Награда победителю - смерть

Глава 1

Полигон – именно так для простоты и краткости Селекционер называл город, которому предстояло стать местом проведения великолепного эксперимента. Только на полигоне можно будет осуществить самые смелые замыслы. Проверить на практике те или иные выкладки. Создать неисчерпаемый источник, откуда можно брать «материал» для будущих исследований.

Удивительно, как никто раньше не додумался до столь простой и блестящей идеи!

Гуманизм, сострадание, человечность – термины для слабаков и неудачников. О каком гуманизме может идти речь, когда через несколько десятилетий от мира ничего не останется?

Из пяти миллионов, населяющих город, около трех погибнут, утверждают аналитики. Сухие статистические выкладки, за которыми стоят судьбы живых людей.

Никто и не спорит. Но зато остальные два будут пригодны для исследований. Что в конечном итоге позволит приблизить спасение человечества в целом.

Психика нормального человека не справляется с перегрузками во время опытов?

Какая чушь! Поместите этих слабаков на месяц в невыносимые условия. У тех, кто выживет, вместо ниточек-нервов, готовых лопнуть при любом напряжении, будут стальные канаты.

И пускай недоброжелатели считают его ненормальным садистом. Это их право. Вы хотите, чтобы ваши дети и внуки жили? Тогда будьте добры предоставить им шанс. Три миллиона против двенадцати миллиардов. Выбор не такой уж сложный.

Видение перспективы – вот что отличает гениального полководца от всех остальных. Заманить в ловушку НОЙМов – только полдела. Даже при самом благоприятном исходе удастся пленить пятнадцать-двадцать процентов от общего числа. Причем это явно завышенные данные.

Хитрые «крысы» не привыкли сдаваться. Они скорее сдохнут, чем склонят голову перед победителем.

Пять-семь процентов – вот наиболее приближенные к реальности цифры. А такого количества явно недостаточно для экспериментов.

Ему пришлось очень долго отстаивать свою позицию. Доказывать, аргументировать, угрожать.

Большая игра.

Большие ставки.

Большие потери.

И в конечном итоге все согласились: научно-исследовательский комплекс «Долори-3» нужно ликвидировать. Не делать из него огромную ловушку, а именно уничтожить. Бомба, заложенная внутри, сработает точно в срок. Средства массовой информации поднимут вой – киборги взорвали секретную научную лабораторию, где под руководством гениального ученого Монта Дея завершалась разработка абсолютного сканера.

А как только доверчивый обыватель усвоит эту информацию, на его голову выплеснут следующую: НОЙМы начали войну против человечества. Машины разрабатывали неизвестный вирус, но в результате полицейской операции подпольная лаборатория была уничтожена, и смертельный штамм вырвался на улицы города. Если не заблокировать источник заражения, то погибнет все человечество. Самый простой и эффективный способ решения проблемы – уничтожить мегаполис. Но пока остается шанс найти противоядие, гуманное правительство будет делать все от него зависящее, чтобы избежать ядерной бомбардировки.

Правда и ложь настолько тесно переплетаются друг с другом, что уже нельзя разобраться, где что.

Миром правит тот, у кого в руках СМИ. Пресса – продажная девка, за деньги она сделает что угодно. Сформирует общественное мнение и направит его в нужное русло. Все продается и все покупается. В этом нет ничего страшного – до тех пор, пока большинство людей не задумывается о правилах бесчестной игры.

В сознании людей можно выстроить устойчивый образ врага. И они съедят все, что им скормит официальная пропаганда. Можно придумать все, что угодно, главное – как можно громче кричать со страниц газет и экранов телевизоров: «Это правда! Правда! Правда!»

После чего даже самый завзятый скептик подумает: «Собственно говоря, а почему бы и нет? Дыма без огня не бывает. И в конце-то концов, лично меня это не касается».

Инертность и равнодушие – вот два основных рычага, дергая за которые можно без особых усилий манипулировать общественными настроениями.

А для выскочек-правдолюбцев, любителей докапываться до истины с целью зарабатывать очки на политическом поприще, будет достаточно уничтожения «Долори-3».

Ах, вы не верите в то, что киборги выпустили на свободу смертельный вирус? Настаиваете на непредвзятом расследовании? Хорошо. А гибель центра, занимавшегося разработкой «абсолютного сканера»? Как объясните ее? Никак? У вас нет версий? Отлично.

Может, хотите попасть в зону поражения, чтобы лично убедиться в правоте своих слов? Пожалуйста, нет проблем. Готовы запустить вас туда. Только предупреждаем заранее – выхода не будет. Это билет в один конец. Говорите, нужно все хорошенько взвесить и обдумать? Такие решения не принимаются спонтанно? Ясно. Ну вот, думайте сколько угодно. Но на время своих размышлений, пожалуйста, воздержитесь от чересчур резких высказываний. А то, знаете ли, они выглядят как-то не очень красиво. На словах мы все смелые, а когда дело доходит до конкретных дел – прячемся по кустам. Вы не из породы трусов? Просто ошибались? Отлично. Мы так и думали.

ВЫ ПРОСТО ОШИБАЛИСЬ.

Всегда приятно иметь дело с благоразумными людьми. Потому что неблагоразумные обычно плохо кончают. Да. Да. Именно так. Ищут приключений на свою голову и в конечном итоге ломают шеи.

А насчет вашей совести…

Конечно, она может быть чиста. Как глубоко порядочный человек, вы сделали все возможное, чтобы привлечь внимание законопослушных граждан к злободневной проблеме. Мы ценим вашу честность, смелость и гражданскую позицию.

Однако в следующий раз зарабатывайте политические дивиденды на какой-нибудь более спокойной теме. Договорились? Ну вот и отлично…

Держа в руках рычаги воздействия на общественное сознание, «утрясти» проблему города-призрака нетрудно. Пиар-технологии были обкатаны еще в 2072 году – на истории с НОЙМами. Особых трудностей не возникло тогда – не будет и сейчас.

Ну а сделать из мегаполиса огромную ловушку вообще проще простого. «Решетка Андервайзера» решит эту проблему в течение трех часов.

Около двадцати лет назад, работая над усовершенствованием оборудования для удаления татуировок, Тэн Андервайзер случайно наткнулся на странный побочный эффект ультрафиолетового лазера. Проведя серию испытаний, он добился впечатляющих успехов – создал прототип устройства, генерирующего поле, непреодолимое для живых существ.

На первых порах это был достаточно примитивный прибор с ограниченным радиусом действия. Но, взяв за основу наработки изобретателя, военное ведомство, что называется, довело идею до ума. Пятнадцать лет напряженной работы не прошли даром. Название «Решетка Андервайзера» осталось. Однако монстр, порожденный ВПК, так же мало походил на предшественника, как современный авиалайнер – на бумажный самолетик, сделанный ребенком.

Восемь передвижных установок располагались по периметру города, являясь чем-то вроде сторожевых вышек. Только вместо высокой стены их соединяла «Решетка Андервайзера» – поле, непреодолимое для живых организмов.

Чтобы вырваться из ограждения, нужно уничтожить одну из установок. Но строители огромной тюрьмы позаботились о том, чтобы их детище было надежно защищено.

Небольшой парк вертолетов, принадлежащих полиции, службам спасения и телекомпаниям, легко уничтожался средствами ПВО при первой же попытке покинуть пределы ограждения.

Аэропорт и электростанция располагались вне пределов города. Один поворот рубильника реле – и мегаполис лишается электричества, а вместе с ним – связи и телекоммуникаций. Канал информации, поступающей извне, – перекрывается. Наступает время анархии и хаоса. «Крысы» выползают из щелей, стремясь выжить и найти пропитание. В мутном потоке сточных вод их будет ловить намного легче, чем в обычной обстановке. У Селекционера имелось несколько отличных охотников, которые превосходили даже киборгов, не говоря уже о НОЙМах. В городе, где нет законов и правил, изгоям незачем будет скрываться. И, как следствие, их будет легче обнаружить.

Прогнозируемые пятьдесят-семьдесят процентов вместо обычных двадцати – это поистине впечатляющий результат. Ну и конечно, не стоит забывать о двух миллионах выживших – неисчерпаемом источнике подопытных образцов для дальнейших экспериментов.

Гибель одного отдельно взятого мегаполиса подарит человечеству шанс на спасение. Хотя и призрачный, но все-таки шанс.

В противном случае ничего не получится. Простая арифметика – пять миллионов против двенадцати миллиардов.

И кто посмеет утверждать, что Селекционер – сумасшедший мясник?

Кто?

У многоуважаемых оппонентов имеется какое-то другое решение проблемы? Нет? Тогда заткните пасти, подожмите хвосты и тихо сидите в углу, пока вас не попросят высказаться.

Нельзя решать глобальные задачи, не запачкав руки в крови. История свидетельствует: подобное невозможно.

А то, что в глубине души Селекционеру нравится роль мясника…

Ну что ж. Это уже частности, никоим образом не имеющие прямого отношения к выполнению поставленной перед ним задачи.

Глава 2

Группа поддержки прибыла на место чрезвычайного происшествия через пятнадцать минут. Но Бемби уложилась в тринадцать. Ликвидировала киборгов и медперсонал, затем расправилась с ночным охранником, после чего покинула здание и оказалась на улице.

Реальность и вымысел по-прежнему переплетались в ее голове, наслаивая один кошмар на другой. Но после того, как она нашла способ борьбы с чудовищным шумом, все стало намного проще. Скрежещущие зубами монстры требовали кровавых жертвоприношений, и они их получали. Хочешь приспособиться к чуждому окружению – играй по его правилам. Если не можешь – сойди с дистанции, освободив место более сильным. В принципе ад не так уж сильно отличался от жизни, к которой Бемби привыкла, и потому она была уверена в том, что не пропадет даже здесь.

Водитель вовремя заметил фигуру, шагнувшую на проезжую часть, и потому успел экстренно затормозить. Визг шин, стираемых об асфальт, неприятно резанул слух. Ремень безопасности удержал тело, не позволив ему ударится о руль.

– …….! – облегченно выругался шофер, чуть было не сбивший человека.

И пускай в происшествии не было бы его вины, потому что сумасшедшая девчонка, выскочившая под колеса, была бы сама во всем вино… Закончить мысль не удалось – пуля, пробившая лобовое стекло, похоронным колоколом ударила в грудь.

Бемби не могла прицелиться точно в голову – мешали слепящие фары. Поэтому она стреляла в то место, где должен был находиться водитель. Не имело значения, будет демон ранен или умрет. Главное – вышвырнуть его из автомобиля (оказывается, в аду тоже есть машины!) и как можно быстрее покинуть опасное место.

Короткая пробежка. Дверь резко на себя. Стремительный наклон вперед. Ремень безопасности больше не держит обмякшее тело. Демон с раскуроченной грудной клеткой падает на асфальт, а она занимает его место.

– Не забудь пристегнуться, Мессия! Прокатимся с ветерком!.. Уже?.. Молодец…

Нога вжимает педаль газа до упора в пол.

– Не так быстро? Почему? Здесь нет правил и ограничений… Демоны-полицейские?.. Не знаю… Как-то странно звучит – полицейские в аду. Ты ничего не выдумываешь? Нет… Ну ладно… Поверю тебе на слово…

Рубашка намокла от крови, пропитавшей спинку сиденья. В лобовом стекле машины зияет аккуратная дырочка, однако ночью ее не так-то легко заметить. Беспрепятственно миновав пятнадцать кварталов, Бемби остигает плохо освещенных окраин.

Закон правит здесь только в светлое время суток. Ночью власть переходит к бандам, контролирующим границы своих территорий. Простому человеку лучше не появляться в мрачных трущобах, где жизнь не стоит ломаного гроша. Но Бемби нельзя назвать простым человеком. НОЙМ 39-го уровня чувствует себя спокойно там, где у других нет даже шанса выжить.

Она оставляет машину и уходит. Автомобиль перегонят в гараж или разберут на запчасти прямо на месте. К утру не останется улик, свидетельствующих об убийстве. Хотя даже если бы они и остались, это ничего не изменит. Трущобы живут собственной жизнью. Искать здесь убийцу бесполезно.

Хрупкая девушка со свежими ожогами на лице и теле несет в руке закопченный череп. Бемби идет, не таясь. Так может шествовать олицетворение смерти, собирая кровавую жатву.

Восемь молодых шакалов замечают ее издали. Она приближается. Глупая маленькая мышка бежит в лапы сытых котов. Сейчас они позабавятся. Сейчас…

Главарь группы должен быть или самым жестоким, или самым умным. А лучше – и то и другое. Семеро отморозков даже не понимают, как им повезло с лидером, благоразумно решившим не связываться с сумасшедшей девкой. В отличие от своих подчиненных, он чувствует – никто в здравом уме и твердой памяти не будет ночью таскаться с пистолетом и человеческим черепом по криминальным кварталам. Перед ними или ненормальная, или НОЙМ, или…

А впрочем, кем бы она ни была – пусть проваливает. Через полквартала «застава» Лейтманов. Конченые идиоты: привыкли сначала стрелять, потом думать. Вот и станет ясно, подвело ли его чутье на этот раз.

Впрочем, даже благоразумный вожак не подозревает, насколько близко его люди подошли к роковой черте. Проклятые кролики опять начали поскрипывать зубами. Можно залить им глотки кровью восьмерых демонов, но…

После непродолжительных размышлений Бемби решает не делать этого. Она принесет жертву, когда станет совсем невмоготу. А пока нужно найти место для отдыха. Мессия вымотался до предела и плохо выглядит. А завтра предстоит напряженный день. Пловец и Степли где-то поблизости, она чувствует это. Надо будет обязательно их найти. Главное – воссоединить команду. Все остальное не важно.

В конечном итоге она находит завал из коробок, где умостились два грязных демона. Оба мертвецки пьяны. Одного стошнило здесь же. Но Бемби не могут смутить такие мелочи. Они с Мессией укладываются рядом и засыпают. Нужно как следует отдохнуть. Нужно…

Она отключается прежде, чем мысль успевает оформиться в голове.

Мессия тоже спит. Давно и крепко. Настолько крепко, что его не сможет разбудить никто. Даже безумная девушка-женщина с глазами доверчивой лани.

Это был необычный и удивительный сон. Из разряда неотличимых от реальности. Сновидение, в котором не возникает вопросов: происходит ли все на самом деле или только кажется.

Она идет по бескрайнему полю, усеянному цветами. Ей десять лет, и мир представляется огромным удивительным местом, наполненным светом и радостью. Бемби несет в руках охапку цветов и думает о том, как здорово будет прийти домой, поставить их в красивую вазу, а затем позвать маму с бабушкой и сказать, что этот букет – для них.

Она так замечталась, что чуть было не наступила на распростертого на земле человека. Он выглядит странно, этот незнакомец. Как будто пришел из другого мира. Оттуда, где нет места красивым цветам, ласковому солнцу, голубому небу и ярким краскам летнего дня.

– Тебе очень больно?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что мужчина невольно вздрогнул, ища взглядом обладателя голоса.

– Что? – ошеломленно переспросил странный незнакомец.

– У тебя из ушей течет кровь… Это очень больно?

Внимательные детские глаза смотрели серьезно и требовательно. Казалось, для девочки нет ничего важнее, чем ответ на этот вопрос.

Мужчина прижал раскрытые ладони к ушам и, когда отпустил руки, увидел на них кровь. Но не красную, а почему-то серую.

– Нет, не больно, – искренне ответил он.

– Тогда почему ты плачешь?

Человек в очередной раз поднес руки к лицу и почувствовал на щеках следы влажных полос.

– Мне тяжело, – устало вздохнул он, не найдя более подходящего ответа на трудный вопрос. – Просто очень тяжело на сердце, – поспешил уточнить мужчина, видя, как удивленно взметнулись вверх ниточки бровей любопытной девочки.

– Душная тень большой жабы со стальными глазами? – поинтересовалась Бемби, как будто речь шла о само собой разумеющихся вещах.

«Откуда ты знаешь?» – явно хотел спросить он, но не стал и вместо этого лишь коротко кивнул:

– Верно.

– Но ее же можно прогнать.

– Думаешь?

