Не было никаких сомнений в его эффективности. Вопреки своей профессии Целитель Флуаданн пользовался аппаратом, когда его защищали вооруженные жители деревни, стоящие по обе стороны от него. Наблюдая за его эффективностью, Флинкс задался вопросом, почему устройство не было использовано в начале стычки. Только позже он узнал, что для правильной активации требуется некоторое время, потому что никто не осмеливался рисковать его случайной активацией.



Оружие испускало широкое, но интенсивное электрическое поле, достаточно сильное, чтобы сокрушить любого тлеля, попавшего в его луч. Аналогичным человеческим оружием был бы звуковой проектор, достаточно мощный, чтобы лопнуть барабанные перепонки. О том, что нападавшие были разбиты, свидетельствовала скорость, с которой они бежали. Не всем удалось совершить успешный побег. Те, кто ощутил всю силу устройства, тут же сошли с ума, та их часть, которая была в состоянии почувствовать летящие удары, была разбита бурей разрядов, испускаемых оружием. Кровь капала изо ртов, владельцы которых потеряли контроль над соответствующей мускулатурой. Кровь хлынула из ушей, что привело к кровоизлиянию в мозг.



Крови было слишком много, заметил встревоженный Флинкс.



Цивилизованные, кроткие, деревенские граждане деревенского Тлеремота не повышали своего авторитета в его глазах, когда они двигались по теперь уже затихшему полю битвы, ломая хрупкие шеи раненым и собирая их личные вещи. Только когда эти ужасные задачи были завершены, они удалились, чтобы снова надеть свои выброшенные леггинсы и пончо. Куда бы ни путешествовал, он был вынужден еще раз напомнить себе, что лоск цивилизации очень тонок. Было бы так ужасно, если бы этот кусочек разума канул в Лету, навсегда стертый тем, что исходило из Великой Пустоты?



Затем рядом с ним оказалась Влашраа, и излившиеся от нее эмоции еще раз напомнили ему, почему сознание и разум в этой части галактики стоит сохранить.



— Ты в порядке? Ее беспокойство было искренним. Она запрокинула голову так, чтобы повязка на глаз могла встретиться с его бинокулярным взглядом. «Несчастные Хранители ГрТл не признаны. Они не из этой области, и пришли только для того, чтобы навязать свою ересь искателям NaTl, таким как мы. Она пристально посмотрела на него. «Если бы им удалось продвинуться незамеченными и беспрепятственными, они бы совершили набег на Тлеремот. Мы в долгу перед тобой за твою помощь, Флинкс.



— Всегда рад, когда могу отдать долг, — машинально ответил он. Он осмотрел участок леса, где происходили основные боевые действия. Снег теперь был запятнан смертью. — Я лелеял надежды… я не знал, что тлели сражаются между собой. Я не был готов к такой жестокости. Междоусобные войны редки в Содружестве, хотя и известны исторически». Он натянуто улыбнулся. «Мой собственный вид предлагает достаточное тому доказательство. Но кроме мелкомасштабных, обычно сильно персонализированных конфликтов, мы больше не воюем между собой. Мы и транкс слишком заняты, например, с AAnn. И… другие угрозы. В его тоне отражалось не только искреннее любопытство, но и замешательство.



— Почему ты сражаешься? Он указал в направлении недавнего поля битвы. — Вы сказали, что те, кто напал на вас, прибыли из-за пределов области. Может быть, есть какой-то спор из-за земли? Или это какое-то древнее соперничество, которое социальная зрелость не смогла рассеять?»



"Земля?" Влашраа посмотрела на него искоса. «Зачем нам воевать друг с другом из-за земли? Вам уже сказали, что мир принадлежит всем, и особенно тем, кто им пользуется. Какая абсурдность, что разумные существа должны убивать друг друга из-за грязи!»



Д

разные виды, размышлял Флинкс, разные мотивы. — Если не земля, то что?



— Он не древний, как ты предположил, — сказала она ему. — Но спор старый и напряженный. Оно возникло до того, как ваш вид пришел в Сильвун, хотя следует признать, что участие в Содружестве обострило разрыв между двумя группами.



Флинкс не пытался скрыть свое замешательство. Испытывая внезапный озноб, он резко вздрогнул. Пот, который он произвел в ходе боя, испарялся, оставляя после себя только холод.



«Две группы? Какие две группы? Во второй раз он указал на поле боя. — Это только между народом Тлеремота и этим народом? Или это более обширно и другие вовлечены? Вы сказали, что это старая ссора.



Она издала тихий свист. «Региональная принадлежность всегда была важна для тлелей. Злезельренн, Клерьямбу, Хлуриамм, я и все остальные в этом путешествии гордятся тем, что родом из такой прогрессивной деревни, как Тлеремот. Если бы они были здесь, ваши соседи и друзья высказались бы так же».



Отражая неуверенность, которую он чувствовал, Флинкс нахмурил брови. «Значит, это разногласия между городами? Что-то политическое?



— Не политический, — поправила она его. «Региональная и гражданская принадлежность определяется по рождению. Никто не может выбрать их и не может их изменить. Ю - гражданин ув, где ты родился, и это нельзя изменить. Что вы можете изменить, модифицировать и изменить, так это ваши личные убеждения».



Когда ее слова дошли до сознания, Флинкс почувствовал себя более обеспокоенным, чем когда-либо. Зная из своего исследования перед прибытием, что тлели были прозаическим, в значительной степени нерелигиозным обществом, то, что говорила ему мрачная Влашраа, предполагало, что…



«Вы сражаетесь из-за философии?»



Показав ресничками на конце правой руки, она утвердительно показала. «Среди тлелей то, как человек думает, гораздо важнее, чем то, где он родился. С раннего возраста мы формируемся и связаны друг с другом обществом. Например, Zlezelrenn и Hluriamm являются частью УФ-шахты. Целитель Флуаданн и старейшина Клерджамбу — нет. Базовое общество состоит из четырех индивидуумов. Подобные общества пропагандируют схожие философии. Таким образом, группы единомышленников расширяются и развиваются. Среди тлелей в настоящее время есть два великих соперничающих общества.

«Прежде всего это NaTl-Seekers, в отличие от которых общества Тлеремота являются лишь одним небольшим компонентом. NaTl-Seekers верят в уважение к установленному порядку, но в то же время в дальновидности. Поэтому мы счастливы быть частью Содружества. Мы соблюдаем наши традиции, перенимая то, что является нужным и полезным».



Флинкс кивнул. "И другие?" Рука махнула в сторону безмолвного поля боя. "Те?"



«Адепты против Хранителей ГрТл. Они верят, что, полностью вовлекаясь в Содружество, мы рискуем потерять свое наследие, что мы станем чем-то, что больше не соответствует истине тлелей.



"Я понимаю. Может быть, поэтому они, не колеблясь, напали на меня. Как человек, я представляю лицо Содружества, которое они считают агрессивным».



"Нисколько." Ее исправление было столь же быстрым, сколь и неожиданным. «Есть люди, которые поддерживают Хранителей ГрТл. Одни поселенцы в союзе с ними, другие с НаТл-Искателями. Ее взгляд был прикован к нему. «На вас напали не потому, что вы человек, а потому, что, раз уж вы путешествовали с нами, они предположили, что вы искатель NaTl».



— Я всего лишь гость, — возразил он. «Я не поддерживаю ни один из аргументов. Я не союзник ни одной из сторон».



Она указала на лежащее поблизости тело, мех которого был окрашен в красный цвет. — ГрТл-Хранители этого не знали. Она начала отворачиваться, но остановилась. «Мы не ненавидим GrTl-Хранителей. Мы просто находим их и их философию смертельно пассивными. Они заблудшие, а не злые. Но они ушли бы из Содружества, если бы могли. Уничтожьте весь достигнутый прогресс, откажитесь от всех чудес, принесенных вам Сильвуном, откажитесь от всех научных и технологических достижений, которые принесло нам членство в Содружестве. Хранители ГрТл не столько хотят вернуться назад, сколько хотят остановить время.



— Значит, ты сражаешься. Сидевший у него на плече Пип задумчиво посмотрел на тлеля. — И используйте любые чудеса, чудеса и достижения, до которых сможете дотянуться, чтобы убивать друг друга. Должен сказать, что когда я впервые прибыл сюда, Влашраа, я был склонен думать о тебе лучше.



Она уставилась на него. Выражение ее лица, каким бы оно ни было, для него ничего не значило, но ее эмоции бурлили.



«Мне жаль, если мы разочаруем тебя, Флинкс. Я изучал кое-что относительно других разумных видов, в том числе и вашего собственного. По крайней мере, мы боремся за идеи, а не за меховую грязь или бессмысленную собственность».



Он устало вздохнул. «Просто я надеялся, всегда надеялся найти что-то получше».



Она показала понимание. — Из тебя бы получился хороший НаТл-Искатель.



Внезапная мысль заставила его спросить: «Что представитель Содружества по гештальту думает о вашей междоусобной войне?»



Она отвернулась от него. Теперь она оглянулась. «Хотя оба высших общества соперничают за благосклонность Содружества, представитель отказывается принимать сторону NaTl-Seekers над GrTl-Keepers. Как сторонник более прогрессивного общества, я и мои друзья не можем этого понять».



Это называется политика, подумал Флинкс, поворачиваясь и направляясь в сторону походки Злезельренна. В то время как его взгляд на тлелей изменился, и не в лучшую сторону, его мнение по крайней мере об одном неназванном и еще не встреченном функционере Содружества значительно возросло. Местный бюрократ говорил как человек, который, если бы с ним связались, несомненно, мог бы помочь ему в его непрекращающихся поисках.



К сожалению, как это слишком часто случалось на протяжении всей его жизни, те, кто лучше всего мог ему помочь, были теми самыми людьми, которых он должен был избегать.



ГЛАВА 11



Халворсен сдержался. Еще один талант, который он развил с годами. Хотя страдание от нетерпения в ожидании оплаты от клиента было вполне понятно, он по опыту знал, что торопить таких людей бесполезно. Он усердно работал, чтобы завоевать репутацию не только как независимого подрядчика, на которого можно положиться в эффективном и ненавязчивом выполнении работы, но и как человека, который не стал бы утомительно выманивать покровителя за плату. Обычно в этом не было необходимости. Те, кто не платил, неизменно обнаруживали, что в отсутствие своевременной и согласованной компенсации за репутацией Халворсена рано или поздно последует сам Халворсен с предсказуемо ужасными последствиями для опоздавших.



Конечно, в тех редких случаях, когда клиент находился за пределами планеты, подразумеваемые угрозы имели соответственно меньший вес. Лишь однажды ему пришлось отправиться в другую систему, чтобы получить просроченный платеж. Беспредел, который он устроил в тот раз, оставался ясным предупреждением для всех, у кого могли возникнуть мысли о попытке вывести подрядчика из гештальта.



Не предвидя никаких проблем с его последним контрактом, он был удивлен, обнаружив, что, когда он вернулся домой в тот вечер, его ждало краткое закодированное сообщение от человека, представляющего так называемый Орден Нуля. Доставленный через пространство-минус к основному приемнику в Тлоссене, а оттуда через планетарную оболочку в его домашний подбокс, он прибыл вместо ожидаемого фискального депозита. Если не до кипения, то неожиданная замена, по крайней мере, довела его эмоции до кипения.



Легко, сказал он себе. Иногда критически важная информация, такая как единый ключ для разблокировки и облегчения денежного перевода, может поступать в таких коммюнике в зашифрованном виде. Но сколько бы раз он ни прогонял сообщение через свою персонализированную продвинутую систему декодирования, такого благоприятного откровения не последовало. Если средства были отправлены ему, средства для доступа к ним не были предоставлены во вновь полученном сообщении.



Разъяренный на своем месте, сверхъестественно сдерживая свой гнев, он уселся читать слова, которые были отправлены ему вместо денег.



Полуметровый, полностью размеренный аватар, появившийся над его потертым, потертым столом, был привлекательной женщиной средних лет. Ее отношение, однако, было таким же холодным, как прирученные фотоны, из которых она была соткана. Она не была враждебной, решил Халворсен, слушая ее. Просто далекий. По крайней мере, она не уклонялась.



«Информация, предоставленная вместе с изображением, включенным в ваше последнее сообщение, была тщательно изучена и проанализирована, — продекламировал сияющий аватар, — и были признаны недостаточными». Пальцы скрюченной правой руки Халворсена медленно сжались в кулак, настолько сильно, что костяшки пальцев начали белеть. Он уставился на парящее, говорящее изображение, внимательно слушая.



«Из улик ясно, что вам удалось серьезно повредить невзрачный транспортный скиммер где-то в дебрях мира, известного как Гештальт. Кроме того, ничего окончательного не установлено. Характер каких-либо пассажиров на борту подвергшегося нападению судна не может быть установлен даже при улучшении разбивки изображения на изображение предоставленной вами записи. Ваше утверждение о том, что лицо, представляющее взаимный интерес, находилось на борту этого конкретного транспортного средства и погибло вместе с ним, не может быть доказано. Ваше слово, хотя и имеет вес в определенных кругах, недостаточно, чтобы оправдать выплату обсуждаемой суммы кредита».



Халворсену очень хотелось обнять за шею женщину, которая так хладнокровно и бесстрастно отмахивалась от него. Его цепкие пальцы, конечно, прошли бы только через аватара и не оказали бы никакого влияния на настоящего говорящего, который стоял за записью в мире, далеком во времени и пространстве. В этом и заключалась проблема работы с клиентами на межзвездных расстояниях: аферисты и им подобные были невосприимчивы к такой простой вещи, как удар ногой по почкам. Он мог только сидеть, слушать и принимать его — поза, которую он находил хуже, чем приводящая в бешенство.



