
- Дарлана?
- Да.
- Нет, - король поднялся со своего кресла. – Никогда!
- Простите, Ваше Величество. Я могу идти?
- Да. И подготовь все к приезду моих детей. Честь и достоинство – вот наше основное отличие от Танара. И ум, который способен вовремя понять, когда нужно отступить. Мы не должны это потерять.
Соединенное королевство Танар. Адарийское герцогство
Все, чего так боялась Хелена, сбылось. Несколько дней назад она сидела вместе с Филиппом в своей новой спальне и слышала крик Ахары так, словно ее казнили прямо за стеной. На это герцог и рассчитывал, женщину били в самом большом помещении замка, откуда звук разлетался в каждый угол. Было ли это назиданием для слуг? Хелена сомневалась. Уж слишком просто они отнеслись к тому, что происходит, видно, не в первый раз так жестоко редеют их ряды.
На десятом ударе крик женщины начал стихать и больше напоминал стон, еще два удара и Хелена ее вовсе перестала слышать. А после очередных семи ударов стихло уже все.
- Долго держалась, - сказал Филипп и запрыгнул на кресло. А Хелена не могла вымолвить и слова. Странное чувство охватило сознание. С одной стороны ей было жалко женщину, но с другой она вовсе не была против ее гибели, глядя на своего кота. В этот момент что-то изменилось в ней самой, и кот это почувствовал. Он подошел к своей хозяйке и начал тереться о ноги.
- Переживауешь? – спросил он, поглаживая ее своим хвостом.
- Не настолько как хотела бы.
- Это хорошоуу….
- Мы не можем переживать обо всех сразу, кто-то нам важен больше, ради кого-то мы даже готовы уничтожить мир, поэтому привыкай. Ты маг, страж, смертей на твоем веку будет еще много.
Тогда Хелена ничего не ответила коту, но прошло два дня, и она готова была сказать многое. Страх утих, плен больше стал походить на гостеприимство, эльфы практически не заходили к ней, только пару раз вызывали к себе фамильяра, и теперь Хелена готова была вновь винить во всем своего кота. Тем временем Ралкон принес герцогу два извещения. В первом были приятные новости – эльфы ждали их послов. Во втором говорилось, что Антонио Фолаций также скорбит о смерти брата герцога, но недоволен смертью своего посла и гостеприимством Эдгара Адарийского, который уже неделю принимает у себя служителей Ковена и даже не сообщил об этом ему. Герцог смял письмо и выкинул его в камин, но все же попросил Ралкона отправить кого-нибудь к соседу и с обещаниями, что все договоренности будут непременно исполнены и благодаря его стараниям на землях двух герцогств настанет мир.
В этот день завтрак гостям принесли намного раньше обычного, когда солнце только подарило первые лучи герцогству. А вместе со слугами в комнату вошел Дарлан.
- Уже проснулась? – сказал он, присаживаясь на кресло рядом и отодвигая сонного фамильяра. – Сегодня мы уезжаем, наши договоренности остаются в силе. Ты продолжишь путь с нами?
Хелена молчала. Она не знала, куда могла бы сейчас отправиться, но слишком живо было воспоминание о последней ночи в Академии, пытках и двух убийствах, пусть даже для защиты.
- Она едет, - фамильяр тщетно пытался устроиться в занятом кресле, но бросил свои попытки и сел на полу прямо напротив эльфа.
- Я еще не решила.
- А что решать? Здесь идти некуда, да и неизвестно, что будет, когдааау тебя найдет Ковен. А там наследничек подберет хорошее место. Я прав?
- Мы постараемся, - неуверенно ответил Дарлан. – Я не думаю, что Ковен или Академия будут обвинять нас в убийствах, а вот о Хелене придется позаботиться.
- Она едет. Можешь идти, - сказал кот.
- Филипп, не мог бы ты выйти на минуту?
Фамильяр был удивлен, но суровый взгляд Дарлана заставил его покинуть помещение. В оправдание кота можно сказать, что он не потерял свою гордость и выходил нарочито медленно, оглядываясь по сторонам, и всеми силами выказывая свое недовольство. Когда кот вышел, Дарлан встал с кресла и подошел к двери, резко открыв ее. Филипп наблюдал в маленькую щелку над полом и сидел в неудобной позе с растопыренными ушами, явно недовольный своему обнаружению.
- Я сказал тебе уйти.
Кот фыркнул, развернулся и направился вниз по лестнице.
- Хелена. Я хотел объяснить случившееся в Академии…
- Не стоит. Я не понимаю, не прощаю, но сейчас вынуждена быть с вами, поэтому оставь. Там слишком многое произошло.
Дарлан некоторое время молчал, но отступать не собирался. Он ходил по комнате, и было видно, что слова даются ему с трудом, а девушка держалась из последних сил, чтобы не заплакать.
- Я знаю, что это невозможно понять, но ты сама делала такой же выбор.
- Не сравнивай. Здесь не было выбора, Ахара была виновата, а то, что произошло с Филиппом потом – случайность. Он пытался вернуться ко мне.
- А мы пытались вернуться домой. Я не хотел ее убивать. И я знаю, что ты сейчас не поймешь, но может быть потом, когда-нибудь. Ей вернулось то, что она сама сделала, если бы ее заклинание достигло Алавира или меня, то мы были бы мертвы и еще… Я не знал, стоит ли тебе это говорить, но раз ты будешь жить в Туремо. Даже если недолго, и будешь с нами, мне бы хотелось, чтобы ты не чувствовала такой ненависти к нам и этому месту.
Дарлан замолчал, словно подбирая слова, и теперь Хелена смотрела на него в ожидании.
- Я спасал не Алавира, я спасал тебя. Она не хотела убивать его. Не знаю, наверно, даже в том состоянии она смогла решить, кто для нее важнее. Но вас людей окунает в злость с головой и она никак не смогла бы себя сдержать. Возможно, она не хотела применять такую сильную магию, возможно, она пыталась напугать или показать свои эмоции, может, сделать больно так же, как было больно ей. Но получилось то, что получилось.
- Значит, я должна быть тебе благодарна за то, что жива? – спросила Хелена, смотря прямо на эльфа. Он молчал. – Так вот, не будет этого! Никогда! Это вы все сделали, это он играл с моей подругой! Это он хладнокровно пытал того человека! Это он поддержал приговор Ахаре! По вашей вине я здесь! Филипп сделал много неприятностей, и меня много раз наказывали, но это не идет не в какие сравнения с тем, что произошло, когда я узнала вас!
Хелена кричала, а слезы ручьем лились из глаз. Дарлан схватил девушку и прижал к себе.
- Прекрати, скоро все закончится… все будет хорошо.
Сколько они так стояли, Дарлан не знал, но как только Хелена начала успокаиваться, дверь с сильным стуком открылась, и на пороге появился наследник вместе с котом. Алавир с интересом посмотрел на своего брата, затем с презрением на Хелену.
- Мы выезжаем через час. Будьте готовы! – грохот закрывшейся двери прокатился по замку.
- Готовься. И не делай глупостей.
Глава 5. Кровь минувших сражений
Запад земель Туремо. Поселение Ноэль
- Лорды! Лорды! Они рвутся к границе! – в шатер вбежал один из стражей. Его благородная одежда стала похожа на тряпку и была вся в пыли. На руке виднелась кровоточащая рана, которую он безрезультатно пытался зажать, видимо времени, чтобы ее залечить, страж не нашел. Двое лордов встали из-за стола, однако Келарис словно не заметил вошедшего.
- Как это случилось? – спросил один из лордов. – Вы отдали им детей?
- Да, ваше преподобие, но ночью неожиданно для всех умерло еще трое детей и двое взрослых. Они считают, что Ковен не справляется и пытаются сбежать из Ноэля. Лорды, прошу вас, что нам делать? – прокричал страж.
- Убивать, - безразлично ответил лорд Тхеро.
- Мессир!
Теперь настал черед подниматься Верховному Лорду. Он встал в полный рост и грозно посмотрел на прибывшего. «Новичок, - подумал Келарис. – Сопляк, он же и мухи убить не сможет».
- Ты слышал приказ? Всех, кто ослушался – убивать, - встрял в разговор Варат.
Страж испуганно смотрел по сторонам, ища поддержки. Но никто не смел противиться приказу Верховного Лорда и, более того, не выказал даже внешне своего недовольства решением. Неожиданно для всех в шатер вбежал еще один страж. Он был намного опытнее и с готовностью исполнял любые приказы, но по нему можно было понять, что он также напуган. Нича суетился и готов был прервать любую беседу, что было против правил Ковена, но времена изменились.
- Мессир, мы потеряли девять стражей, - обратился страж сразу к своему господину, избегая порядка общения. - Десять новичков.
- Как это случилось? – теперь лорд Тхеро был удивлен. Стражей могли убить даже жители какой-нибудь деревни, в особенности новичков, но сразу девять смертей во время защиты границы, когда все наготове и знают, что делать, защищая друг друга – это казалось лорду очень странным.
- Мессир, они умерли не защищая границы, они умерли также, как дети Ноэля.
Келарис задумался, но никто не смог бы сказать, что именно он чувствует в этот момент.
- Заверните их тела и отнесите в лагерь. Они должны быть похоронены с почестями, когда мы вернемся домой.
- А что делать с теми, кто умер ночью, лорд?
