Нарушитель

11

Попечитель заготовительной станции, дважды зоркий страж процветания и достойный брат народонаселения Глур Чпи Семнадцатый имел удовольствие вкушать завтрак. Со сладостным вздохом отодвинул он лохань, вытер липкие от соуса пальцы, бросил смятую салфетку поверх шкурок и обглодков. Повинуясь его скупому жесту, прислужник-трупроц поспешно долил прохладительного в узорчатый бокал.

Тут в дверь скребнули и, не дожидаясь разрешения, в каюту ввалился распорядитель шестого конвойного звена.

— Велено доложить, ваша зоркость… — сипло рявкнул он.

Достойный Глур Чпи поиграл бровями: удивленно приподнял, затем слегка сдвинул в знак вельможного неудовольствия.

— Мерза-авец, — врастяжку проговорил он. — Быдло навозное… Ты что, к своей курве вперся? Ты куда вперся? Обождать не научен?

Попечитель хлебнул из бокала, наблюдая, как ражий детина мнется, сглатывает слюну, как его физиономия расцвечивается бурыми кляксами страха и подобострастия.

— С докладом я… — наконец выговорил тот убитым голосом.

— И, конечно, другой такой скотины для этого не нашлось, — задумчиво молвил Глур Чпи. — Ты же видишь, полудурок, что я кушаю. Ку-ша-ю… Ну-ка, выйди. А потом скребни в дверь. Да не так, как ломятся к уличной паскуде. Ты к попечителю явился на доклад, олух, мать твою поперек… Ну?

Обомлевший, уничтоженный распорядитель осторожненько вымелся за дверь, там перевел дух и четко, дважды поскреб ногтями.

— Войди! — велел Глур Чпи, предчувствуя очередную неприятность. То ли поножовщина среди попечительствуемых, то ли вахтенного наутро недосчитались: нажевался вдребезги очередной ублюдок, брякнулся за борт с оружием, расхлебывай теперь…

— Ну, доложи.

— Там бонго! Идет к шлюзу, как миленький. Гон пошел, ваша зоркость!

Глур Чпи вскочил с резвостью, которой никак не предполагалось в таком тучном, приземистом человечке. Разом слетели с него скука, гонор, ленца.

— Так с этого бы и начал, балда! — гаркнул он на ходу, пролетая мимо вытянувшегося в струнку служаки.

Едва он скрылся за дверью, лакей-трупроц вскочил с коленей и запустил пятерню в остатки жаркого.

Махом взлетев на шканцы, попечитель огляделся кругом. Громадная серебристая крестовина заготовительной станции покоилась на дымчатой глади океана. Со стороны восхода, среди пляшущих солнечных бликов, виднелся темный кончик плавника, торчавший из пухлого буруна. Бонго приближался к станции. Хребтовый плавник чудища резал стеклянистую водную голубизну, оставляя за собой сужающийся, истаивающий пенный след.

Наконец-то! Промысловый сезон открылся даже чуть раньше обычного. Еще с начала декады океан вокруг станции принялись бороздить торпеды-приманки. Несколько суток они безуспешно испускали зазывный стрекот и пахучие струи, по которым подслеповатые самцы бонго безошибочно, издалека находят своих подруг. И вот — свершиось. Томительный инстинкт проснулся во флегматичном колоссе, оторвал его от лакомств, которыми обильно усеяны складки океанского шельфа, и погнал из холодных, сумрачных, изобильных пучин — наверх, туда, где игры, гон, схватки с соперниками, где массивное неповоротливое туловище обретет гибкость, грацию и рванется навстречу яростному утолению, на трели и аромат…

Досточтимый Глур Чпи припустил по трапам к четвертому шлюзу с такой же алчной резвостью, с какой простодушный океанский великан гнался за стрекочущей пахучей торпедой. Вестовой со складным табуретом и опахалом старался не отставать ни на шаг.

Бонго на всем ходу влетел в шлюз и врезался в торцовую стенку, чье специальное покрытие поглощало ультразвук и потому казалось сонару животного ясной, прозрачной далью. Мощный удар сотряс всю махину океанской станции, водяной столб, точно от взрыва, взмыл над шлюзом, и брызги обдали с головы до пят подоспевшего именно в тот момент Глура Чпи. Сразу же, истошно визжа роликами по направляющим, рухнула в воду шлюзовая заслонка и наглухо перекрыла вход.

Оглушенный бонго замер, привалившись к стальной стене. Желтые клубы крови обволокли его разбитую голову. Надсадно взревели насосы, откачивавшие воду, деловито запыхтел компрессор, но вскоре умолк, надув доотказа пневматические уплотнители заслонки.

Смешанная с кровью вода быстро убывала, обнажая лоснящуюся черную спину, сплошь усаженную раковинами уланга, словно розовыми вулканчиками. Вскоре показались и серые, крапчатые бока, и грозные шипастые плавники. Лишенный привычной стихии, отяжелевший бонго заворочался, его дыхала беспокойно зачмокали, пуская пузыри. Немного поерзав, он изогнулся и грохнул трехлопастным толстым хвостом по дну шлюза. Остатки воды веером взмыли над заслонкой и выплеснулись в океан.

— Экой красавец, ваша зоркость, — почтительно придыхая, молвил координатор станции. Глур Чпи даже не заметил, когда тот приблизился и занял свое место, чуть позади, слева.

— Так себе, — соизволил ответить попечитель. — Для первого раза сойдет.

Дважды зоркий страж процветания лукавил, бонго попался хоть куда, однако целиком соглашаться с подчиненным было ниже его достоинства.

Тем временем у перил, ограждавших шлюз, столпился почти весь персонал, за вычетом вахты и очередного конвоя. Попечитель не стал их шугать. Первый зверюга сезона — что-то вроде праздника для всех них. Пускай. Опять же, предписано добросердие.

— Бригаду в шлюз, — энергично приказал Глур Чпи.

Координатор замялся. Согласно промысловому уставу бонго надлежало загарпунить и умертвить током. Однако в присутствии Глура Чпи этой процедурой пренебрегали, поскольку попечитель не находил ничего интересного в потрошении дохлой туши. А вот разделка живого зверя была его любимым зрелищем да и, пожалуй, единственным развлечением среди служебной тягомотины, если не считать обжорства.

Уловив замешательство подчиненного, попечитель искоса взглянул на него и шевельнул бровью. А у того голова кругом шла от волнения и толкотни мыслей. После годовой сверки координатору строго указали на превышенную нормоубыль живой силы. Если так дальше пойдет, дело запахнет чуть ли не разжалованием. С другой же стороны, очередная сверка еще когда будет, а попечитель вот он, зыркает и бровями поигрывает. Наконец, новая стратагема добросердия уже вступила в силу. Оставалось неясным, однако, распространяются ли принципы и подпринципы добросердия на трупроцев. Последний комментарий нисколько не прояснял вопроса, ибо в нем добросердие трактовалось как прежде всего непримиримость к отсталым. Следовало ожидать разъяснения, кто именно подпадает под категорию отсталых. «Сволочь», — подумалось вдруг координатору. — «Ишь, раскомандовался. Тебе-то плевать…» И, содрогнувшись от таких крамольных мыслей, бедняга зычно заорал:

— Ко-онвой! Пер-ву-ю бригаду — в шлюз — марш!

Подгоняемые прикладами и пинками, трупроцы выбежали из казармы и столпились у лесенки, спускавшейся в шлюз. Передние мешкали, но задние, которых с гоготом лупцевали конвоиры, принялись тыкать их кулаками по ребрам, так что вскоре бригада благополучно оказалась внизу, где, вяло переругиваясь, расхватала осклизлые багры и фленшерные лопаты.

Тем временем координатор обрел душевное равновесие, решив, что впредь будет умнее и в отчете укажет убыль, соответствующую заданной доле, тогда оставшимся в живых трупроцам придется негласно увеличить нагрузку, только и всего.

Бонго не шевелился. Кровь обильно струилась из рваной раны на его покатом лбу. Глухо клекотали остатки воды в дыхательных путях, судорожно сжимались и разжимались ноздри. Однако, несмотря на смирный, беспомощный вид огромной туши, трупроцы вовсе не спешили приступать к разделке. Кто глубокомысленно разглядывал зазубренное лезвие фленшерной лопаты, кто ногтями сдирал слой водорослей с древка багра. Иные просто присели на корточки у стены и жадно втягивали свежий воздух, пьянивший после тошнотворной вони рыбозаготовительного трюма.

— Ну-ка, поторопи их, — приказал Глур Чпи.

Координатор перегнулся через перила и заорал:

— Живо за работу, лодыри поганые! Чего ждете? Может, вам водички в шлюз пустить?

Угроза возымела действие: все на станции знали, что самые дикие посулы могут осуществиться, когда достойный брат народонаселения Глур Чпи собственной персоной надзирает за ходом работ на вверенном его попечению объекте. Подбадривая друг друга немногосложной бранью, трупроцы взяли свои орудия наперевес и окружили распростертого бонго. Затем, нестройно, дико завопив, они смаху вонзили в тушу лезвия и острия.

Секунду-другую колосс пребывал в неподвижности, как будто уже издох, или же вовсе не почувствовал усилий, с какими на него набросились крохотные сухопутные существа. Но вот яростная судорога прошла по его телу, бонго забился, гневно хлеща хвостом; загудела, сотрясаясь, стальная коробка шлюза; людей расшвыряло по сторонам. Утыканный древками, брызжущий кровью, бонго бешено извивался. Иные, неглубоко всаженные багры и лопаты выпали и валялись в густой скользкой крови, но те, что остались торчать, тыкались в стены и с каждой новой конвульсией животного впивались все глубже.

Четверо трупроцев сильно расшиблись и лежали у стенок; пятый, очнувшись, полз к передней стенке шлюза, в один из двух спасительных углов, недосягаемых для ярости раненого великана, где столпилась бригада.

Зрители гикали, вопили, свистели, грохотал разъяренный зверь, но весь этот шум перекрыл предсмертный крик — то расщепленный конец багра вонзился одному из лежавших прямо в живот. Скрючившись, инстинктивно вцепившись в древко, человек истошно вскричал и смолк, когда его, насаженного на багор, приподняло и шмякнуло о стальную стену.

Глур Чпи причмокнул.

— Эк его, а? — бросил он через плечо координатору.

«Взять бы и донос отправить», — подумал вдруг тот. — «Дескать, встревоженный повышенной убылью живой силы персонал нижайше сообщает… Да нет, себе дороже. Начальство его ценит. Что ни декада, шлет с оказией ноздрятину, языки, хребтовину малосольную. Выслуживается. Хоть бы скорей повысили его, что ли…»

Между тем бонго затих. Тогда щуплый, малорослый трупроц подобрал багор и, ступая по щиколотку в крови, приблизился к голове зверя. Примерившись, он ткнулся острием в ноздрю, налег что было сил. Бонго дернулся навстречу мучителю, подобрал хвост, мощно оттолкнулся, но трупроц хладнокровно, не выпуская багра, упер его в угол меж днищем и передней стенкой шлюза. В недрах мясистой головы животного коротко хрустнула черепная кость, и все было кончено.

Опять грозно рявкнул координатор, и бригада, постепенно отходя от испуга, принялась за разделку.

Попечитель раздраженно поманил распорядителя конвойных.

— Этот вот, замухрышистый… — проворчал он, тыча пальцем вниз.

— Эт' который? Тот, что зверюгу прикончил?

— Да, именно.

— Щас скажу. Номер Ме семьсот… семьсот…

— Плевал я на его номер, — перебил Глур Чпи. — После разделки двадцать палок и на сутки в холодную. Чтоб не спешил, когда не просят.

— Слуш-шюсь!

Без малейшего интереса, просто по привычке попечитель сидел на складном стульчике и смотрел, как трупроцы надрубают шкуру, подводят крюк лебедки, как лебедка выдирает из туши толстый слоеный ремень жира, мяса, сухожилий. Если бы зверь обессилел, но еще дышал, тогда другое дело…

— Ваша зоркость, позвольте доложить, — прошелестело над ухом.

— Валяй.

— К вам посланец. Ждет в кабине главного поста. Прошу прощения, но он велел срочно…

— Ве-лел? Кто таков, откуда?

— Страблаг, ваша зоркость. Звездоносец пятой ступени.

Казалось, эта весть не произвела на достойного Глура Чпи никакого впечатления. Все так же не глядя на вестового, он сухо велел:

— Иди, скажи, сейчас буду.

Исполненный сановной горделивости, с непроницаемым лицом попечитель прошествовал на главный пост. Глядя со стороны, никто бы не подумал, что сей почтенный муж, дважды зоркий страж, достойный брат и все такое, сейчас мучительно гадает, какая напасть и откуда свалилась на его голову. В который раз Глур Чпи мысленно посетовал на свою проклятую долю. Легко ли обеспечивать приверженность, благонравие и процветание, теперь еще и добросердие впридачу, ежели ты один, а кругом сплошные скоты. Как ни обеспечивай, как ни подгоняй показатели в рапортах, непременно сыщутся отдельные упущения и нестыковки. Ведомство кишит завистниками и наушниками. Взять того же координатора, ведь непрост, ах, как непрост, шельма… Задумывается то и дело. А ежели подконтрольный чин задумывается, тут непременно жди подвоха. Надо полагать, дождался. Страблаг пятой ступени просто так не заявится. Неужто?..

С замиранием сердца Глур Чпи толкнул тяжелую стальную дверь и вошел. Щеголеватый звездоносец в голубом мундире стражи благонамеренности ждал его, развалившись в кресле. Дымчатые очки в титановой оправе, усики, бакенбарды, браслет с каменьями на холеной руке. Молодой, да ранний, видать, из хорошей семьи. Обошелся без приветствий, взамен того указав попечителю на кресло напротив себя. Глур Чпи взглядом выдворил за дверь тянущегося в струнку вахтенного и уселся.

Формально, по сводной таблице чинов и званий, попечитель и его непрошеный визитер стояли на равных. Однако Глур Чпи отлично сознавал действительную разницу в их положении. Со стражей благонамеренности шутки плохи. О многом свидетельствовали растительность на лице звездоносца и броское украшение. И то, и другое в принципе дозволялось комментарием о рангах, но пользоваться этим правом на пятой ступени означало вести себя вызывающе. Значит, важная персона, с такой родней, которая посильней любых комментариев, таблиц и неписаных законов.

— Глур Чпи, попечитель, — поспешил представиться владыка станции.

— Раме Леу, экстррозыск, — снисходительно кивнул страблаг. — Вот секрпредписание.

Приподнявшись, попечитель взял небрежно протянутый голубой конверт, вынул бланк, развернул и моментально успокоился. Речь шла всего лишь о передаче одного труженика процветания в распоряжение стражи благонамеренности, срочно, совсекретно, подателю оного документа.

— Н-да, — пробурчал Глур Чпи, — все ясно, только вот номер трупроца не указан. Как прикажете понимать?

— Я должен узнать его в лицо. Тогда и впишем номер.

Попечитель незамедлительно выразил свое согласие споспешествовать усилиям службы благонамеренности. Конечно, визит необычный, можно сказать, таинственный, ну да им, страблагам, виднее. Глура Чпи оставляли равнодушными тайны, которые не касались впрямую его особы.

— Это человек ниже среднего роста, худой, лицо узкое с прямым острым носом, глаза серые, кожа белая, — добавил звездоносец.

— Так-так… — Глуру Чпи сразу пришел на ум трупроц, так нагло испортивший всю сегодняшнюю забаву с бонго. — Сдается мне, в первой бригаде имеется один похожий субъект. Если желаете, можно взглянуть прямо сейчас.

Страблаг пожелал, присовокупив, что дело не терпит отлагательств.

Сопровождаемый попечителем, он направился к шлюзу, где вокруг искромсанной туши копошились заляпаные кровью и слизью трупроцы. Какой-то недотепа умудрился вспороть кишечник бонго, и гнусная вонь разнеслась далеко окрест. Подойдя с наветренной стороны, страблаг взглянул вниз.

— Отсюда не разобрать, — сообщил он, брезгливо морщась и поднося к носу благоуханный платочек. — Велите вызвать его сюда. — И отошел в другой конец палубы, где океанский пассат рассеивал зловоние.

Вскоре конвоир пригнал щуплого трупроца, тот стянул с бритой головы заскорузлый казенный берет и угрюмо уставился в палубу.

— Ты что насупился, вонючка? — грозно спросил попечитель. — Глаза подыми, дай на тебя полюбоваться.

Тогда трупроц одарил достойного брата взглядом, за который не миновать бы ему добавочных палок и холодной, однако судьба распорядилась иначе.

— Это тот, кто мне нужен, — вполголоса заявил страблаг. — Распорядитесь, чтобы его помыли, переодели в чистое и отвели в мой катер. И без проволочек, я спешу.

— Не угодно ли взять конвойного? — предложил Глур Чпи. — Мало ли что…

— Попрошу не беспокоиться, — страблаг с усмешкой коснулся рукояти длинноствольного полуавтоматического пистолета, торчавшего из кобуры на бедре. — Я умею постоять за себя.

Попечитель отдал надлежащие распоряжения и почти бегом догнал звездоносца, сам распахнул дверь главного поста перед гостем. Тот поблагодарил кивком и расположился в кресле, закинув ногу на ногу.

— Прикажете закусить, или прохладительного, или… — Глур Чпи не скрывал радости, что все обошлось, дельце пустяковое, необходимый трупроц жив-здоров и сразу отыскался.

— Нет-нет, рад бы, да спешу, — страблаг тоже выглядел довольным и отчасти поубавил спеси. — Давайте покончим с формальностями.

Вахтенный сбегал на нижнюю палубу, где щуплого трупроца отмывали забортной водой из помпы, узнал номер, вернулся, доложил.

— Теперь сходи, поторопи, — приказал Глур Чпи. — Наш гость не любит мешкать. И чтоб робу выдали чистую, новую, исподники тоже. Браслеты ручные и ножные. Пшел!

— Ножные ни к чему, — заметил страблаг.

— Тогда без ножных… Живо!

Сев за пульт, попечитель оформил документацию на труженика процветания ЕМ 717–694, затем, по личному секркоду, ввел соответствующие данные в бортовой электроразум. Подышал на печатку, оттиснул на бланке и квитанции, поставил там и там свою кудрявую подпись. Пока то же самое проделывал страблаг, Глур Чпи включил рацию и пригнул ко рту держатель микрофона.

— Что это вы собираетесь делать? — насторожился звездоносец.

— Как что? Рапортовать согласно реквизитам предписания. Я порядок соблюдаю, будьте уверены.

— Вы, кажется, рехнулись, — страблаг резким тычком отвел микрофон. — Давать секретную информацию в эфир?!

— Позвольте! Я знаю, что делаю, — уперся уязвленный попечитель. — Сообщу код предписания, получу «добро», и уж тогда счастливого пути.

— Имейте в виду, такая самодеятельность дорого вам обойдется. Моя миссия — совсекр. Никакого эфира!

— У меня порядок один, — возразил Глур Чпи. — Что для секр, что для общ, в случае сомнения обратиться согласно реквизитам.

Он уже без трепета смотрел на этого выскочку в грозном обмундировании. Прикатил за вонючим замухрышкой, а форсу-то…

— О-о, у вас возникли сомнения! Разрешите узнать, в чем именно? — саркастически поинтересовался звездоносец пятой ступени Раме Леу, экстррозыск.

— Неужто вы на свой счет приняли? — удивился попечитель, в душе торжествуя, что уел-таки заносчивого щеголя. — Ай-яй-яй. Не обессудьте, порядок такой, не нами заведено, не нами и кончится.

— Имейте в виду, ответственность ляжет на вас, — предупредил страблаг. — Я об этом позабочусь.

— Вот и чудненько, договорились, — попечитель придвинул микрофон и взял с пульта предписание, чтобы ввести в рацию указанные там частоту и код вызова. Но не успел он набрать и двух цифр, как получил сокрушительный удар рукоятью пистолета по голове. Издав нечто среднее между удивленной отрыжкой и жалобным иканьем, оглушенный Глур Чпи уткнулся в клавиатуру носом. Страблаг подобрал с пола бумаги, сунул в карман. Спрятал пистолет в кобуру, оставив ее незастегнутой, и вышел на шканцы. Огляделся, поманил слонявшегося неподалеку рядового из конвойных. Тот рысцой взлетел по лестнице и вытянулся во фрунт.

— Встань у двери, никого не впускай, — распорядился звездоносец. — Попечитель на связи с Центром. Чтоб не смели ему мешать, ясно?

— Слуш-шюсь!

— Выполняй, — уже через плечо бросил страблаг, покидая шканцы.

Когда он спустился на нижнюю палубу и до причал-трапа оставалось полсотни шагов, навстречу попался все тот же вахтенный.

— Ну, как там? — спросил звездоносец.

— Порядок, можно ехать.

— Молодцом. Зайди-ка в реакторное. Попечитель только что за тобой посылал.

— Что-нибудь стряслось?!

— Это уж тебе знать.

— Опять нажевались, сволочи… — прошептал, бледнея, вахтенный, повернулся и бегом припустил по палубе.

Придерживая кобуру, страблаг быстро зашагал к катеру. Двое конвойных у трапа встали во фрунт, распорядитель попытался доложить по форме, но звездоносец прервал его небрежным жестом.

— Я тороплюсь, — снизошел он до реплики и спустился в кокпит, где на мягком ковровом сиденье, угрюмо нахохлившись, сидел трупроц ЕМ 717–694.

— Швартовы! — скомандовал страблаг, нажимая рукоять стартера.

Мотор взревел, прокашлялся и дробно застучал на холостых оборотах. Однако швартовочные клешни, вцепившиеся в катерные рымы, не спешили разжиматься.