Аватар не был готов. «Вы, несомненно, будете возражать, — продолжала она, — что, учитывая ущерб, нанесенный вами рассматриваемому кораблю, и труднопроходимую, нецивилизованную местность, где он предположительно упал, никто не мог выжить в неизбежной катастрофе. Вы также заявляете, что по причинам, неизвестным вам, но подозреваемым нами, лицо, представляющее взаимный интерес, которое арендовало транспорт, перед отъездом из ближайшего города удалило его встроенный трекер. Это больше, чем что-либо другое, больше, чем предоставленная вами документация по аренде и визуальные эффекты, заставляет нас поверить, что интересующий всех нас человек действительно находился на борту скиммера, на который вы напали».



Услышав эту неохотную оценку, Халворсен немного успокоился. По крайней мере, они не полностью отвергали его заявление. Наклонившись вперед в своем кресле, он ждал, пока аватар завершится.



«Хотя мы не хотим переводить указанные средства на основании ограниченной информации, которую вы до сих пор предоставили, — продолжила женская проекция, — мы согласились инициировать необходимые предварительные действия. После получения удовлетворительных доказательств смерти соответствующего лица денежная выплата в полном объеме будет произведена без промедления». Изменив свою позицию, она, должно быть, на мгновение вышла за пределы досягаемости диктофона. В результате последующее сообщение было несколько смущенно произнесено только наполовину женщиной.



— Вы должны понять, — серьезно заявила полуфигурка, — что мы считаем этого индивидуума способным на некоторые исключительные умственные способности. Единственная возможность, которую мы имели, чтобы убить его сами, мы не смогли. Однако опыт, полученный в результате этой встречи, был весьма поучительным. Именно это просветление, о котором вы не подозреваете, побуждает нас проявлять осторожность в свете вашего заявления о том, что вы выполнили требуемую задачу. Этот человек не из тех, кто легко умирает».



Какое доказательство вас удовлетворит? Халворсен поймал себя на том, что тихо бормочет. Вопрос был ожидаем.



Снова изменив позу, женщина снова стала видна в полный рост. «Мы не будем инициировать передачу кредита без неопровержимых физических доказательств смерти обсуждаемого субъекта. В дополнение к визуальному подтверждению без манипуляций требуется анализ ДНК в авторитетной автолаборатории. Пока такая документация не будет предоставлена, я и мои коллеги должны отклонить ваш запрос на оплату. Это более серьезное дело, чем вы можете себе представить, мистер Халворсен. Обоснование должно быть неоспоримым. Мы с большим интересом ожидаем вашего следующего сообщения».



Когда сообщение закончилось, аватар исчез, оставив стол Халворсена снова пустым и голым над скрытым проектором. Несколько мгновений он молча смотрел на него. Женщина сказала, что он способен на определенные исключительные умственные способности. Что это значит? Что это означало? Вспоминая конфронтацию, он вспомнил все еще сбивающий с толку психический коллапс, который он перенес. Это было достаточно серьезно, чтобы его скиммер автоматически прервал столкновение и вернулся домой. Как объяснить случившееся? Как объяснить необъяснимое? Подвигом ума? Или, возможно, здесь было задействовано что-то столь же тонкое, но гораздо более разумное. Возможно, в него попал какой-то необнаруженный газовый снаряд, который задел внутреннюю среду его скиммера.



Он был не в том настроении, чтобы тратить время на то, чтобы диагностировать непонятные нелепости. От попыток разобраться в диковинном предупреждении женского аватара у него заболела голова. Любое усилие аналитического мышления тонуло в его нарастающем гневе. Поднявшись со стула, он выругался, повернулся, поднял предмет мебели и швырнул его к дальней перегородке. Он отскочил от пола, прежде чем врезаться в барьер. Отлитый из жидких композитов, стул не сломался. Однако он оставил значительную вмятину в менее прочной стене.



Как они ожидали, что он выдаст такую информацию? — возмутился он, надевая уличное снаряжение и спускаясь по лестнице. Разве он не показал им повреждения, нанесенные скиммеру каменоломни? Они были слепы? Разве они не смотрели запись, которая сопровождала его сообщение? Если бы цель не была убита на месте, она наверняка погибла бы в неизбежном столкновении. И если бы он не погиб сразу, ледяные и негостеприимные горы северного Гештальта наверняка уже прикончили бы его.



Само собой разумеется, всегда осторожный Халворсен отслеживал каждый транспортный отчет и передачу после своего хромающего возвращения в Тлоссен. С тех пор из города прибыло и уехало множество грузов и множество пассажиров, но ни в сообщении, ни в манифесте не было упоминания о ком-либо, подходящем под описание его добычи. Маловероятно, чтобы цыганский транспортник неправильно описал молодого рыжеволосого пришельца почти двухметрового роста.



Нет, предполагаемая жертва больше не была «предназначенной». Он был мертв, покончен с собой, по-настоящему умер, где-то на севере. Как его клиенты ожидали от него дополнительных доказательств этого? Он не знал, куда упал смертельно раненный скиммер. Он мог пройти значительное расстояние в любом направлении, прежде чем, наконец, спуститься к деревьям. В отсутствие преднамеренно удаленного трекера найти его было невозможно. Даже если бы ему каким-то образом удалось это сделать, любые тела, не обугленные в последовавших за этим обломках, к настоящему времени были бы расчленены и съедены бродячей, добывающей пищу фауной. Вечно голодные и мрачно эффективные мусорщики Гештальта не оставляли бы даже костей, проглатывая их до последней костяшки, чтобы получить костный мозг и кальций.



В безопасности в своем далеком цивилизованном мире эти наивные нуллиты хотели доказательств, которых он не мог предоставить. Как он должен был получить ДНК несуществующего трупа, не говоря уже о изображениях мертвого тела, достаточно четких, чтобы предоставить бесспорные визуальные доказательства? Внизу он с нетерпением ждал, пока температура на полузакрытом выходе из здания выровняется. Ворвавшись в легкий снегопад, он направился прямо к Tlick's Tlounge. Случайные тлели, с которыми он сталкивался, не обращали внимания на коренастого, целеустремленного человека среди них, но те люди, которые видели, как он приближался, и замечали выражение его лица, считали обязательным переходить улицу, временно менять направление и любой ценой избегать зрительного контакта.



У Tlick's Tlounge не было класса. Конечно, гораздо меньше, чем те заведения, которые обслуживали городскую элиту, здоровый средний класс или приезжих путешественников. Однако он предоставлял честные порции часто незаконных стимуляторов без осуждения или комментариев. Он также приветствовал нелюдей, в том числе Тлеля, что не раз чуть не побудило его переключиться на другое погружение. Вместо этого он продолжал оказывать покровительство Tlick's, потому что его цены и порции были несравненными. Как всегда в случае с Халворсеном, деньги всегда брали верх над принципами.



Действительно подвиги ума. Они нанизывали его, эти холодные, бесцветные нуль-люди. Используя все уловки и уловки, которые они только могли придумать, чтобы не заплатить ему положенное. Удовлетворение их просьбы привело к серьезному и дорогостоящему повреждению его скиммера. Как он собирался платить за это теперь, когда кредитный перевод, которого он ожидал и на который рассчитывал, был несправедливо задержан? Выполнение контракта едва не стоило ему жизни. Разве это ничего не значило? Неужели они действительно верили, что он настолько глуп и некомпетентен, что поставит на карту свою жизнь и чуть не погибнет, выследив не того человека или не справившись с этой задачей должным образом?



Это действительно была несправедливая вселенная, и Халворсен ненавидел ее со страстью, с которой немногие могли сравниться.



Внутри Tlick's Tlounge было темно и тепло — два качества, которые очень ценятся жителями Тлоссена. Хотя многое из того, что предоставлялось учреждениями, подобными Тлику, было доступно для развлечения в собственном жилище, с самого начала человеческой цивилизации люди собирались в местах, где они также могли предаваться развлечениям в компании себе подобных. Эту общительность разделяли многие другие разумные существа. В то время как некоторые искали заведения, которые обслуживали исключительно себе подобных, другие были универсалами, которые предпочитали покровительствовать конкретному бизнесу на основе атмосферы, цены и предложений, а не исключительности вида.



Так получилось, что Халворсену пришлось конкурировать с не-гештальтианцами за место в переполненном круглом главном зале. Укоренившаяся ксенофобия в сочетании с недавними раздражающими обстоятельствами повысила его кровяное давление. Большинство присутствующих нелюдей ему просто не нравились. Ненависть была более сильным чувством, которое он приберег для коренного тлеля. Среди толпы не было транкса. Транкс ему нравился. Транкс и люди. Жуки и обезьяны. Все остальные, думал он, могут направиться к гигантской черной дыре в центре галактики и совершить последний фатальный протофизический бросок. Он бы не пропустил ни одного из них.



Как мог одноименный тлик допустить внутрь туземцев? Достаточно плохо, что приходилось сталкиваться с ними на улице, но, по крайней мере, снаружи можно было избежать основной массы их зловония. В закрытом отапливаемом заведении вроде Тлика вонь была неизбежна.



Бар, который был его предполагаемым пунктом назначения, вполне мог быть узнаваем для посетителя-человека.

несколько тысяч лет назад, но вид автоматов, работающих за ним, заставил бы их бежать в страхе. Его заказ прибыл в охлажденном стекле, имеющем форму пирамиды. Пока красно-оранжевые огни танцевали в его прозрачной субстанции, он всасывал жидкость через сифон, активируемый давлением, и угрюмо смотрел на толпу.



Он действительно не слышал ни музыки, которая играла, ни звуковых ландшафтов, которые ее сопровождали. Музыка, по его мнению, просто заполняла синапсы, более выгодно занятые решением проблем. Шум усилил его гнев и никак не улучшил его настроение.



Он опустошил пирамиду, снова наполнил ее и снова опустошил. Мощная смесь алкоголя, деингибиторов местного производства и импортных стимуляторов вскоре заставила его почувствовать себя лучше. Намного лучше. Когда автомат, исполнявший его приказы, предложил ему сделать перерыв и сопровождать его выстрелом модератора, он отмахнулся. Что с того, что сумасшедшие, которые отказались платить, хотят больше доказательств? Он найдет его, а в противном случае найдет способ подделать. Если он, Норин Халворсен, не может получить причитающиеся ему деньги от кучки потусторонних чудиков с рыбьими мордами, жесткими иглами, то он может с тем же успехом собрать все и открыть небольшой специализированный магазин. Норин Халворсен, владелец магазина.



Маловероятно, тихо проворчал он про себя. Мертвый первый.



Что беспокоило его, так это то, что кто-то другой уже умер первым, и он не получил за это должного внимания. Долговязый юноша, которого он преследовал, был должным образом уничтожен. Халворсен был в этом уверен. Оставалось только вернуться на место очной ставки и собрать необходимые доказательства. Капелька ДНК, вот и все, что было нужно. Наверняка падальщики оставили так много. Заплатив за удовольствие, он направился к пульсирующему порталу, который обозначал дальний дверной проем.

Площадка для представления была освещена шипучими люминесцентными лампами, чьи формы трансформировались от обнаженных мужчин к обнаженным женщинам и к раздетым существам, чьи разнообразные пульсирующие конечности и отверстия скорее отталкивали его, чем интересовали. Скривившись, он проталкивался сквозь дрейфующую зеленовато-желтую певицу. Ее бестелесная голова продолжала напевать ему что-то на непонятном терранском языке , столь же мелодичном и непонятном еще долго после того, как он прошел мимо. Разочарованный, светильник быстро застыл за его спиной.



Отвлеченный люминантом, который, если бы он задержался, попытался бы продать ему что-нибудь, он не увидел пару тлелей, которые как раз пересекали его путь. Когда он наткнулся на них, один из них выпрямился и направил повязку на глаз в его сторону.



«Прощение сделано, так как вы так явно подавлены приемом пищи». Он добавил что-то глубоко гортанное на своем родном языке.



«Иди, прости себя!» Халворсен предостерегающе зарычал, пытаясь обойти пару. Он добавил что-то красочное на безударном тлелианском языке.



Пара выглядела искренне шокированной. Если бы они просто сдержали свое возмущение и продолжили свой путь, обмен мнениями на этом бы закончился. Но, должным образом ошеломленные ответом Халворсена и достаточно обеспокоенные тем, что они каким-то образом могли оскорбить его, они упорствовали. Оба бросились в сторону, чтобы преградить ему путь.



Удивительно, что ярости эмоций, которую вызывал Халворсен, было недостаточно, чтобы отбросить их в сторону. "Прочь с дороги."



— На этом языке не было крика, вообще никакого крика, — прямо заявил самец. «Мы не можем требовать, а можем только просить надлежащих извинений».



— Извинения? Очень медленно Халворсен повернулся, чтобы полностью противостоять туземцу. Его запах заполнил его обоняние до предела и грозил вызвать головокружение. — Я дам тебе… Прежде чем он успел закончить, тлель что-то сделал. Это было неправильно.



Он положил руку на Халворсена.



Вернее, десятки мягких цепких ресничек прикрепились к толстому плечу правой руки человека. Это был жест, призванный одновременно успокоить и сдержать, местный способ физически акцентировать просьбу об извинении. В другой раз, в другом месте Халворсен вполне мог истолковать это соответствующим образом. Несомненно, он все равно ответил бы резким языком. Учитывая его нынешнее психическое и эмоциональное состояние, неудивительно, что в данном конкретном случае он отреагировал физически.