– Конечно! – В детских глазах промелькнуло выражение той самой радости, которая бывает у ребенка, когда он знает тайну, недоступную взрослым.

– И ты мне поможешь?

– Нет. Хотела бы, но не могу, – с искренним сожалением вздохнула Бемби. – Есть вещи, которые нужно делать самому. Прогнать злую жабу под силу лишь тому, на чье сердце упала ее мерзкая тень.

– Понятно… – Мужчина смирился с тем, что не получит ответа на свои вопросы.

Но Бемби и не думала просто болтать, ей было интересно узнать как можно больше о чужаке, неожиданно вторгшемся в ее радостный мир.

– А почему ты серый?

– Ну, если честно, сам не знаю. Наверное, потому, что все вокруг серое…

– С чего ты взял? – Ей стало так интересно вести разговор с этим загадочным дядей, что она положила букет на землю и села, смешно и по-детски неуклюже поджав под себя ноги.

– С того и взял… – Он помолчал, пытаясь правильнее сформулировать ответ на детский вопрос, но не нашел ничего лучшего, как ответить первое, что пришло на ум: – Я все вижу серым.

Бемби снисходительно улыбнулась, как будто именно она была взрослой женщиной, а собеседник – всего лишь глупым мальчуганом.

– Если я закрою глаза, это еще не значит, что окружающий мир исчез. Поэтому, если ты все видишь серым, это еще не значит, что все на самом деле серое.

– Ты хочешь сказать, что у всего вокруг есть цвет? Небо голубое, трава зеленая, цветы яркие?

– Конечно, – радостно согласилась она. – Все так и есть на самом деле, за исключением одного лишь тебя. Ты сам серый, кровь у тебя серая, и вообще, если бы мы прямо сейчас не разговаривали, я бы подумала, что ты ненастоящий.

– Но я же настоящий? – Было видно: ему очень хочется узнать ответ на наивно-детский вопрос.

– Трудно сказать. – Она серьезно сдвинула брови, сморщив нос. – На первый взгляд ты кажешься настоящим, но непонятная серость сбивает меня с толку. Думаю, ты все же настоящий. – Бемби наконец пришла к определенному выводу. – Но та нехорошая вещь, которую держишь в руках, изменяет твою сущность.

Мужчина перевел взгляд на руки и увидел зажатый в кулаке обломок стрелы без наконечника.

– Эта… – Бемби сбилась, решая, как бы получше обозначить данный предмет. – Эта штуковина… очень страшная. Она даже хуже, чем мерзкая жаба. Хотя я не знаю, как такое вообще может быть.

Объяснение было достаточно путаным и ничего толком не проясняло, но человеку стало ясно – нужно как можно скорее избавиться от зловещей «штуковины».

Он сделал попытку разжать кулак, но ничего не произошло.

– Не можешь? – В глазах Бемби промелькнула искра сочувствия.

– Не могу, – честно признался незнакомец.

– Так я и думала…

Она вновь сморщила нос – это у нее было знаком глубокой задумчивости. И спустя некоторое время выдала совершенно неожиданный ответ:

– Раз ты не можешь избавиться, то придется жить с ней. Другого выхода я не вижу.

Это «не можешь избавиться» прозвучало из ее уст так, будто она имела в виду «не хочешь избавиться».

– Я хочу, но не могу.

– Кто хочет что-то сделать – изыскивает возможности; кто не хочет делать ничего – ищет причины, оправдывающие свое бездействие… – без запинки наизусть произнесла девочка. – Не помню, кто это сказал, но мне отчего-то запомнилось, – неожиданно смутившись, произнесла она, как будто ее уличили в чем-то не слишком хорошем.

– Может, ты и права. А может, и нет. Но в любом случае мне было приятно встретиться и поболтать с тобой.

– Мне тоже.

– Может, еще как-нибудь увидимся.

Бемби вежливо кивнула и посоветовала на прощанье:

– Прогони жабу – и тогда сможешь избавиться от этой гадкой штуковины.

– Я постараюсь! – пообещал он и исчез.

«Какой-то странный дядя, – подумала девочка, подбирая с земли букет. – Надо будет обязательно рассказать о нем маме. А еще спросить, откуда я знаю про жабу и опасную штуковину. Хотя эти вопросы лучше задать бабушке. Она старая и умная. Знает обо всем на свете и…»

Сказка кончилась так же неожиданно, как и началась. Поле с цветами осталось далеко позади – в неведомой прошлой жизни, уступив место непрекращающемуся кошмару кибернетической преисподней.

Душная тень большой жабы со стальными глазами сдавила сердце маленькой девочки, а миллионы проклятых кроликов, почувствовав ее слабость, отчаянно заскрежетали зубами, предвкушая скорый конец.

Безумие – чрезвычайно заразная болезнь.

– Не дождетесь, – яростно прохрипела Бемби, просыпаясь в холодном поту. – Не дождетесь, сволочи. Может быть, где-то кровь и серого цвета, а в нашем аду она красная. И вы все утонете в ней. Я вам это гарантирую – все до единого!

Глава 3

Каждый должен заниматься своим делом. Раз у сестры мозгов больше, значит, думать и принимать решения будет она. А Кай займется своими прямыми обязанностями – уничтожением противника.

Псионик – думает. «Танк» – сминает преграды.

Простая и ясная схема, не предусматривающая сомнений или вопросов.

Да, всем известно, что с пути РК нет возврата. Никаких вторых попыток, искупления вины, униженного покаяния или начала новой жизни. Лихие пираты выдают капитану черную метку, и отныне у него только две дороги – болтаться на рее или в броситься в море на корм акулам.

Но Герда приняла решение, а значит, Кай будет идти вперед до самого конца. И горе тому, кто встанет на дороге НОЙМа, которому уже нечего терять!

Никто не знает, как их звали на самом деле, история сохранила только прозвища. Яту, Лист и Стон (все 39-го уровня). Они вышли за рамки правил, устроив форменный беспредел. Не исключено, что их мозги заклинило от близости переходного, сорокового рубежа. Или парни устали от жизни и приняли фатальную дозу наркотиков. Но как бы там ни было, они стали РК. Убили пятерых членов клана «Торсу». Без всяких объяснений.

Может, у лихой троицы имелись веские причины. Такие же, как сейчас у Кая и Герды, поставленных перед выбором – умереть или стать РК. Но правила распространяются на всех. Исключений не предусмотрено. Ни для кого…

Трудно сделать только первый шаг. А как только решился, все становится простым. Жмешь на спуск пистолета и уже ни о чем не думаешь. Фанерные мишени валятся, словно в тире. Расклад почти как в компьютерной игре, только с единственной разницей – ты тоже мишень. Глупая фанерная мишень, в которую целится сотня лихих стрелков. Или две сотни – безразлично. Главное, что финал предрешен: ты проиграешь в любом случае.

Для того чтобы гарантированно и без потерь справиться с тремя сильными РК, нужно иметь как минимум двойной перевес. И желательно, чтобы все в твоей группе имели уровень, близкий к сороковому. А те, кто не понимает этой простой арифметики, платят за собственную глупость жизнью.

Яту, Лист и Стон тогда вдоволь «повеселились», уничтожив две партии охотников, которые вообразили, будто они знают все тонкости игры, именуемой «MMORPG "Жизнь"».

«Здорово повеселились, – усмехнулся Кай, вспомнив историю давно минувших дней. – Чувствую, мы тоже отлично развлечемся. Главное – начать».

«Танк» уже решил, что операция сорвется и ничего не выйдет, но тут короткая реплика сестры: «Начали!» – развеяла его сомнения.

Без спешки и суеты он преодолел тридцать метров до входной двери и спокойно вошел. Глядя со стороны на этого мужчину, невозможно было догадаться, что за расслабленной походкой никуда не торопящегося прохожего скрывается сжатая до предела пружина, готовая сокрушить любую преграду.

Граната, лежащая на столе, не вызывает никаких эмоций до тех пор, пока внимательный наблюдатель не заметит – у нее выдернута чека. Но тогда уже поздно что-либо менять.

Войдя в магазин, Кай мгновенно преобразился. От былой вялости не осталось и следа.

Пружина распрямилась.

Граната взорвалась.

И все, кто оказался в радиусе ее действия, умерли.

«Я знаю – мы станем РК. Это неизбежно».

Страх – это смерть.

Любовь – жизнь.

Все остальное – не имеет значения.

Короткий рывок – и удар красавчику в подбородок. Нокаутированное тело валится на пол – челюсть сломана, но секретарь жив. При желании можно будет привести его в чувство и узнать много интересного.

Ублюдок из ТЧК бьется в агонии. Он похож на испорченную механическую куклу, в которую ткнули оголенным электрическим проводом. Только что искры не летят, а так – полнейшее сходство.

Короткий взмах ножа – и грудная клетка вспорота, словно тонкий бумажный лист. Несмотря на смертельную рану тело продолжает содрогаться в каком-то необъяснимом припадке.

«Охренительная штука этот «Костыль», – думает про себя Кай, отрезая голову собаке-киборгу. – Просто нет слов!!!»

В отличие от первого, неподвижного, пса, второй пытается шевелиться. Но после того как его голова отделяется от туловища, успокаивается и он.

Распростертый на полу напарник не подает признаков жизни, но В. Вилли предупреждал, что «Костыль» – штука опасная. Второй «Навибентор Сео» прижат к позвоночнику.

Раз.

Два.

Три.

Стража убита, верные вассалы повержены в прах, и остается только объявить королю, что он пленен и должен заплатить выкуп. Не за жизнь, нет. В жестоком мире РК пощады нет никому. Выкуп за быструю и легкую смерть.

Но король ведет себя странно. Он похож на рыбу, вытащенную на берег, – хватает ртом воздух, дико вращает глазами и страшно хрипит.

– Герда, что делать? – У Кая имеется браслет-аптечка, но он не знает, каким препаратом воспользоваться. – Что происходит?.. Чертов хозяин готов отдать концы. А я не имею понятия, что ему вколоть. Ты тоже? Нормально… Спросить у секретаря? Думаешь, он в курсе дел босса? Сделать инъекцию «Истины Дастина» и узнать наверняка? Логично. Но прежде нужно привести его в чувство.

«Танк» направляется к распростертому на полу Эльдиго, но тут сзади доносится придушенный голос:

– Деньги… Я… скажу… где…

Кай оборачивается к задыхающемуся человеку.

– Где? – Сейчас его интересует только этот вопрос.

Причины, побудительные мотивы и все остальное уходят на второй план. Главное узнать – где деньги.

ГДЕ ЖИРНЫЙ ПАУК ХРАНИТ СВОИ ГРЕБАНЫЕ ДЕНЬГИ?

– Здесь…

Дядюшка Том чувствует себя водолазом, которого вытащили из воды и заставили карабкаться на отвесную скалу. Кислорода отчаянно не хватает, в голове грохочет огромный колокол, кроваво-красные круги маячат перед глазами. На плечи давит чудовищный груз, и страшно даже не оттого, что в сердце впились острые зубы безжалостной твари с пустыми механическими глазами, а…

– ГДЕ – ЗДЕСЬ? – Кай трясет обмякшее тело до тех пор, пока торговец имплантатами не приходит в себя.

– Дальняя стена… Сектор «А-четыре»… Пароль… – на секунду человек проваливается в темную яму беспамятства, но находит в себе силы вынырнуть на поверхность, – оурвеанс…

Кабинет представляет собой большую комнату, посередине которой стоит массивный стол хозяина. Кай подходит к указанному месту и замечает, что стена разделена на сектора. По большому счету это даже не стена, а нечто наподобие огромного комода. «Танк» находит квадрат с надписью «А4» и произносит пароль. Ничего не происходит. Сундук с сокровищами не желает открываться.

Кай хочет спросить Герду, что все это значит, но задача оказывается не такой уж и трудной – компьютер настроен на хозяина. Нет времени разбираться – реагирует система на отпечатки пальцев или рисунок ладони, поэтому «танк» подвозит кресло к стене и прижимает безвольную руку Дядюшки Тома к заданному квадрату.

Будь комната чуть меньше, а радиус действия «Костыля» – больше, и «пиратский клад» остался бы в неприкосновенности, поскольку электрическое чудовище, охраняющее вход в пещеру, погибло бы.

Но, к счастью для охотников за сокровищами, «Костыль В. Вилли» не уничтожил компьютер.

Голографическая красавица, появляющаяся вслед за активацией панели, выглядит предельно эротично, но на самом деле оказывается подозрительной стервой.

– Я вижу, ты плохо себя чувствуешь, дорогой? Может быть, вызвать врача? Или полицию? А кто этот странный гость? Он мне не нравится.

– Герда, здесь какая-то умная голограмма. Я ничего не понимаю. – Кай не знает, как реагировать на появление фантома.

Никогда прежде он не сталкивался с системой искусственного интеллекта. С голограммами – да. С компьютерами, встроенными в мебель, – тоже. Но чтобы голограмма адекватно реагировала на ситуацию!..

– Кай, это искусственный интеллект. Тот же самый компьютер, но только… – Герда не собирается объяснять брату, что они в полном дерьме, – …только слегка необычный. Торговец имплантатами может позволить себе дорогостоящую игрушку.

Если до сих пор существовали минимальные шансы провернуть дело чисто, не засветившись, то теперь они испарились. Те, кто будет расследовать убийство Дядюшки Тома, найдут средства и возможности вскрыть этот ящик Пандоры и докопаться до истины.

– Это… друг… – Водолазный костюм начал сжиматься, выдавливая соки из тучного тела.

– Ты умираешь. Охрана уничтожена. Человек с распоротой грудной клеткой тоже не жилец. Прости, но я не могу поверить твоим словам.

– Я… хочу… – проклятый скафандр начинает сжимать голову… – отдать… ему… деньги…

«Приготовься к тому, что будет невыносимо больно и очень страшно. Так страшно, как не было ни разу в жизни. И уже больше никогда не будет».

Насчет «страшно» – вранье. Никакого страха нет. Особенно на фоне адских страданий. А вот про боль – в самую точку.

– Незнакомец расправился с охраной, для того чтобы ограбить тебя. Я буду вынуждена отказать. В банке данных есть специальная поправка, касающаяся подобных случаев.

– Глупая сука…

Стальной обруч, сжимающий голову, начинает выдавливать мозги через уши. А легкие заполняются цементным раствором, который мгновенно схватывается.

– Я… должен ему… И… х… отдать долг… Это мое завещание…

Рука по-прежнему остается прижатой к стене, и подозрительная красавица, анализируя состояние хозяина, приходит к выводу, что он не лжет.

Вызов врача и полиции уже ничего не даст. Человек умрет в течение ближайших минут. Раз Том доверяет незваному гостю, значит, тот не имеет отношения к убийству псов-киборгов.

– Назови пароль…

Он буквально чувствует, как начинает трещать череп и острые осколки раздробленной кости впиваются в мозг. Но, собрав остатки сил, надрывно хрипит:

– Оурвеанс пять…

– Принято.

Панель «А4» отходит в сторону. В глубине небольшой ниши лежат аккуратные пачки. Кай не может на глаз определить сумму, но понимает, что денег много.

Очень много. Может быть, миллион или больше. И это хорошо. Наличные дарят надежду выкарабкаться из помойной ямы, в которой они с сестрой отчаянно барахтались последнее время. Вырваться из замкнутого крута и начать все сначала.

Хотя какой в этом смысл, не знает никто. Даже Герда, у которой есть ответы на все случаи жизни.

– Я спекся. Теперь уже точно. Отгулял свое старик Том.

– Да.

– Но ты же собираешься вернуться?

– Не знаю.

– Почему?

– Потому что у меня нет шансов. История про лягушку, попавшую в банку со сметаной и взбившую масло, – не про меня.

– А твой приятель?

– Что?

– Он ведь убьет Эльдиго?

– Безусловно. Хвосты нужно подчищать. Глупо оставлять в живых свидетеля. На его месте ты поступил бы точно так же.

– Нет!

– Странно, мне всегда казалось, что ты в первую очередь бизнесмен.

– Правильно казалось. Именно как бизнесмен я и говорю – это большая ошибка.

– Неужели?

