Наследие

В этом новом триллере «Пип и Флинкс» Алан Дин Фостер демонстрирует великолепие, которое сделало его одним из самых ярких представителей научной фантастики. В Patrimony фанаты узнают о своей любимой рыжеволосой женщине с изумрудными глазами, сверхъестественными способностями и ядовитой минидрагой больше, чем они когда-либо мечтали. Я знаю, кто твой отец. . . Гештальт. Потрясенный Флинкс слышит эти предсмертные слова от одного из ренегатов-евгеников, чьи эксперименты с людьми двадцать с лишним лет назад потрясли галактику. . . и породил Флинкса. Итак, Флинкс и его минидраг Пип отправляются на Гештальт, отдаленную планету, идеально подходящую для тех, кто никогда не хочет, чтобы его нашли, игнорируя советы тех, кто думает, что Флинкс мог бы лучше использовать свое время для поиска древнего разумного оружия. платформа, которая может быть единственным шансом галактики остановить быстро приближающееся истребляющее бедствие. Флинкс может согласиться с ними, но поиски наследия побеждают. (Простите, галактика!) Может ли Гештальт дать ключ к темному прошлому и странным силам Флинкса? Эксцентричный одиночка в отдаленном районе может быть отцом, которого Флинкс никогда не переставал искать, возможно, единственным человеком, который может разгадать тайну его рождения и его удивительных, мучительных способностей. Чудак, который дольше живет в отдаленном районе далекой планеты, может быть отцом, которого Флинкс никогда не переставал искать, возможно, единственным человеком, который может разгадать тайну рождения Флинкса и его удивительных, мучительных сил. К сожалению для Флинкса, в Гештальте также есть житель охотник за головами, который только что узнал о колоссальной награде, предложенной за некую мертвую рыжую. Флинкс получает шанс проверить свои навыки противника, когда скиммер нашего героя сбрасывается с неба в бурлящую реку посреди непроходимой местности и хищных плотоядных зверей. Но эй, какое еще одно невыполнимое испытание для того, кто провел свою жизнь, бросая вызов разногласиям и избегая неизбежного? У Флинкса есть одна особенность. . . большой опыт.

Алан Дин Фостер,

«Наследие»

ГЛАВА 1

Делай правильные шаги.

Ульру-уджуррианцу легко сказать, размышлял Флинкс, пока Учитель сохранял свой подход к миру, который лежит в конце текущего курса замедляющегося КК-двигателя. Это легко сделать ульру-уджуррианцу. Но тогда ульру-уджуррианцу все было легко говорить и делать. Невообразимо могущественные, нелепо игривые и обладающие талантами, пока еще неизмеримыми — и, вполне возможно, неизмеримыми, — они занимались своими повседневными делами, не заботясь о мире — если не считать непостижимого игрового времени, которое включало в себя перемещение их планеты ближе к ее солнце.

Даже эта возмутительная астрофизика показалась Флинксу проще, чем разгадать тайну своего происхождения.

Ему дали подсказку. Впервые за многие, казалось бы, бесконечные годы, осязаемая подсказка. И даже более того, ему был указан пункт назначения. Теперь перед ним лежал мир, о котором он никогда раньше не задумывался, лежащий на таком же расстоянии от его нынешнего положения, как и его родной мир Мотылек или, в другом направлении, Новая Ривьера и Кларити Хелд.

Ясность, ясность. Под умелым уходом и внимательной опекой его старых друзей Брана Це-Мэллори и Трузензузекса она будет восстанавливаться после травм, полученных во время боя, который позволил ему успешно бежать из Новой Ривьеры, также известной как Нур. В то время как его любовь заживала физически, возможно, он, наконец, смог залечить открытую рану своего неизвестного происхождения. Они раздражали и жгли его так же сильно, как любой рак.

Гештальт.

Слово, наполненное смыслом. Возможно, также мир, полный смысла, так как это было название земного шара, к которому быстро приближался его корабль. Непримечательный мир-колония, H-класс VIII, с единственной большой луной, орбиту которой Учитель в настоящее время разрезал. Дом местного вида тлелей, а также небольшого количества колонистов-людей. Довольно эксцентричные человеческие колонисты, если верить подробностям, содержащимся в галограмме, которую он просмотрел. Не то чтобы он рассчитывал очень много взаимодействовать с населением в целом. Он был здесь, чтобы найти что-то конкретное. Что-то, что он искал очень-очень долго, без всякой реальной надежды когда-нибудь найти. Теперь, впервые за многие годы, у него появилась надежда.

То есть он сделал это, если то, что ему сказали, не было последней провокацией циничного умирающего человека — последней ложью, предназначенной для окончательной мести юноше, ответственному за его смерть.

Я знаю, кто твой отец, — прохрипел Теон аль-бар Кокарол на Визарии незадолго до смерти. Самопровозглашенный единственный не стертый мозг выживший из отступнического общества евгеников Мелиораре, он назвал Флинкс Эксперимент Двенадцать-А, прежде чем выдохнуть Гештальт! а потом неудобно истекает. Эксперименты не должны знать своих биологических прародителей, холодно настаивал он ранее.

К Великой Пустоте с этим сразу решил Флинкс. В своих пожизненных поисках своего происхождения он преследовал больше, чем его доля тупиков. Было бы еще одной иронией в жизни, наполненной ими, если бы зацепка, предоставленная умирающим преступником, оказалась верной.

Не менее важным был выбор слов умирающего ученого. — Я знаю, кто твой отец, — продекламировал Кокарол, прежде чем издать последний вздох. Предпоследний вдох или нет, но Флинкс не перепутал время. Cocarol четко и безошибочно сказала «есть». Не был, а есть. Такое маленькое слово, такое многообещающее. Возможно ли, Флинкс не мог удержаться от размышлений с того критического, пронзительного момента, что он не только наконец узнает личность своего отца, но и на самом деле найдет его живым? Это было слишком много, чтобы надеяться.

Так что не надеялся. Раньше он слишком часто разочаровывался. Но он позволил себе, должен был позволить себе пространство для желаний.

Заботясь о судьбе галактики и каждого из ее жителей, цивилизованных или нет, его наставники Бран Це-Мэллори и Эйнт Трузензутекс почти наверняка не сочувствовали бы его нынешнему обходному пути. Как бы сильно она ни любила его, Клэрити, возможно, тоже не сочувствовала ему. Но она бы поняла. Несмотря на то, что на карту было поставлено так много и очень многих, были личные демоны, которых нужно было упокоить, прежде чем Флинкс мог полностью сосредоточиться на внешних угрозах, какими бы масштабными они ни были. «Сначала спаси внутреннюю вселенную, — твердил он себе, — и ты, вероятно, будешь в лучшем состоянии, чтобы сделать попытку спасти все остальное».

Растянувшись, как отрезок розово-зеленой веревки, под носовым портом Учителя, Пип подняла голову и посмотрела на него. Воплощая эмпатическую связь, которая существовала между ними, отношение минидраги отражало страдания ее друга и хозяина.

«Я эгоистичен?» — спросил он у корабля, вслух объяснив свое беспокойство.

"Конечно же." Корабль-разум Учителя был запрограммирован на многое. Тонкости не было среди них. «Судьба галактики в ваших руках. Вернее, вместо дешевой аналогии, в вашем уме.

"Ага. Если предположить, что я существую в этом гипотетическом положении, чтобы что-то предпринять, независимо от того, что, похоже, думают Бран и Тру.

«В отсутствие особенно ободряющей альтернативы они ищут выход в исследовании отдаленных возможностей. Из которых вы, нравится вам это или нет, якобы самый многообещающий.

Флинкс кивнул. Поднявшись с командного кресла, он подошел к ручному пульту и рассеянно провел рукой по спине Пипа. Летящая змея затрепетала от удовольствия.

"Как вы думаете?" — мягко спросил он. «Я последняя надежда? Являюсь ли я ключом к чему-то большему, к чему-то более могущественному, что посещает меня во сне? Или как хотите назовите то извращенно измененное состояние сознания, в котором я иногда невольно нахожусь».

— Не знаю, — честно сказал ему Учитель. «Я подаю, не делая вид, что понимаю. Я могу отвести тебя куда угодно, кроме как к пониманию. Этот пункт назначения не запрограммирован во мне».

Механическая душа, подумал Флинкс. Не предназначен для вынесения приговора. Вместо совета высшего интеллекта ему пришлось бы судить себя. Со вздохом он поднял руку и указал на порт. Вскоре им нужно будет заявить о себе планетарному контролю с прицелом на выход на орбиту.

«Как насчет этого изменения курса? Что вы думаете о том, что я отложил охоту за оружейной платформой Тар-Айым, чтобы найти здесь своего отца, основываясь на том, что сказал мне умирающий Мелиораре?

Понимание некоторых вещей могло не быть запрограммировано в мозгу Учителя, но презрение было запрограммировано. «Невыносимая трата времени. Я провел ряд расчетов, основанных на фактах и переменных, доступных мне. Результаты менее чем обнадеживающие. Подумайте: человеческая Кокарол, возможно, просто наслаждалась последней, озлобленной шуткой на ваш счет. Или он мог не знать, о чем говорил. Если да, то обстоятельства могли измениться с тех пор, как он в последний раз был знаком с рассматриваемой проблемой. С тех пор любые знания, которыми он мог обладать относительно личности или местонахождения вашего родителя-мужчины, могли радикально измениться.

«Между тем, что бы ни скрывалось за Великой Пустотой, так и продолжается. Я считаю, что ваше время было бы

Он провел поиски отсутствующей древней оружейной платформы Тар-Айым, которая до сих пор представляла собой единственную надежду на устройство, хотя бы теоретически достаточно мощное, чтобы противостоять надвигающейся опасности. Устройство, с которым только вы имели и можете инициировать мысленный контакт. Шелковистый, но терпкий механический голос ненадолго замолчал. — Удалось ли мне хотя бы пробудить в вас капельку вины?

— Попытка бесполезна, — отрезал Флинкс. «Нет необходимости обновлять то, что никогда не покидает меня».

— По крайней мере, это осознание обнадеживает, — ответил корабль. «Поскольку логика и разум бессильны, я ищу то, что сработает».

В некоторых отношениях общаться с Учителем было проще, чем вести беседу с человеком. Например, корабль никогда не повышал голоса, и при желании Флинкс мог прекратить обсуждение простой командой. С другой стороны, в отличие от другого человека, он не мог от нее отвернуться. Корабль-разум был повсюду вокруг него.

«Как только я решу этот вопрос, я возобновлю поиски. Я обещаю." Пип вопросительно посмотрел на него.

Корабль ответил: «Почему вы так уверены, что поселитесь здесь? Это вопрос, ответ на который вы искали во многих мирах. Как я неоднократно отмечал, умирающий человек мог погибнуть с ложью на устах. Не было бы слишком многого ожидать от того, кто сам так долго жил во лжи».

"Знаю, знаю." Задумчивый Флинкс снова поднял взгляд на затянутый облаками новый мир, который все больше вырисовывался в гавани. Пока он смотрел, порт постоянно адаптировался к меняющемуся свету снаружи корабля. Еще один новый мир в длинном списке тех, которые до сих пор давали ему вместо ответов только новые вопросы. «Но после всех этих лет это самая многообещающая ложь, которую мне когда-либо говорили».

Хотя человеческое население Гештальта исчислялось всего лишь миллионами, он все же был удивлен неформальностью, пронизывающей обмен формальностями по прибытии. По словам Учителя, автоматический электронный протокол на орбитальной станции, бросивший вызов их приближению, даже не удосужился поинтересоваться, чем он занимается. Это предполагало, что планетарная власть была либо ленива, либо безразлична, либо преступно небрежна. По мере развития это не было ни тем, ни другим. Протокол выведения на орбиту был истинным отражением позиции и философии колонистов. Это не было похоже ни на что, с чем раньше сталкивался Флинкс.

Отсутствие бюрократических церемоний означало, что ему приходилось скрывать только свою истинную личность, а не конфигурацию своего корабля. Учитель смог избежать необходимости использовать сложную внешнюю трансформацию, которую он обычно приказывал ей подвергать, чтобы замаскировать ее внешний вид при посещении других миров.

Вооружившись как можно лучше из корабельных запасов в соответствии с рекомендациями, включенными в незатейливую, но тщательную галографическую папку Гештальта, он направился по коридору, ведущему в отсек для шаттлов. Сидя на левом плече под своей темно-коричневой курткой из нановолокна для холодной погоды, Пип заснул. Быстрая проверка перед отплытием показала, что все готово для того, чтобы он мог покинуть судно, как обычно. Коммуник, который не только позволял ему общаться с Учителем, но и позволял ему следить за ним, был надежно закреплен в своем мешочке на его дежурном ремне, который сам был скрыт под нижней кромкой куртки.

Хотя это и не ледяной мир, как Тран-ки-ки, по всем признакам поверхность Гештальта была такой же холодной, как сердце Мелиораре. Он размышлял, что это было бы изменением по сравнению со всеми умеренными, тропическими и полупустынными мирами, в которых он недавно провел так много своего времени.

— Я скоро вернусь, — заявил он вслух, когда дверь шлюза шаттла мягко закрылась за ним. Легкое шипение означало выравнивание давления.