- Сожгите их тела, сжигайте все тела, которые останутся после этого…, - лорд так и не договорил, когда в шатер вошел солдат из легиона Короны.
- Мессир, там человек от господина Эдуарда Фомитье, с посланием. Требует, чтобы его пропустили через границу.
- Пропустить.
Солдат исчез, за ним ушел Нича и напуганный страж. У лорда возникло странное предчувствие, словно искалеченное тело именно этого мальчика, которого только выпустили из Академии, после Ноэля увезут домой завернутое в его же черный плащ с огромным фениксом на спине – символом защиты, доблести и вечной жизни.
Соединенное королевство Танар. Адарийское герцогство.
Сборы проходили быстро. О том, что послов герцогства готова принять королевская семья, стало известно только ближе к обеду. Вести из Сидара принесла птица и теперь вся Адария знала, что скоро на их землях настанет мир. Жизнь в герцогстве кипела: торговцы вновь старались выставить свои лучшие товары, женщины примеряли новые платья, мужчины рассказывали друг другу великолепные истории о том, как они защитили бы границы герцогства, если бы эльфы еще хоть раз попытались сюда прорваться. В замке также царила суматоха. То, что в рядах послов едут эльфы, знали только несколько слуг, которых пропускали на верхние этажи замка для обслуживания гостей. Но слухи распространяются быстро и даже Ралкон не смог их остановить. Пришлось пустить новый слух, что в замке гостили двое эльфов, которые уполномочены говорить от имени главы Сидара. И именно они сказали о том, что король готов заключить перемирие.
Хелена смотрела на весь этот ажиотаж с сожалением. Она не доверяла Алавиру, но не могла найти истинную причину возвращения домой. Девушка ходила по комнате в смятении, отсчитывая минуты до своего отъезда.
- Что ходим? – спросил кот, потягиваясь на постели так, словно теперь его совершенно не заботил переезд.
- Мы неправильно делаем, - сказала Хелена. – Не нужно нам уезжать.
- Прееекращаууу эту панику, все будет хорошоу, нам обязательно надо ехать.
- Знаю.
- Или у тебя есть другие варианты? – заинтересованно спросил Филипп.
- Нет, но мы могли бы попытаться сбежать здесь, скрыться на время в лесах Адарии или вообще отправиться на земли отшельников.
- Нет! Это даже не обсуждается.
За дверью послышались голоса, и одна из служанок вошла в комнату.
- Госпожа готова? – спросила она, стоя возле двери и испуганно смотря на фамильяра.
- Еще нет, - ответила Хелена.
- Полностью готова, - сказал кот, спрыгнув с постели.
Видно было, что служанка засмущалась и не знала, что ей делать дальше.
- Да, я готова, - сказала Хелена, накидывая на голову капюшон.
Служанка поклонилась и попросила идти за ней. Они проследовали вслед за слугами вниз и остановились около большого витража. Помещение было небольшим, но свет из окна не мог полностью его осветить. Здесь они должны были ждать все вместе, однако эльфов еще не было. К удивлению Хелены вместо эльфов подошел сам хозяин замка. Он смотрел прямо на Хелену, не обращая никакого внимания на ее животного, затем сделал несколько шагов к девушке и стал настолько близка, что она могла слышать его дыхание.
- Хелена, - начал он тихим голосом и взял девушку за руку. – Я долго искал причину вашего бегства и до меня все-таки дошли слухи о смертях в Академии.
Хелена только опустила глаза. Герцог был красив и умен, но она помнила его жестокость, и этот разговор не предвещал ничего хорошего.
- Простите, я не знаю, о чем вы говорите. Где мои спутники?
- Они скоро придут, не переживайте, но пока мне хотелось поговорить с вами. Хелена, я предлагаю вам защиту. Я смог укрыть вас всех, смогу и защитить вас одну. Мне только нужно знать, но если вы соврете мне…
- Я не нуждаюсь в защите.
- Нуждаетесь, и ваши спутники забудут про вас, как только прибудут домой. Поэтому мне нужно знать планы наследника.
- Я не знаю его планов.
- Не стоит меня обманывать, я поеду с вами и точно знаю, что смогу вас там защитить, они не посмеют сделать что-нибудь с подданным Танара, но с вами…
- Простите меня, герцог, но я действительно не знаю, чего хочет добиться наследник. К тому же я не доверяю и вам. Мне жаль, но я ничем не могу помочь.
Хелена одернула свою руку и как раз вовремя – в помещение вошли эльфы. Герфог поправил дорожный камзол и направился к другому выходу.
- Прошу следовать за мной, - сказал он, не поворачивая головы.
Они шли долго, петляя в комнатах и иногда подземельях замка. Никто бы не смог найти дорогу назад и порой Хелене казалось, что герцог сам заблудился. Но Эдгар Адирийский шел уверенно, проходя все новые помещения, пока впереди не показался свет. Они вышли на конный двор, где уже были запряжены лошади и стояли кареты.
- Это послы? – спросила Хелена, глядя, как двое толстяков пытались взобраться по ступенькам.
- Нет. Это мы, - уверенно ответил герцог. – Наши лошади рядом.
О том, что рядом стояли кареты герцога, никто не мог подумать. Лошади были грязными, а то, в чем им нужно было ехать, больше походило на груженые мехом повозки.
- Вы смеетесь? – спросил Алавир, разглядывая эту картину.
- Я не смею, Ваше Высочество, - ответил герцог. – Если вы хотите доехать до дома в целости и сохранности, то предлагаю вам следовать моему плану.
Долго уговаривать не пришлось. Эльфы запрыгнули в крытую повозку, от которой сильно пахло навозом, Дарлан подал руку Хелене, а кот с разбега запрыгнул на самую мягкую подстилку. Последним забирался герцог. Его ловким движением мог позавидовать любой, он устроился рядом с наследником, прямо напротив Хелены и приказал: «Трогай!».
Две лошади дернулись и проследовали к воротам. Первую карету встречали с почестями, ей кричали вслед и бросали цветы. Три других, которые выехали немного позже с территории замка, никто не заметил. Они двигались быстро, и было похоже, что внутри кто-то из вельмож старается успеть к ужину. Но Лейт не сомневался ни минуты, и следом за ними от ворот отъехал всадник. Он двигался намного легче и быстрее остальных, несмотря на то, что был всего с одной лошадью. Догнать наследника он планировал в лесу Адарии, не заезжая на земли Туремо.
Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия.
Эдуард был бессилен перед проклятым грифом, но не сдавался. Он дал птице еще, потом еще и так несколько дней, но ответов не мог получить. Он знал, что нужно грифу на самом деле и всеми возможными способами старался этого избежать.
- Ответь, что охраняют эти предметы? Какое отношение они имеют к священному лесу? – не сдавался ректор.
- Дай мне то, что я хочу, и я отвечу на один твой вопрос, - отвечала наглая птица.
- Эдуард, может быть, дать ему, чего он хочет?
- Навата, вы знаете, что это?
- Да, господин ректор, но если вам настолько необходимы эти ответы, то лучше дать ему, чего он хочет.
- Это можете быть и вы, милая.
- Что ж, если от этого будет польза, то я не против.
Гриф посмотрел на секретаря, и Навата готова была поклясться, что он усмехнулся. Ректор прошел по комнате, заглянул в несколько книг, достал себе настойку троллей, но, посмотрев на нее, поставил назад, и подошел к грифу.
- Хорошо, я отпускаю тебя. Один раз во благо и спасение.
- Спасибо, я этого не забуду, - сказал гриф и взвился в воздух. Его огромные крылья заполнили практически всю комнату, он сделал два круга и под крик секретаря полетел прямо в потолок – большой свод, украшенный росписями и лепнинами. Казалось, еще немного и гриф врежется, потеряв свое равновесие, но только клюв птицы коснулся лепнины, она исчезла.
- И это все? – спросила Навата.
- Это не все, но и не вы, что меня радует.
Союз Гиардов. Верхний Гиард
Кипо всячески старался помочь своему учителю разложить книги и переписать полученные сведения. Грот семенил по маленькому подвальчику, неся в руках свечу и в очередной раз просматривая манускрипты.
- Что же так, да что ж такое, - тихо бормотал он.
- Что-то не так, учитель?
- Забыли, многое забыли, многое не сделали, а времени уже и нет.
- Учитель, прошу вас, скажите, что происходит? - спросил Кипо, пытаясь успеть за стариком.
- Оставили все в таком беспорядке, ничего полезного не нашли. А ученики, как же они теперь там все смогут разобрать? – сетовал Грот.
- Вы о ком-то конкретном? Прошу вас учитель, присядьте.
Грот подошел к столу, и устало сел в кресло.
- Учитель, что вас так волнует? Та ученица?
- Да, Кипо, она хорошая девочка, хоть и человек, вот только попала к плохим. Не надо было ее оставлять. А что случилось с ее подругой, так вообще страшно вспомнить.
- Напишите ей, - сказал Кипо, пододвигаю учителю лист бумаги.
- И то верно, спасибо тебе, а я бы так все и переживал.
Грот уселся поудобнее и начал писать, он переписывал несколько раз, мял бумагу и начинал все заново. Пока учитель был занят, Кипо вышел из комнаты и попытался связаться со своим шпионом в замке. Но ничего не получилось – Лифорд словно сквозь землю провалился.
- Кипо, прошу тебя! – послышалось из комнаты, и катар тут же направился к своему учителю. – Я написал тут, это немного, даже не письмо, но ты отошли его, пожалуйста.