По меркам Халворсена это было не так уж и сложно. Но в его умеренно ослабленном состоянии это было сильнее, чем он мог бы ожидать. Кроме того, его правая рука, та, что толкала, инстинктивно приняла боевое положение: пальцы отведены назад, ладонь выдвинута вперед. Скорее по несчастью, чем намеренно, он ударил вежливо протестующего Тлеля в самое уязвимое место.



Тонкая шея сломалась, как ветка. Мгновенно повязка на глазу самца потемнела. Приплюснутая голова свободно болталась набок. Хотя Халворсен некоторое время жил в гештальт-режиме, женщина издавала звуки, которых он никогда раньше не слышал. Его поразило, что он только что убил. Не из-за чего-то почетного, например денег, как это обычно бывает, а из-за глупого гнева. Однако ненадолго он потерял контроль. Знание этого расстроило его гораздо больше, чем фактическое убийство.



Это была случайность, чистая и простая. Он мог справедливо заявить, что туземец первым надел на него свои реснички. Он мог ошибочно утверждать, что это было сделано грубо и с враждебными намерениями. Он только защищался . Дико оглядевшись, он попытался очистить свой разум. Они были одни на залитом светом углу пола. Других свидетелей, похоже, не было.



Поэтому он убил женщину.



Чопорные и порядочные, любящие тлелей власти могли принять заявление о самообороне, а могли и нет. Что они наверняка сделают, так это фатально задержат его попытку взыскать долг, причитающийся ему от Ордена Нуля. Он не мог себе этого позволить. В дополнение к ремонтным работам, которые проводились на его скиммере, были и другие просроченные задолженности. Он был не единственным неприятным самозанятым предпринимателем в гештальте. Вскоре другие, у кого он был в закладе, придут его искать. Он рассчитывал на нулевой платеж, чтобы позаботиться об этом. Он рассчитывал на деньги Нулей, чтобы позаботиться о многих вещах.



Нет, он не мог терять время, особенно на объяснение своих действий, поскольку они касались ныне покойной пары Тлелей. Он торопливо очистил место происшествия, стирая или удаляя все, что могло быть связано с ним. Конечно, любое расследование не будет длиться долго. В конце концов, они были всего лишь туземцами. Вонючие, вонючие, вызывающие рвоту туземцы. Двумя меньше из них сделали мир чище.



К тому времени, когда он вышел из транспортной капсулы на полпути через город, он почувствовал себя намного лучше из-за раздражающих неудобств, которым он подвергся. Власти проведут расследование. Ничего не найдя, они выдвинули гипотезу. Только клан, к которому принадлежал покойный, мог настаивать на расширенном расследовании. К тому времени Халворсен уже давно уедет из города. Конечно, он ничего не сделал бы, чтобы скрыть свой отъезд. Ничто так не привлечет к нему внимания, как попытка сбежать из Тлоссена или из другого мира, пока идет расследование убийства.



Однако его можно было разумно простить за еще одну поездку в северные земли. Медленное, неторопливое путешествие. Даже расслабляющий. Ничего необычного для таких, как он сам. Он не бежал, точно. Не прячется, совсем. Просто заканчивая работу, которую он начал ранее.



Если бы он не закончил его к удовлетворению своих клиентов, то все усилия оказались бы напрасными. Выслеживание, охота, погоня, борьба и его последующее выживание — все впустую. Непростительная трата времени. Халворсен много чего сделал в своей жизни, но пустая трата времени не могла быть причислена к их числу. Он вернется со всеми доказательствами, которые потребовали веселые отпрыски Нулла.



Когда он осторожно и методично пробирался обратно в свою резиденцию, он изо всех сил старался оставаться незаметным. Снег, падавший сильнее, помогал скрыть его движения. Между тем, в отсутствие кредита, его гнев толкал его вперед. Он сделал из этого что-то вроде игры, пытаясь решить, кого он ненавидит больше: свою добычу, которая была достаточно неосмотрительна, чтобы дать отпор и умереть где-то в холодном и отдаленном месте, или потусторонних луноток, которые, отказавшись платить ему, натравили его на его нынешний путь.



Он не слишком боролся с различиями, которые существовали между ними. У него было достаточно времени и энергии, чтобы ненавидеть их обоих, успокаивал он себя.



ГЛАВА 12



Возможно, никто из них не видел опасности из-за бури. Если бы экспедиция предназначалась для охоты, они бы нашли или соорудили укрытие и забрались внутрь, чтобы дождаться улучшения погоды. Флинкс, безусловно, был бы сговорчив. Хотя он, как всегда, спешил, куда хотел, но нынешняя нужда его не была столь острой, чтобы он не мог вынести промедления хотя бы день-другой. Он был бы доволен затаиться в пещере или под деревьями, пока не прекратился бы снег. Вместо этого именно Влашраа и другие настояли на том, чтобы продолжать движение с гайтго. Он был рад, что именно они приняли решение продолжать.



Он не был уверен, что смог бы справиться с результатом, если бы последующее бедствие произошло по его вине.



Они шли через узкий, обрамленный осыпью каньон. Верхом на гаитго Злезельренна и освобожденный от необходимости сосредотачиваться на предстоящем маршруте, Флинкс смог на досуге изучить внушительные каменные стены. Несмотря на крутизну их склонов, они выглядели достаточно прочными и устойчивыми. Кусты толстых узловатых зарослей оттенков от кобальтового до голубого цепко цеплялись за уступы и другие места, где скопилось достаточно почвы. Периодически он останавливался, чтобы стереть с лица и глаз падающий снег. Среди его вещей, потерянных в реке вместе с утонувшим скиммером, была пара светочувствительных защитных очков. Как он желал их сейчас.



С тем же успехом можно было бы пожелать синстейк с быстрозамороженными завитками дирла и приготовленными на пару зелеными овощами, сказал он себе. Крутой мороз, метель только мешали глазам. Остальная часть его лица теперь слишком онемела, чтобы что-то чувствовать. Напротив, от шеи вниз он был достаточно теплым благодаря выходу

интегрированных термонитей, составлявших часть переплетения. Также стены отсека для хранения служили для защиты его нижней части тела от ветра. В отличие от своего хозяина, Пип не страдала от непогоды. Под его одеждой и гладкой кожей на его талии и груди лежало несколько размотанных катушек мини-драга. Не в первый раз Флинкс завидовал исключительной гибкости своей спутницы. По крайней мере, один из них был удобным, размышлял он.



Где-то в районе талии потребность столкнулась с решимостью. Его грыз не столько голод, сколько осознание того, что его телу нужно топливо для борьбы с холодом. Чем скорее они разобьют лагерь, тем скорее он сможет согреться внутри своего тела.



Это еще не скоро. Несмотря на снег, вереница механических ходунков и их водителей-тлелей продвигалась вперед. «Наверное, заставляют себя пройти через перевал», — сказал он себе. Оказавшись за стенами каньона, было бы намного легче найти место для лагеря без ветра.



Затем он услышал грохот.



Это началось медленно. Ровный шепот, который быстро перерос в зловещее рычание. Злезельренн тоже это слышал. Его приплюснутая голова резко повернулась влево и откинулась назад, блестящая повязка на глазу сосредоточилась на чем-то больше слышимом, чем видимом. Вспомнив предыдущую атаку на колонну, дыхание Флинкса участилось, когда он попытался выглянуть из-под падающего снега. На этот раз не было никаких признаков стремительного, прожорливого рессаугга. Ни один экзотический альпийский хищник не угрожал веренице путешественников. Никакая рейдерская группа маниакальных ГрТл-Хранителей не подстерегала, чтобы устроить засаду своим философским противоположностям. Только Природа в ее чистейшем гештальтианском обличии решила атаковать. Никаких враждебных эмоций за набегающей лавиной он не уловил, потому что нечего было замечать. Были только крутые склоны, ветер, сырость и слишком много скопившегося снега на высотах прямо над колонной гайтгосов.



В рядах путешественников раздались скрежещущие крики тревоги. Не было никаких шансов избежать вздымающегося каскада, изменив направление: перевал был слишком узким, а противоположный склон слишком крутым, чтобы его можно было преодолеть вовремя. Флинкса грубо швырнуло назад и чуть не выкинуло из модифицированного грузового отсека, когда отчаявшийся Злезельренн потребовал полной скорости от компактного двигателя машины. Ничто из того, что претерпел Флинкс с тех пор, как они покинули Тлеремот, не сравнится с сильными механическими движениями ног и сильными толчками, которые он испытал сейчас, когда Злезельренн и другие отчаянно пытались убежать от лавины. Не имея возможности задавать вопросы или предлагать предложения, все, что Флинкс мог сделать, это держаться и не быть выброшенным. Пип была достаточно поражена, чтобы расправить крылья и взлететь на холодный воздух, не отставая от стремительной походки.



Оттолкнувшись от падающего снега, ледяной воздух обдувал открытую кожу лица. Он должен был отвернуться от него. Он не. То, что заморозило его на месте, было не температурой окружающей среды, а зрелищем, которое с ревом приближалось к ним. Казалось, что половина горы мчалась с невероятной скоростью прямо к машине, на которой он ехал. Огромная стена розового снега обрушилась на обезумевшую экспедицию, словно окровавленная вспышка. Некуда было бежать, некуда было прыгать. Негде спрятаться. Над ним минидраг вдруг поднялся выше, попав в шквал падающих хлопьев и скрывшись из виду.



«Пип!» — закричал он, пытаясь перекричать приближающийся гром, сотрясавший землю. Как ни странно, он вдруг поймал себя на мысли о Срединном мире — жарком, парном и тропическом, где снежная гора не продержится и часа. Эта мысль была убежищем принятия желаемого за действительное.



Это была его последняя перед тем, как обрушилась полная сила лавины.



Ему казалось, что трио услужливых, неуклюжих, похожих на медвежьих котов мехов этого далекого зеленого мира одновременно врезалось в него. Когда из него вышибло ветер, он почувствовал, как его вырывает из грузового отсека, за борт гаитго и прочь от быстро движущейся машины. Ошеломленный безжалостной свирепостью снега, он мог только тщетно хвататься за холодную розовую массу, которая его окутывала. Это было похоже на то, что его подхватила и закрутила большая океанская волна, за исключением того, что он мог немного дышать.



Он понятия не имел, как долго он кувыркался или сколько раз его перекатывали. Это могли быть секунды, а могли быть минуты. В конце концов, к счастью, лавина замедлилась, а затем остановилась, растратив свою энергию. Он и снег остановились одновременно. Оглушительный рев, который мгновением ранее был всепроникающим, исчез. Было абсолютно, совершенно, совершенно тихо — так же неподвижно и тихо, как космический вакуум вне Учителя.



Постепенно его дыхание стабилизировалось. Пару раз сглотнул. Затем он выкрикнул: сначала имя Злезельренн, затем имя Влашраа. Не было ни ответа, ни отклика. Делая размеренные вдохи, он начал подниматься, но обнаружил, что не может.



Он был похоронен.



Медленно, медленно дыши, сказал он себе. Паника и учащенное дыхание только быстрее израсходуют тот воздух, который был в ловушке вместе с вами. Он никогда не страдал клаустрофобией. К счастью, щель между его лицом и сплошной стеной снега составляла всего несколько сантиметров. При полном отсутствии света ему приходилось оценивать расстояние по пальцам.



Он пришел отдохнуть на боку. Пытаясь перевернуться на спину, он обнаружил, что не может. Он был закован в замороженную свободную смирительную рубашку, и давившая на него тяжесть была гнетущей. На его потерянном служебном ремне было несколько устройств, которые он мог бы использовать, чтобы разрезать или растопить ледяную тюрьму, которая теперь окружала его. Больше желаемого за действительное. Слишком уж много всего происходит, решил он решительно.



С мрачным лицом он начал копать. Лежа на боку, он вцепился руками в стену справа от себя. Несмотря на сильный снегопад вокруг него, он еще не застыл. Было важно выбраться, прежде чем он стал слишком уплотненным, чтобы работать.



Он не замедлился и не остановился, даже несмотря на то, что холод начал проникать в его перчатки. Иногда он избавлялся от крошечного кусочка снега, проглатывая его. Эта процедура не только открыла еще немного пространства, но и холодная талая вода помогла ему освежиться. Горячий шоколад или парианский сироп были бы более кстати, подумал он. Тепло тела, просачивающееся через его одежду, немного растопило снег под ним, предоставив немного больше места для работы и достаточно места, чтобы он мог слегка шевелить ногами. Копая руками, он лягал и толкал ногами, утрамбовывая снег под ботинками.



Ты не собираешься больше тратить калории на желаемое, увещевал он себя. Даже при воображении напитков, которые были горячими, теплыми, густыми…



Прекрати, сказал он себе.



Как только ему удалось выкопать небольшую полость перед лицом, шеей и грудью, он изменил угол атаки и начал копать вверх. Он знал, что копает в правильном направлении, только потому, что ощущал небольшое эмоциональное присутствие где-то над головой. Тревожный и жизненно важный маяк, которым был Пип, то усиливался, то угасал в его сознании. Он мог представить, как она беспокойно ныряет взад-вперед над осевшим снегом, ощущая присутствие своего давнего спутника, но не видя его. Для него было бы лучше, если бы она устроилась на поверхности прямо над ним и оставалась на одном месте, но он не мог сказать ей об этом, да и не собирался тратить силы на бессмысленный крик.



Он не знал, как долго царапал и царапал сковывающий его снег. Во всяком случае, гораздо дольше, чем потребовалось, чтобы похоронить его. Хотя поначалу он добился хороших результатов, нехватка пищи вместе с увеличивающимся накоплением углекислого газа внутри полости, которую он выкопал, неумолимо замедляли его. Теперь он был почти вертикально в лавине. К счастью, снег над головой теперь был достаточно плотно утрамбован, чтобы не рухнуть на него или вокруг него. Удушение было плохим способом умереть. Но хотя он тянулся так высоко, как только мог, чтобы копать, и отрывал все больше и больше холодной крыши над головой, каждая горсть, которую он опускал и подталкивал к своим ногам, обнажала все больше и больше того же самого.