— Эй, вы там, заснули?! — раздраженно прикрикнул страблаг.

— Сию минуточку, — через борт свесился распорядитель. — Заело…

— Так отдавайте вручную! Живей, гнилая кр-ровь!

Наверху засуетились, тяжело топая и переругиваясь. Что-то лязгнуло. Звездоносец развалился в кресле, поглаживая левой рукой штурвал, а правую небрежно опустив на кобуру. Мотор работал вхолостую, корпус катера слегка подрагивал, словно бы от нетерпения. Наконец клешни со скрежетом раскрылись, и освобожденное суденышко закачалось на волнах.

— Счастливого пути! — подобострастно крикнули сверху.

Катер взвыл, круто поворачивая прочь от станции, и сразу вышел на редан, мерно вздымаясь, обрушиваясь с гребня волны и разбрасывая широкие веера брызг.

Трупроц сидел, не поднимая головы, положив скованные руки на колени. Поза его выражала тупое, безграничное терпение и полнейшее равнодушие к происходяшему. Страблаг же вел себя странно: то и дело оглядывался на неуклюжую махину станции, как будто та могла пуститься вдогонку. И только когда она превратилась в туманную точку на горизонте, он откинулся на спинку кресла и глубоко, с облегчением вздохнул.

— Ну вот, — произнес он. — Все нормально, дружище Тил.

Словно разбуженный этими словами, трупроц ЕМ 717–694 поднял глаза, оглядел пустую океанскую гладь кругом, затем уставился на звездоносца.

— Надеюсь, ты не забыл дорожку к Подземному Папе? — спросил тот.

Вместо ответа Тил поерзал на сиденье и вдруг, вскочив, обрушился на страблага. Однако удар наручниками не достиг цели, только голубая фуражка слетела за борт и пропала в пенной кильватерной струе. Потерявший управление катер накренился, описывая дугу и сотрясаясь от ударов волн. Тил бешено отбивался руками и ногами, однако звездоносец играючи скрутил его и повалил на сиденье, потом, не выпуская пленника, ухитрился дотянуться левой рукой до штурвала и повернуть катер носом к волне.

— Совсем одурел старина Тил, — сказал он. — На своих кидаешься…

Совершенно сбитый с толку каторжник озадаченно смотрел, как его конвоир достает из кармана ключ, отмыкает наручники и бросает их за борт. Затем страблаг привстал, взявшись одной рукой за окантовку ветрового стекла, а другой придерживая штурвал и выправляя курс.

— Ага, — пробормотал загадочный звездоносец. — Вот мы и приехали.

Впереди, на пустынной океанской глади, виднелся пенный бурунчик, из которого торчал металический шест с утолщением на конце. Вначале коротенький, неприметный, он вырастал по мере того, как приближался катер; вскоре Тил разглядел, что в центре утолщения поблескивает линза. Страблаг убавил ход и помахал в воздухе растопыренной пятерней. Из воды вынырнула увенчанная перископом башенка со множеством объективов и параболических антен, за ней показался серебристый граненый горб корпуса, с которого низверглись пеные водяные касакады. В борту этой странной махины приподнялась трапециевидная створка, и катер вплыл в образовавшийся проем. Затем створка опустилась, а диковинное соружение быстро ушло в океанскую пучину.

12

— Ну ладно, ладно, — Тил махнул рукой, словно отгонял докучливое насекомое. — Я верю, что ты и есть тот самый Арч Эхелала. Верю.

Он прошелся взад-вперед по каюте, крутнулся на пятке, смаху сел на койку.

— Дальше что? — спросил он, недобро сощурившись. — Какого рожна понадобилось от меня всей этой твоей компании? Только не говори, что они меня бескорыстно возлюбили всем сердцем, ладно?

— Успокойся, Тил. Никто не собирается пылить тебе на мозги. Все честно.

— Тогда выкладывай, зачем меня сюда притащили.

— Ты чем-то недоволен? — поинтересовался Арч. — Неужто на ферме жилось получше?

— Чего ты виляешь, а? — нахмурился Тил. — Отвечай прямо, иначе разговора не будет.

— Изволь. Ты понадобился потому, что был знаком с Даном Кумурро и знаешь, как проникнуть к Подземному Папе. Думаю, ты и сам об этом догадался.

— Угу, — Тил встал, подошел к сидевшему в кресле Арчу и, нагнувшись, в упор заглянул в его глаза. — И что я поимею за эти свои сведения? Меня тут будут на халяву поить-кормить и развлекать до скончания века? А может, влепят пулю в затылок для вящей простоты?

— Ну и загнул же ты, дружище, — Арч усмехнулся и покрутил головой. — Пойми наконец, это другой мир, другие люди. Они никогда и никого не убивают. Они тыщу таких, как ты, могут кормить по первой попечительской категории, и от них не убудет.

— Ага, ясно, — Тил взгромоздился на угол обеденного стола и закинул ногу на ногу. — Значитца, такое дело. Добрые небесные дяди будут меня, затыку дырявую, кормить от пуза. А я им за это расскажу про один маленький пустячок, про завалящую хреновинку, всего-то навсе, как мою родимую планету взять за глотку и в момент прибрать к рукам. Так ведь получается?

— Мимо, дружище, опять мимо, — улыбнулся Арч. — У них уйма своих расчудесных планет. Таких, что по сравнению с ними наша Тхэ — гнилая помойная яма…

— Так чего ж они к нам лезут? — перебил его Тил. — Чего вынюхивают? Зачем им дался Подземный Папа?

— Погоди-погоди, старина. Вспомни, как мы спорили насчет небесников, сидя в тоннеле. Ты же сам тогда объяснял, что…

— Помню, Эхелала, не волнуйся. Чего-чего, а на память пока не жалуюсь. Только тогда я небесников представлял себе иначе. Ну, скажем, слизни какие-нибудь, зеленые и с рожками. Дышат метаном, пьют керосин, гайками заедают. Чужие напрочь, мы им — никто, они для нас — жуть полосатая. Вот и летают, приглядываются из любопытства, особо ни во что не суются. Понимаешь, не мог я даже вообразить, что они такие же люди, как мы с тобой.

— И теперь ты, конечно, ударился в истерику, — подхватил Арч. — Пуля в затылок, интервенция с оккупацией, вечное рабство для всей планеты… Да если на то пошло, наша попечительская кодла — хуже любых оккупантов будет. Разве нет?

Тил спрыгнул со стола, пробежался взад-вперед по каюте и опять взгромоздился на койку, поджав под себя ноги.

— Слышь, Эхелала, пока я не рехнулся окончательно, давай разберемся по порядку, — попросил он. — Кто они такие, эти небесники, откуда взялись, в общем, все с самого начала.

— Будь по-твоему.

И Арч рассказал ему об Империи, о ссыльных звездолетах, о законодательстве Хольвика, о Галактической Лиге и Разведке…

Когда он закончил, Тил ожесточенно поскреб ногтями короткую щетину на макушке.

— Дела-а, — протянул он. — Прямо-таки в башке не укладывается. Одного я все-таки не могу понять.

— Чего же?

Тил сорвался с места и чуть ли не бегом пустился из угла в угол каюты.

— Ладно… Допустим… Все сходится… — бормотал он на ходу. — И все-таки… Все-таки…

— Может, хватит мельтешить? — поинтересовался Арч. — Присядь. Что тебе еще не ясно?

— А не ясно мне, мил друг Эхелала, на кой хрен нужна эта самая твоя Разведка, если она ни во что не вмешивается. Стоп, не перебивай. Я так понимаю своим скудным умишком, что она всего-то навсе тешит собственное любопытство за казенный счет. Ладно, изучат они Подземного Папу вдоль и поперек, узнают, какой в нем работает супер-шурупер небывалого образца, ну, а толку-то? Никому от этого ни холодно, ни жарко. Ну соберут они собственного Подземного Папу себе на голову, хоть десять таких, мне начхать. Где польза людям там, внизу, от этой Лиги, Разведки, прочей хреноты?

Арч ответил не сразу.

— Я так полагаю, — заговорил он после затяжного раздумия, — что Разведка может и должна помогать карантинным планетам. Но не с кондачка, не нахрапом. Сначала надо детально изучить планету, вникнуть во все тонкости, составить подробный план. Обсудить его, уточнить, утвердить…

— Шел бы ты знаешь куда со своим планом! — взъерепенился Тил. — Дело надо делать, понимаешь, дело! А не рассусоливать, не разводить бодягу на слюнях. Вот что я тебе скажу: может Разведка покончить с Подземным Папой? Если да, пойду и покажу дорогу хоть сей момент. Если нет, подите в задницу. И ничего я вам не скажу, хоть режьте меня на куски.

— Ну, во-первых, дружище, никто не собирается тебя резать на куски. Можешь помочь — помоги, не хочешь — как-нибудь обойдемся. Во-вторых, уничтожать Подземного Папу тоже никто не собирается. И, уверен, Разведка никогда на такую акцию не пойдет.

— Ну, а ты?

— Что я?

Тил вплотную придвинулся к Арчу и, брызгая слюной, горячечно зашептал:

— Слушай, Эхелала, ты же нормальный, свойский парень. Ты же хлебнул той жизни под самый кадык. Ты же знаешь по себе, как измывается над людьми эта сволочная махина. Она тебе всю жизнь поломала. Неужто тебе теперь наплевать — пусть держат впроголодь, изгаляются, убивают, лишь бы не тебя, да? Эхелала, помоги мне добраться до Подземного Папы. Я его вдребезги разнесу. Пошли, Эхелала, вдвоем. Тебе я верю. Пошли, взорвем его. Ну хочешь, на колени встану… Эхелала?..

Арч ничего не отвечал.

— Ведь он же каждую минуту может свихнуться, сбрендить, это ты понимаешь? И тогда такое начнется, подумать страшно. Жуть, неразбериха. Скольких пристрелят на улице, сколько с голоду помрет, покуда раскумекают, что стряслось…

— Но если его взорвать, — откликнулся Арч, — будет то же самое. Если не хуже.

— Отказываешься, значит?

— Отказываюсь.

— Подумай, Эхелала. Хорошенько подумай.

— Нет.

Тил сел на койку и перевел дух.

— Запомни этот разговор, Эхелала. Потом раскаешься, да поздно будет. А своим новым дружкам скажи, что у них со мной ничегошеньки не выгорит. Делайте что хотите, а я вас не боюсь.

— Ну, нет — так нет, — Арч встал с кресла. — Жаль, конечно. Ты бы нам очень помог. Когда придет очередной челнок, тебя отправят на Самарн, в Адапторий.

— Почему не сразу к прабабушке?

— Потому что в Адаптории как-никак веселее. Там у тебя будет время поразмыслить. Если передумаешь когда-нибудь, сообщи. А я завтра отправляюсь на Тхэ, так что увидимся мы нескоро. Счастливо, Тил.

— Пока, — нехотя отозвался тот.

Выйдя в коридор, Арч вдруг подумал, что Тила поместили в ту самую каюту, где сам Арч ждал отправки на Самарн. Кажется, так давно это было, целую жизнь назад… А на самом деле — всего три с лишним года, если считать по календарю Тхэ.

Бригадир Тормек ждал его в центральной рубке. Даже здесь, на разведбазе, он не изменил своим привычкам и по-прежнему носил изрядно затрепанный комбинезон без каких-либо знаков отличия. Он сидел в операторском кресле, опершись локтями о многоярусный пульт со множеством шкал, экранов, индикаторов. В центре вогнутого обзорного окна, среди тьмы и звездных россыпей, голубела Тхэ, обвитая размытыми прядями облаков. Рядом, на мониторах, ее изображение дублировалось в инфракрасном, радиоволновом и невесть каком еще диапазонах.

— Ну, как? — спросил бригадир, повернувшись к Арчу и жестом приглашая занять соседнее кресло.

— Он отказывается сотрудничать. Наотрез. Думаю, это окончательное решение.

— Но с тобой он по крайней мере стал разговаривать?

— Когда убедился, что я — это я. Давать информацию не стал, зато предложил мне взорвать Подземного Папу. Вообще, судя по разговору, у него не совсем в порядке психика. Он слишком заклинился на идее диверсии. Не мешало бы Илою еще раз его обследовать.

— Учтем. Как ты думаешь, не попробовать ли мне еще раз с ним поговорить?

— Скорее всего, он опять будет молчать.

Бригадир поразмыслил немного.

— Что поделаешь, — сказал он. — Через неделю придет челнок, отправим его в Адапторий. Может быть, не все потеряно, и позже он заговорит.

— Я тоже на это надеюсь.

— Поживем-увидим. Ну, как твое настроение? Завтра тебе идти вниз.

— Нормально, бригадир. Я в порядке.

— Верю, сынок, — Тормек легонько потрепал Арча по плечу. — Ты справишься, я знаю.

Поколебавшись, Арч достал из кармана блокнотик.

— Если у вас есть время, я хотел бы обсудить одну идею, — начал Арч. — Вообще-то она у меня появилась давно… Это касается Подземного Папы.

— Слушаю тебя.

— В наших расчетах надежности не исключена ошибка. Мы ведь исходили из параметров обычной квазинейронной схемы с мощным центральным процессорным блоком. Так? Но ведь в принципе возможна и другая система, из жестких параллельных логических цепей, которые поддаются дублированию и контролю по принципу простейшей эховой связи. Если предположить, что Подземный Папа устроен именно так, многое объясняется проще простого.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался не на шутку Тормек. — Давай дальше, сынок.

— Значит, так. Система с такой архитектурой намного надежнее, минимум на четыре порядка. С другой стороны, она очень громоздка и неэффективна. То есть, получается медлительный великан, решающий только элементарные статистические задачи. К многогранному анализу и моделированию перспективы он напрочь не способен. У этой гипотезы есть косвенные подтверждения.

— Например?

— Например, постоянные накладки с выборкой лимитов. То одного не хватает, то другого, то третьего. Или, скажем, все лавки завалены мылом, одним мылом, и больше ничего нет. А то вот еще всюду полно фонариков, зато батареек для них не сыскать. Народ поговаривает, что это окружные попечители дурят или заводы куролесят. А теперь я уверен, именно это как раз в порядке вещей. Иначе просто быть не может, если всем ведает подобный компьютер. У него одна логическая линия для болтов, другая для гаек, каждая сама по себе, и они нигде не пересекаются. Поэтому он наслаивает ошибки одну на другую, потом исправляет их задним числом, а в сущности, наугад. Получается вроде стрельбы по бегущей мишени, но без упреждения. Вроде прицел правильный, а все пули идут мимо. Такая картинка.

— Интересно. Очень интересно, сынок, — похвалил бригадир и хитро сощурился. — Заодно объясни, пожалуйста, как в такой системе может возникнуть лавинный сбой, который предсказывал Кумурро.

— Понимаю, куда вы клоните, — ничуть не смутился Арч. — Такой компьютер мало чувствителен к неполадкам. Собственно, других преимуществ у него нет. И если я угадал, то именно поэтому до сих пор не случилось лавинного сбоя. А Кумурро вполне мог заблуждаться насчет Подземного Папы, ведь он занимался чистой теорией и доступа к самому компьютеру не имел.

— Да, убедительно… — подтвердил Тормек. — Мы считали, что Подземный Папа — неслыханное изобретение, последнее чудо техники. Никто и не предполагал, что он может быть всего лишь шагом назад, к примитивным, архаичным схемам.

— В том-то и дело. А вот мои расчеты, — Арч протянул бригадиру испещренный формулами блокнот. — Приблизительная оценка мощности, надежности, габаритов. Кажется, все цифры реальны. И парадоксом Кумурро здесь даже не пахнет.

Тормек бегло просмотрел записи, одобрительно хмыкая и покачивая головой.

— Похоже, ты и впрямь разгадал загадку, — сказал он наконец, возвращая блокнот. — Молодчина. Как это тебя осенило?

— Совсем случайно. По дороге в космопорт, еще на Альции. Я подумал, что у автопилотов есть жесткие дублированные цепи с шаговой эхо-связью. Их надежность почти абсолютна… Разработал модель, обсчитал, вроде бы сошлось.

— Молодчина, — повторил Тормек. — Ничего не скажешь. Внеси, пожалуйста, эти заметки в бортовую память. Я на досуге еще раз посмотрю.

Не успел он закончить фразу, как раздалась приглушенная трель. Бригадир повернулся к пульту и нажал одну из бесчисленных клавиш.

— Тормек на связи.

— Бригадир? Здесь Грахкаан, — на центральном мониторе появилось широкоскулое усатое лицо.

С командиром второго подводного поста Грахкааном, жизнерадостным добряком и балагуром, Арч познакомился, когда вызволял Тила с каторги.

— Что стряслось, Грах?

— Стою на перископной глубине. Примерно в ста дилах к восходу вижу надувное плавсредство. На нем трое в каторжных робах. Полагаю, беглецы.

— Так. Что еще?

— Их надувашка просто дрейфует. Грести не могут, видимо, истощены. Кроме них, в квадрате нет никого.

— Понимаю. Хочешь взять их на борт.

— Да, бригадир. Иначе у них нет никаких шансов выжить.

Тормек откинулся на спинку кресла, размышляя над услышанным.

— Бригадир? — позвал Грахкаан, вглядываясь в свой расфокусированный экран.

— Я здесь, — откликнулся тот. — Не торопи.

— Солнце в зените, — добавил подводник хмуро. — Им даже до вечера не дотянуть без питья. Да взгляни сам.

На вспомогательном экране возникло изображение желтой надувной лодчонки. Двое изможденных трупроцев в грязных робах лежали недвижно на днище. Третий перегнулся через корму и вяло, непослушной рукой зачерпывал воду, смачивая ею тряпку, обмотанную вокруг бритой головы. Никто из них не подозревал, что пеструха-рыбоглот, парящая высоко над лодкой на широких перепончатых крыльях, имеет сложную электронную начинку, телекамеру и радар, что за беглецами сейчас пристально наблюдают, и далеко в космосе, в центральной рубке разведывательной базы решается их судьба.

— Вижу, — сказал Тормек, снова подавшись к пульту. — Мне тоже их жаль. Но вмешательство запрещаю.

— Бригадир, — упавшим голосом проговорил Грахкаан. — Они же погибают…

— Сожалею, Грах. Однако придется оставить все, как есть.

— Понял, — угрюмо ответил командир поста. — Конец связи.

— Конец связи, — Тормек ткнул клавишу, и оба экрана превратились в пустые бельма.

Арч не заметил, что во время сеанса связи в рубку кто-то вошел, и вздрогнул, когда раздалось протестующее восклицание:

— Но почему?!

Бригадир развернул кресло спиной к пульту и спокойно переспросил:

— Что почему?

— Почему вы не спасли их?! — звонкий голос девушки дрожал от негодования.

С изумлением Арч узнал в ней Ликку. Розовое платье сменил комбинезон, волосы собраны в узел, под округлую форменную шапочку. На плече золотистая эмблема операторской службы — буквы ОС и восьмиконечная звездочка. Так вот кого привез очередной челнок, покуда Арч отсыпался после акции на ферме…

— Сядь, милочка, — обезоруживающе просто сказал Тормек. — И скажи для начала, почему мы должны были их спасти?

— Как же так… Вы еще спрашиваете. Ведь они умрут.

— Не исключено.

— Значит, вы бросили их. Бросили на гибель. Ведь это… это все равно, что…

— Ну-ну, договаривай.

— Это все равно, что убийство, — выпалила Ликка.

В напряженной тишине стало слышным тихое гудение, потрескивание, пощелкивание населяющих рубку приборов. Ликка продолжала стоять в центре помещения, сжав кулачки так, что побелели костяшки, и не сводила с Тормека сузившихся и словно бы потемневших глаз.

— Хуже всего то, что ты права, — наконец произнес бригадир. — Да, кругом права. Только вот выхода у нас нет.

Он указал рукой через плечо, туда, где во тьме обзорного окна кротко голубела планета.

— Там ежедневно погибают тысячи людей. И все они, по нашим меркам, должны бы еще жить и жить. Но мы не можем их всех вылечить, освободить, спасти…

— Не можем всех — значит, нельзя никого? — перебила его Ликка. — Так выходит, по-вашему?

— Выходит, так. И демаскировать подводный пост нельзя без крайней нужды. И есть много других причин, о которых не хочется распространяться. Тебе не приходилось видеть, как спасенный вместо благодарности вцепляется спасителю в глотку? Тебе не доводилось, милочка, хоронить товарищей, которых их собственное милосердие и благородство поставило под удар? Здесь Колония. Здесь другой, совсем другой мир.

— И Принцип Гуманности здесь тоже другой? — не без сарказма спросила девушка.

— Не берусь судить. Я не теоретик. У меня другие заботы — обеспечить максимум информации при минимальном риске. Надеюсь, тебя это не коробит.

— И совесть вас не будет мучать? Из-за тех троих?

— Будет, — бесхитростно кивнул бригадир. — А если не будет, если это случится когда-нибудь, я сам попрошусь на другую работу, подальше от Разведки.

Ликка разжала кулачки и присела на подлокотник ближайшего кресла.

— Нет, до меня такое никак не доходит, — сказала девушка. — Ни до ума, ни до сердца. А вы? — Обратилась она к Арчу. — Вот вы согласны с бригадиром?

Тогда только Арч сообразил, что Ликка не узнает его. Конечно, ведь теперь у него другое лицо.

— Как бы вам объяснить, — пробормотал он. — Понимаете, Ликка, несогласен я. Однако бригадир прав. Это не слишком туманно?

— Погодите, разве мы знакомы? — удивилась она. — Я что-то не припомню.