Грот протянул сложенную бумагу своему ученику, но неожиданно схватился за бок.
- Что с вами, учитель?
- Ничего-ничего, все в порядке, - пытался спокойно говорить Грот, но боль в боку только усиливалась, словно кто-то выгрызал его. – Мне нужно… - продолжил он, уже задыхаясь. – Мне нужно… воды… дай мне воды.
Катар быстро налил воды в кружку и поднес ее своему учителю. Грот выпил, но легче ему не становилось. Если бы кто-то мог видеть осужденных на вечное скитание призраков, то непременно бы увидел страшную картину, как огромный гриф отрывает по огромному куску из бока катара. Невидимая кровь лилась ручьем, оставляя ее обладателя без сил. Тело Грота с каждым приближением клюва становилось холоднее, а силы, струящиеся голубыми линиями, пил гриф, наслаждаясь их вкусом. От боли по круглому лицу Грота потекли слезы, он готов был кричать от боли, но не мог этого сделать.
- Учитель! – вскричал Кипо. – Я позову кого-нибудь! Прошу вас!
Грот оседал в кресле на руках у своего ученика. Его рука тряслась, и он едва не уронил письмо, но вовремя вложил его в руку Кипо.
- Поздно, - сказал он через силу. – Я.. я не могу… Кипо, мальчик мой… прошу тебя продолжить мою работу… и … они будут испытывать тебя… не впускай зло в свою душу… Альтама с тобой.
Грот быстро задышал, затем его голова откинулась назад, и он уже невидящими глазами смотрел прямо на своего ученика. Последний вздох в долгой жизни катара был сделан. Теперь его будут помнить как великого учителя, который всю свою жизнь боролся со злом. Не с тем, о котором пишут в книгах и на которого идут войной, а с тем, которое каждый день пытается захватить сердце любого живущего. Его битва была выиграна.
- Учитель! Учитель! Грот! Прошу вас! Грот!!!
Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия.
Гриф вернулся вечером так же, как и улетел. Ректор не покидал своего места и Навата, несмотря на свои дела, оставалась рядом с ним. Гриф сел на ветку, которую специально для его чучела привезли из леса Туремо, и сложил крылья.
- Кто?
- Старик, хороший был старик, очень добрый, но уже пожил свое. Ты же помнишь, мне молодые не так интересны. Альтама о нем позаботиться.
- После тебя не попадают к Альтаме – они навечно прокляты, - сказал ректор, разглядывая птицу. – Кто он?
- Он мешал.
- Кто он?
- Это и есть твой вопрос? – усмехнулся гриф.
- Нет, - ответил Эдуард и налил себе настойку троллей. Он был расстроен, но сделанного не вернешь. Неприятный запах заполнил все помещение и Навата невольно отвернулась. – Что охраняют предметы Гериолтанома? И я хочу получить полный ответ, иначе ты больше никогда не будешь свободен.
Владыки Империи скрывали под масками лица свои от врагов.
Сынов положили в могилы сырые на землях своих от воров.
У них было золото, магия, женщины,
Но злоба засела в их дом.
С тщеславием, завистью, жаждой и грезами
Стала борьба их врагом, - начал декламировать гриф.
- Он разговаривает стихами, - удивилась Навата.
- Это странно, - ответил ректор. – За бесчисленные убийства его казнили, а великий ум было решено не уничтожать, но ответы на вопросы могут быть любыми. Не скажу, что у него очень хорошо получается в стихах.
- Если не нравится, могу и не продолжать, - обиженно сказал гриф.
- Ты обязан, - резко ответил Эдуард. - Но не в стихах.
Гриф откашлялся и продолжил.
- Была давно на западе, где сейчас лес, империя. Она была очень великой, говорили, что там женщины были словно богини, а деньги находились у всех. Империя просто купалась в золоте благодаря ее правителям, которые где-то его доставали. Один из них отправил за море своего второго сына. И все бы хорошо, да вот сынок вернулся не с золотом, а со злобой. Уж не знаю, что там на самом деле произошло, но он всех своих убил и решил один править. Но что-то у него там не получилось, говорят, с самой Альтамой. И вот результат: лес, тени, закрытое пространство. А служители Альтамы этот лес решили охранять, от сынка этого или все остальные земли от леса, тут я уже не знаю. В общем, я тогда совсем маленький был, когда они пришли, да и, как я понимаю, кроме меня больше никого не осталось, так что вам повезло, что меня казнили.
- Рассказывай дальше, - угрожающим голосом сказал ректор.
- А я и рассказываю. Нашли они мастера, посчитали его лучшим или просто решили, что больше никого не успеют найти, научили его всему, что сами знали, и заставили построить эти охранные предметы.
- Заставили? – удивилась Навата.
- А с чего бы ему хотеть это делать? Он троллем был, они делать что-то для других не любят. Только вот говорили, что он очень изменился – посинел весь. Первой он построил розу – первый круг, самый слабый – охрана самого наследника этой империи. Она должна была держать его в спячке до скончания веков, убить его, по какой-то причине, было просто невозможно. Дальше уже сильнее – драконы. Они должны были охранять его войска, которые способны на многое. Его войны были лучшие в империи, и поэтому за ними следило сразу десять глаз драконов со всех уголков. Ну и последнее его творение – панно, очень красивое, где изображены битвы прошлого, там среди остальных была спрятана и битва Эдиара. Она словно застряла во времени и навсегда там сохранена, но как только битва почувствует вкус крови, она продолжится.
- Где находится панно? – ректор вскочил со своего кресла.
- Э нет, я ответил на вопрос. Еще один вопрос – еще одна жертва.
- Навата, вспоминайте, где есть такие картины.
- Эдуард, они везде!
- А где запечатлена самая странная или большая битва.
- Везде, Эдуард! Во всех землях, на всех стенах, в каждом королевском зале! Мы не найдем ее так, это гадание.
- Не найдете, если бы ее было так просто найти, то уже давно открыли бы Эдиар, - сказал гриф, и Навата вновь была уверена, что он улыбнулся. – А мне не нужны молодые, я не люблю глупость.
Граница земель Туремо и Адарийского герцогства
Дорога была сложной. То тут, то там попадались кочки, камни и лужи. Повозку трясло, а Хелена безумно хотела есть. Уже давно настала ночь, на небе появилась полная луна, птицы перестали петь, зато начали слышаться мягкие и легкие шаги каких-то диких зверей. Холод пробирался под одежду и даже накидки и мех не спасали от него, все-таки ночи здесь были намного холоднее. В этот момент она готова была сдаться. На милость герцога или даже Академии, лишь бы все закончилась. Она смотрела на герцога, на эльфов, на кота, никто не казался уставшим. Наоборот, они были уверены в лучшем исходе, чего нельзя сказать о Хелене. Единственный, кто сейчас немного волновался это герцог. Он выглядел также величественно, как и раньше, но едва заметно загибал свои пальцы в такт скрипу колеса, словно что-то высчитывая. Она понимала герцога как никого, но воспоминания о его жестокости не давали покоя. Не покидала Хелену еще одна мысль, что все собравшиеся здесь совершили убийство, возможно, не первое и точно не последнее. Только Филипп мирно сидел и смотрел перед собой – единственное существо, которому она доверяла, и которое не было способно на убийство так же, как и она.
- А вы, герцог, опасный человек, - сказал кот, растягивая слова и открывая один глаз.
Герцог с удивлением посмотрел на фамильяра.
- Ты решил поговорить обо мне?
- Дорога длинная, а мы с самых ваших земель только и делаем, что молчим, - кот потянулся у ног Хелены и встал, - почему бы нам не поговорить о вас?
- Не стоит себя утруждать, - ответил герцог. Хелена смотрела на этого человека с тревогой – теперь Эдгар был недоволен.
- И хочу заметить, что вы все еще на моих землях, - сказал он после короткой паузы.
В словах герцога была истина. Они еще не проехали границу земель, но именно на эту территорию и посягали эльфы. Такой ответ Эдгара казался излишней самоуверенностью, которую Хелена не одобряла, понимая, что в Сидаре помощи им ждать не от кого. Возможно, герцог надеялся на свою охрану, которая сейчас почему-то явно отставала.
-Позвольте узнать, - это уже Дарлан решил продолжить разговор, - ваши притязания на земли соседа понятны, но откуда взялась такая ненависть к нему? Насколько я знаю, Антонио относится к вам как к брату.
- Поверьте, я отношусь к нему также. Но традиции намного важнее. В нашем мире есть определенные правила, которым должны следовать все, даже короли. А совет сегодня ничего не может сделать.
- Ковен?
- Ковен тоже не всесилен, как бы вы, маги, это не отрицали. Теперь приходится делать все самому – единственное правильное решение, чтобы сохранить свое достоинство.
- Вы собираетесь убить ради расширения земель, - встряла в разговор Хелена. – Разве это достойно?
Герцог улыбнулся. Странная у него была улыбка – словно оскал или это Хелене так казалось из-за темноты, которая разбивалась только маленьким огоньком ее самого простого и незаметного заклинания.
