Наемник (СИ)

Сколько мы уже бежим в полной темноте? Организм словно отключил зрение за ненадобностью и обострил соответственно все остальные чувства. Жар разгоряченных тел вокруг, крики и звон оружия позади, где отстающие пытаются отбиться от преследующих тварей, крики спереди... Спереди?!!

– Что там... Твою ж!.. – Молин, бегущий впереди, прокричал еще что-то нечленораздельное и голос его с немыслимой скоростью удалялся.

Еще мгновение, и я, ругаясь почище самого Ламила, кубарем покатился куда-то вниз по скользкому желобу. И снова крик и ругань – в желоб свалился следующий за мной, и еще, и еще... А потом, с громким всплеском, я погрузился в воду, ударившую мгновенно пронзившим все тело холодом. И это в полной темноте, которую, кажется, можно резать ножом, которая сдавливает, забивается в горло и не дает даже вздохнуть... Но холодная вода все же немного меня отрезвила. Заглотив столько воды, что можно наполнить хорошую ванну, я забил руками и ногами, пытаясь вынырнуть и наполнить легкие воздухом. Где верх? Где низ? Рука задела что-то мягкое, дернувшееся от моего прикосновения. Только миг, показавшийся вечностью, спустя я понял, что это не неведомая тварь, собирающаяся меня сожрать, а один из моих товарищей по несчастью, как и я съехавший по желобу и свалившийся в воду.

Внезапно моя рука, пробив грань между водой и воздухом, оказалась над поверхностью воды. Я рванулся изо всех сил и наконец, кашляя и отплевываясь, вынырнул. Каким же сладким может быть воздух! Ведь мы не замечаем его, считаем дыхание само собой разумеющимся, чем-то незначительным и не заслуживающим внимания... Пока не лишимся возможности дышать. И вот, когда после даже мгновения, проведенного без воздуха, снова становиться возможно дышать, только тогда понимаешь всю его ценность. Вокруг все так же темно. Верх и низ различаются лишь тем, что сверху пустое пространство, а внизу холодная вода, которая уносит в неведомом направлении. Откуда-то доносится громкий всплеск – выжившие продолжают съезжать по желобу или это что-то другое? Кто-то кричит, кто-то хрипит, кто-то кашляет...

Впереди появляется слабое, еле заметное свечение. Не огонь – свет скорее голубых тонов, а не желто-красный, как от факела или костра. Поверхность воды слабо светится в тон ему, переливается волнами, расходящимися в стороны от каждого моего движения. Вокруг так ничего и не видно, кроме слабого святящегося пятна, окаймленного чернильным мраком – видимо стенами тоннеля, по которому я плыву. Пятно растет, приближается... И свечение все усиливается. Я онемел. Течение вынесло меня в какой-то зал. Большой, но не настолько, чтобы не видеть его стен. Да и как можно эти стены не видеть? Я оказался будто в странной клетке, прутьями которой служат причудливо изогнутые, застывшие по чьей-то могучей воле, голубые молнии. Светящиеся линии, толстые и еле заметные, сходятся, расходятся, сливаются и разветвляются, покрывая стены и потолок. Голубой свет отражается от воды и та бросает на стены и потолок загадочно мерцающие отсветы... От увиденного сдавило горло. Все горести и невзгоды, которые приключились со мной, в миг забылись и стали лишь отголоском чего-то неизмеримо давнего, как сказка, рассказанная на ночь. Хочется только лечь на спину и вечно любоваться странной красотой этого места...

Засмотревшись, я очнулся только когда течение мягко ударило меня о что-то твердое. Чья-то рука ухватила меня за плечо и рванула из воды, словно пойманную на крючок рыбешку. Я снова задергался, пытаясь, подобно той же рыбешке, вырваться.

– Да успокойся ты! – прикрикнула тень, стоящая на коленях и пытающаяся вытащить меня из воды. – Или не наплавался еще?

Все же оттолкнув руку, я стряхнул оцепенение и ухватился за твердь, оказавшуюся гладким каменным бортиком с острой кромкой. Подтянулся и выбросил свое тело из воды, повалившись без сил. Тень, оказавшаяся незнакомым мне наемником, сплюнула, грязно выругалась и удалилась куда-то по своим делам.

– Баин! – крик Молина, раздавшийся откуда-то справа, окончательно привел меня в чувство. – Баин, ты где? Алин!

– Я здесь! – получилось довольно жалкое карканье и, прочистив горло, я повторил громче. – Здесь!

На небольшом, не более пятидесяти шагов в диаметре, круглом островке, сложенном из гладкого камня, собралось чуть более сотни человек. Все, или почти все, кто последовал за Седым в темный зев входа в пирамиду, кто смог оторваться от тварей в ее коридорах, кто скатился вниз в воду и, не потонув, выбрался на этот клочок рукотворной суши посреди подземного озера. Кстати, не знаю почему, но ни одно из напавших на нас существ за нами не последовало. Возможно они просто боятся воды? В любом случае, по этому поводу никто не расстроился. Здесь не было ни единой живой души, кроме забравшихся сюда людей. Наш десяток оказался здесь в полном составе. Если, конечно, можно считать 'полным составом' нашу троицу, потрепанного Комила, Навина, перевязывающего рядом кровоточащую руку какой-то тряпкой, и тяжело дышащего, держащегося за сердце Ламила.

– Где это мы? Если б не болело так в груди, то я решил бы, что это чертоги самого Дарена. – просипел десятник.

– Скорее – Эльзиара. – Молин хмыкнув, глядя на испугано отшатнувшегося от его слов Навина. – Дарен, он вроде как на небе живет, а мы бежали в другом направлении... Хотя, это вон у Алина спросить надо. Это он у нас из Храма в Агиле почти не вылезал.

Я поискал чем бы бросить в Молина и, не найдя, ограничился тычком по ребрам. Судя по тому, что Молин зашипев, отшатнулся и в мою сторону, такую же реакцию вызвали его слова и у сидевшего слева от него Баина.

– Шуточки у тебя... – недовольно произнес Баин. – Доведет тебя твой язык когда-нибудь...

Молин пробурчал что-то о людях, не имеющих никакого чувства юмора и затих. Впрочем, ненадолго.

– Ни у кого пожрать нет ничего? – спросил он, прислушиваясь к бурчанию в животе. – После всего этого, целую лошадь сожрал бы!

– Вот сейчас еще какая-нибудь тварь выползет... – Баин, не закончив, поднялся и огляделся по сторонам. – А все-таки где мы оказались?

Со стоном, вторящим урчанию желудка, вслед за ним поднялся и Молин.

– Давай осмотримся? Алин, ты как?

– А меня уже никто не спрашивает? – сердито спросил Ламил. – Или вы уже не в моем десятке?

– Разрешите осмотреться, господин десятник? – Баин, спрашивая, даже попытался вытянуться.

– Каждый раз как вы, трое, идете осмотреться, что-то происходит. То крабы, то те твари наверху... – десятник ткнул пальцем в светящийся потолок, но, чуть помолчав, тяжело вздохнул. – Ладно, осматривайтесь. Только не встряньте еще куда-то.

Шевелится не хочется вообще, но я заставил себя подняться и догнать друзей. Обходя сидящих тут и там людей, мы отправились в обход островка, на котором оказались. Света переплетение светящихся нитей давало немного, но достаточно, чтобы, пусть неясно, но кое-что видеть вокруг.

– Баин, у тебя рожа синяя. – хихикнул вдруг Молин.

– На себя посмотри! – отмахнулся Баин. – Сам синий, будто неделю уже как сдох.

– И воняет от тебя так же! – поддержал я.

– А сами вы, что – благоухаете? – обиделся Молин.

– Ладно, мы все синие и все воняем! – я хлопнул друга по плечу, предотвращая намечающуюся ссору. – После тех джунглей...

– Ну, да. – согласился Молин. – Зато мы живы! А те бедолаги, которые наверху и в джунглях остались, сейчас, думаю воняют еще хуже. Потому что мертвы...

– Осторожнее, раздери тебя!.. – зашипел кто-то, кому Молин неловко наступил на ногу. – Смотри куда прешь!

– Извини, брат! – бросил через плечо Молин.

В ответ же мы услышали утверждение, что дикий эльф – брат Молину, а заодно и всем нам, шляющимся вокруг непонятно зачем. Молин только неопределенно хмыкнул.

– Вон какой-то проход. – Баин указал на темную дыру в светящейся стене.

– Мы оттуда выплыли. – отмахнулся Молин. – Точно помню, что оттуда.

Баин пожал плечами и отправился дальше.

– Молин, где же твоя любовь совать везде свой нос? – подколол я друга. – Где жажда приключений?

– На голодный желудок я жажду только пожрать. – ответил он.

– А то ты был сыт, когда полезли в ту дыру, где ты чуть в яму не провалился. – напомнил Баин. – Помнишь, ты еще золото думал здесь найти? А вон – еще проход.

Новая черная дыра, по моим прикидкам, располагалась как раз напротив той, откуда мы прибыли. И выглядела точно так же.

– Из одной дыры вода затекает, – я почесал затылок, – а через другую – вытекает...

– А ты как думал? – удивился моей непонятливости Баин. – Думаю, иначе весь этот зал затопило бы.

– Как думаете, что это вообще за зал? – спросил Молин. – Зачем здесь озеро, этот остров?

– Может та пирамида, под которой мы оказались – какой-то храм. – предположил я.

– Ну да, ты у нас специалист по храмам. – припомнил мою недавнюю подколку Молин. – Много ты храмов видел, под которым озера?

– Я вообще не видел храмов, кроме как Храм Дарена в Агиле. – ответил я. – и под ним ни разу не был.

– А я вообще не уверен, что мы еще под той пирамидой. – подключился к обсуждению Баин. – Она вроде не такая большая. Мы же по проходу прямо бежали, потом желоб и эта вот река подземная... Думаю, пирамида осталась где-то далеко позади.

– А это тогда что? – Молин обвел рукой пещеру.

– А я откуда знаю? – удивился Баин. – Сам только что тот же вопрос задал.

– Ну что, высмотрели что-то? – увлекшись разговором, мы не заметили, как обошли по кругу весь островок и снова вышли к Ламилу. Десятник уже снова встал и выглядел гораздо лучше, чем когда мы его оставили.

– В стене, вокруг, два прохода. – доложил Баин. – Один – через который мы сюда приплыли, а куда второй ведет – неизвестно.

– И то – хорошо. – кивнул Ламил и пояснил. – Значит не придется возвращаться тем же путем, которым сюда пришли. К тем тварям...

– Кто его знает, – вздохнул Баин, – куда ведет второй проход. Что б там еще не было чего-то похуже...

– А что там за штука? – Молин не дал уже раскрывшему для ответа рот десятнику сказать ни слова и указал в центр островка.

Там, куда указал Молин, возвышался какой-то столб или, скорее, постамент, как для статуи. Не высокий, если считать в масштабе всей пещеры – всего чуть выше человеческого роста. Или полтора роста... Диаметром, кажется, не более пяти шагов... Я заметил его еще когда мы обходили островок, но особого интереса он у меня не вызвал. Торчит себе, как чирей на одном месте, и торчит. Ничего интересного в нем, собственно, нет.

– Любопытство таки победило голод! – важно произнес Баин. – Поздравляю, Молин! Наконец-то ты пришел в себя.

– Да ну вас! – Молин отмахнулся и зашагал к заинтересовавшему его объекту.

Мы с Баином синхронно посмотрели на десятника, тот пожал плечами и мы бросились догонять Молина. Он как раз задержался, снова, видимо, наступив на кого-то и молча выслушивал очередную тираду в свою честь.

– Извини, друг. – Баин положил руку на плечо сидящего наемника, который костерил Молина. – Темно здесь...

– В голове у него темно. – буркнул наемник и отвернулся, давая понять, что не хочет больше иметь с нами никаких дел.

Мы остановились у основания постамента. Вблизи он оказался гораздо выше, чем когда мы смотрели на него от кромки воды. Почти в два человеческих роста. И шириной – побольше пяти шагов. Шагов семь – не меньше. Но при таком освещении ведь немудрено ошибиться, разглядывая что-то издалека.

– Факел, бы... – вздохнул Молин. – У меня от этого голубого света уже скоро глаза болеть начнут. И не видно почти ничего.

– У тебя есть еще один рукав на рубахе. – ответил Баин. – Только он насквозь мокрый, копья у тебя нет и огниво тоже, скорее всего, промокло.

– Вот спасибо! – пробормотал Молин, осматривая постамент и к чему-то примеряясь. – Помог...

Мы обошли постамент вокруг. Ничего интересного – черный камень, на котором в странном здешнем свете еле просматривались линии стыка блоков, из которых постамент был построен. Молин оглянулся назад – ближайший человек лежит больше чем в десяти шагах.

– Баин, подсадишь? – спросил он. – Хочу посмотреть, может там сверху что-то есть.

– Что там может быть? – удивился Баин, но плечо другу подставил. – Посмотришь вокруг. Может с высоты что-то еще увидишь.

Молин ловко, как одна мелкая зверушка, которую я как-то видел в зверинце, вскарабкался на плечи Баину и выпрямился во весь рост.

– Осторожнее! – Баин еле сохранил равновесие и прислонился к постаменту. – Тяжелый, как кабан!

Ухватившись за край постамента, Молин, хекнув, подпрыгнул, чуть не свалив с ног Баина, и скрылся из виду.

– Вниз сам прыгать будешь! – крикнул Баин, потирая плечи.

– Дарен всемогущий! – донеслось сверху.

– Что там? – в унисон крикнули мы с Баином. – Молин!

Несколько мгновений, растянувшихся нестерпимо долго, сверху не доносилось ни звука. Мы с Баином переглянулись.

– Молин! – крикнул я. – у тебя все в порядке?

– Может провалился куда-то? – предположил Баин, когда ответа снова не последовало. – Как в ту яму...

В этот момент из-за края показалась голова Молина.

– Давайте сюда! – почему-то шепотом произнес он. Мне показалось, что Молин оглядывается вокруг, хотя в неверном свете могло именно показаться.

– Что там? – спросил я, но Молин громко шикнул.

– Тихо! Поднимайтесь!

– Алин, ты легче. – Баин подставил мне плечо, как недавно Молину. – Давай! Потом вдвоем меня подтяните.

Оказавшись наверху, я перегнулся через край и протянул руку ждущему внизу Баину. Тот подпрыгнул, ухватился за меня, подтянулся и схватился другой рукой за край постамента. Мы с Молином помогли ему залезть наверх.

– Идите сюда! – Молин, несмотря на то, что продолжал шептать, аж подпрыгивал от нетерпения.

Постамент оказался вовсе не постаментом, а чем-то вроде колодца. Не знаю кому понадобился колодец с такими высокими бортами, но факт остается фактом. Кроме явно излишней высоты, стенки колодца были еще и довольно широкими – чуть меньше трех шагов. Именно на них мы оказались, взобравшись наверх. А посередине темнело идеально круглое отверстие. К нему и тащил нас Молин, желая показать нечто, заставившее его забыть даже о голоде. Озадаченный странным поведением друга, я даже не заметил как подошел к краю дыры. А когда подошел и заглянул внутрь, то все мысли вообще куда-то разлетелись. Отвесив челюсть, я остановился на самом краю и не смог произнести ни слова, даже пошевелить пальцем не получалось.

– Ну вот, ты и нашел свое золото. – после долгого молчания произнес Баин.

Узкое жерло колодца оказалось почти полностью забито поблескивающими золотыми фигурками. Небольшие, всего с палец размером, они были свалены в полнейшем беспорядке. Здесь оказались фигурки людей, животных – как узнаваемых, так и вовсе неведомых, бабочек, жуков, змей... Каждая фигурка выполнена настолько мастерски, что кажется, будто она вот-вот пошевелится, оживет... Даже на витринах лучших ювелиров Агила я не видел такой красоты!

– Это сколько ж здесь... – Баин поперхнулся и, прокашлявшись, продолжил. – Сколько здесь золота?

– Неужели вся колонная заполнена золотом? – одновременно выдохнул я.

Молин перегнулся через край и взял одну из фигурок – золотого жука, на тельце которого были искусно вырезаны все, да самой мельчайшей, линии. Жук растопырил в стороны десять, увенчанных зубцами, лапок, а с крохотной, еле заметной, головы его свесились, чуть покачиваясь, тоненькие, не толще волоса, длинные золотые усы. Молин держит свою добычу осторожно, словно боится, что жук сейчас вцепится в его руку.

– Ты представляешь, сколько это может стоить? – спросил он, ни к кому не обращаясь. Спросил, скорее, самого себя.

Я, следуя примеру Молина, тоже взял себе фигурку. Это оказался человек. Или нечто, только похожее на человека? Правая рука фигурки, выставленная вперед, будто в выпаде, плавно переходит в что-то, похожее на меч. Но никаких следов гарды, рукояти... Словно на его руке надета перчатка, переходящая в лезвие. На груди у него что-то, напоминающее кольчугу или какой-то другой доспех. Тоже очень необычный. Плечи остаются обнаженными, а сам доспех, каждая чешуйка на котором выполнена с поразительной точностью, начинается от подмышек и заканчивается прямо на талии и будто обмотан вокруг тела, как простыня в бане. Ниже пояса же человечек полностью обнажен и изображено это со всеми анатомическими подробностями. На левой руке фигурки висит небольшой круглый щит, а голова скрывается под похожим на колокол шлемом. Это определенно воин, но настолько странный, что даже представить себе его, не увидев подобного изображения, сложно.

– Молин, это тебе!

Я отвлекся от разглядывания своей добычи – Баин что-то протянул другу. Молин, положив жука в карман, взял это и, увидев, что именно дал ему Баин, растянул рот в ухмылке чуть ли не до самых ушей. Это оказалась еще одна фигурка. Обнаженная женщина, изображенная с той же искусностью, что и остальные фигурки, стояла на коленях и, словно в мольбе, протягивала руки. Даже в слабом голубом свете, даже не смотря на маленький размер фигурки, видно – насколько она красива. Волнистые волосы оставляют открытым лоб и ниспадают за спину до самой талии, черты лица настолько правильны, что я даже представить себе не могу такого совершенства в живой женщине, тонкая шея переходит в узкие плечи и взгляд сам соскальзывает с них на небольшую, но высокую грудь...

– Алин, ты смотри не влюбись! – хихикнул Молин, глядя на мое лицо. – Понравилась?

Я только кивнул. Слов не было, да и, что можно здесь сказать?

– Дарю! – Молин протянул фигурку мне. – Это ведь всего лишь фигурка, а золота здесь достаточно...

Я благодарно кивнул и спрятал фигурку в карман, где лежит уже и та фигурка воина.

– Ну что, – весело сказал Молин, – набьем карманы?

– Карманы слишком малы. – ответил Баин. – За сумками бы сходить...

– Эй, вы там! – раздался окрик снизу. – Алин, Молин, Баин, чтоб вас конь за кобыл принял, спускайтесь давайте, пока я сам работу за того коня не выполнил!

– Пару мгновений, господин десятник! – я высунул голову за край колодца и улыбнулся стоящему внизу Ламилу.

– Я сказал – быстро! – рявкнул десятник. – Седой всех собирает. Или вы хотите, чтобы он вас персонально дожидался? Быстро вниз!

– Мы ведь успеем вернуться... – прошептал Молин.

– С сумками! – поддержал его Баин.

Приняв такое решение, мы спрыгнули вниз и вытянулись перед хмурым десятником. Но тот, несмотря на свои прошлые слова, похоже, не очень-то и спешил.

– Что там нашли? – поинтересовался Ламил.

Мы дружно переглянулись. Рассказывать десятнику о сокровищах или нет?

– Что-то вы мне не нравитесь... – Ламил недобро прищурился. – Снова в какое-то дерьмо вляпались?

Молин кивнул мне и я, изобразив самую беззаботную улыбку, на какую только способен, протянул Ламилу фигурку воина.

– Совсем наоборот! – весело сказал я. – Там этого добра еще много!

Вопреки всем ожиданиям, десятник даже не протянул к золоту руку. Увидев фигурку, он помрачнел еще больше и еле слышно выдохнул что-то про идиотов.

– Никому не слова! – прошипел он, отталкивая мою руку. Я удивленно раскрыл рот, но Ламил зачастил, не давая вставить ни слова. – Вы, сучьи дети, хоть понимаете, что это? Золото! Знаете к чему эта находка может привести?

– Но... – попытался что-то сказать Баин и тут же получил удар в живот. Несильный, но чувствительный.

– Заткнись! – десятник говорил все так же – шепотом, более походящим на шипение. – Вы где оказались? Или вы думаете, что вон те парни, которые вместе с нами – монашки? Да, если об этом золоте станет известно, то все вокруг передерутся!

– Почему? – Молин выловил паузу, когда десятник набирал в грудь новую порцию воздуха. – Ведь золота там много!

– Точно идиот! – констатировал Ламил. – Ты вроде в трущобах вырос? Сам не понимаешь, что всегда найдется кто-то, кому золота покажется мало?

Но ведь это золото! Он, что, не понимает? Тут же целая куча золота! На всех хватит! Молин и Баин, так же, как и я, удивленно смотрят на десятника. Его слова никак не могут укрепиться в наших головах, звучат какой-то бессмысленной чепухой. Что же, просто взять и оставить здесь все это богатство? Хотя, стоп! Ламил ничего ведь не сказал о том, что нам нельзя его трогать. Он сказал лишь, что нельзя показывать золото другим!

– Вы меня вообще слышите? – десятник грозно посмотрел на нас, бессмысленно хлопающих глазами. – Вы поняли, что я сказал?

– Поняли Ламил... То есть, господин десятник! – медленно произнес Баин.

– Хрена вы поняли! – вздохнул десятник. – Еще раз повторяю, если станет известно об этом золоте, то все здесь, скорее всего, передерутся.

На этот раз смысл его слов начал доходить до меня.

– Вот ты, – Ламил ткнул пальцем в Молина, – хочешь, чтоб тебе перерезали глотку во сне из-за золота?

– Н-нет...

– Понимаешь, что если у тебя его увидят, то, скорее всего, так и случится?

Немного помолчав, Молин кивнул. Я тоже понял, что десятник прав. Застилавшая взор завеса золотой лихорадки постепенно рассеивалась. Я вспомнил, что в трущобах вполне могли сунуть нож в спину и за сребреник. А здесь...

– Поняли. – прошептал Баин. – Никому – ни слова.

Ламил недоверчиво осмотрел нас, пытаясь понять – действительно ли мы его поняли или только притворяемся.

– Господин десятник, – Молин воровато оглянулся, – а вы не хотите себе немного взять?

– А зачем оно мне здесь? – пожал плечами Ламил. – Сейчас нам нужнее оружие и еда. Или ты думаешь, что купишь где-то здесь за это золото что-то?

– Но ведь... – Молин не поверил своим ушам. Еще бы! Кто-то сам отказывается от золота!

– Слушай, парень, – перебил Ламил, – Сейчас ваше золото – лишний груз. Здесь оно не стоит и гнилого сухаря. А туда, где ваша находка хоть чего-то стоит, еще надо добраться. Понимаешь? Неизвестно что будет дальше. Неизвестно через что нам еще придется пройти. Тащить на себе лишний груз?

Молин все пытается что-то сказать, но десятник резко поднял руку.

– Заткнись и слушай! – он вплотную приблизился к Молину и уставился ему прямо в глаза. – Ты в роте без году неделя, а я – почитай уже двадцать лет. Я видел как люди выбрасывали на обочину дороги дорогие ткани, серебро, меха... Знаешь почему? Потому что когда брали город и придурки, вроде вас, набирали полные мешки добычи, а потом на своем горбу тащили все это дальше в поход, они потом, нагруженные, с ног валились от усталости. И один, кто не мог больше идти из-за добычи, задерживал свой десяток, тот задерживал роту и всю армию. И если в его тупую голову не приходила мысль выбросить лишнюю тяжесть, то ее вбивали палками.

– Мы поняли, господин десятник. – я повесил голову. Как ни крути, а Ламил прав. И в том, что из-за золота начнется резня, и в том, что здесь оно бесполезно. И от осознания этой правоты стало еще горше. Дарен, лучше бы мы не лезли к этому колодцу! Лучше бы там вообще ничего не было!

– И потом, ребятки, – голос десятника, увидевшего, что мы все поняли, смягчился, – не советовал бы я вам вообще трогать то золото. Видал я, как в Гномьих горах один человек наткнулся на заброшенный храм гномов, оставшийся еще с тех времен, когда гномы жили там, а не перебрались на свой Гарлин Эк. Когда мы вошли туда, то увидели, что в одну из стен вмурован огромный драгоценный камень. Вот с твою, Молин, голову. Красный, как кровь, он словно светился. И Тирик попытался его вытащить. Ножом выковыривал из стены. А когда камень вывалился ему в руки...

Ламил сделал долгую паузу. Судя по лицу, он о чем-то думал или что-то вспоминал... В любом случае, именно это выражение лица убедило меня, что десятник говорит правду, а не выдумывает специально подходящую к случаю страшилку. Вот Ламил мотнул головой, будто отгоняя какую-то мысль, и продолжил.

– ...когда камень оказался у него в руках, ладони начали чернеть и дымиться. Он отбросил камень, но чернота начала расходиться по всему телу и, в конце концов, он просто рассыпался кучкой праха.

– А вы? – тихо спросил я, представляя себе как человек превращается в прах.

– А мы с товарищем унесли оттуда ноги так быстро, как только могли. – закончил Ламил и встряхнулся. – живее давайте! Седой ждет.

Заняв свое место в строю, я продолжал переваривать историю, рассказанную десятником. Неужели эти золотые фигурки могут оказаться опасными, как тот камень? Но мы же пока живы. Вот фигурка странного воина оттягивает мертвым грузом карман. А вот девушка – я вздохнул, вспомнив о красоте фигурки – лежит рядом с тем воином, прохладная на ощупь, каким и должно быть золото... Нет, это просто фигурки. Красивые, изумительной работы, но – золотые фигурки и ничего более!

– Алин, ты заснул? – Молин ткнул меня локтем в бок.

– А? Что? – захлопал глазами я, отвлекаясь от посторонних мыслей.

– Ты что, не слышал ничего? – Молин покачал головой. Я только сейчас заметил, что солдаты начали расходиться в разные стороны. – Понятно... В общем, командует, поскольку никого другого не осталось, теперь Седой...

– А то раньше у нас капитаном кто-то другой был... – пробормотал я.

– Так то – капитаном! И только нашей ротой командовал! – пояснил Молин. – а тут ведь от наших и три десятка с трудом наберется. Остальные – из других рот и баронские.

– А баронские, что? – заинтересовался я. – Не возражают, что Седой командовать будет?

– Пока молчат. – пожал плечами Молин. – В общем, Седой приказал десятникам проверить у кого что есть из оружия и припасов, доложить ему...

– И через пару звонов выходим. – вклинился Баин.

– Куда? – не понял я.

– Через тоннель. – Баин указал в сторону, где находился проход, противоположный тому, из которого мы появились здесь. – А там – посмотрим куда выведет.

– Опять в воду лезть. – вздохнул Молин. – Ладно, пойдемте. Ламил вон рукой машет.

Мы направились туда, где выстроились остатки нашего десятка. Еще в самом начале, когда мы только попали в роту Седого, десяток не был сформирован до конца. А сейчас, после всех сражений и путешествия через джунгли... Мы втроем, Комил, раненый Навин и, конечно, сам Ламил – вот и все, что гордо называлось 'десятком'. Мы встали рядом с остальными и Ламил прошелся перед строем. Он ничего не сказал, осматривая нас – лишь покачал головой и горько усмехнулся.

– Слышали капитана? – нарушил он, наконец, долгое молчание. – Выкладывайте, что у кого из оружия и припасов!

Ситуация оказалась даже хуже, чем предполагалось. До этого момента я, еще не полностью отошедший от нападения тех тварей наверху, и не думал о припасах. Жив – и хвала Дарену. Как-то, после всего произошедшего, не до размышлений о будущем. Но сейчас, когда наши скудные запасы лежат перед глазами, в голову начинают приходить самые мрачные мысли. С оружием дело обстоит лучше всего. В том смысле, что лучше, чем с припасами. А на самом деле... У каждого из нашего десятка имеется меч и нож. Но ни щитов, ни копий никто не сохранил – все это либо было брошено наверху, либо потерялось, когда мы попадали в воду. Но копья, как заметил Ламил, – не такая уже проблема.

– Всегда можно найти длинную прямую палку и хорошо ее заточить. – задумчиво произнес он. – Против доспехов оно, конечно не поможет, но от зверей отбиться – такое копье не хуже настоящего.

А вот с едой все обстоит намного хуже. Собственной, еды у нас не оказалось. И вправду, не считать же серьезным запасом половину сухаря, неведомо как сохранившуюся у Комила! Сумки и карманы остальных оказались практически пусты – кроме личных вещей в них не было ничего полезного.

– Интересно, а рыба здесь есть? – поинтересовался Навин, потирая раненую руку.

– А у тебя есть чем ее ловить? – хмуро спросил Комил.

Навин лишь тяжко вздохнул и уставился себе под ноги.

– Ничего, ребята, – десятник сказал это настолько успокаивающим тоном, что от этого стало еще хуже. Стало понятно, что проблемы у нас еще большие, чем мы можем предполагать. – Выберемся наверх, а там можно и поохотиться будет.

Никто не стал возражать, что наверх еще надо суметь выбраться. Надо найти выход из этих подземелий и не стать добычей для множества тварей, которые сами не прочь на нас поохотиться. Повисла тишина, нарушаемая лишь негромкими разговорами, доносящимися от других подразделений, проверяющих свои запасы.

– Я к капитану, а вы оставайтесь здесь. – сказал Ламил, когда осмотр запасов был закончен. Но, сделав шаг, он вдруг остановился, посмотрел на нас, потом – на набитый золотом колодец в центре островка. – Алин, Молин, Баин, вы идете со мной!

Молин разочаровано цыкнул, но не сказал ни слова. Лишь мимолетный взгляд, брошенный в центр островка, говорил о том, что Ламил оказался прав в своих предположениях. Признаться, я тоже подумывал о том, чтоб воспользоваться отсутствием десятника и набрать себе еще золотишка. Но пришлось от этих планов отказаться. Судя по всему, Ламил решил не спускать с нас глаз пока мы не покинем это место. И разрешать нам снова лезть на борт колодца он не собирался.

Седой расположился на другом конце островка. Когда мы подошли, там уже собралось восемь человек. Не все из них были десятниками по званию. Здесь, под землей, оказалось много солдат, отбившихся от своих десятков, части десятков, потерявших командиров, баронские дружинники, у которых была совсем другая, неизвестная пока мне, структура в дружинах. И всех их следует распределить по уже имеющимся десяткам или создать новые, поставив во главе достойных. Как раз этим Седой и занимался, когда появились мы.

– ...а мне плевать, что ты думаешь! – распекал он какого-то здоровяка с порванной на груди кольчуге. – Если вас не устраивает что-то, то валите наверх и сами ищите своего барона!

– Седой... – попытался вставить слово здоровяк.

– Я уже полтора десятка лет – Седой! – перебил капитан. – И седину эту заработал в боях, когда ты, сопляк, еще пеленки мочил! Я сказал – будет десятки! Ты же сержантом был в своей дружине? Вот и будешь десятником! А не хотите – можете валить на все четыре стороны!

Уходить дружиннику, явно, никуда не хотелось. Я думаю! Сколько здесь собралось баронских? Человек двенадцать-пятнадцать? Мы – это все, что осталось от почти тысячной армии, остановившейся на ночевку еще вечером. Какие шансы выжить у пятнадцати человек? А у сотни? Но сотня – все же больше пятнадцати. Больше шансов... Дружинник, похоже, думал точно так же. Скрипнув зубами, он кивнул и, резко развернувшись, зашагал прочь.

– Идиоты! – сплюнул Седой и повернулся к Ламилу. – Что там у тебя?

– Мечи и ножи у каждого, щитов нет, копий нет... – доложил десятник. – Еды тоже нет.

– Ясно. – вздохнул Седой. – А с людьми как?

– Пятеро осталось.

– Ясно. – повторил капитан. – Отдыхайте. Я вам пришлю кого-то в пополнение.

Седой отвернулся к следующему, а мы, вслед за Ламилом, пошли обратно. Капитан не обманул насчет пополнения. Не прошло и ползвона с того момента, как Ламил объяснил ему обстановку, когда перед нами, словно из-под земли, выросли шестеро.

– Здесь десяток Ламила? – осведомился один из пришедших. – Нас капитан ваш прислал...

– Здесь-здесь! – отозвался Молин и махнул рукой. Несмотря на то, что Ламил не спускал с нас глаз, он то и дело поглядывал туда, где так и осталось лежать золото.

– А вы кто такие будете? – осведомился Ламил, поднимаясь на ноги.

– Пополнение! – буркнул говоривший. – Я же сказал...

– Я похож на глухого? – рявкнул Ламил. – Или на тупого? Звать вас как? В какой роте были?

Оказалось, что прислали нам представителей аж трех рот. Вассон, первым заговоривший с Ламилом, еще вчера был одним из 'Вепрей' капитана Ланмарка. Как он отбился от своих – не знаю, но из его роты здесь, внизу, оказались единицы. Сам он – среднего роста, но довольно широк в плечах. Особо бросаются в глаза две тонкие косички, свисающие на плечи из-за ушей. Честно говоря, смотрится это очень по-варварски, особенно в сочетании с широкой, квадратной челюстью. Доспех Вассона оказался не менее интересным – такой же жилет из толстой кожи, как у всех, но усеянный бронзовыми бляхами, многие из которых, впрочем, где-то потерялись, гораздо гуще, чем, например, мой. А самая главная деталь его доспеха – длинные кольчужные рукава, позвякивавшие при каждом движении. Лобан и Рекоп ранее служили в роте 'Львы Когена' и практически ничем не выделялись среди остальных наемников. Разве что – ростом. Оба оказались довольно низкорослы. Волос на голове Лобана не было и в помине, а Рекоп мог похвастаться только редким венчиком вокруг обширной лысины. Хотя, ни тот, ни другой, не выглядят настолько старыми, чтобы утратить волосы. Бреют их там, у Когена, специально что ли? Ну и, еще трое представились как Дони, Спик и Крамм. Служили они под началом Зиффи в роте 'Железная рука'. Эти трое оказались единственными, кто умудрился сохранить в целости все свое вооружение – не могу понять, как им удалось не потерять щиты и копья, как им удалось плыть с ними? Но, факт остается фактом – Ламил, только глянув на уцелевшее оружие этой троицы, высказался настолько одобрительно, что я даже не предполагал никогда, что что-то в мире может у строгого десятника вообще вызвать такое одобрение.

Когда прибывшие закончили представляться, Ламил жестом разрешил им заниматься своими делами. Теперь пришел наш черед назвать свои имена и, шепотом, чтоб десятник не услышал, объяснить новичкам здешние порядки. Судя по их реакции – порядки в родных ротах не шибко отличались от наших. Держи оружие и доспех в порядке, слушай десятника, безропотно выполняй приказы... В общем разговоре не принимал участия только Молин. Под пристальным присмотром десятника, он все стрелял глазами в сторону колодца. Но с места, прекрасно зная, что Ламил того не позволит, не двигался. Лишь недовольно кривился, встречая глазами взгляд десятника.

– ...наши все к выходу побежали, а на нас с Рекопом целых пять тварей одновременно напали. – Робан рассказывал как получилось, что он отбился от своей роты. – Еле отбились! А потом гляжу – между нами и стеной уже все кишит теми тварями...

Баин внезапно наклонился к Молину и с силой хлопнул его ладонью в бок.

– Ты чего? – Молин от шлепка, но больше – от неожиданности, потерял равновесие и повалился на спину.

Вместо ответа, Баин показал ладонь, которая оказалась густо вымазана в чем-то, противном даже на вид. С ладони свешивалась, чуть покачиваясь, тоненькая, зеленая нить. Только через мгновения я сообразил – какое-т насекомое ползало по Молину и Баин, заметив это, прихлопнул наглеца. Новое движение – над головой Баина взмыла, часто трепеща крыльями, здоровенная бабочка.

– А это откуда? – Наивн выпучил глаза. – Сколько здесь сидим уже – ничего живого не видели...

Баин отшатнулся. Я вдруг вспомнил того несчастного, который умер, укушенный похожей бабочкой в джунглях, и одним прыжком вскочил на ноги. В руке, словно сам собой, оказался меч и я изготовился рубануть бабочку, как только та окажется в пределах досягаемости.

– Фигурки... – вдруг прошептал Молин, следуя взглядом за летающей высоко под потолком бабочкой.

– Что? – не понял я.

– Баин, ты что-то брал там? – Молин кивнул на колодец.

– Бабочку... – медленно произнес Баин.

– А я – жука. – Молин зашарил по карманам. – Пусто! Похоже, это его ты прихлопнул.

– Какая бабочка? – посыпались со всех сторон вопросы. – Какие фигурки? Что там?

Конечно, мы ведь, помня слова десятника, никому не говорили о золоте. Только мы втроем, да Ламил понимаем, о чем речь. Но лично у меня объяснять что-либо желания не возникло. Поняв, что имеет в виду Молин, я опустил руку в карман, где лежали мои фигурки – странный воин и девушка. Фигурки оказались теплыми на ощупь. Гораздо теплее, чем могли нагреться от моего тела. И я почувствовал, что они продолжают нагреваться. Жук, бабочка... Дарен, у меня ж фигурки людей! Что произойдет, если они вдруг начнут расти прямо в кармане? Как ошпаренный, я отбросил фигурки в сторону. Блеснув золотом, они упали на каменный пол и раскатились в разные стороны. Беззвучно... Будто я бросил куски металла не на камень, а на мягкую подушку. Повисла тишина. Все взгляды окружающих впились в упавшие фигурки.

– Золото? – сипло выдохнул Дони. – Откуда...

Я на миг отвел взгляд от лежащих на полу фигурок и глянул на десятника. Глаза Ламила недобро поблескивали.

– Я же говорил... – начал он, но тут же замолк.

Фигурка воина, лежащая поближе, начала переливаться, будто пещеру освещало не слабое мерцание переплетающихся голубых нитей, а яркое полуденное солнце. Еле заметный золотистый дымок окутал золотого воина, заклубился над лежащей фигуркой, постепенно принимая ее очертания.

– Дарен! – только и смог прошептать Баин и отступил на шаг назад.

Дымок над фигуркой все разрастался, но очертания сохранял точно. Более того – он с каждым мигом становился все плотнее и сама фигурка уже еле просматривалась сквозь нее. Привлеченные нашим видом и чувством чего-то необычного, вокруг начали собираться остальные наемники.

– Что здесь происходит? – донесся из-за спин людей, стоявших кругом вокруг небольшого пятачка, на котором лежат мои фигурки, голос Седого.

Но ответа не последовало. Даже Ламил не ответил капитану. Как раз в тот момент, когда прозвучал вопрос, дымка, все хранящая форму фигурки, разрослась настолько, что кажется, будто на полу лежит человек. Или нечто, имеющее форму человека, но состоящее из золотистого тумана. Словно призрак. С тихим шипением дымка начала таять и под ней действительно оказался человек. Воин в похожем на колокол шлеме, странной чешуйчатой кирасе, словно обмотанной вокруг груди, небольшим круглым щитом и с коротким костяным мечом, вырастающем прямо из правой руки.

– Теперь только не хватает, чтоб он ожил. – пробормотал Навин.

– Оживет. – спокойно ответил Молин и, поймав на себе удивленные взгляды, пояснил. – У меня была фигурка жука, а у Баина – бабочка. Обе ожили...

Действительно, не успел еще Молин закончить, как человек на полу пошевелился. К чести сказать, большинство окружающих, в том числе и я, как бы ошарашены ни были, сразу же взялись за оружие. Видя это, приходили в себя и остальные. Когда человек, появившийся из золотой фигурки, сел, на него уже было нацелено не менее двух десятков мечей и копий. Человек попытался что-то сказать, но закашлялся так сильно, что чуть не упал обратно на пол.

– Эв с'абба корриндил хааперак. – не уверен точно, но слова, наконец вырвавшиеся из его рта, прозвучали примерно так. – Каарена эк'ар!

Быстро, словно атакующая змея, он вскочил на ноги и никто даже глазом не успел моргнуть, когда острие его странного меча, пробив насквозь и кожаную броню, и тело одного из наемников, показалось из спины бедолаги. Вот теперь все пришло в движение. Кто-то, увидев произошедшее убийство, пришел в себя. Кто-то действовал так, как подсказывали въевшиеся за годы солдатской жизни рефлексы. По меньшей мере два копейных наконечника и одно острие меча чиркнули по чешуйчатому доспеху напавшего, впрочем – не оставив на нем даже царапины. Воин, уворачиваясь о очередных ударов, высоко подпрыгнул, отбил щитом направленный ему в голову меч, ушел от удара копьем, приземлился и резко припал к земле. Снова едва заметное движение – еще один из наемников падает, захлебываясь кровью, бьющей и дыры в горле. Незнакомец плавно, будто его тело совсем лишено костей, перетекает в мою сторону. Что-то сильно бьет меня в бок и, уже ударяясь об пол, я понимаю, что меня оттолкнул Ламил. Десятник, спасая меня от очередного удара, ставшего уже фатальным для двоих, просто сшиб меня с ног и парировал предназначенный мне удар своим мечом.

Вокруг все взорвалось криками. Хвала Дарену – это оказались не крики паники, а вопли ярости и проклятия странному воину, неведомо откуда появившемуся и начавшему убивать всех вокруг. Солдаты, повидавшие на своем веку уже немало и готовые к любой неожиданности, пришли в себя почти мгновенно. К сожалению, даже краткого мига растерянности хватило для того, чтобы потерять двоих. И для того, чтобы я сам чуть не отправился в мир иной, если бы не Ламил... Десятки ударов обрушились на убийцу со всех сторон, но от большинства из них он, словно в танце, уходил, а те, что достигли цели, бессильно натыкались на умело подставленный щит или скользили по чешуе доспеха. Мельтешение рук, ног, железа... Кто-то воет, умирая после очередного удара воина... Я мотнул головой, разгоняя повисший в ней туман и, едва встав на четвереньки, поудобнее перехватил меч, с криком бросился к мелькавшим ногам врага. Как и было изображено на фигурке, доспех воина защищает лишь верхнюю часть туловища – все, что ниже талии, было полностью обнажено. Не знаю, повезло мне или воин оказался слишком занят многочисленными противниками, но мой меч, которым я махнул практически наугад, самым кончиком острия задел его левую ногу. Брызнула кровь. Рана, а скорее – порез, не очень тяжелая, но все же приятно видеть кровь врага! Я снова взмахнул мечом, одновременно пытаясь подняться на ноги. Сильный удар по затылку снова отправил меня на пол – воин саданул меня краем щита. Отгоняя кружащие перед глазами звезды, я перевернулся на спину и еле успел отклонить голову, как в то место, где только что находился мой лоб, едва не высекши из камня искры, впилось острие вражеского меча. Скорее рефлекторно, чем осознанно, я снова махнул мечом. Кого-то – не знаю, врага или друга – оцарапал и попытался перекатиться в сторону. Сильный удар ногой по ребрам придал мне дополнительную скорость. Кто-то споткнулся об меня и, заорав, повалился сверху, заливая мне лицо чем-то липким...

Все стихло так же внезапно, как и началось. Только что вокруг стоял невообразимый шум, крики, лязг, топот и... Практически гробовая тишина, ощутимо давя на сознание, повисла над нами. Я рывком сбросил с себя подергивающееся в конвульсиях тело, кое-как протер залитые кровью глаза... Женщина. Та самая, которая была обнажена на фигурке. Обнаженная и божественно красивая в своей наготе, она стоит за спиной напавшего на нас воина. Не просто стоит! Я почувствовал, что глаза вылазят из орбит, а челюсть вот-вот отвалиться, словно у древнего, больного старика. Они стояли боком ко мне и я смог увидеть картину практически во всех подробностях, насколько позволяло то, что я лежу на полу с глазами, залитыми чужой кровью, и то, что света вокруг еле-еле хватало на то, чтоб хоть что-то видеть. Рука женщины погружена в спину воина. Как раз в том месте, где должно биться сердце. Дарен! Она же просто голой рукой пробила и чешуйчатый доспех, перед которым пасовала острая сталь, и кожу, мышцы, ребра...

– Гох'риэ фэ гх'аду, Эльфизиахровхо отхрод'э! – выкрикнула женщины, точеной ножкой отталкивая от себя застывшего воина. С чмокающим звуком ее рука выскочила из спины воина и женщина, брезгливо надув губки, тряхнула ей в воздухе, орошая все вокруг веером кровавых брызг.

– Чего? – выдавил из себя кто-то

– Это... – раздался другой голос, но тут же смолк.

'Гори в аду, Эльзиарово отродье!' – понял вдруг я. Вот, что она сказала! Слова жутко перекручены, но это то же язык, на котором говорим мы!

Между тем, женщина оглянулась по сторонам и чуть сморщила лоб, словно о чем-то задумалась. Она протерла глаза, отчего вся правая сторона ее лица окрасилась красным – кровью убитого ей воина, которая покрывала всю правую кисть.

– В'эхы ащче кх'то? – не обращая внимания на кровь, покрывшую лицо, спросила она.

'Вы еще кто?' – чуть погодя, дошло до меня.

Наемники вокруг зашевелились. После того, что только что здесь произошло, никто не спешил убирать оружие. Даже то, что женщина абсолютно голая, даже то, что она невиданно красива, не развеивает настороженность окружающих. Если вспомнить, как она убила того воина, казавшегося неуязвимым...

– Прибить ее, от греха... – каркнул кто-то.

Наемники угрожающе зашевелились, бряцая оружием. Женщина, прищурившись, смотрит по сторонам. Смотрит на поднимающиеся для атаки мечи, на устремленные в обнаженную грудь наконечники копий...

– Мы здесь случайно оказались. – я внезапно осознал, что уже стою перед ней и, немилосердно частя, отвечаю на ее вопрос. – Наверху на нас какие-то твари напали. Нам удалось скрыться в пирамиде, а потом...

Снова сморщив лоб, женщина подняла руку в простом останавливающем жесте. Она мотнула головой, отчего длинные волосы, будто так и оставшиеся золотыми, как были на той фигурке, взметнулись веером.

– Я'ах тхэб'а пхан'имвах'ю, – произнесла она, чуть помолчав, – нхо са тхрауд'ом. Г'ахаври мех'делаене...

'Я тебя понимаю, но с трудом. Говори медленнее...' – я кивнул, показывая, что понял, и только раскрыл рот, чтобы повторить сказанное, как просила женщина, помедленнее... Воин, убитый ею, пошевелился. Так и оставшись с открытым ртом, я заозирался в поисках меча, оставленного где-то на полу. Воин снова пошевелился – уже более отчетливо. Вот он! Упав на колени, я ухватился за скользкую от крови рукоять меча и изо всех сил вонзил его в горло оживающего врага. Кто-то вскрикнул. Еще четыре копья вонзились в лежащее на полу тело. Только сейчас я понял, что оно как-то странно шевелиться. Словно на полу лежит не человек, а марионетка. И кто-то, чуть дергая вразнобой ниточки заставляет, так же вразнобой, подергиваться ее руки и голову. Дарен всемогущий! Это ведь не тело шевелиться...

С левой руки покойника свалился на пол щит и, чуть подрагивая, приподнялся на множестве маленьких, членистых ножек. Тут же ожил и меч, тоже отделившись от руки. Подрагивая, явно пытался слезть с головы мертвеца шлем... Передо мной оказались такие же твари, как те, что напали на нас наверху и от которых мы были вынуждены бежать сюда, под землю! Щит – это же та 'тарелка'! Такая же, как напавшая на Молина в нашу первую встречу с этими существами. Меч... Я вспомнил тварь, от которой Баин заслонил щитом Молина. Точно такая же застряла в его щите тогда!

О том, что в моей руке меч, я забыл абсолютно. Я забыл обо всем, кроме осознания того, что оружие напавшего на нас воина оказалось уже знакомыми тварями. Живое оружие?!! Привела меня в чувство все та же женщина. Увидев происходящее, она выкрикнула что-то, чего я так и не разобрал, и, упав рядом со мной на одно колено, яростно опустила окровавленный кулачок на 'щит'. Тварь громко пискнула, но еще громче раздался сухой треск – чуть выпуклый панцирь рассекла сетка трещин, разбежавшихся вокруг кулака женщины. Я заметил, что вокруг руки ее еле заметно светится красноватое сияние, но не уверен, что мне не показалось. Так же быстро, как расправилась со щитом, она повернулась к мечу и, быстро схватив, запустила его над головами стоящих вокруг людей куда-то в сторону. Громкий всплеск – видимо тварь упала в воду. Не останавливаясь, будто ее движение перетекло в другое, женщина вскочила и подпрыгнула. Ее босые ножки опустились на почти сползший с головы мертвого воина шлем и, с хрустом, раздавили его вместе с черепом мертвеца. Ноги женщины чуть ли не до колен покрылись кровью и какими-то серовато-белесыми ошметками, но она даже не обратила на это внимания. Даже не удостоив пораженных воинов, стоящих вокруг, взглядом, она снова выпрямилась и вопросительно уставилась на меня. Затянулось молчание...

– Кх'то в'эхы? – повторила она, так и не дождавшись от меня ничего, кроме хлопанья глазами и бессвязного мычания.

Я постарался взять себя в руки. Очень постарался... И, в первую очередь, постарался не обращать внимания на кровь, покрывавшую ее ноги, руку и лицо. Постарался представить, что передо мной просто красивая женщина. Обнаженная красивая женщина, которой надо дать ответ на заданный вопрос...

– Алин... – наконец выдавил я, указав на себя.

Она удивленно посмотрела на меня.

– Ах'элин? – повторила женщина и оглянулась, видимо надеясь, что кто-то другой все ей объяснит. Вдруг ее лицо просветлело. Она ткнула себя окровавленным кулачком в грудь, оставив на нежной коже алое пятно. – Н'арив!

– Нарив. – я указал на нее и кивнул. Вот и познакомились, пришло в голову.

– Как ты ее понимаешь? – спросил Молин, переводя взгляд с меня на Нарив и обратно. Причем на Нарив, особенно – на некоторых частях ее тела, взгляд задерживается гораздо дольше чем на мне.

Мы сидим вчетвером – я, Молин, Баин и Нарив. Вокруг довольно обширное пустое пространство. Остальные, после недавних событий, стараются держаться от женщины подальше. Кто-то считает ее ведьмой, кто-то просто побаивается после того, как она вонзила голую руку в тело напавшего на нас воина, пронзив непробиваемый доспех, плоть и кости. Многие хотели бы, чтобы она никогда не появлялась среди нас. Ее даже хотели убить. Но заступился я, а вслед за мной, поддерживая друга – Молин и Баин. Сильно сомневаюсь, что это остановило бы кого-то, но Седой, возглавивший собравшиеся здесь остатки армии, оказался совсем не дураком. Пришлось, конечно, рассказать все по поводу золотых фигурок и появления из них странного воина и, не менее странной, женщины. Пришлось и выслушать немало в свой адрес... Нарив не проявляла никаких враждебных намерений, ни на кого не бросалась, чуть открыв глаза – как тот, убитый ею, воин из другой фигурки... Более того, те, кто еще мог трезво мыслить – в том числе и наш капитан – рассудили, что раз уж с ней можно кое-как объясниться, то ведь можно и расспросить об очень многом. Где мы оказались? Что за твари на нас напали наверху и как они оказались оружием для того странного воина? Что это за город и есть ли еще города поблизости? Есть ли в этих краях хоть какая-то цивилизация?.. Вопросов – море и если есть возможность получить ответы хоть на некоторые из них... Но, почему-то кроме меня ее не мог понять никто. Поэтому, женщину, несмотря на недовольство Ламила, капитан приписал к нашему десятку. А почему Ламил недоволен? Молин, вот, предположил, что десятник опасается возможных раздоров из-за женщины. Вокруг ведь полно мужиков, по большей части не блещущих почтительным отношением к прекрасному полу. Солдатня, одним словом! А тут – женщина, обладающая такой красотой. Еще и полностью обнаженная... Впрочем, Баин тогда справедливо возразил, что вряд ли кто-то позволит себе что-либо по отношению к женщине, которую считают ведьмой. А если вспомнить, что это божественное тело, несмотря на неземную красоту, вымазано сейчас чужой кровью... Что она спокойно может голыми руками вырвать сердце обидчику, несмотря на доспехи и оружие... Вот мы и сидим, немного отдалившись от своего десятка и сильно отдалившись от всех остальных. Вчетвером – потому, что я, выполняя указание Седого, пытаюсь хоть что-то разузнать у Нарив, а Молин и Баин – потому, что мы ведь всегда вместе.

– А ты не замечаешь, что ее речь очень похожа на нашу? – вопросом на вопрос ответил я. – Слова очень сильно исковерканы, но те же, что и у нас?

– Нет. – покачал головой Молин. – По-моему, бред какой-то. Эльфы – и те больше по-нашему лопочут...

– Когда это ты успел эльфов услышать? – перебил Баин и между друзьями вспыхнул спор. Молин начал вспоминать те два сражения, когда мы столкнулись с эльфами у замка Жилло и неподалеку от Зимрода, а Баин насмехается над ним и утверждал, что те вопли, вылетавшие из уст эльфов – просто дикие крики, а не разумная речь.

– О чем это они? – спросила Нарив. Она тоже, несмотря на все объяснения, никак не могла понять никого, кроме меня.

– Не обращай внимания. – махнул рукой я. – Расскажи лучше, что это за твари были у того воина? Щит, меч, шлем?

В ответ, она произнесла какое-то слово, которое я не смог разобрать. Что-то вроде 'кхреес'к'. Увидев, что мне это ни о чем не говорит, Нарив принялась объяснять.

– Эльфы уже давно вывели этих тварей...

– Погоди! – перебил я. – Эльфы? Ты хочешь сказать, что тот воин был эльфом?

– Ну не человеком же! – удивилась Нарив. – Ты что, эльфов никогда не видел?

– Видел. Мы с ними не так давно сражались. Правда, у себя дома. Но наши эльфы гораздо выше ростом, с длинными ушами и оружие у них сплошь деревянное. Я

принялся рассказывать об Агиле, моем родном городе, о том, как попал в роту Седого, о нападении эльфов и наших сражениях с ними. Закончил свой рассказ я тем, как наша армия, пораженная каким-то заклинанием, перенеслась сюда – в эти земли. Как мы оказались на пляже и отбивались от крабов, как мы шли сквозь джунгли и наткнулись на руины этого города...

– Руины... – прошептала Нарив. – Значит, нам все же удалось...

– Что удалось? – переспросил я.

– Победить. – Нарив впервые улыбнулась и меня будто током прошибло. – Значит, мы победили!

– Кого? Эльфов?

– Конечно, эльфов! Эти руины... Здесь когда-то была столица эльфов. Здесь они проводили свои мерзкие опыты и создали этих тварей – кхреес'к. Здесь они поклонялись Эльзиару и приносили в жертву ему людей...

Я обратил внимание, что имя Эльзиара она произносит как 'Эльфизиахр'.

– Скажи, а почему ты говоришь 'Эльфизиахр', а не 'Эльзиар'? Ты так говоришь, будто его имя как-то связано с эльфами.

– Конечно связано! – Нарив не на шутку удивилась и посмотрела на меня, словно на моей голове выросли рога. – Ведь он – отец эльфов!

– Как? – пораженный, только и смог произнести я. Я ведь столько времени провел в храме. Столько раз слышал историю Богов, но ни единого слова...

– Ну не буду же я тебе читать все Писание! – всплеснула руками Нарив. – И потом, если ты знаешь его имя, то я думала, что ты знаешь и Писание.

Я вкратце рассказал Нарив то, о чем рассказывали в Храме Дарена. О богах, о Кронии, о создании людей и свержении Эльзиара.

– Не так. – выслушав меня, Нарив замотала головой. – Все правильно, кроме того, что ты рассказал об Эльзиаре.

– Так написано в нашем Писании. – я сделал ударение на слове 'нашем'.

– На самом деле, Эльзиар хотел уничтожить людей не из ревности. – Нарин откинулась назад и оперлась на руки, приняв позу, при виде которой, спор между Молино и Баином мгновенно прекратился. У меня самого перехватило дыхание и смысл слов Нарив еле пробивался к моему сознанию. – Эльзиар считал людей слишком несовершенными. Недостойными того, чтоб сестра тратила на них время. Поэтому, он и создал эльфов. Эльзиар хотел подарить их сестре как замену людей. А для того чтобы сделать это, ему необходимо было расчистить мир – убрать негодные, по его мнению, игрушки и освободить место для своих, более совершенных творений.

– Ты хочешь сказать, что эльфы более совершенны чем люди? – удивился я.

– Они живут до тысячи лет, – пожала плечами Нарив, – не знают болезней. Они в несколько раз сильнее и быстрее любого человека...

– Ладно-ладно! – я поднял ладони, показывая, что продолжать не следует. – Но если они совершеннее, то почему Крония их с радостью не приняла?

– А почему девушка, влюбленная в нищего рыбака, не принимает богатого землевладельца? – спросила Нарив и сама же ответила. – Крония любит людей, совершенны они или нет.

– Что она говорит? – вмешался Молин, пожирая взглядом грудь Нарив.

– Скажи своему другу, – тут же сказала Нарив, – что если он будет продолжать так на меня пялиться, то я сама отверну его взгляд от себя. Вместе с головой.

Я засмеялся и перевел эту фразу Молину. Глядя как он заливается краской, захохотал еще сильнее. И совсем чуть не повалился на пол, когда Молин, проворчав такое, что, пойми его Нарив, добром дело бы не кончилось, все-таки отвел взгляд.

– Что он сказал? – прищурилась Нарив.

Я сразу посерьезнел и откашлялся, прогоняя остатки клокочущего в горле смеха.

– Понимаешь, у нас женщины не ходят в таком виде. – я указал на ее тело, подразумевая наготу. – И, при виде тебя, реакция у моего друга, как у мужчины, соответственная. Тем более, ты действительно очень красива.

– Извини. – Нарив покраснела не хуже чем только что Молин. – У нас тоже не принято ходить в таком виде...

Вместо ответа я, под удивленными взглядами друзей и женщины, снял с себя жилет, стянул через голову грязную, порванную в некоторых местах рубаху и протянул ее Нарив.

– Извини, что раньше не предложил. Со всеми этими делами...

Покраснев еще больше, Нарив неловко, будто это не она недавно голыми руками убила эльфа и тварей, заменявших ему доспехи и оружие, приняла одежду. Она начала, было, надевать рубаху, но вдруг остановилась.

– Я сейчас! – сказала она и, поднявшись, побежала к воде.

Глядя, как она смывает с себя кровь, я вкратце пересказал друзьям, о чем мы с ней говорили.

– Опять эльфы, значит... – вздохнул Баин.

Вернулась Нарив уже одетой. Вот теперь на нее можно смотреть так, чтобы сердце не пыталось пробить ребра и выскочить наружу. Хотя стройные ножки, пусть и покрытые кровью... И сама длина рубахи, доходившей до середины бедер, оставляла широкий простор для фантазии. Но так определенно лучше. По крайней мере, взгляд не прилипает сам собой к обнаженному телу женщины.

– Ты лучше спроси – где мы оказались! – сказал Молин.

– Нарив, что это за место? – я понял, что Молин прав. Просто потрепаться с женщиной, тем более – такой красивой, конечно, приятно, но ведь надо, в первую очередь, разузнать, что с нами все-таки произошло.

Нарив удивленно посмотрела на меня.

– Я же сказала – здесь была...

– Нет, – перебил я ее, – скажи, что это за земли!

– Земли? – переспросила женщина, поправляя рубаху.

– Ну, да! Я же тебе рассказал как нас перенесло сюда каким-то заклинанием. И с тех пор мы все тут ломаем головы, пытаясь понять куда нас вообще занесло.

– Откуда же я знаю, где ваша страна? – Нарив пожала плечами и рубаха натянулась на ее груди так, что я чуть не потерял нить разговора. – Может, если ты подробнее опишешь известные вам земли...

А она ведь права. Если мы не имеем никакого понятия, где оказались, то как она может знать откуда мы пришли? А вдруг это вообще какой-то иной мир! Вот, эльфы здесь – низкорослые какие... Не то, что наши! Я принялся рассказывать то, что знаю о Радонианской Империи. Три материка – Радониан, Элион и Норхейм, который скорее – крупный остров, а не материк. Радониан и Норхейм были изначально населены людьми, а Элион делили между собой эльфы и гномы. Но вскоре человеческой Империи стало тесно в пределах двух, а точнее – полутора, материков и легионы ступили на землю Элиона. Эльфы, несмотря на жестокое сопротивление, были изгнаны на юг материка. Гномы же, после нескольких сражений предвидя неминуемое поражение, ушли сами и поселились на практически полностью покрытом скалами острове Гарлин Эк, что северо-западнее Элиона. А еще, как раз между тремя материками, в Срединном море есть небольшой остров, прозванный Мерцающим. Там нашли себе прибежище маги...

– Погоди! – вдруг перебила меня Нарив. – Мерцающий остров?..

Она о чем-то глубоко задумалась. Что-то бормотала себе под нос, но так тихо, что я не разобрал ни слова. Наконец, Нарив снова подняла голову.

– Скажи, а те маги... с Мерцающего острова... Ты их видел?

– Видел раз. Издалека, правда... Ходят в таких синих балахонах. – я принялся вспоминать тот момент, когда мимо нас, отдыхающих после сражения у замка Жилло, проехали маги. – И лысые! А черепа у них татуировками покрыты.

– Точно! – обрадовалась Нарив. – В наш монастырь когда-то заезжал такой...

– Стоп! – я почувствовал, что у меня снова вылазят глаза из орбит. – В ваш монастырь?

– В монастырь. – кивнула Нарив. – А что?

– Просто ты не похожа на монашку. – я указал на ее стройные ножки, выглядывающие из-под рубахи гораздо больше, чем дозволялось любыми приличиями.

– А у меня есть другая одежда? – Нарив совсем не смутилась. Наоборот – кажется, мое замечание даже рассердило ее. Но женщина быстро взяла себя в руки и снова улыбнулась. – Мой монастырь был посвящен Роасу. Богу войны и Защитнику Обители Богов. Я – воительница!

– А у нас – только Дарену посвящены все храмы и монастыри. – протянул я. – остальных Богов тоже чтят, но отдельных храмов для них нет.

– Вот и тот маг говорил так. – кивнула Нарив. – Вот, вспомнила! Он, когда беседовал с настоятелем, упоминал какую-то Радонианскую Империю. То-то я думала, откуда это название мне так знакомо...

– Продолжай! – оживился я. – Что еще он говорил?

– Я уже и не помню точно... – снова задумалась Нарив.

– А когда хоть это было? – настаивал я.

– Лет восемь тому. Это если...

– Если, что?

– Понимаешь, – у женщины был такой вид, словно она хотела сказать что-то, не особо приятное, но никак не могла сообразить, как бы сделать это помягче. – Ты ведь говоришь, что там, наверху, руины? Так?

Я нетерпеливо кивнул.

– Когда я в последний раз видела это место, – продолжила Нарив, – то здесь был огромный город...

– А когда ты в последний раз видела этот город? – насторожился я, предчувствуя, что надо готовиться к новому удару судьбы.

– Не знаю! – Нарив опустила глаза. – Наша армия штурмовала стены этого города. Я тогда командовала сотней... Что?

По-моему, я даже начал икать. Она? Эта молодая, красивая женщина, пусть она трижды жрица Роаса, командовала сотней? Значит, по чину, она, можно сказать, равна самому Седому?

– Ни... ничего... – голос мгновенно охрип. – Продолжай.

– Последнее, что я помню, – Нарив постаралась не обращать внимания на выражение моего лица, – это то, как мы взяли северную стену и спустились вниз. На улицы... А потом...

Она тряхнула головой, повела плечами, вызвав стон у Молина, продолжающего исподтишка пялиться на ее ноги, и быстро закончила.

– Потом нас окружили эти мерзкие эльфы, моя сотня вся полегла, а я... я держалась. Пока силы не закончились. После этого – ничего не помню.

– Понятно. – я почесал затылок, обдумывая ее последние слова, и вдруг замер. – погоди! Ты хочешь сказать... Сколько же времени прошло, если последнее, что ты помнишь – это большой, населенный город, а теперь на его месте древние развалины? И ты все это время была просто золотой фигуркой...

– Какой фигуркой? – удивилась Нарив.

Я рассказал о том, как сбылась мечта Молина – он нашел груду золота. Рассказал о фигурках, выполненных из золота с величайшей точностью. О том, как Молин подарил мне фигурку, изображавшую ее – Нарив. Как фигурки начали оживать... Нарив покосилась на колодец, у которого Седой выставил таки охрану, чтобы ни у кого больше не возникло мысли достать из него хоть что-то.

– Не помню. – сказала она. – Помню, как отрубила голову одному эльфу, а потом – темнота... Когда открыла глаза, то увидела вас вокруг и то, как вы сражаетесь с тем эльфом.

– В общем, – вздохнул я, – ты могла, получается, пролежать в том колодцене один десяток, если не сотню, лет. Так?

– Так. – согласилась Нарив. – Но мы не узнаем сколько я здесь провела, пока не выберемся отсюда и не найдем людей.

– И где мы их будем искать?

– На севере. – ответила она. – За горами.

Вскоре меня позвал Ламил и я, оставив Нарив на попечение Молина и Баина, направился с ним к Седому. Когда я пересказал ему все то, что рассказала моя новая знакомая, он, кажется, остался доволен. По крайней мере, никаких замечаний, ругательств и прочих признаков неодобрения не последовало.

– На север – так на север. – сказал капитан, когда я закончил. – Только еще надо из-под земли выбраться.

Все опасения насчет того, что из-под земли нам выбраться не удастся, оказались напрасными. Второй тоннель, выходивший из зала, оказался прямым, как стрела. Ни единого изгиба, ни одного разветвления. Единственным неудобством оказалось то, что идти пришлось по пояс в воде, а до самого тоннеля следовало доплыть с островка, на котором мы располагались. Но это все, по сравнению с недавними событиями, казалось такими мелочами... Быстро переплыв подземное озеро, мы выстроились в тоннеле в колонну по трое и, оставив позади, пусть слабый, но свет, шагнули в темноту.

– Нарив... – шепнул я идущей рядом женщине.

– Заткнись! – злобное шипение, раздавшееся в ответ, вогнало меня в ступор так, что я на миг остановился и сзади кто-то на меня налетел. – Ты, салага, прислушивайся лучше к окружающему!

Эти слова были последними, которые я от нее услышал до того момента, когда мы снова вышли на поверхность. Это произошло где-то через пару звонов после того, как мы покинули зал с островком. Вокруг царит кромешная тьма... Обычные звуки, многократно усиленные эхом и воображением, превращаются во что-то совсем странное... Хорошо хоть уровень воды понижается. Сначала, она доходила до груди, но вскоре опустилась до пояса, а потом и до колен. Когда впереди забрезжили слабые отблески света, что-то прямо перевернулось во мне, заставляя ускорить шаг. Выбраться поскорее из давящей тьмы, единственными ориентирами в которой было гладкое дно тоннеля и звук дыхания товарищей, идущих по сторонам.

Выход из подземелья весь зарос спутанным клубком лиан, перекрывшим путь к свободе не хуже железной решетки. Хотя, все же – хуже. Ведь наши мечи справились с растениями гораздо легче, чем если бы это и вправду было железо. Идущие впереди, желая поскорее выбраться, быстро изрубили преграду в клочья и я, выйдя на свет зарождающегося дня, зажмурился от, еще неярких, но очень острых лучей утреннего солнца. Тоннель, как оказалось, вывел нас к самой реке. Лишь небольшая кромка берега, которую перечеркивал выбегающий из тоннеля ручей, отделяла черный зев тоннеля от неспешно текущих темных вод.

– Ну как? – наконец, спросил я Нарив, которая, прикрыв глаза рукой, наблюдала за солдатами, сноровисто прокладывающими путь среди низких растений с широкими, мясистыми листьями. – Узнаешь что-то?

Она посмотрела на меня, как на идиота.

– Что я могу узнать? Джунгли?

– Ну, вон стена вроде. – я указал на противоположный берег реки, посмотрел на склон над головой. – И вот стена...

– Здесь сходятся пять рукавов реки. – фыркнула Нарив. – И город состоит из пяти частей. Единственное, что я могу сказать – как добраться отсюда до гор, перейти через них и дойти до ближайшего человеческого города.

За день мы прошли совсем немного. Вокруг царила ставшая уже привычной атмосфера джунглей – море насекомых, перепутанная растительность и ни следа тварей, напавших на нас в городе. Единственным серьезным препятствием стала река, которую пришлось таки форсировать. Но случились и радостные события – почти сразу, после того, как мы переправились на другой берег, из джунглей вышли другие уцелевшие во время ночного боя в городе. Отряд сразу же увеличился почти до трех сотен. В честь этого, Седой даже объявил привал, дав людям возможность поделиться своими приключениями. Конечно, это была не главная причина – задержаться командир решил для того, чтобы разослать вокруг разведчиков и попытаться найти кого-то еще. В итоге, к нам присоединилось еще более десяти человек, а также были найдены просеки, говорящие о том, что кое-кто из уцелевших не стал дожидаться остальных и отправился в путь самостоятельно. Сразу же возник спор о том, что делать дальше. Мне, как единственному, кто почему-то понимал Нарив, выпала честь присутствовать на совете.

– Спроси у нее, – Седой указал на женщину, – куда нам теперь следует идти?

Я перевел вопрос.

– Вдоль реки. – ответила Нарив. – Если идти быстро, то через два дня мы переправимся через еще один приток, а еще через день дойдем до гор.

– Самая большая просека забирает на запад. – нахмурился Ламил, когда я перевел слова Нарив. – Там прошли, по меньшей мере, сотня человек.

– Нарив, а что на западе? – спросил я.

– Джунгли. Идти около пятнадцати дней и придется все равно переправляться через реку. В итоге, вы, если пройдете по прямой, снова выйдете к морю. Но единственный перевал, через который возможно перебраться через горы – к северу от нас.

– Пойдем на север. – даже не раздумывая, решил Седой.

– Но там... – начал было Ламил.

– Там идти пятнадцать дней! – перебил капитан. – Даже если догоним тех, кто туда ушел, то придется еще возвращаться. Ты хочешь полтора месяца еще продираться через эти проклятые джунгли? Сколько людей мы потеряем за это время?

Спор продлился недолго. Хотя Ламил всячески отстаивал свою точку зрения, Седой оказался непреклонен. Закончилось все тем, что капитан просто рявкнул на десятника и приказал тому заткнуться. Решение было принято окончательно.

До вечера никаких новых происшествий не последовало. После всего, никто уже не считал происшествием гибель нескольких человек от укусов змей, пауков и Дарен знает каких еще ядовитых тварей, водившихся в этих джунглях. Хвала Богам, что хоть наш десяток смерть сегодня миновала. Остановились засветло. Несмотря на то, что каждый хотел как можно дальше убраться от затерянного в джунглях города, еще одно желание оказалось сильнее – голод. Со всех сторон доносилось бурчание пустых желудков. Молин даже пошутил, что мы словно стая квакающих жаб. Но ответа на свою шутку так и не дождался – только Молин мог шутить в такой ситуации.

Снова во все стороны отправились группы охотников. На этот раз, задача у них была попроще – ведь количество ртов, которые следовало накормить, сократилось с тысячи до почти трех сотен. Мы же расселись у костра, вытянув уставшие за день ноги.

– Молин, чего погрустнел вдруг? – Баин пихнул друга в бок. – О чем задумался?

– Идиот я! – Молин вдруг с силой ударил кулаком об землю.

– Ну, это не секрет. – хмыкнул я. – Из-за чего на этот раз?

– То золото... – начал Молин.

– Тебе мало? – Баин приподнял бровь. – Скажи спасибо, что у тебя в кармане всего лишь жук ожил, а не какая-нибудь гигантская змея.

– Да, нет же! – Молин скривился, будто раскусил кислую ягоду. – Можно ж было как-то разломать те фигурки, пока они золотые. Разрубить мечом...

– И получить потом куски дохлого эльфа. – закончил за друга я. – или какую-то другую тварь, порубленную на кусочки.

– А вдруг они так и остались бы золотыми! – продолжал настаивать Молин. – Или переплавить их...

– На чем? – спросил Баин. – Там даже для костра дров не было.

– Да, ну вас! – Молин махнул рукой и отвернулся.

– Хотя, в чем-то Молин прав. – не обращая на обиду друга внимания, продолжил Баин. – Можно было поискать фигурку, например, свиньи или быка.

– Зачем? – удивился я.

– Затем, – Баин поднял вверх палец, – что тогда мы получили бы гору мяса и не пришлось бы сейчас охотиться.

– А то ты сейчас охотишься... – пробурчал Молин.

Ночь прошла тихо и спокойно. Правду говорят – плохое и хорошее чередуется между собой. Если прошлая ночь обернулась сущим кошмаром, то эта – благодатным отдыхом. Есть какое-то равновесие... Настораживает только одно – раз сегодня все хорошо, то завтра ведь, уравновешивая сегодня, может быть очень плохо. Как бы то ни было, уже наутро мы, подкрепившись коптившимся всю ночь мясом, снова отправились в путь.

– Скажи, Нарив, – женщина, идущая рядом со мной уже не обнажена, как вчера. Рубаха снова вернулась ко мне, а Нарив забрала себе одежду тех несчастных, которые погибли вчера. – как ты голыми руками убила того эльфа?

– Я же – жрица Роаса. – усмехнулась Нарив. – Он и дает мне силу. Все, посвященные Богу войны, обучаются с самого младенчества. А после посвящения, получают частицу силы нашего господина.

– И то красноватое сияние вокруг твоих рук, когда ты убивала эльфа и его тварей – это сила Роаса?

Нарив молча кивнула.

– Как же тебя смогли победить, – удивился я, – если у тебя есть божественная сила?

– Я всего лишь человек. – Нарив говорит спокойно, таким тоном, словно объясняет очевидные вещи неразумному ребенку. – Частичка божественной силы делает человека сильнее, но не делает его богом.

– Ты и железо смогла бы прошибить так? Голой рукой?

– Железо – нет. Только живую плоть. Доспехи и оружие эльфа – это живые существа.

Вид у меня, наверно, был настолько разочарованный, что Нарив даже рассмеялась. Ну, а я решил не уточнять, почему же сила Роаса настолько избирательна – сквозь плоть рука его служительницы может пройти, как сквозь масло, а железо, видите ли, пробить не может. Вместо этого я спросил о другом.

– Как эльфам удалось приручить этих тварей? Ну, которые у них вместо доспехов и оружия.

– Говорят, что они сами их создали. – ответила Нарив. – У эльфов с кхреес'к что-то вроде договора. Или союза, если хочешь. Эльфы, как ты сам понимаешь, используют их для того, чтобы защитить свои тела и убивать врагов. Как доспехи и оружие. А кхреес'к, в свою очередь, когда эльф надевает их, питаются его кровью.

– Как? – я ошарашено уставился на Нарив.

– Вот так! Присасываются к коже и понемногу пьют кровь хозяина. И на вас они напали, скорее всего, только из-за того, что сильно оголодали. Эльфов ведь вы в городе не видели?

– Нет. – покачал головой я. – Но... Чтоб добровольно дать сосать у себя кровь... Лучше уж махать старым добрым железом!

– То-то вы стольких потеряли, пока пытались эльфа железом убить. – усмехнулась Нарив. – Кхреес'к – не просто оружие и доспехи. Когда эльф ранен, они выделяют слюну, которая убирает боль. Они могут сами подправить направление движения хозяина...

– Все равно, свою кровь сосать я бы не дал! – упрямо заявил я.

Нарив лишь пожала плечами. Дальше шли молча. И не в том дело, что говорить не хотелось. Просто разговоры требовали внимания, а надо было еще внимательно следить, что творится по сторонам и под ногами.

Еще один день прошел без приключений. Мы снова остановились на ночлег и снова перед нами была река. Переправляться капитан решил утром. Еды, добытой вчера охотниками, пока хватает. Можно отдохнуть. В эту ночь дежурить снова выпало нашему десятку.

– Каждый раз, как мы дежурим, – пробурчал Молин, – что-то случается.

– Ты – жив. – ответил ему Крамм. – На что тебе жаловаться?

– На то, что я сейчас мог бы сидеть себе спокойно в таверне и пить вино. – вздохнул Молин.

Я посмотрел на готовящуюся ко сну Нарив. Вроде бы она и в нашем десятке, а дежурить, вот, ей не приходится. Завидую... Ляжет сейчас себе, выспится нормально...

– Алин, ты ей еще в любви не объяснился? – Молин воспринял мой взгляд по-своему.

– Такой – объяснишься... – хмыкнул Навин. – Оторвет все, что болтается.

– А у него, – Крамм, засмеявшись, указал на меня, – что надо, как у настоящего мужика, не болтается. А остальное и не жалко!

– Шутники, чтоб вас... – буркнул я и отошел в сторону. Стоит признаться, что слова

Молина меня действительно зацепили. Несмотря ни на что, Нарив мне определенно нравится. Более того, я вдруг заметил, что лицо Лары, оставленной в Агиле, стало тускнеть в памяти, стираться... А сквозь него все чаще стали проступать иные черты – очень похожие на Нарив. Дарен, я что – влюбляюсь? В кого? В женщину, действительно способную, как сказал Крамм, оторвать мне что-нибудь?

– Нет, ребята, – послышался сзади тихий голос Комила, – мне такие бабы не по нраву. Вот, если бы тихую, спокойную... Чтоб хозяйство вела...

Ответом ему был взрыв смеха и предложение познакомиться с какой-нибудь овцой, высказанное, по-моему, Воссоном.

– Нарив... – я подошел к женщине.

Она вопросительно посмотрела на меня.

– Спокойной ночи! – резко развернувшись, я зашагал к остальным, чувствуя, что лицо заливает густая краска. Дарен, зачем я подошел к ней?

Вопреки всем ожиданиям и опыту всех прошлых дежурств, эта ночь прошла спокойно. Отдежурив свое время, я лег на землю и проспал до утра, как убитый. И даже не хотел просыпаться, пока чей-то твердый сапог не ткнул меня в бок. Тут уж пришлось вставать.

Через реку переправились быстро. Единственное что – на другом берегу оказалось, что к моему бедру, прямо через штаны, присосалась жирная, черная пиявка. Пока отдирал ее, пришлось выслушать несколько сомнительных шуточек и предложений проверить в целости ли остальное. Впрочем, этим предложением я не пренебрег – хвала Дарену, все оказалось в целости.

Снова в путь. Шаг за шагом, продвигаясь вперед и буквально пробивая себе дорогу, мы идем вперед. Иногда, в редких просветах между листьями, на фоне неба уже виднелись далекие вершины гор. Почва понемногу становится каменистой. Ближе к середине дня те, кто шел впереди, наткнулись на огромный, вросший в землю камень. Поначалу, мы даже испугались, что снова перед нами какие-то древние развалины, но камень оказался просто камнем... А к вечеру мы уже достигли и самих гор.

Джунгли давно остались позади. Густая растительность сменилась нагромождением скал всех форм и размеров, а бешеная гамма цветов – одним единственным серым цветом, правда – разных оттенков. Лишь изредка глаз цепляется за пожухлый пучок травы или искривленный, словно в агонии, колючий куст, неведомо как уцепившийся корнями за голый камень. Вместо множества насекомых, из-под ног разлетаются с сухим стуком мелкие камушки. Как только мы вошли в ущелье, идти стало легче и, одновременно, сложнее. Легче – потому что теперь не надо бороться с зарослями за каждый шаг, не надо беспрестанно махать мечом, прорубая себе дорогу, не надо внимательно следить, чтобы на голову не свалилась какая-нибудь ядовитая гадость... Но и в ходьбе по мелким камушкам, толстым слоем покрывающим землю, мало удовольствия. Очень легко оступиться, поскользнуться... Всего за полдня двое, неловко ступив, уже подвернули ноги и ковыляют сейчас где-то в хвосте колонны. Да и, если не считать физические неудобства, все равно очень быстро устаешь от однообразно-серого пейзажа.

– Сюда! – Нарив указала на узкий, не шире пяти шагов, проход, ответвляющийся от основного ущелья. Указала, и, только сделав шаг, тут же подняла руку. – Стой!

Ее глаза устремлены на небольшой выступ, нависший на высоте двух человеческих ростов над проходом, по которому нам следует идти. Что она там заметила? Обычный выступ, каких много... На краю лежит здоровенный, почти круглый валун... Что-то блеснуло в лучах солнца, еще не успевшего спрятаться за вершину у нас за спиной. Какое-то движение...

– Я – Нарив, жрица Роаса из Красного Монастыря, сотник армии Его Величества, Когана. – крикнула женщина. – Выйди и назовись!

Из-за валуна появился человек. Низкорослый, затылком еле доставший бы мне до подбородка, он одет в длинную, доходящую до колен, кольчугу тусклого серого, сливающегося с окружающими скалами, цвета. На голове человека такой же тускло-серый шлем, похожий больше на ведро, в котором вырезано отверстие для лица. Человек подошел к краю выступа и оперся на странной формы огромный топор, орудовать которым, пожалуй, и двумя руками тяжеловато будет.

– Я – Ямал, десятник армии Его Величества, Дрогана. – грубый голос отразился от скал гулким эхом и унесся куда-то дальше по ущелью. – поворачивай прочь, ведьма! Через горы тебе и идущим с тобой прохода нет!

Нарив оцепенела. Лицо ее залила смертельная бледность, рот беззвучно открывается и закрывается...

– Что он сказал? – Молин дернул меня за рукав. Рядом с ним, выжидающе глядя на меня, стоят Седой и Ламил.

– Сказал, что нас не пропустят. – ответил я. – И он назвал Нарив ведьмой.

Седой грязно выругался.

– Если попробуем пройти силой, то все тут и поляжем. – Ламил задумчиво посмотрел на нависающий над дорогой выступ. – Будь там хоть десяток бойцов – идти под этот выступ все равно, что самим в пропасть прыгнуть.

– А то я не знаю. – огрызнулся капитан и повернулся ко мне. – Спроси у него, почему мы не можем пройти и почему он назвал женщину ведьмой.

Но я не успел выполнить приказ – Нарив уже пришла в себя.

– Как смеешь ты называть меня ведьмой?!! – ее голос зазвенел сталью. – Быстро позови командира, падаль!

– Я и есть командир. – оскорбление не произвело на Ямала никакого впечатления. – Уходи, если хочешь жить.

Он развернулся к нам спиной, прикрытой большим круглым щитом, и неторопливо снова скрылся за валуном.

– Весело нас здесь принимают... – пробормотал Баин. Он, конечно же, не понял ни слова, но достаточно было и того, что я перевел первую часть разговора, если это можно так назвать. Да и поведение стража говорит само за себя.

– И что теперь? – спросил Молин.

Я посмотрел на продолжающую стоять столбом Нарив. Бледность на ее лице сменилась густой краской, глаза сверкают так, что я бы предпочел сейчас оказаться где-нибудь подальше, спрятаться за любой подходящий камень и не шевелиться. Она простояла так, неподвижно, словно статуя, мгновения два-три.

– Есть еще один путь. – Нарив резко повернулась ко мне. – Там совсем узкое ущелье и придется перебираться через завалы, но пройти можно.

Я снова перевел ее слова капитану.

– Не нравится мне это... – пробормотал Ламил.

– А мне, раздери тебя эльф через задницу, нравиться! – выкрикнул Седой.

Стража, охраняющая ущелье, видимо решила намекнуть, что задерживаться нам здесь не стоит. Небольшой круглый камень вылетел из-за валуна и упал всего лишь на пару шагов левее Нарив.

– Ты ответишь, Ямал. – прошипела оскорбленная женщина. – Я запомню твое имя, будь ты трижды проклят!

Она зашагала дальше по ущелью – прочь от прохода, где нам дали такой отворот. Нарив даже не оглянулась проверить, следуем ли мы за ней. Не знаю, какие мысли крутятся у нее в голове, но до этого момента она вела себя как весьма высокопоставленная и уважаемая особа. Она была полностью уверена, что здесь ее встретят с радостью. И тут... 'Ведьма!', угрозы...

– Что стоите? – прикрикнул капитан, когда Нарив уже почти скрылась из виду. – Живо за женщиной!

Колонна, отвернув от прохода, снова двинулась по ущелью. Наемники недоуменно перешептывались, строя самые дикие версии произошедшего.

– Алин, быстро догони и останови ее! А то потеряем – век плутать здесь будем. – скомандовал капитан и указал на Баина. – А ты, беги разыщи Скрота, десятника баронских. Пусть он со своим десятком найдет место поудобнее и приглядит – не идет ли за нами никто. Через два звона пусть нас догоняют – мы их дождемся. Понял?

Я, рискуя переломать ноги, помчался к скале, за которой только что скрылась Нарив. Дарен, я же говорил, что добром все не закончится! Слишком уж легко мы, после тех руин, прошли через джунгли. Слишком уже все было гладко... А когда все идет так гладко, то жди неприятностей!

– Нарив! – когда я завернул за скалу, то успел заметить как она поворачивает за какой-то выступ. – Нарив, подожди!

Она не ответила. И, похоже, даже не остановилась. Выругавшись, я поднажал и прямо прыгнул за выступ, где последний раз видел женщину.

– Нарив, стой! – догнав ее наконец, я ухватил женщину за плечо. И, тут же, сам не понимаю как, оказался на земле с выкрученной рукой. В паре ладоней от моего лица застыл кулак, окутанный красноватым сиянием.

– Нарив! – испуганно прохрипел я, стараясь не шевелиться. – Это я – Алин!

– Чего тебе? – она отпустила меня и отступила на шаг.

– Куда ты собралась? – спросил я, потирая ноющую руку. – Подожди хоть остальных...

– Извини... – Нарив присела на небольшой валун и, упершись локтями об колени, спрятала лицо в ладонях.

– Что это был за урод? – я присел рядом с ней. Если бы передо мной была другая женщина, то я бы ее, наверно, обнял за плечи и попытался успокоить. Но, боюсь, если я так сделаю, то Нарив просто сломает мне руку. В лучшем случае... – Тот стражник? Чего он тебя так?

– Алин, заткнись. – раздался из-под ладоней глухой голос. – Пожалуйста...

Последнее слово прозвучало как-то жалобно... Такого тона от Нарив я никак не ожидал. Все вопросы разом застряли в горле, желая вырваться наружу, но, одновременно, будто уткнувшись в какую-то преграду. Я сглотнул и покосился на угол, из-за которого вскоре должны показаться остальные.

– Скоро здесь наши будут. – нерешительно сказал я. – Ты бы... это... Нехорошо, чтоб в таком виде...

– Наш орден был одним из самых уважаемых здесь. – не обращая внимания на мои слова, сказала Нарив. – Все командиры, чином от сотника, были жрецами Роаса. Мы сражались с проклятыми эльфами и защищали королевство. Мы гибли на границе, не допуская ни одну тварь в пределы королевства, и атаковали самих эльфов на их территории...

Затаив дыхание, я слушал Нарив и не узнавал ее голос. В нем нет слез, как можно предположить, но такая печаль звучит в нем, словно Нарив узнала о гибели всего здешнего королевства, каждого мужчины, женщины и ребенка, а не просто ей бросили в лицо оскорбление.

– ...Я одной из первых поднялась на стену эльфийской столицы, потеряв при этом половину своей сотни. – продолжала Нарив. – Я первой расчистила путь со стены внутрь города и потеряла оставшуюся половину сотни. Перед тем, как меня оглушили, я, оставшись одна, убила, по меньшей мере, пять эльфов. И теперь, какая-то мразь называет меня, жрицу Роаса, ведьмой?!! После того, как я назвала себя!

Голос Нарив снова зазвенел сталью. Она открыла лицо и его выражение больше напоминало камень. Хорошо, что ее гнев направлен не на меня. От одного этого взгляда помереть ведь можно!

– В любом случае, мы тебя в обиду не дадим. – я сам удивился своим словам. – По крайней мере, я – с тобой. Молин и Баин – тоже...

Пока длилось молчание, я успел, наверно, сотню раз обругать себя за свои слова. Смешно ведь звучит! Я, пусть и с друзьями, ее не дам в обиду? Да она сама может нас походя прихлопнуть и даже не заметит этого!

– Спасибо. – Нарив посмотрела на меня и, на краткий миг, ее взгляд сделался оценивающим.

– Алин! Вы где? – донесся голос Ламила.

– Пойдем? – я поднялся и протянул женщине руку.

Нарив чуть поколебалась, но руку приняла.

– Пойдем. – сказала она.

Отряд мы увидели сразу, как только вышли из-за выступа.

– Мы здесь! – крикнул я, а Нарив махнула рукой.

– Сюда!

И мы снова двинулись в путь. Пейзаж вокруг менялся только формами окружающих нас камней и скал. Все тот же серый цвет вокруг, и голубой цвет неба, усеянного редкими облачками, над головами. Молин и Баин затеяли спор о том, на сколько нам хватит припасенного в джунглях мяса и что делать, когда запасы истощатся. К ним присоединились Комил, Навин и Вассон. Причем, последний воспринимал любое несогласие чуть ли не как личное оскорбление и спор неминуемо перешел бы в драку, если бы не вмешательство Ламила.

– Нарив, что за оружие было в твоей армии? – меня уже давно, с тех пор, как нас не пропустил тот стражник, беспокоит один вопрос.

– А что? – удивилась Нарив.

– Просто там, на пляже, и потом, в руинах, мы находили старое оружие. – пояснил я. – То были какие-то странные мечи. Изогнутые такие, на серпы похожи. А у того стражника, которого мы видели, был топор.

– Такие топоры у гномов были. – Нарив задумалась. – Действительно странно... У нас были такие мечи, как ты описал.

– А вы и с гномами воевали?

– Нет. – покачала головой Нарив и о чем-то задумалась. – Нет. С гномами у нас всегда был союз. Эти горы – как раз их территория.

– Но ведь тот стражник был человеком! – я совсем запутался. – гномов я, конечно, не видел...

– Человеком. – подтвердила Нарив и надолго замолчала.

– Хорошо бы поймать кого-то из местных, да расспросить, что здесь происходит. – сказал я.

Нарив молча пожала плечами.

К нужному нам проходу мы вышли к концу первой дневной стражи. Это даже не проход, а, скорее, узкая щель, трещина в сплошной каменной стене. Забраться туда можно только по крутой осыпи камней, высотой почти с меня. Что там дальше и куда ведет эта щель – не видно. Но я отчетливо чувствую оттуда дыхание сырости.

– Сюда. – указала на щель Нарив.

Переводить не потребовалось. Жест был понятен и без лишних слов. Седой подозрительно посмотрел на щель, по которой предстоит пройти отряду.

– Крысиная нора какая-то... – пробормотал Молин.

– Ждем баронских. – объявил капитан. – Ламил, берешь десяток и лезь в проход. Смотри, чтоб там нас никакие сюрпризы не ожидали.

Молин тяжело вздохнул. Лезть в 'крысиную нору' выпало таки нам. А по мне – какая разница? Все равно ведь придется... Один за другим, мы вскарабкались по осыпи. Оглянувшись, я заметил, что и Нарив не отстает от нас. Капитан смотрит на это очень недовольным взглядом – единственный проводник, хоть и приписанный к нашему десятку, полез вперед без спросу. И не скажешь ей ничего – я, единственный, кто понимает язык Нарив, уже наверху.

Щель оказалась немного шире, чем казалось снизу. Пожалуй, тут могут пройти два человека в ряд. Тропа, если перемешанные камни разных размеров можно назвать тропой, полого поднимается вверх и, шагах в пятнадцати, скрывается за поворотом. Вверху еле виднеется узенькая полоска неба. Стены поросли густым коричневатым мхом, на котором блестят капельки влаги. Сразу стало холодно и неуютно.

– Дони, Крамм, Спик, у вас щиты – идите вперед. – скомандовал Ламил. – Остановитесь за пять шагов до поворота.

Мы прошли чуть дальше и попытались поудобнее устроиться на сырых камнях. Едва присев, Комил тут же вскочил.

– Что за гадость? – вскрикнул он и принялся нащупывать что-то на штанах пониже спины.

Оказалось, сел он прямо на здоровенного, больше ладони размером, слизняка, самого отвратительного вида. Слизняк оказался цветом точь-в-точь как окружающие нас камни и заметить такого можно только если хорошо присмотреться. Все с интересом следили как Комил, ругаясь, пытается отчистить штаны и запачканную руку.

– Здесь осторожно идти надо. – сказала Нарив, тоже с улыбкой следившая за Комилом. – Не один человек уже, наступив на такого слизняка, поскальзывался и ломал себе что-то.

– Значит, будем смотреть под ноги. – ответил я. – Скажи, Нарив, я все-таки не могу понять – почему никто кроме меня не понимает твой язык?

– Я тоже никого кроме тебя не понимаю. – ответила она. – Хотя ты и говоришь как-то странно. Слова перекручиваешь иногда так, что вообще сложно что-то разобрать. Но другие вообще несут какую-то чушь.

– Вот и я о том же. Мне кажется, что это ты перекручиваешь слова. Хотя, с каждым днем, вроде, я понимаю тебя все лучше.

– Может, у тебя какой-то магический предмет, позволяющий понимать другие языки? – предположила Нарив.

– Или, может, у тебя? – выдвинул ответное предположение я.

– Нет, иногда ты меня удивляешь! – Нарив неожиданно рассмеялась. – Ты забыл в каком виде я перед вами появилась? Где, по-твоему, я могла прятать хоть что-либо?

Я почесал затылок. И снова она права. Но что у меня может быть магического? Я принялся перебирать вещи в карманах и в сумке. Вначале, я подыскал плоский камень, на котором можно разложить их содержимое. Так, что у нас в сумке? Та, на удивление, оказалась практически пустой. Клешня краба, оставшаяся еще с момента нашей охоты на этих тварей, чуть не сожравших меня самого. Собранных тогда крабов, конечно, уже давно всех поели, а клешня, вот, потерялась в сумке. Что еще? С удивлением, я обнаружил остатки небольшого кусочка сухаря, также затерявшегося и потому уцелевшего. Сейчас это – весьма неприглядная на вид, слипшаяся масса. Ведь искупаться мне пришлось не раз и сумка промокала насквозь. Ракушки, которые, как утверждал Баин, стоят по саату...

– Красивые... – Нарив взяла одну из выложенных на камень ракушек.

Я, убедившись, что в сумке ничего больше нет, занялся карманами. Здесь огниво... Небольшой ножик... Нет, это все не то – вряд ли в огниве есть хоть искорка магии. Что в другом кармане?

– В детстве я видела бусы из таких ракушек. – продолжала тем временем Нарив, вертя в пальцах ракушку. – Мне тогда так с'атрак гхэд'ан п'утар...

– Чего? – выпучил глаза я. – Что ты сказала?

– А? – Нарив воззрилась на меня так же удивленно, как и я на нее.

Не сговариваясь, мы одновременно перевили взгляды на камень, где лежат мои пожитки. Среди ракушек тускло поблескивал золотой перстень, только что извлеченный мной из кармана.

– Эх ак'ур ан? – Нарив указала на перстень.

– Нашел на пляже... – произнес я и, увидев, что Нарив качает головой, взял перстень и повторил. – Нашел на пляже когда нас сюда перенесло.

– Можно посмотреть? – спросила Нарив и теперь я ее прекрасно понял.

Я протянул ей перстень. Кроваво блеснул красный камень, словно вырастающий из золота.

– Базэн. – произнесла Нарив, рассматривая перстень.

– Что? – не понял я.

– Перстень сделан в одном из монастырей Базэна, бога знаний.

– А ты откуда знаешь?

– Вот. Видишь, справа от камня изображен сам Базэн. Он держит в руках книгу. – Нарив, не выпуская перстень из рук, поднесла его к моим глазам. – А слева от камня – Роас с мечом. И здесь надпись еще. 'Знание – есть красота мира'.

– Знание – есть красота мира. – повторил я. – Странно как-то... По-моему, красота мира совсем не в знаниях.

– Ты только, если встретишь посвященного Базэну, этого не говори. – Нарив вернула мне перстень. – Для них в знаниях и красота, и весь смысл жизни. Где ты, говоришь, нашел этот перстень?

– Мы остановились в устье реки, вдоль которой потом шли через джунгли. – я принялся вспоминать тот, кажется такой далекий, день. – Ночью на нас напала целая орда крабов. Чуть не сожрали... Честно говорю, там один краб был – чуть не с меня ростом!

Нарив кивнула, показывая, что верит моим словам.

– В общем, нам пришлось отступать от лагеря и вернулись туда только утром, когда крабы ушли. – продолжал я. – Вот тогда я и нашел этот перстень. Мы собирали то, что уцелело и могло пригодиться... Он в песке лежал. Там вообще, в песке, много всякого было. Кости, старое, поломанное оружие...

– Понятно. – кивнула Нарив. – Не слышала, чтобы кто-то так далеко на юг заходил. Ты береги этот перстень – совсем немного существует вещей, в которые вложена частичка божественной силы. А этот перстень именно из таких вещей. В нем – сила Базэна.

– Хочешь? – повинуясь какому-то порыву, я протянул перстень Нарив. Она как-то странно посмотрела на меня и покачала головой.

– Пусть у тебя лучше останется. Я же говорю, это очень редкая вещь...

– Ну и что? Вижу же, что он тебе понравился. – я, по-моему, покраснел. – А кроме того, если перстень будет у тебя, то ты же сможешь понимать и всех остальных, а не только меня. И остальные смогут тебя понять.

– Не надо. – упрямо повторила Нарив, но потом улыбнулась. – Лучше подари мне какую-нибудь из этих ракушек.

– Хоть все! – я пододвинул ракушки поближе к ней. – Бери...

Но все она не взяла. Выбрала три штуки и, поблагодарив, принялась их рассматривать. Я посмотрел на оставшиеся и отобрал еще две – самые красивые. От них Нарив тоже не отказалась.

– Нет, Алин, ты точно влюбился. – Молин, наблюдавший за нами, до поры-до времени не вмешивался, а тут, все-таки, встрял. – Уже и кольцо девушке подарить хотел...

– Он же не просто так хотел его подарить. – вмешался Баин. – Ты же слышал, что Алин понимает Нарив с помощью этого кольца.

– Только, знаешь что, – Молин пододвинулся поближе и зашептал, – ты никому больше не говори про кольцо. Думаю, если Ламил или Седой узнают, то сразу же отберут.

– Почему? Вроде у наемников добыча – это святое.

– Потому что это не просто кольцо. – Молин посмотрел на меня как на идиота. Дарен, и этот туда же! – Капитан может решить, что для отряда важнее, чтобы он сам, а не через какого-то салагу, понимал, что говорят местные.

– А кроме того, – Баин хитро улыбнулся, – если перстень будет у тебя, то у тебя будет и повод все время ошиваться возле Нарив.

– Да, ну тебя! – отмахнулся я, хотя понял, что и тот и другой прав. Особенно прав Баин – очень не хочется лишиться должности переводчика и, соответственно, возможности постоянно быть в обществе Нарив...

Вскоре вернулись те, кого капитан оставил приглядывать за ущельем и мы продолжили путь. Я в полной мере осознал предупреждение Нарив, что идти здесь надо осторожно. Проклятые слизни попадались под ногами тем чаще, чем дальше мы углублялись в расщелину. Тут и там слышалась ругань, когда кто-то поскальзывался, наступив на практически незаметного на фоне камней слизня. В основном, хвала Дарену, травм удалось избежать, но десяток человек все же подвернули ноги.

– Сколько же здесь этих тварей! – Молин поскользнулся в очередной раз и устоял на ногах только ухватившись за мое плечо.

Ущелье повернуло в очередной раз и, так и шедшие впереди, Дони, Крамм и Спик чуть не нос к носы столкнулись с каким-то типом. Это оказался низкорослый, чуть ли не вдвое ниже меня, но широкий в плечах, из-за чего он казался квадратным, коротышка. Длинные рыжие волосы, широкий, почти в половину лица, нос, густая рыжая щетина на подбородке. Одет он был в изрядно потертую кожаную безрукавку и такие же кожаные штаны. Коротышка поднял глаза и, увидев перед собой нас, застыл как вкопанный. Из его рук вывалилась большая, сплетенная из растрескавшихся от старости прутьев, корзина, почти доверху набитая слизнями.

– Опа! – первым пришел в себя Крамм. Он цепко ухватил коротышку за плечо. – А ну-ка постой!

Коротышка дернулся, пытаясь освободиться, но Дони змеей юркнул мимо него и преградил щитом путь к отступлению. Пока коротышка растерянно соображал, что же ему теперь делать, к Дони присоединился и Спик. Убежать теперь он мог только пройдя по преграждавшим дорогу воинам.

– Гном. – тихонько сказала Нарив.

– А похож на человека... – я осмотрел коротышку, который, похоже, решил сдаться на милость судьбы и покорно опустил руки. – И бороды у него нет. Какой гном без бороды?

– Ему – лет тридцать. Если по нашему, то, считай – не больше десяти лет. или ты думаешь, что гномы и рождаются с бородой? – пояснила Нарив и направилась к гному. Я последовал за ней.

– Тебя как звать? – Нарив склонилась над гномом, но потом выпрямилась и, повернувшись ко мне, указала на Крамма. – Скажи ему, пусть отпустит ребенка.

– Бургум. – ответил гном и, насупившись, посмотрел на Нарив. – А вы еще кто такие?

Крамм отпустил Бургума – надо же такое имя, будто в животе бурчит, носить! – и присоединился к Дони и Спику за его спиной.

– Меня зовут Нарив. Если ответишь на вопросы, то мы тебя отпустим.

Тут, расталкивая столпившихся за нашими спинами солдат, прибежал Седой.

– Что тут у вас? Почему остановились?

– Гнома поймали. – пояснил я. – Нарив сейчас расспрашивает его.

– Гнома говоришь... – капитан смерил взглядом Бургума. – Переводи!

– Чем ты здесь занимаешься? – спросила Нарив и глянула на валяющуюся на земле корзину из которой медленно расползались слизни. – Зачем тебе слизни?

– Еда. – коротко пояснил гном, тоже глянув на корзину, и снова спросил. – Кто вы и что вам здесь нужно?

– Пытаемся пройти через горы. – ответила Нарив. – Какой сейчас год?

Гном уставился на нее удивленно и как-то снисходительно, словно на сумасшедшую.

– Двести третий год от Кары. – медленно ответил он наконец. – Госпожа, с вами все в порядке?

– Что еще за Кара? – пробормотала Нарив. – От Сотворения Мира какой год?

Если мне раньше казалось, что Бургум выглядит удивленным, то я ошибался. Это он только сейчас удивился! По сравнению с его теперешним выражением лица, все прошлое удивление – это словно неяркое мерцание по сравнению с летним полуднем. Интересно, он сможет еще больше выпучить глаза или нет? Бургум, когда понял суть вопроса Нарив, крепко задумался. Вначале он просто стоял, выпучив глаза и разинув рот. А потом, похоже, принялся что-то подсчитывать в уме, загибая пальцы.

– Ну да... Кара... Когда она, по-старому, была... – забормотал он.

Нарив терпеливо ждала, наблюдая за мучительной работой мысли, отражающейся на лице гнома.

– Вот! Вспомнил! – просиял вдруг Брумгум и гордо объявил. – Кара опустилась на людей в третий месяц зимы, года восемь тысяч пятьсот двенадцатого от Сотворения мира!

Нарив резко выпрямилась. Черты ее лица заострились настолько, что подумал, что она сейчас прибьет гнома на месте. Судя по тому, что Брумгум и сам испугано отшатнулся от нее, в его голове возникла та же мысль. Но, спустя миг, я понял, что защита требуется не гному, а самой Нарив – она вот-вот упадет в обморок! Я уже сделал было шаг к ней, чтобы поддержать женщину, но Нарив сумела взять себя в руки.

– Триста двадцать лет... – еле слышно прошептала она.

– Что такое? – рявкнул сзади Седой. – Что с ней?

– Насколько я понял, – я повернулся к капитану, – она только что узнала, что пролежала в том колодце триста двадцать лет.

– А выглядит моложе. – пробормотал Молин и схлопотал за свои слова звонкую затрещину от Ламила.

– Иди в хвост колонны, – капитану фраза Молина тоже не понравилась и он, похоже, решил пока отправить его куда-то подальше, – и скажи кому-нибудь из десятников, чтобы выставили заслон пока мы здесь будем разбираться. Кролан, ко мне!

Из толпы вынырнул пожилой наемник и остановился перед капитаном.

– Пройди со своим десятком на двадцать шагов вперед по ущелью и становись заслоном.

Кролан, без лишних слов, снова исчез в толпе и вскоре, в сопровождении двенадцати человек, пробежал мимо нас.

– Что это за Кара, о которой ты говорил? – Нарив, тем временем, продолжила расспрашивать гнома.

– Как? Вы не знаете? – гном уже, похоже, устал удивляться и только непонимающе качал головой.

– Мы очень издалека. – ответила Нарив и присела на камень, проверив предварительно нет ли на нем слизняков. Гном подумал и присел на соседний камень.

– В зиму года восемь тысяч пятьсот одиннадцатого от Сотворения Мира, – начал он голосом, словно был учителем, а Нарив – нерадивой ученицей, – король Гайрих собрал невиданную армию и двинулся с ней в земли эльфов. Армия людей, словно нож сквозь масло, прошла все защитные рубежи эльфов и вышли к их столице. Бой за город не прекращался три дня. С людьми сражались и эльфы, и неведомые твари, выведенные ими. Но армия людей оказалась слишком сильна. Город пал и ни один эльф не уцелел тогда. Уничтожив город, люди пошли на юг, выжигая другие поселения эльфов, до самого моря...

Тут Брумгум снова из 'учителя' превратился в мальчишку, если такое слово применимо к тому, кому исполнилось уже тридцать лет.

– Говорят, правда, что где-то в джунглях, на западе, еще есть небольшие поселения эльфов, но я не знаю никого, кто видел бы их своими глазами. – и он снова принял важный вид, видимо, пересказывая то, чему учили его самого. – Ровно год длилась кампания восемь тысяч пятьсот одиннадцатого и в зиму же восемь тысяч пятьсот двенадцатого года от Сотворения Мира король Гайрих вернулся с победой в свои земли. Празднование этой победы шло до самого конца весны и, по указу короля, должно было продолжаться до конца года. Но в последний месяц весны на земли людей посыпались неисчислимые несчастья. Неизвестный мор выкосил весь скот и поразил поля людей, а потом, когда вовсю разгорелся жуткий голод, новый мор, называемый Эльфизиаровым проклятьем, пал уже и на самих людей. Еще до Эльфизиарова проклятья, гнев людей обратился на храмы и монастыри, чьи скот и поля не пострадали. Жрецы и монахи не знали никаких горестей и объедались, когда все остальные пухли от голода. И Эльфизиарово проклятье не зацепило ни одного жреца и ни одного монаха...

Нарив, слушавшая до этого момента спокойно, хоть и с немного грустным выражением лица, вся напряглась. Из-под ее ногтей, впившихся в ладони, показались капельки крови.

– ...Гайрих Победитель умер от Эльфизиарова проклятья одним из первых и, поскольку был он молод и не оставил наследника, страной начал править лорд Кайзик, прадед короля нашего – Дрогана. Лорд Кайзик, в мудрости своей, увидел в обрушившихся на страну несчастьях руку Богов, а особенно – руку самого Эльфизиара. И молил он жрецов и монахов, посвященных всем Богам, о милости, но голод и мор продолжался. И тогда, заболев сам Эльфизиаровым проклятьем, он проклял Богов и приказал разрушить все храмы и монастыри, раз их служители оказались бесполезны перед лицом всех несчастий...

Нарив вскинулась и яростно посмотрела на гнома, но тот, увлеченный своим рассказом, даже не заметил этого. Гнев Нарив продлился всего миг и она тут же снова уперла взгляд в камни под ногами. Плечи ее опустились, словно невероятная тяжесть упала на них. Кровь с ладоней течет уже струйками, падая вниз крупными каплями, а костяшки пальцев побелели так, будто это не нежная кожа, а выбеленные солнцем кости скелета.

– ...Первыми пали святилища Кронии, из-за которой и ополчился Эльфизиар на людей. За ними – святилища Дарена, жены его – Лиссии и сына – Базэна. Храмы и монастыри Роаса, Бога войны, стояли дольше всего и никак не могли люди прорваться в обители жрецов-воинов. Но и они, почти все, в конце концов, пали. Лишь несколько храмов, находившихся на самом севере, устояли. Пали бы и они, но новая напасть обрушилась на людей – мертвецы, умершие от Эльфизиарова проклятья, стали подниматься из могил. И тогда, те, кто выжил, пожалели об этом. В считанные месяцы почти не осталось в землях людей ничего живого. Восставшие мертвецы убивали все, что видели, мор и голод продолжал уносить сотни и тысячи жизней каждый день. Лишь считанным выжившим, ведомым сыном лорда Кайзика – Бороном, посчастливилось укрыться в горах, в самых глубоких подземельях гномов нашли они себе пристанище и новый дом. Так закончилась история королевства людей, покинутого Богами на произвол судьбы и уничтоженного Карой, которую наслал на них Эльфизиар за то, что они уничтожили сотворенных им эльфов.

Брумгум замолчал. Повисла гробовая тишина, в которой, кажется, слышно даже как ползают по камням слизни. Затихли и солдаты, шепотом передававшие назад мой перевод рассказа гнома. Нарив сидит не шевелясь, словно статуя. И цвет ее лица – цвет белого мрамора, из которого статуи и вытачивают.

– Охренеть... – сипло прошептал успевший вернуться Молин и это единственное слово, отбиваясь эхом, заскакало между стенами расщелины.

– Это куда ж мы вляпались? – пробормотал Ламил, оглядываясь по сторонам, словно мог на каменных стенах увидеть ответ на свой вопрос. Хотя, хочет ли кто-то получить этот ответ?

– Какие монастыри Роаса уцелели? – голос Нарив настолько ледяной, что даже я, не говоря уж о гноме, зябко передернул плечами.

– Не знаю, госпожа? – прошептал Брумгум. – Зачем вам те проклятые монастыри?

Кулак Нарив, на миг словно размывшийся в воздухе, застыл на расстоянии, лишь чуть большем толщины волоса, от лица гнома. Брумгум отшатнулся так резко, что повалился на спину и изо всех сил вжался в щель между камнями, стараясь укрыться от, ставшей вдруг такой страшной, Нарив. Его взгляд, чуть не обезумевший от ужаса, не отрывается от застывшего, подобно камню, искаженного яростной гримасой лица женщины. Нарив сдержала удар лишь нечеловеческим усилием воли. Медленно, с неловкостью деревянной куклы она сделала шаг назад, отступив от гнома, и резко развернулась спиной к нему. Только сейчас раздался дружный вздох всех, присутствовавших при допросе гнома.

– Я думал, она его прибьет. – прошептал Молин и отступил, на всякий случай, подальше.

– Нарив... – если женщина и услышала, что я к ней обращаюсь, то не подала виду. Нарив, широко шагая, отошла в сторону и, сев на первый попавшийся камень, закрыла лицо ладонями.

– Ну все... успокойся... – Ламил постарался успокоить трясущегося гнома, но тот его, естественно, не понял. – Алин! Чтоб тебя... Успокой этого коротышку!

– А?.. – я с трудом отвел ошалевший взгляд от Нарив и только спустя какое-то время понял, что же от меня хотят. – Да... сейчас...

– Не нравится мне эта баба. – Ламил уже повернулся к Седому. – психованная какая-то... Может, избавимся от нее?

Я подошел к гному и принялся нести какую-то успокаивающую чушь насчет того, что нам в последнее время пришлось многое пережить, что Нарив очень почитает богов и такое отношение к ним вывело ее из себя, уверял, что Брумгуму ничего не грозит и никто его даже пальцем не тронет... Но мое внимание, в основном, обращено на разговор капитана и десятника.

– ...Не знаю, Ламил. – Седой говорит медленно, тщательно обдумывая ситуацию. – Она – наш единственный проводник...

– Да, какой она проводник! – всплеснул руками Ламил. – Сама же сказала, что триста лет здесь не была. А, по словам этого коротышки, тут все настолько изменилось...

– Но, до гор она нас довела. – возразил капитан. – И к людям вывела.

– ...и за это ей большое спасибо! – перебил Ламил. – Тут кого-то другого найдем в проводники.

– Алин, – Седой отмахнулся от Ламила, – спроси у гнома насчет магов. Может видел здесь кого-то из них?

Гном уже более-менее успокоился и хотя страх еще не покинул его глаз, но рассудок в них уже вернулся. Он понял, что ,по крайней мере – сейчас, его убивать никто не собирается.

– Слушай, у вас есть маги? – я присел на корточки и улыбнулся.

– Маги? – повторил он, с опаской глянув на так и продолжавшую сидеть неподвижно Нарив. – Какие-такие маги?

– Ну маги... – Дарен, как ему объяснить? – Знаешь, которые всякие чудеса творят, колдовство?..

– Погоди! – гном окончательно пришел в себя и снова сел на камень, с которого, испугавшись Нарив, свалился. – Вроде как жрецы раньше чудеса творили...

– Нет, не жрецы... – попытался перебить я, но Брумгум не слушал.

– ...Только нет у нас сейчас жрецов. Запретил их король. И чудеса, о которых ты говоришь, тоже запретил...

Он продолжал говорить еще что-то, объясняя, почему именно запретили жрецов и чудеса, но я уже понял основную мысль.

– Нет здесь магов. – я встал и, похлопав гнома по плечу, подошел к капитану. – Говорит, что у них тут и жрецов, и всякую магию запретили.

– Ну вот, а ты говоришь – бабу прогнать... – Седой раздосадовано хлопнул себя по бедру. – Местные нам тут не помощники.

– А эта, которая триста лет тут не была, – Ламил упрямо кивнул головой в сторону Нарив, – помощница? Куда она нас приведет? И кого еще пришибет ненароком, дура психованная?

– Гном же сказал, что какие-то монастыри уцелели! – я позволил себе вмешаться и перебить десятника, за что заслужил очень недовольный взгляд с его стороны. – И Нарив говорила, что маги посещали ее монастырь. Так в монастыре и надо искать!

– Вот! – поднял палец Седой. – А кто нас к монастырю приведет, если местные уже, наверно, и забыли, где они находились?

– А она, за триста лет, не забыла?

– Я так понял, – капитан поднял голову и посмотрел прямо в глаза Ламилу, – что для нее эти триста лет прошли, как для тебя – ночь. Пока она пойдет с нами. Если появится другой проводник – хорошо. Нет – будем довольствоваться тем, что есть.

Капитан ясно дал понять, что всякие обсуждения на этом закончены. Отвернувшись от недовольно сопевшего десятника, Седой посмотрел на испуганно косившегося в сторону Нарив гнома, потом на саму женщину, так и продолжавшую сидеть неподвижно.