— Видите ли, мне пришлось изменить внешность, — объяснил Арч после некоторой заминки. — Я напомню: Альция, озеро Гарж… поездка в космопорт…

Глаза Ликки округлились от удивления, и на щеках проступил густой, как у ребенка, румянец.

— Так это вы?

— Да, — кивнул Арч и неловко развел руками, словно бы извиняясь.

Молчаливое замешательство прервал Тормек, который встал с кресла и направился к двери.

— Ребятки, я буду у себя в каюте, — сказал бригадир, покидая рубку.

— Так это вы… — повторила Ликка. — Но почему… почему у вас совсем не то лицо? Пластическая операция?

— Да. Такова необходимость. Скоро я отправляюсь туда, на планету.

— Скоро? Когда же?

— Совсем скоро. В шесть-ноль по бортовому времени.

Ликка мельком взглянула на хронометр сбоку пульта, снова посмотрела на Арча и, встретившись с его взглядом, опустила глаза.

— До меня с трудом доходит, что вы — это вы, — призналась она.

Арч покосился на свое отражение в одном из погашенных экранов.

— До меня тоже, — невесело усмехнулся он. — Обыкновенное, нормальное лицо, но чужое. А еще я никак не могу опомниться. Я ведь думал, вряд ли мы с вами увидимся когда-нибудь. Какими судьбами вы сюда попали?

— Никаких чудес. В училище мне предложили на выбор три места — на базе геологической экспедиции, на ремонтно-заправочном спутнике и здесь. Конечно же, я выбрала работу в Разведслужбе. А когда прилетела — у меня с самого начала было предчувствие — открыла файл со списком оперативников бригады и увидела ваше имя.

— А после этого говорите, что никаких чудес, — заметил Арч, нервно теребя мочку уха. — Ведь орбитальных баз у Разведки больше сотни.

— Нет-нет, я знала заранее, что так случится, — возразила Ликка. — Иначе было бы нехорошо. Несправедливо, понимаете? Почему вы улыбаетесь?

— От радости.

Хрупкая большеглазая девушка, удивительно похожая на Аму, встала с кресла и подошла вплотную к Арчу.

— Вы действительно рады?

— Очень.

— И я тоже, — она осторожно коснулась его щеки. — Глаза ваши. А лицо другое. Голос тоже изменился. Но я постараюсь привыкнуть.

— Да, конечно, — пробормотал он безотчетно, лишь бы ответить что-нибудь.

Снова в рубке стало тихо, и опять послышалось слабое гудение, шелест, жужжание, словно на солнечном лугу, где беззаботно роятся мириады крошечных крылатых существ.

Арч поднес к губам ее руку и поцеловал.

13

Над улицей светало. Если закинуть голову, можно было увидеть, как стиснутая громадами зданий, часто нарезанная поперечными мостками полоска неба понемногу светлеет.

Разом погасли тусклые уличные фонари.

Многоярусные панельные дома высились в легком рассветном тумане, словно застывшие и гладко обтесанные клубы дыма. Казалось, они могут сорваться и улететь от малейшего дуновения ветерка, и тогда на месте мегаполиса останется лишь каркасный скелет из наружных лестниц и виадуков.

Арч шагал по дорожке из мелкоячеистой железной сетки, уложенной на двутавровые поперечные балки. Внизу сплошным потоком неслись изрыгающие рев и чад грузовые мотоплатформы. Прохожие в столь ранний час встречались редко, окошки продовольственных распределителей защищали решетчатые ставни, запертые на висячие замки.

Улица привела к широкому перекрестку, Арч прошел по диагональному виадуку и поднялся к четвертому ярусу дома стародавней постройки, чей фасад сплошь испещрили трещины, грязные потеки, пятна сырости. Он постучал в облупленную дверь условным стуком — два раза подряд, после короткой паузы еще два.

Проделанный им путь придавал происходящему привкус нереальности — семь часов тому назад он находился на борту космической базы, стартовал оттуда на разъездной шлюпке, затем, с океанской подводной станции, добрался катером до порта, и оттуда на геликоптере с опознавательными знаками морской инспекции его перебросили в нужный район. От посадочной площадки пришлось идти пешком через три квадрата, но это уже мелочи.

Гур открыл дверь, широко улыбнулся и облапил своего двойника.

— Привет, старина. Ты сменяешь меня очень кстати, — сказал он, запирая дверь на щеколду.

— Что, не терпится поскучать на базе?

— Нет, сегодня мне надо быть сразу в двух местах — и здесь, и на Ледовом побережье. Обе встречи крайне важные, так что я с твоей помощью разорвусь пополам и всюду успею. Вернусь завтра к обеду, а вечерком разберусь, то ли полечу на базу, то ли еще куда наведаюсь.

— Ну давай, вводи меня в курс дел, — Арч сел на табурет возле кухонного столика. — Что нового в твоей управе?

— В нашей с тобой управе, братец, все по-прежнему, — начал рассказывать Гур, усевшись на аккуратно заправленную койку. — Сегодня по графику у меня, то бишь, у тебя выходной. На вахту завтра в обычное время. Думаю, вводную ты хорошо зазубрил и справишься.

В течение двух минувших суток Арч изучал пасьянс из фотографий сослуживцев и знакомых Гура, штудировал планы помещений, читал должностные инструкции с собственноручными комментариями двойника.

— Справлюсь, — заверил он.

— А сегодня у меня назначено свидание с одним твоим знакомым, Лимом Алаягати, он же Юхр. В первую четвертушку пополудни, у него на дому. Вот адрес, — Гур протянул Арчу вырванный из блокнота листок. — Пойдешь вместо меня.

— Ты с ним уже познакомился?

— Только по телефону. Так что это первая встреча.

— По какому поводу?

— Для начала мелкая сделка. Предложишь двадцать блоков жвачки махнуть на тридцать ящиков рыбного филе, консервированного. Обмен выгодный, кто угодно запросил бы тридцать пять.

— А я, выходит, слишком добрый?

— Допустим, тебя время поджимает. Скидка за срочность.

— Где хранится жвачка?

— Тут, в подвальном помещении. Держи ключ. Арендую у дворника, он берет с меня флягу воды и четыре брикета концентратов за декаду. Недешево, а куда денешься.

— Ладно, сделку проверну, — пообещал Арч, задумчиво теребя мочку уха. — Что дальше?

— При встрече попробуй закинуть удочку. Дай понять, что возможны делишки покрупнее. Ты же инспектор продовольственной районной палаты. Человек оттуда Лиму пригодится, еще как. Он сделал недавно хорошую карьеру, стал районным паханом, когда предыдущего замочили в разборке с соседней командой. Тутошний черный рынок один из самых богатых — порт, две пищевых фабрики, опреснительный завод, и всюду, конечно, воруют. Есть где разгуляться пахану.

— А в районной палате можно воровать больше, чем на фабрике, — резонно заметил Арч.

— Ну, там об этом тоже догадались. Контактов с инспекторами у Лима нет, но обзавестись ими он был бы непрочь. Попробуем перейти с ним постепенно на дружескую ногу. Чую, это хороший шанс поживиться информацией.

Арч сунул ключ и листок с адресом в нагрудный кармашек френча и застегнул клапан.

— Ты уверен, что я этого Юхра-Лима-пахана гребаного не придушу по старой дружбе?

— За что? Сам посуди, не укради он твой жизняк, мы бы с тобой так и не познакомились…

— Кстати о жизняках, — сказал Арч, передавая свой страблаговский жизняк Гуру и взамен получая его инспекторский, на имя Тага Хли Сорононо Па.

— Через Лима можно разузнать много ценного, — продолжил Гур. — Он ведь не случайно близок к Шу Трану Пятнадцатому. В последнее время у стражи благонамеренности и мафии наметилась взаимовыгодная смычка. Обмен сведениями, услугами и так далее. Руководство стражей спокойствия этим крайне обеспокоено, а сделать пока ничего не может. В любой государственной иерархии тайная полиция стоит выше уголовной. В общем, намечаются процессы, которые нам надо вовремя отслеживать.

— Понятно. Да я шутил насчет Юхра. Пускай живет.

— Ладно, о делах все, — подытожил Гур. — А как у тебя настроение?

— В каком смысле?

— Что-то ты не очень радуешься возвращению на родную планету.

— Не иронизируй. Просто я устал с дороги.

Гур потрепал его по плечу.

— Что ж, отдыхай. А я пойду, пора. Может, мне сегодня удастся раздобыть кое-что важное. Хвастать не буду, чтоб не сглазить.

— Удачу в обе руки, — пожелал Арч.

— Отсохни твой язык, — последовал столь же традиционный ответ.

Откинув дверную щеколду, Гур обернулся через плечо.

— Напоследок маленький совет. У меня нет привычки теребить ухо. Отвыкай, дружище.

— Лучше ты привыкни.

— Арч, это кроме шуток.

— Хорошо, учту. А ты отвыкай говорить через плечо. На Тхэ это дурная примета.

Склонность к приметам и суевериям процветала в среде разведчиков, как всегда водится у людей, чья жизнь связана с риском и зависит от удачливости.

Гур ушел. Арч растянулся на койке и настроился на пятичасовой сон — ровно столько, чтобы успеть потом перекусить и вовремя нанести визит Лиму Алаягати.

Когда он вышел из дома, на улицах уже царили обыденные толчея и сутолока. К окошечку каждого распределителя стояла длинная угрюмая очередь. То и дело приходилось увертываться от увесистых кошелок, которыми прокладывали себе дорогу сквозь толпу остервеневшие дородные тетки. С напускной меланхолической отрешенностью прохаживались воры, намечающие жертву. Патрули стражей спокойствия рассекали людскую массу, как ледоколы: перед ними расступались в инстинктивном испуге все, от мала до велика.

Вставляя жизняк в гнездо на турникете, Арч внутренне поежился, косясь на непроницаемо тупое лицо часового с пневматическим штуцером в руках. Инспектор Таг Хли Сорононо Па являлся электронной фикцией, вымышленным человеком, чей жизненный путь был сфальсифицирован и введен в компьютерную сеть сотрудниками Разведки. Несколько лет просуществовал этот кибернетический призрак, прежде чем его стали использовать для реального прикрытия. Таких подставных лиц, проживавших преимущественно в компьютерных недрах и время от времени появлявшихся в обличье живого человека, насчитывалось около тридцати. До сих пор суперкомпьютер ни разу не обратил внимания на этих странных людей, невесть откуда взявшихся среди пятимиллиардного населения планеты. С другой стороны, рано или поздно он мог сопоставить противоречивые данные и дать команду спокам или страблагам разобраться в парадоксальности бытия этих призраков, к примеру, того же инспектора Сорононо. До сих пор таких случаев не наблюдалось. Очевидно, от провала спасало то, что компьютерная логика отличалась некоторым простодушием, или же то, что суперкомпьютер, занимаясь стратегическим планированием, не слишком обременял себя мелочами.

Так или иначе, Арч беспрепятственно проследовал в соседний квадрат, а турникет не закрылся и не подал сигнал тревоги. Но по проводам в подземелье, где размещался суперкомпьютер, ушла информация о том, что в такой-то день и час из квадрата Н6 в квадрат Н5 проследовал инспектор Сорононо, и это сообщение подлежало хранению в магнитной памяти до тех пор, пока не придет весть о кремации тела индивида по имени Таг Хли Сорононо Па и соответствующем упразднении его жизненных лимитов.

Районный пахан Алаягати жил в новом доме улучшенной планировки, какие предназначались преимущественно для чиновников высоких рангов, выстроенном из облицованных глазурной плиткой панелей, с дюралевыми наружными лестницами и площадками. Занимал он двухсполовинойкомнатную каюту на втором ярусе, и надо думать, его недавнее новоселье не обошлось без крупных взяток жилищной администрации.

Он открыл дверь, не спрашивая, кто там, и не заглядывая в глазок, что мог себе позволить только смелый и уверенный в своем могуществе человек.

— Вы Сорононо?

— Да.

— Входите.

Портовый прощелыга Юхр преобразился в респектабельного, барски надменного Лима, шрам на подбородке скрылся под короткой ухоженной бородкой, в расстегнутом вороте модного радужного тренировочного костюма красовалась массивная золотая цепь из плоских звеньев, отличительный знак пахана. Через продолговатую прихожую-кухню он провел гостя в отлично обставленную комнату с мягкой лежанкой во всю длину стены, шикарным телевизором, полагавшимся лицам не ниже пятого ранга, и циновками ручной работы на полу. Словом, Алаягати жил на широкую ногу, ничуть не скрывая свое завидно высокое положение. К тому же он не походил на зарвавшегося недоумка, видимо, ему действительно некого было бояться.

— Для начала предъявитесь, — потребовал он, садясь на лежанку и придвигая столик, где валялся портативный считыватель, какими снабжают уличных патрульных.

Арч уселся рядом, невозмутимо подал жизняк. Алаягати вставил его в гнездо и переписал данные с экранчика в блокнот.

— Как погляжу, вы осторожный человек, — светски улыбнулся Арч, засовывая жизняк в карман.

— Это вам надо быть осторожным, — веско парировал пахан. — Мне без надобности.

На его тяжелый, немигающий взгляд Арч ответил миролюбивым пожатием плеч.

— Надеюсь, мы поладим, уважаемый Алаягати.

— Сколько и чего хотите за товар?

— У меня двадцать блоков, я мог бы запросить тридцать пять ящиков рыбки. Имею в виду филюху-консервуху, а не солонь, разумеется. Но если провернем дельце быстро, согласен скинуть пять ящиков.

— За тридцать, значит. Годится, — Лим раскрыл блокнот. — Могу завтра с утра. Доставка наша. Где?

— Товар в подвале моего дома. Адрес вы уже записали. Буду ждать у входа в подземный ярус, в третью четверть утрени.

— Хорошо бы чуть позже.

— Сожалею, дорогой Алаягати, но позже мне надо заступать на вахту.

— Заметано, — пахан явно остался доволен. — Значит, в третью четверть ждите мой фургон.

Он раскупорил флягу, щедро плеснул воды в стаканы на столике и распечатал пакетик жвачки.

— Ну что, пополам, за удачу?

— Охотно, — сказал Арч.

Разломив порцию, Алаягати подал половинку Арчу. Ополовиниться жвачкой при первой же встрече было явным признаком весьма доброго расположения к инспектору Сорононо.

В прихожей хлопнула дверь. Судя по донесшимся в комнату звукам голосов и шагов, сожительница Лима привела с прогулки ребенка. О семейных делах пахана Гур ничего не поведал, то ли не знал, то ли не счел существенным.

— Еще что-нибудь у вас имеется? — смачно работая челюстями, спросил Алаягати. — В натуре или на подходе?

Как и предполагалось, пахана заинтересовало знакомство с инспектором, и он недвусмысленно намеревался наладить постоянное сотрудничество.

— Охотно подумаю, — ответил Арч. — Посоветуюсь кое с кем. Может, даже завтра утром смогу предложить еще товар.

— Было бы клево.

Сквозь легкую одурь вдруг вспомнилось: классный ты парень, Арч, до чего клево долбаешься. Юхр, портовая буфетная. Он машинально потеребил мочку уха.

— Арч?! — послышался сзади изумленный возглас.

Он обернулся. В дверях стояла Ликка, за ее руку держался мальчик примерно трех лет отроду. Нет, не Ликка. Перед ним стояла Ама, его возлюбленная. С пышной прической и в кружевном элегантном платье, чуть располневшая, однако все такая же красавица. Сердце Арча на секунду покрылось колючей корочкой льда, потом заколотилось с удвоенной силой.

— Ох, простите, я обозналась, — сказала она, краснея.

Перед ней сидел, полуобернувшись, человек с незнакомым лицом.

— Познакомьтесь, — суховато промолвил Лим. — Моя законная сожительница Ама. И мой законный сын Пайр.

— Таг Сорононо, — произнес Арч, встав и протягивая руку.

Ладошка Амы оказалась влажной и горячей, после мимолетного рукопожатия она отдернулась. Глаза смотрели мимо Арча, на сидящего Алаягати, зрачки заметно расширились, и краска никак не отливала от щек.

— Я обозналась, — растерянно повторила она. — Этот жест…

— Ничего страшного, — бесстрастно отчеканил ее законный сожитель. — Пойди займись мальчиком. Нам с гостем надо закончить разговор.

Маленький Пайр стоял, задрав голову, и смотрел на незнакомца, крепко прижимаясь к кружевному платью мамы. У малыша были глаза Арча. Нос, лоб, скулы, ушные раковины, подбородок — все было вылитой копией Арча. Слепком с того лица, которое исчезло в операционной зале за тысячи парсеков отсюда. Законный сын пахана Алаягати носил облик своего настоящего отца.

— Идем, Пайр, — потянула его за руку Ама и вывела ребенка в соседнюю комнату, затворив дверь.

Сев на прежнее место, Арч встретился глазами с жестким, пронизывающим взглядом Алаягати.

— Какая-то путаница, да? — вежливо осведомился разведчик.

Пахан не ответил. Казалось, его взгляд пытается проникнуть под кожу фальшивого лица, вывернуть его наизнанку, доискаться до правды.

— Я похож на кого-то из ваших знакомых? — уточнил свой вопрос Арч.

— Нет, непохож, — с заминкой произнес Алаягати. — И вот это странно.

— Да что же тут странного?

— То, что похож все-таки, — прищелкнув пальцами, заявил пахан. — Хотя лицо другое. А я все думал, ну кого же вы напоминаете… Тут Ама вошла, вскрикнула, меня и осенило. С ней мы не сговаривались, вот в чем штука…

— Так похож или непохож? — беззаботно жуя и полуоткинувшись на подушки, спросил Арч.

Лим выплюнул на тарелочку жвих, залпом выпил стакан воды.

— Чепухня, — пробормотал он и рукавом отер губы. — Не может быть такого.

— Простите, не понял.

— Да ничего. Это я так… Еще жевнуть не хотите ли?

— Благодарю, мне пора идти. Значит, завтра жду ваш фургон, в третью четверть утрени ровно.

— Схвачено, — буркнул Алаягати, поднимаясь с лежанки, чтобы проводить гостя, и, выйдя в прихожую, вдруг добавил. — Погодите-ка…

— Что-нибудь еще?

— А, ладно… Не стоит… — бессвязно проговорил пахан и отпер дверь. — До завтра.

— Всех благ и долгой жизни, — учтиво полупоклонившись, попрощался Арч и вышел на площадку.

Удушливая гарь мегаполиса, смешанная с липкой влажностью, хлынула в ноздри. Легкий дурман от одной полужвачки начал сменяться ноющей тяжестью в висках.

Ама замужем за Юхром. Она все-таки не сделала аборт. У Арча есть сын. Юхр забрал у него жизняк, чтобы убрать с дороги соперника? Наверняка — да, таких случайностей не бывает. Значит, Ама встречалась с Юхром втайне от Арча? Теперь сын, его сын считает своим отцом другого мужчину. Того, кто отобрал жизняк у настоящего отца. Отобрал все — любимую женщину, ребенка, судьбу.

Арч шел, не разбирая дороги. Его прошлое предстало совершенно иным, и потрясение оказалось огромным. Хотя он сумел сдержаться там, в каюте Алаягати, скрутил себя в бездушный комок, задавив и оборвав собственные мысли, монотонно вращая в уме слова: «Инспектор Таг Хли Сорононо Па… Инспектор Таг Хли Сорононо Па…»

Теперь он брел, то и дело наталкиваясь на прохожих, обуреваемый целой тучей обрывочных мыслей, налетавших одна за другой, шел, как будто вдребезги нажеванный, не подозревая, что за его спиной, отогнув плотную штору, стоял у окна Лим Алаягати, наблюдал сощуренными глазами за инспектором Сорононо и его странной походкой, обрабатывая челюстями очередную порцию жвачки, наблюдал пристально и долго, пока сомнамбулическая фигура в чиновничьем френче не скрылась за углом.

14

Придя к себе в каюту, Арч долго умывался морской водой из крана, пока не заныли от холода черепные кости. Утерся гигиенической салфеткой, швырнул ее мокрый комок на пол, сел на табурет, обхватив голову руками.

Слишком многое разом навалилось на него; требовалось осмыслить и упорядочить внезапно разверзшуюся перед ним искореженную реальность.

Вот очередное подтверждение той банальной мысли, что в мире нет ничего лишнего и случайного, думал Арч. Вроде тех разрезных картинок, которыми забавляются дети. Если несколько кусочков завалилось под стол, можешь вертеть остальные и так, и сяк, ломать голову без конца, но картинка не получится. А если наткнешься на недостающие и добавишь их в общую кучу, глядишь, хоп! — и сошлось.

Много загадок разрешилось и совпало неразрывно в этот день, однако нескольких осколков общей мозаики недоставало.

Знала ли Ама, что к бесследному исчезновению Арча приложил руку Юхр? Может быть, если бы тогда, изглоданный смертельной черняшкой и с пневмачом под полой, он ввалился к ней в каюту, то застал бы их в постели?

Знает ли Юхр, то есть, Лим Алаягати, что растит чужого сына? Знает. Не может не знать. Каждый день видит он румяное детское личико с чужими чертами — напоминание о человеке, которого ограбил, лишив вместе с жизняком остатков права на существование. Или он привык, вытеснив это в дальние чуланы памяти, где хранятся под спудом самые кошмарные превратности судьбы, и достиг уверенности, что в его доме живет собственное, законное и родное дитя? Люди способны еще и не так себя обманывать.

Знал ли Гур, что Лим женат на возлюбленной Арча, догадывался ли, от кого родился мальчик? Не было ли это специально подстроенной проверкой на прочность? Но ведь Арч мог выдать себя, потеряв выдержку, мог вообще сорваться и придушить Алаягати голыми руками, так, что тот и глазом бы моргнуть не успел.