- Вы очень милая девушка, - сказал герцог, смотря прямо на нее, - и очень наивная. Если вы останетесь такой и дальше, то это будет просто глупость. Пока же, в силу возраста, вам позволено. Но поверьте, ради земель, денег и власти все убивают друг друга. Убивают сотнями, тысячами, дети убивают своих отцов, отцы – детей, братья идут друг на друга, правители земель тайно посылают своих шпионов и наемников, чтобы сохранить власть. Если в вашей Академии вам говорят, что только благодаря Ковену держится мир, то это не так. В нашем мире уже давно идет война, но пока тихая и незаметная. Посмотрите, как изменились герцогства, как изменились территории корон. Это все произошло не из-за большой любви друг к другу. И в отличие от вас я не живу в оплоте спокойствия, а нахожусь в самом центре одного из сражений.
- Но это можно прекратить, - не унималась Хелена.
- Если вы расскажете мне как, - засмеялся Эдгар, - то я сделаю вас своей женой, а нам двоим будет принадлежать весь мир. Вы видели бедность, моя дорогая? Если вам вообще знакомо это слово.
- Она выросла в приюте, - ответил за Хелену Алавир, продолжая смотреть на дорогу.
- Тогда я не могу понять, откуда взялась ваша наивность. Когда я получил свои земли, у нас не было ничего. Мои люди голодали, они умирали каждый день от истощения и болезней. Ни совет, ни Ковен не были готовы дать мне денег, чтобы поднять владения. Они спокойно ждали, когда мы все вымрем, и им перейдет то, что у меня есть. А все от того, что мои доходы находились на землях Антонио и он не захотел их отдавать. Но, как видите, мы выжили. На улицах Адарии больше нет умирающих от голода, только нищие, которые приходят с других земель. Так что, для того, чтобы убивать и вести войну не обязательно бегать с мечом наперевес и рубить всех своих противников на части. Достаточно тихо сидеть в своем уголке и не приходить на помощь нуждающимся, поверьте, от голода и холода умирает столько же, сколько и от битв, а добавьте к ним тех, кого судят за кражи, чтобы прокормить свою семью.
- Если вы так сильно переживали за своих людей, - сказал Алавир, не переводя взгляда на герцога, - то могли отдать свои земли тем, кто способен их поднять, а не спасать свою власть.
- Какое интересное замечание от наследника короны. Не могу поверить, что вы бы отдали власть Аринкору, если бы вторая столица смогла поднять Туремо. Нет, вы бы бились за вашу власть до последнего, убивая любого, кто может принести победу.
- Я бы не стал убивать того, кто мне как брат, - у Хелены и Дарлана создалось впечатление, что наследник перестал говорить об Адарии, но герцог не мог этого знать.
- Если бы это принесло пользу вашему народу, то вы убили бы своего брата, отца, мать и всех своих детей. Я не сказал, что вы бы сделали это с легкостью и не корили бы себя всю свою оставшуюся жизнь, в вашем случае неимоверно долгую, но так устроен наш мир. Мы ответственны за тех, кто нам служит, и настоящий правитель должен уметь пожертвовать ради них всем. Мы как повстанцы, должны отказаться от своей любви, своей семьи и быть преданы только своему делу, понимая, что в любой момент могут все отобрать, если мы знаем, как будет лучше нашим людям, то с самого начала должны быть готовы к смертям и потерям. Единственное, что нас отличает – у нас есть больше возможностей…
- Тихо! – резко оборвал его речь Дарлан.
- Если вам не нравится то, что я говорю…
- Герцог! Помолчите! Что-то произошло.
Неожиданно повозка дернулась, лошади заржали, а герцог схватился за меч. Движение остановилось. Вокруг было тихо. По шороху листвы можно было бы определить приближающегося врага, но даже его не было слышно. Эльфы подались вперед, а их руки начали светиться синими линиями, кот навострил уши, а Хелена вжалась в спинку своего сиденья и надвинула на себя мех. Тишина окутала повозку, и казалось, что этой ночью они остались одни на ухабистой дороге.
- Что произошло? – спросила Хелена из своего маленького укрытия.
- Не знаю, но что-то не так, - ответил шепотом Дарлан.
- Вы же маг огня, - зло проговорил герцог, не смотря на Хелену. – Так может не стоит прятаться под мехом, когда творится непонятно что.
- Оставь ее, - тихо сказал Алавир. – Она девушка и только учится.
- Я бы предпочел смерть девушки смерти наследника.
Неожиданно послышался скрежет, лошадь топнула нагой и тяжело выдохнула, а на землю с грохотом упало тело извозчика. Хелена вскрикнула, но быстро взяла себя в руки. В том, что мужчина мертв ни у кого не было ни малейшего сомнения – между лоскутами ткани, которые укрывали повозку, было видно, как бездыханное тело лежало в луже, а из-под него вытекала кровь, смешиваясь с грязной водой. И Хелена пыталась понять, как они могли все вместе упустить этот момент. Герцог отодвинул ткань, перекрывающую выход, быстро спрыгнул на землю, не выпуская свой меч из рук, и огляделся по сторонам. Никого не было видно. Тогда Эдгар подбежал к телу кучера и попытался его перевернуть. Мужчина лежал на боку, а из его груди торчала стрела с красными перьями.
- Его убили, - сказал герцог, подбежавшим эльфам. – Быстро в повозку, мы двигаемся дальше!
В это же время послышался скрип колес, и на дороге появились еще две кареты - подоспела охрана. Несколько воинов Адарии спрыгнули со своих повозок и подбежали к герцогу, пытаясь действовать как можно быстрее. Один из них заглянул к Хелене, удостоверившись, что с ней все хорошо.
- Ахат, ты ко мне, Мар, будешь вместо кучера, - сказал быстро герцог и побежал назад к остальным. Для того чтобы занять свои места не потребовалось много времени. Слаженные действия всех давали надежду, что из этой ситуации они смогут выпутаться. Мар быстро запрыгнул на место кучера и взял в руки поводья, пытаясь сдвинуть с места лошадей, несколько ударов большим и толстым прутом помогли животным быстрее решить, что нужно делать.
Ахат сидел неуверенно и постоянно ворочался по сторонам. Нельзя было сказать, что ему страшно, но невидимый враг его совершенно не устраивал, как и остальных. Они двинулись дальше, но не успели лошади сделать и несколько шагов, как в лесу что-то завыло, а дорога теперь осветилась. Это напугало лошадей, они рванули в сторону, небольшой лоскут ткани оторвался от верха повозки, зацепившись о ветку, и Дарлан смог отчетливо увидеть, как на путников надвигался белый огонь. Ощущение магии пришло сразу, как и понимание того, что эта магия слишком сильна и с ней невозможно что-либо сделать.
- Быстрее! Прыгайте! – его крик был слышен всем. Герцог выпрыгнул первым, рядом с ним на землю приземлились Алавир и Ахат, еще через секунду рядом оказался кот, а Хелену вытолкнул из повозки Дарлан, падая вместе с ней. Они успели вовремя, белый огонь прошел через повозку, полностью сжигая все на своем пути. От лошадей осталось только по половине туловища, остальной скелет плавился и сильно вонял. Охране повезло меньше, их повозки воспламенились мгновенно и никто не успел спастись, кроме одной лошади. Мар перебежал дорогу и присоединился к своему господину.
Все снова стихло, и в этой тишине послышался сильнейший шум ветра, он поднимал листву, ломал деревья. Ветер закрутился вокруг путников и взял их в кольцо, которое постепенно уменьшалось. Здесь меч герцога был бессилен и за дело принялись эльфы. Их руки снова засветились, а из-под земли начали бить источники, образуя стены, которые не мог пройти даже ветер. Препятствие было огромным и на это требовалось большое количество сил, но ветер не стихал. Наоборот, он стал усиливаться, а дыхание всех в этом кругу превратилось в пар. Еще немного и водные стены стали льдом, которые крошились от каждого удара.
- Вода, воздух, еще и огонь! Сколько их там? – закричал Алавир, пытаясь удержать стену, сквозь нарастающий шум его крик был еле различим. А стена ломалась, крошилась и падала огромными ледяными глыбами на всех, кто находился внутри круга. Мар закричал от боли и все увидели, как рука человека отлетела в сторону, а сам он теперь истекал кровью. Хелена отбежала подальше и сама того не замечая прижалась к герцогу. Герцог не был рад такому союзу, но паники ему сейчас хотелось меньше всего и он, как мог, старался защитить всех, кто находится в кругу от летящих осколков. В круге лежало три поваленных дерева, которые стали замечательным укрытием.
- Прекращай! – герцог пытался перекричать шум ветра и скрежет льда, укрывая Хелену своим телом за деревом и защищая рукой голову от осколков. – Мы все здесь умрем! Убирайте стены!
- Уже невозможно! Их держит кто-то другой!
- Хелена! – закричал Алавир. – Хелена! Растопи лед!
Хелена только сильнее сжала рукав герцога. Герцог схватил ее вторую руку и посмотрел прямо в глаза.
- Сделай то, что он говорит! Сделай, если хочешь жить!
Фамильяр подбежал к своей хозяйке.
- Давай, вызови свой огонь!
Хелена подняла руки, и кончики пальцев засветились белым. Она тщетно пыталась вызвать свою стихию, но ничего не получалось, вместо огня неожиданно подул легкий ветерок, сорвавшись с кончиков пальцев, но этого никто не заметил. Герцог бросился помогать рушить созданные эльфами стены, но они не поддавались.
На дороге появился человек. Он шел один. Его глаза светились, руки горели синими линиями, волосы поднимались вверх от сильного ветра.
- Ученики академии должны последовать за мной! – сказал Лейт и его голос эхом разнесся по всему лесу. – Остальные могут быть свободны и не пострадают.