— Знаменитые последние слова, — пробормотал Учитель, обращаясь с этим наблюдением не столько к себе, сколько к долговязому молодому человеку, который теперь застегивался внутри шаттла.

Мой отец, подумал Флинкс, чувствуя легкий толчок, указывающий на то, что шаттл оторвался от Учителя. Мой отец. Так настаивала умирающая Мелиораре Кокарол. Столько лет потрачено на поиски. Столько времени потеряли в раздумьях. Обнаружение его отца не спасло бы цивилизацию от бездонного ужаса, который мчался к Млечному Пути из-за Великой Пустоты, но могло бы помочь укрепить колеблющийся, колеблющийся ключ, которым был он сам.

За все время своего путешествия он никогда не видел планетарной поверхности, похожей на поверхность Гештальта. Его воды были голубыми, а плотные облака пестрили белыми пятнами. Достаточно нормально. Но вместо двусмысленного, блуждающего рассеяния многочисленные континентальные массивы суши тянулись с севера на юг примерно параллельными дугами в форме ятагана, испещряя весь земной шар гористыми шевронами. Некоторые из более крупных участков суши были слабо связаны блуждающими тонкими полосами местности, в то время как другие были полностью изолированы друг от друга длинными участками открытого моря.

Каждый отдельный массив суши состоял в основном из крутых горных хребтов, которые были выдавлены из планетарной коры ворчащими тектоническими силами. Должен быть активный вулканизм, размышлял Флинкс, изучая поверхность, которая быстро поднималась к нему. Действительно, по ходу спуска он заметил несколько конфессиональных плюмажей, их красноречивые следы тянулись прямыми и острыми, как белые перья, среди остальной типично анархической атмосферы.

Когда шаттл автоматически выровнялся на последнем заходе на посадку, он восхитился пейзажем, раскинувшимся во всех направлениях. Долины, прорезающие беспрерывные горные цепи, сверкали бурлящими реками. Яркие отблески альпийских озер валялись среди зелени, как осколки разбитого зеркала. И, что удивительно, синий. Он увидел невероятное количество бесспорно синей растительности во всех мыслимых оттенках и вариациях. Вдобавок снег, покрывавший высокие пики и лежавший, как хлопок, в затененных долинах и ущельях, был окрашен в характерный розовый цвет, который иногда становился все темнее и розовее. Должно быть что-то уникальное в составе местных осадков, подумал он.

Ориентироваться в такой стране без современных технологий было бы практически невозможно. По мере того как челнок Учителя мчался над долиной за долиной, опускаясь все ниже и ниже, он видел, что одно скалистое, обсаженное деревьями ущелье очень похоже на другое. Изредка группа структур, указывающих на организованное жилье, ненадолго попадала в его поле зрения. Даже при быстро уменьшающейся посадочной скорости шаттла они прибывали и улетали слишком быстро, чтобы он мог сказать, было ли их происхождение человеческим или местным.

Согласно галографии Гештальта, населенных пунктов любого типа было немного и они находились далеко друг от друга. И коренные тлели, и поселившиеся среди них люди предпочитали уединение. Это была врожденная черта среди туземцев и избранная среди людей.

Голос шаттла, скромное эхо его звездолета-родителя, посоветовал ему готовиться к приземлению. К этому предупреждению он всегда относился серьезно, даже когда готовился к посадке в развитом мире. Он был готов к приземлению с тех пор, как впервые уселся на сиденье. Почувствовав его повышенное ожидание, Пип слегка напрягся под курткой для холодного климата.

Лишь несколько долин на Гештальте были достаточно широкими и плоскими, чтобы можно было разместить шаттл-порт. Тлеарандра находилась на другом конце планеты. Так как здесь располагались офисы представителя Гештальта Содружества и преобладали потенциально любознательные второстепенные чиновники, Флинкс предусмотрительно выбрал Тлоссен, другой крупный мегаполис.

Привыкнув приземляться в портах, которые находились далеко за пределами крупных городских агломераций, которые они обслуживали, он был поражен, когда казалось, что шаттл направляется прямо в центр города. Хотя в конце концов он понял, что это была иллюзия, порожденная скоростью снижения и углом подхода, он все же испытал облегчение, когда его корабль вошел в контакт с реальной взлетно-посадочной полосой, а не с группой зданий, крыши которых, казалось, были едва видны. Порт шаттлов располагался в районе твердого высохшего дна реки, что показалось ему опасным соседством с населенными пунктами. Хотя Гештальт действительно экспортировал только небольшие промышленные товары и, наоборот, хвастался лишь скромным импортом, тем самым сводя на нет любую потребность в обширных портовых услугах, близость порта к населению казалась ему безответственной. Он намеревался

узнать о выборе. Хотя он не мог придумать ни одного, несомненно, была веская причина, по которой порт был расположен так близко к сообществу.

Ему и в голову не приходило, что, возможно, это никого не волнует.

Формальности по прибытии на землю оказались такими же, к счастью, бесцеремонными и небрежными, какими они были, когда Учитель впервые вышел на орбиту и с ним связалась служба управления посадкой. Ему нужно было только назвать свое имя (сфальсифицировано), идентификационный номер судна (сфальсифицировано) и цель визита (проведение исследований от имени компании, которая по соображениям коммерческой безопасности предпочла остаться неназванной — тоже сфальсифицировано). Таким образом, под многочисленными фиктивными предлогами и со значительной уверенностью Флинкс запросил направление к обычному подземному пешеходному переходу.

— Это гештальт, — сообщил ему чрезмерно расслабленный мужской голос через внутреннюю систему связи шаттла. «Ничто не оплачивается за то, что используется недостаточно. Это включает в себя дорогостоящие подземные удобства. У нас здесь не так много частных самолетов. Для таких путешественников, как вы, нет подземных удобств. Текущая ориентация вашего десантного корабля четко указана на моих показаниях. Выйдите из своего корабля и поверните на запад. Вы увидите главный терминал. Это короткая прогулка по асфальту». Короткая пауза, затем: «Погода сегодня хорошая. Если вы не экипированы должным образом для климата, вам не следует здесь находиться. Вы знаете, что долина, в которой находится Тлоссене, возвышается почти на три тысячи метров. Или делаешь это сейчас, если по какой-то странной случайности не сделал этого до приземления.

Тон диспетчера предполагал, что кто-то небрежно болтает с другом, а не правительственный чиновник, выполняющий официальные деловые обязанности по прибытии с другого мира. Легкий тенор, отсутствие отношения, отсутствие церемоний действительно освежали по сравнению с потоком ограничительных правил и формальных процедур, которым так часто приходилось следовать Флинксу при посадке на другие миры.

Но выйти и повернуть на запад?

«У нас есть только два подземных выхода, — объяснил диспетчер в ответ на неуверенность вновь прибывшего, — оба в настоящее время используются парой грузовых шаттлов, которые, как вы видите, работают на востоке».

Выглянув из аванпорта в указанном направлении, Флинкс увидел два гораздо более крупных и громоздких корабля, припаркованных на указанном участке взлетно-посадочной полосы. Неуклюжие роботы-тягачи и более проворные автоматические погрузчики толпились вокруг нескольких зияющих сервисных отсеков. Ни людей, ни Тлель в поле зрения не было, и трудолюбивые механики не обратили внимания на новоприбывшего.

«Хорошо, я пойду», — сообщил он диспетчеру. «А как насчет таможни и иммиграции?»

— Кто-нибудь встретится с тобой. Оттенок юмора окрасил остальную часть ответа. «Это даст SeBois что-то сделать».

Флинксу не нужно было охранять шаттл — корабль позаботится о таких мирских мерах безопасности по собственной инициативе. Как только посадочная рампа была развернута, он убедился, что чувствительный к коже мягкий воротник его куртки плотно прилегает к его шее и Пипу, и вышел через шлюз.

Холод ударил его сразу. Подготовившись к этому, он не удивился. Во всяком случае, температура окружающей среды была менее бодрящей, чем предполагали показания шаттла. Без сомнения, холод был смягчен интенсивностью гештальт-солнца на этой высоте. Его благополучие было дополнительно улучшено атмосферой планеты, немного более плотной, чем Терранорм, которая помогла компенсировать высоту. Глубоко и осознанно вдыхая, он не мог отличить его от дыхания на уровне моря в любом обычном земном мире. Под курткой Пип слегка дернулся, но в остальном резкое падение температуры его не беспокоило. Пока она могла найти достаточно еды для поддержания своего динамического метаболизма, с ней все было в порядке.

На данный момент еда не привлекала Флинкса, так как он поел до ухода с Учителя. Но он решил, что если есть возможность, то не откажется от горячего напитка. Хотя аварийный резерв, выполнявший двойную функцию в качестве компонента изоляции его куртки, мог обеспечить это, он предпочитал не использовать его ограниченный объем без необходимости. Кроме того, всегда было приятно попробовать что-то местное.

Через тротуар и за линией портовых зданий город Тлоссен полз вверх по паре противоположных горных склонов, которые вдалеке переходили в покатый каньон. На возвышенностях города отлитые и изготовленные конструкции уступили место или просочились в сине-зеленый инопланетный лес. Ни одно из строений не было выше полудюжины этажей. Хотя Тлоссен был настоящим городом с населением в сотни тысяч человек, он не был великим мегаполисом. Многие из центральных зданий, которые он мог видеть, явно выглядели обветренными, но со вкусом. Их внешний вид соответствовал тому, что он знал об истории заселения гештальта людьми. Среди них были разбросаны отчетливо выпуклые купола и выпуклые яйцевидные конструкции, которые намекали на нечеловеческое чувство дизайна. Если эти привлекающие внимание здания не были построены коренными тлелями, они, по крайней мере, были вдохновлены ими.

Далеко за городом возвышались пики, высоту которых Флинкс мог только оценить. Если ему нужно было знать точные высоты, он всегда мог свериться с коммуникатором на поясе, который был загружен всей информацией об этом мире, доступной Учителю. Достигнув нижней части пандуса, он направился прочь от шаттла в указанном направлении.

Стук в затылке не имел ничего общего с небольшим изменением давления от корабля к поверхности. Такие иногда изнурительные головные боли были не в новинку. Как всегда, он игнорировал пульсирующую боль и сопутствующий дискомфорт, если только они не становились по-настоящему выводящими из строя. Только в такие моменты он неохотно прибегал к лекарствам или медитации. Почувствовав дискомфорт своего хозяина, Пип беспокойно поерзала у него на плече. Она ничего не могла сделать, кроме как сопереживать.

Если бы он вернулся на Арравд, где местные жители были более чем в одном роде мыслей, его разум был бы в покое. Или даже если бы он был где-то в этом странном, заросшем тропическим лесом мире Мидуэй… нет, Срединном мире, поправил он себя. Во всем Рукаве это были единственные два высадки на планету, которые он совершил, когда, как он знал, он мог быть достаточно уверен в обретении душевного покоя. Сжав губы от боли, он мрачно зашагал дальше. Узнав правду о последнем откровении Мелиораре Кокарол, он во многом избавится от любого дискомфорта, который он испытывал во время гештальта.

Он забыл о постоянно повторяющейся боли в голове, когда увидел что-то, приближающееся к нему по асфальту. «Кто-нибудь встретит вас», — заверил его любезный контролер порта. Взгляд Флинкса сузился. Что бы ни приближалось к нему — а оно приближалось быстро, — оно не было гениальным представителем местного чиновничества. Это не был ни человек, ни Тлель. Когда оно или, вернее, они мчались в его направлении, они посылали безмолвные чувства страха, беспокойства и растерянности.

У них не было даже ног.

Отсутствие видимых конечностей никоим образом не мешало их продвижению. На самом деле, по мере того, как в поле зрения Флинкса они становились больше, было очевидно, что ноги только мешали выбранному ими способу передвижения. По меньшей мере дюжина причудливых существ быстро кувыркались и катились в его направлении. Неистово кувыркаясь и катаясь, если его восприятие примитивных эмоций, которые они вызывали, было правильным. Размером с человеческую голову, каждое из примерно сферических существ было полностью покрыто пестрым бело-коричневым мехом. Более длинные и густые щетинки торчали в стороны, как огромные усы. Они двигались по асфальту четырьмя руками, оканчивающимися широкими, плоскими, мясистыми подушечками. Работая в унисон, они вцепились в твердую поверхность и сильно оттолкнулись. Он предположил, что где-то под всем этим мехом должны быть ноздри, рот или хобот и, возможно, глаза и уши. При всем том, что они казались слепыми и немыми, они не скатывались друг в друга.

Их преследовало что-то гораздо большее, гораздо более зловещее и бескомпромиссно угрожающее по внешнему виду. Словно для того, чтобы усилить свой угрожающий вид, он порождал эмоции, столь же примитивные, как и его очевидные намерения. Громадный и медвежий, он, тем не менее, двигался по тротуару со скоростью и грацией, которые противоречили его массе. В отличие от намеченной добычи, он не перекатывался, а вместо этого шел вперед на нескольких дюжинах коротких мускулистых ног, оканчивавшихся острыми копытами. Белый мех, украшенный розовыми пятнами неправильной формы, создает нелепо женственный образ. Это поначалу обезоруживающее впечатление длилось только до тех пор, пока не замечали рот. Почти такой же ширины, как и существо, выступающий придаток скользил прямо над землей, его горизонтальная пасть была раскрыта. Огромная, раздвоенная ноздря на блочном черепе обеспечивала необходимое всасывание и отток воздуха для скачущего хищника, не только наполняя его хищные легкие, но и позволяя лопатообразному рту всасывать все на своем пути.