Что делать ему теперь, когда он знает, что на свете живет его сын, его плоть и кровь? Ама уверена, что Арч сгинул, а мальчик считает своим отцом Лима. Оставить все, как есть, и преспокойно обмениваться с районным паханом ящиками провизии, пытаясь подобраться к секретам черного рынка, мафии, страблагов? Невозможно, невыносимо. А что можно изменить? Сделать Аму вдовой, а затем женой продовольственного инспектора? Интересно, как на это посмотрит Гур. Похитить Аму и Пайра, увезти с Тхэ, перебраться с ними на жительство в Ойкумену? Да какой тут возможен выход вообще? Как срастить исковерканную жизнь, как переиначить судьбу? Может ли он, имеет ли он право хоть на что-нибудь в этом мире, жестоком и равнодушном? Каждый следует своему предназначению, иначе жизнь сводится к растительному прозябанию. Так какой долг выпало исполнить Арчу? Долг перед Разведкой, перед сыном, перед своей планетой, перед Ойкуменой, а должен ли он хоть что-то кому-то вообще, он, у которого отняли все, что только можно и нельзя отнять, вплоть до того, что лишили собственного лица? Кто и в чем посмеет упрекнуть его, если он сделает то, что хочет сделать? Однако он сам не мог понять, чего же он хочет.

Вопросы. Вопросы. Вопросы…

Весь остаток дня он то метался по каюте из угла в угол, то лежал, зарывшись в подушку лицом. Он балансировал на грани полнейшего безумия и понимал это. В который раз он осознал, что мир может обойтись с человеком сколь угодно дико, противоестественно, нелепо. Ну, а что же тогда остается человеку, как поступить с этим миром ему?

Содрать ногтями чужое лицо.

Выйти на улицу, пройти смертоносным волчком сквозь толпу суетливых двуногих, оставляя за собой просеку из калек и трупов.

Забить Алаягати насмерть, но не сразу, а постепенно, сотрясая размеренными ударами стонущее месиво из рваных мышц и переломанных костей.

Или просто сойти с ума, сидеть в углу и мычать, не утирая слюну, стекающую из перекошенного рта.

Арч встряхнулся и сел на койке.

Да что же это с ним творится. До чего докатился разведчик недоделанный, бессмертный гражданин Ойкумены, дерьмо сопливое.

И он принялся выводить себя из душевного кризиса, как в Разведшколе учили, словно перестал барахтаться в трясине и начал методично выпрастываться на поверхность.

Прежде всего навести порядок в собственных мозгах. Тогда уже принимать решение. Торопиться вроде некуда.

И тут раздался стук в дверь. Однако то не был условный стук, а отрывистые, неуверенные три удара подряд.

Не задавая вопросов через дверь, уверенный, что сумеет окоротить любых непрошеных гостей, он отворил и увидел Аму. В чадных сумерках, озаренная тусклым светом из каюты, она стояла на пороге, большеглазая и печальная, мать его сына, единственная женщина в огромном мироздании, которую он любил.

— Можно? — робко спросила она.

Молча он посторонился, пропуская ее в каюту, и запер дверь. Не снимая роскошной кожаной накидки с тисненым узором, Ама опустилась на табурет и оглядела убогую одноместную каюту.

— Небогато, — заметила она.

Стоя перед ней с вежливой выжидательной миной, Арч лихорадочно перебирал в уме предположения. Она пришла, догадавшись, кто он? Возможно ли это и насколько она сама уверена, что распознала Арча под его новым обличьем? Как поступить ему?

— Рад встрече, — сказал он. — Хотя и несколько неожиданной.

— Арч?..

Вопрос повис в воздухе. Подобрать ответ было немыслимо трудно.

— Понимаю, это какое-то безумие… — заговорила она. — Мертвые не возвращаются. Лицо другое, голос тоже непохож…

Ама настойчиво шарила по его лицу широко распахнутыми глазами.

— Неуловимое что-то во взгляде, в речи, в движениях… Эта привычка подергивать ухо. Да, наверно, путаница. Извините меня.

Искушение открыть ей правду было велико, но он сдержался.

— Ну что… вы, — он едва не назвал ее на «ты». — Не стоит извиняться.

Она вдруг резко протянула вперед ладони.

— Покажите вашу руку. Нет, левую.

И Арч понял, что от судьбы не уйдешь. Подавая руку, он уже знал, зачем она попросила об этом.

Легонько прикоснувшись к почти совсем заросшему звездчатому шрамику на костяшке среднего пальца, она прошептала утвердительно:

— Вот.

Ему ничего не оставалось, кроме такого же тихого подтверждения:

— Да.

— Арч, — выдохнула Ама.

— Да.

Она уцепилась за его руку так, словно он вытаскивал ее из проруби.

— Но… почему?..

В том, как она задала свой мучительно короткий вопрос, уместилось многое: куда ты исчез; где ты пропадал так долго; неужели тебе было все равно, что со мной происходит; откуда взялся другой облик, и как разобраться во всей этой фантасмагории?

— Пайр мой сын, — сказал невпопад Арч.

— Ты угадал.

— Он слишком похож на меня.

— Зато ты слишком непохож на себя. Операция?

— Конечно.

— Я так и поняла. Но больше я ничего не понимаю.

— Ты отказалась делать аборт?

Только сейчас Арча осенило, что, решив рожать ребенка, она обязана была объединить лимиты с каким-нибудь мужчиной, согласно закону о демографическом регулировании. Иначе не поздоровилось бы ни матери-одиночке, ни младенцу.

— Я пошла на вакуумную чистку, — стала рассказывать Ама. — Да, пошла. Ты исчез неизвестно куда. Мне пришлось отдать декадный паек за место в очереди. Иначе было бы поздно. Врачиха, сущая гадина, злая, как голодная десятиножка… Она посадила меня в кресло и стала выбривать совершенно тупым станочком. Когда я дергалась от боли, она шипела и била меня по ноге. Потом схватила тампон с дезраствором и стала протирать… Так неожиданно и очень больно… Я вскрикнула. У меня потекли слезы. Тогда она заорала, что я плаксивая блядь, трахаться горазда, а терпелки нету, и что я могу вообще уматывать на все четыре стороны со своим выблядком в матке. Так и сказала, слово в слово. Я не стерпела. Встала и сказала, что она сущая гадина, а не врач. И ушла. Я просто не могла иначе…

Арч скрипнул зубами.

— За очередь на хирургическую чистку мне уже нечем было платить. Я и так голодала до следующей декады. И я решила, будь что будет.

— Когда ты познакомилась с Юхром?

— С кем?

— С твоим законным сожителем.

— Лим ухаживал за мной давно. Говорил, что меня любит и сделает для меня все, чтобы я была счастливой и ни в чем не нуждалась. Он даже встречал меня по утрам и провожал на фабрику. Хотел, чтобы я бросила ту работу, говорил, она не для меня.

— Ты ничего мне о нем не говорила, — заметил Арч.

— Не упрекай меня. Я не хотела, чтобы вы подрались. Он спортсмен, борец, а ты забияка. Один из вас попал бы в больницу, а другой к судейскому. Я этого вовсе не хотела.

— Он же понимает, что Пайр не его сын, правда?

— Сначала он сказал, что ему все равно, ребенок будет наш. Правда, иногда на него находит обида и злоба. Тогда он меня бьет. А потом валяется в ногах и просит прощения…

— Где он сейчас?

— Нажевался вдребезги и уснул. Я прочла твой адрес у него в блокноте. Вот, пришла.

— Ама… — прошептал он.

— Что?

— Ама…

Опустив ресницы, она подставила полуоткрытые губы. Медленно Арч склонялся над ее лицом, таким родным и милым, чуточку отяжелевшим, огрубевшим, или ему показалось?

Поцелуй вышел странным и вялым. Неловко соприкоснулись и заерзали слизистые оболочки ртов, робко шевельнулся его язык и отпрянул назад. Ама дернулась в осторожных объятиях и зарылась лицом в его плечо. Законная сожительница другого мужчины.

— Арч, все так непонятно… — пожаловалась она.

— Ничего, это ничего, — утешал он, поглаживая ее выпирающие лопатки, сам не веря своим незначащим словам, а другие не приходили на ум.

— Твое лицо совсем другое. Я не понимаю, что вообще с тобой было… Расскажи.

Они уселись рядышком на койку, их руки переплелись.

Отбросив колебания, Арч принялся рассказывать. О драке и новой судимости, о Юхре и похищенном жизняке, о патрульных и бегстве наугад по тоннелям, о Тиле и о том, как вирус черняшки урезал его жизнь до двух суток, и как он решился во что бы то ни стало прийти попрощаться с ней, с Амой…

Снова нахлынули сомнения. То, что случилось потом, являлось строжайшим секретом, как и все, связанное с Разведкой, по эту сторону карантинного барьера.

— Дальше, — попросила она. — Рассказывай дальше.

Арч перевел дух.

— Хорошо, — сказал он. — Слушай. Оказывается, небесники на летающих дисках — вовсе не выдумка. Они действительно есть.

И он рассказал ей о столкновении с Гуром, о том, как его вылечили на космической базе от черняшки. Рассказал об Адаптории, о своем решении пойти работать в Разведке.

— Когда окончилось обучение в Разведшколе, мне сделали пластическую операцию и послали сюда, на Тхэ, — закончил он свой рассказ.

— Даже не верится, — задумчиво произнесла Ама. — Ты стал небесником. Арчик-Гвоздь — небесник…

— Мне самому не верится, Ама…

Они встретились наконец. Его любовь и мука, его милый глазастик, она снова была рядом, он видел ее, мог протянуть руку и прикоснуться, ощутив теплоту ее нежной кожи. Арч не сомневался, что и роскошная накидка поверх кружевного платья, и чуточку оплывшее, холеное лицо — лишь непривычные для него внешние мелочи, а внутренне она все та же, его родная Ама…

— Мне надо идти, — встрепенулась она.

— Побудь еще немного.

— Я волнуюсь из-за малыша. Он в последнее время спит плохо. Вдруг он проснется среди ночи, один… Проводишь меня?

— Ну конечно, — Арч встал и накинул серый чиновничий плащ.

— Когда я снова тебя увижу? — спросил он, отпирая дверь.

— Не знаю, — отводя глаза, пробормотала Ама.

Едва переступив порог, Арч получил крепкий удар дубинкой по темени.

Очнулся оттого, что в лицо плеснули кружку соленой воды из-под крана. Он лежал навзничь на полу каюты, в запястья врезались наручники. Стоявший над ним Алаягати отшвырнул кружку и наклонился.

— Так значит, ты и впрямь тот самый Арч, — сказал пахан. — Прямо нутром чуял, что тебя подослали. Думал, спокушка, вышло, что небесники. Интересные дела. Ты ведь мне все расскажешь, а? Если хочешь легкой смерти, конечно.

На табурете сидела Ама, облокотившись на стол и подперев голову рукой.

— Ама… — выдохнул Арч.

Ее лицо искривилось в холодной гримасе.

— Ну что ты вытаращился? — спросила она. — Я люблю его, а он любит меня. Действительно любит, у меня есть все, чего я хочу, и я не вкалываю на фабрике. Или ты воображал, что я до сих пор сохну по тебе? Дурак же ты, Арч Эхелала, как был дураком, так и остался.

— Хватит, помолчи, — оборвал ее Алаягати. — Придется тебе, Арч, пожить у нас в амбаре. Будешь мне рассказывать о небесниках, долго рассказывать и только правду, понял?

Арч ничего не ответил.

В каюту вошли двое мордатых, бритых наголо верзил.

— Товар забрали, хозяин, — доложил один из них, протягивая ключ от подвала.

— Тащите этого хмыря в фургон, — Алаягати пнул лежащего Арча. — Запрете его в амбарном чуланчике. Мне с ним еще говорить надо.

Верзилы подхватили Арча, поставили на ноги и вывели из каюты.

Пасмурная беззвездная ночь стояла над затихшим мегаполисом. Арч глубоко вдохнул промозглый воздух, стараясь сконцентрироваться. Бритоголовые вели его по ярусной пощадке к лестнице, крепко держа за локти. Сзади шли Алаягати с Амой.

Резко качнувшись корпусом вправо-влево, Арч провел подсечку, и державший его справа конвоир, потеряв равновесие, разжал пальцы. Второго Арч ухватил сцеплеными руками за грудки и бросил через бедро. Развернулся к Алаягати, который выхватил из-за пазухи длинноствольный пороховой пистолет. Взметнувшись в высоком прыжке, Арч выбил оружие ногой. Алаягати попытался обхватить Арча, но тот стремительно присел, увертываясь от захвата, вцепился в щиколотку противника, поднырнул под него и распрямился, шагнув к перилам.

Один против троих, вдобавок скованный наручниками, он не имел желания церемониться. В следующий миг оказавшийся верхом на его плечах Алаягати полетел с четвертого яруса вниз, на мостовую. Ама истошно завизжала.

Бритоголовый громила бросился на Арча и, получив свирепый удар ногой в челюсть, рухнул. Второй подхватил валявшийся на площадке пистолет Алаягати, но Арч уже перемахнул через перила, вцепившись в них скованными руками, повис, качнулся, спрыгнул на площадку третьего яруса. Сверху грохнул выстрел. Промах.

Повторив рискованный прыжок, Арч оказался на втором ярусе, затем соскочил на мостовую рядом с трупом Алаягати. Поодаль, возле спуска в подвальный ярус, стоял мотофургон. Из его кабины выскочил шофер с монтировкой в руках. Еще один бритоголовый появился из-за фургона.

Арч пустился бежать, прижав скованные руки к груди. Ни уйти от погони, ни победить в схватке шансов у него практически не было. Однако, свернув за угол, он оказался над магистралью, где нощно и денно неслись мотоплатформы, и перелез через ограждение на краю сетчатого тротуара. Внизу шли сплошным потоком натужно ревущие тяжелогруженные машины. Примерившись, он прыгнул и угодил на платформу, заставленную штабелями коробок с бульонными концентратами. Водитель платформы ничего не заметил.

Первым делом Арч достал из кармана складной ножик со множеством лезвий. Раскрыв самое узкое, он сунул его в замочную скважину наручников, сжимая рукоять ножа зубами. Ему пришлось изрядно повозиться, прежде чем удалось осторожно согнуть кончик лезвия, превратив его в подобие отмычки, а затем открыть замок и снять наручники.

На полной скорости мотоплатформа неслась по магистрали. Растянувшись на обтянутых нейлоновой сеткой коробках, Арч обдумывал происшедшее. Ама предала его, Алаягати подослал ее к нему специально, заподозрив неладное. И Арч бесповоротно провалился, вдобавок подставив Гура. В середине дня тот, ничего не подозревая, вернется в каюту, где его будет ждать засада. К тому же бритоголовые наверняка прочесывают свой район в поисках подсадного тихаря, который замочил их пахана. Необходимо предупредить Гура, однако рация осталась в тайнике под полом каюты.

Над мегаполисом занимался рассвет. Наконец платформа перестроилась в крайний ряд и притормозила, сворачивая на другую магистраль. Арчу удалось соскочить. Найдя узкую вертикальную лестницу, предназначенную для дорожных ремонтников, он поднялся на пешеходный уровень. Его занесло чуть ли не на другой конец мегаполиса. По магистрали в обратную сторону мчались платформы, среди которых попадались порожние. Если спрыгнуть на одну из них, скорей всего, можно будет добраться до порта.

Обратный долгий путь он проделал на платформе, заставленной бидонами из-под соленой рыбы. Вверху проносились тротуарные балки, тысячи подошв шаркали по сетке, время шло с тупой неумолимостью.

Фразы, которыми они с Гуром обменялись на прощание, не шли у него из головы. «Отвыкай теребить мочку уха.» «Не разговаривай через плечо. Плохая примета.»

Во второй четверти полудня он соскочил с платформы, остановившейся возле цехов рыбоперерабатывающего завода. Добежав до катерного причала, не нашел там никого из группы обеспечения и помчался дальше, к геликоптерной площадке. Там только что сел геликоптер, на котором Гура перебросили из района Ледового побережья обратно в мегаполис и высадили неподалеку от квадрата Н6. Арч рвался к Гуру на выручку, но группа прикрытия улетела без него.

Срочно вызванный катер отвез Арча на подводную станцию, а когда он прибыл туда, по рации из геликоптера уже передали спецкодом рапорт о чрезвычайном происшествии.

Перед самой лестницей его дома Гура убили выстрелом в спину.

15

Никогда прежде Арч не видел такого Тормека. Прежний добрый дядюшка, говоривший мягко и чуть врастяжку, исчез, как будто его благодушную мину стерли одним махом. Взамен обнаружился хмурый и жесткий начальник, поигрывавший желваками, с отрывистой скупой речью.

Не утруждая себя приветствиями, он молча указал Арчу на кресло сбоку от пульта, и тот уселся.

— Докладывай, — велел бригадир.

И Арч рассказал все как было, без утайки. Тормек слушал его не перебивая, не задавая никаких вопросов, и мрачнел чем дальше, тем больше.

Командная рубка жила своей обычной, головоломной и скрытой жизнью: перемигивались индикаторы, вздрагивали стрелки приборов, на множестве мелких экранов струились зеленые синусоиды и спирали, в воздухе витали вкрадчивый шелест, шорох и потрескивания, словно под облицовочными панелями трудились мириады неведомых насекомых. Мягко зашуршал включившийся компрессор и вскоре умолк. Многократно размноженный мониторами планетный диск пестрел цветными пятнами и переливался радужными разводами. Эта яркая картинка, составленная сканерами и радарами, никак не вязалась с тем, о чем рассказывал Арч. Когда он умолк, бригадир встал и медленно прошелся взад-вперед по рубке.

— Плохо, — наконец проворчал он. — Совсем плохо.

Под его сверлящим взглядом Арч невольно опустил голову.

— Отчисляю тебя из бригады. Придет челнок, полетишь вместе с Тилом. Для начала в Адапторий. Пускай там разберутся, куда тебя девать.

— Вы считаете, что я виноват в гибели Гура?

— Виноват — не совсем то слово. Но послужил причиной — да. Это факт.

Решение Тормека обжалованию не подлежало, спорить не имело смысла. Однако Арч сделал попытку.

— Я не могу все это взять и бросить. Там, внизу, моя планета. Понимаете? Моя.

Не глядя на него, бригадир процедил раздельно:

— Гур мертв. Ясно? Уходи. Я не могу тебя видеть.

Арч попытался представить, что творилось на душе у Тормека, перед которым стоял человек с лицом погибшего друга. Нет, это было невообразимо.

Молча он повернулся и вышел.

В коридоре, в душевой, в каюте — повсюду его преследовали зеркала. Он отводил глаза, но то и дело амальгама швыряла ему навстречу безумный упрек — лицо убитого. Лицо, ставшее его собственным, чужое лицо, навсегда потерявшее своего первоначального обладателя.

Придя к себе, Арч встал посредине каюты, протирая мокрый ежик волос полотенцем. Случайно скользнул взглядом по снулому экрану выключенного компьютера, там слабо обозначилось отражение — лицо Гура, его лицо. Он швырнул влажный комок полотенца в экран и лег на койку, отвернувшись к переборке.

Вокруг простирался равнодушный холод космоса, огоньки бессчетных светил, шарики планет, кружащиеся в спиральном диске Галактики. И нигде на этом колоссальном пространстве не было места для Арча Ку Эхелала Ди. Да и самого Арча не было. Канул в неизвестность жизняк семнадцатой категории, жилье отдали другому, за столом в ремонтном бюро сидит с паяльником новый техник. Прежняя судьба оказалась исчерпанной вплоть до последнего дня, и взамен ему даровали другую. После Адаптория и Разведшколы иными стали его разум и тело: гораздо более мощными, быстрыми, умелыми, нежели у прежнего Арча. Его пересоздали заново, соорудив безупречную человеческую особь, специально для нужд Разведслужбы — с отличной реакцией и памятью, с нечеловеческой выносливостью и силой. Ему дали бессмертие, но теперь, после всего, что случилось, его нескончаемая жизнь будет отравлена муками совести. Наконец, отняли его облик, сделав двойником Гура, которого приняли за Арча и убили.

Мучительно пытался он разобраться, имеет ли вся эта мешанина хоть какой-нибудь смысл. Ясно вырисовывалось одно: от рождения и по сей день Арч никогда не принадлежал самому себе, не решал собственную судьбу — ни там, ни здесь. Вот и опять его отсылают прочь, хотя там, внизу, на планете живет мальчик, его сын, унаследовавший его лицо. Пусть даже он считает своим отцом другого мужчину, достаточно того, что Арч знает: у него есть сын. Его семя, его плоть и кровь. И пусть в необъятном космосе не сыщется места, которое Арч по праву мог бы назвать своим, зато он твердо знает, что во Вселенной есть планета его сына. Этого не так уж мало. Может быть, это единственная определенность, связывающая его с реальным миром. То, от чего он уже не сможет отступиться, не потеряв окончательно себя.

На столе ожил селектор, залившийся тихой трелью вызова. Арч встал с койки, нажал клавишу.

— Слушаю.

— Арч, здравствуй. Это я, Ликка.

От ее голоса в груди у него что-то щемяще дрогнуло. Ведь он забыл напрочь о ней в обрушившейся на него кутерьме. Да и сейчас еще не опомнился, не возвратился мысленно оттуда, с Тхэ. «На моей планете нет ларгатового сока», — фраза мелькнула в уме, и он едва не произнес ее вслух.

— Почему ты молчишь?

— Здравствуй, — проговорил он.

— Я знаю, что случилось…

— Вряд ли, — перебил он. — Ты знаешь, что Гура убили из-за меня?