Стена рухнула под сильным ветром, но и ветер начал стихать, словно давая возможность всем в круге уйти. Герцог снова схватился за меч, а Дарлан опустил руки, удерживая в каждой ладони небольшой шарик воды.
- Это не даст ему подойти, - тихо сказал Дарлан своему брату.
- Ты уверен?
- Нет, если это все делает один человек, то точно нет, но это даст нам немного времени.
- Я повторю, ученики должны вернуться в стены Академии, остальные могут уйти.
- Этого не будет! – крикнул герцог, выходя вперед. – Моему народу нужен мир и я буду бороться за него до последнего! Так что можешь попытаться нас остановить!
Запад земель Туремо. Поселение Ноэль.
Виан в очередной раз проходил тонкую полоску света, которая отделяла священный лес от остальных земель. Он подходил к деревьям, которые стояли настолько плотно друг к другу, что казались одной огромной скалой. Их ветки не двигались, и в этом Виан не сомневался. Несколько теней показались из-за глухой деревянной стены, но сразу спрятались обратно. Но что-то его насторожило. Одна тень, испугавшись, перепутала стороны и побежала к поселению, но вовремя остановилась и вернулась назад, укрывшись за глухой стеной леса. К теням Виан привык, несмотря на то, что первая их встреча была ужасающей. Во многом он даже винил это место за все его беды и несчастья. Он не был ребенком Ноэля, но проводил здесь раньше много времени, встретив одну из местных девушек. Тогда он был слишком молод, но уже обладал большой силой. Уже потом выяснилось, что он такой не один – их не так много, но достаточно, чтобы перевернуть этот мир. Виан сначала не придавал этому значения, но судьба сыграла с ним злую шутку. Когда он увидел милую девушку, рядом со своими слугами, то сразу понял, что влюблен. Она была невероятно красива, по крайней мере, для него. Другие не видели в ней этого очарования и не хотели замечать ее достоинств. Она был серой мышкой в своем доме с тщетной надеждой матушки выдать ее замуж. Он старался ездить к ней как можно чаще, когда еще учился в Академии и даже собирался забрать ее с собой и представить Ковену. Виан был желанным гостем в их доме, прекрасный молодой человек, маг, который не только безумно влюблен в их дочь, но и способен обеспечить ее будущее. Но ничего не вышло. Тогда все было просто, все знали, кто будет новым Великим Лордом и кто окажется рядом с ним. Эдуард был немногим старше, но уже смог добиться успеха и оправдать надежды всех своих учителей. Его готовили к новому правлению, с утра до ночи стараясь вложить в его голову правила Ковена. Но чем больше Эдуард узнавал, тем больше разочаровывался. Он смог собрать рядом с собой таких же магов, среди которых были не только люди, но и эльфы, обладающие незаурядными способностями. Почетное место одного из лордов Ковена ждало и Виана с самого детства. И он метался среди двух огней, стараясь внести в Ковен новые правила, установленные Эдуардом. Возможно, все бы получилось, но неожиданно Эдуард пропал, а следом за ним ушел Лейт и всех их, включая Виана и еще нескольких человек, объявили вне закона за помощь беглецам и отступникам. Уже потом Виан узнал, что по дороге к своему дому Эдуард встретил девушку. Что между ними произошло, никто точно не знал. Но в своих кругах говорили, что она предсказала будущему Великому Лорду смерть и смерть всех земель, как только он отдаст Ковену лучшее. Что именно было лучшим так и осталось загадкой. Уже потом, в одной из бесед со своими людьми Эдуард признался, что с его помощью на землях будет править жажда мщения, злоба и ненависть. Тогда же Виан напрасно пытался доказать, что в числе стражей сможет принести большую пользу, и напрасно показал всем на что они способны. Наличие сразу всех стихий посчитали опасным и странным явлением, которое случилось только с ними и больше не повторится. А Эдуард и Лейт были доказательством того, что все стихии не будут следовать традициям. Тогда Виан совершил роковую ошибку. Он мог долго служить на благо Ковена и когда-нибудь стал бы одним из лордов, но он устроил бунт. Поднял всех, кого смог и собирался сменить власть. Лорды только уверились в своей правоте. Они искали его слабость, любую, чтобы можно было остановить этот мятеж. И нашли в небольшом поселении Ноэль, рядом с лесом, в благородной и законопослушной семье. Эти люди даже мысли не допускали о том, что Ковен в чем-то неправ. Они исправно платили все, что были обязаны, ухаживали за другими, помогали бедным и любили своих слуг. Но Ковен нашел слабое место отступника, и ему было все равно, насколько это хорошая семья, насколько благовоспитанны ее дочери и как они помогают другим. Тогда он первый раз увидел теней. В тот самый момент, когда лорды Ковена прибыли на земли Ноэля. Он решил, что стражи прибыли за ним, и направился к лесу. Из глухого леса показался какой-то толстый старик. Точнее, сначала именно так и виделось, но когда Виан подошел ближе, оказалось, что старик в шикарной одежде, с золотыми украшениями, перстнями, в накинутом расшитом и подпоясанном балахоне мертв. И в этом не было никаких сомнений. Его живот был вспорот, а на расшитых одеждах виднелись пятна крови. Когда Виан подошел поближе, то оказалось, что лицо старика покрыли огромные язвы, из которых сочился гной, его глаза распухли, а своими руками он пытался придерживать внутренности, выпадавшие из огромной дыры в животе. Виан решил, что старику необходима помощь, но когда он подбежал поближе, старик закричал нечеловеческим голосом и скрылся в лесу, пройдя сквозь его глухую стену. Еще один крик послышался уже в селении, и на сей раз Виан со страхом думал, что же могло произойти. Когда он прибежал в деревню, то семья была убита, а любимую отвезли в замок Ковена под пристальным присмотром стражей. Тогда он поклялся отомстить. И вот теперь вместо мести он шел по границе леса с землями, стараясь найти что-нибудь во благо ненавистных ему служителей.
Лес был глух. Из-за его стены показалась миниатюрная женщина, у которой были отрезаны веки, губы и пальцы. Она пошевелила вываливающимся языком и посмотрела прямо на гостя. Вслед за ней вышел мужчина, держа в руках свой отрезанный член. Виан отвернулся, пытаясь не смотреть на открывшуюся ему картину. Неожиданно прямо напротив того места, где он стоял, послышался глухой стук. Звук шел с другой стороны стены. Виан прислушался, стук только усиливался. Отдаленно были слышны странные голоса, которые и речью невозможно назвать. Виан прислонился к вековому дереву, но стену сотряс неимоверной силы удар, затем еще один и еще. Звук все нарастал, а ударов становилось все больше и с каждым разом они набирали силу. Создавалось впечатление, что с другой стороны стены пытаются пробиться с помощью тарана. Он сделал несколько шагов, там было то же самое. Еще несколько шагов – ничего не изменилась. Тогда шпион побежал, он бежал быстро и как можно дальше, прямо рядом с высокой стеной, пытаясь не выходить из последней полосы света, которая лилась неизвестно откуда. Он резко остановился, но в этот же момент лес сотряс новый удар. Тогда он, не задумываясь, начал карабкаться по отвесной стене леса, цепляясь руками и ногами за выпуклые каменные ветки. Лес был слишком высоким и ему потребовались неимоверные усилия и много времени, чтобы добраться до самого его верха. Выше веток становилось все больше, и путь казался легче. Виан поддерживал себя силой воздуха, бившего в спину, но старался не тратить силу на магию, которая будет нужна, чтобы спуститься. Он добрался до самого верха, совершенно выбившись из сил, но густые ветви закрывали обзор и не дали бы спуститься внутрь запретного мета. Тогда Виан незамедлительно схватил кристалл, висевший на его шеи, и раздавил, оказавшись прямо в кабинете ректора, его тело должен был опустить на землю поток воздуха, мягко и безболезненно. По крайней мере, он на это рассчитывал.
Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия.
- Мессир, - Виан появился в кабинете неожиданно для всех. Даже гриф расправил свои крылья и что-то крикнул. – Они пытаются прорваться.
- Тени? – сказал ректор, не теряя самообладания.
- Нет, мессир, тени выходят, как и раньше. Только, кажется, теперь им стало интересно. И есть еще одно. Я не уверен, но одна тень смогла выйти за границу.
- Как именно это произошло?
- Это был старик, он испугался меня и пытался убежать, заступив за границу. Но не это главное, мессир, я отчетливо слышу сильные удары о вековые деревья. Словно кто-то таранит стену, и так везде, мессир, по всей стене. Боюсь, она не выдержит.
- Значит, кто-то уже почти открыл последний замок, - встрял в разговор гриф и усмехнулся.
Виан посмотрел на птицу, затем на ректора, но решил ничего не говорить. Здесь был конфликт, и, по мнению Виана, именно гриф сегодня правил балом. Молчание длилось недолго, и его прекратила Навата.
- Господин ректор, нам необходимо узнать, где это панно и остановить того, кто попытается открыть замок.
- Мессир, возможно, у нас еще есть время, - попытался отговорить его Виан, понимая, к чему ведет секретарь. - Удары сильны, но стена намного сильнее. Пока она сможет продержаться.
- Эдуард, прошу тебя, лучше не останавливать то, что внутри, а остановить того, кто снаружи. Если кто-то уже открывает замок, то у нас нет времени.