Это объясняло видимое отсутствие зубов или костных гребней внутри гибких челюстей, понял Флинкс. Мясоед не кусал своих жертв, не разгрызал их и не сбивал клыками и когтями. Он просто, эффективно и бескровно их пропылесосил. «Этот конкретный инопланетный хищник, — размышлял Флинкс, — отстой».

Расстояние, разделявшее отчаянную дюжину круглых, катящихся тварей и свистящего хищника , сокращалось на глазах. То, что эта лихорадочная демонстрация местного хищничества происходила прямо на взлетно-посадочной полосе одного из главных челночных портов планеты, само по себе было бы достаточно удивительным, даже без учета того факта, что весь визжащий, воющий зверинец несся на него с впечатляющей скоростью. . Почувствовав угрозу, Пип попыталась подняться в воздух, но обнаружила, что ее сдерживает мягкое уплотнение куртки ее хозяина.

Четверные руки дико размахивали, пара катящихся пушистых комков промчалась мимо Флинкса справа от него. Слева от него пронеслась троица. Все пятеро сильно воняли, испуская резкий мускусный запах, который был обонятельным отражением их ужаса. Ему пришло в голову, что их маршрут не был произвольным, а мог быть выбран с намерением, возможно, отвлечь на пути их ненасытного преследователя.

Это, как он понял немного поздно, когда потянулся за пистолетом, висевшим на ремне, был он.

У него было достаточно времени, чтобы настроить оружие. Проблема была в том, что пистолет был надежно закреплен в кобуре. Кобура крепилась к его служебному ремню. Его служебный ремень был удобно застегнут вокруг талии — под курткой, перед которой плотно закрывался от местного климата. Разделяя эмоциональную суматоху последнего ролика, когда он дико пронесся мимо него, Флинкс начал:

поторопливее возиться с застежкой, которая удерживала подол его пальто плотно прилегающим к верхней части бедер. Не обращая внимания на его опасения, неуклюжий приближающийся хищник продолжал двигаться прямо на него. Флинкс был совершенно уверен, что, в отличие от катков, он не собирался двигаться. Широкий, приплюснутый, энергично всасывающий рот был более чем достаточно вместителен, чтобы пропылесосить его так же легко, как любого из убегающих многоруких пушистых комков. Быстрее возясь с нижним швом куртки, он попытался спроецировать чувство неуверенности на набегающего мясоеда. Когда это не возымело действия, он попытался проецировать страх. Слишком примитивное или слишком поглощенное охотой, чтобы реагировать, существо не обращало внимания на его все более напряженные мыслительные усилия.

Наконец, вырвавшись из куртки, Пип взлетела в воздух. В более плотной атмосфере ей пришлось работать даже меньше, чем обычно, чтобы подняться в воздух. Ее радужное тело внезапно вспыхнуло цветом на фоне голубого неба. Пятно сложенных сине-розовых крыльев, ей понадобилось всего мгновение, чтобы сориентироваться, прежде чем нырнуть прямо на атакующего хищника — только чтобы заколебаться в воздухе. Яд, который она выплюнула, был смертельным, когда попадал в глаза цели, и она была смертельно точной с удивительного расстояния. Только одно удержало ее от того, чтобы сбить свистящего хищника.

Она не могла найти его глаза.

Либо у него их не было, как у быстро бегущих катков, предположил все более беспокойный Флинкс, либо они были так глубоко спрятаны под шерстью бело-розового меха, что их невозможно было увидеть. Когда зверь подобрался слишком близко, всасывание изо рта начало щипать штанины термотропных штанов Флинкса. Обычно ровные, как солнечный свет, его пальцы были нехарактерно непостоянны, когда они с еще большей тревогой нащупывали рукоятку пистолета. Теперь он заметил, что глубокий свист исходил не из зияющей полости отличительного, обширного рта существа, а из исключительно большой трехраздельной ноздри, расположенной на его черепе. Рот, ноздря. Втягиваемый чем-то, что должно быть огромным легким или набором легких, воздух всасывался через пылесосный рот и выбрасывался через костную структуру на макушке. Если он не сделает что-нибудь, чтобы остановить или отвлечь монстра, очень скоро он окажется в состоянии изучить этот захватывающий пример адаптивной инопланетной биологии изнутри.

Пока Пип метался и завис над головой в отчаянной, но тщетной попытке отвлечь неуклюжего хищника, Флинксу наконец удалось вытащить пистолет из кобуры и прицелиться. Ничего не зная об анатомии существа и, во всяком случае, не имея времени ее оценить, он направил дуло проектора в центр покрытого мехом черепа. Будем надеяться, что мозг, питающий животное, располагался в области между ртом и носом.

Только когда он выровнял пистолет и был готов к выстрелу, он заметил, что он настроен на нагрев, самую низкую калибровку, а не на оглушение или убийство.

ГЛАВА 2

Неистово работая пальцами, Флинкс поспешил перезарядить оружие, отчаянно бросившись в сторону. В то же время он чувствовал, как его ноги начинают ускользать из-под него, когда вся сила хищного всасывания приближающегося плотоядного животного начала с силой тянуть его ноги. Вне времени и без вариантов он поднял пистолет.

В ноздри ударил сильный запах паленого меха. Монстр резко остановился, его многочисленные ноги соединились под ним, как множество пассажиров, пытающихся одновременно втиснуться в транспорт с единственной открытой дверью. Он стоял там же, где и остановился, всего в паре метров от Флинкса, слегка покачиваясь на своих толстых подушечках. Только когда он перевернулся на левый бок, он смог увидеть идеально круглую дыру размером с кулак, которая была начисто пробита в его черепе с одной стороны до другой. Выдохнув, Флинкс опустил лучник.

Он не стрелял.

Человек, который имел, приближался к нему. Прикрученная к надежному правому плечу ружье, длина которого почти равнялась росту крошечной фигуры, плавно и мягко жужжало, когда оно скользнуло назад на скобе, чтобы упасть в положение покоя на спину стрелка. Стрелок был одет в один синий перфлексовый костюм, предназначенный для минимизации веса при максимальном сохранении тепла. Ткань над его правой грудью украшала пара сильно потертых бронзовых знаков различия. Хотя на первый взгляд казалось, что он лучше подходит для соревнований по дайвингу, чем для прогулок на свежем воздухе в суровом климате Гештальта, цельный костюм был одновременно более практичным и менее громоздким, чем импровизированная одежда Флинкса для холодной погоды. Конечно, если бы он жил гештальтом, подумал он, он, несомненно, выбрал бы что-то столь же удобное.

«Нужно пройтись по магазинам, если я задержусь здесь на какое-то время», — сказал он себе, с завистью наблюдая за гибкостью движений приближающейся фигуры и отсутствием громоздкой одежды. Отойдя от безжизненной массы мертвого плотоядного животного, он направился к человеку, который произвел единственный смертельный выстрел. Он сделал это не столько для того, чтобы забыть о тошнотворном запахе еще теплого трупа, сколько для того, чтобы поприветствовать своего спасителя. Приглушенный вой портовых роботов за его спиной указывал на быстрое приближение лишенных чувств механиков. Равнодушные к усиливающейся вони, они систематически проводили необходимую уборку.

Улыбаясь, он протянул руку. Вниз, так как он был значительно выше человека, пришедшего ему на помощь. — У вас здесь стимулирующие процедуры прибытия.

Рука, сжимавшая его пальцы, была маленькой, темной и сильной, как дюралюминий. Белые зубы сверкнули на темном лице. Было невозможно определить, были ли у чиновника волосы, так как интегрированный капюшон изолирующего костюма из перфлекса полностью закрывал его голову. Его глаза были большими и слегка миндалевидными. Хотя это наводило на мысль об азиатском происхождении, остальные черты его лица отражали обычную землянскую однородность. Единственный акцент в его террангло был местным, слова, вылетающие из его рта, были чуть более резкими и формальными, чем обычно.

«Без дополнительной оплаты», — пошутил он. Обернувшись, он увидел, как механический грузчик подхватил тушу убитого хищника и бесцеремонно свалил ее в грузовой отсек самоходного транспорта. Развернувшись в унисон, два механика ускорились на запад по взлетно-посадочной полосе, направляясь к ближайшему отсеку для утилизации.

— Это касоллт, который шел за тобой. Иногда их можно увидеть в предгорьях. Обычно они не приезжают в город. Вам повезло, что вы его видите. Его ноздри слегка раздулись, пробуя воздух. «Вы бы не подумали, что хищник, изо всех сил пытающийся скрыться, будет так вонять. Или свою добычу, надеясь спрятаться. Но у многих представителей местной фауны отсутствует обоняние. Это включает в себя тлелей. Странная часть эволюции, здесь. Они компенсируют это наличием на голове специальных придатков, которые позволяют им обнаруживать отдельные электрические поля. Как акулы на Земле». Повернувшись к Флинксу, он оценивающе посмотрел на молодого новичка.

Ответ Флинкса был размеренным. — Думаю, мне повезло увидеть тебя.

Ухмылка чиновника стала шире, когда он ответил на двусмысленное «спасибо». «В этот порт нечасто прибывают некоммерческие грузы. Как только касольт был замечен преследующим стадо олу на поле, некоторые из нас, ответственных за контроль, подумали, что было бы неплохо, если бы один из нас вышел и лично встретился с вами. На его спине интуитивная винтовка тихонько пробормотала в знак согласия. Мужчина взглянул на фигуру, которая двигалась внутри куртки Флинкса. — Я вижу, что ты не совсем один. Просто предполагая, основываясь на движении, я бы сказал, что ваш компаньон — интересное существо.

— Так мне сказали. Сквозь туман дыхания Флинкс указал на ближайший комплекс зданий с низкими куполами. «Можем ли мы продолжить это внутри? Здесь холодно».

«Здесь везде холодно. Это гештальт. Ну давай же." Повернувшись, его хозяин увел Флинкса от шаттла. Позади них бортовой ИИ наблюдал за их уходом, убрал посадочную рампу и переключился в безопасный режим. Затем он погрузился в комфортную кибернетическую спячку, терпеливо ожидая возвращения своего хозяина.

— Я портовый администратор третьего уровня Паясинадориюнг. Прежде чем его гость успел ответить, он добавил: «Зовите меня Пайя». За этой полезной и совершенно необходимой рекомендацией последовала выжидательная пауза.

— Мастиф, — сказал ему Флинкс, используя псевдоним, который он уже предоставил диспетчеру посадки. «Поморник-мастиф».

Приняв это без комментариев, чиновник кивнул в сторону колодца.

служебный ремень, который был спрятан под краем куртки Флинкса. — Ты не защищался.

«Я не думал, что мне понадобится пистолет здесь, на взлетной полосе. Следовательно, уровень взрыва на моем оружии был слишком низким. Я пытался настроить его, когда вы избавили меня от необходимости.

Пайя понимающе кивнул. «Убедитесь, что он правильно установлен сейчас». Он провел большим пальцем по правому плечу. — Вы встречались с касоллтом. Гештальт является домом для нескольких видов хищников, у которых есть одна общая черта. Они все голодны, все время. Даже в центре у каждого здесь есть какая-то защита. Заряженные перчатки, мигалки, регулируемый ауралит, метательное оружие — в следующий раз меня, вероятно, не будет рядом, чтобы модерировать любые неформальные встречи между вами и местной фауной.

Флинкс обдумал обескураживающий совет. — Мне понадобится активированное оружие даже в Тлоссене?

«Куда бы вы ни пошли гулять в черте города, да». Сопровождающий кивок Пайи был решительным. « Тлели твердо верят в то, что живи и давай жить другим, даже если более агрессивные представители местной фауны этого не делают. По существу существуя здесь как гости, остальные из нас обязаны следовать местным ценностям. Так что, хотя это и не повседневное явление, всегда есть шанс столкнуться с чем-то неприятным, бродящим по улицам. Городская служба довольно хорошо поддерживает чистоту и безопасность, но знающий горожанин всегда начеку».

Они приближались к первому зданию. Покрытая распыленным темным фотогеном, питающим конструкцию, ее изогнутая внешняя стена плавно струилась вверх, словно перевернутая черная волна, превращаясь в куполообразную крышу. Дизайн был практичным, а также отражал влияние тлелианской архитектуры.

Продвигаясь через тройной вход, Флинкс испытал последовательное и долгожданное повышение температуры окружающей среды. Освободившись от ремня безопасности, Пайя избавился от своего впечатляющего оружия и закрепил его в ожидающем открытом шкафчике, прежде чем направить Флинкса на маленькую , слегка приподнятую платформу.

«Маленькая формальность». Его тон был извиняющимся, поскольку он указал, что посетитель должен стоять в пределах ограниченного центра платформы. «Это займет всего минуту. Вы ничего не почувствуете. Постарайся не двигаться, пожалуйста.

Флинкс понимающе кивнул. — Я знаком с процедурой.