То, что он готов был яростно отрицать в разговоре с Тормеком, то, что его неотвязно мучило, вырвалось вдруг в одной леденящей фразе.

— Не вини себя, не надо.

— Меня отсылают в Адапторий, — все так же сухо произнес Арч.

Повисла затяжная пауза. Арч сам не мог понять, что же на самом деле он хотел сказать Ликке этими двумя фразами — то ли «помоги мне», то ли «брось меня». Да в конце концов, кто он для нее — подневольный человек с поддельным лицом…

— Там, внизу, произошел переворот, — сообщила Ликка.

— Что? — переспросил Арч, хотя он отлично расслышал каждое слово.

— На Тхэ государственый переворот.

— Понял.

— Я в операторской. Приходи.

— Сейчас приду.

Прежде, чем выйти из каюты, Арч попробовал собраться с мыслями. В их обрывочной карусели промелькнуло что-то необычайно важное, ключевое. А, вот оно. Игрушечный страж.

Засаленный матерчатый пузан в мундире и шлеме, с расползшимся на боку швом, из которого выглядывал клок серой ваты. Арч играл с ним, давал поручения — например, караулить ящик с другими игрушками. Иногда сурово наказывал, засовывая в щель между платяным шкафом и стеной. Было забавно: живые стражи казались грозными и недосягаемыми, а этот, тряпичный, такой безропотный, всецело в его власти.

— Я вам не игрушечный страж, — пробормотал себе под нос Арч. — Игрушки кончились.

И пока он шагал по кольцевому коридору к лифту, пока спускался на лифте в операторскую, в голове у него безостановочно звучала одна-единственная фраза: «Игрушки кончились, ребята. Игрушки кончились, ребята».

Ликка порывисто встала ему навстречу. Арч заглянул в ее широко распахнутые серые глаза, никогда прежде не видевшие ни насилия, ни подлости, ни крови. Глаза человека из другого мира. Из недосягаемого чужого мира, в котором Арчу довелось пожить, да не вышло прижиться.

— Садись, — сказала она. — Я сделала кое-какую выборку для тебя. Смотри. Сначала телеперехват новостей.

В дальнем углу операторской примостился за компьютером сухопарый планетолог из исследовательско-аналитической группы. Перед ним на экране медленно вращалась планета, разукрашенная цветными линиями изотерм, изобар и лохматыми волчками атмосферных возмущений. Просто объект исследования, предмет научного интереса; не ветер, не дождь, не снег — уютная кабинетная абстракция.

Ликка включила выборку из телеперехвата, и Арч забыл про планетолога.

Сначала появился бодрый диктор, сообщивший об отдельных беспорядках, учиненных несознательными элементами. Призвав к спокойствию, заверил, что смутьяны уже обезврежены и понесут заслуженную кару. Сообщение закончилось традиционной похвалой Попечительскому Совету и Высшему Разуму, которые неустанно заботятся о процветании и порядке.

— Это повторяли с утра, через каждый час, — пояснила Ликка. — В промежутках давали развлекательную музыку, вполне бездарную. Потом трансляция прервалась и возобновилась через полчаса. Вот.

На экране возникла одутловатая физиономия Шу Трана Пятнадцатого. Судя по всему, в эфир давали запись, причем сделанную отнюдь не в студии.

Некоторое время толстяк молча, не мигая смотрел в объектив, потом кинул взгляд на листочек с текстом, предательски затрепыхавшийся в его дрожащих пальцах. Оператор сразу укрупнил кадр, и зрителям осталось созерцать лишь благостную лоснящуюся физиономию почти во весь экран.

— Дорогие друзья, сегодня великий день, — объявил шеф страблагов. — Ибо разогнана воровская шайка Джэ Глита Восемнадцатого, злоупотреблявшая властью и притеснявшая народ. Радея лишь о собственном благе, они купались в роскоши, нагло урезая лимиты простых людей. Но мы положили этому конец. Все виновные предстанут перед судом Верховного Разума, который наконец получил правдивую информацию о положении дел и отдал приказ об аресте лжецов и угнетателей. Я, Шу Тран Пятнадцатый, принимаю на себя бремя личной ответственности за все происходящее. На днях будет сформировано подлинно народное правительство всеобщего процветания. Сердечно поздравляю вас, ибо грядут светлые перемены. А именно…

И он монотонно зачитал длинный список. Всем без различия жителям добавлялся один год жизни. А также по две фляги питьевой воды в месяц. Кроме того, совершеннолетним полагалась одноразовая прибавка — четыре дополнительных жвачки, которые могут быть выбраны в течение ближайших двух декад. Трудящимся с десятого по пятый уровень будут единовременно выданы праздничные рационы на всю семью — улучшенные маринованные водоросли, ароматизированный протеин, а для детей сласти в размере полуторной нормы. То же касается и доблестных стражей, без различия рангов. За исключением тех, кто оказал сопротивление представителям подлинно народовластных сил. Немедленно сложив оружие, сообщники низвергнутой шайки облегчат свою участь.

В заключение новоиспеченный диктатор еще раз поздравил население с великим днем, призвал к спокойствию, строжайшей дисциплине и самоотверженному труду ради всеобщего блага.

После чего на экране появились кадры из старой хроники — праздничное народное шествие, невесть по какому случаю. Монолитная колонна со сплетенными накрест руками и приклеенными улыбками бодро маршировала вдоль улицы под барабанный бой.

— Теперь наши оперативные съемки, — прокомментировала Ликка, работая переключателями.

Арч придвинулся ближе к экрану. Видеоматериал шел вперемешку, с разных каналов оперативного наблюдения, еще не смонтированный.

Тусклый рассвет в бетонных ущельях мегаполиса. Уличная перестрелка. Паника случайных прохожих. Пустая улица с трупами на мостовой и пылающим зданием вдали. Деловито снующие мародеры. Бешеный штурм помпезного особняка в квартале высшего уровня, идущая в атаку спецгруппа, вооруженная до зубов, в бронежилетах поверх черных мундиров. Разгромленная жвальня в рабочем квартале и ее взломанный, опустошенный склад. Бесчинствующая нажеванная орава, перекошенные слюнявые рты и остекленевшие глаза. Подожженный броневик, волоча за собой чадящий шлейф, таранит витрину продовольственного пункта. Шеренга страблагов стреляет в надвигающуюся толпу, вооруженную камнями и обрезками стальных прутьев. Разъяренная людская масса сминает цепочку голубых мундиров, и тогда в гущу побоища из боковой улочки врезаются клином броневики. Трупы. Трупы…

— То же самое, — пробормотал Арч.

— Что ты сказал?

— Я говорю, то же самое. Я видел такое мальчишкой, когда подавляли мятеж Ча Крума Одиннадцатого. Моего отца тогда арестовали и расстреляли тут же во дворе. Видимо, с тех пор ничего не изменилось. Да и не могло измениться.

— Жутко смотреть, — отозвалась Ликка. — Невыносимо видеть, на что способны люди.

— Люди еще и не на то способны, — усмехнулся Арч. — И какая разница, Ча Крума повесили, Шу Тран, вроде, победил, а по сути ничего не меняется. Обратила внимание, он ничего не сказал, что полагается высшим пяти уровням? Там жвачкой и сластями не отделаешься, будут раздачи покрупнее. Кого-то повысят в должности, кого-то укатают на каторгу с конфискацией. Публике об этом не сообщат, да ей и наплевать, по правде говоря. Все они там, наверху, башмаки с одной колодки.

Он тряхнул головой и сощурился.

— А может, игрушки кончились, а, ребята?

Ликка недоумевающе взглянула на него.

— К чему это ты?

— Да так. Ни к чему.

И он криво улыбнулся.

— Извините пожалуйста, я хотел бы с вами поговорить, с вашего позволения, — послышалось сзади.

Арч резко крутанулся вместе с креслом.

— В чем дело?

Оказалось, планетолог уже закончил работать с компьютерной моделью и, приблизившись, наблюдал поверх голов Арча и Ликки за происходящим на экране видеомонитора.

— Еще раз прошу извинения, просто нам может и не представиться другая возможность для беседы…

— Оставим церемонии, — предложил Арч.

— Охотно. Меня зовут Диур, я из команды яйцеголовых. Такой же зануда, как и все они.

— Арч. Разведкорпус.

— Видите ли, я знаю, что произошло. Имею в виду гибель вашего напарника. И хочу высказать одно соображение. Надеюсь, вам не покажется, что я лезу не в свое дело.

— Я слушаю.

Диур присел боком на краешек стола.

— Я слышал, вы сказали, что вините себя в гибели Гура, — он похлопал ладонью по селектору. — Простите, я не подслушивал, но и ушей не затыкал. Так вот что хочу вам сказать. Вы никогда не задумывались, почему вообще есть люди, которые хотят работать в Разведке? Ведь это самая опасная, тяжелая, грязная работа. Ни с какой другой она в сравнение не идет.

— Но кому-то же надо это делать, — вмешалась Ликка.

— Слабый аргумент, — отмахнулся Диур. — Можно было бы обойтись только карантинными мерами. Полагаю, дело в другом. Даже самое мирное и благополучное общество содержит некоторый процент прирожденных авантюристов, забияк, искателей приключений. Тех, кому спокойная жизнь не по нраву, кого влечет риск, азарт. Для них Разведка является идеальной социальной нишей, где их склонности работают не разрушительно, а конструктивно. Вы согласны?

— Конечно.

— Избрав профессию разведчика, человек заведомо рискует жизнью. И это его устраивает. Я говорю не столько о сознательном выборе, сколько о подсознательном влечении. Настолько сильном, что оно доминирует над инстинктом самосохранения.

— Все это слишком абстрактно, — заметил Арч.

— Видите ли, я неплохо знал Гура. И сказанное относится к нему впрямую.

— То есть, вы хотите сказать, что он искал смерти, а я ему очень кстати помог?

— Не надо огрублять. Дело обстоит гораздо сложнее, боюсь, намного сложнее, чем я могу высказать. На планете, откуда я родом, есть поговорка: «Судьбу не берут, а выбирают». Если смотреть с этой точки зрения, Гур сам избрал себе судьбу, причем давным-давно, а прочее лишь последовало из его собственного выбора.

— Для меня это не служит оправданием.

— Для вас это также звено судьбы. Развилка, после которой вы не сможете оставаться прежним. Но дальнейшее зависит уже от вас. Поверьте, я слишком хорошо понимаю, что творится у вас в душе. Я сам когда-то был разведчиком, и примерно то же самое произошло со мной. Тогда я сменил профессию. Если угодно, не выдержал, сбежал. Понял, что это не моя стезя. В конце концов, безразлично, как это назвать.

— Предлагаете последовать вашему примеру?

— Ничего подобного. Каждый сам создает свою судьбу.

— Вы уверены? — спросил Арч.

До сих пор, по сей день его судьбу решали за него. Где жить, как жить, зачем жить. В самом деле — зачем? Тряпичная кукла в пыльной щели неспособна задать такого вопроса, тем более ответить на него. А он, Арч, способен? Теперь, после всего, что он испытал и узнал, способен или нет?

— Во всяком случае, нет такой судьбы, которую сам человек не смог бы переломить, — словно подслушав его мысли, сказал Диур.

— За исключением смерти.

— Она тоже часть предназначения, его последнее звено.

Арч никак не ожидал такого поворота беседы. Поначалу он боролся с искушением послать подальше этого сухаря с его сентенциями, но теперь что-то сдвинулось в его душе. На смену мучительным сомнениям пришла пьянящая легкость бесповоротного решения.

— Спасибо, Диур.

— Не за что. Рад, если хоть в чем-то помог вам.

Они обменялись рукопожатием.

— Ликка, я пойду к себе, — сказал Арч. — Хочу немного отдохнуть.

Девушка потупилась, бесцельно водя пальцем по ребру пульта.

— Скоро придет челнок, — произнесла она.

— Когда?

— В двадцать два — тридцать по корабельному времени.

Арч взглянул на табло настенных часов. Пятнадцать — сорок три.

— Значит, успею выспаться и собрать вещи, — сказал он. — Пока. Увидимся перед отлетом?

Ликка молча кивнула, не поднимая глаз.

16

Тил сидел на койке, подобрав под себя ноги, уткнувшись подбородком в сухонький кулачок. Перед ним на одеяле лежал портатативный видеоплейер. Мельком взглянув на вошедшего Арча, он снова вперился в экран.

— Привет, старина. Как дела?

— Развлекаюсь потихоньку, — вяло отозвался Тил. — Пришел попрощаться?

— Есть разговор.

— Надоело все до чертиков, — сообщил Тил, выключая видеоплейер. — Вечером придет челнок, и отвалю я в этот самый Адапторий. Хоть какое-то разнообразие по жизни. Так с чем ты припожаловал?

Арч сгреб с кресла валявшиеся грудой видеокассеты, переложил их на стол и уселся.

— На Тхэ переворот, — сказал он. — Шу Тран скинул Джэ Глита, я только что смотрел видеосводки.

— Плевать я хотел на обоих.

— Еще новость. Меня отсылают отсюда.

— Это еще почему?

— Я провалился. Допустил утечку информации о Разведке. Прикончил одного типа. А главное, из-за меня погиб мой напарник. Больше мне в Разведке не работать. Выгнали. Теперь пошлют в Адапторий, по второму кругу. Ближайшим челноком.

Тил озадаченно покрутил головой.

— Н-да, делов как грязи… Вместе, значит, полетим?

Арч пересел к нему на койку, взял за плечо.

— Полетим. Еще как полетим. В гости к Подземному Папе. Ну что ты на меня уставился?

— Шутки шутишь, Эхелала?

— Какие там шутки. Я не полечу в Адапторий. Я хочу остаться на Тхэ. Но мне там и дня не продержаться, если Подземный Папа будет цел.

— Значит, для себя стараешься?

— Не только. Там, на планете, остался мой сын. Я хочу, чтобы его жизнь была другой. Какой угодно, только не такой, как моя. Мы взорвем этот сволочной компьютер, и будь, что будет.

Он хотел добавить, что, не будь этого решения, вся его жизнь потеряла бы ценность и смысл, что именно к этому вели его превратности судьбы, что вряд ли найдется другой человек, который сумеет сделать это, а значит, обязанность лежит на нем, Арче. Однако не стоило слишком долго распространяться.

— Наконец-то до тебя дошло, — Тил смерил его испытующим взглядом. — Только учти. Если если это ваши разведывательные штучки-дрючки… Если ты врешь, я тебя убью.

Он растопырил пятерни, подался вперед с перекошенным от ярости лицом.

— Задушу, понял?

— Вот и отлично. Договорились.

— Взрывчатка нужна. Хорошая и побольше.

— Само собой, — сказал Арч, вставая с койки. — Вот за ней сейчас и пойду. Жди меня здесь.

— Я пойду с тобой.

— Не надо. Сам управлюсь. Нам не стоит показываться вдвоем.

— Ладно.

Зайдя к себе в каюту, Арч взял рюкзак. Склады помещались двумя ярусами ниже, по кольцу вокруг реакторного блока. В коридорах и на лестницах ему не встретилось ни души, база будто вымерла. Судя по всему, на ней остался лишь необходимый минимум персонала, остальные вылетели на Тхэ, чтобы обеспечить возможно более детальный сбор информации о перевороте.

Арчем владело ощущение бешеной, безграничной свободы. Для него не нашлось места по обе стороны карантинного барьера, ни в том, ни в этом обществе, — что ж, тем лучше. Ему оставалось одно, стать нарушителем. Пойти наперекор любым законам, кроме главного, неписаного, который гласит о неотъемлемой свободе человека. О том, что человек не должен быть покорной игрушкой в чьих-то руках. Если правила игры бесчеловечны, человек вправе их нарушить. Обязан нарушить. Если он человек.

Перед дверью складского отсека Арч перевел дух. Он надеялся, что внутри не окажется никого, и взрывчатку удастся добыть без лишних эксцессов. Однако его надежды не оправдались. Едва переступив порог, он увидел коренастую фигуру Тормека. Насупившись и расставив ноги, тот стоял в проходе между стеллажами.

— Зря ты все это затеял, — сказал бригадир. — Придется тебе пойти под арест до прибытия челнока. Только не делай невинные глаза. Я знаю, что ты пришел за взрывчаткой.

И он небрежно повел дулом ампульного пистолета.

— Давай-давай, поворачивайся. Пошли.

Арч примерился, как бы выбить пистолет. Ничего не получится, даже не стоит пробовать. Дистанция великовата. И вряд ли бригадир натренирован хуже Арча.

— Шансов у тебя нет, — добавил Тормек. — Не делай лишних глупостей.

— Значит, вы прослушивали каюту…

— Разумеется.

— Сволочь!

— Считаю до трех, — невозмутимо предупредил бригадир. — Или пойдешь сам, или придется тебя тащить усыпленного. Раз…

— Что здесь происходит?! — раздался возглас.

Проскользнув мимо Арча, в отсек ворвалась Ликка. Она увидела пистолет в руке Тормека и остолбенела.

— Не путайся под ногами! — рявкнул бригадир и шагнул вперед, отстранив девушку левой рукой, чтобы держать противника под прицелом. Мгновенно Арч прыгнул, сделал крученый финт всем корпусом и ударил снизу рюкзаком по стволу пистолета. Хлопнул выстрел, ампула цвикнула об потолок. Перехватив руку с пистолетом, Арч попытался взять ее на излом, но Тормек винтом вышел из захвата и провел подсечку. В падении Арч сумел ногой выбить пистолет из руки Тормека. Затем, после кувырка назад, пружинисто вскочил на ноги и принял боевую стойку.

В пылу схватки они переместились из прохода между стеллажами в центр отсека, на овальную площадку, где стояла конторка кладовщика. Пистолет упал рядом с ней. Не успели противники сделать и шага навстречу друг другу, как Ликка метнулась между ними, в стремительном нырке подхватила с пола пистолет и перекатилась набок, выставив оружие перед собой.

— Стоять! Обоим стоять! — крикнула она, поводя стволом из стороны в сторону, мигом поднялась на ноги и отступила к краю площадки, чтобы держать на мушке обоих мужчин. — Из-за чего стычка?

— Дай сюда оружие, — проворчал бригадир.

— Стой на месте, — велела Ликка. — Я спрашиваю, в чем дело.

— Отдай пистолет, — разъярился Тормек и шагнул вперед, протягивая руку. — Командовать будешь у себя. А здесь, на базе, ты…

Раздался пистолетный хлопок. Осекшись на полуслове, Тормек вздрогнул, отшатнулся, хватая воздух растопыренными пальцами, и рухнул навзничь. Парализующая ампула вошла ему под левую ключицу.

— Образцовое попадание, — сказал Арч, наклонился и выдернул ампулу. С острия упала капля препарата, наполовину смешавшегося с кровью.

— Я очень растерялась, — пробормотала Ликка. — И очень разозлилась.

— Ты меня здорово выручила, — заметил Арч, отбрасывая ампулу в сторону.

— Что у вас тут произошло?

— Видишь ли, я решил вернуться на Тхэ. А Тормек пытался меня задержать. Некогда было объяснять ему, что человек вправе свободно выбирать местожительство.

— Тебя там схватит первый же патруль.

— С легальным проживанием, действительно, проблема, — согласился Арч. — Но все решается просто. Для начала я взорву Подземного Папу.

— Арч, мне кажется, это неверный путь. Разведка не имеет права вмешиваться в дела карантинных планет, — возразила Ликка.

— А я больше не разведчик. Тормек меня выгнал. Посмотри на дело с этой точки зрения. Уроженец Тхэ намерен отправиться на свою планету и жить как ему заблагорассудится. Абсолютно законное и естественное желание.

— Кажется, ты сейчас начнешь цитировать Галактическую Хартию. Надо было выбрать другую профессию, из тебя вышел бы потрясающий крючкотвор. Но давай обойдемся без казуистики. Ты ведь сам понимаешь, что к чему.

Арч нахмурился.

— Да. Я человек из Колонии, с карантинной планеты, следовательно, существо неполноценное и неполноправное. Ты ведь это имеешь в виду?

— Не надо так огрублять…

— Звучит грубовато, но по сути совершенно точно. Ты помянула запрет на вмешательство. Что ж, давай разберемся. Когда меня забрали с Тхэ, это было вмешательством, разве нет? Тем самым оказался нарушен естественный ход событий. Согласно которому я должен был погибнуть. Мою судьбу круто изменили. Пусть я тогда был обречен, и меня спасли, а что теперь? Жить, лишь бы жить, неважно, где и как? Этого мало.

Ликка приблизилась и тронула его за рукав.

— Арч, зачем тратить столько слов. Делай то, что считаешь нужным. Если требуется помощь, я тебе помогу. Без всяких хитроумных рассуждений.

Он заглянул в ее широко распахнутые, чистые глаза.

— На самом деле я хочу быть вместе с тобой, — произнес Арч. — И никогда не расставаться. Но это невозможно.

— Ты уверен?

— Невозможно, — повторил он.

Пальцы девушки мягко дотронулись до его щеки. Арч вдруг осознал, что она касается лица погибшего Гура.

— Всегда остается выбор, Арч…

У их ног лежал бесчувственный Тормек. В любую минуту в отсек мог кто-нибудь войти.

На мгновение Арч заколебался, взвешивая два пути, открытые перед ним. Два мира. Космос, бессмертие, свобода, Ликка. Кровь, страх и грязь, его долг, его сын. Выбрав одно, он бесповоротно отрекался от другого.

— Ликка, милая, прости, — наконец смог выговорить он. — Но мое место — там.

— Значит, решено, — сказала она, потупившись.