- Да, Эдуард, послушай умную женщину. Я же ем только тех, кто и так умрет в самое ближайшее время. Тебе нужны ответы, а мне пища, да и что может сделать ваш род, находясь при смерти. Через несколько минут моя жертва и сама умрет. Несколько минут ничего не решат, - сказал ехидно гриф.
- Мессир, прошу вас, его жертвы всегда не случайны. Да, они умрут, но они еще смогут сделать что-нибудь за эти несколько минут.
- Конечно, они успеют сделать великие дела, - оборвал его гриф с ехидством. – Они умрут через несколько минут, смотри, уже несколько моих возможных жертв покинуло этот мир. Долго еще будем ждать? А тем временем замок откроют.
- Виан, - сказал ректор, повернувшись к своему шпиону. – Спасибо тебе за работу, но я должен это сделать.
Ректор снял воздушную петлю с шеи грифа.
- На благо и во имя спасения.
Граница земель Туремо и Адарийского герцогства
Лейт сделал несколько шагов вперед, и сильный поток воздуха выбил меч из рук герцога. Воздушная волна закружилась вокруг него и не давала нормально дышать, Герцог пытался хватать воздух ртом, но ничего не получалось. Эдгар задыхался и Дарлан сжал руки, пытаясь поднять очередную волну из-под земли. Неожиданно поток ветра стих, а Лейт отвлекся. Он закричал, схватился за свой бок, а его лицо начало синеть.
- Пошла вон, проклятая птица! – кричал он, пытаясь отогнать от себя никому невидимое существо. Но гриф не оставлял своих попыток, он кружил над своей жертвой и выхватывал один кусок его плоти за другим. Лейт поднял стену воды, земля затряслась, небольшие огни белого цвета летали вокруг него, подгоняемые потоками воздуха, но ничего не менялось. Лейт кричал и бил кого-то, он выхватил меч, начав рассекать им воздух, замахиваясь каждый раз, когда гриф подлетал ближе. Он попал по птице только один раз, и та с криком отступила, однако сражение не закончилось. Гриф набросился на свою жертву с еще большей силой, он раздирал тело Лейта на куски, выпивал из него все соки и быстро уклонялся от теперь уже неуверенных ударов. Сил становилось все меньше, и теперь Лейт держал меч двумя руками, а белые огни начали гаснуть. Для всех Лейт бился с чем-то, что нельзя было увидеть, но в том, что это была битва, сомнений не возникало. Крик раздирал темноту леса, в воздух поднимались листья, ветер рвал их на части, но с каждым разом все меньше и меньше. Гриф уничтожал свою добычу, наслаждаясь каждым моментом. Землю снова затрясло, и Хелена упала, споткнувшись о поваленное дерево. Еще один удар и тело Лейта оказалось на земле, теперь он мог только закрываться руками, уже не издавая ни звука. Все стояли как зачарованные, пытаясь рассмотреть, чем закончится это сражение. Все снова стихло. Эльфы и герцог стояли в непонимании происходящего. Их грозный враг неожиданно для всех лежал мертвым в огромной груде опавшей листвы. Ничего не говорило о том, что его убили, только посиневшее тело могло смутить того, кто его найдет.
- Что это было? – спросил герцог, приближаясь к телу Лейта и осматривая его.
- Не знаю, но что бы это ни было, оно нас спасло, - сказал Алавир, проверяя карманы трупа.
Они огляделись по сторонам, но больше в лесу ничего не было слышно. Существо, которое убило их противника ушло. Ахат помог всем забраться в повозку и сам сел на оставшееся место, после чего Мар привел последнюю лошадь и запряг ее. Вечером следующего дня наследник уже должен был попасть в Сидар. Но до этого момента им предстоял еще долгий путь.
Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия.
Гриф явился в кабинет ректора только рано утром. Все его ждали с нетерпением, даже Виан не стал уходить, оставив свое спящее тело около священного леса. За тело он не волновался, но не прекращая думал о новой жертве грифа. Об этом думал и ректор, безрезультатно пытаясь задремать в кресле. Он не спал уже несколько дней, но сон так и не пожелал приходить. Навата ходила по кабинету из угла в угол, каждый раз поправляя что-нибудь. В другой бы ситуации ректор уже давно попросил женщину удалиться, но сейчас он знал – это единственное, что успокаивает секретаря. Она даже села за письма, но неожиданно вскрикнула от свиста над своей головой.
Гриф влетел в комнату и покружил над всеми присутствующими. Он довольно сел на свою ветку и сложил крылья. Сила разливалась по его телу приятным теплом, и теперь он чувствовал себя живым. Ректор внимательно наблюдал за птицей, не сказав ни слова. Гриф устало откашлялся и нашел для себя самое удобное место, готовясь к тому, что его снова сделают чучелом. Свою часть договора гриф выполнит самостоятельно, в этом ректор не сомневался. Он расскажет, где находится последний замок и даже не попытается что-либо утаить. Так и произошло.
- Что ж, теперь можно и поговорить, - гордо сказал гриф, расправляя крылья. – Я наелся.
- Кто это был? – спросил ректор.
- Это и есть твой вопрос? – гриф демонстративно повернул шею и сделал вид, что начинает отвечать.
- Нет, мой вопрос остается прежним. Где находится панно? Где последний замок Гериолтанома?
- Ах, этот вопрос. Я думал, вопрос будет дальновиднее. Что если ты не успеешь, и замок откроют до тебя? Что тогда будет? Захочешь дать мне еще одну жертву?
- Просто ответь на вопрос, - ректор был на пределе, он готов был убить птицу незамедлительно, но внешне это никак не проявлялось. Ректор так и не встал со своего кресла, не поднял голову, не смотрел на грифа, он хладнокровно ждал своего ответа.
- Пойми, Эдуард, я действительно хочу помочь, - гриф всеми силами пытался показать свою озабоченность. – Я сделал то, что должен был, ты сделал то, что должен был – мы выполнили свое предназначение, теперь можно и подумать о будущем. Вдруг замок уже открыли? Подумай, Эдуард, рассуждай. Я слышал, что ты был способным учеником Академии, а я был способным учеником своего господина, к тому же долго живу.
- Твое существование нельзя назвать жизнью, - зло ответил Виан.
- А твое? Милый мальчик, который всегда хотел оказаться на правильной стороне, но волей судьбы был загнан в ловушку, неудавшийся любовник. Интересно, ты ее все еще не забыл?
- Отвечай на вопрос!
Гриф прошелся по ветке, посмотрел на Навату и Виана, еще раз взглянул на ректора и обреченно опустил голову.
- Хорошо. Раз ты так хочешь, нельзя перечить традициям, я бы лично вообще с тобой поговорил, я же столько могу рассказать, вот только статуи это не оценят. Зачем придумывать такую глупость, как ответы, вопросы, жертвы, обязательства…
- Отвечай.
- Панно находится в Сидаре, - сказал гриф и отвернулся, сев к спиной ко всем собравшимся.
Ректор встал со своего кресла и обошел стол по кругу.
- Где в Сидаре?
- Это еще один вопрос?
- Нет, ты дал не полный ответ, поэтому отвечай.
Гриф повернул голову, но так и не развернулся на ветке.
- Оно в замке Сидара. В главном зале. Это роспись на потолке. Она огромна и в самом ее центре Гериолтаном умудрился спрятать битву Эдиара. Там работали эльфы, замечательные мастера и они бы никогда не признали, что на самом деле работу за них выполнял тролль – слишком тщеславны, а Гериолтаному это и надо было. Поэтому о последней его работе никто не знал.
- Почему ты уверен, что это она? – ректор надеялся на что-то и Виан это сразу понял, так же как и гриф.
- Я помогал мастеру. Я же говорю, я тогда был молод и надеялся на лучшее, хотел стать фамильяром и защищать мага, а рядом был только один маг и он же мастер. Великим был, хоть и троллем. Я сам ему тогда помогал.
Эдуард молча подошел к своему столу, достал из него маленький мешочек, оттуда вынул последний кристалл Лейта и его спящее тело опустилось на кресло. Навата и Виан остались с грифом наедине. Затянувшееся молчание прервала Навата. Она обратилась к грифу так, словно разговор и не прекращался.
- За что ты здесь?
Гриф удивленно пошевелил лапами и развернулся на своей ветке.
- За бесчисленные убийства, - сказал он, словно сожалея о случившемся. – На самом деле я убил своего хозяина и тех стариков.
- Зачем?
- Они закрыли Эдиар, а я считал, что Эдиар должен жить.
- С чего ты это взял? – сказал разозленный Виан, подходя к грифу. – Ты видел его обитателей? Ты видел теней? И по-твоему они должны жить?
- Они – нет. Но Эдиар жил бы другим, создав новый мир. Его наследник смог бы это сделать, если бы его не заперли внутри.
- Что же там есть такого, что ты собирался жить в этом новом мире? – спросил Виан.
- О, там есть многое, магия там течет ручьями, мир дышит полной грудью. Они рассказывали о бесчисленных богатствах, но самое главное – новый Эдиар, который собирался создать наследник, когда его остановили. Я бы хотел там жить, вот только я бы не смог. Сейчас трудно поверить, но я думал обо всех остальных.
- Ты можешь рассказать о нем? – спросил Виан.
- Могу, - ответил гриф после недолгого раздумья. – Но не стану. Даже если мне предложат еще одну жертву.