– Представь себе – да. Голограмма – не что иное, как «Джед» – компьютер с искусственным интеллектом. Очень дорогая вещь. Ее нельзя просто взять и выключить из розетки. Система автономна и запрограммирована на меня. Сейчас красавица уверена, что парень, забравший деньги, непричастен к резне в моем доме. Но после того, как она зафиксирует убийство секретаря, мнение изменится. Грабитель еще не успеет покинуть здание, а в полиции уже будут его данные. И как результат – никакой форы во времени. Никаких шансов воспользоваться деньгами.

– Да. Не слишком радужные перспективы. Ты с самого начала это спланировал?

– Разумеется.

– Красивая комбинация.

– Спасибо.

– А если я не вернусь? Тогда блестящий план рухнет.

– Вернешься.

– Откуда такая уверенность?

– Ты же засунул в себя бомбу не для того, чтобы красиво умереть. Ты хотел помочь команде.

– Да.

– Ну вот и помогай. Доведи начатое до конца.

– А если…

– Никаких «если» не будет. Мы оба знаем – тебе нужно возвращаться. Теперь есть деньги, а значит, можно спасти Чарли.

– Ты прав. Все же придется вернуться.

– Поторопись.

– Хорошо. И последний вопрос – кто он тебе, этот надменный красавец?

– Простое любопытство или что-то конкретное?

– Скорее первое, чем второе.

– Тогда отвечу твоими же словами. Неважно, кто он. Важно, кто я и кто ты. Остальное не имеет значения.

– Понял. Ладно, пойду.

– Прощай.

– Не торопись расставаться. Может, еще увидимся. Если капитан подождет – прокатимся вместе.

Глава 4

Монт Дей с раннего детства отличался незаурядными способностями. То, что его сверстникам давалось с превеликим трудом, для него было легким и понятным. В четыре года мальчик свободно читал на двух языках, в шесть пошел в школу, в четырнадцать поступил в престижный университет. Все вокруг восхищались юным дарованием, предрекая ему блестящее будущее.

Доброжелатели не ошиблись в прогнозах. Ряд смелых теорий, а также великолепное доказательство одной из «нерешаемых» теорем были по достоинству оценены научным сообществом.

Казалось, Монт достиг всего, чего можно достичь, но амбиции тридцатилетнего ученого простирались намного дальше, чем обычное признание научного мира. Ему захотелось стать тем самым спасителем человечества, который раз и навсегда покончит с проклятыми киборгами.

Сейчас он уже не мог сказать точно, когда ему в голову пришла эта мысль. И рассмеялся бы в лицо всякому, кто посмел бы утверждать, что блестящего ученого аккуратно подвели за руку к такому решению.

Обрывки разговоров с коллегами, вовремя попавший в поле зрения газетный заголовок, брюзжание профессора Стелтона о том, что Монт не до конца использует свой потенциал, и множество других мелких деталей в конечном итоге привели его к мысли о необходимости заняться проблемой всерьез.

Создать сканер было не так уж и сложно. Основная проблема заключалась в том, чтобы в конструкции отсутствовали «дыры», благодаря которым киборги смогут нейтрализовать прибор. В распоряжении полиции время от времени появлялось оборудование, с помощью которого удавалось ликвидировать десяток-другой НОЙМов.

Но при первом же сигнале тревоги хитрые «крысы» разбегались по норам и сидели, не высовываясь, до тех пор, пока на черный рынок не выбрасывали блокировщик. Причем антисканер появлялся на удивление быстро. Не проходило и недели, а наглые «крысы» уже безбоязненно гуляли по улицам.

У подобного феномена могло быть только два объяснения. Либо в среде НОЙМов имелся гениальный конструктор, либо происходила утечка информации. Третий вариант предусматривал комбинацию первых двух. И поэтому не рассматривался отдельным пунктом.

Впрочем, поиски «кротов» и гениев являлись прерогативой компетентных органов. Каждый должен заниматься своими делами. Ученые – творить. Спецслужбы – расследовать заговоры.

Хотя если создать «абсолютный сканер», то никакая утечка и никакие гении не помогут киборгам избежать справедливого возмездия.

Как ни странно, Монту не пришлось долго уговаривать соответствующие инстанции. Создавалось впечатление, будто они не просто ждали, но и были заранее готовы к такому повороту событий. Талантливый ученый получил от военного ведомства не только необходимое оборудование и людей, но и целый секретный комплекс «До-лори-3».

Воодушевленный открывшимися перспективами, Монт подошел к решению проблемы творчески. Команда «синих» под его руководством занималась разработкой сканера, а вторая группа – «белые», – имея на руках всю техническую документацию, кропотливо искала «дыры».

Сначала возникло много трудностей, непонимания и разногласий, но по мере продвижения проекта стало очевидно – такая система полностью себя оправдывает.

Четыре раза казалось – у них все получилось, но чуть ли не в самый последний момент обнаруживалась очередная прореха, которую приходилось срочно латать.

Прошло восемь месяцев – и команда разработчиков имела на руках практически законченную модель. За последние две недели группа «белых» не смогла предложить ни одного достойного варианта. Военно-полевые испытания прекрасно себя зарекомендовали. Дюжину НОЙМов уничтожили в течение дня. Все складывалось как нельзя более удачно…

Монт пил кофе в своем кабинете, рассеянно наблюдая за плавающими рыбами. Огромный встроенный в стену аквариум успокаивал.

«Для умного целеустремленного человека, поставившего перед собой определенную задачу, нет ничего невозможного», – когда-то учил его отец, передавая свой опыт и взгляды на жизнь.

Мальчик вырос. Создал «абсолютный сканер». Спас человечество. Избавил мир от пятой колонны – ненавистных киборгов. Добился поставленной цели. Доказал себе и окружающим, что по праву считается гением.

«Нет ничего невозможного». Яркие тропические рыбы были согласны с хозяином…

– Невозможно… – Работник из группы «белых», мужчина с воспаленными от недосыпания глазами, обнаружил ошибку в расчетах.

Причем не возникало сомнений – она сделана преднамеренно. Кем-то из своих же – «белых». А если копнуть глубже, то получалось…

Получалось… От притока адреналина мысли начали путаться.

Получалось, что среди них завелся предатель. Да. Да! Нужно смотреть правде в глаза. Подобную ошибку нельзя причислить к разряду случайных промахов. Это та самая потайная лазейка, благодаря которой враг создаст эффективное противодействие сканеру, оказавшемуся не абсолютным, а «дырявым». И как только прибор поступит в распоряжение полиции, у киборгов будет готов адекватный ответ.

Сотрудник проверил и перепроверил все несколько раз. Не приходилось сомневаться в правильности расчетов. Нужно немедленно оповестить всех. Встать и громко закричать: «Предатель! Предатель!» На крики сбежится охрана, а потом… Нет…

Это не вариант. Не нужно вставать и кричать. Надо действовать тихо и осторожно. Связаться с руководителем проекта. Показать расчеты. Предложить вычислить предателя или преступную группу. Может быть, они даже НОЙМы. Хотя нет. Это уже чересчур. Здесь не может быть киборгов. Слишком устал… Голова не работает как следует. Но рассказать о своем открытии нужно прямо сейчас. Пойти к шефу, попросить о личной аудиенции – и открыть глаза на измену. Не исключено, что он ошибается. И что предатели – не более чем плод его воспаленного воображения. Ну что ж. Лучше лишний раз перестраховаться, чем загубить блестящий проект. В любом случае его старания не пропадут даром. Талант должен быть оценен по достоинству, а то, чем он занимается сейчас, всего лишь ступенька на пути…

Нет, об этом пока рано думать. Нужно оставить в стороне честолюбивые планы и сконцентрироваться на главном – успокоиться, прийти в норму и встретиться с Монтом. Все остальное подождет до лучших времен.

Талант оценят.

Можно будет наконец выспаться и доказать милашке Си…

Стоп.

Если сидеть и думать о всякой ерунде, то можно упустить свой шанс. Кто-нибудь другой придет к подобному выводу. И тогда лавры спасителя достанутся не ему. Человек аккуратно свернул в трубочку несколько листков и, постукивая ими по собственному бедру, как будто отбивая ритм незамысловатого мотивчика, вышел из кабинета. Спуститься на этаж вниз, миновать пару коридоров и оказаться у святая святых – кабинета шефа.

Тот наверняка удивится неожиданному визиту. Может быть, в своей излишне резкой манере скажет что-нибудь не слишком приятное. Но как изменится лицо молодого выскочки, считающего себя гением, когда он увидит, что чуть было не опозорился, став посмешищем всего научного мира. Сканер еще не вышел в серийное производство, а проклятые киборги уже имеют блокировщик. Вот было бы весело…

Веселая стайка тропических рыбок стала вести себя странно. Без видимых причин вдруг начала метаться из стороны в сторону, как будто почувствовала приближение хищника…

Дотошный мужчина, обнаруживший ошибку в расчетах, вышел на финишную прямую. До приемной шефа оставалось всего ничего – максимум двадцать шагов…

Селекционер посмотрел на часы. Секундная стрелка равнодушно отсчитывала последние секунды жизни базы «Долори-3».

Тик. Так. Будущее становится настоящим.

Тик. Так. Настоящее становится прошлым.

Тик. Так. Смерть и жизнь. Кто-то рождается.

Тик. Так. Жизнь и Смерть. Кто-то умирает.

Тик. Так…

Для умного, целеустремленного человека, поставившего перед собой определенную задачу, нет ничего невозможного. А глупые испуганные рыбы ничего не понимают в жизни…

Контейнер со взрывчаткой тоже ничего не понимал в жизни. Зато прекрасно разбирался в смерти. Как в чужой, так и в своей.

Тик. Так… Последнее мгновение. Настоящее становится прошлым, а жизнь превращается в смерть.

Еще десять шагов – и его карьера резко пойдет в гору.

– Пора.

…ничего не понимают в жизни, и оттого не могут быть счастливы. Так, как счастлив он – Монт Дей. Признанный гений, избавивший человечество от киборгов и…

Щелк…

Срабатывает детонатор.

Страшная тайна, хранящаяся внутри контейнера, выплескивается наружу, и «Долори-3» прекращает свое существование. А три сотни человек превращаются в ничто, даже не успев испугаться.

«Достиг цели…» – последнее, что успевает подумать человек, наивно полагавший, что может спасти мир.

И умирает счастливым.

– Дело сделано. – Селекционер не испытывает никаких эмоций.

Что значат жизни трехсот ученых по сравнению с судьбой двенадцати миллиардов? Ничего. На войне как на войне. Потери неизбежны. Цель оправдывает средства. А у него цель – благороднее некуда. И в отличие от этого выскочки Монта, мечтавшего потешить самолюбие, Селекционер действительно пытается спасти мир. И не остановится ни перед чем. Потому что не имеет права.

А если нужно пройтись по дороге, вымощенной трупами… Что ж, он с легкостью сделает это. Нет ничего страшного в том, чтобы совмещать приятное с полезным. Только тогда индивидуум по-настоящему счастлив, когда получает от работы удовольствие.

И с этой точки зрения – он счастливый человек.

АБСОЛЮТНО СЧАСТЛИВЫЙ.

Глава 5

Кай торопливо набивал сумку хрустящими пачками, когда услышал за спиной странную фразу:

– Ну и натворил дел мерзкий подонок!

– Ты о ком? – «Танк» узнал голос и не стал оборачиваться.

– Об уроде с распоротым животом, уничтожившем охранников. Старина Том верил ему, как брату, а он, воспользовавшись случаем, подло напал.

– Ты о чем? – Удивление Кая было настолько сильным, что он на секунду замешкался.

«Б….Ь, НИ О ЧЕМ!» – мысленно выругался я, не зная, как объяснить напарнику, что нельзя трогать Эльдиго.

Проклятый «Джед» оставался включенным, и голограмма красавицы стояла в расслабленной позе, наблюдая за действиями счастливого «наследника», выгребающего из сейфа «завещанный» ему капитал.

Хотя лучше будет сказать – не стояла, а парила. Впрочем, она могла даже лежать, это все равно ничего не меняло. Искусственный интеллект наблюдал за происходящим. Поэтому невозможно сказать в открытую: «Кай, не убивай секретаря, иначе нас моментально сдадут полиции». А ходить вокруг до около нет времени. Чем быстрее мы уберемся с места преступления, тем лучше.

– Ты можешь связаться с сестрой?

– Да.

– Тогда передай, пожалуйста, слово в слово то, что я сказал тебе.

– Зачем?

Я сжал зубы и, пытаясь оставаться спокойным, ответил:

– Затем, что я предупреждал о возможности подобного развития событий. ОНА БУДЕТ РАДА, ЧТО МЫ СПАСЛИ ЭЛЬДИГО.

– Ты уверен? – Кай не удержался от широкой ухмылки.

– На все сто.

– А…

– Сестра думает – ты действуешь. Не веришь мне, спроси у нее. Так будет лучше для всех.

– Герда, наш приятель сошел с ума. – «Танк» использовал канал внутренней связи.

– Почему?

– Он утверждает, ты будешь рада, если мы спасем Эльдиго.

– Секретаря?

– Его самого.

– Я буду рада?

– Говорю же, он съехал с катушек.

– Подожди. – В отличие от брата, Герда умела решать несложные загадки. – Компьютер по-прежнему включен?

– Ты про голограмму?

– Да.

– Она стоит и смотрит. Может, стоит выключить?

– Не получится. Эльдиго действительно нельзя трогать. В противном случае система моментально свяжется с полицией и передаст ориентировку на тебя.

– Ничего себе…

– Вам надо уходить. Как можно скорее.

– Я в курсе. – Может быть, Кай не умел быстро думать, но никто не мог обвинить его в отсутствии реакции. – Вилли сможет управлять телом?

– Конечно. Наш друг передает всем пламенный привет и говорит, что давно так здорово не веселился.

– Ему тоже масса приветов.

На самом деле талантливый изобретатель успел пожалеть о том, что связался с сумасшедшей командой. Одно дело – грабить никому не известного парня, и совсем другое – известную личность. Плюс убийство НОЙМа из ТЧК. А еще…

Но к чему глупые перечисления. Хватило бы и одного Дядюшки Тома. Вилли первый раз в жизни поддался голосу плоти, и вот к чему привела эта глупость. Случись подобное с кем-то другим, рассудительный гений наверняка рассмеялся бы и нравоучительно изрек: «Поделом дураку. Нужно думать головой, а не членом».

Но сейчас уже поздно чем-либо думать. Надо ложиться на дно. Закапываться в ил. И чем глубже, тем лучше. Бежать из города сразу нельзя. Только глупцы начинают суетиться. Таких вычисляют быстро и убивают мучительно долго.

Хотя…

Никогда прежде он не видел такую женщину. Не говоря уже о том, чтобы держать ее в объятиях. Да, удивительный мир цифр обещал множество тайн, которые еще только предстояло открыть. Изобретения, рождавшиеся в голове гениального творца, приносили ни с чем не сравнимый восторг открытия и приобщения к загадкам мироздания, но…

Сейчас это все отошло на второй план. Может быть, его мозг устал: Или ему необходимо на время сменить обстановку. Пройдут сутки-другие – и все вернется на круги своя. Разум возобладает над чувствами, и он вновь станет самим собой. Но сегодняшний день нужно прожить так, как будто это последний день в жизни.

Секс, драйв, жестокие игры взрослых мальчиков в войну, насилие, кровь и, разумеется, деньги.

Как и было обещано – веселье по полной программе.

Судя по ответу Кая, мои усилия не пропали даром.

– Ты, как всегда, прав. У меня слегка закружилась голова от этих происшествий, наследства и всего остального. – Он обвел рукой помещение с трупами, и стало понятно, что подразумевалось под расплывчатым термином «все остальное».

– Отлично. У вас с Дядюшкой Томом имелось много общих тайн, в которые не стоит посвящать посторонних. К счастью, жизнь секретаря в безопасности. Поэтому будет лучше, если врачи приедут после нашего ухода.

– Разумеется, так будет лучше.

Двое преступников пришли к единому мнению, хотя оставалось неясным, что думает по этому поводу искусственный интеллект. За несколько километров от магазина безумный изобретатель принял решение остаться в игре до победного конца.