Что, если он был похоронен слишком глубоко? Что, если бы над его головой были метры тяжелой, удушающей мокрой материи, а не сантиметров? Сначала исчезнет способность копать; то он терял сознание. Если бы его друзья-тлели искали его, смогли бы они его найти? Лавина

унесло его не только с пути Злезельренна, но и на неизвестное расстояние вниз и, возможно, через каньон. Насколько далеко простиралась их способность воспринимать поведение другого человека? Если бы они искали его, возможно, они искали даже не в том месте.



Стало трудно дышать. Как бы он ни старался регулировать свое дыхание, его легкие продолжали требовать больше воздуха. Вскоре они требовали этого, а затем кричали об этом. Выживание быстро превратилось в гонку между тем, насколько быстро его руки могут смахнуть снег с головы, и тем, как долго его легкие будут продолжать функционировать, прежде чем рухнет: битва между отчаянием и удушьем.



Первого было недостаточно для преодоления второго. Совершенно измученный, он лежал в ловушке в дрейфе неизвестной глубины, оставшийся вокруг него воздух был загрязнен его собственными выдохами. Исключительной силой воли он еще раз махнул правой рукой вверх, зачерпнув еще горсть чистого холода. Но у него не было сил стащить его и засунуть себе под ноги. Когда снег, зажатый в его сжатых пальцах, начал слегка таять, маленькие ручейки щекотали его пальцы под перчаткой, щекотали и дразнили и…



Это была не вода, сказал он себе. Что бы ни ласкало его пальцы, оно было твердым и сухим.



Этого было достаточно, чтобы призвать его последние силы. Опустив руку, он стряхнул снег и снова потянулся вверх. И снова что-то, что не было ни снегом, ни водой, пробежало взад и вперед по его ищущим пальцам. Запрокинув голову, уплотняя за собой снег, он посмотрел вверх. Что-то скрюченное и похожее на червя то и дело выскакивало из отверстия размером не больше его большого пальца.



Язык Пипа.



Ему потребовались еще мучительные полчаса, чтобы полностью выбраться из массивного сугроба. Первое, что он сделал, это позволил полузамерзшему Пипу устроиться внутри его куртки и внутренней рубашки. Ей было ужасно холодно, но он ни на мгновение не подумал отказать ей в тепле тела, которое крала ее змеиная форма. Лежа на спине на красивом, смертоносно-розовом снегу, он понял, что стремительно надвигающийся шторм заканчивался, уходя на юг. Он понял еще кое-что.

Его по-прежнему окружала все та же всеобъемлющая тишина. Смертельная тишина.



Теперь стало ясно, почему не было попытки спасти его. Никто не пытался выкопать его, потому что некому было это сделать. Он и Пип были единственными живыми. Все остальные, каждый из его новых друзей-тлелей, лежали погребенными во все более утрамбованном снегу. Злезельренн, Влашраа, Целительница Флуаданн, Хлуриамм — все мертвы, все исчезли, сметены, как муравьи, и погребены под лавиной. Потому что они пытались помочь ему.



Не ходи туда, твердо сказал он себе. Природа убила их. Лавина. Точно так же они могли погибнуть в Тлеремоте или во время охоты. Это не твоя вина. Это не твоя вина.



Эти четыре слова стали мантрой. Несмотря на усталость, он встал и начал поиски. Когда шторм стихает, любой оттенок цвета должен резко выделяться среди бледно-розового свежего снега. Кусок одежды, намек на соединение, свободная посадка — конечность — он должен быть в состоянии заметить это. Чего он предпочел не признавать, так это полного отсутствия эмоций. Может быть, сказал он себе с тревогой, он ничего не понял в данный момент, потому что его неустойчивый Талант, потрясенный собственным испытанием, не работал. Верить в это было более обнадеживающе, чем признать, что больше нечего было воспринимать.



Чем дольше он искал, не находя никого в живых или ощущая какие-либо другие эмоции, тем больше убеждался, что его собственное выживание было обусловлено не какой-то особой решимостью или уникальными способностями, а скорее случайным моментом анатомической эволюции. Его перчатки защищали и защищали крепкие пальцы, построенные из твердой кости, которые были прикреплены к столь же крепким рукам. Работая вместе, руки и руки были способны устойчиво копать. С их тонкими руками, заканчивающимися гибкими, но не имеющими внутренней поддержки ресничками, тлелы не были бы так эффективны в примитивной процедуре. Это была обезьяна в нем, которая смогла сдвинуть снег и выкопать себя. По-другому сложенный, по-другому развитый, тлел был не в состоянии подражать его дисциплинированному копанию туннелей.



Несмотря на это осознание, в нем зародилась надежда, когда он заметил торчащие из снега части защитной клетки гайтго. Наткнувшись на него, он начал лихорадочно ковырять руками, разбрасывая снег во все стороны. Он проделал раскопки на полпути к наклонному сиденью машины, когда понял, что водителя вытащили из разорванного и разбитого ограждения и унесло вниз по склону. Хотя он продолжал копаться внутри и вокруг машины, пока не очистил ее и значительную территорию вокруг от снега, он не нашел никаких следов ее бывшего владельца.



Больше он ничего не мог сделать. Для надлежащего обыска огромной территории, которая была выметена и погребена под лавиной, потребуются либо десятки искателей, либо специализированное спасательное оборудование, способное обнаружить тела, погребенные в розовой массе. У него не было доступа ни к тому, ни к другому. Даже если он найдет кого-нибудь, прошло достаточно времени, чтобы свести к нулю шансы найти кого-либо из его друзей живым.



Он просидел дольше, чем следовало, созерцая разбитые остатки гаитго. Только когда Пип прижался к нему под рубашкой, он, наконец, пришел в себя. Начав путешествие в поисках ответов, теперь ему нужно было продолжать движение в надежде найти что-то более прозаическое — пищу и кров.



Первое открылось ему после небольшой работы. Вещевой отсек гайтго остался нетронутым и по-прежнему был набит припасами, предназначенными для поддержки водителя. Там были бутылки с густой, почти липкой, но приятной на вкус богатой белком жидкостью; аккуратные квадратики из различных вяленых продуктов; некоторые упакованные питательные вещества, которые он не узнал, но все равно запихнул в импровизированный рюкзак; и различные пищевые добавки. Достаточно, чтобы продержать его в живых несколько дней — если они не вывернут его пищеварительную систему наизнанку. Некоторую пищу тлел он мог переносить; другие будут отвергнуты его телом. Хотя ему не нравилась идея подвергнуть свой желудок и внутренние органы югу насыщению методом проб и ошибок, у него не было выбора.



Некоторые из инструментов, которые он нашел в другом отсеке, были настолько простыми и понятными, что он сразу узнал их назначение. Были и другие, цель которых он угадывал, экспериментируя с ними. Больше всего понравилась портативная плита, которая была в комплекте с едой. В то время как провизия, привозимая из другого мира, обычно была самонагревающейся или самоохлаждающейся, в зависимости от природы предмета, тлелианские продукты не были таковыми. Хотя в этот момент он был более чем готов отведать в сыром виде любые спасенные пайки, у него было еще одно не менее важное применение для плиты. Следующие пятнадцать минут он провел в состоянии чистого блаженства, используя устройство, чтобы слегка нагреть сначала лицо, затем руки и, наконец, все остальное, что он мог согреть, не подвергая слишком большую часть этого воздействию ледяного воздуха.



Позже, пока Пип счастливый, тугой, размороженный свернулся на остывающей плите, Флинкс попробовал кое-какие тлелианские припасы. За исключением чего-то лилового и пухлого, что на мгновение заставило его внутренности чувствовать себя так, как выглядело, все прошло достаточно легко. Что еще более важно, все это осталось внизу. Наконец согревшись внутри и снаружи, он поднялся с места разрушенной походки с обновленным чувством цели и новой решимостью двигаться дальше. Имея небольшой выбор в отношении пункта назначения, у него не было реального выбора, кроме как продолжать движение на север, его нынешнее положение лежало гораздо ближе к намеченной цели, чем к теперь уже далекому Тлеремоту. Казалось, что так или иначе ему суждено найти то, за чем он пришел, или умереть, пытаясь.



Едва ли он впервые оказался в такой ситуации, сардонически заметил он.



Направляясь к ближайшему концу каньона, он думал о том, что кто-то прибудет, чтобы спасти его. Может быть, шаттл Учителя или даже его замечательные, непостижимые друзья из Ульру-Уджурра. Пока он брел по глубокому снегу, ни корабль, ни инопланетяне не материализовались волшебным образом, чтобы вытащить его из нынешнего отчаянного положения.



Однако вскоре стало очевидно, что он уже не один.



Чувства, которые начали дразнить грани его Таланта, были простыми, базовыми, примитивными. Едва уловимый. Типа элементарных эмоций, порожденных чем-то очень низким на шкале разума. Лишенные утонченности или отличительных обертонов, связанных с высшим познанием, их было легко интерпретировать. Ожидание. Возбуждение.



Голод.



Хотя он увидел первую из них еще до того, как споткнулся о перевал, быстро стало очевидно, что их среда обитания не ограничивалась этим смертоносным заснеженным каньоном. Они следовали за ним все дальше и дальше, когда он начал спускаться вниз по склону, удаляясь от наихудшего из скопившихся розовых сугробов. Всякий раз, когда он останавливался, чтобы отдохнуть, они останавливались вместе с ним, сохраняя дистанцию. Теперь, когда выглянуло солнце, ему пришлось прищуриться, чтобы разглядеть своих новых спутников на фоне болезненно отражающегося света. Он мог опознать их, но не мог сосчитать. Их было слишком много.



Возможно, десятки, решил он. Может быть, больше сотни. Они были непохожи ни на что, с чем он когда-либо сталкивался в гештальте. Никаких лавинных спасателей, никаких зловещих вакуумных хищников.



Самый крупный из них стоял на двух толстых ногах не выше полуметра. Весом от десяти до одного килограмма, полностью покрытые коротким густым мехом, они обладали удивительной гаммой цветов: от бледно-вишневого до темно-лилового. Широкая палитра оттенков позволяла одним из них идеально сливаться со снегом, другим — с разнообразной растительностью, четвертым — с голыми скалами, на которых сейчас стояли некоторые из них. Они рассматривали его из-под повязок толщиной с его мизинец. Раздвинутые челюсти, обнажающие ряды коротких, острых, похожих на иглы зубов, вросли в приплюснутые черепа, которые напомнили ему перевернутые обеденные тарелки. Несмотря на отличия в нескольких отношениях, сходство с черепами его местных друзей нельзя было отрицать. Несколько членов растянувшейся стаи щеголяли красочными гибкими гребнями. Когда они не лежали плашмя на затылке, они семафоризировались, как множество миниатюрных флажков.



Хотя они смотрели на него с нескрываемым вниманием, он не был единственным объектом их внимания. Некоторые рыли и пинали землю своими когтистыми лапами в поисках чего-нибудь съедобного. Другие суетились и ссорились между собой. Они издавали удивительно широкий диапазон звуков: от тихого, почти незаметного писка до прерывистого кашля, который звучал так, как будто металлическим напильником откидывают назад и на протяжении долгого времени.

й по логу. Что-то в них было…



Несмотря на очевидную опасность, которую они представляли, он поймал себя на том, что улыбается, когда понял, что щекочет его воображение. Больше всего стая напоминала стайку миниатюрных, многозубых, безликих Тлелей. Внешнее сходство выходило за рамки одинаковой формы черепов. Хотя маловероятно, что между низкорослыми падальщиками и гораздо более крупными, бесконечно более разумными мастерами гештальта могут быть какие-либо близкие отношения, физическое сходство нельзя было отрицать. Конвергентная эволюция, подумал Флинкс, или просто совпадение? Он не думал, что Хлуриам, в частности, счел бы такое сравнение лестным.



Мысли о его недавно умерших товарищах заставили улыбку исчезнуть с его лица. Стая прожорливых маленьких двуногих, следивших за его продвижением, не хотела ему помогать: они хотели обглодать его кости. Выглядывая из-под куртки своего хозяина, Пип изучала их с нескрываемой злобой. Он сдерживал ее. За исключением существ, совершающих прямое нападение, было бы расточительно заставлять ее беспокоить стаю. Если она собиралась израсходовать больше яда ради него, им нужно было подождать, пока любые подобные оборонительные усилия не станут неизбежными.



Будут ли они атаковать? Невозможно было неправильно истолковать ненасытное желание, которое проецировали их десятки диких маленьких умов. У него не было оружия, кроме собственных рук, ног, разума и Пипа. Лучезарную плиту, которую он вытащил из разрушенного гайтго, нельзя было включить достаточно, чтобы изгнать вредоносное тепло. Действительно, если бы он попытался модифицировать его для этого, его встроенные функции безопасности привели бы к его полному отключению. Его способность защищаться, проецируя противоречивые эмоции на потенциальных нападавших, зависела от того, развился ли у этих нападавших определенный уровень эмоциональной сложности. Судя по тому, что он мог воспринять, падальщики, упорно преследующие его, оценивались по этой шкале очень низко, даже выше, чем другие плотоядные, с которыми он сталкивался в других мирах. Проецировать даже на высокоразвитых животных, а не на представителей разумных видов, всегда было случайным предложением. С другой стороны, вокруг лежало много обнаженных камней.