Граница земель Туремо и Адарийского герцогства.
Ректор сразу понял, где оказался. И он бы не потревожил Лейта, если бы не обстоятельства. Сейчас где-то должно быть небольшое сражение с логичным исходом, но в лесу не было слышно ни звука. Под ногами Эдуарда ломались сухие ветки, а лес тихо жил своей собственной мирной жизнью. Глава Академии зажег небольшой огонек, который пролетел по всему лесу и остановился около поваленного дерева. Именно туда и направился Эдуард. Через несколько шагов он уже мог отчетливо различить лежавшее в листве тело, а подойдя еще ближе, он понял, что это тело Лейта. Некогда великий страж, которому было под силу все, о чем его просили, лежал теперь мертвым и посиневшим среди поваленных деревьев, огромных ледяных осколков и разрытой почвы. Эдуард наклонился к своему шпиону и провел рукой по волосам. Волосы его стража были мокрыми и грязными, а вокруг уже начинали собираться дикие животные. Ректор не мог оставить в лесу тело своего друга на растерзание различным тварям, но в своем состоянии он мало на что был способен. Он приподнял голову Лейта, она казалась невероятно тяжелой, и сел рядом на землю, смотря прямо в открытые и невидящие глаза.
- Альтама не примет тебя, мой друг, - тихо прошептал он. – После того, что я сделал, она и меня не примет. Прости меня, если сможешь. Земля сохранит твое тело, и ты станешь навеки принадлежать этому лесу.
Ректор встал и отошел от Лейта, затем он снова сел на землю и, положив ладони рядом с собой, начал тихо нашептывать. От его слов в земле около головы Лейта образовалась небольшая трещина, которая с каждой секундой все увеличивалась и шла прямо под тело. Еще несколько мгновений и тело провалилось под землю, а трещина захлопнулась за ним. Но ректор не переставал шептать. И вот уже на месте убитого возник небольшой росток, который стремился вверх и расширялся. Через несколько минут он стал небольшим деревцем, еще минута и дерево устремилось вверх, и уже было неотличимо от остальных. Ректор встал с земли и осмотрелся по сторонам. Все, что он мог сделать для своего друга, было сделано, но оставалось еще слишком много нерешенных вопросов и проблем. Эдуард вышел на дорогу и посмотрел на следы недавнего сражения, отметив про себя, что Лейт действовал неосторожно и мог убить наследника. Две телеги продолжали плавиться, рядом с ними лежали тела людей и мертвые лошади. Но чего-то не хватало. След от одной повозки продолжился и вел прямо к границе с Туремо. «Значит, выжили и сбежали», - подумал ректор, возвращаясь назад.
Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия.
Эдуард открыл глаза и, вскочив со своего места, подбежал к грифу. Одним быстрым движением он взял птицу за шею и резко повернул. Гриф тяжело задышал, но не мог умереть. Навата бросилась оттаскивать Эдуарда.
- Господин ректор, что вы делаете?! Так нельзя.
- Прочь! – закричал ректор, сжимая птицу с боков там, где находились крылья. – Все прочь! Он убил Лейта! Уничтожил последнюю возможность добраться до Сидара быстрее! Кого еще он убил?
Навата снова готова была поклясться, что гриф усмехнулся сквозь боль. Руки ректора сильно сжали крылья, тело грифа затряслось, по нему прокатилось красное сияние, вспыхивая голубыми огоньками, – гриф загорелся.
- Он не может умереть! – прокричала Навата, пытаясь отодвинуть ректора от птицы, но она не могла дотронуться до его рук.
- Я знаю, - безжалостно сказал ректор, и отпустил. Гриф продолжал гореть. Ему было больно, но все закончилось еще до того, как ректор смог вымолвить хоть слово. Огонь погас, и обгоревшее тело грифа снова покрылось опереньем.
– Навата, - сказал ректор, снова берясь за грифа. - Пошлите лучших из моих оставшихся стражей в Сидар, прикажите им охранять главный зал, во что бы то ни стало, другая часть должна найти беглецов из Академии и силой вернуть их сюда!
Навата выбежала из комнаты.
- Я могу помочь, - сказал Виан.
- Нет, возвращайся и немедленно покинь Ноэль. Скажи по дороге стражам, чтобы они усилили охрану границы. Расскажи все, что произошло, скажи, что последняя стена может в любой момент рухнуть и пусть те, кто готовы сражаться, готовятся сражаться до последнего, не выпуская врага.
Через час с территории замка выезжали все стражи и магистры Академии. Ученики наблюдали за происходящим с интересом. Они никогда не видели в своих преподавателях суровых воинов Ковена и никогда бы не подумали, что они огромной черной тучей с блестящими знаками отличия могли галопом нестись из Академии. Их лошади перепрыгивали препятствия, попавшиеся на пути люди – обычные жители герцогства – с криками разбегались в стороны, а магистры все быстрее отдалялись от замка. Для жителей Академии это был самый радостный день – они остались практически единственными жителями этого места.
Королевство Туремо, небольшое поселение возле границы.
Утро встретило путников страшным холодом. Несколько раз за время поездки Ахат и Мар сменяли друг друга. Все устали, а лошадь нужно было поменять и для этого идеально подходило небольшое селение возле границы, где разместился постоялый двор – единственный на ближайшие несколько часов езды.
- Остановимся здесь, - сказал герцог, стуча кучеру. – Мы не сможем ехать дальше на этом животном. Да и всем нужно поесть. Это хорошее место?
- Довольно, - ответил Дарлан. – Я слышал о хозяине этого двора, он не будет задавать лишних вопросов.
- Значит, решено, отдыхать будем здесь.
Эдгар толкнул Хелену несмотря на недовольные взгляды Дарлана, отчего девушка открыла глаза и испуганно посмотрела на герцога.
- Просыпайся, здесь сможем поесть, - сказал он, вставая и направляясь к выходу.
- А как же погоня?
- От одной погони нас кто-то избавил, - ответил Алавир, помогая девушке собрать в одну кучу все шкуры. – А если есть другая, то на этой лошади мы все равно от нее не оторвемся. Лучше сейчас потерять немного времени, чем потом понять, что сбежать невозможно.
Дарлан помог девушке слезть с повозки, а кот дожидался внизу. Когда все оказались на земле, Мар отвел лошадь в стойло, где ее сразу принял один из конюхов – человек, что очень удивило Хелену. Охранников было решено оставить в этом небольшом здании.
- Мы в Туремо? – спросила она у своего фамильяра, когда эльфы и герцог втроем отправились к дому хозяина двора.
- Да, но людей здесь больше. Эльфы здесь не работают. Здесь постоялый двор человека, который исправно платит за возможность устроить комфорт для высшей расы. Ну пойдем, чего ты стала, как вкопанная, так никуда не успеем.
Хелена одернула подол своего платья, который теперь был весь в грязи, и побежала за котом. Они зашли в большой дом, где размещались гости, но внутри никого не было.
- Есть кто-нибудь? – прокричал Алавир.
На его крик из кухни вышла полная женщина в переднике и оглядела гостей. Увиденное ей не понравилось: грязные и уставшие гости создавали не лучшее впечатление, и даже присутствие эльфов в потрепанных одеждах не могло убедить ее быть учтивой.
- Что надо? – недовольно спросила она.
- Три комнаты, - незамедлительно ответил Алавир.
- Трех нет, есть одна.
Женщина смотрела на них вызывающе, и готова была выкинуть в любую секунду. В этот момент по лестнице спустился мужчина, выглядевший ухоженно и немного заискивающе.
- Кто это, милая? – просил он, завидя гостей.
- Постояльцы. Хотят снять три комнаты.
- Ты сказала, что трех нет, есть только одна?
- Только что, а они все равно стоят. Чего вы стоите? Будете брать.
- Простите, но мне показалось, что здесь кроме нас никого нет, - сказал Дарлан, подходя ближе.
- Мы ждем важных гостей, - с гордостью ответила женщина.
- И можем мы узнать, что это за гости? – спросил герцог.
- Послы Сидара и Адарии. Они остановятся у нас в лучших номерах, а все остальные будут заняты их вещами. Так что свободна только одна комната. Будете брать? – с презрением сказала женщина.
Хелена только улыбнулась, когда услышала, как герцог многозначительно выругался. Алавир и Дарлан тоже были в некотором замешательстве, но наследник быстро пришел в себя.
- Давайте одну.
- Три золотых.
- Сколько? – тут уже не выдержал герцог. – Да вы вообще в своем уме?
- Вы будете рядом с вельможами. А судя по вам, - хозяйка снова осмотрела своих гостей, - такое счастье у вас не часто бывает.
- Госпожа, у нас есть только двадцать серебряных монет, - сказала Хелена просящим тоном, вспоминая свое детство в приюте. – Что скажут господа, если увидят, что прямо перед вашим домом ночует кто-то? Что подумают гости о вашей доброте?
Хозяйка зло посмотрела на девушку, покопалась в каком-то ящике и с презрением кинула на стол ключ.
- Давайте деньги.
Двадцать серебряных монет незамедлительно легли на стол, а недовольный герцог взял ключ от комнаты. Оказалось, что хозяйка вовсе не жаловала новых гостей – комната оказалась в подвале, была сырой и больше походила на небольшую коморку. В ней стояло две кровати, а посередине разместился ничем не накрытый стол.
- И как мы здесь разместимся? – спросила Хелена, оглядывая временное жилище.
- Устраивайтесь, - недовольно сказал герцог, - я прогуляюсь.
- Но как же вы?
- Я не устал, к тому же я бы хотел посмотреть на тех, кто приедет.
- Герцог, вы понимаете, что нам нельзя показываться им на глаза? – озабоченно спросил Дарлан.
- Я не дурак, как бы вам этого не хотелось, - ответил герцог, выходя из комнаты.
- Я тоже, пожалуй, пройдусь, - сказал Алавир, оставляя небольшой мешок с вещами под столом. – Отдыхайте, нам еще долго ехать, через час поменяемся.
Дарлан смотрел на своего брата с непониманием. Возможно, Алавир хотел поговорить с герцогом наедине, но, что ему казалось более вероятным, он решил оставить вдвоем Хелену и Дарлана, что, несомненно, было лишним. Однако Дарлан ничего не сказал, а лишь насладился моментом, ложась на свою постель, сильная усталость давала о себе знать, и он быстро провалился в сон, все-таки он использовал намного больше сил во время битвы со странным магом, чем его брат. О том, кто же повстречался у них на пути, он решил подумать позже. Его примеру последовала Хелена, которая уснула, как только ее голова коснулась подушки, а фамильяр устроился в ногах.
Когда Алавир поднялся в небольшое помещение рядом с кухней, где расположилось множество столов, то не сразу сумел найти герцога. Эдгар сидел за ширмой отделявшей большой зал.
- Что вы здесь делаете?
- Жду свою еду, - безразлично ответил герцог, мельком взглянув на наследника.
Алавир осмотрелся по сторонам, вокруг никого не было, и только хозяйка постоялого двора где-то в глубине кухни кричала на какую-то девушку.
- Почему не там?
- Там нельзя – это места для послов.
Эльф отодвинул стул с сел за стол к герцогу. Хозяйка подошла через пятнадцать минут и неучтиво спросила, чего желают ее гости. Гости заказали себе несколько порций еды и уже готовы были расплатиться, как неожиданно для всех дверь с грохотом распахнулась, а какой-то мальчонка закричал на весь дом: «Приехали!». Женщина заторопилась и, скидывая по дороге передник, побежала на кухню. Через несколько минут у входа было слышно, как множество людей зашли в дом и с какой искренней радостью их здесь встречают.
- Мы не дождемся еды, - недовольно сказал Алавир.
- Мы дождались послов. Это очень плохо. Они должны были ехать другим путем, - сказал герцог, рассматривая свой небольшой нож, который всегда носил с собой и теперь собирался использовать для мяса. – Если они ехали по той же дороге, то должны были видеть, что осталось от нас.
- И что это значит?
- Не знаю. Но все в этих каретах - бароны. Некоторые из них безденежные, другие просто задолжали мне огромные суммы. Сейчас и узнаем, что они решили.
Гости громко смеялись, а несколько мальчиков относили их вещи.
- Хозяйка! – прокричал один из них. – Подавай еды! И побольше! И вина! Смотри не жалей и не разбавляй!
- Сию минуту, господин, - послышался учтивый голос женщины.
Герцог смотрел на происходящее с отвращением. Он злился и из последних сил держался, чтобы не покинуть своего укрытия. Эльф же напротив, выглядел довольным и веселым.
- Это, как я понимаю, вы, герцог? – сказал он, улыбаясь.
- Не стоит так радоваться, - ответил Эдгар, - то пьяное ничтожество, орущее во все горло рядом со мной, – вы.
- Они сразу поймут, что это не эльф, - недовольно ответил наследник.
- Вы считаете, что мои маги ни на что не способны? Хочу вас разочаровать, Алавир, они создали замечательную и, что самое главное, надежную иллюзию.
- Но напали на нас, а не на них, не стоит об этом забывать. Поэтому прогоните своих колдунов, как бы они себя ни называли.
- Возможно, этот маг следил за нами с самого начала пути. К тому же хорошо, что это оказались мы. Бароны бы рассказали, как сами одолели нападавшего, а мне бы пришлось их за это наградить, - герцог оторвался от разглядывания своего ножа и посмотрел на наследника. – И не стоит считать, что если вы не видите на магах знаки Ковена, то они намного хуже вас.
- Я так не считаю, герцог, многие бытовые…
- Боевые, - резко прервал его Эдгар.
- Простите.
- Они рождены с магией и обучены сражаться.
- Тогда как они попали к вам? – искренне удивился наследник.
Герцог немного помолчал и оценивающе посмотрел на будущего правителя Туремо.
- Многое вам не расскажут в Академии, и эти знания вы точно никогда не сможете найти в книгах, да и я не вижу смысла вам что-либо говорить. Я не привык льстить и выходить в свет со всеми остальными, но раз мы стали такими хорошими попутчиками и смогли найти выгоду друг в друге, то открою вам небольшую тайну. Я слушаю тех, от кого все отвернулись, помогаю тем, кто приходит ко мне и многие стали мне хорошими друзьями.
- А вы не настолько просты как кажитесь.
Алавир усмехнулся, а вместе с ним и герцог. Еды они так и не дождались, зато могли отчетливо слышать все, о чем говорили «послы». А говорили бороны много, и, казалось, без умолку, прерываясь только на еду, которая проваливалась в их желудки, как в бездонную бочку. Сначала они обсуждали свои семьи, затем детей, нехватку денег и проблемы с поставками, от чего герцог только поморщился. Через, казалось, несколько часов еда была подана «послам», настала очередь сидевших за ширмой. К этому моменту в маленький зал подошла Хелена, которая только проснулась, а рядом с ней крутился кот, быстро запрыгнув на свободное место.
- А где Дарлан? – спросил наследник.
- Он еще спит, - отозвалась Хелена, отодвигая для себя стул.
Дарлан поднялся ко всем как раз вовремя, хозяйка дома уже принесла им еды.
- Выглядит свежей, - удивился герцог.
- Сначала заплатите, - важно сказала хозяйка, нависая над Хеленой. Герцог отдал деньги за еду, и женщина при них пересчитала все монеты еще раз.
- Все верно? – спросил с улыбкой Дарлан. – Может, что-то не додали?
Женщина только с презрением посмотрела на эльфа, еще раз взглянула на его одежду и, развернувшись, пошла на кухню прямо напротив маленькой комнатки. Посетители большого зала становились с каждой минутой все пьянее, а их разговоры теперь перешли на сплетни и слухи.
- А видели, что стало с каретой герцога? – спросил один из баронов шепотом. – На его месте могли быть мы.
- Я лично рад, что все так произошло, - отозвалось с другой стороны стола. – Ко мне проверяющие должны были приехать, а у меня ничего не сходится…
- И на много не сходится?
- Да на целый дом, - засмеялся кто-то. – Ты видел, какой он дом своей любовнице построил – поместье, самое настоящее. А прислуги больше, чем у герцога.
- Он же еще не успел в замке ничего сделать, только вернулся из Ковена, - сказал кто-то.
Герцог внимательно слушал все, что говорят его поданные.
- Что вы с ними сделаете, герцог? - спросила тихо Хелена.
- Ничего.
- Но они же вас обворовывают.
- Если мы будем убивать каждого вора из-за чьего-то мнения, то на землях не останется жителей. Если докажут, что он вор – его накажут, пока же я ничего не буду делать.
- А вы слышали, - начал один из «послов», икая, - из Академии сегодня выехали все магистры.
- Чего так? – удивленно спросил второй.
- Да, говорят, ректор совсем с ума сошел…
Все прислушались, а кот подошел ближе к ширме.
- … он закрылся в своем кабинете с секретарем…
Все собравшиеся засмеялись.
- … что вы ржете как лошади! И с птицей!
Хохот стал еще сильнее, что очень не понравилось всем за маленьким столом возле ширмы.
- … Да подождите вы. Говорят, они там нашли что-то. Мол, уже что-то уничтожено и скоро будет большая война. Еще и в Ноэле что-то странное. Про какой-то замок говорили последний, который надо охранять иначе Лес выпустит всех своих зверей.
Неожиданно настала тишина, казалось, что любое движение сейчас вызовет огромное количество шума. Хелена старалась не дышать.
- А кто тебе вообще это рассказал? – спросил один из «послов», нарушив тишину.
- Да девка та, с которой он проснулся сегодня в деревне по дороге.
- Да она то откуда знает, если они только сегодня выехали?
- Да что ты баб не знаешь что ли? – сказал кто-то и засмеялся. – На одном конце земель скажут – на другом эхом разнесется, они ж хуже магов – ведьмы!
- Дааа, - многозначительно произнес другой. – Моя именно такая.
- Твоя еле задом ворочает и орет на всю округу!
По залу снова прокатилась волна смеха.
- Это за нами? – спросила Хелена, отодвинув свою тарелку.
- Скорее всего, - ответил Алавир.
Герцог задумался, повертел в руках чистую ложку, которой даже не притронулся к еде и посмотрел на всех присутствующих.
- Нет, не за нами, - неожиданно сказал герцог, смотря прямо на Алавира. – Вы мне не рассказали самого главного. Как ваш побег связан со священным лесом?
За столом воцарилась тишина, несмотря на крики в другом зале, здесь обстановка с каждой секундой накалялась до предела.
- Я знаю про убийства, знаю, что вы в этом замешаны и даже готов предоставить свое слово, чтобы защитить. Пусть не вас, а только эту девчонку. Но что вы сделали с лесом?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