Подхватив с пола рюкзак, Арч отправился собирать снаряжение. Пистолет и обоймы с ампулами, газовые гранаты, фонарь. Детекторы для обнаружения охранной сигнализации, лазерный резак. Взрыватели с таймерами. Два легководолазных комплекта, водонепроницаемые мешки, два бронежилета, два голубых страблаговских мундира. Наконец, дюжина брикетов взрывчатки. Пожалуй, больше ничего не потребуется.

— Ты умеешь пилотировать разведбот? — спросил Арч.

— Конечно.

— Тогда полетим вместе. Мы с Тилом высадимся, а ты отведешь посудину обратно на базу. Не хочу бросать ее на Тхэ, раз уж есть возможность избежать этого.

— Хорошо. Хотя… — Ликка запнулась.

— Говори без обиняков. Нам надо спешить.

— Тогда поговорим по пути, в боте.

Напоследок Арч оттащил парализованного Тормека в дальний закуток между стеллажами и навалил сверху ворох пластиковых мешков.

— Чего так долго?! — возопил Тил, когда навьюченный тяжелым рюкзаком Арч ввалился в его каюту. — Я весь извелся, ожидаючи… А это кто?

— Это друг.

— Меня зовут Ликка.

— Можешь доверять ей, как себе, — заверил Арч.

— Я никому не доверяю, — скривился Тил. — И себе тоже.

— Брось трепаться. Пошли.

Они вышли в кольцевой проход — Ликка, за ней Тил, следом Арч. На жилом ярусе, похоже, не было ни души.

— Что ты крадешься, как воришка? — одернул Арч Тила, который на ходу жался к стенке и непрерывно озирался. — Иди спокойно. Иначе как раз вызовешь подозрения.

— Ты прав, Эхелала. Это я не сообразил.

Без каких-либо приключений, никого не встретив, они добрались до лифта, спустились на шлюзовую палубу и очутились в длинном дугообразном коридоре со множеством овальных стальных дверей. Возле каждой в переборку был вмонтирован кодовый замок и сигнальные лампочки: красная означала, что шлюз пуст, зеленая — что в нем ошвартовано разъездное судно.

— Возьмем шлюпку или бот? — спросила Ликка, подойдя к справочному пульту.

— Для мокрой высадки лучше бот, — рассудил Арч.

Набрав краткий запрос, Ликка посмотрела на дисплей.

— Есть целых два, — сообщила она. — Шлюзы пятнадцатый и семнадцатый. Только не вздумай открывать дверь своим личным кодом.

— Это еще почему?

— Шлюз не откроется, зато поднимется общая тревога. Тормек наложил арест на твой код.

Они переговаривались уже на ходу, спеша в дальний конец коридора.

— До чего ж дотошный хитрюга, — пробормотал Арч и вдруг, сообразив, крикнул. — А ты откуда знаешь?

— Знаю, и все, — бросила Ликка через плечо.

Обуреваемый сомнениями, Арч замедлил шаг, и семенивший позади Тил налетел на его рюкзак.

— Так ты не случайно оказалась там, на складе?

Девушка остановилась возле двери с зеленым огоньком, за номером пятнадцать.

— Да, не случайно.

Ликка набрала на клавиатуре замка пятизначный код.

— Кто ты? — спросил Арч.

Перемигнулись лампочки, сухо щелкнули замочные стержни. Ликка взялась за изогнутую рукоять и распахнула дверь. В шлюзе вспыхнул свет, озарив рифленые металлические стены.

— Еще раз спрашиваю, кто ты?

Девушка задержалась в дверном проеме и повернулась к Арчу.

— Скажем так. Я человек, который тебе помогает. Этого достаточно?

Тил вцепился в локоть Арча.

— Не нравится мне это, — зашептал он. — Тут каким-то подвохом пахнет. Потрохами чую.

— Мы так и будем стоять? — осведомилась Ликка.

Ошеломленный Арч смотрел на нее и отказывался верить своим глазам. Юная, миловидная, ясноглазая девушка, на вид ей около двадцати лет. Хотя может быть и сто двадцать, и двести. В мире бессмертных человек сам выбирает себе внешность и возраст. Теперь он догадался, что и она носила чужое лицо, что ее облик вовсе не случайное совпадение. При первой же встрече, тогда, на Альции, его поразило, что девушка похожа на Аму. Он сверлил ее маску взглядом, но безуспешно. Ни малейшей щелки в броне улыбчивого самообладания.

— Операторов не учат обращению с оружием, — после долгой паузы сказал он. — Им это ни к чему. А ты схватила пистолет и уложила Тормека с отличной сноровкой. Вовсе ты не растерялась, а заткнула ему рот, чтоб не сболтнул лишнего. Но он успел сказать, что командовать ты будешь не на базе, а у себя. Где же это? Где такое место, где ты будешь приказывать Тормеку?

— Я сама не поняла, что он городил…

— Ну брось. Прошу, брось прикидываться. У тебя не свое лицо, тебя тоже прооперировали. Ты ведь знаешь, чье это лицо? Знаешь!

Из-под юной маски блеснул холодный трезвый взгляд.

— Да, знаю, — произнесла она. — Ты хороший разведчик, Арч. Догадался наконец.

— Но зачем?! К чему все это?..

Тут в разговор вмешался Тил.

— Вы спятили оба, совсем рехнулись! — заорал он. — Мы летим или нет? О чем вообще разборка? Если тут западня, то я тебе не завидую! Придушу напрочь, поняла? — Он яростно потряс кулаком перед лицом девушки.

— Тил прав, — невозмутимо сказала Ликка. — В боте будет время поговорить обо всем.

Не оставалось ничего другого, кроме как войти в шлюз. Сервопривод захлопнул овальную дверь, над ней загорелась красная лампочка. В коридоре шлюзовой палубы стало пусто и тихо.

17

Дымчато-голубой полумесяц планеты казался прозрачным надрезом в плотной и плоской космической тьме. Три световых миллисекунды отделяли его от причудливой громады разведывательной базы, словно бы составленной из разнокалиберных грибных шляпок, ощетинившейся множеством антенн, рефлекторов и ажурных мачт, похожей на зависшее среди звездных россыпей чудовищное насекомое. Крохотная пуговка разведбота, стряхнувшая клешни стыковочной платформы, скользнула по касательной в исколотую звездами пустоту.

Сидевший в кресле пилота Арч повременил немного, чтобы суденышко дрейфом набрало дистанцию, затем включил маневровые движки. Заложив плавную дугу, он лег на курс к планете, скорректировал тангаж, запустил маршевый двигатель и передал управление бортовому компьютеру.

— Итак, поговорим? — предложил он, повернувшись вместе с креслом к Ликке.

Примостившийся позади нее на боковом сиденье, хмурый и взъерошенный Тил слегка подался вперед, словно готовясь напасть при первом же знаке угрозы.

Девушка безмятежно улыбнулась.

— Что ж, хватит играть в прятки. Да ты, наверно, и сам понял. Я из спецотдела О.

Даже в кругу самих разведчиков это элитное подразделение было окутано слухами и домыслами. Толком никто не знал, кто эти люди и чем они занимаются. Не подлежало сомнению одно — туда брали аналитиков и оперативников наивысшего класса, способных справиться с самыми трудными, сложными и опасными заданиями. Какими именно — оставалось лишь догадываться.

На ведомственном жаргоне сотрудников спецотдела называли с завистливой иронией «ноликами». Счастливчик, приглашенный в когорту «ноликов», исчезал из виду, обрывая все дружеские и профессиональные связи, а его прежние приключения приобретали пышный легендарный ореол. Короче говоря, «нолики» были кем-то вроде полумифических Чужаков — о них знал каждый, но похвастаться знакомством с ними не мог никто.

— Понятно, — сказал Арч. — То есть, наоборот, ни шиша не понятно. Зачем я-то вам понадобился?

— Потому что ты по своим данным как нельзя лучше подходишь для наших целей. Скажу больше, ставка на тебя сработала, хотя и с непредвиденными издержками. В расчеты не входила, разумеется, гибель Гура или попытка Тормека тебя арестовать. Остальное сошлось в точности.

— Что сошлось, какой сценарий? О чем вообще речь?

— О том, что именно ты рискнешь уничтожить суперкомпьютер на Тхэ. Наш спецотдел способствовал тому, чтобы этот прогноз оправдался.

Эти слова, словно заряд взрывчатки, разметали в клочки все представления Арча о его прошлом и о том, что происходит сейчас. Опять судьба вывернулась наизнанку, встала дыбом и раскололась, теперь ее предстояло сложить, словно головоломку, заново.

— У вас там что, работают ясновидцы и чародеи? — в замешательстве спросил Арч.

— Можно сказать, да. Тобой занималась целая группа социопсихологов, прогнозистов, сценарных разработчиков. Можешь гордиться. Ты им задал немалую работенку.

Арч отвернулся и уставился в лобовое окно, где планета прогибалась исполинской голубой чашей навстречу летящему боту. Ему стало тошно при мысли о том, что его муки выбора, его отчаяние и прорыв сквозь любые запреты, все заранее было продумано и рассчитано чьими-то холодными умами.

— Вот оно что… Это было подстроено вами с самого начала…

— Точнее говоря, с тех пор, как тебя подробно изучили в Адаптории, — поправила Ликка. — И не подстроено, а скажем так, организовано оптимальным образом.

— И ты? — спросил Арч, буравя ее взглядом исподлобья. — Ты тоже сорганизована? Оптимальным образом?

— Позволь, я не буду на это отвечать.

— Сволочи, — холодно бросил Арч. — Вот вы кто. Паршивые сволочи из паршивого спецотдела. Забавляетесь, да? Играете маленьким человечком с несчастной планеты? Эксперименты проводите? Возомнили себя всемогущими и богоравными? Я же вам не игрушка, я живой… Секретные дрессировщики, растак вас разэтак, гуманисты вонючие. Послали меня познакомиться с сынишкой, да? Подсунули попутчицу до космопорта? Знаешь, ты кто?

— Кончай булькать, Эхелала, — подал голос Тил. — Чего ты на нее наехал, как яйца на коленку?

— Не лезь. Мое дело.

— Ничего страшного. Пускай выговорится, — без тени иронии разрешила Ликка. — Ну давай, Арч. Я слушаю тебя.

— Ненавижу, — врастяжку проговорил Арч. — Ты тварь.

— Так. Еще что-нибудь?

— Лживая сразь. Гадина двуличная. Курва.

Ее лицо осталось невозмутимым. Любимое и проклятое лицо Амы, родившей от него сына и предавшей его без зазрения совести.

— Хватит ругани! — не выдержал Тил. — На тебя тошно смотреть, понял? Оставь девчонку в покое. Кабы не она, сидел бы ты сейчас под арестом.

Арч снова повернулся к пульту управления и стиснул кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Его душили ярость и стыд. Им играли, как тряпичным болванчиком. Рухнула иллюзорная граница меж двух миров, меж кошмарной Колонией и благодатной Ойкуменой. То был единый мир, замешанный на лжи, лицемерии и предательстве. Повсюду занимались хитросплетениями из красивых словес, но под их флером скрывались все те же несправедливость и черствость. Всюду морочили простаков светлыми идеалами, чтобы власть без помех загоняла их в стойла. А его, Арча, бунт, его безоглядная свобода оказались на поверку лишь прыжком паяца, которого искусно дернули за ниточку.

Он силился стряхнуть обрушившийся на него бредовый мрак всеотрицания, но не находил ни малейшей точки опоры.

Ликка встала с кресла и подошла к нему. Он приготовился к чему угодно, к презрительной отповеди, пощечине, плевку, но не к тому, что ее ладошка мягко легла на его руку.

— Только не подумай, будто мне легче, — созналась она. — Я много дала бы за то, чтобы эту миссию поручили не мне. Или чтобы мы встретились просто случайно, и Разведка была бы ни при чем.

Их пальцы соединились, переплелись, томительно втиснулись друг в друга. Оба понимали без слов, что это было и обручением, и объятием, и прощанием, не подлежащим обжалованию, навсегда.

Время замерло — и вдруг пошло снова. Минуло несколько секунд, когда они могли себе позволить быть просто людьми. Арч взялся за штурвал. Возвратилась на прежнее место Ликка. Отвернувшийся из деликатности Тил заерзал, привстал и вытянул шею, разглядывая колоссальную панораму планеты, надвинувшейся во всю ширину лобового окна. На расчетную орбиту вокруг карантинной планеты Тхэ лег разведбот с экипажем из трех человек — бывшего разведчика, бывшего каторжника и сотрудницы спецподразделения О. Они собрались в носовой части кабины и сосредоточенно всматривались в экран планетного сканера, где четко вырисовывалась очищенная от облачных прядей извилистая линия побережья.

— Посадку делаем здесь, — Арч ткнул пальцем в центр полукруглого залива, — потом на глубине двигаем вот к этой бухточке. Ночью высаживаемся и спускаемся в подземный ход.

— Погоди-ка, что за бухта? — спросил Тил.

— Это, братец, третий грузовой порт. Там, где была твоя берлога. Помнишь, как ты меня крапчаткой потчевал?

— Э-э, да оттуда нам знаешь, сколько пилить до Подземного Папы? Двое суток пути, не меньше.

— Можешь показать, где именно то подземелье?

Тил наморщился, водя пальцем по экрану.

— Хрен его маму знает. Я ж под землей ползал. Примерно тут. Или вот тут. Вроде этого.

— Короче, не на берегу. А мы не можем высадиться из разведбота на крышу дома или площадь, понял? Если прохожие увидят, как с неба спускается эта штуковина, они нас неправильно поймут. Так что придется делать подводную вылазку. Как нас учили, водичка — лучший друг разведчика. Потом на берег — и в люк.

— Долго же нам придется ползти на карачках, — огорчился Тил.

— Сколько угодно, — рассудил Арч. — Лишь бы добраться.

— Пайки надо взять побольше. Хоть пожрем напоследок.

— Никак ты помирать собрался?

— Уж как получится, — вздохнул Тил. — Ты не думай, я не трушу.

— Ну и ладушки, — сказал Арч, потягиваясь. — Пора идти на посадку. Потом полежим на дне, подождем, пока стемнеет. И двинем в путь-дорогу.

Развернув бот на сто восемьдесят градусов, Арч переключил двигатель на малую мощность. По мере снижения скорости стала падать высота орбитального полета. Арч рассчитал, что на следующем витке бот войдет в плотные слои атмосферы, а там уже надо будет спускаться вертикально, используя гравитационные преобразователи.

Последний раз в жизни он упивался красотой стратосферного полета. Черное звездное небо постепенно выцветало, наливаясь фиолетовой гущей, растворяющей звезды помельче, затем созвездия тонули в сочной синеве, и снизу вверх по горизонту наползала дымчатая, нежная, неуловимая граница между бездыханным космосом и воздухом.

Внизу простиралась комковатая облачная равнина с загнутыми кверху краями; бот нырнул в центр этой кипящей чаши, пронизал толстый слой волокнистого марева и завис над заливом. На широкой лазурной глади виднелись точки кораблей, вдали темнела береговая полоска, грязная туча смога нависла над мегаполисом. Арч бросил суденышко в стремительное пике, у самой поверхности включил антигравы, нейтрализуя перегрузку, и перешел на бреющий полет. Гребни волн гулко шлепали по днищу. Чуть двинув штурвал, Арч придал боту носовой дифферент, по лобовому стеклу хлестнула и рассыпалась белыми брызгами крутая волна, и вот уже обзор заслонила зеленовато-голубая водная толща, в которой блескучими опилками сновали стайки рыбешек. Плавно погрузившись в придонный сумрак, бот двинулся на малой скорости к портовой бухте.

Ликка пересела в кресло второго пилота рядом с Арчем.

— Я хотела тебе сказать нечто важное еще тогда, на складе, — начала она. — Но разговор пришлось отложить. Это очень, очень много значит для меня. Надеюсь на твое понимание.

— Постараюсь понять, — пообещал Арч.

— Для начала придется объяснить, что такое спецотдел О, и почему мы затеяли эту историю. Не хочу, чтобы у тебя оставались предубеждения против нас.

— Стоит ли стараться?

— Стоит. Ну пусть это будет моей личной попыткой оправдаться перед тобой. Арч, не надо думать, что тобой цинично манипулировали.

— Неужто нет?

— Ты ведь не знаешь, чем занимается спецотдел О. И никто почти не знает. Очень долго Разведка придерживалась принципа невмешательства в дела карантинных планет. Потому что благими намерениями, как известно, вымощена дорога в ад. Невозможно было предугадать, какими потрясениями, бесчинствами или ужасами может обернуться попытка хоть что-то изменить к лучшему на карантинной планете. А когда подобное порой случалось, то горький опыт служил лишним предостережением…

— Давай обойдемся без вводной лекции, — попросил Арч. — Худо-бедно, я-таки учился в Разведшколе.

— Да, конечно. Извини. Так вот, со временем Разведка собрала огромный массив информации, обзавелась уникальным опытом, тщательно проработанными аналитическими выкладками. И чем дальше, тем острее становился напрашивающийся вопрос: «А зачем все это?»

— У меня он тоже возникал. И не раз.

— Словом, возник критический рубеж, за которым всякая работа по сбору информации становилась бессмысленной самоцелью, к тому же лишенной всякого морального оправдания. Чистое любопытство, при отсутствии сострадания и ответственности, недорого стоит. И, разумеется, потребовалось создать спецотдел, который наделили полномочиями менять ход исторического развития на карантинных планетах. Пусть крайне осторожно, с большим разбором, после обширной и тщательной подготовительной работы, но пытаться помочь обитателям Колонии.

— Например, мне?

— Зачем такой сарказм. Помочь твоей планете. Твоему народу. Существующее на Тхэ социальное устройство является не просто несправедливым и бесчеловечным. Оно по целому ряду причин тормозит любые позитивные процессы. Его устойчивость сравнима лишь с его косностью и неспособностью к саморазвитию.

— Короче, надо взорвать Подземного Папу, а там будь, что будет? Знаешь, я рад, что мои личные интересы так здорово совпадают с общественными. Можно сказать, первый такой случай на моем веку.

— И еще, Арч, пойми, что мы вовсе не играли маленьким человечком, как ты выразился сгоряча. Наоборот. По многим личным качествам ты получил крайне лестную оценку аналитиков. Иначе пришлось бы вообще отказаться от этого плана.

— Погоди, а Тормек знал о вашем плане? И подыгрывал тебе?

— Не совсем. Он знал, откуда я, и имел приказ всячески мне содействовать. Больше ничего. Когда он помчался на склад с пистолетом, мне оставалось только ввязаться в стычку на твоей стороне.

— За это, конечно, спасибо тебе и всему спецотделу «ноликов».

— Пожалуйста, на здоровье. А теперь к делу.

Арч иронически поднял брови.

— Тебе нужно, чтобы я взорвал еще что-нибудь, кроме Подземного Папы?

Ликка придвинулась ближе, так, что ее волосы щекотно коснулись его щеки.

— Арч, я очень тебя прошу… — взволнованно прошептала она. — Возьми меня с собой.

Наступила затяжная пауза.

— Приехали, — вдруг сказал он, глядя на приборы. — Мы в центре гавани. Ложимся на грунт.

Бот мягко опустился в придонный ил. Три выдвижных бура вгрызлись в дно и надежно заякорили судно.

— Объявляю пятичасовой отдых перед высадкой. Поспим, а там, глядишь, и стемнеет, — вставая с кресла, заявил он.

— Ты не ответил. Я хочу пойти вместе с вами.

— Это не увеселительная прогулка.

— Именно поэтому. Я ведь тоже не кисейная барышня, — она достала из бокового кармана пистолет Тормека и подбросила на ладони. — Ты видел, как я умею стрелять.

— У меня к тебе вопрос, — после недолгого размышления сказал Арч. — Надеюсь, ты не обидишься. А еще надеюсь, ответишь честно.

Ликка сунула пистолет в карман.

— Мне больше незачем притворяться. Так же, как и тебе незачем пытаться меня оскорбить.

— Ты действуешь как агент спецотдела? Хочешь пойти с нами, потому что это предусмотрено вашим сценарием?

— Нет, — отрезала Ликка. — Это необходимо мне. Ты понимаешь? Мне самой.

— Наверно, ваши парни просчитали и то, какова для меня вероятность остаться в живых?

— Два к одному.

— Неплохо. Но и не слишком обнадеживает. Ты в курсе, что нас там запросто могут перестрелять. Однако хочешь пойти.

— Хочу.

— Может выйти так, что нам придется взорвать себя вместе с Подземным Папой.

— Понимаю.

— Тебя это не страшит?

— Нет.

— Зато меня — да. Ты не пойдешь с нами.

Она посмотрела на него в упор и схватила за руку. У ее тонких девичьих пальцев неожиданно оказалась крепкая хватка.

— Я не подведу. Наоборот, постараюсь помочь.

— Не в том суть. Просто ты не пойдешь, и все. Я хочу, чтобы ты осталась в живых.

— И я хочу, чтобы ты уцелел. А если нет… Пойми, у меня свой кодекс. Если риск, его надо разделить.

— Еще раз нет. Хватит уговоров.

— Это жестоко, Арч. Для меня это дело чести. Особенно после того, что я перед тобой разыгрывала роль. Не самую красивую.

Он отвернулся к окну, за которым в бархатной водной тьме посверкивали резвящиеся рыбешки. Помолчал в раздумье. Наконец бросил через плечо:

— В том-то и дело, что ты играла роль. Больше говорить не о чем.

— Арч, пойми. Я не только играла. Не всегда играла. Пойми же…

К его горлу подкатил сухой шершавый комок. Так нелепо и невероятно сложилась судьба. Чужие лица. Чужие роли. Кровавая игра с шансами два к одному.

Он повернулся и окликнул Тила, который старательно делал вид, что дремлет на самом дальнем из сидений.

— Эй, Тил, не прикидывайся, что дрыхнешь.