Второй «Навибентор Сео» перевел мое тело в горизонтальное положение.

Масса наличных в конечном итоге перекочевала из сейфа в сумку счастливого «наследника».

У нас все получилось.

Впервые за последние сутки на затянутом тучами горизонте забрезжил слабый луч надежды.

И…

И все кончилось.

– Что происходит? – Вопрос прозвучал неожиданно. Рядом с голограммой «Джед» возникло изображение живого человека.

«Откуда на нашу голову свалился этот гребаный парень?» – устало подумал я.

– Господин Эн, адвокат моего хозяина. – Дотошная сука была само очарование. – У меня один-единственный вопрос: в завещании мистера Тома что-нибудь говорится об этом человеке? – Призрачная рука указала на Кая.

Пока мы с напарником играли в детские игры, чертов искусственный интеллект связался с душеприказчиком покойного, задавшись целью прояснить ситуацию.

Ответ последовал незамедлительно:

– Впервые в жизни его вижу!

«Все, – обреченно подумал я. – Теперь уже точно не выбраться. И самое грустное – деньги у нас. Так долго стремившиеся к цели кладоискатели наконец обретают сокровище – только затем, чтобы попасть в шторм и сгинуть в морской пучине вместе с богатством».

– Но перед смертью мистер Том завещал деньги этому человеку.

– С юридической точки зрения слова не имеют силы.

Двое умников обсуждали проблему, не обращая внимания на наше присутствие.

– Друг мой… – Я решил не называть Кая по имени. Хотя мог и назвать. Все равно ничего не изменится. – Пожалуйста, надень мне клипсу сотового и распихай по карманам несколько пачек. Не исключено, что скоро придется расстаться.

«Танк» не стал задавать лишних вопросов, молча выполнив просьбу.

Вилли ответил на звонок сразу:

– Какие планы?

– Уходим.

– Постойте! – Властный голос адвоката по идее должен был остановить нарушителей закона.

Но вся беда заключалась в том, что мы были не мелкими воришками и даже не грабителями с большой дороги, а РК. И значит, никакие законы на нас не распространялись. А остановить нас могла только смерть.

– Вы обязаны дождаться приезда…

Не слушая детский лепет адвоката, Кай обхватил меня за корпус и потащил на выход.

– Эльдиго больше не нужен. Ориентировка на нас уже в полиции.

Вообще-то можно было промолчать – и секретарь умер бы не так быстро. По крайней мере, до приезда полиции с ним ничего не случится. Только потом его хватил бы удар, или случайно упал бы на голову кирпич, либо произошло бы что-нибудь еще. Деловые партнеры торговца имплантатами вряд ли станут выяснять, какими тайнами владеет его секретарь. А просто и без особых изысков обрубят концы.

После короткого разговора, состоявшегося в «Краю вечного сумрака», я начал испытывать хоть какое-то уважение к Дядюшке Тому. Но его лощеный ублюдок вызывал жгучую ненависть.

Представься возможность – и я прирезал бы его во время нашей первой встречи. Но ни тогда, ни сейчас у меня не было шансов. Поэтому я дал наводку Каю.

Проходя мимо неподвижного тела, «танк» слегка наклонился…

Маленький мальчик рисует на асфальте меловую стрелку, указывая партнерам по игре, в каком направлении вести поиски.

Короткий взмах рукой, алые брызги летят в разные стороны – и отныне Эльдиго знает, где искать своего бывшего босса. Кровавая метка – распоротое тело – указывает в направлении пристани. Туда, где готова к отплытию старая баржа с обреченным на вечную жизнь капитаном.

РК – это бешеные псы, убивающие без разбора. Их девиз: «Режь всех, не жалей никого».

Они знают – пощады не будет, конец неизбежен – и потому лишены тормозов.

– Нам нужно такси.

Неудачники пачками выбывают с дистанции, а двое РК с каким-то ожесточенным остервенением пытаются уцепиться за хрупкую соломинку надежды.

– Почему не простая машина? Мы оба в курсе того, что через три-четыре минуты здесь будет полиция.

– Они в любом случае сядут нам на хвост. Я вне игры, а ты не сможешь одновременно управлять автомобилем и отстреливаться. Если в течение ближайшей минуты не поймаешь такси – вытаскивай пистолет и останавливай любую машину. Хорошо было бы завладеть мотоциклом… – На ум пришла история серийного убийцы, переполошившего огромный мегаполис. – Но чудес не бывает.

– Понял. – Кай тоже не верил в чудеса, предпочитая надеяться исключительно на себя.

Мы вышли из помещения и как ни в чем не бывало остановились у обочины.

Уже нет необходимости в маскировке. РК засветились. На нас куча трупов. Скорее всего, преступники – НОЙМы (по крайней мере, с точки зрения искусственного интеллекта это вполне допустимо). А значит, на место происшествия отправят штурмовую группу. После кровавого кошмара вчерашнего вечера ребята из полиции и спецподразделений очень злы. Откровенно говоря, могу их понять. Никому не приятно, когда на подвластной тебе территории творится форменный беспредел, освещаемый в прямом эфире ушлыми телевизионщиками. Не будь у нас денег, я бы остался в магазине. Выкурил бы последнюю сигарету и спокойно отошел в мир иной.

Даже у самых мощных батарей рано или поздно кончается заряд. А у самого сильного человека существует предел возможностей. В моих «батарейках» энергия иссякла давно. Теперь их замещал «Навибентор Сео», а насчет предела возможностей…

После того как в сердце всадили пару уколов и мы взяли кассу, неожиданно выяснилось, что предел исчерпан не до конца. Жалкие крохи на последний отчаянный рывок еще остались. А раз так – нужно бороться до конца. Сделать все возможное и невозможное, чтобы спасти себя и Чарли. Тем более что удача порой улыбается даже обложенным флажками волкам.

Такси подъехало почти сразу. Я стоял, низко опустив голову, чтобы не пугать своей жуткой маской прохожих. А напарник выглядел вполне нормально. Конечно, не мистер Олимпийское Спокойствие, но достаточно убедительно, чтобы не вызвать подозрений у водителя.

Адрес офиса крупной фирмы, расположенного в центре города, плюс обещание щедрых чаевых моментально склонили симпатии таксиста на сторону клиентов. Может быть, его немного смутило лицо второго пассажира, но, в конце концов, кого только не встретишь в наше смутное время. Столько всякого сброда развелось. А этот урод хоть и выглядит, как зомби из фильма ужасов, зато…

– Хорошее пуленепробиваемое стекло. – Клиент с нормальным лицом ласково похлопал по перегородке.

– Да. – Словоохотливый таксист всегда готов поддержать разговор, а когда речь заходит о машинах, может говорить бесконечно.

– Судя по характерным деталям, модель «зитфортенс-14».

Водитель не мог с точностью сказать, «зитфортенс-14» стоит у него или какая-то другая модель. Главное, что стекло надежно защищает.

– Не знаю насчет «зитфортенса»…

– Их перестали выпускать три года назад.

– Вот как?

– Да.

Где-то в отдалении послышался рев полицейских сирен. Он был пока еще слабым, но очень скоро стражи порядка окажутся совсем близко.

– Его сняли с производства и перестали устанавливать на машины, после того как один сумасшедший НОЙМ, вооруженный пулями с титановыми наконечниками, проделал в стекле аккуратную дырку – как раз напротив головы незадачливого шофера.

Разговор начал принимать какое-то странное направление. К тому же этот молчаливый «зомби» с низко опущенной головой…

– И что было потом? – Вообще-то таксист не хотел задавать вопрос, но любопытство взяло свое.

– Потом? – Кай вытащил пистолет и приставил его к перегородке. – Мозги незадачливого бедняги выплеснулись на лобовое стекло. А фирма-производитель, выпустившая «зитфортенс», выплатила внушительную сумму родственникам погибшего. После выводов независимой экспертизы пришлось снять с производства устаревший образец. Отныне фирма не несет никакой ответственности за людей, пользующихся ненадежной моделью.

Таксист уже заметил оружие, приставленное к стеклу, и поэтому не слишком удивился следующей фразе.

– Гони на окраину. Оторвешься от полиции – будешь жить. Нет – тогда извини. У нас с приятелем сегодня выдался ОЧЕНЬ плохой день.

Я не мог с уверенностью сказать, блефует Кай или нет, но одно знал наверняка – когда захочет, «танк» может испугать кого угодно. А сейчас он ОЧЕНЬ хотел. И потому был убедителен, как никогда.

«Не везет мне последнее время с такси, – успел подумать я, – постоянно влипаю в какое-нибудь дерьмо…»

Напарник опустил боковое стекло.

От страха водитель слишком резко утопил педаль газа – до пола.

Вильнув в сторону, такси ударило бампером соседний автомобиль, после чего шоферу удалось выровнять машину.

Теперь сирены слышались не только сзади, но и откуда-то слева.

– Прикажи водиле отключить камеру. По ее сигналу вас будут вести с воздуха. – Как оказалось, Вилли держал пульс на ритме жизни, принимая активное участие в большом веселье.

– Разве здесь нет другого маяка?

– Такси заводится только после того, как все двери закрыты и система провела анализ сетчатки глаза водителя, рядом с которым никого нет. Внутри своей машины шофер в безопасности. Без него ничего не выйдет. Камера и без того стоит достаточно дорого, чтобы пичкать машину дополнительным маяком.

– Так значит… – Меня осенила неожиданная догадка.

– Да. Твой друг взял на испуг доверчивого таксиста. Никакие пули это стекло не пробьют, а модели «зитфортенс» не существует в природе.

Я с уважением посмотрел на сидящего рядом Кая. Очень часто мы недооцениваем людей. Мне вряд ли удалось бы с ходу придумать историю про несуществующую модель. И быть настолько убедительным, чтобы все вокруг безоговорочно поверили заведомой лжи.

– Отключи камеру, – приказал «танк».

Герда успела передать брату инструкцию В. Вилли по внутренней связи.

– Я н-не могу…

Мы ударили еще одну машину, продолжая отчаянно маневрировать в плотном транспортном потоке.

– А ты попробуй. – Для пущей убедительности Кай постучал стволом пистолета по стеклу, рядом с затылком водителя. – Не отключишь маяк – и нас обязательно накроют.

Два выстрела прозвучали оглушительно громко. Если водитель не сходил под себя, то у него очень крепкие нервы.

Брызнули в стороны осколки битого стекла, и два автомобиля резко вильнули в сторону. Когда в машине лопается стекло, водитель инстинктивно делает резкое движение и…

Обычно это заканчивается аварией.

Кай все рассчитал правильно, ответвление перекрестка, на котором нас могла перехватить полиция, оказалось заблокированным из-за пробки. Две машины собрали в «кучу» еще несколько, образовав плотный затор.

– Так что будем решать с камерой? – «Танк», как ни в чем не бывало, вновь обратился к водителю.

Честно говоря, меня удивляло его спокойствие. Ну ладно, я – фактически труп, которому уже нечего бояться. Но брат Герды должен отдавать себе отчет в том, что шансов уйти практически нет.

– Отключение камеры автоматически вырубит двигатель. – Судя по всему, таксист вел машину на автопилоте.

– Ты хорошо подумал? – Кай высунулся из окна и сделал еще пару выстрелов, создавая новый затор в нашем хвосте.

– Да!

Было очевидно, что в нынешних обстоятельствах водитель не стал бы врать.

– Таксисты не такие дураки, чтобы несколько лет подряд проходить проверку сетчатки, – заметил В. Вилли. – Во-первых, это не слишком полезно для здоровья, а во-вторых, никому не нужно. Лично я не занимался такими мелочами, но, без сомнения, на черном рынке имеются несколько устройств, способных в два счета решить проблему. Проще один раз заплатить и потом ездить спокойно, чем постоянно напрягаться с дурацкой системой безопасности.

– Думаешь?

Создавалось впечатление, что сирены воют уже со всех сторон. Кольцо окружения медленно, но верно сжималось. А из трех человек, находящихся в машине, двое были спокойны как удавы.

– Уверен, у него есть кнопка или что-то подобное. Водила может выключить камеру, не прекращая движения.

Герда продублировала информацию, и Каю в очередной раз представился шанс проявить блестящие актерские способности.

Тук. Тук. Тук.

Ствол пистолета в который уже раз постучал по стеклу.

– ЧТО? – Оставалось загадкой, каким образом человек за рулем справляется со стрессом, при этом умудряясь сохранять вполне приличную для городских магистралей скорость.

– Мой старый приятель сообщил по секрету, что ушлые таксисты научились обходить систему безопасности. Ты не соврал насчет отключения двигателя, но умолчал о секретной кнопке…

– Нет! У меня нет никакой кнопки! – В отличие от Кая шофер был никчемным игроком в покер – в дрожащем от страха голосе слышалась явная фальшь.

– Я досчитаю до двух, а на счет «три» выстрелю. Потом мы выйдем и поймаем другое такси. Ты ведь знаешь первое правило бизнеса – клиент всегда прав. И второе – то, что не можешь предложить ты, с удовольствием предложат конкуренты.

Вообще-то, пример был не слишком удачным, но у потеющего от страха человека не было ни времени, ни сил на аргументированные возражения. Когда на сцене появляется большой пистолет, любые доводы улетучиваются.

– Раз…

– У меня…

– Два…

Для нагло блефующего парня, у которого на руках не было ни единого козыря, Кай слишком быстро считал.

Я бы даже сказал – НЕОПРАВДАННО БЫСТРО.

Хотя, с другой стороны, чем дольше такси оставалось на радарах преследователей, тем меньше у нас было шансов оторваться от погони.

Водитель резко наклонился вниз. Мне даже показалось, он пытается спрятаться от пули. Но после того как таксист выпрямился, я понял – угроза сработала. Чертова кнопка действительно существовала. В. Вилли оказался прав, камера выключилась, а мы продолжали ехать.

– Недалеко параллельная магистраль. Сможешь выйти на нее? – Кай по-прежнему оставался невозмутимо спокойным.

– Семьсот тридцать четыре?

– Да.

– Три квартала отсюда.

– Нам нужно туда.

Машину резко бросило вправо – шофер произвел более чем рискованный маневр.

«У него сейчас адреналина в крови, наверно, не меньше, чем у меня – наркоты», – отвлеченно подумал я, глядя в окно.

Всегда удивлялся миллионерам, которые сидят, развалившись на заднем сиденье дорогих солидных машин. Что можно увидеть в бессмысленной смене картинок? Проносящиеся мимо строения или пейзажи? Обрывки лиц случайных прохожих, размазанные на палитре бокового стекла?

Что?

Практически ничего. С таким же успехом можно включить дурацкий телевизор и тупо переключать каналы. Никакой разницы нет. Смена кадров. Жизнерадостные лица актеров или серьезные – дикторов и… Пустота. Необъятная, ни с чем не сравнимая ПУСТОТА, заполняющая собой все вокруг. Застывшее изображение статичного кладбища, олицетворяющего собой незыблемость законов мироздания, – родился, живешь, умираешь.

Может быть, демон сомнения был отчасти прав, утверждая…

Чтобы не сбить человека в узком переулке, таксист вывернул руль влево. И без того помятый автомобиль ударился о стену близлежащего здания, после чего стал похож на консервную банку на колесах, которая непонятно каким образом продолжала безумную гонку.

Мои мысли вновь вернулись к изнеженным миллионерам.

Как можно не понимать, что самое лучшее в машине – это ощущение скорости? Человек за рулем подобен укротителю диких мустангов. Жмешь на газ – и чувствуешь, как дрожит от нетерпения корпус стального коня. Неистово бьется расплавленное сердце-мотор, а человек и машина сливаются в единое целое, олицетворяя собой если не жизнь, то…

– Выпадешь наружу – забейся в какую-нибудь нору и лежи тихо.

Я повернул голову к Каю, и наши глаза встретились.

– Ты о чем? – отстраненно-спокойно поинтересовался я, хотя подсознательно знал ответ и на этот, и на остальные незаданные вопросы.

– О тебе…

«Танк» со всей силы ударил ногой в дверь, и хрупкая конструкция не выдержала. Вырванная с корнем, она отделилась от машины, упав на мостовую.