Поднявшись, он вышел на середину круглого помоста и повернулся лицом к портовому чиновнику. Он старался держать руки по бокам и изо всех сил старался не моргать, когда мягкий свет пролился на него. Это сопровождалось глубоким гудением небольшой продолжительности. Менее чем через минуту после ее начала процедура оформления прибытия была завершена. Он записал его рост, вес, приблизительный возраст, плотность костей, рисунок сетчатки, конфигурацию мозговых волн, количество и расположение внутренних органов, наличие и тип любых протезов, характер устройств и инструментов, которые он носил с собой, и многое другое, помимо выяснения общего состояния его здоровья. За еще меньшее время это произошло и с Пипом.

Флинкс мог найти способ проскользнуть в город, не подвергаясь процедуре. Это было то, чего он успешно достиг раньше, в других мирах. Но его цель здесь предполагала, что ему, возможно, придется использовать официальные каналы или поговорить с представителями правительства. Где и когда это возможно, всегда лучше действовать и передвигаться как официально зарегистрированный посетитель. К тому времени, когда кто-нибудь случайно или из любопытства заинтересуется некоторыми необычными аспектами его присутствия и выразит желание приложить усилия, чтобы углубиться в его предысторию, он уже должен быть давно вне системы.

Спустившись с платформы, он ослабил мягкое уплотнение на шее. После встречи с касольтом и прогулки к терминалу жара внутри была почти удушающей. Ожидая поблизости, прилежный Пайя изучал трехмерное изображение, которое его коммуникатор проецировал в воздух между ними. Подняв глаза, он приветливо улыбнулся: «Здесь говорится, что у вас необычайно крепкое здоровье».

Флинкс указал на устройство. «Биоанализаторы не всегда показывают все. Вот только один пример: я все время страдаю от сильных головных болей».

Администратор вздохнул. «Я бюрократ, который регулярно имеет дело с широкой общественностью. Я могу посочувствовать». Подняв руку, он указал на коридор, ведущий из зала прибытия. «Мы закончили здесь. Приятного времяпрепровождения с гештальтом, и я желаю вам удачи в ваших исследованиях. Если вы не возражаете, я спрошу, что вы исследуете?»

— История, — сказал ему Флинкс.

Понятно непонимание, Пайя кивнул. «У этого мира интересная история, хотя и узкая. Люди живут здесь довольно давно, хотя количество иммигрантов всегда было ограниченным».

— Тлелем? — спросил Флинкс, когда они двинулись по коридору.

Чиновник покачал головой. "На выбор. Гештальт не особенно гостеприимный мир. Это не Канзастан или Барабас, и он не предлагает новым мигрантам такие места, как Рассвет. Те, кто решили поселиться здесь навсегда, отличаются от обычных колонистов. Требуется особый склад ума не только для того, чтобы приспособиться к планете, ее ограничениям и климату, но и для того, чтобы жить среди тлелей. Не каждый может справиться с этим. Многие из тех, кто пытается, управляются за несколько лет, или пять, или даже десятилетие. Тогда им было достаточно. Тлели добираются до них или погодой, или необходимостью постоянно следить за опасными животными, которых в других мирах-колониях изгнали бы из окрестностей жилья».

"А ты?" — весело поддразнил Флинкс. — Вы особенный?

Безмолвные эмоции, которые излучал чиновник, предполагали спокойное веселье. Не было никаких признаков скрытого подозрения. Он без колебаний принял определение этого нового посетителя.

«Моя жена и дети так думают. Мои предки подумали бы, что я сумасшедший, если решил жить в таком мире. Все они устроили свои жилища в теплых, обычно влажных местах. Гештальт покажется им слишком далеким, слишком холодным и слишком сухим. Мне это нравится». Он посмотрел на Флинкса. «Мне также нравятся тлели, несмотря на то, что они совершенно не обращают внимания на собственный сильный запах тела. Это вполне естественно, учитывая, что они не чувствуют запаха. Или что-нибудь еще. Большинство из нас может справиться с недостатками, иначе мы не смогли бы жить здесь. Я тебя почти не знаю, но у меня такое впечатление, что ты отлично поладишь. Просто ощущение." Его тон сменился с фамильярного на формальный. — У вас есть жилье?

Флинкс покачал головой. На мгновение он одновременно испугался и польстил, что администратор собирается пригласить его погостить к семье. Хотя это имело бы свои преимущества, он предпочитал свободу, которую давало бы ему уединение. Тем не менее, он чувствовал себя немного разочарованным ответом Пайи.

“В Тлоссене есть несколько приличных мест для отдыха. Почти все они приспособлены для удовлетворения потребностей деловых путешественников. Как я уже говорил, гештальт не привлекает случайного посетителя. Каковы ваши предпочтения? Роскошный, экономичный, что-то среднее?»

— В промежутках, — сказал ему Флинкс. Он хотел добавить анонимность, но обычно это не то описание, которое прилагается к запросу о рекомендации отеля. «Если мои исследования пойдут так, как я надеюсь, я пробуду здесь всего пару дней».

Чиновник внимательно посмотрел на него. «Я не знаю, откуда вы пришли, и в любом случае это не мое дело, но мне кажется, что любой, кто утруждает себя путешествием между мирами, чтобы побывать где-нибудь всего на пару дней, либо бессовестно богат, либо невыразимо скучает, либо ужасно торопится».

Флинкс изобразил замаскированную улыбку. «Я не богат и не скучаю, но я немного тороплюсь». И это ужасно, — добавил он, но только про себя.

Весело помахав рукой и стряхнув последнюю стробоскопическую улыбку, Пайя проводила его до противоположной стороны терминала и проводила.

Небольшой автоматический транспорт, доставивший Флинкса в город, был закрыт обычным прозрачным куполом из плексаллового сплава, что позволяло ему изучать новое окружение в относительном комфорте. Съезжая с подъездной дороги, машина остановилась, чтобы уступить дорогу тому, что выглядело как скопление двуногих ковриков. Они пересекали загруженный маршрут гуськом, казалось, что они скачут в замедленном темпе. Некоторые из них были достаточно высокими, чтобы стоять лицом к лицу с зачарованным Флинксом — при условии, что он смог бы найти глаза под одеялом длинных вялых игл, которые полностью покрывали конические тела существ. Расставленные ноги с несколькими пальцами обеспечивали поддержку, которая, вероятно, была одинаково устойчивой на снегу или тротуаре.

Несколько из них повернулись в его сторону, когда они переходили дорогу. Он напрягся, чтобы установить зрительный контакт там, где не было видно глаз, но по воспринимаемым им примитивным животным эмоциям было очевидно, что они знали о его присутствии. Или, по крайней мере, транспортного корабля, на котором он ехал. Если бы они не могли видеть его ясно, могли бы они обнаружить его слабое электрическое поле? Пока он пытался решить, он чувствовал, что что-то упускает из виду. Это был вопрос, который он мог бы задать услужливому портовому служащему. Теперь придется подождать, пока он сможет завязать разговор с другим столь же осведомленным местным жителем.

Доказывая верность слов Пайи, терпимый арендованный автомобиль отражал туземную заботу о благополучии гештальтианской дикой природы, ожидая, пока последнее из существ благополучно не пересечет транспортную полосу. Только тогда она возобновила свой курс, унося его глубже в город.

Тлоссен был городом яиц. Точнее, формы яиц. Без плоской или остроугольной крыши сравнение было неизбежным. Использование ярких цветов несколько разбавило первоначальное впечатление. Судя по всему, никто не возражал против того, чтобы окрасить изогнутые, соединенные между собой здания во все цвета: от цвета голубого яйца малиновки до поразительного сочетания закрученных фуксии и чирка.

В то время как большинство жителей Тлоссена пользовались спагетти-подобной сетью закрытых трубчатых переходов с климат-контролем, которые соединяли каждое здание с его соседями, на открытых пешеходных дорожках находилось достаточно граждан, чтобы дать Флинксу хороший обзор населения. Эти мимолетные встречи также дали ему первое представление о местных видах Гештальта.

Низкорослые, крепкие и коренастые тлели явно не были гуманоидами. Выкройки я

их густой кремнистый мех, цвет которого варьировался от бежевого до иссиня-черного, отличал одну особь от другой. Вместо более привычных студенистых однолинзовых глаз у каждого тлеля был блестящий горизонтальный глаз, образующий полуотражающий полумесяц на передней части черепа. Какие образы этот уникальный орган зрения передавал в тлелианский мозг, Флинкс мог только догадываться, хотя они явно были более чем достаточными.

В отсутствие зубов широкие рты были выстланы переплетающимися слоями какого-то твердого ороговевшего вещества. Высокие овальные уши резко изгибались вверх от задней части приплюснутой дискообразной головы. Под той областью, которую человек мог бы принять за подбородок, скопление черно-белых щупалец длиной в дюжину сантиметров извивалось и изгибалось, словно массируя холодный воздух. Проезжая мимо в транспорте, Флинкс не мог сказать, были ли эти придатки чисто декоративными или имели какое-то практическое применение. Возможно, это были электрически чувствительные органы, о которых говорил услужливый портовый администратор. А может быть, они использовались для того, чтобы подносить пищу ближе к узким челюстям.

Воздух набирался и выдыхался через рот. Принимая во внимание то, что Паясинадориюнг сказал ему об отсутствии у туземцев обоняния, Флинкс не удивился отсутствию чего-либо, напоминающего ноздри. До самой земли доходила пара тонких утонченных верхних конечностей, оканчивавшихся анемоноподобным скоплением сильных цепких ресничек вместо костяных пальцев или щупалец. Он не мог разглядеть, заканчивались ли две ноги ступнями, подушечками, копытами или чем-то еще, потому что они были спрятаны в ярко раскрашенных леггинсах, спиралью обвивавших нижние конечности каждого туземца, как полосатые леденцы.

На самом деле, каждый образец одежды тлел, который он видел, был ярким и разнообразным по цвету, рисунку и материалу. Помимо крагов и набедренников, они носили свободные жилеты, многие из которых были полностью или частично прозрачными. Некоторые особи носили специальные тканевые покрытия на своих хватательных щупальцах. Возможно, подумал он, яркие оттенки и четко очерченные узоры помогали им узнавать друг друга, когда они путешествовали по розоватым снегам, которые преобладали на возвышенностях. Многие также носили простую цельную одежду, похожую на пончо, которая, как и жилеты, была в значительной степени прозрачной.

Как и в случае с любым новым видом, Флинкс с нетерпением ждал встречи с некоторыми из них. Нагнувшись, он проверил переводчик, составлявший часть в остальном чисто декоративного ожерелья, которое он носил. Гештальт, являющийся частью Содружества, его коренной язык был хорошо изучен. Учитель запрограммировал доминирующий язык вместе с соответствующими диалектами в устройство перевода, как только он определил этот мир как их следующий пункт назначения. Он не столкнется здесь с такими проблемами со связью, как, например, на Арравде. В любом случае, напомнил он себе, записи указывают на то, что большое количество тлелей теперь говорит, по крайней мере, на каком-то террангло. Большинство таких лингвистически талантливых местных жителей, скорее всего, можно было найти в космополитическом городском центре, таком как Тлоссен.

Единственная короткая снежная буря на мгновение затмила вид впереди. Затем оно исчезло в виде розового облачка и сдавленного вздоха — гештальтистское приветствие, не менее своеобразное, чем то, что было предложено портовым чиновником. Или прожорливым касоллтом, сказал себе Флинкс, когда транспорт въехал в гостеприимный вестибюль отеля, который ему рекомендовали. Когда машина остановилась, полупрозрачная гибкая стена закрылась за ней, изолируя ветер и холод.

Из комнаты, которую он снял, на верхнем этаже, сквозь изогнутую прозрачную стену открывался вид не только на более короткие яйцеобразные постройки, но и на горы за городом. Вдалеке виднелись еще более высокие вершины. Благодаря незагрязненной атмосфере Гештальта их рваные очертания были идеально четкими и четкими. Если бы с ним была только Кларити, он мог бы расслабиться и по-настоящему насладиться видом.

Каким бы зрелищным оно ни было, он лишь мельком взглянул на него. Он был здесь в поисках ответов, а не расслабления.

Тем не менее, зная, что его ум станет яснее, а мысли острее, он заставил себя подождать до следующего утра, прежде чем начать. Он ждал всю свою жизнь, чтобы узнать правду о своем происхождении. Апокалиптические откровения всегда лучше обдумывать, выспавшись.

Используя свой личный коммуникатор, он мог получить доступ к планетарной оболочке из своей комнаты, любого места в отеле или даже на улице. Он решил не делать этого. Даже с сильными защитными оболочками на месте, даже с установленными на устройстве датчиками-уборщиками, которые будут скрывать его поиск и защищать его от любого внешнего источника слежения, он все равно мог оставить след. Использование простого бесплатного общедоступного терминала, не оставляя при этом абсолютно ничего в виде личных маркеров, гарантирует, что любые любопытные зонды смогут проследить его линии расследования не дальше того же терминала.

Кроме того, стремясь сохранить максимальную анонимность цели, он решил объяснить консьержу отеля, что ему интересно увидеть некоторые местные достопримечательности, какими бы они ни были. Потратив полчаса на то, чтобы задать достаточно вопросов, чтобы обозначить его как заинтересованного, но не особенно умного посетителя, и собрав достаточно информации, чтобы убедить любую любознательную сторону в его недвусмысленных туристических намерениях, он вышел из отеля. Намеренно отвергая автоматизированный транспорт, он предпочел идти пешком.