Горные породы. Гражданин самой развитой в технологическом и научном отношении цивилизации в истории своего рода, и все больше и больше было похоже, что ему придется защищаться, бросая камни.



Несмотря на их постоянное внимание, возможно, он не был доведен до таких отчаянных мер. Они могут решить, что он просто слишком большой или слишком чужой, чтобы с ним сразиться. Или, возможно, их предпочтения исключали хищничество, и они не нападали, предпочитая ждать, пока он не рухнет от истощения или недостатка питания, прежде чем пытаться поесть. Если ему нужен был дополнительный стимул, чтобы продолжать двигаться, постоянное присутствие стаи обеспечивало его.



Во всяком случае, сейчас он предпочел не думать о том, что может случиться, когда наступит ночь и усталость заставит его уснуть. Если какой-нибудь из двуногих плотоядных подойдет достаточно близко, чтобы откусить от него пробный укус, Пип отгонит его, и возникшая суматоха разбудит его. Но ее яд продлится недолго. Она могла отбиться и уничтожить одну-две дюжины настойчивых маленьких монстров, но не больше. Уж точно не сотни, если другие следуют за основной стаей или прячутся среди валунов и деревьев.



В этом случае его защита была простой: не спать.



Он этого не делал ни всю ночь, ни следующее утро. Свистящая, прыгающая, беспокойная стая устроилась поблизости на ночь и была с ним, когда на следующий день взошло солнце. Они стояли или сидели на корточках, почтительно выстроившись позади него, и смотрели, как он осторожно готовит завтрак.



— Смотрите, безглазые маленькие ублюдки! — вызывающе закричал он, размахивая подогретой едой в их сторону. «У меня много еды и розового снега для питья. Я не собираюсь умирать здесь. Почему бы тебе не пойти и не откопать какую-нибудь приятную вонючую тушу где-нибудь в другом месте, а меня оставить в покое?



Подняв взгляд от того места, где она глотала крошки еды размером с укус, которые он отломил для нее, Пип серьезно посмотрел на него. В отсутствие других голососпособных респондентов ее хозяин не особо любил говорить вслух. Это беспокоило ее. Однако беспокойство не мешало ей есть.



Покончив с последним безвкусным, но сытным обедом, Флинкс очень хотел расслабиться с включенной плитой и просто погреться на ограниченном тепле, которое она выделяла. Это было бы, устало понял он, пустой тратой времени и топлива, которых он не должен был жалеть. Заставив себя встать, он упаковал плиту и продолжил трудный спуск.



Как будто его положение было недостаточно плохим, темные тучи начали сгущаться над восточным горизонтом, предвещая начало нового шторма, следующего за своим недавним смертоносным предшественником. Судьба, которая была так мила к нему во многих предыдущих случаях в столь многих других мирах, казалось, покинула его.



Здесь слишком холодно для Фортуны, сказал он себе, взваливая на плечи свой импровизированный рюкзак и мрачно шагая дальше. Для меня тоже слишком холодно.



К счастью, новый погодный фронт не принес с собой снега. К сожалению, на него обрушилась сплошная стена ветра, града и мокрого снега. Он продолжал идти, подталкивая себя вперед, опасаясь, что, если он остановится в поисках убежища и отдыха, он может уснуть только для того, чтобы быть разбуженным, когда его рвет на куски его нетерпеливая и нежеланная гештальтская свита. Рюкзак все еще был с ним, он видел сквозь ледяной дождь. Методично плетусь по его следу, ожидая, пока он упадет. Слабые остатки комической атмосферы, которую он изначально придавал им, давно исчезли. Он больше не видел в них забавных уменьшенных версий тлелей. В его воображении их лица и ступни исчезли из поля зрения, оставив после себя лишь блеск лап с когтями и острых как бритва зубов.



Боль вспыхнула в его правой лодыжке. Посмотрев вниз, он увидел, что одно из существ, более смелое, чем остальные, бросилось вперед, чтобы попытаться откусить ему ногу. Несмотря на остроту, его многочисленные зубы были слишком короткими, чтобы пробить его зимнюю одежду. Боль исходила от его кусающих челюстей, вцепившихся в его плоть. Кожа не была проколота. Почувствовав нападение, Пип попытался вырваться из куртки.



Ее помощь не понадобилась. Другой ногой он столкнул решительного падальщика со своей ноги. Удар ботинок во второй раз сломал уязвимую шею. Глубоко дыша и сердито вытирая влагу с лица, он посмотрел вверх сквозь мокрый снег. Увидев короткую смертельную схватку, ни один другой член стаи не проявил желания пожертвовать собой в попытке отомстить за погибшего товарища.



Теперь их определенно стало больше, решил Флинкс. То ли его привлекло преследование запахом, то ли движением, то ли звуком, он не мог сказать. Сотни из них, конечно: не десятки. В какой момент будет достигнута какая-то критическая масса, какое-то неоценимое число, когда они почувствуют, что их достаточно, чтобы безопасно броситься на него? Повернувшись и опустив лицо в поток безжалостного мокрого снега, он продолжил идти.



Он не мог сказать, сколько раз серьезно думал о том, чтобы сдаться. Еды было достаточно, чтобы предотвратить, но не полностью смягчить последствия истощения. Однако независимо от того, сколько он ел, эта деятельность не могла компенсировать его постоянную нехватку сна. В некотором смысле еда только ухудшила ситуацию. Было бы намного проще просто лечь на мягкий, манящий снег, закрыть глаза и, наконец, обнять то, что навсегда ускользало от него. Для него, для Филипа Линкса, отдых слишком часто был не более чем недостижимой целью, пунктом назначения, которого искренне желали, но никогда не достигали.



Почему он беспокоился? Почему он продолжал подталкивать себя, добровольно подчиняться повторяющимся мукам ответственности? Цивилизация могла постоять за себя и без него, несмотря на угрозу, исходящую от Великого Зла. Что стоило таких продолжающихся страданий? Даже тлели, которых он сначала считал бесконечно жизнерадостными, полезными и мирными с холодным миром вокруг них, были вовлечены в кровопролитный междоусобный конфликт. GrTl-Хранители и NaTl-Искатели убивали друг друга — прежде всего из-за социально-философских различий. Еще один в слишком длинном списке примеров того, как сознание тратится впустую на тех, чья социальная зрелость не поспевает за их достижениями в области технологий.



Мокрый дождь прекратился, но ветер все еще дул сильно. Когда один ботинок скользнул боком по зарытому в снегу камню, он споткнулся и упал на одно колено. Прочитав его заявление об отставке, встревоженный Пип попытался

освободиться от его куртки. Как только он упал, пара падальщиков, поблескивающих в ожидании глазными повязками, бросилась вперед и принялась жадно грызть его сапоги. Почувствовав конец, остальная часть раздувшейся стаи неуклонно ползла вперед, сдерживаясь только для того, чтобы посмотреть, не постигнет ли этих двоих самых агрессивных из их числа та же участь, что и одинокого, атаковавшего ранее.



Голова Флинкса начала раскалываться. Казалось, его непрекращающиеся головные боли не давали ему даже спокойно умереть. Он начал подниматься с одного колена, но потерпел неудачу и упал вперед. Позади него раздались резкие, коллективные вопли инопланетян от стаи, которая сотнями рванулась вперед. Запертая в куртке своего хозяина Пип с шипами отчаянно боролась, чтобы освободиться.



Флинкс почувствовал внезапный прилив тепла. Это произошло не из-за давки десятков заряженных мусорщиков, которые, наконец, столпились над ним, и не из-за непреднамеренно активированной плиты, а из нового источника. Он пронзил одного, двух, четырех плотоядных хищников, обжигая плоть и мех. Он был едва в сознании, чтобы распознать грубую вонь тлеющих тканей.



Тепло прошло через него. За ним последовал второй взрыв. Этого было достаточно, чтобы остальная часть стаи в панике бежала, карабкаясь и перебирая друг друга в безумной спешке, пытаясь найти укрытие среди деревьев, камней и снега.



Перед ним возникла форма: большая, неправильная, надвигающаяся тень. Стоя прямо и высоко, держа необычное оружие обеими руками в перчатках, он бросал вызов ветру так же дерзко, как и угрозе, исходившей от теперь рассеянной стаи. Его сознание угасло, Флинкс услышал голос. Это было прямолинейно и ехидно, как у профессора на пенсии.

«Каждый, кто достаточно глуп, чтобы быть в этой стране в такую погоду, заслуживает того, чтобы его оставили здесь. На случай, если это не было запланировано, и вопреки моему здравому смыслу, я полагаю, что обязан спасти вашу жизнь.



ГЛАВА 13



Сжалившись над ним, переменчивая Судьба (если не Фортуна) распорядилась, чтобы его голова перестала пульсировать — по крайней мере, на время. Когда Флинкс наконец очнулся, изнурительная боль исчезла. То же самое было с ветром, мокрым снегом, холодом и — это было сразу видно — сворой падальщиков, которые были на грани соскребания мяса с его костей. Две другие детали поразили его одновременно. Во-первых, знакомая тяжесть туго намотанного змеевика, спавшего на его голой груди, указывала на то, что Пип выжил вместе с ним. Во-вторых, осознание того, что впервые за очень много дней он был по-настоящему теплым.



Постоянно приспосабливаясь к стабилизирующейся температуре тела, физиочувствительное одеяло, под которым он сейчас полулежал, отступило еще на долю градуса. Все его тело онемело — но для разнообразия это было только от усталости, а не от холода. Моргнув один раз, он слегка повернулся налево на мягкой кушетке, чтобы осмотреть свое неожиданное, но приятное новое окружение. Его мускулы сопротивлялись даже этому скромному усилию.



Комната была больше, чем нужно. Принимая форму плавно изогнутого купола, отражающего безошибочное влияние Тлелии, потолок был достаточно высоким, чтобы вместить самого высокого посетителя. Выложенный серой и зеленой плиткой неправильной формы, его средства поддержки были искусно скрыты. Некоторые из плиток были беспорядочно посеребрены, так что они переливались, как перламутр. Непрямой свет от скрытых источников оживлял их блеском. Запечатанные порталы слева и справа, несомненно, вели в другие комнаты.



Прямо напротив того места, где он лежал, потрескивающее пламя заполнило традиционный треугольный каменный камин тлелов. Хотя его функция, вероятно, была скорее декоративной, чем необходимо, он приветствовал дополнительное тепло. Все остальное в комнате кричало о современных технологиях. Наличие дров было скорее свидетельством эстетических вкусов владельца, чем какой-либо потребности.



Воспроизведение произведений искусства высокого порядка, украшавших стены, указывало на то, что он был в присутствии кого-то, кто обладал измеримой степенью культурной утонченности, а также хорошим вкусом. В дополнение к копиям известных произведений, взятых из истории человеческого творчества, было также несколько ярких оригиналов Тлеля. Пара больших удобных кресел стояла под углом к камину, приглашая созерцать пламя дров, которое в своей примитивной форме само по себе представляло собой произведение искусства.



Когда он позволил своему вниманию скользить по своему окружению, Флинкс вспомнил обстоятельства, которые привели его сюда. Совсем недавно он мало что помнил, кроме того, что его подняли со снега, перенесли на небольшое расстояние и бесцеремонно бросили на какой-то вид транспорта. За этим последовал неопределенный период неожиданно гладкой езды. Равномерная, нежная вибрация в сочетании с его выраженным состоянием усталости заставила его почти мгновенно уснуть. Как долго он покоился в этом состоянии блаженного бесчувствия, он не знал. Теперь, когда он полностью проснулся и снова осознал, он сразу же осознал больше, чем просто свое физическое окружение.



Прежде всего, он почувствовал присутствие другого разумного. Протянув руку, Флинкс нащупал эмоции. Он коснулся их без затруднений и возражений. В настоящее время они разнообразны и неспецифичны. Что было более важным, так это то, что они, несомненно, были людьми.



Как он ни старался, его сердце не бешено колотилось, когда в правом дверном проеме появилась фигура и вошла в комнату. Он был именно таким, каким описал его Россо Юстабе: высокий, хотя и не такой высокий, как Флинкс, с темными глазами, гармонирующими с его коротко остриженными черными волосами. Хорошо сложен под бледно-желтой свободной цельной зимней одеждой. Кожа почти такого же оливкового оттенка, как у самого Флинкса, хотя было невозможно сказать, был ли этот цвет естественным или результатом косметического улучшения. Аккуратно подстриженная белая пиковая бородка спускалась из-под носа и заканчивалась точкой ниже подбородка. Юстаб не упомянул бороду. Возможно, это оплошность со стороны его информатора, а может быть, недавнее добавление.



Было бы более чем просто иронично, подумал Флинкс, глядя на него, если бы человек, спасший его, оказался его собственным отцом.



Подойдя к огню, мужчина с помощью небольшого манипулятора отрегулировал положение нескольких пылающих бревен. Ослабевшее от огня дерево рассыпалось само по себе, позволив дождю искр вылететь вверх по дымоходу. Примитивный вид, примитивный звук. Обернувшись, мужчина заметил, что Флинкс смотрит на него. Не колеблясь, пожилой мужчина потянулся, поднял пистолет со стола, который был закрыт от взгляда Флинкса одним из стульев, и спокойно направил его боевой конец на долговязую фигуру, занимавшую диван.



Глядя на своего хозяина в поисках направления, когда она почувствовала всплеск эмоций, Пип едва подняла голову. Если чувства Флинкс не были взбудоражены, у нее не было причин для беспокойства. Закрыв глаза, она снова заснула.