Полицейских не было видно, но, судя по нарастающему реву сирен, охотники взяли след.

По идее можно было бы спросить Кая о многих вещах. Например, поинтересоваться, что чувствует мужчина, каждый день общаясь с удивительно красивой и умной женщиной, по роковому стечению обстоятельств оказавшейся его сестрой. Или попытаться выяснить еще что-нибудь не менее интересное. Наверняка он мог бы рассказать много чего и ответить хотя бы на часть вопросов.

Но я не стал ничего спрашивать. Когда человек отдает тебе долг – слова ни к чему.

Я спас Кая и Герду дважды. Первый раз – от беспредельщиков-охотников, второй – опустившись в ледяную купель. И сейчас «танк» решил рассчитаться за все.

В безнадежной ситуации, когда двоим не уйти от погони, кто-то должен пожертвовать собой, чтобы дать напарнику шанс. Но в нашем случае остаться должен был я. Пугать водителя страшной маской и разговорами о выбитых мозгах способен даже жалкий калека.

Однако Кай решил по-другому.

– Было приятно с тобой работать. – Он подтянул колени к груди, а затем развернулся в мою сторону.

В нужный момент «пружина» распрямится и с силой ударит «шар», выбросив его на игровое поле.

– Взаимно!

Чтобы мне не оторвало ноги, В. Вилли, управляющий телом марионетки, подтянул колени к подбородку и обхватил их ее же руками.

Теперь я даже по форме напоминал шар.

– За тобой придут.

– Кто?

– Друзья.

«Какие друзья?» – хотел уточнить я, не припомнив ни одного «друга», согласившегося иметь дело с РК.

– Какие друзья? – произнес я вслух, но не успел услышать ответ – «пружина» распрямилась, мощно ударив в корпус, и меня выбросили с поезда, на всех парах мчащегося к пропасти.

Глава 6

Героин.

Вещь одновременно страшная и прекрасная. Боль и успокоение. Печаль и радость. Сказка и кошмар. Миф и реальность. Хотя как его ни называй – ничего не изменится.

После двухлетнего наркотического «сна» Фея Ми прошел все стадии болезни. Начинал курить, потом, чтобы понапрасну не переводить ценный продукт, стал колоться. Он испытал не передаваемые словами ужасы «сухой ломки», после того как родной брат-садист приковал его на неделю к батарее наручниками. А затем – блаженство возвращения в теплое лоно великого кайфа, когда добрые друзья наконец освободили его из плена и «вылечили».

Несмотря на прозвище, он не был ни женщиной, ни транссексуалом. Однажды стал Феей Ми – и прозвище настолько крепко прилипло, что сейчас он уже не мог сказать наверняка, было ли когда-нибудь другое имя. А насчет женщин, извращенцев и прочей ерунды… Для наркомана со стажем вообще нет такого понятия, как секс. Бесполому существу секс не нужен в принципе.

Так же, как нет понятия «завтрашний день». Завтра не существует. Это Фея Ми понял давно. Есть термин «следующая доза». И все. Когда знаешь, что в тайнике под половицей спрятан пакетик с волшебным порошком, то никакое «завтра» не нужно. Так же, как не нужны еда и все остальное.

Уютный потертый диванчик и старый телевизор, подобранный на помойке, – вот и все убранство скромной квартиры. Никаких излишеств и никакой платы за проживание. Дом предназначался к сносу, но пока власти доберутся до трущоб, пройдет не одна жизнь. Главное, что канализация работает, а из ржавого крана течет тонкая струйка холодной воды.

Может быть, городские службы проявили благородство, хотя, скорее всего, им просто не нужна вспышка инфекционных заболеваний. Электроснабжение не входило в список первой необходимости и потому отсутствовало. Но смышленый коротышка Том за две дозы подцепил куда-то кабель – и телевизор ожил.

Вода, электричество, канализация – все, что нужно неприхотливому в быту человеку для спокойного проживания.

Правда, последние семь месяцев выдались трудными в денежном плане. Но после того, как вчера в кармане мертвого наркодилера обнаружился заветный пакетик и бумажник с наличными, жизнь стала налаживаться. По предварительным прикидкам, героина хватит на полтора месяца. Деньги тоже имеются. И значит, можно ни о чем не беспокоиться. Качаться на теплых волнах умиротворяющего покоя, медитировать и смотреть телевизор.

Никакой боли, страха кошмара и реальности на ближайшее время. Только спокойное умиротворяющее тепло и сказочный миф, имя которому «добрый волшебник героин».

Правда, с дилером получилось не совсем хорошо. Но Фея Ми был на взводе, торговец собирался его обмануть и к тому же не хотел дать дозу в кредит.

В общем, конченый урод сам виноват. Думал, Фея Ми слабый и глупый. А это очень большая ошибка. Может быть, с виду он и правда слегка щупловат, но когда нужно, превращается в непобедимого супермена. Особенно если удается неожиданно ударить дубинкой в висок…

Сделка происходила ночью, Фею никто не видел, а значит, не найдет. Кому вообще интересен никчемный наркодилер, эта жалкая, гнусная личность? Никому. Даже идиоту понятно, что продавец наркотиков – полная мразь. По-хорошему Фее должны сказать спасибо за то, что он избавил город от подонка. Поменьше бы таких уродов – и жизнь стала бы намного легче.

Чем больше он думал об этом случае, тем больше утверждался во мнении, что поступил правильно. Когда заветный пакетик кончится, можно выйти на улицу и очистить мир от еще одного монстра. А потом еще и еще…

Убаюканный такими «правильными» размышлениями, Фея Ми наконец отключился.

Нет никакого завтра. Есть только следующая доза. А у него в запасе имелось достаточно порошка. И потому можно расслабиться, получая удовольствие от жизни.

«Добрый волшебник» знает ответ на все вопросы и способен позаботиться обо всем на свете.

Главное, чтобы была доза.

Бемби очнулась ранним утром. Кровь двух спящих демонов в очередной раз успокоила проклятых тварей, скрежещущих зубами.

После чего она разбудила Мессию, надоумившего ее найти подходящее убежище. В этом определенно был смысл. Прежде чем начинать искать Пловца и Степли, нужно обзавестись базой. Может быть, в аду действовали какие-нибудь правила, касающиеся прав на недвижимость, но ей не было дела до правил. Бемби не собиралась менять привычки даже после смерти.

Болото в очередной раз куда-то запропало, и теперь все вокруг выглядело как типичные трущобы. Впрочем, она уже давно перестала удивляться столь резким переходам – в странном месте творятся странные дела, и нечего забивать себе голову всякой ерундой.

Не став придумывать многоходовых комбинаций, Бемби просто вошла в первый попавшийся на глаза дом и вышибла ногой первую же хлипкую дверь.

В грязной конуре стоял ободранный диван и работал телевизор. На диване валялся тощий, как смерть, демон, при ближайшем рассмотрении оказавшийся похожим на человека.

А когда Мессия намекнул, что это вполне может быть Пловец в другом теле, то девочка-женщина окончательно уверилась в мысли: воссоединить былую команду можно.

– Пловец, это ты? Пловец, просыпайся!

Фея Ми открыл глаза и увидел перед собой странную особу. В одной руке она сжимала пистолет, в другой – обугленный череп.

Он кое-что слышал от приятелей со стажем, что через три-четыре года регулярного потребления героина возможны галлюцинации. Но до сих пор не верил глупым россказням. Как оказалось – зря. Глюк стоял перед ним.

– Это ты? – спросила Бемби.

Суженные зрачки очнувшегося человека подтвердили ее догадку. Пловец иногда покуривал героин. Как он сам говорил, чтобы расслабиться и сбросить лишнее напряжение.

– Я…

Фея Ми еще не окончательно протрахал свои мозги. Глюк это или не глюк, но спорить с вооруженной девчонкой опасно.

– Быстро же мы встретились. – Бемби присела на край дивана. – После того как тебя разорвало на тысячу мелких частей, мы с Мессией уже и не надеялись найти старого друга. Хотя нет, вру. Он-то как раз был уверен, что ты где-то рядом. – Она подняла обугленный череп на уровень лица и кивнула ему.

«Вот …! – выругался про себя Фея Ми. – Никакой это, на хрен, не глюк. А самая натуральная сумасшедшая. Только какого черта она делает в моей берлоге, и кто такой Пловец, чье тело разорвало на части?»

– Осталось найти Степли – и наша команда в сборе. Как в старые добрые времена. Помнишь?

– М-м… Конечно, помню…

– Ты и в аду расслабляешься героином? Неплохо устроился. Вот уж не думала, что его можно найти даже здесь.

– Да, в общем-то…

– Ладно. Я не против. У каждого есть маленькие слабости. Главное, чтобы невинные шалости не мешали делу.

– Делу?..

– Конечно. Ты же сам говорил – ад самое лучшее место для нас. Можно повышать уровень до бесконечности. А когда прокачаемся до безумия и почувствуем настоящую силу – бросим вызов главному боссу. Мегадестроеру, заправляющему адской кухней. Четверо НОЙМов хрен знает какого уровня. Разве против нас сможет кто-нибудь устоять?

– НОЙМОВ?! – Фея Ми пришел в ужас.

– Пловец, ты в порядке? Мессия начал беспокоиться.

– Д-да… Я в-в п-полном порядке. Уже… г-готов м-м-мочить м-м-мегад-дестроера…

– Не так быстро. Нужно для начала освоиться. Надеюсь, ты стрелять не разучился?

Постановка вопроса не подразумевала отрицательного ответа, поэтому оцепеневший от страха хозяин с трудом выдавил из себя:

– Нет… Не разучился…

– Отлично, тогда держи. – Бемби протянула напарнику пистолет.

– А… Ты?

– У меня есть второй. С полной обоймой. Слабый демон, которому я проломила череп, был вооружен.

– А М-мессия?

– Он пока отдыхает. Приходит в себя после потрясений.

Обугленный череп не очень-то походил на отдыхающего. Впрочем, Фея Ми находился не в том положении, чтобы спорить. Встреча с простым НОЙМом не сулила ничего хорошего, а уж с сумасшедшим – тем более.

Оправившись от первого потрясения, наркоман пришел к выводу: справиться с возникшей проблемой не сможет никто, кроме испытанного друга – «доброго волшебника».

Мысль о героине принесла облегчение.

Раз сумасшедшая девка не имеет ничего против того, что мифический Пловец балуется наркотиками, то Фея Ми может не опасаться ее гнева.

– Мне нужно расслабиться. – В его голосе не чувствовалось уверенности: несмотря на все свои выкладки, хозяин не знал, как отнесется к его отличной идее незваная гостья.

– Расслабляйся. – Бемби устало откинулась на спинку дивана, закрыв глаза.

Ей нужно подумать, где искать Степли. А проклятые твари опять начали скрежетать зубами. Пока еще тихо, но в скором времени сводящий с ума шум станет невыносимым.

Аккуратно положив страшный пистолет рядом с телевизором, Фея Ми подошел к тайнику, отодвинул половицу и вытащил заветный пакетик. При виде драгоценного порошка его пустые бессмысленные глаза зажглись, словно огни новогодней гирлянды. Все чудеса мира были спрятаны в крупинках волшебного снадобья, которым он сейчас…

– Так, так… – Хлипкий замок был выбит сумасшедшей девчонкой, поэтому новый гость зашел неслышно, застукав хозяина с поличным. – Вот, оказывается, кто убивает моих людей!

Когда ликвидируют наркодилера, необходимо выяснить, кто за этим стоит.

Конкуренты, решившие расширить сферу влияния за счет соседа. Или сорвавшийся в штопор наркоман, потерявший всякое представление о реальности. Первый вариант означает начало боевых действий, второй – показательную расправу. Такую жестокую, чтобы всем глупым тварям раз и навсегда стало ясно – никто не смеет трогать дилеров мистера Доу.

НИКТО И НИКОГДА.

Это закон. Жестокий и беспощадный закон городских окраин, который ни в коем случае нельзя нарушать.

Не родился еще в мире адвокат, способный защитить убийцу наркодилера мистера Доу. И никогда не родится.

Только сейчас до парализованного ужасом Феи Ми дошло: «добрый волшебник» оказался пропуском в ад. В ту самую преисподнюю, по сравнению с которой «сухая» недельная ломка казалась не более чем гриппом, сдобренным головокружением и легким расстройством желудка.

От страшного прозрения несчастный наркоман непроизвольно обмочился. Впрочем, любой другой на его месте поступил бы точно так же, ведь человека, пожаловавшего к нему в гости, звали Аллигатор.

Безжалостный монстр был убойных дел мастером. И по совместительству – доверенным лицом мистера Доу. Ходили темные слухи, что Аллигатор как-то на спор съел человеческое сердце. Может быть, врали. Но не приходилось сомневаться в том, что озверевший психопат замучает Фею до смерти.

Уж что-что, а измываться над беспомощными жертвами он умел и любил.

Кошмарное чудовище стояло в дверном проходе, а в коридоре толпилось с десяток его приятелей. Если рейд по наркоманам не увенчается успехом, они пойдут на соседнюю территорию – выбивать правду у конкурентов.

Вместе с мозгами.

Так вышло, что Ми оказался пятым в списке. И, не попадись он с поличным, мог бы отвертеться. Парни были жесткие и «прессовали» серьезно, но он бы справился. Однако предательский пакетик так его обманул. Так обманул… На глазах Феи непроизвольно выступили слезы.

– Это нечестно. – Обида на весь мир мутной волной захлестнула сознание. – Нечестно! Вы слышите меня! НЕЧЕСТНО!

– Наоборот! – Не только Аллигатор, но и его люди обрадовались, что все так быстро закончилось. – Очень даже честно и справедливо!

Таскаться по вонючим ночлежкам, пачкая руки о смердящих людей, напоминающих полуразложившиеся трупы, – вот это нечестно. А застигнуть ублюдка с поличным – честнее некуда.

– Пловец, кто эти демоны и что им от тебя нужно?

Только сейчас участники разыгравшейся драмы заметили сидящую на диване девчонку.

– Твоя подружка? – Улыбающийся Аллигатор являл собой зрелище не для слабонервных.

Он начинал карьеру среди малолеток-беспредельщиков, для которых не существовало законов. Выбитые зубы, сломанные носы и челюсти, пробитые черепа и отбитые почки были скорее нормой жизни, нежели чем-то особенным…

– Она напарница.

Фея Ми неожиданно вспомнил, что девчонка НОЙМ, хоть и с приветом, но все-таки НОЙМ. К тому же она считает его другом. Старым приятелем – Пловцом, ради которого можно и нужно разделаться с полчищем ухмыляющихся крокодилов.

Мысль о том, что он не один, придала парализованному от ужаса наркоману силы.

– Демоны (вот уж действительно лучше не скажешь) пришли вырвать мне сердце.

Можно было ожидать какой угодной реакции, но к ответу безумного НОЙМа Фея Ми был не готов.

– Ну так убей их. – Бемби не хотелось открывать глаза и возвращаться в жестокую реальность.

Ей вдруг показалось, что сон о бескрайнем поле с цветами может вернуться. Стоит только очень сильно захотеть. Отогнать скрежещущих зубами тварей…

– А ведь и правда – убей нас, Фея! Отличный совет! И твои проблемы разом исчезнут! – Громкий хохот мужчин вызвал у Бемби ощущение, в чем-то схожее со скрежещущими зубами тварями.

– Как же все меня здесь ДОСТАЛО!!!

Она открыла глаза.

Увидела лежащий рядом с телевизором пистолет.

Аккуратно отложила голову Мессии в сторону.

Легко встала.

Сделала три быстрых шага.

Подняла с пола оружие и повернулась к демонам.

Маленький взъерошенный воробушек с опаленными крыльями, стоящий напротив десятка огромных смеющихся крокодилов. Вот самое подходящее описание гротескной картины.

Фея Ми не был провидцем, он давно выжег свои мозги в топке безумного кайфа, но жалкие остатки серого вещества, оставшиеся в его голове, подсказали: «добрый волшебник» ниспослал спасение. Аллигатор и его дружки – идиоты, клацающие зубами трупы. Обыкновенное тупое мясо. Прямо как в фильмах ужасов о пришельцах.