Снаружи он не чувствовал дополнительного тепла через сапоги, которые выбрал как наиболее подходящую обувь для холодного мира гештальта. При нынешнем отсутствии снега слой термотропного покрытия, проходящий под его ногами, оставался нейтральным по температуре. Если начнет падать снег или град, чувствительный материал будет реагировать, выделяя накопленное тепло, чтобы растопить его.

Он мог бы выбрать маршрут, охватывающий небольшое расстояние до муниципального здания, который пролегал бы через надземные переходы с климат-контролем. Вместо этого, вынужденный проводить недели в замкнутом пространстве Учителя, он воспользовался возможностью, чтобы насладиться прогулкой под ясным, чистым, открытым небом. Его вид на затянутую облаками синеву время от времени портил проходящий частный или тяжелый грузовой скиммер. Еще выше суборбитальные самолеты время от времени оставляли полосы в верхних слоях атмосферы Гештальта. Их можно было увидеть гораздо реже, чем на большинстве обитаемых миров.

Несмотря на то, что Тлоссен был одним из двух крупных городов гештальта, он все же был чем-то вроде фронтира. Отчасти это, без сомнения, было связано с отсутствием какой-либо постройки выше полудюжины этажей. Другая причина заключалась в склонности к архитектуре, вдохновленной тлелями. Хотя он был не один на улицах, малочисленность пешеходов еще больше усиливала ощущение того, что он находится в мире, далеком от основных направлений торговли и коммуникаций Содружества. Идеальное место, подумал Флинкс, для такой организации, как объявленная вне закона Мелиорарес, для хранения секретов. Мир, в котором посетитель может смотреть прямо на что-то важное и все же суметь этого не увидеть. Как некий долгожданный персонаж по отцовской линии, например.

В то время как людей на улицах города было мало, тлелей не было. Заметив, что их никогда не бывает больше четырех вместе, Флинкс задумался, существует ли какой-то запрет на то, чтобы они путешествовали большими группами, или четверо просто считаются неким оптимальным числом для прогулки. Возможно, в присутствии более четырех себе подобных им стало трудно различать отдельные электрические поля. Несколько раз он видел их в разговоре с местными жителями. По крайней мере, двое из последних, казалось, бегло разговаривали без помощи механических устройств перевода, подобных тому, что он носил на шее. Однажды он также увидел идущего пешком высокого одинокого Квиллпа, его удлиненный череп втягивался вниз к телу, насколько позволяла его гибкая шея. Если не считать собратьев-людей, это был единственный не-тлель, с которым он столкнулся, покидая отель.

Транкса он не видел. В то время как ближайшие союзники человечества сочли бы плотную атмосферу Гештальта привлекательной, его холодный климат отпугнул бы всех, кроме самых решительных — или, возможно, мазохистов — из этого любящего тропики вида. Он знал, что ни один транкс не посетит этот мир добровольно. Чтобы быть размещенным или отправленным сюда, транкс должен был оскорбить нечто большее, чем приличия.

Когда он приблизился к муниципальному залу Тлоссена, он столкнулся с представителями еще одной разумной расы Содружества. Более естественно подходит для местного климата, чем

То ли Квиллп, то ли человек, пара вечно активных, закутанных толианцев исчезла через главный вход. Гештальт был одним миром, размышлял он, где родиться в шубе было преимуществом, а не бременем. Он приготовился следовать за ними.

Подойдя к входу, он заметил, как несколько тлелей занимались мелким ремонтом украшенного фасада здания. Используя патч-пастер явно человеческого происхождения, они были заняты работой на полпути вверх по стене пятиэтажного здания. Он остановился снаружи, чтобы посмотреть, очарованный тем фактом, что они не использовали ни подъемные ранцы, ни строительные леса, ни страховочные ремни, ни что-либо другое, кроме своих рук с ресничками на концах. Очевидно бесполезные для лазания, их ноги и грубые, спрятанные в ногах ступни свободно болтались над улицей. Сила этих длинных тонких рук была явно значительно больше, чем он первоначально предполагал.

Пока он смотрел, они легко перемещались из одного места в другое, неся с собой патч-пастер, постоянно регулируя его распыление. При дальнейшем размышлении кажущаяся несбалансированной анатомия инопланетян обретала смысл. Широкие расставленные ноги предназначались для ходьбы по снегу и грязи. Длинные, жилистые руки предназначались для преодоления более высоких и грубых препятствий, возможно, перепрыгивая через растительность. Если у него будет время и желание, когда он выполнит здесь свою задачу, решил он, было бы интересно провести несколько дней в глубинке, внимательно наблюдая за тлелями в их естественной среде обитания. Но не слишком близко. Зловонный запах тела, который исходил от них, был более чем бросающимся в глаза.

Принимая во внимание различные чувства и то, что они сообщали о других, он поймал себя на том, что задается вопросом, как «пахнет» его личное электрическое поле для существа, способного его обнаружить. Как человек, обладающий уникальным чувством в форме способности воспринимать эмоции других, он почувствовал внезапное родство с тлелями, которые были одновременно благословлены обладанием такой неподражаемой способностью и прокляты отсутствием. из гораздо более распространенного. Когда люди среди них говорили о том, как пахнут вещи, о запахах, ароматах, запахах и вони, как могли лишенные обоняния тлели реагировать иначе, чем недоумением?

В отличие от некоторых соответствующих объектов муниципального значения в более развитых мирах, таких как недавно посещенная Визария, у входа не было охранников. Однако безопасность не отсутствовала полностью: только более ненавязчивая. Он знал это, потому что тлель, вооруженный пистолетом, изготовленным человеком, и традиционным тонким коническим ножом, приблизился, когда он вошел, и обратился к нему на гортанном хрипе на доминирующем диалекте. Пока Флинкс возился со своим переводчиком, он размышлял о странности встречи со взглядом существа, у которого не было глаз в обычном смысле: только линзообразная дуга из светочувствительного органосиликатного материала. Дискообразная голова была запрокинута на короткую шею и смотрела на него снизу вверх. У него было короткое, бессознательное желание задаться вопросом, будет ли он вращаться, если он ударит его вбок.

Широкий рот под повязкой на глазу приоткрылся, и ворчание повторилось. В то время как цепкие реснички на концах обеих рук были растопырены наружу, чтобы помочь сбалансировать коренастое тело, усики под подбородком изогнулись так, что это можно было назвать нетерпеливым.

— Минутку — я понял. Требуется некоторое время, чтобы предустановки адаптировались к фактическому слуховому входу. Там!" Говоря в звукосниматель переводчика, Флинкс услышал, как его собственные слова транскрибируются в слуховое полоскание фарингеальных и надгортанных согласных и твердых гласных, считавшихся тлелианской речью.

Выяснилось, что часовой беспокоился не о посетителе-человеке, а о его намного меньшем, стройном и в значительной степени скрытом компаньоне. Заметив, как тщательно неподвижный Пип был зарыт под куртку, Флинкс поймал себя на том, что задается вопросом, как тлель угадал присутствие летающей змеи. Глядя мимо часового, он не увидел никаких очевидных средств обнаружения. Это не значит, что его нет, напомнил он себе; возможно, он был замаскирован под устройство для чтения, элемент декора или сам пол.

Он поспешил объяснить, что Пип — его близкая спутница, что она находится под его полным контролем и ни для кого не представляет угрозы. Это признание было правдой по крайней мере наполовину. Он не стал прямо лгать и говорить, что она безобидна. Его быстрое объяснение и искренняя открытость, по-видимому, достаточные для того, чтобы удовлетворить часового и любых невидимых коллег, тлел отвернулся, проворчав на прощание что-то небрежное, чего переводчик Флинкса не уловил.

Как и ожидалось, общественные терминалы, доступные для доступа к гештальт-оболочке, располагались на первом этаже. Из двух с лишним десятков в эксплуатации был только один. Это неудивительно. Хотя в каждом цивилизованном мире требовалось достаточное количество таких бесплатных терминалов, большинство граждан предпочитали использовать свои личные коммуникаторы для общения, доступа к своей локальной оболочке и сбора информации.

Всегда опасаясь выделиться или привлечь к себе внимание, он устроился в пустой кабинке в дальнем конце тех, которые не использовались. Стандартный запрос гражданина активировал визуальный и словесный экран конфиденциальности кабины. Теперь никто не мог заглянуть к нему или услышать словесные команды, которые он мог произнести. В любом случае, в отличие от случаев, когда ему приходилось проводить незаконные обыски или сканирования, то, что он собирался сделать сейчас, было совершенно законным. По крайней мере, так могло показаться любому, кто стоял рядом с ним в будке.

Они не видели, как он сунул мазр в открытый порт. Это не только скрыло бы его запросы от любого, кто мог бы использовать терминал после него, но также полностью гомогенизировало бы, шунтировало, самошифровало и перефразировало бы его запросы так, чтобы они напоминали совершенно обычные поиски повседневных, санкционированных сведений. Без использования мазра глубокий запрос, например, «Meliorare Society», мог бы где-то вызвать автоматическое последующее оповещение. Это было маловероятно, особенно в таком непринужденном мире, как Гештальт. Но Флинксу не удавалось всегда оставаться на шаг или два впереди тех, кто его преследовал, принимая как информационную, так и личную безопасность как должное. Тяжёлые уроки, которые он усвоил, когда несколько лет назад незаконно проник в главный центр Terran Shell, заставили его принять более активные меры предосторожности, прежде чем предпринимать такие вторжения.

Заняв место в единственном кресле в кабинке и надев легкую, как тиару, бледно-зеленую индукционную ленту на волосы, он позволил ей автоматически отрегулироваться, пока она не стала плотно прилегать ко лбу и ушам. Обнаружив присутствие оператора, терминал быстро прочел его Э-шаблон и активировал нейронную связь. Над скрытым проектором, расположенным на полке перед ним, начало формироваться уточное пространство. Когда свечение достаточно усилилось, он приготовился к вводу.

К своему большому удивлению, он обнаружил, что слегка дрожит. Обеспокоенный противоречивыми эмоциями, которые она получала, обеспокоенный Пип высунул голову из-под своей куртки. Хотя явных угроз не было видно, она оставалась настороженной и настороженной. Протянув вверх и через левую руку, он погладил ее затылок и верхнюю часть тела. Можно было бы возразить, что привычная реакция была предназначена скорее для того, чтобы расслабить его, чем ее.

Сделав глубокий вдох, он перепроверил, чтобы убедиться, что мазр работает, прежде чем произнести первоначальный вопрос так четко, как только мог. — Есть ли у созданного указом Общества Мелиораре какая-нибудь история на планете Гештальт, также известной под местным именем Сильвун?

Как и ожидалось, реакция планетарной Панцири была столь же мгновенной, сколь и краткой.

"Нет."

Кратко и убедительно, сказал он себе. Что ж, меньшего он и не ожидал. Теперь, когда он был дома с запросом, который теоретически мог привести в готовность определенные узлы безопасности, но не сделал этого, он обнаружил, что его напряжение несколько ослабло. Мазер делал свое дело.

— Что вам известно о гражданине Содружества по имени Теон аль-бар Кокарол?

Как и в случае с его первоначальным запросом, «Шелл» оказалась пустой. То же самое было, когда он повторил запрос, используя псевдоним ныне покойной Мелиораре, Шивил Теодакрис. Хотя надежды у него были уже меньше, чем когда он сел, он еще не разочаровался. Его предварительные вопросы были резкими и нетребовательными. Чтобы убедиться, что «Шелл» имеет доступ ко всему спектру знаний Содружества, он открыл общий файл сибирской безопасности самого Общества. Это, по крайней мере, должно быть доступно любому, кто проявляет бесспорный интерес к прямолинейной истории науки Содружества.

Центр «Шелл» ответил немедленно и исчерпывающе, предоставив ему полную официальную историю Мелиорарес: как они и их деятельность были обнаружены и быстро поставлены под запрет, характер их запрещенных евгенических экспериментов, как их выслеживали одного за другим. , судимых, осужденных и осужденных, а также анализ небольшой, но грязной главы, которую они представляли в истории биологических исследований Содружества.

Это была санкционированная история, которую дал ему Shell. Он позволил себе легкую улыбку, изучая предложенную информацию. Не все получилось именно так, как утверждалось в официальных отчетах. Во-первых, некий эксперимент Мелиораре по имени Филип Линкс все еще находился на свободе, его беспокоили и осаждали как внутри, так и снаружи, но он все еще оставался полностью самим собой и явно не был стерт мозги. Он поерзал в кресле, мысленно готовясь. Пришло время исследовать глубже и по-другому.

Он начал копать тоннель.

Что-то из того, что он делал, было законным, что-то нет. Ранее проникнув в сам терранский панцирь, ему не составило труда избежать внутренней плавающей безопасности гораздо менее хорошо защищенного панциря на Гештальте. Его защищенные разделы открылись для него если не как книга, то, по крайней мере, в виде трехмерных подфайлов — цветка информации. Несмотря на прохладный воздух в административном здании, на его лбу выступили капельки пота, пока он копал, бурил и продвигался все глубже в недра местного центра.