Ее восприятие не было ошибочным. Флинкс не видел причин для беспокойства. Если бы этот человек хотел выстрелить в него, он легко мог бы это сделать, когда Флинкс лежал в полубессознательном состоянии у его ног где-то на снегу. Эмоции его хозяина не выдавали ни малейшего намека на открытую враждебность или агрессию. Была настороженность, да, но это было вполне понятно. Он ничего не знал о худощавом и немигающем посетителе, лежавшем на кушетке. Если бы их ситуация была обратной, Флинкс был бы столь же осторожен, хотя он не был бы так быстр, чтобы добавить в уравнение пистолет.



Конечно, у него был Пип.



Хотя голос мужчины был достаточно приветлив, когда он наконец заговорил, его тон был резким, а пистолет представлял собой довольно суровую форму знака препинания. «На что ты глазеешь? Кто ты такой, что ты здесь делаешь один и чего ты хочешь?



«Я был не один». Флинкс решил сначала ответить на самую легкую часть вопроса. «Я был с друзьями. Тел друзья. Я путешествовал с ними».



Позади мужчины с шумом вспыхнуло пламя в камине. Дуло пистолета не дрогнуло. — Я не видел никаких тлелей.



Флинкс сглотнул. «Лавина забрала их всех. В каньоне. Мои друзья, их походки, почти все припасы, все. Они были… хорошими людьми.



Его хозяин тихо хмыкнул. «Тлели похожи на любой другой разумный вид. Некоторые хорошие, некоторые плохие. Я соглашусь, что в целом они кажутся счастливее большинства. Что немаловажно, если учесть, насколько негостеприимным является хороший кусок их родной планеты. Что ж, несмотря на то, что они адаптировались, членство в Содружестве все еще было для них Божьим даром. С самого первого контакта они были достаточно умны, чтобы распознать потенциальные преимущества, принять их и работать с ними». Он многозначительно махнул пистолетом. «Достойная маленькая цивилизация, которую они построили здесь».



«Я видел, что они очень приветливы по отношению к поселенцам, что необычно», — прокомментировал Флинкс.



"Да. Большинству разумных видов не нравится идея постоянного проживания среди них других разумных существ. Не Тель. В этом они очень похожи на транкс».



В то время как светская беседа была стимулирующей, Флинкс чувствовал, что не может больше откладывать одну вещь. «Спасибо за спасение моей жизни».



«Кому-то это было нужно. Ты справлялся с этим довольно хреново. Старший кивнул сам себе. — Хотя, если ты путешествовал с Тлель, это объясняет, как ты добрался до перевала. Мне жаль твоих друзей. К счастью для тебя, я проверял ловушки.



«Ловушки?» Флинкс моргнул. Пип открыла глаза.



— Тлели — не единственные разумные существа в этом мире, которые серьезно относятся к охоте. Назовите меня атавистом, но есть что-то приятное в том, чтобы подчинить Природу своей цели».



Флинкс задумался, что скрывается за этими черными глазами, кроме хладнокровия. — Изгибаться или скручиваться?



Его хозяин нахмурился. — Есть разница? Когда Флинкс не ответил, мужчина продолжил. «В любом случае, как только я избавил дюжину или около того кервеков от их ссорящих страданий, остальные достаточно быстро разбежались. Я бросил тебя на краулер и привез сюда. Свободной рукой он указал на дремлющего минидрага. «Ваш питомец немного вздрогнул, когда выглянул из-под рубашки. Поскольку он игнорировал меня, я игнорировал его, и мы прекрасно ладили.

остаток пути обратно».



Наклонившись, Флинкс погладил переливающийся позвоночник своего питомца. Сложенные по бокам крылья слегка подрагивали. — Ее зовут Пип. Она почувствовала, что ты не хотел причинить мне вреда.



— Я полагаю, она должна была. Хозяин Флинкса не понимал, что его юный гость говорит буквально. "Как вы себя чувствуете? Вы не можете оставаться здесь, конечно. Я очень высоко ценю свою конфиденциальность».



— Извините, что вторгся. Там, где другой мог бы обидеться, Флинкс сохранял нейтральный тон. «Я чувствую себя хорошо. Лучше, чем я ожидал после того, как наполовину замерз. Поднявшись, он потер затылок.



— Лучше, чем ты имеешь право. Я вкачал две ампулы Refreshain в твой кишечник. Это должно обеспечить работу вашей системы до сегодняшнего вечера, когда должен прибыть транспорт, который я для вас организовал, и забрать вас. Поскольку я не знаю, откуда вы приехали и куда бы предпочли отправиться, я взял на себя смелость указать Тлоссен в качестве пункта назначения. Оттуда можно организовать транспорт в любую точку планеты». Выражение его лица не изменилось. "Вы можете заплатить? Если нет, то у правительства есть резервный фонд, который можно использовать для эвакуации застрявших путешественников». Нагнувшись, он взял стакан с того же потайного столика, что и пистолет, и проглотил часть содержимого металлического контейнера.



— Вы ответили только на треть моего вопроса.



Откинув одеяло, Флинкс сел и свесил ноги с дивана. Встретившись взглядом с другим мужчиной, Флинкс попытался понять, что, если вообще что-то, происходит за этими черными зрачками. Всю свою жизнь он пытался представить возможности момента, который теперь вырисовывался прямо перед ним: разветвления, значение, потенциальный эмоциональный резонанс. Странно отстраненный, он чувствовал, что должен чувствовать что-то еще, что-то большее. Надежда, радость, гнев, облегчение, печаль, страх, отчаяние. Любовь.



Вместо этого он не чувствовал ничего, кроме неизменной надежды. Это, решил он, в высшей степени разумно и рационально. Человек, стоящий перед ним, может быть не более чем еще одним художником-эмигрантом; в лучшем случае робкий интроверт, в худшем — яростно антисоциальный. В то время как Флинкс понимал, что его эмоции могут поторопиться, чтобы сделать определенные предположения, рациональная часть его разума этого не сделает. Не мог. Время решить эти две проблемы было — сейчас.



«Меня зовут…» Удивляясь самому себе, он ненадолго замялся. — …Флинкс.



Брови сошлись вместе, когда другой мужчина нахмурился. «Флинкс? Всего одно имя? Это необычно».



Флинкс кивнул. — Тебе следует знать — Анайяби.



Как и ожидалось, это откровение вызвало первые глубокие эмоции у его хозяина. «Я подумал, что должно быть что-то неловкое, чтобы мотивировать кого-то вроде вас путешествовать таким образом. Можем ли мы теперь предположить, что по крайней мере часть вашего путешествия была связана со мной?



— Не часть, — поправил его Флинкс. "Все это."



Рука, держащая пистолет, выпрямилась. «Откуда ты знаешь мое имя, где я живу? Что вам от меня нужно, мистер Флинкс?



— Не мистер Джаст Флинкс. Если кто-то и должен называть кого-то мистером, так это я.



Его хозяин явно терял терпение. «Ты не понимаешь. Меня не очень интересуют люди, которые намеренно ведут себя таинственно».



«Я не пытаюсь быть загадочным». Флинкс глубоко вздохнул. «Я ищу своего отца. Не вдаваясь сразу в подробности, у меня есть основания полагать, что вы — возможно, это он.



Анайяби был одним из тех редких людей, которые, кажется, всегда готовы ко всему, но было очевидно, что он не был готов к этому. Выражение его лица выдавало удивление и замешательство так же ясно, как и его эмоции. После долгой недоверчивой паузы ему наконец удалось сформулировать ответ.



— Ты слишком долго лежал на морозе. Вы можете только надеяться, что ущерб не будет постоянным.



— Если это так, — медленно ответил Флинкс, — может быть, ты найдешь способ исправить меня. Чтобы улучшить меня».



Тем не менее, другой мужчина отказался кусаться. Или, может быть, размышлял Флинкс, приманка, которую он протянул, не привлекла его хозяина. Зайдя так далеко, пожертвовав временем, деньгами и прискорбно большим количеством ныне покойных друзей, он не собирался безропотно сдаваться.



«Мое настоящее имя — Филип Линкс. Я — нестертый, нереконструированный, выживший эксперимент запрещенной, запрещенной законом евгенической ассоциации, которая называла себя Обществом Мелиораре. Один из как минимум двух известных выживших. Моей матерью была терранская рысь по имени Рууд Анасаж. Мой отец — мой отец известен мне только как донор спермы. Я искал его, пытаясь установить его личность, в течение очень долгого времени. Исследования наводят меня на мысль, что ты мог бы быть им. Исследование и предсмертное свидетельство гражданина Шивила Теодакриса из Визарии. Чье настоящее имя, чье имя Мелиораре было Теон аль-бар Кокарол.



Визуально выражение лица Анайяби не изменилось. На словах он сразу же ответил: «Все это для меня ничего не значит». Эмоционально… эмоционально, он содрогнулся. Это был самый мощный противоречивый подъем чувств, какой Флинкс когда-либо ощущал. Теперь, помимо уловок, он прямо бросил вызов отрицанию другого человека.



"Ты врешь." Соскользнув к нему на колени, Пип проснулась и насторожилась, ее внимание было сосредоточено исключительно на человеке, державшем пистолет.



Анайяби фыркнула от отвращения. «Я спасаю тебе жизнь, а через десять минут после того, как ты пришел в сознание, ты называешь меня лжецом». Он сделал вид, что проверяет хронометр. — Чем скорее сюда прибудет транспорт и ты уедешь, тем больше мне понравится. И вы можете быть уверены, что я дважды подумаю, прежде чем брать следующего дурака, которого я найду в этой стране.



Признавшись, хотя и лаконично, в своей личной истории, Флинкс не видел причин сдерживаться сейчас. Вся его жизнь была направлена, вела к этому столкновению.



«Я знаю, что ты лжешь, потому что я могу читать твои эмоции. Это мой Талант. Эксперимент Талант Двенадцать-А. Я Адепт.



Прошел момент времени, когда было сказано очень много, хотя ничего не было сказано. После этого Анайяби не столько треснула, сколько утихла. Когда его губы, наконец, снова разошлись, раздавшийся голос изменился по сравнению с тем, что звучал раньше. Оно было по-прежнему твердым, по-прежнему решительным, но в то же время сдержанным. То же самое относилось и к его эмоциям. Голос, чувства и поза объединились, чтобы напомнить Флинксу боксера, который получил слишком много ударов, едва мог стоять в боевом кубе и не мог ничего сделать, кроме как ждать последнего удара по земле.



«Теон Кокарол». Анайяби медленно покачал головой. — Не думал о нем уже… годы. Много лет." Он смотрел не вдаль, а теперь смотрел на своего гостя сверху вниз, видя его в совершенно новом свете. — Мертв, говоришь?



Флинкс кивнул. Нечего было бы выиграть и, возможно, многое потерять, вдаваясь в подробности о средствах и способах недавней кончины другого выжившего Мелиораре. «Он сказал мне, что знает, где мой отец. Гештальт, сказал он. Это была вся информация по этому вопросу, которую мне удалось получить от него перед его смертью. Итак, я пришел сюда, сделал все возможное, чтобы инициировать поиск, основанный на некоторых заранее сконструированных парадигмах, и провел собеседование со многими потенциальными кандидатами. Слишком много, оглядываясь назад». Он немного выпрямился на диване. — Тогда ты попал в поле моего зрения.



Он ожидал, что любознательная Анайяби спросит, как произошло это необычное откровение. Вместо этого его хозяин посмотрел на него с новым любопытством. — Ты действительно тот, за кого себя выдаешь, не так ли? Флинкс кивнул, всего один раз. — Значит, вы не миротворец или другой правительственный или церковный агент, пришедший сюда, чтобы арестовать меня? Ты действительно просто в каком-то безумном квесте, пытаясь найти своего родителя по отцовской линии?



Флинкс мягко ответил: «Безумие здесь ни при чем. Если бы вы могли читать мои эмоции так же, как я читаю ваши, вы бы не задавали этот вопрос и не формулировали его в таких терминах».



Сев и раскачавшись на одном из больших стульев, Анайяби положил пистолет на правое бедро. Долгое время он просто сидел, глядя на высокого молодого человека, сидевшего напротив него. Время от времени он качал головой, и странное выражение мгновенно меняло его черты. Помимо эмоционального резонанса, Флинкс не мог сказать, была ли это ухмылка или гримаса. корреспонденция Анайяби

продолжающиеся чувства также оставались неоднозначными.



— Может быть, я не могу читать твои эмоции, Двенадцать-А, но я вижу твою серьезность и чувствую твое отчаяние. Тогда все верно. Ты знал Теона. Вы знакомы с определенной значительной частью вашей личной истории. Вы знаете об Обществе. И ты достаточно сообразителен и умен, чтобы найти меня. Он сильнее замотал головой. «Я не думал, что кто-нибудь когда-нибудь найдет меня здесь, в северных землях такого неважного инкорпорированного мира, как Гештальт».



«Я бы тоже не стал, — сказал ему Флинкс, — если бы не Cocarol».



Безмятежность исчезла из голоса Анайяби, сменившись сталью, с которой ранее столкнулся Флинкс. Голос его хозяина упал до рычания. «Теон всегда был сторонником грандиозных жестов. Старый ублюдок мог бы оказать мне услугу, если бы держал свой умирающий рот на замке.



«Может быть, он хотел, чтобы вы увидели, что один из ваших экспериментов пережил репрессии Содружества».



— Может быть, может быть… — пробормотала Анайяби. «Значит, вы эмпат — вы можете читать эмоции. Я не могу вспомнить, каковы были конкретные цели Двенадцатой линии. Это было так давно…



— Не так давно. Голос Флинкса был напряженным, едва контролируемым. — Всего двадцать семь лет.