Есть главный герой и его подруга, а все остальные персонажи – клиенты забойного цеха. Они куда-то идут по пещерам, смеются и острят, иногда стреляют из пистолетов или лазерных пулеметов, но это ничего не меняет. В их глазах плещется смерть.

Единственное отличие Аллигатора и компании от киношного мяса – подонки умрут сразу. А не растянут агонию на полтора часа экранного времени.

Да, он заплакал и намочил штаны, словно трехлетний пацан, но минутная слабость ничего не значит.

Обделался не он, а слабак по имени Фея Ми.

А он – Пловец.

Герой.

Да. Да.

Именно герой. Взявший в напарницы непобедимого НОЙМа. Конечно, будь у него пистолет, Пловец и сам мог бы нашпиговать свинцом этих скалящихся уродов. Для ловкого парня это сущие пустяки. На самом-то деле он способен и на большее – «добрый волшебник» не даст соврать.

Пловец встал с корточек, сделав несколько шагов вперед. Теперь он по левую руку от напарницы. Они будут стоять плечом к плечу и равнодушно смотреть, как умирает глупое пушечное мясо.

– Аллигатор, ты ничтожный тупой ублюдок, и вам всем конец.

Слова звучат как окончательный приговор. К ним нечего добавить.

Когда перед группой вооруженных людей стоит какая-то подпаленная пигалица, не имеющая понятия, где у пистолета предохранитель, – это одно. Но если конченый наркоман, только что обоссавшийся от страха, вдруг ни с того ни с сего становится равнодушно-спокойным – совсем другое.

Здесь что-то определенно нечисто. И лучше разобраться с этим до тех пор, пока Фея Ми жив.

– Ты уверен? – Заместитель мистера Доу поднял вверх правую руку, призывая своих людей к молчанию.

– Более чем.

– Страшную тайну тебе героин нашептал или сам придумал?

Четыре ствола нацелены в грудь странной девчонке с двумя пистолетами.

Одно неправильно истолкованное движение – и эта защитница униженных и обездоленных наркоманов окажется в аду.

– «Добрый волшебник» здесь ни при чем.

– «Добрый волшебник»? Ты называешь героин «добрым волшебником»?

Теперь Аллигатор понял, что искал в темной комнате черную кошку, которой там никогда не было. Отмороженный ублюдок убил дилера, где-то подцепил малолетнюю проститутку, засадил в вены двойную порцию кайфа и возомнил себя некоронованным королем преступного мира. Ничем не примечательный идиотский сюжет из жизни конченых наркоманов.

Во всем этом раскладе есть только одна необъяснимая вещь – с какой стати он, Аллигатор, решил, что за бравадой ополоумевшего нарка кроется нечто серьезное? Впрочем, с этим досадным проколом можно будет разобраться позже. Главное – убийца найден. Мистер Доу будет доволен оперативностью, да и лишние разборки с соседями никому не нужны. Прошли те времена, когда Аллигатор пьянел от запаха крови. Сейчас он – цивилизованный деловой человек, способный оградить бизнес от посягательств как внешних, так и внутренних противников.

Легкий взмах руки лидера говорит подчиненным больше, чем любые слова. Они давно вместе и понимают друг друга с полуслова. Девчонку – в расход, убийце надеть на голову мешок и отвести на Площадь Искупления – в грязный тупик, где обычно совершаются показательные казни.

Когда экзекуция кончится, можно будет расслабиться и отдохнуть. С деньгами проблем нет – мистер Доу ценит преданных людей.

Бемби не вскидывает руки с оружием вверх, не меняет позиции и даже не целится. Она остается неподвижной, и только кисти рук совершают неуловимое движение. После чего стволы пистолетов принимают горизонтальное положение.

Щелк. Щелк.

Два нежных нажатия на спусковые крючки – и птицы-пули устремляются навстречу свободе. Они летят парой, словно влюбленные лебеди. Красивые белоснежные создания с вытянутыми шеями и клювами цвета крови.

Пловец готов поклясться, что видит, как они машут крыльями, оглашая воздух протяжными криками. Есть в их полете нечто такое, что нельзя выразить никакими словами. Эта чудная красота не поддается описанию.

Зрелище настолько потрясает, что у него перехватывает дыхание.

Влюбленная пара находится на полпути к цели, а гнездо уже покидают еще двое. Затем еще и еще. Пять белоснежных пар взлетают вверх, чтобы достичь заоблачных далей и навсегда исчезнуть из поля зрения, слившись на линии горизонта с пламенеющим закатом.

Щелк. Щелк. Щелк. Щелк…

Они стоят рядом – мужчина и женщина. Она выпускает на волю птиц, а он зачарованно наблюдает за грациозным полетом. Тупое мясо валится на грязный пол, даже не успев осознать, как ему крупно повезло. Прикоснуться к прекрасному и постичь абсолютную красоту – чего еще можно пожелать человеку в этой жизни?

Правильно – ничего.

Щелк. Щелк.

Последний прощальный лебединый крик затихает вдали, алые брызги выплескиваются на стены – и сказка кончается.

Бемби делает три быстрых шага и садится на диван. Скрежещущие зубами твари получили кровавое жертвоприношение – и успокоились. Теперь, если очень сильно постараться, можно уснуть и попасть на усеянное цветами поле. Ей кажется, она не закончила разговор с тем странным серым мужчиной…

Фея Ми, перевоплотившийся в Пловца, некоторое время оцепенело стоит, не в силах поверить, что все кончилось. А затем подходит к сидящей на диване девушке и кладет руку ей на плечо.

– Что? – недовольно бормочет Бемби, с трудом балансируя на тонкой грани между явью и сном.

Ей отчаянно не хочется возвращаться к реальности, потому что поле совсем близко. Кажется, только протяни руку – и окажешься там.

– Я знаю, где нужно искать Степли, – возбужденно шепчет Пловец. – Понимаешь, точно знаю!

– Хорошо.

– Пойдешь со мной?

– Не сейчас. После…

Поле начинает теряться в тумане, но пока еще не исчезло окончательно.

– Ладно. – Пловец понимает, что Степли никуда не уйдет, а если отдохнуть и набраться сил…

Его мысли перескакивают на «доброго волшебника», и глаза загораются.

Приготовление дозы не занимает много времени. Он делает инъекцию, а затем аккуратно, чтобы не разбудить спящего Мессию, перекладывает обугленный череп на пол.

– Извини, дружище, я здесь хозяин.

Экстренный выпуск новостей надрывается о каком-то взрыве секретной лаборатории, об «абсолютном сканере» и прочей ничего не значащей чуши, а на пороге квартиры навалена куча трупов мертвых крокодилов. Они могут пролежать здесь хоть целую неделю – никто из обитателей трущоб не станет вызывать полицию.

Впрочем, все эти глупые декорации не имеют значения. Пловец лежит на спине в теплой, как парное молоко, реке. А неспешное течение несет его в сказочные дали – туда, где на линии горизонта сливаются с пламенеющим закатом прекрасные белые птицы. И где, если очень захотеть, можно постичь абсолютную красоту…

…передозировки.

Глава 7

Кай рассчитал правильно. В противном случае моя голова могла расколоться от удара об стену. Однако вовсе избежать травм не удалось.

Расстояние между домами в узком переулке составляло от силы шесть-семь метров. Живой шар, выброшенный из машины, попал точно в лузу. Упал на землю, несколько раз перевернулся вокруг оси, слегка погасил скорость и только после этого врезался в стену.

Когда не чувствуешь тела, трудно сказать, что отбито или сломано. К счастью, голова и ноги пострадали не сильно. Судя по тому, что В. Вилли продолжал манипулировать неким подобием компьютерного супергероя, у меня остались силы для перехода на следующий уровень сложности.

Насчет повышения уровня сложности я не ошибся. Раньше оператор управлял телом марионетки, ориентируясь на картинку, передаваемую жучком, подсоединенным к глазному нерву. А теперь В. Вилли приходилось довольствоваться только моими комментариями.

Сумасшедший гений не мог предположить, что я расстанусь с Каем. И потому, снабдив меня вторым «Навибентором Ceo», не счел нужным выдать еще и запасного жучка. Не успев как следует прийти в себя после чувствительного удара, я уже стоял на ногах.

– Куда идти?! – Возбужденный крик В. Вилли привел меня в чувство.

К счастью, клипса сотового не пострадала. В противном случае я был бы покойником. У слепого котенка шансов намного больше, чем у бесчувственного человека, чьим телом втемную управляет оператор.

– Разверни меня на тридцать градусов вправо. Пять шагов вперед. Слева по ходу движения будет ниша…

Он не только быстро соображал, но и обладал неплохой реакцией. Я только-только закончил описание маршрута, а В. Вилли уже привел меня в искомую точку.

В старом здании входная дверь была утоплена в некое подобие ниши, куда и вжалось мое тело.

Укрытие было не ахти каким надежным, но лучше такое, чем совсем ничего. Три машины, оглашая улицу ревом сирен, пролетели мимо. Полицейские были увлечены преследованием. Но не до такой степени, чтобы не обратить внимание на валяющееся на земле тело.

А ниша меня все же спасла.

– Какой у нас план? – Не очень удобно разговаривать, когда щека плотно вжата в дверь, но лучше общаться так, чем быть молчаливым трупом.

– Через пятнадцать минут за тобой приедут.

– Я не смогу долго стоять в такой позе. В тупиковом переулке сейчас никого нет, но первый же жилец, который увидит подозрительного незнакомца, вызовет полицию. И кстати, откуда ты знаешь, где я?

– Кай сообщил улицу. Найти третий переулок не составит труда.

– А кто приедет?

– Знакомая Герды.

– А сама…

– Она помчалась на помощь к брату.

– Думаешь, у нее…

– Нет. У нее ничего не получится. – Впервые за время нашего знакомства я услышал печаль в голосе В. Вилли. Как оказалось, даже безумному гению не чуждо человеческое. – Нельзя победить систему ни в одиночку, ни вдвоем. Можно только глупо погибнуть вместе. И не более.

«Так почему ты не остановил ее?!» – хотел закричать я, но сдержался.

Никто не мог остановить эту женщину, когда она чего-то страстно желала. Никто в целом мире. За исключением старухи с косой, для которой люди служат разменной монетой, закидываемой в игровой автомат Вечности.

Я дважды спасал Герду, но тогда мое тело подчинялось хозяину. А сейчас я – жалкая беспомощная марионетка, не способная ни на что, кроме выклянчивания милостей у Судьбы.

Милостей…

Решение пришло неожиданно.

– Вилли. Шаг назад. Поворот на девяносто градусов направо, двадцать шагов вперед и – садимся.

– Что за бред?

– Не бред. Я сяду на землю, опущу голову вниз и протяну руку за подаянием.

– В этом квартале не бывает нищих.

– Знаю. Но на звонок о бездомном попрошайке полиция откликнется не так быстро, как на сведения о подозрительном незнакомце с маской зомби.

Печальные мысли о Герде разом отошли на второй план. Сейчас я должен спасать того, кого могу. И этот кто-то – Чарли. Кай вытолкнул меня из машины, вернув взятую взаймы жизнь. Герда – взрослая девочка, способная позаботиться о себе и о брате.

Не встретимся в этой жизни – увидимся в другой. Или – в трюме угрюмого капитана. Там места хватит для всех.

Но пока есть силы бороться, нужно цепляться зубами за жизнь. Рвать жилы и вены. Биться до последнего судорожного вздоха, последней кровавой слезы.

Трюк с «нищим» был самой идиотской затеей, какую только вообще можно придумать. Но когда нет другого плана, приходится задействовать самый безумный.

Сто против одного – я не высижу в этом месте больше получаса, но десять-пятнадцать минут могу продержаться. По крайней мере, теоретический шанс есть.

В. Вилли не стал долго спорить и сделал все правильно. Когда человек должен тебе тридцать штук, его можно вытащить и не из такого дерьма. Тем более когда знаешь, что у него имеются деньги.

Опустившись на землю, я погрузился в невеселые размышления.

– Ты протянул руку?

– Что?

– Повторяю для идиотов – у тебя рука протянута?

– Нет.

– А сейчас?

– Да.

– Левая?

– Угу… – Невдалеке послышались шаги, и я резко сменил тему: – Подайте на пропитание истинному слуге Партосфортайского чудотворца, покорившего мир своим неземным учением!

Человек остановился.

– Подайте из милости к ученику, презревшему земные блага и пустившемуся…

– Во все тяжкие. – Чертов шутник В. Вилли со своими идиотскими комментариями сбил меня с ритма.

– Пустившемуся… пустившемуся… в плаванье по бурным водам всемирного хаоса.

– У тебя правая рука не работает – сломал или выбил при падении.

– …всемирного хаоса со сломанной рукой и…

Шаги начали отдаляться. Кто бы ни был случайный прохожий, он не захотел связываться с сумасшедшим.

– Ушли?

– Ушел.

– Не проникся твоими речами?

– Нет.

– Думаешь, вызовет полицию?

– Переживаешь за свои деньги?

– Нет, исключительно за тебя красивого.

– Чудно. Полагаю, вызвал. У тебя есть связь с подругой Герды? Можешь сказать, чтобы поторопилась?

– Связи нет. Но за десять штук она станет пулей.

– Не понял.

– Вытаскивать из дерьма человека, за которым охотится половина города, – дорогое удовольствие.

Сам того не подозревая, Вилли чуть ли не слово в слово озвучил мою недавнюю мысль.

– Герда пообещала ей десять тысяч?

– Да.

– За эту сумму она сможет доставить меня к врачу?

– Точно. Но прежде ты передашь ей деньги, которые задолжал мне.

– Хорошо. – Мне было безразлично, как чертов гений получит наличные.

Если у него нет связи, а Герда не вернется… Стоп. Не может быть, чтобы хитрая бестия оказался таким наивным. С его техническими возможностями проследить обычный звонок не составит большого труда.

– Как хоть подружку зовут? – Просто так сидеть и молчать было невыносимо.

Когда чего-то ждешь, время тянется ужасно медленно. Я понимал, что прошу милостыню от силы пять минут, но казалось, будто изображаю бродячего нищего минимум полжизни.

– Не в курсе. Герда обращалась к ней «дорогая».

– Хорошее имя.

– Согласен.

Мне хотелось поболтать еще. Не важно о чем, главное – не молчать. Но невдалеке послышались торопливые шаги, и пришлось затянуть песню о несчастном ученике Партосфортайского чудотворца.

– Что вы здесь делаете? – В отличие от первого прохожего этот оказался на редкость дотошным.

– Пода-айте-е на про-опитани-ие. – Моему голосу явно не хватало униженных ноток.

– Немедленно убирайтесь, иначе я вызову полицию!

– Подайте… – Когда хочется распрямить сгорбленные плечи и точным хлестким ударом послать назойливого собеседника в нокаут, в интонациях слышится с трудом сдерживаемая ярость, а не мольба. – На пр-ропитание…

– Ты рычишь, а не просишь. – В. Вилли вклинился совсем некстати. – Сбавь тон на пол-оборота.

Поздно.

– Вы никакой не нищий! Вы притворяетесь! Немедленно, слышите, немедленно убирайтесь! Иначе я вызываю полицию!

Я хорошо знаю такую породу людей. Они считают себя справедливыми и смелыми, грудью встают на защиту общественного порядка и…

Впрочем, можно до бесконечности перечислять их дела и заслуги, но главное в том, что, как правило, они трусы. Жалкие ничтожества, способные проявлять смелость и силу только по отношению к тем, кто заведомо слабее их.

Может, я ошибался, но сдерживаться уже не было сил.

Кошмарное лицо-маска поднялось вверх.

Пустые страшные глаза не мигая вперились в «защитника общественного порядка».

– Полиция – это я. Если ты, ублюдок, прямо сейчас не уберешься и сорвешь операцию, тебя достанут из-под земли и разделают, как свинью. Понял? Я спрашиваю, ТЫ ПОНЯЛ?!

То, что еще секунду назад казалось поступком во благо общества, неожиданно вылилось в зловещий кошмар.

«Тебя разделают, как свинью!»