Он нашел мало того, что было явно незаконным — в конце концов, это была не Визария, — и много того, что некоторые граждане имели основания желать скрывать, но ничего, что имело какое-либо отношение, форму, уток или форму к мертвой Мелиораре Кокароль. или к тревожному запрещенному обществу, к которому он принадлежал. Чем глубже заползал Флинкс, тем больше он разочаровывался. Рискуя быть обнаруженным, он ввел свое настоящее имя, прозвище и даже то, что узнал из личной истории своей матери. Все зря, все зря. Там ничего не было. Ни намека на слова, ни проблеска в утке пространства, ни намека на что-либо, связанное с Обществом, с его родословной или с ним самим.

r />

При прямом зондировании дали ноль, он туннелировал вбок. Он искал в обратном направлении, пытаясь найти мельчайший фрагмент информации, который позволил бы ему работать в другом направлении, вдоль другого узла. Он обнародовал просьбы, основанные не только на реальности, но и на фантазии и воображении. Все, что он пробовал, выходило одинаково. Пустой.

Физический голод, столь же примитивное и бесхитростное вторжение, сколь и требовательное, заставил его взглянуть на свой наручный хроно. Он был поражен, увидев, что провел в будке почти весь день. В горле пересохло. Ему и в голову не пришло взять с собой что-нибудь выпить или сделать глоток из аварийного запаса куртки. Обдумывая варианты, он с неохотой понял, что даже если он хочет остаться и продолжить расследование, активный метаболизм Пип требует, чтобы ее кормили. Почему бы не сделать перерыв?

Он все равно никуда не денется.

Сведенные судорогой мышцы разомкнулись, он прервал соединение, снял нейроповязку с головы и вставил ее в держатель. Простым рывком и поворотом мазр сняли с консоли; он быстро сунул его в сумку на поясе. Устройство не оставит следов своего маскирующего присутствия. Серьезно обескураженный, он вышел из будки, а затем из здания. Ни тлели, ни те немногие люди, которые все еще работали внутри, не удостоили его даже любопытным взглядом.

На улице было темно и, в отсутствие яркого солнечного света Гештальта, заметно холоднее. Материал его куртки и штанов сразу ответил, чтобы согреть его. Пип зарылся еще глубже под свою защитную одежду, теплый мускулистый кабель расслабился на внутренней стороне рубашки и на груди.

На Гештальте было всего два центра Shell: один в Тлоссене, а другой на дальней стороне планеты во втором городе Тлеарандры. Ничего не стоило пролететь полмира, чтобы задать ему те же вопросы. Контент, работа и ресурсы узлов будут идентичными. Этого требовали как закон, так и обычай, поскольку одно устройство должно было быть доступно для обновления другого в случае катастрофического отказа одного из них. Если он пойдет туда, изменится только декорация. Гештальт также не был достаточно большим или важным, чтобы оправдать существование частного узла с ограниченным доступом. Например, не было достаточно значительного военного присутствия, чтобы оправдать такие расходы. Холод, который начал охватывать его, не имел никакого отношения к ночному климату. Оно возникло из-за разочарования, причем изнутри.

Возможно, Учитель был прав. Пустая трата времени, так назывался его импульсивный обход гештальт-системы. Это и эгоистично.

Он попробовал планетарную «Шелл» и обнаружил, что она недостаточна. Испытывал долго и глубоко и ничего не узнал за свои усилия. Давно пора было возобновить поиски чего-то более реального, более осязаемого в виде оружейной платформы Тар-Айим размером с коричневый карлик, найти которую умоляли Бран Це-Мэллори и Трузензузекс. Было очевидно, что он ничего не узнает здесь, ничего не раскопает в этом холодном маленьком мире ни о себе, ни о своих предках по отцовской линии.

Он не плакал, но ему хотелось.

На Визарии слова умирающего Мелиораре давали наибольшую надежду узнать что-нибудь о природе и личности его отца. Если, несмотря на его самые напряженные поиски, они не привели его ни к чему, кроме как сюда, куда бы он стал смотреть дальше? В отсутствие какой-либо другой подсказки или информации, как он мог подобрать нить ДНК? Стоит ли ему вообще пытаться? Возможно, это была просто одна из тех вещей, которые ему суждено было никогда не узнать. Он с радостью обменял бы это на одну из многих удручающих, мрачных, отрезвляющих вещей, которые он знал.

В городе зажглись огни. В чистом, богатом кислородом воздухе многокупольные и изящно изогнутые строения Тлоссена приобрели вид сказочного города, хотя современные высокие технологии полностью заменили фантазию. Фотоизлучающие стены освещали улицы. Даже в этот сравнительно ранний час в них почти не было пешеходов, хотя тлелей было много. Их гортанное хихиканье и бормотание наполнили ночь непрерывным бормотанием довольной болтовни пришельцев. Это было все, что нарушало совершенно неподвижный воздух. Он выключил переводчик. В данный момент ему особенно не хотелось знать, о чем они говорят. В данный момент он не хотел знать, что кто-то говорил.

Может быть, как и предположил Учитель, коварный Мелиораре Кокарол скончался с чуть более чем дразнящей ложью на устах, отправив юношу, ответственного за его смерть, в отчаянную погоню за дикими гусями. Флинкс отказался допустить такую возможность. Во всяком случае, еще нет. Как-нибудь он попытается снова. Были и другие способы узнать что-то. Возможно, методы, которые были не такими быстрыми или эффективными, как прямой запрос к планетарной оболочке, но все же пригодными для использования.

Для начала поспрашивал.

ГЛАВА 3

На следующее утро он начал с доступа к свободно доступным syb-файлам Shell через свою сеть. Они с готовностью предлагали названия ряда организаций и предприятий, возглавляемых людьми, которые всю свою жизнь жили гештальтом. Они представляли широкий срез поселенцев. Он быстро сократил список до тех, кто занимается иммиграцией, малоизвестной общественной деятельностью и всеми, кто может предлагать услуги гражданам, у которых есть причины исключительно защищать свою личную жизнь. Он искал любого человека или коммерческую компанию, которые могли иметь контакт с другими людьми, у которых были более чем обычные причины, чтобы скрывать подробности своей личности. В частности, он искал одного такого человека, который более четверти века назад продал или пожертвовал сперму Обществу Мелиораре и, возможно, впоследствии бежал в малый мир-колонию Гештальт.

Хотя окончательный список по-прежнему обширен, он представлял собой лучшее, что он мог сделать на основе предварительного поиска. Он должен был с чего-то начать. Простая проверка каждого жителя мужского пола соответствующего хронологического возраста наверняка окажется бесконечной и неблагодарной задачей. Кроме того, Мелиорары манипулировали его ДНК, чтобы получить результаты по своему вкусу, чтобы выполнить определенный замысел. Его донор по отцовской линии мог быть как низкорослым и темноволосым, так и высоким и рыжеволосым, и любого возраста старше необходимого минимума сорока. Флинкс чувствовал, что ему, вероятно, больше повезет в поисках отличительных, раскрывающих социальные черты, чем в конкретных физических характеристиках, которые могут быть не чем иным, как совпадением.

Тем не менее, всякий раз, когда какой-либо мужчина, попадавший в соответствующие возрастные параметры, появлялся в его первоначальном списке, он чувствовал себя обязанным провести по крайней мере одну беглую проверку истории этого человека. Мужчины, предпочитавшие жить в одиночестве, также подвергались особому контролю, как и те компании, которые сохраняли даже самое второстепенное участие в инженерии или других видах биологических исследований. Хотя ему казалось маловероятным, что его отец был настолько глуп или пренебрежительно относился к его прошлому, чтобы открыто участвовать в таких предприятиях, строгость и возможность требовали, чтобы они все же были расследованы.

Его способность прокладывать туннель в Панцире очень помогла. Сотни лет назад процесс поиска занял бы вечность или дал бы недостаточно конкретные ответы. Большинство обысков, которые он проводил, хотя и не все, были совершенно законными. Те щиты конфиденциальности, с которыми он столкнулся, он отмахнул в сторону. Гештальт-оболочка и уместная технология не были примитивными, но и не были особенно сложными. Шли дни, и он просматривал сибфайл за сибфайлом, размышляя о том, как сильно и в то же время мало изменилась его жизнь.

«Посмотрите, каких успехов я добился с тех пор, как Мать Мастиф взяла меня под свое крыло», — думал он, сидя и работая за общественным терминалом в административном здании. Я прошел весь путь от кражи вещей до кражи информации. И пока не очень обнадеживающая информация, причем.

Однажды, на третий день поисков, он подумал, что всерьез что-то задумал. Заплаченный вперед местный исследователь — оказалось, что даже такой незначительный мир, как Гештальт, нуждался в таких услугах — предусмотрительно предоставил ему список ремесленников, которые выпали из каких-либо формальных планетарных эстетических ассоциаций и больше не принадлежали к ним. Некоторые из задокументированных иконоборцев, несомненно, возражали против политики ассоциации, некоторые против необходимости принадлежать, а некоторые покинули организации из чистой вспыльчивости.

Тщательно изучив этот реестр творческих недовольных, Flinx обнаружил номер, чья личная информация была защищена конфиденциальностью. Отмахнувшись от этих профессионалов

Наткнулся на одного композитора, который не только подходил ему по возрасту, но и физически походил на него во многих отношениях. Более того, и это самое интригующее, Садако Басраян не была коренной гештальтианкой, а эмигрировала с самой Земли примерно двадцать лет назад.

Флинкс едва сдерживался. Даже Учитель, с которым связались через его коммуникацию, допускал, что его владелец мог просто наткнуться на зацепку, которая была более многообещающей, чем фантазия. Якобы для обсуждения музыкального сопровождения оперы, которую он писал, Флинксу удалось договориться о встрече с затворником мистером Басраяном. После того, как его гость заверил его, что красочная мини-драга, сопровождающая его, только отражала волнение ее хозяина, когда она поднялась с его плеча, чтобы жужжать в гостиной, облегченный композитор с готовностью, хотя и неосознанно, подчинился требованиям Флинкса. Басраян сделал это не тем, что предложил музыку, которая заставила воображение его юного посетителя взлететь, а тем, что отрастил много волос. Хотя он был черным, а не красным, Флинкс не растерялся. Ему нужна была только одна такая нить, которую он тайком перехватил в середине визита со стула, который занимал композитор.

Запуск любой последовательности ДНК был достаточно простым процессом. Не желая тратить время на возврат образца Учителю, взволнованный Флинкс воспользовался аналитическим центром самообслуживания в Тлоссене. Служба извлечет генетический код музыкального мистера Басраяна и сравнит его с собственным образцом Флинкса.

На следующий день он принял распечатку службы не дрожащими руками. Но лицо его покраснело. Первоначальное волнение и большие надежды вскоре уступили место сокрушительному унынию, когда он жадно просмотрел показания. Коды не совпали. Их даже близко не было. Бросив дорогостоящий анализ в ближайший общественный мусоропровод, он мрачным шагом вышел из учреждения и вернулся на улицу.

Несколько недель спустя он уже был на грани того, чтобы сдаться, когда обнаружил, что ведет краткую переписку с неким Россо Юстабом.

Как и в случае многих контактов, которые он установил, Флинкс встретился с этим последним в том, что до сих пор было бесконечным парадом бесполезных персонажей в вестибюле его отеля. Там он и различные местные жители, с которыми он долго и упорно работал, чтобы наладить контакт, выпивали и закусывали за его счет. За представлениями и непринужденной беседой следовала передача информации от посетителя высокому молодому человеку, рассылавшему приглашения, — информация, которая до сих пор не давала Флинксу ничего, кроме множества прозрений в характере некоторых из наименее общительных гештальт-специалистов. жители. Он встречал и брал интервью у такого количества сварливых, ворчливых, недовольных, раздражительных, полунормальных, сварливых иконоборцев, что ему хватило на всю жизнь. Тот факт, что иногда он сам мог быть причислен к их числу, был деталью, которую он бессознательно упускал из виду.

Юстаб не то чтобы вошел в вестибюль, но было ясно, что его двигательные способности были более чем слегка скомпрометированы тяжелой работой на протяжении всей жизни и, возможно, также регулярным приемом внутрь органических соединений, менее чем полезных для здоровья. Поднявшись с адаптивного кресла, которое в течение нескольких предыдущих недель близко познакомилось с его задницей, Флинкс методично протянул руку этому последнему в кажущейся бесконечной череде информаторов-нонконформистов. Его гость принял приветствие одной из его рук, которая все еще была плотью. Другой вместе с рукой, к которой он был прикреплен, был полностью синтетическим. В отличие от большинства людей, которым потребовались обширные протезы, Юстаб не удосужился приобрести тот, который дублировал внешний вид его настоящей руки. Паутина из пластилина, углеродного волокна и покрытие из синтетической плоти, из которых состояли пальцы, кисть и предплечье его искусственной конечности, были неокрашенного серого цвета без всяких украшений. Или, возможно, его владелец не хотел тратить дополнительные кредиты, необходимые для покупки идеальной копии, размышлял Флинкс.