— Чего тебе, Эхелала?

— Ты же слышал, о чем речь. Она просится пойти с нами. Нас двое, и решать надо вдвоем.

— Тут и решать нечего. Я против. Нам только не хватало того, чтобы с бабой нянькаться. Лишняя обуза.

Ликка расхохоталась.

— Я для тебя обуза? — весело спросила она. — Смотри.

Вынув из кармашка вечное перо, Ликка начертила на спинке пилотского кресла крестик. Потом отшла к задней стенке, где примостился на сиденье Тил.

— Фокус номер первый, — объявила она, похлопав Тила по плечу. — Смотри, дружок. Оп-ля!

Сделав наискось прыжок с задним сальто и пируэтом, она сгруппировалась на полу, уже лицом к мишени, заодно успев на лету выхватить пистолет из кармана. От выстрела разлетелось по кабине легкое дуновение, отброшенная эжектором газовая гильза брякнулась об переборку. Точно в центре чернильного крестика торчала парализующая ампула.

— Представь, что это патрульный спок, — объяснила Ликка. — И он теперь будеть спать мертвецким сном не меньше пяти часов. Если тебе этого мало, могу показать второй фокус. Ты ведь грозился меня задушить, если что? Так попробуй. Я разрешаю.

— Делать мне больше нечего, кроме как баб душить, — огрызнулся Тил.

Ликка поставила пистолет на предохранитель и отбросила его на соседнее сиденье.

— Видишь, я безоружна. Ну хоть стукни меня разок, а?

— Будет за что — стукну. За мной не заржавеет.

— Ой, миленький, ну пожалуйста. Ты у нас такой грозный, а я такая настырная. Что тебе стоит меня стукнуть?

Тил в замешательстве почесал за ухом.

— Вообще-то лень и неохота. Ну да ладно. Эхелала, можно кинуть ей легкую плюху? Сама ведь просит, да еще выпендривается.

— Можешь кинуть хоть две, — разрешил великодушно Арч, уже поняв, к чему дело идет.

Лениво встав, Тил щелкнул пальцами у Ликки под носом.

— По физии бить не буду. А как насчет хорошего шлепка по заднице? — и он резко схватил Ликку за воротник.

Спустя секунду он лежал на полу лицом вниз, с заломленной за спину рукой.

— Эй, поосторожней! — обеспокоенно крикнул Арч.

— Не изволь волноваться, — отозвалась Ликка, отпустив Тила и пружинисто вскакивая на ноги. — Все косточки целехоньки.

— Сущий зверь, а не баба, — проворчал Тил, поднимаясь с пола. — С виду совсем дохленькая, ну и ну… Слышь, Эхелала, у ней ручонки как кузнечные клещи.

— А можешь попробовать по физии, — дурачилась Ликка. — Но если промахнешься, получишь сам шлепок по заднице. Договорились?

— Шла бы ты напрочь с такими фокусами, — буркнул Тил. — А я тебе не циркач.

— Обиделся?

Кряхтя, тот уселся на прежнее место и потер ушибленный бок.

— Ежли ей позарез приспичило лезть на рожон, пускай идет с нами, — рассудил он. — Окроме пользы, вреда от нее не будет.

— Слово за тобой, Арч, — подытожила Ликка.

Все-таки он решил сказать «нет», но внезапно понял, что тогда больше не увидит ее, даже если останется в живых. А еще понял, что обманывал себя, полагая, будто выбор между жизнью и смертью стал для него безразличен. Он хотел жить. И хотел, чтобы рядом была она.

— Хорошо, — услышал он собственные слова. — Мы пойдем все вместе.

Он собирался бешено крикнуть: «Нет! Ты должна жить!» — но произнес совсем другое. И уже не в состоянии был разбираться, прав он или неправ. Так получилось.

— Спасибо, Арч.

На ее лице играла бесшабашная улыбка девчонки-сорвиголовы, но глаза смотрели по-другому. Совершенно по-другому.

18

Во сне он увидел сына. Малыш с его, Арча, лицом вперевалку бегал по луговой траве, то и дело нагибаясь, чтобы сорвать яркий, мохнатый альцийский цветок. Одет он был в детскую тунику, как принято на Альции, только стрижка ежиком, какую носят мальчики на Тхэ. С охапкой цветов ребенок подбежал к Аме. На рукаве ее кружевного платья Арч заметил космофлотовскую нашивку и понял, что это Ликка. Она подхватила малыша на руки, прижала к груди, расцеловала. Арча осенило — значит, перед ним не Пайр, а другой, младший сын, уроженец Альции. Пайр остался на Тхэ, угрюмой планете, где нет ни лугов, ни цветов, и где каждый глоток питьевой воды на счету. Арч никак не мог взять в толк, почему он на Альции, ведь его место в подземном ходе, со взрывчаткой в заплечном мешке. И невесть куда подевался Тил, который знает дорогу…

Он открыл глаза, приподнялся на разложенном кресле. Посмотрел на часы. Его внутренний счетчик сработал безукоризненно, отмерив ровно четыре часа сна. По местному времени полночь. Пора готовиться к высадке.

Легонько тронув Ликку за плечо, он разбудил ее. Тил по-прежнему сидел в глубине кабины, сгорбившись и о чем-то мрачно раздумывая. Как видно, он не сомкнул глаз.

— Ты что, не ложился? — спросил Арч.

— Э, в могиле отосплюсь.

— Смотри не накликай беду.

— Чихать я на все хотел. Клал с отгибом, понял? Жизнь дерьмо, а смерть — тем более.

Ликка скрылась за дверью санузла.

— Потрясная баба, — вдруг с жаром сказал Тил. — Бабы, они курвы корявые, факт, но эта — особый прикол. Тоже факт. Повезло тебе, Эхелала.

— То есть?

— Не изображай придурка.

Ничего не ответив, Арч принялся за сборы.

— Между прочим, у нас только два акваланга, — сообщил он вышедшей обратно в кабину Ликке. — И бронежилетов тоже два. Держи.

Он бросил ей сверток с тончайшей пластметалловой кольчугой.

— А второй жилет наденешь ты.

— Пшел в задницу, — уперся Тил. — Сам надевай.

— Лучше не спорь, а то получишь плюху. И ты, Ликка, не вздумай перечить, иначе останешься в боте, — велел он. — Тил, не дури. Если тебя подстрелят, кто покажет дорогу?

— А если тебя подстрелят? Я ни хрена не понимаю в этих ваших взрывных делах.

— Ликка разберется.

— Будь по-твоему, — сказала она. — Ну, а с аквалангом проще.

Подняв крышку рундука, она достала один из штатных аквалангов с миниатюрным, не больше кулака, баллоном, в точности такой же, как те, что Арч раздобыл на складе.

— Вот чего я не сообразил, — признался он. — Что ж, все в порядке. План высадки такой: у нас есть два мундира страблагов. Ты, Ликка, отпори с комбинезона форменные нашивки. Выглядит он не по здешней моде, но в темноте сойдет. Выныриваем под лодочным причалом, переодеваемся в сухое. Дальше просто. Двое страблагов конвоируют арестованную ими девчонку. Кто бы ни попался по пути, хоть патруль, хоть кто, вопросов не будет. Идти нам от причала до ближайшего люка минут десять от силы. Помнишь, Тил, тот люк между пакгаузами?

— Еще бы.

— Спускаемся туда — и в путь на карачках. Ликка, тебе задание. Я тут хочу подвсплыть на перископную глубину. А ты пока собери аварийные пайки, водички тоже не забудь. Идти нам двое суток, да, Тил?

— Вроде того.

— Бери соответственный запас. Возьми в рюкзаке герметичный мешок. Работай.

Выбрав якорные буры, Арч медленно подвел бот почти к самой поверхности воды. Затем выдвинул телескопическую штангу перископа, включил режим ночного видения и долго разглядывал причалы и акваторию. Все тихо и спокойно, никаких ночных авралов. Сторожа сидят в своих будках и боятся нос высунуть, чтобы не схлопотать по черепушке ломом от какого-нибудь залетного ворюги. Высадка обещает пройти без сучка и задоринки.

Несколько поколебавшись, он обратился к Ликке.

— Послушай, я хочу выйти на связь с базой. Надо, чтобы они потом забрали отсюда эту посудину. Не хотел бы я, чтобы местные водолазы когда-нибудь на нее наткнулись.

— Согласна.

Внутренне Арч еще подчинялся некоторым принципам, привитым в Разведшколе. А один из них категорически запрещал любую утечку технологий из Ойкумены в Колонию.

Убрав перископ и выставив над поверхностью воды небольшую решетчатую антенну, он послал в эфир вызов. Спустя несколько секунд антенна и орбитальный ретранслятор вошли в осевой режим, и по ту сторону планеты, на космической базе приняли сигнал.

Чуть погодя на экране видеофона появился донельзя мрачный Тормек собственной персоной.

— На связи борт пятнадцатого, — невозмутимо доложил Арч.

— Вижу, — пробурчал бригадир. — Что скажешь?

После укола парализующей ампулы у него еще не совсем возобновилась нормальная артикуляция, и голос прозвучал с легкой шепелявостью.

— Мы высаживаемся на планету. Возвращаться не будем, поэтому заберите бот со дна. Найдете его по пеленгу — я включу сонарный маячок.

— Где искать бот?

— В акватории третьего грузового порта.

— Отставить! Приказываю немедленно вернуться на базу, — рявкнул Тормек.

— Зачем кричать. Приказы кончились, я уволен.

— Ты хоть соображаешь, что творишь?

— Вполне.

— И тебя не пугают последствия?

— Очень даже пугают, — признался Арч. — Но что решил, то сделаю. Прощайте, бригадир.

— Я тебя найду, рано или поздно. Учти. Мы всю планету перероем, но до тебя доберемся.

— Спасибо, я польщен.

Ликка уселась рядом и попросила:

— Мне тоже надо сказать кое-что.

Арч повернул телеобъектив видеофона в ее сторону.

— Сожалею о происшедшем, бригадир Тормек, — произнесла Ликка подчеркнуто официальным тоном. — Однако иного выхода вы мне не оставили.

— А вас я тоже объявил в розыск для ареста.

— Очень мило. Не забудьте только уведомить мое руководство.

— У себя на базе распоряжаюсь я! — Тормек побагровел. — И карантинным режимом на этой планете ведаю тоже я!

— Не спорю. Все-таки передайте два слова, если вас не затруднит. Реализуется сценарий А. Вот и все. Передайте, прошу вас.

— Вы намекаете, что стреляли в меня с санкции вашего начальства?! — вскипел Тормек.

— Нет, что вы. По моей личной инициативе. И теперь я также действую в ее рамках. Включите в сообщение и эти слова. Заранее благодарю.

— Если у вас осталась хоть капля мозгов, остановите его, — процедил Тормек. — Не пускайте его к суперкомпьютеру. Имейте в виду, он хочет взорвать суперкомпьютер. Можете представить, какая разразится катастрофа. Остановите его. Наш с вами инцидент будет забыт. Даю вам слово.

— Ваша просьба невыполнима.

— Да вам что, не под силу его нейтрализовать? Не прикидывайтесь…

— Вы меня превратно поняли. Я намерена ему помочь, — сказала Ликка, протягивая руку к тумблеру. — Желаю всего наилучшего, бригадир.

Прежде, чем она отключила связь, Тормек на экране ошарашенно выдохнул.

— Совсем рехнулась…

Экран погас.

— Не думаю, что ему удастся нас догнать или перехватить, — заметил Арч. — Но в любом случае мешкать не стоит.

Подведя бот ближе к берегу и заякорившись на грунте, он принялся объяснять Тилу, как надеть маску с аквалангом.

— Эхелала, я же плавать не умею, — жалобно сознался тот. — Негде было научиться.

— Ерунда. Вцепись в мундштук зубами и дыши себе потихонечку. А я тебя отбуксирую до берега. Ну, собираем вещички и поехали.

Арч и Тил разделись до нижнего белья, уложили мундиры страблагов в отдельный пластиковый мешок, потом натянули подводные маски с прикрепленными к верху обода баллончиками аквалангов. Ликка невозмутимо разделась донага. При виде этого Тил едва не подавился резиновым загубником. Жители Альции имеют обыкновение загорать и купаться нагишом, чего, разумеется, нет на Тхэ и в помине.

— Не смущайтесь, — попросила Ликка, затягивая ремешок маски. — Я терпеть не могу мокрое нижнее белье.

У Арча перехватило дыхание. Ее тело оказалось необыкновенно красивым, он почувствовал, что краснеет, и поспешно отвел взгляд.

— Идем в шлюз, — скомандовал он, подхватив связку герметичных мешков.

Чем-чем, но простором шлюзовая камера порадовать не могла. Пришлось всем троим укладываться на боку, головами упираясь в мешки.

— Тил, дыши спокойно. Зубы не слишком стискивай, а то судорога схватит, — напоследок посоветовал Арч и прикусил загубник.

— Угу, — проворчал тот у него за спиной.

Нажав обтянутую пластиком клавишу, Арч запустил программу шлюзования. Верхние створки стали опускаться. И в этот момент Ликка ухитрилась повернуться, улегшись к Арчу лицом. Это было сумасшедше, ирреально — жаркое касание обнаженных грудей и бедер, грохот обмирающего сердца, на лицах маски для подводного плавания, во ртах загубники, вокруг стальная коробка шлюза, и за спиной дрожащий от страха Тил.

«Два к одному», — промелькнуло в голове Арча. — «Жизнь или смерть. Два к одному.»

Снизу хлынула обжигающе холодная вода. Когда шлюз наполнился доверху, его днище стало наклоняться, превращаясь в аппарель. Арч ухватил подмышками Тила, оттолкнулся ногами и выплыл в непроницаемый мрак. За ним последовала Ликка с включенным фонариком в одной руке и связкой мешков, словно гроздью воздушных шариков, в другой. Сверившись с компасом, она мерно заработала ластами. Арч ободряюще пошлепал Тила по спине, ухватил его поудобнее и двинулся следом.

Они проплыли мимо впившегося в дно громадного якоря и косо уходящей вверх толстой цепи. Арч отметил, что это наверняка тот большой сухогруз, который стоит примерно на полпути от разведбота до лодочного причала. Ликка плыла вперед, раздвигая водную тьму лучом фонарика и держа запястье с компасом перед глазами, чтобы не сбиться с курса. Как и в любом порту, дно вблизи причала было устлано слоем всякого мусора, преимущественно пустыми консервными банками. Наконец зыбкий лучик нащупал толстую сваю, обросшую космами водорослей и меловыми прыщиками моллюсков. Сильно заработав ластами, Арч обогнал Ликку и поплыл меж двумя рядами свай. Дно полого поднималось. Вблизи берега Арч встал на ноги, одной рукой придерживая Тила, осторожно поднял голову над поверхностью воды, огляделся и прислушался. Повсюду тишь и гладь.

Они вылезли на берег под причалом, сняли маски, насухо вытерлись и оделись. После холодного купания у всех троих зуб на зуб не попадал. Арч зачерпнул пригоршню жидкой грязи и стал растирать ее по серебристому космофлотскому комбинезону Ликки. Та понимающе кивнула.

Спустя несколько минут двое страблагов вели по закоулкам порта навьюченную большущим рюкзаком замарашку. Картина была совершенно красноречивой. На пути они не встретили никого, кроме какого-то чумазого субъекта, не то обходчика, не то воришки, который завидел их издали в тусклом свете складских фонарей и тут же почел за благо свернуть в боковой проход.

— Что-то не припоминаю, куда нам теперь, — сказал Арч, замедляя шаг и оглядывая унылые ряды пакгаузов.

— Да мы уже почитай пришли, — отозвался Тил. — За тем вон штабелем налево, и будет люк.

Тот самый чугунный люк, из которого почти четыре года назад вылез умирающий от черняшки парень с пневмачом в руках. Казалось, это случилось целую вечность назад, и то был совсем другой человек. Арч поднял крышку. Тил проворно юркнул в колодец, Ликка передала ему мешки, спустилась следом. Прежде, чем закрыть за собой люк, Арч бросил взгляд на ночное небо. Кое-где в просветах между туч блистали звезды. Он подумал, что, возможно, видит звезды в последний раз, но отогнал эту мысль и обозвал себя слюнтяем. Теперь он попросту обязан жить.

Навертев обмотки на локтях и коленях, они двинулись в путь по головоломному лабиринту тоннелей. Возле запертого на замок никелированного люка, ведущего к компьютерным коммуникациям, устроили короткий привал, съели по белковой плитке, выпили по глотку воды. Порывшись в мешке с припасами, Ликка достала портативную аптечку. Она предложила сделать профилактические инъекции антибиотиков, чтобы заплыв в холодной воде не аукнулся простудой. Мужчины послушно закатали рукава. Потом Арч вскрыл замок люка отмычкой, и они снова двинулись в путь.

На исходе первых суток подземного странствия Арча стало мутить от тесноты, от ощущения нависшей сверху каменной толщи, от снующих по полу перепуганных десятиножек, от монотонного струения разноцветных кабельных жил по стенкам тоннеля. Наконец они вышли к одному из узловых пунктов: круглая площадка, шагов семи в поперечнике, вбирала в себя три мелких хода, чьи кабельные пучки ныряли в радиальный тоннель побольше, где Ликка и Тил могли шагать слегка наклонившись, и лишь Арчу приходилось нагибаться. Но прежде, чем идти дальше, они решили позволить себе три часа отдыха и намаянно уснули прямо на каменном полу.

Когда они проснулись и принялись за еду при свете фонарика, Ликка виновато сообщила:

— Арч, я не сказала тебе одну важную вещь. Незадолго до своей гибели Гур умудрился раздобыть и переснять планы центрального подземелья, где находится суперкомпьютер. Это за ними он ездил в архивы на Ледовом побережье. Микропленки сейчас на базе. Я не смогла до них добраться, Тормек не доверяет их никому.

— Значит, он может попытаться пройти туда сверху с бригадными оперативниками и задержать нас?

— В том-то и дело. Наверху идут уличные бои, в такой неразберихе Тормек вполне способен прорваться в подземелье. Война все спишет.

— С охраной мы скорей всего справимся. Но не с дюжиной людей Тормека, — рассудил Арч. — Почему же ты раньше не сказала?

— Тогда ты гнал бы без передышки, мы бы измотались вконец. А нам надо быть в хорошей форме, когда дойдем.

— Ладно. Может, ты и права. Дай-ка нам стимуляторы из аптечки. Двойную дозу. Больше привалов у нас не будет.

— Двойную, не многовато ли?

— Думаю, в самый раз.

Ликка раздала по две желтоватые капсулы. Тил недоверчиво повертел свою порцию в пальцах, но все-таки проглотил, следуя примеру Ликки и Арча.

— Это что за снадобье? — поинтересовался он.

— Почище здешней жвачки. Полетим как на крылышках.

Подхватив поклажу, они быстрым шагом двинулись дальше. Довольно скоро стимулятор подействовал.

Возникло ощущение блаженной невесомости. Натруженные мышцы словно бы промыло шипучей водой. Луч фонарика радужно плясал на милых, таких родных стенках с восхитительными кабельными жгутами. Под ногами хлюпала нежная слякоть, шелковистая грязца. Шустрые глупышки-десятиножки улепетывали с дороги, спугнутые светом, и забирались в щели, смешно расставив зазубреные клешни. Кое-где на стенах сидели пушистые шмендрявки, потеки их слизи золотисто мерцали. Симпатяга Тил без конца хихикал, напевая себе под нос и умудряясь на ходу пританцовывать. Ликка и Арч шли за ним, держась за руки.

— Арч, я люблю тебя, — шепнула Ликка.

— И я люблю тебя.

— Мы взорвемся. Вместе. Пускай, мне все равно.

— Ты должна жить.

— С тобой и для тебя. Ох, я совсем очумела.

— Наверно, все же не следовало глотать двойную дозу.

— Глупыш. Я очумела гораздо раньше.

Они жадно поцеловались на ходу.

— Как-то все по-дурацки, — радостно заявил Арч.

— Конечно. Мы наконец-то свихнулись.

— От капсул. Ничего, пройдет.

Ликка взахлеб расхохоталась.

— Не пройдет, не надейся. Мир такой серьезный, у-у… Спецотдел, суперкомпьютер, бригадир, карантин, турникет. Просто не продохнуть. Люди кругом спятили на полном серьезе. А ты нарушитель. У тебя свобода в крови. Ты единственный, кто плюет на их запреты, законы, заморочки, занудство. Я тебе завидую. И я тебя люблю, понимаешь, это мы нормальные, а рехнулись все остальные.

— Какое у тебя настоящее лицо?

— А, ничего особенного. Дурнушка, серость.

— Сколько тебе лет?

— Миллион. Я дряхлая старушка. Девственная ханжа, у меня там все заплесневело.

— Подозреваю, что ты немножко врешь.

— Вру. А тебе не все ли равно?

— Конечно да. То есть, нет.

— Так да или нет?

— Или.

— Арч, если мы выживем, я рожу тебе сына.

— Двоих.

— Двадцатерых. За милую душу.

Тил обернулся, осклабившись.

— Эгей, шибко двигаем! — воскликнул он. — Небось доберемся на полсуток раньше.

— Сколько еще идти? — спросил Арч, пытаясь стряхнуть эйфорию, но все же расплываясь в широкой улыбке.

— Ежели считать от привала, где мы глотнули эти кайфушки… Ну… Дай смекнуть. Полпути уже отмахали, верняк. Или даже чуть больше.

— Пропусти-ка меня вперед, — велел Арч.

— Зачем, Эхелала? Я же вам указчик, не кто-нибудь.

— Пусти, дурень, мне надо идти впереди с детектором. Как бы не напороться на сигнализацию.