Когда подобные заявления озвучивает ужасное создание, мало похожее на человека, испугаться может кто угодно.

– Д-да… п-понял…

– Свободен.

– Я?

– Ты.

– Ссо…

– Совсем свободен. – Я вновь опустил голову и как ни в чем не бывало продолжил: – Подайте на пропитание истинному слуге Партосфортайского чудотворца…

Бдительного «героя» не пришлось долго упрашивать. Мерзкий слизняк был смелым только с теми, кто слабее его. Трусливое бегство лишний раз подтвердило мою догадку.

– Испугал беднягу? – Для В. Вилли непрекращающийся кошмар по-прежнему оставался веселой игрой с призовым фондом в тридцать тысяч.

– Ты мое новое лицо видел?

– Нет, но могу себе представить.

– Не можешь.

– Неужели все настолько плохо?

– Даже хуже, чем ты думаешь. Если не хочешь стать демоном, никогда не надевай две «Маски ангела».

– Минус на минус дает плюс. В твоем случае два плюса превратились в жирный минус. Очень интересная…

– Вилли. – Я изо всех сил старался сдержаться, но чувствовал: еще немного – и дикая ярость на весь мир затопит сознание. – Пожалуйста, давай обсудим что-нибудь более интересное. До приезда знакомой Герды или полиции можешь прочитать мне краткую лекцию о каком-нибудь долбаном поле. Я ни черта не понимаю во всем этом научном дерьме, но твой увлекательный рассказ сможет отвлечь от мрачных мыслей. Понимаешь, о чем я?

– Конечно. У тебя стресс.

– Нет, стресс – это больная голова и не подтвержденное фактами мнение, что весь мир ополчился на тебя. А когда в теле куча испорченного барахла, в крови столько наркотиков, что не можешь самостоятельно двигаться, а половина города спит и видит, как бы разделаться с отмороженным РК, то ни о каком стрессе речь не идет.

– Как скажешь. – Тридцать тысяч достаточно внушительная сумма, чтобы закрыть глаза на любые завихрения и капризы издерганного НОЙМа. – Итак, ты готов выслушать теорию ментадинального поля?

– С удовольствием.

И он начал «увлекательный» рассказ о теории, способной перевернуть человеческие представления о…

Честно говоря, я не очень-то понял, что и как собирались переворачивать. Впрочем, это не имело значения. Я попросил В. Вилли отвлечь меня от грустных мыслей, и непризнанный гений блестяще справился с поставленной задачей.

Усталый мозг не мог усвоить блестящие научные выкладки. И потому уже на втором или третьем предложении переключился на щадящий режим – стал воспринимать речь сумасшедшего ученого как невнятное бормотание. А затем и вовсе погрузился в некое оцепенение. Полагаю, я мог бы без особого труда провести в таком состоянии остаток дня или жизни (что было равносильно), но резкий скрежет тормозов привел меня в чувство.

– Такси заказывал?

Навряд ли в глухом переулке нашлась бы даже пара людей, заказавших такси. А значит, женщина приехала за мной.

«Опять такси, – устало подумал я. – Когда они наконец оставят меня в покое?»

Я поднял голову и увидел, что ошибся. Рядом стоял видавший виды автомобиль, но, к счастью, это была обычная тачка.

– Заказывал. А ты подруга Герды?

– Bay! – Судя по выражению лица, удивление девушки не было наигранным. – Меня конечно предупредили, что красавчик ты еще тот. Но чтобы настолько… Скажу честно – не ожидала. Ах, да. Я та самая подруга. Ты угадал. А теперь по-быстрому запрыгивай на заднее сиденье. С остальными вопросами разберемся по дороге.

В. Вилли нажал пару кнопок, активировав «Навибентор Сео», после чего испорченный робот-манекен, хотя и с трудом, но все же уселся в машину.

– Судя по лицу и походке, у тебя серьезные проблемы.

– Лучше тебе о них не знать.

– Наверное, да. Герда сказала, что вы замочили какого-то важного парня, но не уточнила, кого именно.

– И правильно сделала.

В. Вилли тем временем догадался положить мое тело на сиденье.

– Меньше знаешь, дольше живешь, – добавил я. – Можешь отвезти меня на юго-западную окраину?

– За десять тысяч можем кататься весь день.

– Боюсь, не получится. Три-четыре часа – и я спекусь.

– Рассчитываешь найти в трущобах подходящего доктора?

– Да.

– Хочешь сделать пластику, став красавцем?

– Нет. – Я вымученно улыбнулся: женщины всегда придавали внешности слишком много значения. – Не хочу загнуться от передозировки.

– Ты наркоман?

– Послушай…

– Карусель.

– Что?

– Не что, а кто. Я – Карусель. Это прозвище. Вряд ли тебе будет интересно, как в детстве меня называла мамочка, целуя перед сном.

– Да… Нет… Черт… Ладно, Карусель. Я не наркоман, но убил ОЧЕНЬ серьезного человека. Чем быстрее ты довезешь меня до места, тем больше у тебя шансов дожить до вечера. Десять тысяч и правда на дороге не валяются, но бывает риск оправданный, а бывает – нет. Откровенно говоря, на твоем месте я плюнул бы на все деньги и держался подальше от опасных парней.

– К счастью для меня, ты на своем месте. Так что давай исходить из этого.

– Согласен, но предупреждаю сразу – удовлетворить твое любопытство не смогу.

– С чего ты взял…

– Ни с чего. Просто подумал.

– Ошибся.

– С кем не бывает.

– Ты флиртуешь или мило болтаешь? – В. Вилли хотелось держать руку на пульсе событий.

– Мило болтаю.

– Что?

– Это не тебе, Карусель. Я остаюсь на связи со старым дружком, которому задолжал тридцать тысяч.

– Тот самый, с кем трахнулась Герда?

Не думал, что мне будет настолько неприятна ее осведомленность. Для девушки в этом факте не было ничего особенного – взрослые люди переспали. А для меня…

– Да. Тот самый.

– Он, наверное, жутко красивый. Герда с кем попало не ляжет.

«Женщины, – удрученно подумал я, – порой бывают намного грубей и прямолинейней мужчин».

– Нет, он не жутко красивый, а жутко умный. Иногда мне кажется, что кроме мозгов у него ничего больше нет.

– Это ты про меня?

В. Вилли явно не понравилась моя оценка.

– Да, но если ты считаешь себя жутко красивым, то спорить не буду. И не забывай – у меня стресс.

– А тебе лучше помнить, что я все еще управляю чьим-то телом.

– Договорились.

– Судя по всему, вы пришли к взаимопониманию?

Ей было не больше двадцати пяти лет – любопытная девушка, играющая в королеву разбойниц. Не знаю, где и как Карусель познакомилась с Гердой, но если в ее машине найдут РК, то игры закончатся. А то, что еще совсем недавно казалось захватывающим дух приключением, станет роковой ошибкой, стоившей жизни.

– Да, мы пришли к взаимопониманию. – Продолжать разговор не хотелось, и потому я сменил тему, подробно объяснив, на какой именно улице располагается интересующее меня здание.

Девушка с удовольствием поговорила бы еще, но я замолчал.

Все шло на редкость гладко и удачно, и это начинало тревожить. Монета падает орлом или решкой, а удача… Она не монета. В одно мгновение сменить черную полосу на белую невозможно. Весь предыдущий жизненный опыт свидетельствовал о том, что может повезти раз, два или три. Но в конечном итоге вступит в силу закон равновесия – и тогда тебя накроет по полной программе. Хотя в моем положении бояться уже нечего. Это неоспоримый факт.

И пока все складывается на редкость удачно…

Откровенно говоря, я не слишком удивлюсь, если Кай уйдет от погони. Прямо как в идиотском романе с нереально счастливым концом. Я прохожу сквозь все невзгоды, выручаю товарища, спасаю возлюбленную, беру банк – и все счастливы…

– Карусель.

– Да?

– Всего один вопрос.

– Спрашивай.

– Ты веришь, что из глубокой смердящей ямы можно выбраться чистым?

– Вообще-то чудеса бывают всякие, но я знаю одно: раз попал туда, то в любом случае наглотаешься дерьма по самое не хочу.

Сама того не подозревая, лихая девчонка попала в самую точку. Чудо действительно произошло, и я вышел почти чистым из глубокой помойной ямы, в которую угодил после активации «Костыля» и двойной порции «Белого Джонга». Но «дерьмо» меня все-таки доконало.

А если быть до конца точным – доконало оно нас с Чарли.

Счастливого финала, увы, не получилось.

А жаль.

Он был настолько близко, что я даже поверил в сказку.

Глава 8

Тот же сон о необъятном поле с цветами. И, как ни странно, Бемби по-прежнему была маленькой девочкой.

Она оглянулась вокруг в поисках серого мужчины, но никого рядом не оказалось. Бемби уже собралась отправиться домой, но, услышав за спиной судорожный хрип, обернулась на звук.

– Странный ты какой-то. Исчезаешь и сразу же появляешься. Потом опять пропадаешь, кажется, уже окончательно, но – ра-аз, – она смешно протянула последнее слово, – и ты снова здесь…

– Для тебя прошла только секунда? – Мужчина сходу включился в разговор, как будто действительно никуда не пропадал.

– Что такое секунда? – В ее серьезных глазах не было даже намека на шутку.

– Секунда – это такой крохотный отрезок времени, в течение…

– А что такое время? – Она в который уже раз с поистине детской непосредственностью перебивала собеседника, не дав закончить начатую мысль.

– Время… – Он ненадолго задумался, пытаясь подобрать более или менее нормальный ответ на странный вопрос. – Наверное, это то, чего нет, но одновременно и есть.

– А разве так бывает?

Такие вопросы могли бы загнать в угол даже опытного мудреца, не говоря о простом человеке.

– Нет, наверное, не бывает, но…

– Ты запутался? – Бемби великодушно бросила глупому мужчине, нелепо барахтающемуся в бурном потоке своих мыслей, спасительный круг.

Он хотел что-то сказать, но затем передумал, ограничившись коротким кивком:

– Да, я запутался.

Удовлетворенная честным ответом, девочка перевела взгляд на руки незнакомца, мгновенно сменив выражение лица с любознательно-веселого на печально-задумчивое:

– Нашел еще одну «штуковину»?

Мужчина посмотрел вниз и увидел сжатую в кулаке рукоять жертвенного кинжала, на котором не успела засохнуть кровь убитого врага.

Было видно, что странному незнакомцу стало ужасно стыдно. Хотя, по большому счету, это и было гадко – детство не заслуживает, чтобы грязная правда взрослой жизни стекала кровавой каплей с лезвия жертвенного клинка.

– Не нашел… Мне ее подарили, – пробормотал мужчина, торопливо пряча за спину страшный кинжал.

– Странный подарок.

– Взрослые вообще странные.

– А кто такие взрослые?

– Взрослые – это дети, которые со временем вырастают.

– Ты же сказал, что время – это то, чего нет. Как с ним может что-то вырасти?

– Со временем или без, но дети вырастают, превращаясь во взрослых, – раздраженно ответил мужчина, окончательно запутавшись в непонятной и необъяснимой детской логике.

– А ты уже вырос? Или так до сих пор и остался мальчишкой, который пошел на свою первую охоту, сжимая в руках полуигрушечный лук и свято веря в то, что не вернется домой без добычи?

– Откуда ты знаешь про эту охоту? – спросил он, пораженный до глубины души не столько самим вопросом, сколько сопровождающим его взглядом, в котором промелькнуло что-то намного большее, нежели обычное любопытство маленькой девочки.

Бемби пренебрежительно дернула плечами, как будто собеседник сморозил откровенную глупость. Но затем, сжалившись, ответила:

– Все вы, мальчишки, одинаковые. Думаете, что особенные, великие охотники, у ног которых лежит весь мир. И если не докажете это в самый первый раз, то в конечном итоге не достигнете Алогона. Алогон – это Пик мироздания, – поспешила добавить она, заметив вопросительный взгляд.

– А ты там была?

– Зачем? – Она снова пожала плечами. – Что мне там делать и чего я там не видела?

– Н-да… Действительно, ты, наверное, права – Пик мироздания не самое лучшее место для маленькой девочки.

– Для маленького мальчика, кстати, тоже.

– И для маленького мальчика тоже, – легко согласился странный незнакомец.

– Если ты когда-нибудь вырастешь, то сможешь побывать на этой вершине. Только не думаю, что тебе там понравится.

– Я уже вырос.

– Еще нет, – сказала маленькая девочка. И немного погодя уточнила: – Ты все еще не вырос.

Он явно хотел возразить, но не успел – поле с цветами исчезло, растворившись в обрывке тревожного сна.

Открыв глаза, человек увидел бескрайнее поле. Но в отличие от того, первого, состоящего из ковра нежных цветов, это было усеяно трупами. А еще точнее – расчлененными и расплющенными останками трупов. Вот все, что осталось от тысячи лучников, вставших под знамена Хаоса…

Открыв глаза, Бемби увидела грязную комнату, заваленную мертвыми демонами.

– Пловец! – Она потрясла напарника за плечо. – Пловец, очнись.

– Я не сплю.

– Хорошо. Ты, случайно, не слышал об Алогоне?

– Какая-то новая разновидность синтетического наркотика?

– Нет. Ты бы завязывал с героином, пока не поздно. Это Пик мироздания.

– Значит, там живет Мегадестроер, которого надо прикончить? – Пловец решил не углубляться в щекотливую тему «доброго волшебника».

– Нет. У нас имеется дело в этом месте. Ты в аду дольше, чем я, может, знаешь, где он находится?

– Не знаю. Но точно не в городе. К северо-западу есть несколько возвышенностей, может быть, там.

– Отлично. Тогда отправляемся немедленно.

– А как же Степли?

– В каком смысле?

– Разве мы не прихватим старого друга с собой?

– Тебе известно, где он?

– Наверняка – нет, но догадываюсь.

– Хорошо. – Бемби деловито обыскивала трупы демонов. – Оружия хватит на всех, так что о снаряжении можно не волноваться.

Пловец уже давно ни о чем не волновался. «Добрый волшебник» позаботился обо всем.

Два пистолета заткнуты за пояс, в руках дробовик. Пакетик с героином и парой шприцев лежит во внутреннем кармане – рядом с сердцем. Бутылка с питьевой водой – в рюкзаке. Туда же на время поместили и Мессию. Когда найдется для него подходящее тело, парень вольется в команду, а пока пусть отдохнет. Ну, кажется, ничего не забыли, и можно отправляться.

Девчонка НОЙМ обвешалась оружием, будто собралась на войну. Хотя по большому счету так оно и есть. Они идут на самую настоящую войну. Нужно отбить Степли у мистера Доу. Потом прокатиться за город, найти Пик мироздания. И сидеть на обрыве, встречая рассвет. Глядя, как далеко-далеко у самого края земли встает солнце. Только там можно постичь абсолютную красоту. Только там – и нигде больше. Он понял это только сейчас…

– Стреляй первым во все, что движется. – Бемби набила найденную сумку оружием. – Нет времени разбираться, кто опасен, а кто нет. Помнишь, как в том ювелирном магазине полгода назад?

– Помню, как не помнить! Такое не забывается! – В возбужденно-радостном голосе Пловца не было и тени притворства.

Ему действительно казалось, что он помнит не только ювелирный магазин, но и все остальное. Исключение составляло лишь имя старой подруги.

– Ну вот и отлично.

Теперь Бемби была готова к долгому путешествию.

Она знала: сон не случаен и наверняка что-то значит. А раз так, найти ответы на все вопросы можно только на Алогоне – Пике мироздания. Не самое подходящее место для детей, но в самый раз для взрослых, познавших, что такое безумный кошмар настоящего ада.

Глава 9

Предчувствие не обмануло меня. Сказка действительно кончилась, как только мы достигли пункта назначения – доктора, специализирующегося на подпольных операциях.

Я рассчитался с Каруселью, не забыл передать деньги для В. Вилли, после чего на руках осталось шесть упаковок по десять тысяч в каждой. Вполне достаточная сумма, чтобы оплатить пару операций.