В дополнение к руке, шаг другого мужчины предполагал, что вся его правая нога или ее часть были в равной степени пародийными. Так же как и оба уха, а на шее и лбу были следы недорогой регенерации кожи. Его лицо было избитым, обветренным, пережитым, из-за чего он выглядел старше, чем был на самом деле. За исключением некоторых светло-каштановых нитей, которым каким-то образом удалось не переборщить, седая щетина, украшавшая его подбородок и остальную часть лица, была того же цвета, если не того же состава, что и его искусственная левая рука. Когда-то, где-то последний информатор Флинкса пострадал и пережил ужасную аварию. Однако эмоции этого человека не выдавали признаков какой-либо личной исторической катастрофы; и Флинкс не мог заглянуть внутрь него, чтобы определить какие-либо возможные дополнительные внутренние замены. По приглашению своего молодого хозяина Юстаб плюхнулся в кресло напротив.

— Я поморник-мастиф, — сказал Флинкс своему гостю.

«Россо Юстаб».

Флинкс затруднился дать оценку чувствам этого человека. В какой-то момент новичок казался совершенно расслабленным; в следующий раз его нервы резко напряглись, как будто что-то преследовало его. Возможно, что-то и было, решил Флинкс, хотя было ли это реальным или воображаемым, он не мог сказать.

— Говорят, что вы проводите социологическое исследование для внеземной компании, занимающейся данными. Настоящие пальцы Юстаба все царапали, царапали подлокотник его кресла, словно пытаясь вырыть дыру, в которой могла бы спрятаться его рука. В ответ реактивный материал, из которого была изготовлена рука, продолжал изгибаться в тщетной попытке приспособиться к постоянно колеблющемуся нервному давлению.

"Вот так." Флинкс изобразил автоматическую улыбку путешествующего профессионала. Оно оказалось вполне подлинным. Как и должно быть, у его владельца было много возможностей попрактиковаться в этом в ходе предыдущих интервью. «Мне поручили собрать статистику по гештальту. Как я сообщал вам в нашей переписке, нас особенно интересуют те эклектичные граждане Содружества, которые по своим собственным причинам решили уйти от общества в целом, но продолжают проявлять интерес к изменениям среди себе подобных. Художники, например, часто изображающие в своих работах разные состояния человечества. Или косметологи-биохирурги, которые иногда обнаруживают, что работают за пределами того, что принято считать хорошим вкусом. А также тех, кто избегает широкого контакта с себе подобными по не совсем очевидным причинам».

"Я помню." Юстаб кивал, выражение его лица было необычайно похоже на выражение лица мудрого члена семьи, который знает, где зарыты все кости. — Я думаю, у меня может быть один для тебя.

Как и во многих предыдущих интервью, Флинкс методично отсоединил свой коммуникатор от служебного пояса, активировал его и дал команду на запись. "Вперед, продолжать."

Юстаб поскреб стальную щетину на подбородке пальцами своей настоящей руки, ища тактильную обратную связь. «Есть вопрос оплаты…»

«Условия, на которые вы согласились, когда ответили на мой запрос о предоставлении информации». Стараясь не выглядеть чересчур равнодушным, Флинкс заставил себя повторить свою прежнюю улыбку. — А также, как и было условлено, — небрежно продолжил он, — если ваша информация приведет к полезному контакту, дополнительная премия будет выплачена моей компанией.

Юстаб задумчиво кивнул. «Я частный перевозчик по контракту. У меня есть дальнобойный скиммер, и я зарабатываю на жизнь доставкой припасов жителям отдаленных районов. Довольно много тех, кто здесь занимается гештальтом».

— Так я узнал, — уклончиво ответил Флинкс.

Старик заерзал на стуле. Хотя он и не был в этом уверен, Флинксу показалось, что он слышит, как правая нога человека скулит при движении. Интегрированный сервопривод нуждается в обслуживании, решил он. Юстабе, вероятно, нужны были деньги.

"Тогда ладно. Есть один парень, примерно моего возраста, его зовут Анайяби. Вот и все, просто «Анаяби». Использует только одно имя».

Почувствовав внезапную усталость, Флинкс вздохнул. «Боюсь, этого недостаточно, чтобы квалифицировать человека для исследования моей компании. Или соответствовать критериям бонусной выплаты». Расслабившись на шее и плече, Пип сонно взглянул вверх. Никто не смотрел в их сторону. К настоящему времени персонал отеля, как механический, так и человек, уже привык к присутствию минидраги (хотя и не совсем комфортно).

— Я просто говорю тебе. Тон Юстаба стал слегка оборонительным. — Как вы могли заметить, я не совсем натурал, если вы понимаете, о чем я. Когда молчание Флинкса показало, что он действительно знал, о чем говорил его гость, другой человек продолжил.

«В большинстве случаев, большинство людей, они не реагируют открыто на протезы. А если и делают, то стараются этого не показывать. Вежливые существа, они. Но этот парень, этот анаяби-мокэ, после того, как я ему пару раз доставил, он тут же начинает болтать об этом».

Флинкс немного оживился. "Об этом?"

"Тебе известно." Юстаб наклонился к хозяину. «Немясные части меня. Моя рука, — он поднял упомянутую кибернетическую конечность, — и другие части. Начинает задавать мне всевозможные вопросы о них. Как мне понадобились синтетики, как они себя чувствовали. Как я реагировал на их присутствие эмоционально, а также физически и тому подобное».

Интересно, но не более того, подумал Флинкс. И вряд ли что-то убедительное. Вопросы, которые мог бы задать любой любопытный, хотя, по общему признанию, бестактный человек. Или точнее, но никоим образом не раскрывая ничего особенного, кроме его профессии — возможно, врача. В любом случае, не имея никаких планов на следующий час, он решил, что с таким же успехом может позволить Юстабу гулять.

"Продолжать."

«Это были не просто вопросы. Я уже много раз имел дело с подобными случаями. Наклонившись вперед, Юстаб слегка понизил голос, словно собирался сообщить что-то важное и неожиданное.

«Что было странным в этом парне, так это то, что он не просто задавал вопросы своим голосом. Он спросил их тоже глазами. Первые пару раз особо не обращал внимания. Потом меня начало мутить. Я имею в виду, он заставлял меня чувствовать себя образцом в лаборатории или что-то в этом роде.

Глубоко внутри Флинкса что-то слегка напряглось. "Пожалуйста, продолжайте."

Юстаб откинулся на спинку кресла, которое трансформировалось, чтобы приспособиться к нему. «К тому времени, когда я доставил ему пятую поставку, с меня было достаточно. Так что я прямо позвонил ему по этому поводу. Все вопросы и взгляды. Не стоило чаевых. Я прямо сказал ему отступить. Ну, он тут же встал и извинился. Уверял, что ни в коей мере не хотел обидеть, что это совсем не в его темпераменте. Что в его характере было задавать вопросы о вещах, которые его интересовали, и одна из вещей, которая интересовала его больше всего, заключалась в том, как люди могут изменить себя, чтобы стать лучше».

Флинкс тяжело сглотнул. Почувствовав всплеск эмоций своего хозяина, Пип проснулась и подняла голову, чтобы определить источник беспокойства. Что бы это ни было, решила она, это явно был не безобидный человек, сидевший рядом. «Люди получше?» — осторожно спросил Флинкс своего гостя.

— Нет, — ответил Юстаб. «Лучшие люди. Это были его точные слова. Насмешливо фыркнув, он потянулся к тарелке с закусками, которую отель поставил на крайний столик его кресла. Обнаружив тепло, исходящее от его раскрытой ладони, закуски послушно подпрыгнули вверх, чтобы заполнить ее. Когда он что-то жевал, а затем радостно простонал, он покосился на высокого молодого человека, сидевшего напротив него. «Он достаточно заинтересован в человеческих изменениях, чтобы быть допущенным к вашему опросу?»

Изменять. Сделать лучше. Ключевые слова, лежащие в основе всего, за что выступали члены Общества Мелиораре. Члены, а возможно, и те, кто, хотя и не были официальными членами организации, добровольно помогали им в их работе. Помогал им, делясь своими знаниями, знаниями, опытом и, во многих случаях, генами.

Этот герметический анайаби мог быть ничем иным, как врачом на пенсии или лишенным сертификата инженером, или, возможно, любопытным биологом, увлекающимся общей евгеникой. «Как выглядит эта Анайяби?» Флинкс не мог удержаться от вопроса. «Цвет кожи, цвет глаз, телосложение, примерный возраст… цвет волос?»

Лицо Юстаба слегка скривилось. — Это все относится к вашему опросу?

Хотя он был намного моложе своего гостя, Флинкс за свою сравнительно короткую жизнь повидал намного больше. Этот опыт повлиял на его быстрый ответ. — Для тебя имеет значение, если это так?

Некоторое время пожилой мужчина сидел неподвижно. Потом понимающе кивнул. Любые дополнительные слова или вопросы были бы лишними. «На пару сантиметров выше меня. Среднее телосложение, довольно крепкое для человека его возраста. Живя там, где он живет, я полагаю, он получает серьезное упражнение. Или использует хороший тонер. Цвет кожи примерно как у тебя. Сердце Флинкса екнуло. Возможно, неоправданная реакция, но неудержимая. «Не обратил внимания на цвет его глаз. Черные волосы, очень коротко подстриженные. Думаю, у нас с ним одинаковая продолжительность разумного существования.

В описании Юстаба предмет звучал так, как будто он тоже был подходящего возраста. — Какой-нибудь акцент? Флинкс не забыл поддерживать иллюзию того, что это было настоящее научное интервью, симулируя интерес к работе своего коммуникатора, который продолжал записывать интервью.

«Чистый гештальт, насколько я могу судить. Если не родной, то кто-то, кто давно здесь живет. Достаточно долго, чтобы посыпать его чат тлельскими терминами. Это самый явный признак долгожителя, какой только можно найти».

Выдаст ли его отец себя как возможного сотрудника Мелиорарес, проявив такой явный интерес к приспособляемости и совершенствованию другого человеческого существа? С другой стороны, у кого в гештальте есть основания подозревать, что такие вопросы могут иметь свое происхождение в такой незаконной истории? Допрос и изучение этой Анайяби кого-то вроде Юстаба могли быть восприняты местными жителями как не более чем бестактность, которую сам Юстаб изначально чувствовал. Безобидная, хотя и безвкусная болтовня между одним из сотен поселенцев-отшельников и курьером. Чтобы приписать ему что-то большее, нужно было бы взглянуть на него с совершенно иной точки зрения.

Он знал, что точка зрения слишком хорошо знакома с Мелиорарес и их работой.

Хотя ей не удалось определить источник этого, Пип затрепетала складчатыми крыльями, разделяя растущее волнение своего хозяина. Флинкс знал, что этот Юстаб давал ему большие шансы. Чрезвычайно дальний выстрел. Почти такой же большой шаг, хотя и с гораздо меньшей шкалой физических значений, чем перемещение передвижной оружейной платформы Тар-Айым. Его губы прижались друг к другу. Если бы он мог пересечь значительный участок Рукава в поисках последнего, он мог бы, черт возьми, потратить еще день или два, проверяя первый. Более чем один дальний выстрел в его прошлом оказался достойным преследования. Ясность Хелд, например.

— Молодой мистер Мастиф, сэр?

"Какой?" Отвлекшись от созерцания нескольких несвязанных друг с другом криволинейных форм, Флинкс вспомнил, что должен был проводить официальное собеседование для неизвестного работодателя. «Да, этот Анайяби, э-э, ваш парень, определенно звучит так, как будто он может соответствовать профилю людей, которых мы хотим включить в наш опрос. У вас случайно нет дополнительной информации о нем?

Юстаб покачал головой. — Я только что сделал запланированную доставку, вот и все. Я никогда не испытывал к нему и сотой доли того интереса, как он ко мне. Вы можете попытаться исследовать его через «Шелл», но по моему опыту, люди, которым нравится такая большая физическая конфиденциальность, также заботятся о том, чтобы защитить свои личные данные. Если вы пойдете искать, я не думаю, что вы найдете много. Он широко улыбнулся. «Если он сможет вписаться в ваш опрос, то я ожидаю, что ваш бонус впишется в мой аккаунт».

Установив безопасную частную связь между своими коммуникациями, оба мужчины работали молча. В то время как Флинкс переводил указанный бонусный кредит на личный счет Юстаба, его гость предоставил Флинксу ту небольшую дополнительную информацию, которая содержалась в его личном файле syb для герметичной Анаяби. В основном спекулятивные периферийные устройства интересовали Флинкса не вполовину так сильно, как координаты места жительства поселенца.

Быстрая проверка показала, что рассматриваемая локация находится на крайнем пределе дальности действия стандартного скиммера. Сама его удаленность была хорошим знаком, хотя исследования, проведенные до прибытия, показали, насколько серьезно многие гештальт-иконоборческие художники, писатели и самопровозглашенные философы ценили и защищали свою частную жизнь и изоляцию. Так же, как знал Флинкс, будет и любой, кто когда-то имел профессиональные отношения с Мелиорарес. Любой, у кого есть здравый смысл, т.