Они поменялись местами, зашагали дальше все в том же бешеном темпе.

Время от времени на пути попадались перекрестки или вертикальные шахты, из них тянулись кабельные жгуты, которые вплетались в общую толщу магистральной проводки. В потаенных электронных джунглях непрерывно сновала невообразимая масса информации — о каждом жителе планеты, о его жилье, работе, досуге, о каждой фляге воды, о каждой порции дурманящей жвачки, о каждом повороте уличного турникета. Миллиарды магнитных головок сновали, считывая ферросплавные полоски на миллиардах предъявляемых жизняков, отмечая, кто куда пошел, кому сколько осталось еды, питья, жизни. Сведения стекались ручейками импульсов в компьютеры — снабженческие, надзорные, судебные, жилищные, координационные, планировочные, инспекционные, производственные, транспортные, административно-попечительские, и дальше шло нарастающей лавиной через уровни — квартальные, районные, областные, мегаполисные, затем попадало в гигантскую тоннельную паутину по жгутам толщиной в палец, в руку, толщиной в человеческий торс, и этот немыслимый смерч из мельчайших подробностей со всего обитаемого материка ежемгновенно обрабатывал суперкомпьютер — всезнающая и всевидящая электронная планета в недрах живой планеты. Оплот порядка и справедливости, бесстрастный мудрый гигант сурово правил пестрым миром жалких, суетливых, полуголодных и запуганных двуногих существ из плоти и крови, озлобленных и корыстных, скудоумных и недальновидных, однако покорных велениям блистательного кибернетического разума.

А трое неучтенных электронной сетью людей пробирались по тоннелю к центру лабиринта под мегаполисом, в котором бушевала гражданская война, и никакой искуственный интеллект не смог бы осознать, почему они решили обрушить миропорядок, выглядевший таким гармоничным и незыблемым.

19

— Здесь! — свистящим полушепотом сообщил Тил, дернув Арча за рюкзак. — Где-то здесь наверняка сигнализация. Потому и шухер поднялся, когда тут шли мы с Кумурро. Вон там, дальше, охрана его подстрелила, он отполз в соседний ход и там подорвался.

Арч снова поводил раструбом детектора из стороны в сторону. Датчик не показал ничего настораживающего.

Они стояли в конце тоннеля, из глазам открылся широкий проход, уходивший дугообразно вправо и влево; как видно, то было кольцо, куда впадали радиальные ходы со всего континента. Толстенные пучки кабелей круто изгибались и ныряли вверх, в узкое отверстие, прорубленное в каменном потолке. По обе стороны виднелись жерла других тоннелей, из которых выходили мощные лианы проводки и точно так же исчезали в потолке.

— Он прямо над нами, — сказал Арч.

Вызванная капсулами эйфория сменилась тупой усталостью, но дело было сделано. Они дошли до цели, причем гораздо быстрее, чем предполагалось.

В крайнем случае они могли взорвать заряд прямо здесь, однако неизвестно, какая именно толща камня отделяла их от суперкомпьютера. Если она окажется внушительной, Подземный Папа уцелеет, а проводку сумеют относительно легко срастить. Значит, предстояло самое сложное и рискованное — не зная ни плана подземелья, ни расположения постов охраны, практически вслепую пробиться к компьютеру, заложить взрывчатку и успеть до взрыва отойти на безопасное расстояние.

Ликка нагнулась и стала пристально разглядывать пол, посвечивая фонариком. На щербатой каменной поверхности, изборожденной резцами врубовой машины, виден был налет пыли, кое-где помет десятиножек и пятна сырости.

— Похоже, тут годами никто не ходит, — заявила она. — Вообще никаких следов.

— Видимо, ты права, — пробормотал Арч. — А кстати, нашел, вот она, сигнализация. Самая примитивная, в инфракрасном диапазоне.

На уровне пояса к стене была прикреплена черная коробочка с вертикально идущей проводкой, даже ничем не замаскированная, а на противоположной стене — вторая. Экран детектора отчетливо показывал соединяющий коробочки, незаметный для человеческого глаза луч.

— Охрана выскочила оттуда, — показал влево Тил.

— Значит, там есть ход наверх, — кивнул Арч. — Не думаю, что его придется долго искать.

Он извлек из рюкзака и прицепил к поясу три газовые гранаты, еще три дал Ликке, одну — Тилу.

— Вот это кольцо выдергиваешь и кидаешь. Лопается через пять секунд. Внутри психотропный газ.

— Это что еще за хреновина?

— Для здоровья неопасно, просто человек часика на два становится трусливым и плаксивым придурком. Одной такой штучки хватит, чтобы взвод страблагов стал не опаснее шмендрявки.

— Полезная хреновина, — одобрил Тил.

— Так что напяливай маску. Чтоб не наглотаться газа, если пустим гранаты в ход.

— Понял.

Ликка достала пистолет из кармана и сунула его за пояс. Арч дал ей две обоймы про запас, вынул свой пистолет и дослал ампулу в ствол. Скрепив клейкой лентой шашки взрывчатки, запал и таймер, он сунул снаряженную мину обратно в рюкзак. Все трое надели маски с кислородными баллончиками.

— Вот на этом уровне луч сигнализации, — Арч повел ладонью в воздухе. — Давайте под ним ползком, живо.

Они обошли весь кольцевой тоннель, оказавшийся не столь уж большим, шагов полтораста в поперечнике. Насчитали восемь радиальных тоннелей с компьютерной проводкой и столько же устройств охранной сигнализации. Судя по всему, за грубо обтесанной стеной кольца не скрывалось ничего, кроме скальной породы. Зато в большей стене, меж двух тоннельных отверстий, обнаружилась стальная дверь, запертая изнутри на засов или замок, выкрашенная когда-то в шаровый цвет, но с тех пор краска изрядно пооблупилась, уступив место пухым пятнам ржавчины.

— Говоришь, отсюда выскочила охрана? — спросил Арч.

— Я ж толком не углядел. С этой стороны, точно. Да ведь больше и неоткуда, — рассудил Тил.

Прилепив к двери нечто вроде чашечки фонендоскопа, Арч присоединил к ней провод наушника и несколько минут сосредоточенно вслушивался, время от времени покручивая верньер миниатюрного, но мощного низкочастотного усилителя.

— Там пусто, — сказал наконец он. — Во всяком случае, поблизости нет никого. Буду открывать.

Он извлек из рюкзака лазерный резак, прижал его к щели между косяком и дверной кромкой, медленно повел сверху вниз. Послышался запах раскаленного металла, смешанный с чадом от пригоревшей краски. Взявшись за дверную скобу, Арч осторожно попробовал приоткрыть дверь, та подалась, но тут ржавые петли скрипнули. Моментально Арч отпрянул, свободной рукой выхватив оружие. Ликка привалилась спиной к стене рядом с дверью, подняв свой пистолет стволом вверх. Тил пригнулся, сжимая в кулаке газовую гранату. Все трое замерли, настороженно прислушиваясь.

Выждав и убедившись, что никакого переполоха не последовало, Арч тем не менее постарался открыть дверь бесшумно, двигая ее створку как можно медленнее. В проеме обнаружилась прямоугольная шахта и ведущая вверх наклонная железная лестница. Детектор не выявил никаких признаков сигнализации.

Лестница двумя маршами поднималась к скальной нише, где была врезана еще одна дверь, подобная той, которую вскрыл Арч. Ржавые ступени следующих двух маршей были посредине истерты подошвами до блеска, значит, этим переходом пользовались очень часто, в отличие от предыдущего. На стенах шахты, возле лестничных площадок, были прикреплены осветительные плафоны, но включались они откуда-то извне, и Арч удовольствовался светом фонарика. Повторив у обеих дверей процедуру прослушивания, он спустился вниз, где томились ожиданием Тил и Ликка.

— Этажом выше разгуливают часовые, — сообщил он. — Типичная походка, туда-сюда. На следующем этаже полная тишина. Остается угадать, на котором из них размещается Подземный Папа.

— Думаю, там, где никого нет, — предположил Тил.

— Скорее наоборот, — возразила Ликка. — Там, где часовые.

— По-моему, ты права, — решил Арч. — Уверен, что с верхнего этажа спускается очередная смена часовых, и там где-то есть караулка. А в общем, все гораздо легче, я уж думал, тут понатыкано охраны на каждом шагу.

Он подхватил с пола рюкзак и надел его обеими лямками на левое плечо.

— Как только я вскрою дверь, врываемся и укладываем часовых, — сказал он Ликке. — Мой сектор стрельбы вправо, твой — влево.

— Договорились.

— Тил, ты с гранатой пойдешь замыкающим. Вопросы есть? Нет? Тогда вперед.

С лазерным резаком в правой руке и пистолетом в левой он стал подниматься по лестнице. Ликка с фонариком шла сзади, следом за ней тащился Тил. Неожиданно вспыхнули осветительные плафоны, чуть погодя заскрежетал дверной замок на самом верху, взвизгнули петли, и три пары сапог затопали вниз по железным ступенькам — разводящий вел смену из двоих часовых.

Одним махом Арч взлетел на среднюю площадку и присел на корточки, выставив вперед пистолет. Едва разводящий офицер появился на повороте лестницы, парализующая ампула впилась ему в плечо. Он пошатнулся, привалился к стене и осел на ступеньки. Шедшие следом часовые даже не успели вскинуть оружие. Арч с Ликкой ринулись вверх по лестнице и выстрелили почти одновременно, он — в правого, она — в левого солдата. Единственное, чего не удалось предотвратить, так это грохота, произведенного упавшими телами и двумя пневматическими винтовками, гулким эхом раскатившегося по шахте. Арч наклонился над лежащим офицером и выхватил из его судорожно сжатых пальцев связку ключей.

Тут лязгнул засов на средней двери, она резко распахнулась, ударившись о стенку, и на площадку выскочил охранник с пневмачом наперевес. Ближе всех к нему оказался Тил, который, не замешкавшись ни на миг, рванулся навстречу и нанес свирепый удар зажатой в кулаке гранатой по тулье фуражки. Однако солдат успел нажать на спусковой крючок. Скорчившийся Тил повалился на оглушенного противника, а Ликка с разбегу прыгнула в дверной проем. Раздались два выстрела: сочный хлопок пневмача и сразу же за ним слабый, с присвистом — ампульного пистолета.

Секундой позже в помещение ворвался Арч.

Кольцевой коридор среднего яруса в точности копировал нижний, с той разницей, что здесь не имелось ни тоннелей, ни проводки, а его внутренняя стенка оказалась склепанной из вертикальных стальных полос.

Ликка растянулась на полу, а поодаль, под настенным телефоном со снятой трубкой, навзничь лежал второй охранник, из его щеки торчала ампула, рядом валялся пневмач. Первым делом Арч метнулся к телефону, схватил трубку и услышал, что оттуда доносится лишь ровный гудок.

— Он никого не успел вызвать, — сказал Арч с облегчением, вешая трубку.

— Зато умудрился меня подстрелить, — подосадовала Ликка.

Морщась, она сдвинула маску акваланга на лоб и села, упираясь ладонями в грязный железный пол. Повыше правого колена по ткани комбинезона расплывалось кровавое пятно.

— Обидно, — добавила она. — Не угадала, он оказался не слева, а справа. И выстрелил-то наобум, просто с перепугу. Кажется, кость зацепило.

— Во гадство какое, — сдавленным голосом проворчал Тил, который стоял в дверях, привалившись к косяку и держась обеими руками за живот. Выстрел в упор не смог пробить его пластметалловую кольчугу, но ушиб от пули оказался нешуточным.

Арч опустился на колени рядом с Ликкой.

— Обратно я тебя понесу, — пообещал он. — Отсидимся где-нибудь в тоннелях. Аптечка есть.

Он понимал, что рана достаточно серьезна, и потребуется операция, чтобы извлечь пулю…

— Не волнуйся.

— Попробую, — он отхватил ножом рюкзачную лямку, туго стянул ее на бедре Ликки повыше пулевого отверстия, чтобы остановить кровотечение. — А ты потерпи.

— Терплю.

— Он здесь, за этой стенкой, — сказал Арч, указывая на стальную переборку. — Мы до него добрались.

О том, что после взрыва им придется уходить в подземелье и скрываться, да еще с раненой Ликкой на руках, он старался не думать. Сначала предстояло довершить дело, ради которого они рисковали жизнью.

Быстрым шагом обогнул он цилиндрическое вместилище суперкомпьютера и увидел с противоположной его стороны дверь, похожую на сейфовую — две замочные скважины в броневой плите, штурвальная рукоять, диски цифрового замка. Даже если бы у него оставались малейшие сомнения, их развеяла бы табличка с надписью старинным вычурным шрифтом, привинченная над дверью и гласившая: «Главный компьютер».

Возиться с замками не имело смысла. Арч вернулся к рюкзаку, достал запасной таймер и запал, отрезал полбрикета взрывчатки от общей связки.

— Там бронированная дверь, — объяснил он Ликке и Тилу, снаряжая небольшую мину. — Сначала подорву ее, чтобы уж наверняка… Вам надо перебраться на лестницу, как бы не оглушило…

Закончив приготовления, он на руках отнес Ликку на лестничную площадку. Туда же отволок парализованного охранника и рюкзак. Вернувшись к двери, прилепил мину полосками клейкой ленты, поставил таймер на тридцатисекундный интервал. Он действовал быстро, сноровисто, не задумываясь, но прежде, чем сорвать предохранительную чеку и нажать пусковую кнопку, помедлил в коротком размышлении.

Настал главный миг его жизни. Однако ни ликования, ни прочих особых чувств не было и в помине. Даже тревога, злость, усталость — все отлегло, улетучилось. Вот за этой дверью находится самый мощный в Галактике суперкомпьютер, невероятная бездна совершенно никчемной информации, электронный диктатор, насилующий жителей целой планеты. Необходимо его уничтожить. Он будет уничтожен.

Прежде суперкомпьютер в воображении Арча рисовался чем-то вроде чудовищного паука, опутавшего своей гнетущей сетью всю планету. Но сейчас картина представлялась иной. Там, за дверью, просто небывало большой, уникальный набор деталей: процессоры, платы, шины, блоки памяти; просто головоломная масса файлов, кластеров, операционных программ; просто неимоверная куча копошащихся магнитных паразитов. И ненавидеть все это было так же глупо, как поздравлять пуговицу с днем именин.

Не следовало также рассуждать, то ли Арч делает свою работу, то ли следует сценарию спецотдела О, то ли исполняет долг перед соотечественниками, то ли повинуется судьбе; так ли это важно сейчас? Он попросту действовал: нажал кнопку таймера, и цифру 30 на жидкокристаллическом табло сменила цифра 29, затем 28, но Арч уже помчался вдоль цилиндрической стальной переборки, выскочил на лестничную площадку, захлопнул дверь и привалился к холодной каменной стене.

— Порядок? — спросил его Тил, сидевший рядом с Ликкой на корточках.

— Сейчас рванет, — сказал Арч, продолжая мысленный отсчет.

Четыре, три, два, один…

Раздался взрыв. Дрогнула железная площадка под ногами, ржавая дверь с жалобным скрипом мотнулась от толчка воздушной волны.

Арч вынул из рюкзака увесистую самодельную мину, бегло проверил, не разъединились ли провода между таймером и трубочкой запала, втиснутой меж обмотанных изолентой шашек.

— Если заявится охрана, отбивайтесь гранатами, — посоветовал он и с миной в руках пустился бегом по коридору, в котором витал терпкий душок щедро выплеснувшихся при взрыве окислов.

Бронированную дверь вмяло вовнутрь, словно бумажный листик, и наискось заклинило в проеме. Лишних секунд пятнадцать ушло на то, чтобы лазерным резаком раскромсать ее массивные петли. С усилием Арч протолкнул покореженную дверь вовнутрь, разогнулся и лучом мощного фонаря нащупал компьютер, сиротливо торчащий в центре большого круглого зала.

Обыкновенный стародавний компьютер древнего звездолета, вырезанный вместе с куском переборки из корпуса космического корабля. Музейный экспонат, ни к чему не подключенный и обесточенный, взирающий серым бельмом дисплея на вошедшего человека.

На полу, на стенках, на потолке зеленели кляксы от размазанных взрывной волной шмендрявок.

Вокруг компьютера торчали из пола восемь толстых, развесистых кустов кабельной проводки. Застывшие фонтаны никуда не подсоединенных, свисающих контактов. Каждая спаренная жилка оканчивалась припаянной бляшкой микропроцессора. Бессчетные серии импульсов, посылаемые со всего континента, стекались в никуда, в крохотные, с простенькими программами кристаллы, ненасытимые, как бездонные бочки, исправно создающие иллюзию, что провода не оборваны, коммуникационная сеть работает, информация поступает по назначению.

Вот это и был сверхмощный невероятный компьютер, загадочно уникальный, великий Верховный Разум, ненавистный Подземный Папа.

Арч стоял в средоточии планеты и видел своими глазами ее мозг — жалкий, нелепый обман.

Обнажилась изнанка мифа, воздвигнутого ради того, чтобы держать народ в страхе и повиновении. Ради скудоумных никчемных игр — во власть, которая становится самоцелью, в перевороты, которые не меняют ничего. Ради игр в образцовую заботу, процветание и справедливый порядок. Ради прокорма тучных чиновничьих стад, прилежно тычущих пальцами в клавиатуру, извергающих несметные количества сводок, отчетов, депеш — уйму информационного мусора, которую невозможно переработать, и проще всего замкнуть ее на элементарный микрочип.

Хаос, всепланетный хаос жил сам по себе, случайно озаряясь вспышками упорядоченности, самоорганизовываясь по неуловимым закономерностям хаоса, без осмысленного вмешательства извне.

Да мы же сами себе Подземный Папа, понял Арч. Сами себе отсчитываем лимит, боясь перебрать лишку. Сами влезаем в унизительное ярмо. Сами пускаемся в бега или идем с повинной, когда срок жизни истекает. Сами себя обкрадываем, выслеживаем, расстреливаем, гноим на каторге. И больше никто другой. Только мы сами.

Не надо нам никакого суперкомпьютера. Да вот его и нет.

Нечего взрывать.

Есть хитроумный циничный мираж, уловка для самооправдания. И даже если швырнуть правду о Верховном Разуме, как бомбу в безликие толпы, если на всех улицах и площадях объявить громогласно, что Подземного Папы нет и не было, вряд ли хоть что-то изменится по сути.

Трусость и корысть правят надежнее, чем любая электроника, поскольку они намертво вмонтированы в каждого. Люди живут как им удобнее, и никогда не бывает иначе. Все, что с ними творится, происходит с их согласия, при их участии либо бездействии. Тут ни при чем Верховный Разум, компьютерный или какой бы то ни было, думал Арч.

Однако всегда необходимо красивое оправдание происходящего, противоядие от чувства своего человеческого ничтожества и бессилия. Нужна спасительная сказка о том, что зло или благо непременно идет откуда-то помимо нас, будь то с небес либо из-под земли.

А если Верховный Разум, объемлющий мироздание, существует, думал Арч, он поистине величайший шутник. Над ним, Арчем, он посмеялся вволю. И поделом.

Опустив самодельную мину на пол, Арч выдрал из ее середины запал, оборвал соединительные провода и ударом каблука расплющил коробочку таймера. Теперь брикеты мощнейшей взрывчатки стали безопаснее кусков мыла.

Следовало уходить немедля, он слишком долго мешкал, справляясь с испытанным в обиталище суперкомпьютера потрясением. Быстрым шагом Арч вышел в коридор, на ходу кинул запал в стенку, и тот сработал, испустив сухой щелчок, сноп искр, струйку дыма.

Дойти до лестницы Арч не успел. Из-за поворота навстречу ему ринулись страблаги в голубых мундирах. Заученным движением он выхватил пистолет, но выстрелить не успел. Врагов было пятеро, да и оружие они держали наизготовку.

Ни страха, ни боли он не испытал. В груди плеснулось холодное ощущение того, что вот настал последний миг. Помутилось в глазах, тело словно бы зависло на бегу и растаяло, мозг объяла космическая пустота, угасившая остаток сознания.

Однако, погружаясь в ничто, Арч успел явственно увидеть сощуренные глаза Тормека под низко надвинутой офицерской фуражкой и подброшенный отдачей никелированный ствол ампульного пистолета в короткопалой руке бригадира.

— Разрядить бомбу, живо! — рявкнул Тормек, остановившись над лежащим Арчем и засовывая пистолет в подплечную кобуру.

Четверо разведчиков, переодетых в мундиры стражей благонамеренности, припустили рысью по коридору. Еще одна пятерка метнулась от входной двери, рассыпаясь цепью, но бригадир остановил их коротким жестом.

— Заберите этого олуха, — велел он, указывая на Арча, и вразвалку вышел на лестничную площадку, где двое оперативников стерегли Тила и Ликку.

— Штурм окончен, — произнес Тормек в микрофон портативной рации. — Группе прикрытия обеспечивать отход. Повторяю, начинаем отход. Врачу приготовиться. Имеем одно пулевое ранение.

— Спасибо вам, бригадир, — сказала Ликка. — Вовремя выручили.

— Любезностями обменяемся на базе, — буркнул тот. — Мне есть, что вам сказать. Хотя вряд ли это годится для женских ушей.

— Можете отрезать их на память.

— Обойдусь без сувениров. Ребята, несите ее в геликоптер.

Оперативники подхватили Ликку и помогли ей встать, опираясь на здоровую ногу.

— Советую вам перед уходом взглянуть на суперкомпьютер, — сказала Ликка Тормеку. — Наши люди уверены, что его вообще не существует. Но эта гипотеза нуждалась в проверке.

1985, 1995, Рига