Макс имел в подвале все необходимое оборудование. У меня водились наличные, поэтому мы не стали откладывать дело в долгий ящик, приступив к операции сразу. Пятнадцать минут на диагностику в специальном модуле и…

Все кончилось.

– Я ничего не смогу сделать. – Лежа на операционном столе, не очень приятно слушать откровения хирурга, фактически похоронившего тебя заживо.

– Почему? Мало денег или…

– Дело не в деньгах, а в расплавленных имплантатах. Последние несколько часов ты держался исключительно на наркотиках.

– Да. И в чем проблема?

– Объяснить по-научному или понятным языком?

– Чем проще, тем лучше.

– Знаешь, что бывает с плохо обработанной шкуркой пушного зверя?

– Нет.

– Она начинает гнить. Из-за того, что ее плохо выскоблили. Чтобы выскоблить тебя, нужно сцедить всю кровь до последней капли, потом вывернуть тело наизнанку и очень долго скрести.

– А другой вариант?

– Прямо сейчас сдаешься властям. Они решают, что ты представляешь для них ценность, направляют в больницу и прикладывают максимум усилий, чтобы спасти. Хотя и в этом случае шанс на благополучный исход – один из десяти.

– Значит, все было напрасно.

– Выходит, что так.

Не приходилось сомневаться: Максу искренне жаль меня, но он бессилен что-либо изменить.

– И сколько у меня времени?

Подсознательно я был готов к чему-то подобному, поэтому слова доктора не явились такой уж шокирующей новостью.

– Трудно сказать. Все зависит от того…

– Ясно. Можешь не продолжать. Самый последний вопрос. У тебя есть какой-нибудь укол, чтобы я встал и пошел умирать на улицу? Не хочу обременять тебя трупом плохо обработанного НОЙМа.

– Никакие наркотики уже не помогут. Уколы бесполезны…

Пробежать марафонскую дистанцию, обогнав всех конкурентов, и рухнуть за два метра до финишной ленточки – что может быть печальнее?

По-моему – ничего.

– Вот только…

– Что?!

– Да нет…

– Макс, мне уже нечего терять. Если у тебя в рукаве джокер – какое-нибудь убойное средство, а ты не решаешься его использовать, то позволь напомнить – перед тобой труп. Что с ним ни делай, хуже уже не будет.

Он глубоко задумался.

– Видишь ли, раньше никто ничего подобного не делал с людьми.

– Ты будешь первым.

– По крайней мере, в таких количествах. Это почти то же самое, что вместо двух кубиков адреналина ввести двести граммов.

– Нормально.

– Ничего нормального нет, и дело не в том – первым или последним, а…

– Макс. Давай договоримся. У тебя есть чудо-средство, у меня – деньги. Я согласен сыграть даже при шансах один к ста.

– Но я обязан рассказать.

– Нет. Иначе ничего не получится.

– Почему?

– Потому. Не знаю, как объяснить лучше, но мне втемную ввели двойную дозу «Белого Джон-га». Ты врач и знаешь, что это чревато последствиями. В лучшем случае можно сойти с ума, а в худшем загнуться от передозировки.

– К чему ты клонишь?

– К тому, что ты можешь смело колоть все, что угодно.

Он еще немного посомневался, а потом согласился. Как мне кажется – пересилил здоровый научный интерес.

Врач ненадолго отлучился, а когда пришел – держал в руках небольшую бутылку.

– Это АТФ-акселератор.

– Макс, честно говоря, мне эта аббревиатура ни о чем не говорит, и к тому же мы договорились – никаких комментариев.

– Но я собрался залить в тебя все, что здесь есть. – Для пущей убедительности он встряхнул бутылку, в которой плескалось минимум четверть литра. – Если все получится, у тебя будет еще один день жизни.

– Акселератор разгонит меня до космической скорости. День – это намного лучше, чем пара часов. Оставим в стороне пустые разговоры. Приступай… Хотя нет, подожди.

– Ты передумал?

– Нет. Последняя просьба – сними с меня, пожалуйста, «Маски ангела». Что бы ни произошло, я хочу умереть человеком, а не жутким монстром.

– Хорошо.

Маска быстро надевается, но не так просто снимается. Обычно процедура занимает определенное время. Но, используя специальное оборудование, можно сделать это довольно быстро и практически безболезненно.

– Готово.

– Спасибо, Макс.

– Тогда приступим? – Было видно, как он волнуется.

– Да. – В отличие от доктора, я оставался спокоен.

– Но ты в курсе…

– Конечно. Не бери в голову и не расстраивайся, если вдруг покойник не выживет.

– Ты не…

– Начинай, Макс.

– Хорошо.

Игла в вену.

Трубка. Бутылка. Система.

Кап… Кап… Кап…

«Я собрался залить в тебя все».

Кап…Кап… Кап…

Ничего страшного.

Кап… Кап… Кап…

Человек рождается, чтобы умереть.

Кап… Кап… Кап…

Неправда… Главное – это…

Кап… Кап…

Главное…

Город жил обычной жизнью, даже не подозревая о надвигающейся катастрофе. Восемь передвижных установок расположились по периметру. После чего «Решетка Андервайзера» захлопнула огромную мышеловку. Мечта Селекционера наконец-то исполнилась, и в распоряжении мясника оказалось столько «живого материала», что хватит на несколько лет.

Каю не удалось оторваться от полиции. Когда добычу травят слишком много охотников – шансов уйти нет. Он знал, на что шел, и потому не собирался сдаваться живым.

Но после того, как у такси лопнула правая шина и потерявшая управление машина на полном ходу врезалась в стену, планы изменились. Тело бесчувственного «танка» вытащили, а спустя полчаса так и не пришедшую в сознание «крысу» забрали подчиненные Селекционера.

Бемби с Пловцом покинули временное убежище, отправившись на поиски Степли, нового тела для Мессии и места, носящего странное имя Алогон – Пик мироздания.

Увлеченные сборами, напарники не обратили внимания на экстренный выпуск новостей, сообщивший, что смертельно опасный штамм вырвался из секретной лаборатории киборгов на улицы города. Напуганные страшным известием люди попрятались по домам. И потому свой первый выстрел человек, которого в прошлой жизни звали Фея Ми, сделал спустя четверть часа после начала экспедиции.

Герда потеряла связь с братом, но не прекратила поисков. Она чувствовала – Кай до сих пор жив.

Систему нельзя победить ни в одиночку, ни вдвоем, но если сделать предложение лидеру крупного клана – такое, от которого тот не сможет отказаться, – то почему бы не попытаться? В конце концов, она ничего, кроме жизни, не потеряет.

В. Вилли получил свои тридцать тысяч, но не испытал особой радости. Он неожиданно понял: жизнь крутится не только вокруг удивительных изобретений и пошлых денег. Есть нечто такое, что не поддается разумному объяснению. То, перед чем бессилен даже разум гения.

И это странное «нечто» можно понять только сердцем.

Сердце Чарли продолжало медленно биться. Он унаследовал от предков одну простую заповедь – жить и умирать нужно достойно.

Пока остаются силы, индеец будет терпеливо ждать напарника. Хотя бы потому, что с потерей надежды человек погибает. Превращается в бесплотную тень, чьи дни и часы сочтены.

Но Чарли не захотел стать колеблющимся отражением на стене и потому не мог умереть в куче испражнений на грязной заблеванной кухне.

Подобная смерть недостойна настоящего мужчины.

Он будет ждать до тех пор, пока не иссякнут…

…не иссякнут…

…си…

Глава 10

У В. Вилли остался номер девчонки, поэтому, когда понадобился водитель, я знал, к кому обратиться.

– Привет, Карусель. Помнишь меня? Да, тот самый парень с жутким лицом… Дела? Нормально. Теперь я красавец. Не такой, чтобы понравиться тебе или Герде, – вы девушки со вкусом. Но по сравнению с тем, что было, – небо и земля… Зачем звоню? Нет, не назначить свидание. Прости, я однолюб.

Нужна тачка и первоклассный водитель. Ты – как раз то, что надо. У меня осталось немного денег, и я собираюсь их выгодно вложить… Куда? Хороший вопрос. Отдать тебе… Почему именно ты? Хочется прокатиться в компании этакой сорвиголовы, королевы разбойников. В общем, с тобой.

Комплименты – это хорошо, но каково предложение? После успешной операции у меня осталось тридцать тысяч. Пять – на мелкие расходы нам с Чарли хватит. Остальные твои… Кто такой Чарли? Славный парень. Индеец-полукровка. Мой напарник. И, кстати, чертовски красивый…

Уже интересно? Мне тоже… В каком смысле? Не в том, в каком ты подумала. Старая история про «ловушку разума». Как-нибудь при случае обязательно расскажу… Значит, договорились? За двадцать пять тысяч готова везти нас куда угодно? Даже в ад? Отлично… А если нам оторвут головы?.. Тебя это не смущает? Что ж. Тогда по рукам. Я как раз забронировал пару билетов… Куда? В ад, конечно… Зачем бронировал? Времена нынче тяжелые, всем места может не хватить… О чем говорю? Ни о чем – шучу. У меня предчувствие, что придется прокатиться по дороге, вымощенной трупами… Ты готова? Я не сомневался… Заберешь меня от доктора?.. Легко?.. Здорово. Что он со мной сделал?.. Хороший вопрос. Если коротко, то превратил Золушку в прекрасную принцессу… Нет, не отрезал член. Не волнуйся. Я по-прежнему нормальный парень… Ты не волнуешься? Прекрасно… Про Золушку – это я к тому, что до определенного времени я принц. А потом…

Что потом?.. Это секрет… Но тебе обязательно расскажу. Подруга Герды – это уже само по себе вызывает доверие. Кстати, мы можем попытаться спасти ее. Кого?.. Герду, конечно. Ты согласна? Я так и думал. Когда будешь? Через десять минут? О'кей… Как узнаешь меня? Легко. Я единственный парень в этом квартале, который не прячет за пазуху деньги… Почему? Просто никого не боюсь. Так не бывает? Ошибаешься. Еще как бывает. Главное – победить страх… Как это сделать?

Длинная история. Давай сначала спасем Чарли, а потом все остальное. Договорились?.. Вот и славно. Жду.

Я стоял у обочины, сжимая в руке три банковские упаковки по десять тысяч в каждой.

Она заметила меня издалека. Мы оба играли вымышленные роли фальшивых героев. Но, как ни странно, испытывали определенный кайф от нарочитой неестественности.

За двести метров до цели Карусель утопила педаль газа до упора. Машина резко ускорилась, а затем началось экстренное торможение. С визгом стирающихся об асфальт покрышек, с резким запахом жженой резины и с филигранно выверенной остановкой прямо напротив голосующего человека.

Я протянул свободную руку и открыл дверь. В отличие от первого раза, сел вперед.

– Впечатляет.

– Ерунда. – Было очевидно, что похвала ей приятна. – Ты тоже впечатляешь. По сравнению с тем, что было, действительно земля и небо.

– Спасибо. Думаю, мы сработаемся. По крайней мере, до завтрашнего дня. – Я на глаз разделил банковскую упаковку на две равные части и протянул ей обещанные двадцать пять тысяч.

– За такие деньги можно поработать и три дня.

– Это лишнее.

– Почему?

– Я уже забронировал пару билетов.

– В ад?

– Да.

– Ты серьезно?

– Более чем.

– Не хочу показаться занудной, но у каждой шутки есть определенная граница, после которой она становится несмешной.

– Согласен.

– Согласен – и?..

– Просто согласен, безо всякого «и».

– Ты странный…

– Нет. Я нормальный. Сейчас расскажу тебе сказку о Золушке – и ты все поймешь.

– Попробуй.

– Видишь это. – Я достал из пакета небольшую бутылку.

– Да, и что?

– Это волшебная жидкость, превратившая меня в сказочного героя.

– Каким образом?

– Простым. Заливаю себе в вены содержимое – и на день становлюсь непобедимым суперчеловеком. Энергия бьет ключом. Сверхвозможности и сверхспособности.

– А потом?

– Затем сказка кончается, карета превращается в тыкву, лакеи – в крыс, а организм сжигает себя изнутри – и я умираю.

– Отличная история. Сейчас расплачусь. Ты пытаешься давить на жалость или клеишься к впечатлительной девушке?

– Разумеется, клеюсь.

Она рассмеялась с явным облегчением. Странный разговор начал тяготить Карусель.

– Оригинально. Ко мне много парней подъезжало со всякими историями, но бутылка со смертью – впервые.

– Девушек нужно поражать оригинальностью. Ты разве не знала?

– Вообще-то догадывалась, но на практике никогда не сталкивалась. И когда же ты собираешься влить в себя эту гадость?

– Никогда.

– Вот как?

– Я уже влил.

– Тогда для чего вторая бутылка? – Она до сих пор считала, что это не более чем затянувшийся розыгрыш.

– Чарли. Мой друг. Красавец-индеец, о котором я рассказывал. Вообще-то, он полукровка, а впрочем, это не важно.

– Ну, допустим, тебе действительно нужна эта дрянь. – Она слишком резко вывернула руль, и машину повело.

– Следи за дорогой.

– Это моя машина. Я знаю, что делаю. Тогда зачем бутылка Чарли?

– Помнишь меня два часа назад?

– Да.

– Боюсь, индеец выглядит намного хуже.

– Разве это возможно?

– Не знаю. Но если он еще жив, то – да.

– Ты заинтриговал меня.

– Я же говорил, девушек нужно поражать или заинтриговывать.

– Тебе удалось и то и другое.

– Отлично. Мы приехали. Останови здесь и подожди меня.

– А можно с тобой?

– Можно, только попрощайся с машиной. Это окраины. Никто не оставляет машину на улице без присмотра. Две минуты – и ее нет.

– Мою оставлять можно.

– Почему?

Она посмотрела, как мне показалось, с вызовом.

– Я заинтриговала тебя?

– Да. – Не было времени на глупые игры, поэтому я ответил честно.

– Тачка заминирована.

– Из тебя бы вышла неплохая сказочница, – бросил я на ходу.

– Сразу видно, что ты не знаком с уличными бандами.

– Конечно, не знаком. Я НОЙМ. Мы живем в разных мирах.

– На машине есть знаки. Для разбирающегося человека они говорят о многом.

– А как же все остальные?

– Дилетанты тачку не угонят. И даже не смогут колеса снять.

– Ладно. Будем надеяться, ты не ошиблась.

– Если речь идет о машинах, я никогда не ошибаюсь.

– Хорошо.

– А ты?

– Что я?

– Уверен, что обрадуешь друга бутылкой со смертью?

– Да. Когда дело касается друзей, я тоже не ошибаюсь. Мы чем-то похожи. Ты разбираешься в тачках, я – в друзьях.

Дверь держалась на честном слове, поэтому не стоило утруждать себя поисками ключа. Короткий удар ногой – и мы внутри.

Я оставил Чарли на кухне, там он и лежал. В разговоре с Дядюшкой Томом шла речь о квартире, заблеванной до подоконника. Конечно, это было преувеличение, но не такое сильное, как хотелось бы.

Судя по виду напарника, он был скорее мертв, чем жив. Но не для того я проделал столь длинный и опасный путь, чтобы так просто сдаться.

– У тебя есть зеркальце?

Вопрос оказался излишним. Любая нормальная девушка всегда имеет при себе минимальный набор косметики, в который входит пудреница.

Слегка помутневшая поверхность зеркала убедила меня в том, что Чарли до сих пор жив.

– Думаешь, бутылка может…

– Да. – Я подсоединил систему к игле-катетеру, и медленный яд заструился по венам. – Макс никогда не ошибается.

– Какой Макс?

– Доктор, подаривший нам с Чарли еще один день.

– Значит, ты не шутил насчет…

– Не знаю, как обстоят дела в уличных бандах, а НОЙМы никогда не шутят насчет смерти. Считается плохой приметой.

– Да уж… Ничего себе дела. – Судя по изменившемуся голосу, ей стало не по себе.

– Нормальные дела.

Чарли слабо дернулся, и я понял – напарник возвращается к жизни.

Пройдет еще десять минут – и он восстанет из мертвых, чтобы улыбнуться, сказав старому другу:

– Я знал, у нас все получится. Несмотря ни на что, мы все-таки победили!