— Двадцать семь лет, — повторила Анайяби более спокойно. «Эмпатичный адепт. Что ты знаешь." Его эмоции изменились так, как это не понравилось Флинксу. «Должно быть больше. Или хотя бы что-то еще. Скажи мне, на что еще ты способен?



— Насколько мне известно, ничего, — солгал Флинкс. Он лгал без колебаний и не думая. Это было легко. Он делал это с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы понять, что он другой. "Ответь на мой вопрос. Я должен знать. Ты мой отец, Анайяби из Мелиорарес?



Человек, который много лет назад сбежал в отдаленный гештальт, чтобы избежать безжалостной травли правосудия Содружества, сидел и молча размышлял. Когда он, наконец, соизволил ответить, его слова сопровождались легким кивком.

— Да, Филип Линкс. Двенадцать-А. Я твой отец."



Сердце Флинкса екнуло, его мысли на мгновение стали нехарактерно пустыми. Прежде чем он успел ответить, Анайяби продолжила.



— Один из них. Так сказать. В духе науки».



От безудержного восторга Флинкс погрузился в водоворот недоумения. — Я… что ты пытаешься сказать?



Затем Анайяби сделал, пожалуй, худшее, что он мог сделать в тот момент и в тех эмоционально заряженных обстоятельствах.



Он смеялся.



Флинкс думал, что его голова вот-вот взорвется. Сочетание внезапно обострившейся головной боли с конфликтующими эмоциями, бушевавшими внутри него, грозило отправить его обратно в беспамятство. С таким огромным усилием воли, какое он когда-либо прилагал, он каким-то образом заставил себя сохранять спокойствие и самообладание.



"Пожалуйста." Вселенная с множеством значений подчеркивала это одно слово. "Объяснись."



— О, очень хорошо. Теперь Анайяби чувствовала себя непринужденно. Окончательно убедившись, что его не собираются арестовывать и отправлять на стирание памяти, он вернулся к своему естественному авторитарному «я». «Вы могли бы также знать правду о себе. Думаю, каждый заслуживает знать правду о себе. Даже эксперименты, которые не должны были продолжаться так долго. Практически веселый, его улучшающееся мышление резко контрастировало с углубляющейся угрюмостью Флинкса.



— Что еще дорогой усопший Теон рассказал тебе о твоем происхождении, Двенадцать-А?



Подавленный и растерянный, Флинкс изо всех сил пытался вспомнить. "Очень мало. Он… мало говорил в то время. Нет, подождите, я помню еще кое-что. Он сказал… он сказал, что я не продукт естественного союза. Конечно, я уже знал это, так как ранее узнал, что моя мать была оплодотворена искусственным путем».



«Искусственные средства». Анайяби усмехнулся, качая головой. «Описание, не будучи описательным. Боюсь, что все эти годы, что ты провел в поисках своего «отца», ты бесцельно блуждал в погоне за дикими гусями, Филип Линкс.



Что-то ужасное росло внизу живота Флинкса. Нарастающий дискомфорт грозил сравняться с пульсацией, которая, казалось, вот-вот снесет ему макушку с черепа. Сидящий у него на коленях внезапно испуганный Пип повернулся и посмотрел на него. Она не могла прочесть выражение его лица, но чувствовала его эмоции так же ясно и остро, как различала мертвое мясо на расстоянии двадцати метров.



— Может быть, — резко сказал Флинкс, — нам стоит ненадолго остановиться.



"Останавливаться?" Анайяби посмотрела на него с притворным удивлением. «Почему вы хотите остановиться сейчас, когда вы так близки к истине, которую, как вы говорите, искали так долго?» Все еще держа пистолет, лежавший у него на бедре, он наклонился к своему вновь неуверенному, беспокойному гостю.



«Когда я говорю, что я «один из ваших отцов», на самом деле я говорю вам, что у вас нет отца. Вы никогда этого не делали. Не в традиционном патрилинейном смысле».



Флинкс едва дышал. Голова раскалывалась, он отчаянно желал получить аптечку, которая была частью пояса, который он всегда носил. Комплект и пояс, надежда и прошлое, а может быть, и многое другое утонули вместе где-то в гештальтианской реке далеко на юге.



— Даже если имя будет утеряно, — пробормотал он, — личность человека, сдавшего немецкую сперму, должна быть



установлена через… Сжимая пистолет, Анайяби резко встала. — Ты меня не слушаешь, Двенадцать-А. Обращать внимание. Это хороший маленький эксперимент». Он улыбнулся, когда опустошенный Флинкс пристально посмотрел на него. Широкая улыбка пожилого человека была далека от того, что кто-то мог бы счесть веселой. По правде говоря, это был лишь слабый намек на ухмылку. Это было еще одно указание, пусть незначительное и кажущееся незначительным, что объявление Общества Мелиораре вне закона было сделано не произвольным образом, а по веским, веским и хорошо изученным причинам.



— Донора спермы не было, Двенадцать-А. Твоя ДНК была смешана в пресловутом чане. Ваши хромосомы были предварительно разработаны в оболочке и syb-файле. Вы не были задуманы: вы были вылеплены. Нить белка здесь, фрагмент нуклеиновой кислоты там». Его голос стал немного отстраненным, вспоминая с любовью. «Мы выбирали и выбирали, вырезали и соединяли. Самая сложная инженерная работа, когда-либо предпринятая; лучшее из когда-либо достигнутых. Вы были склеены вместе, Двенадцать-А. Как и все остальные. Кое что сработало. Некоторые — нет. Его внимание полностью вернулось к настоящему. — Ты не родился, Филип Линкс. Ты был создан.



Каким-то образом Флинкс заглушил ответ, а не на нем. «С какой целью? С какой целью?



Анайяби многозначительно махнул свободной рукой. «Разве это не очевидно? Вы сами уже использовали термин улучшить. Человечество прошло долгий путь с тех пор, как наши первые предки поняли, что эффективнее бросать камни в своих врагов, чем прятаться за ними. Шло время, цивилизация — своего рода — росла. Прошли тысячи лет. Сотни лет назад мы, наконец, сделали свои первые шаги из детской и от материнского мира. С тех пор мы добились многого, некоторые великие, другие менее замечательные. Мы вместе с транксом создали Содружество. И все же мы все еще слишком часто ссоримся и спорим между собой, действуем иррационально, пренебрегаем своим истинным потенциалом».



Флинкс увидел, что Анайяби больше не пенсионерка-затворница, теперь она была истинно верующей до последнего миллиметра. Лицо и голос нежно-любознательного отшельника сменились лицом и голосом преданного фанатика.



«Человечество всегда было нетерпеливо». Полностью погрузившись в полемику, пожилой мужчина продолжил. «Те из нас, кто работал Мелиораресом, были просто немного более нетерпеливы, чем остальные. Устав ждать, пока наш вид полностью раскроет свой потенциал, мы решили сделать все возможное, чтобы это произошло. При этом мы посвятили себя не только тому, чтобы достичь следующей ступени эволюционной лестницы, но и перепрыгнуть как можно больше ступеней. Мы стремились вывести человеческую инженерию на новый уровень».



«Без согласия инженеров». Голос Флинкса был ровным.



Невозмутимая, Анайяби застенчиво пожала плечами. «Трудно советоваться с эмбрионом. Да, на этом пути были неудачи. С наукой всегда так. С каждой линией мы стремились сосредоточиться на новой способности, новом измерении человеческого сознания».



— Я просмотрел историю Общества. Некоторые из ваших «неудачников» умерли преждевременно. Некоторые из них умерли ужасной смертью. Некоторым не так повезло».



— Это было непреднамеренно, — заверила его Анайяби. «Шаги вперед неизменно сопровождаются шагами назад. Мы сделали все возможное, чтобы свести к минимуму дискомфорт от тех морщин, которые не развивались должным образом».



— Воистину, твоя доброта не знала границ, — язвительно ответил Флинкс.



Выражение лица другого мужчины помрачнело. «Большие скачки в практической науке, в отличие от теоретической, редко совершаются без жертв».



«Благородное предложение со стороны тех, кому никогда не приходится идти на жертвы». Обескураженный, разочарованный и безмерно обескураженный, Флинкс сыт по горло этим самодовольным выжившим. — По крайней мере, у меня была мать.



Анайяби с сожалением посмотрела на высокого молодого человека. «Двенадцать-А, Двенадцать-А — вы слушаете, но не слышите. Если вы не более проницательны, чем это, то, несмотря на заявленный вами Талант, вы, без сомнения, всего лишь еще один в длинной, к сожалению, череде неудачных экспериментов. Я сказал вам, вы были произведены. С головы до пят вы фабрикант. Бывшая куртизанка Анасаж из касты рысей, которую вы упорно называете своей «матерью», была лишь одной из многих, нанятых для того, чтобы нести готовый продукт к сроку. Биологические носители надежнее синтетических маток. Не говоря уже о том, что дешевле». Снова наклонившись вперед, он едва не прошипел следующие слова.



«Послушай меня, Двенадцать-А. Филипп Линкс. Донорской спермы не было. Доноров яйцеклеток не было. Вы бульон, варево, вливание и дистилляция тысяч различных цепочек ДНК, тщательно отобранных блестящими, хотя и неправильно понятыми мужчинами и женщинами, проверенных программным обеспечением и машиной, объединенных вместе в подобие оплодотворенной человеческой яйцеклетки, которая затем была имплантирована в подходящего сосуда и дали ему созреть до срока».



Нарастающая головная боль игнорируется, все остальное забыто, дрожь

g Флинкс еще раз тяжело сглотнул. В горле у него было так же сухо, как тогда, когда он был заброшен в пустыни Пирассиса, так же сухо, как когда он отправился на Мотылька на поиски драгоценных камней со стариком по имени Книгта Якус.



— Значит, — наконец удалось ему прошептать, — я не человек?



Комнату наполнил безрадостный смех старика. Позади него дрова, забытые и оставленные без присмотра, начинали стихать. — О, ты достаточно человек, Двенадцать-А. Во всяком случае, вы больше человек, чем человек. Это было нашим намерением, помните. Улучшить, а не изменить. Пересматривать и обновлять, а не начинать заново. Мы не хотели нарушать генетический код человека. Просто, как и в случае с любой надежной машиной, настроить ее. Работая беспрецедентно и в отсутствие подходящего руководства, мы были вынуждены прибегнуть к методу проб и ошибок».



Он не смотрит на меня, понял Флинкс. Он изучает меня.



— Перестань, — ледяным тоном рявкнул он. — Прекрати это прямо сейчас.



"Стоп что?" Эмоции Анайяби противоречили его невиновности. «Вы не представляете, как приятно ваше неожиданное появление для старика. Я рад просто видеть вас живым, Двенадцать-А. Жив и…»



Флинкс не смог удержаться от того, чтобы закончить предложение другого человека. «Не деформирован? Не деформированный? Не какая-нибудь бедная, жалкая, ползающая тварь, которую нужно избавить от страданий?» Теперь настала его очередь, пока он гладил, успокаивал и сдерживал все более беспокойного Пипа, наклоняться вперед. — Есть всевозможные искажения, старик.



Хотя он пытался поддерживать свой гнев, он не мог этого сделать, как и продолжать отрицать истинность безжалостных заявлений Анайяби. Он был слишком ошеломлен, чтобы выстроить адекватный ответ. Что еще он мог сказать, что еще он мог сделать? Чувство утраты, эмоциональная пустота, материализовавшаяся внутри него, были подавляющими и грозили затопить его своей значимостью.



После всех этих лет, после более чем десятилетия отчаянных, полных надежд поисков, он не только не нашел своего отца, но и потерял мать.



Я ничто, подумал он.



Нет, это было не совсем так. Он определенно был чем-то. Что-то. Человеческая вещь, настаивала Анайяби. Настаивал с намеком на эмоциональную, а также визуальную ухмылку. Что за человеческое существо, не мог сказать даже последний из Мелиорарес. Однако следующие слова Анайяби показали, что он очень хочет знать.



«Когда представители ханжеской Объединенной церкви объединились с невежественными властями Содружества, чтобы разгромить и рассеять Общество, ряд незавершенных экспериментов был рассеян по всей Арке. Озабоченные спасением себя от стирания памяти, те из нас, кто пережил первоначальный шторм и его последующие бесчинства, быстро потеряли связь с нашими подопытными. Почти в каждом случае мы так и не узнали, какие из них были успехами или неудачами. Скажи мне, Двенадцать-А, кто ты? Без доступа к давно уничтоженным записям я не могу соотнести общие надежды с конкретными манипуляциями. Помимо чтения эмоций, что еще вы можете сделать?»



Вопрос был настолько искренним, настолько искренним, что на мгновение Флинкс ответил почти честно. Он вовремя спохватился. Последнее, чего заслуживал этот бесцеремонный мастер игрушек, так это хоть какое-то представление о жизни и характере одного из его несчастных, невольных подданных. Во Флинксе воцарилось новое спокойствие.



— Ничего, — ровно ответил он. «Кроме восприятия эмоций других, я ничего не могу сделать. За исключением, очевидно, выслеживания зловещих тупиков, подобных вам.



«Совсем ничего? Поговорив с тобой, я уже решил, что твой уровень интеллекта ничем не выдающийся. Анайяби произнесла это замечание так хладнокровно, как будто объект пренебрежения не сидел прямо напротив него. «Никаких необычных способностей, большой физической силы, никакого исключительного усиления других чувств?»



— Нет, — категорически ответил ему Флинкс. "Ничего. Если не считать того, что я проклят необходимостью узнать правду о своем происхождении, я… обыкновенный.