Ему пришлось заставить себя не использовать свой собственный коммуникатор для подключения к Shell, а подождать, пока он снова не сможет получить доступ к общедоступному терминалу, чтобы исследовать загадочную гештальтианку по имени Анайяби. Он был одновременно разочарован и рад узнать, что Юстаб был прав. В общедоступных записях не было ничего, кроме самого простого списка, который можно было найти на кого-либо с таким именем. Всего одна короткая, неинформативная идентификационная строка, по которой с мистером Анаяби можно было связаться через Shell. Ввод координат, предоставленных Юстабом, не дал никакой информации, кроме местоположения на топологической абстракции. Отсутствовало описание жителя указанного места или его занятий; никакого упоминания о какой-либо семье или категории проживания. Как и многие другие поселенцы, скрытный Анайяби решил не раскрывать о себе ничего, кроме того, что было необходимо для идентификации и регистрации его как жителя планеты.

Было ли это заметное отсутствие информации просто типичным для гештальтианского затворничества, беспокойно размышлял Флинкс, или просто, возможно, свидетельствовало о том, что человеку есть что скрывать?

Как оказалось, ему потребуется как минимум еще один день, чтобы это выяснить.

Головная боль, разбудившая его перед восходом солнца на следующее утро, свела на нет все его попытки смягчить боль. Лекарства, которые он всегда носил с собой, точно запрограммированный нейронный стимулятор, который он обмотал вокруг головы, — ничего не помогало. Он провел утро, потом день, потом вечер, лежа в постели, попеременно накачанный лекарствами до оцепенения и беспокойно уснувший, такой же напрасный, как и сам день.

Как всегда во время таких мучительных эпизодов, за ним наблюдал раздраженный Пип. Хотя она много раз видела своего хозяина в агонии мозга, она переживала такие повторяющиеся эпизоды с таким же беспокойством, как и тогда, когда он впервые испытал их в детстве. К тому времени, когда появятся и боль в его мозгу, и побочные эффекты,

Из-за его усилий заглушить звук уменьшился достаточно, чтобы он мог снова нормально функционировать, ночь опустилась вместе с любой надеждой совершить что-то важное за небольшой остаток того, что было полностью рассеянным днем.

Несмотря на то, что он проснулся на следующее утро, чувствуя себя физически истощенным, но в остальном все было в порядке, он воздержался от дальнейших действий, пока не убедился, что его голова не вот-вот сорвется с шеи. Такие карательные события не оттолкнут его от гештальта и не отвратят от его цели. Хотя вряд ли это было утешением, он знал, что может умереть от кровоизлияния в мозг так же легко на Земле, Мотыльке или Новой Ривьере, как и на Гештальте. История и опыт научили его, что никакое существующее лечение не может облегчить его состояние.

Какими бы мучительными ни стали его головные боли, он не покидал Гештальт, пока не исчерпал все возможности, связанные со словами умирающей Кокарол. Хотя он возобновит расследование по зацепке, которую дал ему Россо Юстабе, это ни в коем случае не представляло единственную перспективу. Анайяби была не единственным чудаком, живущим в изоляции в этом мире. Дальнейшие раскопки вполне могут обнаружить другие.

Скиммер, прибывший в отель по его просьбе, не был новым, но выглядел вполне исправным. Он мог бы вызвать свой собственный транспорт, доставив его в город из стыковочного отсека на шаттле, но такая демонстрация очевидного независимого богатства могла вызвать ненужные и нежелательные комментарии. Маловероятно, что молодой полевой работник среднего уровня для инопланетной компании будет иметь доступ к такой экстравагантности. Вместо этого можно было бы ожидать, что ему придется арендовать необходимое транспортное средство на месте. Так вот что он сделал.

Предварительное исследование также показало, что для него было бы хорошим тоном, а также социально приемлемым нанять туземного эскорта. Ему, конечно, не нужен был проводник. Как только координаты, предоставленные Юстабом, будут введены в его ИИ, скиммер проложит свой собственный маршрут к описанному пункту назначения. Хотя Флинкс предпочел бы отправиться в путешествие в одиночку с Пипом в компании, его обширные путешествия не раз демонстрировали не только то, насколько важно придерживаться местных обычаев, но и то, как часто они оказывались неожиданно полезными. .

Взятый напрокат скиммер был не таким быстрым, как его собственный, и не таким простым в конструкции и управлении, но он был построен с учетом местности и климата, в котором он был развернут. Знакомый прозрачный экран из плексаллового сплава был тяжелее обычного и удвоенной прочности, как для защиты от непогоды, так и для дополнительной изоляции от нее пассажиров. Чисто утилитарное транспортное средство, неэстетичное судно предназначалось для перевозки людей и грузов из координаты А в координату Б эффективно и без ложных претензий. Приземистый и некрасивый, он не привлек бы восхищенных взглядов ни в одном развитом мире. В компании по аренде также можно было получить более быстрые и яркие модели, и все они были отвергнуты Флинксом. Как всегда, чем меньше внимания он обращал на себя, тем больше это ему нравилось.

Хотя местные эскорты были доступны для найма в самом Тлоссене, агентство, которое арендовало ему скиммер, предложило ему внести свой вклад в экономику людей и тлелей, наняв одного из нескольких отдаленных городов. Не имея ничего, что могло бы порекомендовать ту или иную деревню, он логично выбрал ту, которая лежала вдоль маршрута, по которому в любом случае собирался следовать его скиммер.

С арендованным судном, снабженным ограниченным количеством припасов, которые ему потребуются для путешествия, он выполнил небрежную рутинную проверку его функций, убедился, что его внутренний ворек правильно настроен на его голос, поставил на пол миску с угощениями для нетерпеливого Пипа. , и, пока минидраг жует, приказал скиммеру оторваться от крыши сдаваемого в аренду объекта (одного из немногих зданий без купола в Тлоссене) и направиться на северо-запад, в город Слууванех. Через десять минут полета, уверенный в том, что корабль работает эффективно, он позволил себе расслабиться и ложкой съесть одно из автономных, саморазогревающихся блюд, хранящихся в запасниках корабля.

Страна, по которой он вскоре путешествовал, была столь же прекрасна и девственна, сколь и чужда. Оказавшись за последним пригородом Тлоссена, полуурбанизированный ландшафт быстро сменился тем, что человек назвал бы сплошным бореальным лесом, хотя и искривленным, угловатым и слишком синим. Пологие склоны сменялись более крутыми склонами, изрезанными то бурлящими, то бурлящими ручьями. Более плотная атмосфера Гештальта не мешала бурной белой воде внизу. Учитывая скромное и широко рассредоточенное население планеты, как людей, так и туземцев, его не удивило отсутствие дорог. Транспортировка скиммером и самолетом свела на нет необходимость инвестиций в такую непрактичную и дорогую инфраструктуру.

От знакомого приглушенно-зеленого до поразительно глубокого лазурного оттенка некоторые из древовидных побегов, вершины которых скользила его машина, были более ста метров в высоту. Несколько разветвленных в терранской моде. Вместо этого они, как правило, сохраняли такие усилия до тех пор, пока не были достигнуты их соответствующие короны, после чего каждый рост взрывался наружу, как наконечник использованной петарды. Ниже этих высот заросли более низких растений боролись за почву, пространство и доступ к солнечному свету. Путешествуя по более открытой местности, Флинкс тщетно пытался увидеть хотя бы один-единственный цветок.

Однако он заметил местную фауну. Несколько раз стаи тонкокрылых летающих существ с длинными прямыми клювами меняли курс, чтобы не врезаться в скиммер или не попасться ему на глаза. В соответствии с мрачностью их окружения, они, как правило, имели цвет от серого до черного. С другой стороны, стадо вакенсий, как их идентифицировал ИИ скиммера с ограниченными знаниями, было ярко полосато бирюзовым и розовато-лиловым. Они убегали от тени скиммера на нескольких ногах, их гибкие обрезанные рты хлопали волнистой походкой, напоминая ему более короткие и менее агрессивные варианты плотоядных касолльтов, с которыми он столкнулся в порту шаттла.

По мере того, как он удалялся от Тлоссена, он набирал высоту. Вершины, которые были далеки от города, постепенно приближались. Характерный гелиотропный оттенок снегов, покрывавших их гребни, был не похож ни на что, с чем он сталкивался где-либо еще. Какая-то уникальная минерализация, размышлял он, которая поднимается вверх с испарением или транспирацией только для того, чтобы снова выпасть в виде розового снега. Поскольку у него на уме были более насущные вопросы, чем химия местной атмосферы, он не удосужился запросить более подробное объяснение у ИИ скиммера. Переключив свое внимание обратно на свое нынешнее блюдо, он погрузил ложку в дымящуюся миску с овощами и мясом неизвестного происхождения.

Не годится встречаться на пустой желудок с человеком, который может быть его отцом, а может и не быть.

ГЛАВА 4

Город Слууванех не был примитивным скоплением коптильных хижин и возделываемых вручную полей. В то время как размер большинства небольших куполообразных зданий пастельных тонов ясно указывал на то, что они являются отдельными жилыми домами, был также ряд отличительных более крупных строений, функции которых Флинкс не мог сразу определить с воздуха. Один мог похвастаться внушительным полем антенн различной формы и размера. Местный узел связи, предположил он. Другие предположили наличие небольших производственных мощностей или бутиков. Были четко обозначены не менее двух посадочных площадок для техники посещения. В обоих были большие конструкции — конечно же, куполообразные — предназначенные для защиты от непогоды местных транспортных средств, а также для временного укрытия прибывающих кораблей. Здания и площадки для приземления были безупречны, свободны от мусора и столь же современны, как и любой аналог на более густонаселенных мирах Содружества.

За его приближением следила местная служба дорожного движения с тех пор, как арендованный им скиммер пересек муниципальную границу Слууване. Автоматические инструкции приказали ему присесть в самом северном из двух приветственных овалов. Общаясь с ИИ своего скиммера, местная навигация, столь же эффективная и актуальная, как и все остальное в Тлоссене, взяла под контроль его корабль. Плавно направив его в один из манящих ангаров, он аккуратно припарковал прибытие между парой кораблей чуть меньшего размера. Один из них выглядел совершенно новым, в то время как другой сидел на своей зарядной площадке, побитый и потрепанный, и остро нуждался в обновлении и ремонте.

Не будучи представителем правительства, доставщиком товаров или каким-либо иным образом значимым, Флинкс не был встречен приездом. Для всех, кого в Слууване это волновало, он мог сидеть в своем скиммере, пока не кончатся его припасы. Насколько он мог видеть, не было даже никаких эмоций, направленных в его сторону. Собрав Пипа, он проверил, активирован ли его переводчик, когда вышел из арендованного транспорта.

По мере его развития даже переводчик был не нужен. Вскоре он узнал, что многие жители города, тлелы, говорили на террангло. Иногда ломаный, иногда скорее разновидность местного пиджина, чем грамматически правильный, но неизменно понятный. Поболтав с парочкой рабочих на посадочной площадке, он вообще выключил переводчик. Оказалось, что нанять туземного эскорта для сопровождения его на несколько дней пути, который потребуется, чтобы добраться до человека, который может быть, только может быть, его родным отцом, будет даже проще и проще, чем он предполагал. Если бы только его периодические головные боли не отправили его в больницу до того, как состоялась эта встреча. Хотя ему еще предстояло решить эту проблему, он прожил достаточно долго, чтобы понять, что нетерпение, ведущее к стрессу, было для него более опасным, чем целая лодка рьяно стремящихся к вершине Аэнн. Стресс, напомнил он себе, неизменно вызывает малейшее покалывание и пульсацию в затылке.

Учитывая его расположение и меньший рост жителей, улицы Слууванеха оказались шире и содержались в лучшем состоянии, чем он ожидал. Город представлял собой своеобразное сочетание традиционного местного дизайна и передовых технологий Содружества. Как и многие из его родственных сообществ, разбросанных по планете, он мог быть физически изолирован, но его обитатели находились в постоянном контакте с планетарной оболочкой и соответствующими вспомогательными средствами. Только один пример имел форму обычного автоматизированного навигационного средства, которое взяло под контроль скиммер Флинкса, как только он вошел в соответствующую зону движения, и направило его к идеальному, плавному приземлению.

Роботизированное личное транспортное средство, которое доставило его в центр города, было похоже на многие другие, на которых он ездил в других мирах, за исключением того, что половина сидений была снята. Их заменили тлелианскими напольными подкладками, чтобы лучше разместить путешествующих туземцев. Поскольку в тот момент, когда он ступил на транспортную платформу, не было ни людей, ни жителей Тлеля, нуждающихся в транспорте с места приземления, в конечном итоге он получил транспортное средство, которое было отправлено в путь.

себя, когда он отъехал от погрузочной площадки.

Почти сразу же машина Флинкса гудела по улице, разделявшей аккуратно выровненные ряды куполообразных, ярко раскрашенных домов тлелей и предприятий. Подтверждая свое присутствие в сообществе, несколько человек гуляли, но, в отличие от гораздо более крупного и космополитического тлоссена, он не видел никаких доказательств присутствия каких-либо других видов Содружества. Слууванех, по-видимому, был слишком незначительным, чтобы привлечь даже толианцев.

Потребовалось несколько минут путешествия по городу, прежде чем он заметил, что ни одна улица или переулок не были идеально прямыми или крутыми. От куполообразных домов до криволинейных проспектов, что-то в обычаях тлелов, казалось, смягчало прямые линии. Он поймал себя на том, что задается вопросом, будет ли к нему больше относиться, если он сутулится. По крайней мере, внешний вид Пипа не должен вызывать ничего, кроме восхищения. Смертельно или нет, она была вся кривая.