Наемники бродячих островов. Том 4

Глава 14

Последняя твердыня на пути к Шварцштайну появился аж спустя неделю. И сразу же огорчила собственными размерами… Поначалу, караул на стенах подумал, что это просто тучи темнеют, мол крепость в шторм летит. Но вскоре облака рассеялись и взору предстал силуэт крупного небесного бродяги.

В общем-то, большим просторам на Архипелаге принято радоваться, но все уже настроились на обратное. Что сойдут, быстренько порешают пустынников и полетят дальше. А тут — на тебе! Ходи-броди и ищи-свищи! Где там поселение спряталось, между всеми этими холмами и лесами? Ещё и по холодине. Дай Свет, чтобы хоть дождь не полил. В мокрой стёганке далеко не утопаешь. А про порох — вообще лучше промолчать.

В этот раз, от привычной схемы высадки отступили. В охранении остался только дежурный взвод, а все остальные ушли в глубь острова. Батя справедливо опасался, что деревень или городков может оказаться несколько. А значит и пустынников будет больше обычного. Хорошо ещё, если повезёт всех в одном месте застать. Но, на всякий случай, в малый двор выкатили телеги, чтобы было удобнее забирать раненых.

Чтобы не оставить никого в тылу и впоследствии не подставить спину, наёмники повели людей примерно вдоль пропасти. На некотором удалении, естественно, чтобы не пропустить следов человеческой деятельности.

Идти пришлось ожидаемо долго. Когда вышли на вырубку, время приближалось к обеду! Ещё немного и началась пахота. Дальше отправился только дозор с Даджоем во главе. Неважно, что размерами на разведчика он не походил аж ни разу. Зато слышал и видел на порядок лучше остальных. И раз уж в наряде не остался — значит его таланты надо по полной эксплуатировать. Это кстати, тоже его словечко. Ну… Это типа как использовать, только бессовестно!

Первыми же плодами стал доклад посыльного, что по всем признакам обнаруженный хутор — пуст. Местных нет, скотины нет, печи стылые. Во всех хатах беспорядок и ничего ценного не осталось. А какой-то знаток ещё и по сортирам позаглядывал и определил, что они давно нехоженые.

Тогда Батя логично рассудил, что и в остальных мелких местечках никого не будет. Либо островитян уже вывезли, либо собрали в одном месте и ждут воздушный флот работорговцев. Который, по понятным причинам, не прилетит…

Искать пленных решили в наиболее крупном поселении острова. А направление туда определили по единственной дорожке с двумя колеями от колес. Ведь куда ещё могут телеги ездить, если не на общий базар?

Опасения вызывал только возможный размер этого самого поселения. Если там город типа Тэрры или Стиллролла, то бой обернётся диверсионной операцией или какой-нибудь партизанщиной. А это никак не соответствует тактике чёрной бригады…

Чтобы не влезть в секрет или не нарваться на блокпост — вперёд отправили сразу шесть дозоров. Три с офицерами и три с самыми толковыми сержантами. Командир остался контролировать основные силы. Но хотя бы сместился поближе к авангарду, чтобы все его спину видели.

Тракт, как обозвали дорогу бойцы, вывел к новым пахотам лишь спустя часа три-четыре. Иди они по нему не стали, может и быстрее бы добрались, но безопасность важнее скорости. Тем более — пополнение брать негде.

Очень скоро появились первые избы и амбары. Все — без признаков жизни или хозяйственной деятельности.

Окраина показавшегося городка огорчила. Больше половины построек были каменными. Надежду вселяло только то, что они откровенно не выглядели благополучными.

Вперёд выдвинулась группа во главе с Кеншином. Блестящие панцири солдат быстро скрылись среди окраинных домов. Вместе с тем, замедлило свой ход и время.

Ведь вот он противник! Вроде и несколько струек дыма взвивается в осенние небеса. Но вместо того, чтобы затеять драку — приходится лежать на пожолклой траве. А кому-то и просто в грязюке…

Кен вернулся примерно час спустя. Причём, где-то потерял половину подчинённых. Доклад обнадёживал: вроде бы как городишко небольшой, но ближе к центру — почти полностью каменный. Враги расположились в ратуше и в храме Света. Пленников тоже вроде нашли, как обычно — в коровниках.

Макса от таких новостей передёрнуло. Взять бы одного этого бородача, да допросить со всеми положенными процедурами, почему они к людям как к скоту относятся?!

Часть людей степняк оставил в пустующем двухэтажном доме на большом перекрёстке. Оттуда хорошо просматривались чуть ли не все улицы города. Если что, наблюдатели смогут подать сигнал или доложить о начавшейся суматохе. Последнее, кстати, виделось маловероятным. Бедуины чувствовали себя в безопасности и ни патрулей по улицам, ни постов на крышах видно не было.

Надежды оправдались. Или, вернее, это враг не разочаровал.

В первую очередь пошли спасать местных. Кен взял свой взвод и позвал с собой ученика. Задача усложнялась тем, что хлев был не один, а поднимать тревогу возбранялось категорически. Значит действовать надо синхронно сразу трём группами.

Справились!

И не хуже, чем в предыдущие разы. В одном случае отработали арбалетчики, и ещё в двух — стремительно атаковали солдаты с булавами и гвизармами. Караульные не то что пикнуть, они даже понять ничего не успели. Кого-то сразу закололи через панцири, другие получили по шапкам или шлемам.

Значительно труднее оказалось тихо вывести пленных. Женщины боялись незнакомцев, а дети и вовсе, то и дело срывались на плач… Но и с этим совладали на ура. А потом ещё и сами освобождённые принесли внезапную пользу!

Молодые девушки рассказали, куда их регулярно водили и сколько там было оккупантов. Цифры у каждой разнились, но появилось хотя бы примерное представление о количестве воинов и матросов. Получалось около двухсот человек.

Выманить две роты на пожар — точно не вариант. А если ещё и командир толковый попадётся, то всех и не пустит, а может даже и меры примет правильные. Силы рассредоточит, сектора огня внахлёст раздаст, и что с ними делать потом?

По итогу скорого военного совета, решили окружать и жечь непосредственно змеиное кубло.

Начали немедленно!

Взять ставку пустынников в кольцо получилось сходу и тихо. Позиции для стрельбы выбрали в домах, на крышах и просто на примыкающих к центральной площади перекрёстках. Выходить на огневой рубеж Батя приказал только по сигналу, чтобы раньше времени не раскрыть собственного присутствия.

А вот с поджогом прогадали. Оба двухэтажных здания были сложены из камня, а их крыши покрыты черепицей.

Значит надо пробовать через окна огонь забрасывать. Как? А легко! Зря, что ли, Кен заставляет подчинённых арбалеты таскать? Сигнальных стрел правда не много… После воздушного боя всего восемь штук осталось. Но если что, то и на обычные болты можно какой-нибудь ветоши накрутить, да поджечь.

Дальше — всё как обычно. Свист, короткая заминка, повсеместный топот и шорох… Кто-то обязательно пальнул раньше времени, а может и выцелил кого, бездна разберёт. Натужно тренькнули тетивы.

Наблюдая это из окна дома на против, Макс ожидал, что сразу повалит чёрный дым и начнётся паника. А нет… шиш!

И вот уже через дорогу полетела ещё пара горящих стрел. А потом ещё две. И ещё.

По идее — всё. А пожара как не было, так и нет. Вроде что-то и задымилось, но как-то жиденько…

С разных сторон оцепления бахнуло ещё несколько выстрелов. Кто-то завопил от боли. По правде говоря, дыма происходило больше со стороны атакующих.

Между выстрелами что-то пронзительно свистнуло и из одного из окон ратуши донёсся хлопок. Затем звук повторился ещё несколько раз.

Ага! Это Кеншин! Зажигательной ерунды накрутил с порохом и в окна забрасывает. Толку, впрочем, не больше, чем от арбалетчиков.

Уже спустя минуту, выстрелы начали греметь и со стороны бедуинов! То в одном, то в другом окне расцветал серый цветок с яркими прожилками. На каждый сполох незамедлительно отвечали сразу несколько ружей снаружи. Неизвестно, несло ли это хоть какой-то эффект, но с каждым разом бедуины огрызались всё более дерзко.

Но у бригады то оружия больше! Деревянные части окон и дверей быстро превратились в крошево из торчащих щепок. Увы, возгорания внутри так и не случилось, а наружу противник лезть не решался.

Батя быстро сообразил, что нужно иметь запас зарядов на случай попытки прорыва и отправил посыльных в обе стороны окружения. Суть приказа была проста — чтобы у каждого под рукой всегда был один заряженный ствол.

Макс с наставником свой огнестрел вообще разряжать не торопились. Всё пытались высмотреть кого-нибудь важного. Штуцер Кена пару раз трещал, но, скорее всего, степняк просто соблазнялся лёгкими мишенями.

Даджой попытался развить идею с поджогом. Собрал среди подчинённых немногие гранаты и метко зашвыривал их в окна. Делал он это без промахов и с приличного расстояния. Чугунные болванки аж гудели во время полёта! Одна штука даже пробила закрытые ставни. Так и без взрыва кого-нибудь прибить можно…

После серии взрывов пустынники попритихли. Либо поняли, что у окон стало ещё опаснее, либо вообще решили, что гранаты — это верный предвестник штурма. Да только фиг им! Никто людей на убой вести не собирался.

Казалось бы, ситуация сложилась патовая. Ни одна из сторон не хотела совершать следующий ход и подставляться.

Для бедуинов идти наружу — верная смерть. Неизвестно, сколько там народу их осадило, но стреляют шайтаны резво! Бригаде же внутрь соваться — тоже, мясорубка. Скорее всего, там уже и баррикады в коридорах возвели и картечи в стволы насыпали.

Вынужденный паритет продолжался до первого промаха Даджоя.

При очередном броске он попал в стену рядом с окном и… проломил её! А раздавшийся взрыв обрушил часть ослабленной кладки. Ох и веселье внутри должно было начаться! Ведь наверняка какой-нибудь паникёр объявил, что это неизвестные нападающие подогнали осадные орудия.

Точно!!!

Нужно просто отправить кого-нибудь в крепость за пушками! Хотя может… Хм… Подразделение пустынников вроде и не маленькое, да и остров им брать не маленький пришлось. Должны же у них пушки с собой быть?

Не теряя ни времени, Батя отправил одного сержанта к освобождённым местным жителям. Поняв суть приказа, вояка побежал как ошпаренный и вернулся довольно быстро. Ни о какой артиллерии женщины не знали, но зато подсказали, что на базарной площади стоят пять кораблей.

Для проверки пошло целое отделение, что б сразу и притащить, если таки найдётся чего. А чтобы не подорвались на ловушках, им было приказано проникать в трюмы прямо сквозь борта. Доски там всё равно тонюсенькие, а топорами — по пути разживутся.

Пол часа, что их не было, перестрелка приобрела характер какого-то взаимного истязания. Залпы гремели с обеих сторон, картечь крошила укрытия, изнутри даже пару гранат выбросили. Никуда они, правда, не долетели, рванули на пустом месте, но осколки визжали лихо! Хочешь, не хочешь, а головушку побережёшь.

Преимущества элемента неожиданности и количества ружей, сошли на нет. Пальба то стихала, то возобновлялась, когда кто-то особо-дерзкий отваживался высунуться. И продолжалось так ровно до тех пор, пока бойцы бригады не прикатили две пушки.

Батя их быстро осмотрел, постучал по ним, чтобы непорченые были, проверил захваченный порох и приступил к заряжанию. Причём, мешочков с порохом он в ствол укладывал столько, сколько и на дальние дистанции не пользуют!

Зачем?

— А шоб стены к херам собачьим порушить! — отвечал старый наёмник на недоумение подчинённых.

Стреляться и, тем более, рубиться с осаждёнными смысла не имело. Так что он решил просто разрушить их импровизированный бастион.

Пушки пришлось прятать внутри соседних домов, а бить через распахнутые двери и буквально с десяти-пятнадцати шагов.

Оглушало жутко! Здания тряслись! Обломки и осколки летели во все стороны! Окованные колёса калечили деревянные полы! А поджиг осуществляли чуть ли не из соседней комнаты, ведь с таким зарядом — может и ствол разлететься.

В одном случае — не выдержал лафет орудия, разломался! Пришлось умащивать ствол просто на порог.

Зато эффект превосходил все ожидания: ядра иной раз прошивали насквозь три стены — две наружные и одну внутреннюю.

Пустынники тоже не дураки, быстро поняли, что к чему. Частота стрельбы с их стороны возросла уже после нескольких попаданий. Даже с потерями считаться перестали. Но и бойцы бригады не спали. Судя по снижению меткости — враги попросту передавали ружья от каждого следующего убитого к пока ещё живому.

Момент истины настал уже после пятнадцати ядер. Короткий треск огласил площадь, и ратуша обрушилась сначала со стороны фасада, а потом и устоявшая, задняя, сторона не выдержала. Всё произошло быстро и неожиданно для обеих сторон. Лишь одинокий вопль прорезал глухой рокот камнепада.

Но тишина была недолгой. Бедуины в храме прониклись собственным положением. Умирать под завалами никому не хотелось. Отстреливаться стали так остервенело, что и не скажешь, что у них там мушкетов — всего-ничего.

На выбор новых позиций и перемещение пушек ушло ещё какое-то время. К сожалению, его оказалось достаточно, чтобы вторженцы изобрели новую тактику. Двери церкви распахнулись и наружу высыпала толпа детей. Послушники! И все как один — обнажены. Холод и страх делали своё дело, детские тела дрожали так, что и с расстояния было видно, как их колотит.

Стрельба с обеих сторон стихла в тот же миг. И сразу же появились пустынники. Фигуры в тюрбанах и разноцветном тряпье, изредка — в доспехах, горбились и прятались за живым щитом.

Когда до солдат бригады дошло, что именно происходит, отовсюду посыпались грязные проклятия. Мат стоял такой, что непонятно от чего именно покраснел Батя, от злости на подлость противника или от зависти к красноречию подчинённых.

Малышня, тем временем, затянула какое-то священное песнопение. И под этот хор, страшная процессия двинулась к оцеплению.

В общем-то, всё правильно делали гады бородатые. Либо от пуль, ядер и камней гибнуть, либо попробовать хоть как-то прорваться.

Но, увы, не суждено!

Кен разрядил оба ствола штуцера и оба раза сразил по пустыннику. Подлецы дрогнули, заложники резко перестали казаться надёжной защитой. И тут же громыхнуло одно из орудий! Это Батя долбанул из пушки по углу церкви. Постарался подальше, чтобы детворе не навредить, но эффект всё равно превзошёл все ожидания: мелкими обломками усеяло всю площадь, кто-то из врагов вынужденно закрыл собой заложников и сразу упал навзничь. Другие рванули обратно под спасительные своды.

Далеко не все бойцы бригады решились бить по удирающим. Всё-таки боялись фатального промаха. Но даже их редкого огня хватило для нанесения потерь.

А следом ухнула и вторая пушка!

Послушники проявили не в пример большую стойкость, чем их пленители. Распевания не стихали ни на мгновение. И становились всё громче! Да и бежать никто из них не думал.

Пытаясь найти цель, Макс поймал в прицел рыжую шевелюру…

Совсем юная девушка. Ещё даже волосы на теле не выросли. Она первая поднялась из всех упавших, и охрипшим голоском затянула молитву на незнакомом рычащем диалекте. Толком и не слышно то, но…

Но юный наёмник и сам был готов хоть молиться, хоть уверовать. Только бы священник выжил! Эта сволочь, достанется ему! Со святоши будет особый личный спрос, ведь в его причастности сомнений не было никаких. Слишком уж сложная выдумка, как для необразованных отбросов.

Следом за артиллерией солдаты наконец взялись и за третьи ружья. Грохот выстрелов нарастал лавинообразно, а когда стих — у входа в церковь лежало несколько десятков пёстрых тел. Когда отступление пустынников приобрело панический характер, они учинили давку прямо в дверях, где их и настиг град пуль.

И снова раздались вопли, призывающие детей бежать. И слава проклятому Свету, что бедуины оказались более равнодушными! Никто не открыл огонь в спины детворе, как и не звал их обратно.

Уже считанные секунды спустя площадь опустела и снова затянулась вялая перестрелка «кто кого подловит». По крайней мере, пока не перезарядились пушкари.

Наружу больше никто не полез, здание церкви планомерно рушилось. И вот, когда основные стены получили достаточно повреждений, храм начал заваливаться. Вроде кто-то и попытался избежать страшной участи, но стрелки не дремали.

Последние секунды жизни захватчиков утонули в клубах порохового дыма и пыли. Облако поглотило не только их жизни, но и весь дневной Свет…

Развиднелось довольно быстро, но бой так и не возобновился. Выкрики приказов и залпы сменились едва слышной какофонией стонов из-под руин. Лишь несколько раз их нарушили хлопки. Это добивали бедуинов, которым посчастливилось оказаться снаружи завалов.

Что делать с остальными выжившими? По-хорошему — оставить бы, чтоб помучались. Вот только задерживаться для контроля пытки бригада не могла. А из местных никто и не сумеет противостоять живучим гадам. Но это, конечно, только если откопается кто-то…

Выход, как обычно, нашёл Батя. И, как обычно — радикальный.

Оба завала сначала облили найденным маслом, а потом смолой. Напоследок, под гул всеобщего возмущения, туда же отправилось ещё и с десяток бутылок первака. Точку в истории экспедиции небесных торговцев поставили несколько факелов.

Бригаду провожали благодарные женщины. А два столба чёрного дыма ознаменовали окончание вторжения на остров.

Обошлось без потерь. Причём, совсем! Даже не ранило никого. Зато врагам всыпали прилично. И зря, что их больше обычного было, да ещё и в укреплениях.

Но всё это — везение чистой воды. Бедуины устроили нешуточную провокацию, и она им удалась. Воспользоваться не сумели, конечно, но то — по собственной тупости. То ли не додумались стрелять, когда противник высовывался и детворе кричал, то ли просто оружия заряженного не оказалось…

В общем, не суть! Мужики ликовали, и никто их радость обламывать не собирался. Офицеры даже сделали вид, что не замечали неучтённую добычу. Одни под панцирями пузыри прятали, у других вещмешки резко прибавили в объёме и красноречиво звенели. Давешний похититель мебели снова отличился — нёс на плече дощатый бочонок литров эдак на десять минимум…

— Да ты же лопнешь! — тут как тут и Батя. Тоже, кстати, не с пустыми руками. Сберёг-таки одну бутылку первача.

Что же до военных трофеев — это была отдельная радость. Две пушки, ядра, рубленный свинец, и самое главное — порох! Одно орудие временно выведено из строя из-за разрушения лафета, но новый сделать недолго. Постреляет ещё.

Вечером, по случаю славной победы устроили празднества, а следующий день назначили условно выходным. Не бегать же с похмелья по двору?! Вместо этого был проведён лекторий. Джой постарался доступным языком объяснить об оказании психологического воздействия с помощью заложников.

Понять то бойцы всё поняли, но принимать суровые реалии отказались. Раз детишки, значит надо спасать! Вот и вся логика. И всё равно, что авторитетный офицер обратное доказывает!

Эх, знали бы они про таких же «детишек» в храме у себя на родине…

Хотя уже плевать. Нет там больше никакого храма. А даже если отстроят, то нового святошу из метрополии к ним ещё не скоро пришлют. Ведь голубятни в Тэрра дель Пани тоже не стало. Говорят, что пустынники постарались.

Ух, нелюди!