"Я понимаю. Обычный. Обычный чуткий телепат. Анайяби кивнула какой-то тайной мысли. — Боюсь, Двенадцать-А, что в лексиконе Общества обычное, если сравнивать с ожиданиями Общества и даже в сочетании с тем, что, в конце концов, не такой уж полезной способностью, — талантом читать эмоции — должно быть поставлено в той же категории, что и неудача. Кроме того, вы теперь знаете не только, где я живу, но и кто я». Дуло пистолета начало немного подниматься. «Это было увлекательно и поучительно. Встретиться с тобой, вспомнить… но в целом и несмотря на краткий всплеск удовольствия, который это доставило мне, кажется, что я должен был оставить тебя в снегу.



Сверхъестественно чувствительный к таким вещам, Пип заметил резкое изменение эмоционального баланса другого мужчины на мгновение раньше, чем Флинкс. Расправив крылья, ее прищуренные глаза немигающе сфокусировались на другом мужчине, она поднялась с колен своего хозяина.



Возможно, она старела. Несмотря на свою давнюю связь с ней, Флинкс понятия не имел, сколько ей лет, и поэтому понятия не имел, сколько ей осталось жить. По очевидным причинам записи о смертельно ядовитых аласпинских минидрагах были заведомо неполными. Возможно, Анайяби просто повезло. Причина была несущественной.



Его пистолет пробил ей левое крыло. Он не мог так быстро сфокусироваться и так точно прицелиться в розово-голубое пятно. Один удачный выстрел за всю жизнь тесного общения с Флинксом окончательно сломил ее. Неловко спустившись по спирали вниз, она рухнула на пол и лежала там, корчась и корчась от боли. Ошеломленный Флинкс обнаружил, что может только смотреть.



«Он собирался напасть на меня», — уверенно заявила обороняющаяся Анаяби. «У меня такое чувство, что он попытается сделать это снова. Как всегда, обо всем по порядку… Направив пистолет на беспомощную летучую змею, он тщательно прицелился.



"Нет!" Поднявшись с дивана, Флинкс без колебаний бросился между оружием и животным, с которым его с детства связывала неразрывная эмпатическая связь. Это был не первый раз, когда в такой ужасной ситуации он действовал, не подумав.



Уже не в первый раз в такой ужасной ситуации что-то мощное и необъяснимое переполняло его, и сознание убегало.



ГЛАВА 14



Когда свет и сознание начали возвращаться в равной мере, Флинкс обнаружил, что не совсем озадачен случившимся. Потому что то же самое уже случалось с ним несколько раз. Совсем недавно на Визарии, когда инопланетный убийца пытался убить его, и снова в предыдущем случае, когда нарушителями были люди-палачи. В то время как он признался Анайяби в своих способностях чутких телепатов, он не упомянул о единственном и до сих пор неизвестном атрибуте, который время от времени вмешивался, чтобы защитить его, когда он был на грани смерти. Его импульсивная и инстинктивная попытка защитить Пипа снова поставила его в такое положение и снова привела к срабатыванию таинственного механизма.



Он задавался вопросом, прожил ли Анайяби достаточно долго, чтобы быть просветленным.



Пип был ранен, но жив. Она лежала свернувшись на полу, облизывая свое продырявленное крыло. Осторожно подняв ее, Флинкс баюкал ее левой рукой, нежно поглаживая другой рукой и шепча успокаивающие слова. Утешая ее, он изучал ущерб, нанесенный комнате. Хотя у него было хорошее представление о том, что произошло, у него все еще не было более ясного представления, как ему удалось нанести такой ущерб. Как и во всех предыдущих подобных случаях, неопознанный врожденный механизм, который невольно активировался для защиты его жизни, одновременно привел его в бессознательное состояние.



В задней стене, примерно в метре от пола, на полпути между еще тлеющим камином и другим дверным проемом, образовалась идеально круглая дыра около двух метров в диаметре. Подойдя к пролому, он увидел, что за той, в которой он стоял, лежит еще одна камера. В дальней стене соседней комнаты бросалось в глаза второе отверстие. Это было идеальное совпадение с тем, через которое он смотрел. За ней еще одна комната и еще одна соответствующая дыра. Сквозь эту третью подряд круглую щель был виден скалистый ландшафт. Сквозь потрескивание камина можно было услышать слабый порыв далекого ветра. Если его теневая защитная способность и пробила брешь в погоде, этого было не видно.



Анайяби тоже. Не было никаких признаков бывшего

-Мелиораре. То есть не было, если не принимать во внимание показательные обесцвечивания, окрашивавшие края первой дыры. Они разбрызгивались от все еще осыпающейся периферии слабым лучеобразным узором, похожим на пятнистые солнечные лучи. Некоторые пятна были бледно-белыми; другие, очень слабый красный оттенок. Взрывчатая среда состояла из костей и крови, которые были измельчены в порошок и испарены.



Необъяснимо, Флинкс почувствовал тошноту в животе. За свою относительно короткую жизнь он уже столкнулся со слишком большим количеством неопрятных смертей, и ему не привыкать к ужасной фасции запекшейся крови. Он неизбежно был ответственен за часть этого сам. Тогда почему это конкретное происшествие должно так подействовать на него?



В конце концов, Анайяби не был его биологическим отцом. Рассказывая о происхождении Флинкса, инженер Мелиораре бессердечно признал это. Он был не более отцом Флинкса, чем Теон аль-бар Кокарол. Их «отношение» к нему было отношением производителей к продукту, ученых к эксперименту. Так что, если бы они были самыми близкими вещами, которые Флинкс когда-либо знал бы от родителей по отцовской линии?



Сколько мужчин, язвительно размышлял он, дважды убили своего отца?



Два Мелиорара — это не все, что принесли его визит в Визарию, а теперь и Гештальт. После резкого и бескомпромиссного объяснения Анайяби внутри Флинкса что-то еще умерло. Если раньше он чувствовал только ужасное, ужасное отчуждение, то теперь в нем была огромная пустота, как будто он стал весь внутри пустым. Ты создан, сказала ему покойная, неоплаканная Анайяби. Вы фабрикант.



Производство. Человеческое производство. Разве это не противоречие в терминах? Но тогда, сказал он себе, что такое Homo sapiens, лишенный претенциозности и самомнения, как не органическая машина? В конце концов, был ли важен процесс производства или продукт? Безусловно, Мелиорары придерживались последнего мнения. Если он верил так же, был ли он таким же, как они? Было ли в конечном счете что-то, что отличало бы его от его холодных расчетливых предков?



Этика, наверное. Мораль. Целеустремленность. Он знал, что последнему угрожала неминуемая опасность ускользнуть. Забота о других, конечно. Он был уверен, что это все еще верно, потому что следующий час он провел в поисках медикаментов, чтобы обработать раненое крыло Пипа. Внимательное изучение с помощью ручного сканера, который он обнаружил, показало, что повреждение было в основном ограничено мембраной. Со временем и заботой он должен зажить как новый. Пип снова взлетит. Будет ли он?

Проверка хронометра показала, что до вечера оставалось несколько часов. Это было, когда должен был прибыть транспорт, который Анайяби ранее невольно задействовал, чтобы отвезти своего тогда еще неопознанного гостя обратно в Тлоссен. Флинкс выйдет навстречу транспортеру, как только он появится. Было бы более осмотрительно сделать это, чем позволить потенциально сварливым посетителям взглянуть на насильственно измененный интерьер здания.



Пока он лечил Пипа, ему пришла в голову еще одна неприятная мысль. Были ли Мелиорары единственными, кто знал правду о его происхождении? Могли ли быть другие, которые следили за его прогрессом, его жизнью, его действиями все это время? Неужели Эйнт Трузензутекс и Бран Це-Мэллори действительно случайно познакомились в Дралларе много лет назад? На мгновение лихорадочное подозрение и острая паранойя угрожали подавить все остальные мысли.



Затем его размышления обратились к Матери Мастиф. Он был уверен, что в этой грубой старухе не было коварства. Если бы какое-то глубоко укоренившееся чувство, которое она испытывала к нему, было выдумано, он бы давно понял его лицемерие.



Делай шаг за шагом, часто говорила она ему, предостерегающе грозя пальцем перед его лицом. Даже если это маленький шаг.



Очень хорошо. Именно это он и сделает. Позаботьтесь о Пипе, вернитесь в Тлоссен, сядьте на его шаттл и присоединитесь к Учителю. Вернувшись в знакомую, безопасную обстановку, он мог решить, как действовать дальше. С заданием, которое Це-Мэллори и Тру поставили перед ним. С его жизнью. Если он решит, что первое стоит завершить. Если он решит, что второй стоит заняться.



Потерявшись в себе и просто потерявшись, он также потерял счет времени. Казалось, прошли считаные минуты с тех пор, как он закончил лечить Пипа, когда услышал шум приближающегося транспорта. Вправив и запечатав ее раненое крыло, как мог, он небрежно завернул ее в то самое одеяло, которое согревало его раньше, и вынес на улицу.



Пока он ждал в открытом алькове перед резиденцией, отдельные хлопья розового снега кружились вокруг него, таяли от тепла его лица или дольше задерживались на его одежде. Те мысли, которые ему удалось собрать, были сосредоточены в другом месте, на делах, людях и мирах, далеких от гештальта. Ему предстояло решить, вернуться ли, чтобы разобраться с ними, и если да, то какие вопросы задавать, какие задачи ставить. Он должен был решить не только, насколько он готов расширить себя, чтобы помочь другим выжить, но и самого себя. Реализовать такие задачи будет труднее, чем когда-либо. Придя к гештальту в надежде расширить свою реальность, вместо этого он остался с пустой оболочкой.



Приближающийся скиммер не стал кружить. Его уверенный в себе пилот опустил его прямо и точно на небольшую посадочную площадку, которая находилась перед большим расположенным поблизости складским сооружением. Моргая, чтобы отогнать снежную бурю, Флинкс побежал к нему, прижимая извивающуюся Пип как можно ближе к своей груди, не рискуя еще больше повредить ее раненое крыло. Когда он приблизился, он автоматически протянул свой Талант, чтобы выполнить беглое сканирование интерьера корабля. Был только один пилот-мужчина, чьи эмоции были сдержанными, внутренне сосредоточенными и не враждебными.



Как только боковой портал открылся, он поспешил на борт, не желая медлить, не желая давать лоцману времени узнать, где находится человек, нанявший его. Однажды вовлекшись в разговор, Флинкс был уверен, что сможет найти выход из этого отсутствия. Как и любой другой человек, работающий в дикой и недисциплинированной глубинке Гештальта, пилот скиммера прежде всего будет заинтересован в получении оплаты за свои услуги. Пока это ожидалось, он вряд ли стал бы сомневаться в источнике своего вознаграждения.



— Присаживайтесь, гражданин, — раздался хриплый, слегка раздраженный голос Флинксу из-за передней консоли. — Я буду у вас в Тлоссене, как только позволит погода. Как и надеялся Флинкс, занятой пилот даже не удосужился спросить об Анайяби.



Оказавшись над верхушками деревьев, скиммер аккуратно развернулся и ускорился. Выглянув в прозрачную часть навеса, Флинкс увидел, как жилище мертвой Мелиорары уходит вдаль. Ущерб, нанесенный его мистической, загадочной оборонительной способностью, никогда не был виден с корабля.



«Не ходи бродить без необходимости», — сказал ему пилот. — Мы можем посоревноваться, и я не несу ответственности, если вы начнете стучать по стенам. Ваш проезд оплачен заранее, но я думаю, вы уже это знаете.



У Флинкса этого не было, и он был рад услышать, что это так. Это позволило бы ему расслабиться и наслаждаться путешествием, не беспокоясь о денежных переговорах.



Включив скиммер в автоматический режим, пилот развернул свое кресло лицом к единственному пассажиру. — Так скажи мне, как обстоят дела в этой части северных земель? Ходят слухи, что несколько деревень НаТл-Искателей собираются объединить свои усилия, чтобы…



Его болтовня резко оборвалась. Занятый Пипом, Флинкс почти не обращал внимания на разговор. Другая половина обнаружила резкий, неожиданный всплеск эмоционального состояния пилота. Нахмурившись, Флинкс сосредоточил свое внимание. Равнодушие сменилось у лоцмана сперва неуверенностью, потом возбуждением и, наконец, бойко нараставшим антагонизмом. Не показывая, что он знал об этих эмоциональных событиях, Флинкс осторожно отложил Пип и ее одеяло в сторону. Это было непросто, ведь летающая змея делала все возможное, чтобы освободиться от бремени одеяла. Однако, как она ни старалась, она не могла подняться только на одном хорошем крыле.



К тому времени, как Флинкс убрал Пипа с дороги, пилот выхватил пистолет и прицелился в своего пассажира. Флинкс спокойно посмотрел на него.



"Я сделал что-то не так?"



"Хм." Тон пилота стал тихо насмешливым. "Давайте посмотрим. Вы почти уничтожили мой скиммер, заставив меня полагаться на этого невзрачного и совершенно неадекватного кредитора, пока не будет завершен очень дорогой ремонт моего. Ты сделал со мной что-то, чего я до сих пор не могу понять. Если вам покажется, что вы пытаетесь сделать это снова, я не буду колебаться: я застрелю вас до того, как что-то подействует. И вы имели неприличие не умереть окончательно. Эту оплошность можно исправить дешевле, чем мой скиммер.



Отчет был достаточно подробным, чтобы сказать Флинксу, с кем он имеет дело. Чем больше он вникал в эмоции пилота, тем сильнее становилось воспоминание о его предыдущей встрече с ними, как расплывчатая картинка, медленно сгущающаяся.



— Это ты сбил скиммер, который я нанял, чтобы подняться сюда, — осуждающе прорычал он. — Ты ответственен за смерть Блешмаа.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник