Наемник

Интерлюдия 1

Низкое зимнее солнце уже клонилось к закату, но еще не успело скрыться за бесконечной чередой черепичных крыш Иннгарда и его лучи били прямо в окна кабинета, заставляя щуриться немолодого, порядком располневшего мужчину, что сидел за огромным, заваленным различными бумагами столом, задумчиво подпирая рукой левую щёку. По другую сторону стола напротив мечтательного толстячка неподвижно застыл рослый, мосластый, прямой, как древко копья, старик в дорогом, но неброском камзоле.

Волевое, словно вырубленное из камня, лицо, иссеченное глубокими шрамами морщин, квадратный подбородок, тонкие, плотно сжатые губы и особенно тяжелый, давящий взгляд бесцветных глаз из-под редких седых бровей — весь вид посетителя буквально кричал о срочности и важности доставленных им сведений. Но хозяин кабинета как будто и вовсе позабыл о присутствии в комнате постороннего, продолжая бездумно следить за редкими пылинками, парящими в потоках солнечного света. Посетитель не торопил, терпеливо выжидая, когда же на него соизволят обратить внимание. Он умел ждать, наверное, потому и дожил до столь преклонных лет, уже на закате своей жизни став канцлером великой империи.

Наконец сидящий за столом пухлик вынырнул из пучины размышлений и, пару раз моргнув, сфокусировал взгляд на стоящем напротив старике.

— Так что ты там говорил, Эрст?

— Пришло подтверждение из Танариса. Наш бывший наместник казнен посредством четвертования на главной площади Ландхейма в присутствии герцогини ле Марр. Останки зашиты в мешок и брошены в реку.

— Четвертован, а затем утоплен?

Толстячок задумчиво потеребил седеющую эспаньолку и, растягивая слова, подытожил:

— Дёшево же он отделался. Здесь его смерть вряд ли была бы столь легкой.

— Это можно было устроить, ваше величество. Как я уже говорил…

Рейнар Пятый в ответ лишь вяло отмахнулся, устало откинувшись на спинку кресла:

— Ты снова о тех предложениях? Брось. Я уже всё сказал и… хватит об этом. Ле Крейн получил своё, жаль только, что сие сомнительное удовольствие стоило мне Танариса. Надо было удавить эту жадную тварь еще год назад, как ты и предлагал. Тогда бы сейчас ландхеймские бюргеры славили своего справедливого и милостивого императора, а не смазливую бродяжку-герцогиню.

— Еще лучше было бы вовсе не назначать его наместником Танариса.

В надтреснутом и обычно безэмоциональном голосе канцлера послышались чуть заметные нотки осуждения. Император тяжело вздохнул, досадливо покачав головой.

— Ты прав, Эрст. Сейчас, как и год назад, как и почти всегда. Но ведь он был кузеном Лери…

Рот канцлера кривит слабая улыбка.

— Увы, мой император. Боги наделили мадам Лериану множеством талантов, но для ее многочисленных родственников у них нашлись лишь пороки.

При упоминании родственников бывшей любовницы лицо Рейнара сморщилось, словно от резкого приступа зубной боли, но отвечать на колкость давнего соратника император не стал, предпочтя плавно закруглить тему:

— Что сделано, то сделано. Ни к чему ворошить прошлое. Тем более накануне войны.

При упоминании грядущих боевых действий старик как-то неуловимо подобрался:

— Не стоит ли внести изменения в план кампании с учетом последних событий в Танарисе?

— Не стоит. Этот медвежий угол в любом случае не должен был играть ключевой роли, так что не будем дробить наши силы без нужды. А с тамошними мятежниками разберемся после.

— Тогда, может, всё же имеет смысл…

— Что? Признать эту пигалицу ле Марр регентом, как она того хочет?

— Такое решение почти наверняка исключило бы возможность удара с этого направления…

— И показало бы всем, что с империей можно торговаться! Нет, нет и еще раз нет, Эрст! Уж ты-то должен понимать, чем это чревато! К тому же всерьез угрожать флангу армии ле Вейра они всё равно не смогут, так стоит ли возиться?

Канцлер, упрямо набычившись, угрюмо покачал головой:

— За танарисской авантюрой стоит Ротмар, а старого лиса не стоит недооценивать.

— Старый лис того и гляди испустит дух. Хотя надо отдать ему должное: он таки сумел как следует подгадить нам напоследок.

После этой фразы императора оба собеседника ненадолго замолчали, каждый думал о своем. Наконец Рейнар, глядя куда-то мимо по-прежнему стоящего напротив него канцлера, задумчиво проронил:

— Знаешь, Эрст, я ведь тоже уже не мальчик…

Тут владыка величайшего государства Илааля с тоской поглядел на свое солидное брюшко и, сокрушенно покачав головой, продолжил:

— С тех пор как ушла Лери, я всё чаще задумываюсь о том, что оставлю после себя. 25 лет мы с тобой укрепляли императорскую власть, налаживали отношения с орками, чтобы обезопасить восточные рубежи, усиливали регулярную армию, боролись с герцогской вольницей, расшатывали союз северных королей. Ради сохранения мира я даже готов был пойти на брак с эльфийской принцессой! И вот теперь всё это идет прахом.

Северяне впервые за полвека отложили свои конфликты ради войны с нами. Эльфы в шаге от заключения союза с королями лиги, а имперские герцоги только и ждут прихода иноземных войск, чтобы переметнуться на их сторону. Этого ли мы добивались?!

Эрствен ле Верк, барон Веркмар, граф и великий канцлер империи, прикрыв глаза, слегка склонил голову, пережидая эту эмоциональную вспышку обычно флегматичного суверена.

— Смертным не дано предвидеть всего. Воля богов…

Нервный смешок императора прервал речь старого товарища.

— Воля богов? Я родился в год Илагона и в год Илагона взошел на престол — такого не бывало со времен Рейнара Первого. Уже тогда жрецы предрекали моему царству великие войны и потрясения. Придворные лизоблюды уверяли, что мне суждено завершить славные завоевания, начатые моим легендарным предком, но я никогда не воспринимал эти мистические бредни всерьез. И знаешь что? Скоро солнцеворот, а за ним новый год — год Илагона! Так что, следуя преданиям, нас ожидает пятилетие войн, голода и бедствий, а все шпионы (вот же совпадение!) в один голос твердят, что армии Северной лиги уже стоят у наших границ. Ну и что ты на это скажешь, знаток божественной воли?

— Что отступать поздно. Мы не хотели войны. ТАКОЙ войны. Но мы не имеем права ее проиграть!

Суровый взгляд выцветших стариковских глаз словно вдавил не на шутку разошедшегося императора в обивку кресла. Под этим строгим взором Рейнар как-то сразу сник, бессильно уронив руки на подлокотники, как в те давние времена, когда, будучи молодым и стройным принцем, постигал нелегкую науку управления государством под началом еще не старого барона ле Верка. Лишь спустя несколько долгих мгновений император заговорил вновь, и на сей раз его голос звучал спокойно и даже отрешенно.

— Ты прав, старый друг. Ты снова прав. Мы не можем проиграть и мы не проиграем.

Глава LX

Сильный порыв ветра ударил в окно, заставив жалобно скрипнуть тяжелые рамы со свинцовым переплетом. Просочившийся в щели сквозняк качнул пламя свечей в канделябре. Мда, что ни говори, этому миру сильно не хватает стеклопакетов — буквально ни за какие деньги не достать. Даже для графского дворца!

После формальной присяги ирбренцев на верность Танарису, Ноэль в городе не задержалась — забрала похищенные из Ландхейма казну и фамильное серебро, а также закованного в цепи имперского наместника, да и укатила. Перед этим, правда, великодушно даровала Ирбренду статус города центрального подчинения и назначила бургграфа. Точнее бургграфиню. Некую Валиан ле Аск, баронессу Аскмар, если совсем уж точно.

Магистраты сперва приняли остроухую с явным недоверием. Оно и понятно: в империи эльфов откровенно не любят и не стесняются это демонстрировать при каждом удобном случае. Тут, однако, случай выдался не совсем подходящий, потому что вместе с бургграфиней в городе остались "мертвецы" в полном составе. Герцогиня, убывая в столицу, захватила с собой регуляров, дворян и ополченцев, а наводящих ужас наемников назначила новым гарнизоном Ирбренда. Бенно пожал плечами и определил нас на постой в бывшие казармы лангарцев, располагавшиеся в нижнем городе у северных ворот. Эти капитальные здания с конюшнями, учебным плацем и арсеналом строились еще при предыдущем герцоге и изначально предназначались для размещения третьей баталии коронной пехоты, но фактически, как показал пример "волков", могли вместить и вдвое большее количество народу, так что расположились мы, можно сказать, с комфортом.

Сам капитан, правда, оставаться с нами не пожелал. Вместо этого ле Кройф, прихватив с собой Виста и небольшую группу нижних чинов, отправился в Ландхейм, чтобы завершить начатое переформирование коронных частей и проследить за подготовкой к весенней кампании. За старшего у нас остался Бенте, а должность интенданта временно доверили мне. В комплекте с новой должностью прилагались: прибавка к жалованию, членство в репарационной комиссии, ответственной за неукоснительное взимание наложенной на общину Ирбренда контрибуции, и необходимость провести полную ревизию финансовой отчетности отряда за весь последний год. О последнем капитан, перечисляя стоящие передо мной задачи, упомянул особо и весьма многозначительно, из чего я сделал вывод, что по результатам аудита могу задержаться в интендатуре надолго. Как следствие, проверке подверглось всё что можно и настолько дотошно, насколько это вообще реально. Результат разочаровал.

По всему выходило, что герр Видистольф прямо-таки кристальной честности человек и ворует настолько мало, что аж не верится. Причем ворует не напрямую, а весьма аккуратно, посредством откатов от поставщиков и реализации по остаточной стоимости списанного по износу имущества. Для здешних бесхитростных реалий это практически высший пилотаж казнокрадства. А учитывая тот факт, что до недавнего времени контролировать хозяйственную деятельность Виста было попросту некому, такая осторожность и предусмотрительность заслуживают самого искреннего восхищения.

Так что, составляя для ле Кройфа подробнейший отчет по результатам аудиторской проверки, я чуть ли не рыдал от жалости… к самому себе. Ибо из отчета следовало, что наш старший интендант практически святой и ни один капитан в здравом уме и хоть сколько-нибудь трезвой памяти ни за что не откажется от услуг такого специалиста. Соответственно мои шансы занять его место стремятся к нулю, причем с отрицательной стороны числового ряда.

Впрочем, помимо разочарований были в моей работе и светлые моменты. Ноэль, приняв Ирбренд под своё высочайшее покровительство, великодушно простила неразумным бюргерам все их бывшие и нынешние прегрешения. Посаженную под замок городскую милицию после присяги распустили по домам, сдавшимся наемникам настоятельно порекомендовали записаться в коронную пехоту, а простым горожанам просто разрешили жить, как жили. Единственным существенным требованием герцогини была выплата контрибуции, но именно в этом вопросе танарисская красавица проявила истинно державный размах и совсем не женскую твердость.

В общую сумму репараций вошли расходы на ведение не только текущей, но и прошлой, с треском проигранной Этельгейром, кампании, а также упущенная герцогской казной выгода за все годы Ирбренской независимости, моральная компенсация самой Ноэль за порчу кожи лица, ну и, собственно, откупные за избавление города от тотального разграбления и поругания. Полученный результат округлили… примерно вдвое (естественно в сторону увеличения) и лишь затем огласили представителям магистрата.

От единовременной выплаты такой суммы крякнула бы даже имперская казна, так что Ле Марр, вняв мольбам бьющихся в истерике коммерсантов, явила герцогскую милость ещё раз, разрешив рассрочку платежа на 10 лет, правда, с ежегодным начислением процентов на долг. После чего спокойно покинула город, прихватив с собой первый (самый большой) репарационный взнос.

Оставшуюся часть контрибуции полагалось выплачивать посредством специально учрежденного налога на прибыль, за сбором которого следила особая комиссия под председательством свежеиспеченной бургграфини. Вот тут-то и началось самое интересное.

Едва подошел срок первых выплат, как на прием к её сиятельству потянулись убитые горем налогоплательщики. Скорбно вздыхая и печально закатывая глаза, представители городской буржуазии сетовали на то, что торговлишка по причине военных действий совсем оскудела и доходов не приносит вовсе — едва-едва концы с концами сводить удается, да и то не всегда. Валиан все эти стенания внимательно выслушивала, вежливо кивала и… поручала мне разобраться. Я вызывал Дирка, прочно занявшего должность ординарца, с дежурным отделением латников и шел разбираться.

Обычно коммерсанты начинали бледнеть и заикаться еще на стадии предварительного знакомства. После того, как я приступал к изъятию амбарных книг и прочей финансовой документации, цвет уклонистов дрейфовал в зеленую область спектра. Причем, судя по агентурным сведениям Весельчака, уважаемых буржуа пугала даже не столько сама возможность попасться на сокрытии доходов, сколько тот факт, что здоровенный полуварвар-наемник, совсем недавно штурмовавший их стены и крошивший добропорядочных граждан двуручным мечом, неплохо волочет в бухгалтерии.

Дальше следовала поверхностная проверка до первого мало-мальски заметного несоответствия, после чего очередное дежурное отделение волокло спалившегося торгаша пред светлы очи репарационной комиссии, где я, потрясая гроссбухом и стуча кулаком по столу, громогласно требовал начисления огромной пени за попытку уклонения от налогов. Члены комиссии от Танариса горячо одобряли. Представители Ирбренда вяло отбрыкивались. Я настаивал, предлагая ввести для особо злостных неплательщиков смертную казнь через повешение с последующей полной конфискацией имущества в пользу казны. Тут уже горожане начинали нервничать всерьез…

Спасение приходило от неизменно председательствующей на этих собраниях Валиан. Бургграфиня мягко прекращала прения и объявляла технический перерыв, после которого мурлыкающим голосом сообщала, что, выслушав аргументы сторон и принимая во внимание искреннее раскаяние обвиняемых, готова на сей раз ограничиться умеренным штрафом. Естественно, при условии полного и своевременного погашения основной суммы сборов. Я тихо бурчал что-то грозное в сторону вытирающих испарину ирбренцев, остальные комиссары молча пожимали плечами, и на этом инцидент считался исчерпанным.

Такая вот простенькая игра в хорошего и злого полицейского, благодаря которой бюргеры, забыв всю свою ксенофобию, очень скоро начали вполне официально славить эльфийку как главную защитницу и хранительницу города. После Эйбрен-заступницы, разумеется, но небожители — особая статья. Правда, чтобы схема работала как надо, парочку особо злостных неплательщиков мы всё-таки повесили…

В остальном же жизнь в Ирбренде шла размеренно и неспешно. "Мертвецы" отдыхали после трудов праведных и готовились к весенней кампании. Постоянное присутствие в городе крупного, хорошо организованного воинского отряда несколько улучшило криминогенную обстановку (всего пара масштабных облав с участием наших ребят привели к тому, что городская тюрьма оказалась забита под завязку — впервые с момента постройки, между прочим) и оживило хозяйственную деятельность. Особенно подфартило публичным домам и питейным заведениям. Транзитная торговля по случаю войны и мертвого сезона сильно просела, зато по той же причине выросли госзакупки. Причем не только в Танарисе — Валли, используя старые связи, поспособствовала заключению ряда выгодных контрактов с Виннердом, что, надо сказать, тоже немало способствовало росту её популярности.

Случаи уклонения от уплаты спецналогов случались всё реже, так что после нового года у меня образовалось достаточно много свободного времени, которое можно было тратить на обучение мечемашеству и другие, куда более приятные вещи. В частности, я стал регулярным посетителем городского архива при магистрате, да и в графском дворце обнаружилась неплохая библиотека. Благо Валиан, опасаясь, что, как гласила официальная версия, неугомонные горожане попытаются подкупить или еще каким-то образом устранить самого непримиримого представителя фискальной комиссии, сработала на опережение и, едва обжившись на новом месте, тут же выделила мне апартаменты в своей личной резиденции. По странному стечению обстоятельств, располагались они буквально через стенку от её собственных…

Так вот и жили. Без преувеличения можно сказать, что это была моя самая лучшая зима в Илаале. Если бы еще не эти вездесущие сквозняки…

Поежившись, я зарылся поглубже в плед и перелистнул очередную страницу фолианта. В последнее время у меня вошло в привычку почитывать перед сном что-нибудь познавательное для общего развития, типа "Хроник Великой войны" Приста Бааторского или, как вот сейчас, "Описание рас и народов" некоего Геста из Гармена. Довольно увлекательное чтиво, хоть и написано без малого сотню лет назад.

Автор очерка — служитель Сатара и ярый поборник имперской идеи доминирования человеческой расы — в качестве одного из доказательств своей теории расового превосходства приводил выписки из лигранских "книг крови", то есть официальной генеалогии аристократических родов этого северного королевства, умудрившихся в разное время породниться с представителями "дивного народа". Эти выдержки, сопровождаемые схематическими изображениями родственных связей, живо напомнили мне школьный курс биологии и монаха Менделя с его антигуманными экспериментами на горохе.

Выходило так, что при скрещивании человека с эльфом уже во втором поколении основные эльфийские признаки в виде заостренных ушей и вдвое большего, чем у людей, срока жизни — исчезали. Из чего автором делался вывод о несомненном превосходстве хумансов над прочими разумными во всех без исключения сферах жизнедеятельности — такое вот смелое обобщение. Правда, как следовало из тех же генеалогических изысканий, потомки от смешанных людско-эльфийских браков даже при регулярном вливании свежей человеческой крови и в третьем, и в четвертом поколении оставались по-эльфийски светловолосыми и светлоглазыми, но этот неприятный для его теории факт сатаропоклонник благополучно проигнорировал. Зато меня такие нюансы неожиданно заинтересовали.

Я как раз рассматривал гравюры с изображением родовых деревьев, попутно вспоминая всё, что доводилось слышать о доминантных и рецессивных аллелях, когда в комнату, мягко ступая по толстому ковру, неслышно, словно тень, просочилась Валиан. Ни слова не говоря, эльфийка тихонечко забралась с ногами на облюбованную мной кушетку, отобрала половину пледа, повозилась немного, устраиваясь, и, наконец, затихла, положив голову мне на плечо. Любит она в последнее время вот так вот пристраиваться под бочок и терпеливо ждать, когда у меня выдержка закончится. Обычно я сдаюсь очень быстро, но в этот раз не на шутку увлекся изложенной в книжке теорией наследования, а Валли не торопила.

Так и сидели. Тихий шелест переворачиваемых страниц, слегка покачивающееся пламя свечей, бесшумное дыхание эльфийки — мир, покой, благодать… Очередной порыв ветра зло швырнул в окно пригоршню мокрого снега, стекло обиженно звякнуло, заставив меня отвлечься от разглядывания картинок.

— Зима в этом году затянулась. Уже первая трава вылезать должна, а у нас всё метёт и метёт…

Валли в ответ на моё глубокомысленное замечание поплотнее завернулась в плед и неожиданно грустно заметила:

— Пусть метёт. Пока длится зима, война не начнётся.

Я удивленно покосился на сидящую рядом любовницу. Откуда вдруг такой пессимизм?

— Эй, ты чего?

Валиан вместо ответа обнимает меня за руку и молча трется щекой о плечо. Её порядком отросшие за зиму волосы щекочут мне шею и дразнят обоняние каким-то едва уловимым, но приятным запахом — опять ароматическую ванну принимала, небось. С минуту мы сидим молча, затем эльфийка всё-таки снисходит до пояснений:

— Не хочу, чтобы ты уезжал.

Эм-м-м… Однако.

— Что-то случилось?

Валли сперва кивает, а потом принимается рассказывать, нехотя, словно через силу, цедя каждое слово:

— Сегодня пришло очередное письмо из Лоссгарда. Подписано Ротмаром, но писалось явно кронпринцем — слишком уж там всё топорно. Мы с Ноэль упирались, сколько могли, но тянуть дальше уже не получится. Это, фактически, ультиматум и нам придется его принять.

— Всё настолько плохо?

— Хуже некуда.

Эльфийка тихо вздыхает.

— Танарису придется присоединиться к антиимперской коалиции и передать все свои регулярные вооруженные силы в состав коалиционной армии.

— Ну-у, это было ожидаемо…

— Да, но всё же оставалась небольшая надежда отсидеться. Если бы император не был таким твердолобым кретином и согласился на наши предложения, если бы Ротмар не сдал так сильно и не уступил реальную власть наследнику, если бы…

Валиан вновь замолкает, но на этот раз пауза выходит совсем короткой.

— Мы хотели оставить в герцогстве хотя бы "мертвецов", отправив на войну только регуляров, но орков ублюдок не оставил нам никаких лазеек.

— Это ты сейчас про кронпринца?

Эльфийка недовольно фыркает:

— А про кого же ещё?

Я понимающе хмыкаю и, чтобы как-то утешить не на шутку расстроившуюся пассию, философски замечаю:

— Бывает. Я же говорил, что в жизни не всё идёт по плану, а на войне — тем более.

Валли в ответ только грустно вздыхает. Не, так дело не пойдет. Осторожно подталкиваю её плечом, на котором она так уютно устроилась.

— Эй, хватит киснуть. Расскажи что-нибудь хорошее. Не бывает так, чтобы всё было плохо!

— Хорошее?

Голос эльфийки звучит несколько озадаченно.

— Ну! Ты же у меня умница, и Ноэль не совсем дура — что-то вы наверняка получили в обмен на вступление в Лигу…

— А, это… Виннерд частично берет на себя выплату жалования нашим войскам — тем, что будут сражаться под их командованием.

— Частично?

— Только наемным отрядам, то есть "мертвецам". Участие коронных частей считается вкладом Танариса в общее дело, их снабжение — наш священный долг.

— Ну вот, уже неплохо.

Но Валли моего оптимизма не разделяет:

— Мне не нравится эта война и то, что может последовать за ней. Я предпочла бы, чтобы Танарис оставался в ней нейтральным, а ты — рядом со мной.

— Боишься остаться один на один с местными бюргерами?

— Не боюсь. Но дело не только в них…

Мда, что-то моя белокурая бестия совсем сникла. Откладываю в сторону книгу и, аккуратно взяв эльфийку за подбородок, заставляю взглянуть мне в глаза:

— Продержись до осени. Сможешь?

— А что будет осенью?

— Осенью я вернусь с победой, и тогда всем кронпринцам в округе станет тошно!

Валли слабо улыбается:

— А как же превратности войны?

— Да плевал я на них! Я же любимец богини!

Эльфийка отстраняется и, развернувшись вполоборота, некоторое время задумчиво разглядывает тонкий шрам на моём плече. В глубине голубых глаз разгорается хорошо знакомый лукавый огонёк. Через секунду Валли, словно вспомнив о чём-то, отворачивается и неспешно тянется к стоящей возле канделябра вазе с засахаренными фруктами, как бы невзначай предоставляя мне прекрасную возможность заглянуть в её декольте. Затем, сцапав вкусняшку, устремляет на меня преувеличенно строгий взгляд и, поднеся к моим губам цукат, требовательно вопрошает:

— Обещаешь?

— Слово наёмника!

Валиан со смехом закидывает себе в рот дольку какого-то южного фрукта, которым перед этим старательно меня дразнила.

— Тогда пошли спать, герой. Завтра у нас будет много дел.

Я с сомнением смотрю на фигуру эльфийки, которая, соблазнительно изогнувшись, полулежит, опираясь локтем на моё колено.

— Так ведь не выспимся опять…

Валли кокетливо хихикает:

— Тебе не привыкать!

И тут же легкомысленно добавляет:

— Считай, что это превратности войны.

Глава LXI

Первым, что попалось мне на глаза поутру, была Валиан, озадаченно рассматривавшая давешний трактат о народах и расах. Книга вчера так и осталась лежать на столике, раскрытая на красочном развороте с перечнем известных потомков смешанных людско-эльфийских браков и описанием наиболее характерных внешних черт таких полукровок. Услышав шум шагов за спиной, эльфийка, оторвавшись от изучения фолианта, смерила меня долгим оценивающим взглядом, затем как-то неопределенно хмыкнула и, так ничего и не сказав, ушла, задумчиво глядя куда-то в неведомые дали и рассеянно теребя кисточку плетеного пояска. А я остался в гордом одиночестве и полнейшем недоумении.

Впрочем, думать слишком долго над странностями Валькиного поведения не позволили навалившиеся дела — большая политика бесцеремонно лезла в личную жизнь, не дожидаясь подходящего момента. Курьер доставил срочный вызов в столицу, так что пришлось мне хватать дежурный вещмешок, передавать Бенте ключ от сундука с отрядной казной, пить с Деспилом отвальную и седлать вконец обленившуюся за зиму Рыжуху.

Дорога оставила впечатление какого-то мокрого и холодного месива из снега, грязи и сырого ветра, зато Ландхейм встретил первым по-настоящему весенним солнцем. Под стать погоде было и настроение ле Кройфа — капитан буквально лучился оптимизмом. И не зря! Пока я выбивал репарации из добрых ирбренских коммерсантов и укреплял деловые связи с новой городской администрацией, Бенно тоже времени даром не терял. Его империй, дававший право рулить танарисской армией, прекратил действие после капитуляции Ирбренда, но капитан с герцогиней нашли выход. Ле Кройф был принят Ноэль на службу в чине ландмейстера, сиречь полковника пехоты, что позволило на вполне законных основаниях вручить ему в руки бразды командования всей коронной пехотой — как старшему офицеру. Заодно и зарплату назначили. При этом Бенно, Вист и немногочисленные нижние чины, поступившие на герцогскую службу, продолжали параллельно числиться в рядах "мертвецов", а я, как исполняющий обязанности интенданта отряда, аккуратно начислял им положенное жалование. Хорошо устроились, в общем, ребята. Хотя, надо сказать, и поработали они за этот двойной оклад на славу.

За зиму регуляры изменились до неузнаваемости. Старую поистрепавшуюся униформу сменили на новую — серую. Блестящие как самовар доспехи — гордость регулярных частей, уступили место неброским трофейным комплектам, снятым прошлой осенью с полёгших "волков". В итоге снаряжение коронных вояк отличалось теперь от экипировки наёмников разве что шевроном с геральдическими цветами Танариса на рукаве.

Две слабые баталии были в очередной раз переформированы и радикально усилены, после чего каждая из них стала включать в себя четыре роты — без малого 700 рыл боевого состава! При этом бывшую вторую баталию, существовавшую только на бумаге, официально ликвидировали, а ее порядковый номер достался первой. Вакантное первое место в грядущей кампании предстояло заполнить "мертвецам", всё плотнее и плотнее враставшим в структуру коронных частей.

Хотя, пожалуй, правильнее будет сказать, что это регуляры постепенно подтягивались к уровню серой пехоты. Причем не только в плане экипировки, но и по части облико морале. Бенно радикально изменил систему подготовки, существенно уменьшив роль строевых занятий и введя абсолютно новый элемент — встречные атаки баталия на баталию с последующей рукопашной. Итог: пятеро убитых, несколько десятков раненых (большинство которых уже вернулось в строй), двое осужденных за попытку дезертирства и резкий рост стойкости в ближнем бою, которой ранее так не доставало коронным ротам. Ну и, конечно же, пресловутые маршброски и отработка штурмовых действий — куда ж без этого?

Апофеозом учебного процесса "по бразильской системе" в интерпретации ле Кройфа стала "проверка кровью", через которую прошли вновь сформированные роты, не участвовавшие в битве с лангарцами. Выглядело это так: из столичной тюрьмы выводили всех осужденных за тяжкие преступления (неважно, уголовные или политические), загоняли под конвоем во внутренний двор казарменного комплекса и торжественно объявляли амнистию — всем, кто сможет искупить свою вину перед страной и герцогиней. После чего вчерашним убийцам, грабителям, ворам, мародерам, фальшивомонетчикам и пособникам императора раздавали стандартную ополченческую экипировку и на скорую руку, буквально за два дня, учили копейному строю. Или, точнее сказать, прививали привычку держаться кучей. Ну а потом на построенную в узком каменном мешке казарменного двора толпу с пиками и щитами выпускали роту новобранцев…

В общем, амнистию никто из зеков так и не получил, но вину искупили все. А старое прозвище ле Кройфа — "мясник" — заиграло новыми красками.

Кстати, Бенте, натаскивая четвертую роту "мертвецов", аналогичным образом дважды очищал забитую до отказа ирбренскую тюрьму. Помимо прочего, такие "тренировки" оказывали еще и отличный воспитательный эффект на горожан, напрочь отбивая всякие мысли о бунте. Ну и уровень преступности несколько снизился, да.

Метод, конечно, изуверский, даже по местным, не слишком гуманным меркам, зато достигнутый результат оправдывал самые смелые ожидания — по единодушному мнению как Бенно, так и местных военспецов коронная пехота Танариса вступала в войну с империей, будучи сильнее, чем когда-либо прежде в своей истории. Оставалось лишь решить, как этой силой распорядиться. Вот тут-то мнения и разделились.

Собственно, самой географией Танарису, казалось бы, отводилась роль дальней периферии. Герцогство мало того, что являлось одной из самых удаленных провинций империи, так еще и было зажато со всех сторон различными естественными и не очень преградами. С севера и запада нашим соседом был дружественный Виннерд, с северо-востока — Аместрис — еще одно королевство Северной лиги. Таким образом, для войны с империей оставались только юг и восток. Но на юге путь к цели преграждала мощная крепость Леймарген, гарнизон которой по достоверным сведениям насчитывал не менее полка регулярной пехоты, усиленного легкой кавалерией и всевозможными второочередными формированиями. Что же до востока, то там располагалась граница с имперским герцогством Стигия. Беда была в том, что граница эта представляла собой сплошную полосу болот, сквозь которую медленно сочились мутные воды Дагона — левого притока Ороля.

В совокупности все эти обстоятельства превращали Танарис в классический медвежий угол — стратегический тупик, малоинтересный обеим сторонам разгорающегося конфликта. Имперских сил, находящихся в Леймаргене, явно недостаточно для сколько-нибудь серьезного наступления. С другой стороны, их с лихвой хватит, чтобы остановить наше собственное продвижение на юг. Леймарген стоит в месте слияния Ороля и Палести — двух крупнейших рек, несущих свои воды через территорию Танариса в коренные земли империи. Там же большой Северный тракт пересекается с Восточным. Так что любая наша попытка вторгнуться во владения Рейнара Пятого одним из традиционных путей неизбежно приводит под стены этой древней крепости, издавна стерегущей северные рубежи империи.

В общем-то и Ноэль, и всю нашу военную братию во главе с ле Кройфом такой расклад вполне устраивал. С комфортом дотопать по хорошей дороге до самых крепостных валов, разбить лагерь и вести себе неспешную осаду, попутно разоряя округу. Всё необходимое можно спокойно подвозить речными барками по Оролю и Палести из Ирбренда и Ландхейма. А к осени, опустошив пограничные территории, отвести войска на зимние квартиры с чувством честно выполненного долга. Чем не война? И имперцы не в обиде…

Увы, такой щадящий способ ведения боевых действий категорически не устраивал наших северных союзников. Аместрису и Виннерду не улыбалось в одиночку рубиться с армией ле Вейра на раскинувшихся восточнее Дагона равнинах, пока воины Танариса будут лениво обстреливать неприступные стены Леймаргена и грабить окрестные деревушки.

Ноэль, понимая шаткость своего положения, желала во чтобы то ни стало держать ле Кройфа и его головорезов, уже доказавших свою эффективность, как можно ближе к себе. Ротмар Второй, проспонсировавший нашу прошлогоднюю кампанию и продолжающий оказывать новой правительнице Танариса определенную финансовую и дипломатическую поддержку, напротив, настаивал на присоединении всех боеспособных подразделений к армии Виннерда для последующего совместного похода в Стигию. Разумеется, под его командованием.

В спорах и препирательствах прошло два месяца, но, в конце концов, мнение союзников перевесило. Как говорится, кто за девушку платит, тот её и танцует. Так что Ноэль, стиснув зубы, отдала приказ готовиться к походу на соединение с западной армией Лиги. И тут Бенно предложил третий вариант…

Как и положено хорошему командиру, наш капитан надеялся на лучшее, но готовился ко всему понемногу, не забывая и про вопросы большой стратегии. Причем ле Кройф подошел к делу весьма обстоятельно, проработав сразу несколько возможных планов грядущей кампании, в том числе и весьма оригинальных.

По заданию капитана я перевернул весь ирбренский архив, добавив седых волос старичку-архивариусу, но таки нашел то, что требовалось — несколько пожелтевших от времени карт, старейшая из которых относилась еще ко временам эльфийской империи. Вот на ней-то и обнаружилась столь нужная нам дорога.

Тут надо сказать, что для местных "старая эльфийская дорога" — это примерно как для европейцев средних веков "старая римская дорога", то есть невероятно качественное и долговечное сооружение, вполне пригодное к активной эксплуатации даже в абсолютно заброшенном состоянии. Собственно, дорога от Ландхейма до Линдгорна — это она самая и есть. Правда, во времена людской колонизации булыжники с нее активно растаскивались на строительство, так что теперь это не мощеное шоссе, а обычная грунтовка. Ну пусть не совсем обычная, но всё равно уже не то. Но это только один из участков старой дороги.

В давние времена эльфийский хайвэй был куда длиннее и шел, не петляя и не сворачивая, прямо на восток. Дорога пересекала Дагон и шла дальше, в самое сердце нынешней Стигии. Когда эльфы свалили из этих мест, нарушился водный режим некоторых водоемов. Уж не знаю почему, может, там ирригационная система какая-то была — из карты я этого не понял, а никаких дополнительных сведений не нашел, даже Валиан не помогла. Впрочем, причины в данном случае были не так уж и важны. Главное для нас заключалось в том, что вся пойма Дагона стала постепенно заболачиваться и за пару-тройку веков превратилась в нечто, именуемое сейчас Чёрными топями — длинную цепочку болот, соединенных десятками мутных проток с тёмной, практически непрозрачной водой.

Старая дорога благополучно скрылась под речными наносами, но не исчезла. И теоретически мы могли бы попытаться ею воспользоваться. Разумеется, ветхой карты для этого было маловато. Пришлось мне озадачить Дирка. Весельчак, в свою очередь, взялся за браконьеров и контрабандистов, благо контакты с Ирбренской тюрьмой у нас сложились просто замечательные. В итоге нужные люди были найдены и доставлены ко мне для допроса и уточнения деталей, а после — отправлены вместе с Дирком, несколькими солдатами из числа наших штатных сапёров и одним опытным каптенармусом на рекогносцировку, чтобы оценить все необходимые нюансы непосредственно на местности. Вердикт этой сводной комиссии звучал обнадеживающе: лошади и люди пройдут точно, с повозками придется повозиться, но если использовать что-то вроде штурмовых мостиков, то в принципе можно. Вот после этого я засел за работу уже всерьез.

Результат моих копаний в архиве и экзерсисов с карандашом и линейкой был представлен ле Кройфу чуть более терции назад, во время его очередного визита в Ирбренд. Капитан, увидав толстую пачку исписанной бумаги, по объему заметно превосходящую мой годовой финансовый отчет, даже не удивился. С каменным лицом перечитал все выкладки, таблицы и графики движения, проверил расчеты, изучил прилагавшиеся к плану кампании чертежи новых саперных приблуд и планы укреплений, велел внести кое-какие исправления и отбыл, так и не огласив окончательного вердикта.

И вот теперь исправленный и дополненный вариант плана вторжения был представлен для ознакомления высшему командному составу армии Танариса. Не всему, естественно. Представителей дворянской кавалерии не пригласили. В узкий круг посвященных, помимо самого Бенно и меня, вошли Вист, командиры обоих коронных баталий, да один лейтенант — командир вновь сформированной роты конных егерей, которым в грядущих боях предстояло стать нашими "глазами и ушами". К числу допущенных относился еще и Бенте, но он пока оставался в Ирбренде.

Ле Кройф, уже знакомый со всеми деталями операции, расслабленно развалился в резном кресле, с легкой улыбочкой наблюдая, как неуверенно переглядываются, перебирая тщательно пронумерованные листы, его капитаны. Наконец Вист, почесав пузо и отложив в сторону страничку с перечнем необходимого для марша количества продовольствия и фуража (рассчитанного с учетом обязательного резервирования на случай непредвиденных ситуаций), выраженное в суточных пайках с разбивкой по типам продуктов, задумчиво протянул:

— Должны справиться.

Глава LXII

В общем, коварный план вторжения через болото приняли к исполнению. Но просто так тихо подготовиться, а потом взять и напасть без предупреждения в 4 часа утра нам не дали. Местная политическая традиция требовала обставить всё красиво, и ле Марр, конечно же, не могла ударить в грязь лицом.

Правительством во главе с нашей сиятельной самодержицей был предусмотрен целый цикл торжественных и ответственных мероприятий, через который всем нам предстояло пройти, перед тем как приступать к рутинному истреблению супостатов. И первым в этом длинном списке значилось официальное объявление войны. Герцогский эдикт, многословно и витиевато перечислявший все беды и притеснения, нанесенные нам империей за последние лет этак 200, зачитывался на всех городских площадях. Но это было только начало.

Следующим пунктом шло храмовое богослужение, призванное привлечь к славным защитникам Танариса благосклонность Илагона. Ради такого серьезного дела в святилище заявилась сама герцогиня, а вместе с ней почти вся столичная знать и кабинет министров в полном составе. Ну и всех офицеров тоже туда загнали, естественно. Я бы, честно говоря, предпочел убить время менее затейливым способом, но моего мнения никто не спрашивал — пришлось идти.

Строго говоря, святилище Илагона — не самое скучное место. Бывал я как-то проездом в храме всеведущего — вот там тоска! А у жрецов Разрушителя — ничего так, живенько. Антуражик опять же… чем-то комнату страха напоминает, только более натурально всё. И служители под стать — суровые такие дядечки, многие со шрамами, причем явно боевыми. Оно и неудивительно, в общем-то. Весь культ Илагона-разрушителя буквально пропитан едким духом войны. Это выражается во всём: в убранстве храма, робах жрецов, больше смахивающих на старинные рыцарские одежды, в характере подношений и организации храмовой службы. Ну и в самих служителях, конечно.

В рамках Великой Пятерки, где каждое божество имеет свою ярко выраженную специализацию, последователи кровавого бога отвечают за силовую составляющую, в частности, за искоренение ересей. Такой себе прообраз инквизиции. Довольно действенный, надо сказать. Во всяком случае, каких-то внятных альтернатив Пятерке в населенных людьми землях нынче не просматривается, хотя во времена становления империи, если верить древним хроникам, различные религиозные учения плодились как грибы после дождя. Так что ритуальная булава, заменяющая предстоятелю храма традиционный посох — отнюдь не бутафорская безделушка, а вполне себе рабочий инструмент наставления заблудших душ на путь истинный.

Кстати о них! Я ненадолго отвлекся от греховных мыслей и обвел взглядом стоящих по соседству товарищей по несчастью. Харя Бенно по выразительности давно обогнала силикатный кирпич и теперь стремительно приближалась к стальному рельсу, о чем думает отец-командир сам Илагон хрен поймёт. У остальных офицеров абсолютно одинаковые постные рожи. Такие бывают у мужиков, которые собирались пойти с друзьями на футбол, а пришлось с женой и на балет. Мда, не у одного меня проблемы с духовностью, оказывается — весь офицерский корпус атеизмом страдает. Хотя чего удивляться? Наёмники — народ практичный. Вот герцогиня — та молодцом держится. Моська серьезная, глаза горят…

Еще б им не гореть, если за весь этот цирк из ее кармана плачено! И немало ж плачено… Чужие деньги считать — последнее дело, конечно, но обидно же! Причём даже не то обидно, что много, а то, что зря. Вот более чем уверен: когда Этельгейр в тот несчастливый поход на Ирбренд собирался — точно так же удачу к своим знаменам приманивал, а толку? Или нет, всё же? Я то, с ополчением вместе, к его армии только в Линдгорне присоединился. Там тоже служба торжественная была, но полевая, по сокращенной программе. Хотя быку промеж рогов ритуальной булавой чин по чину врезали, сердце вынули и положенные жертвы кровавые Илагону-губителю вознесли. Вроде бы всё правильно сделали, но… не сложилось как-то.

На всякий случай, чтоб на голых предположениях теорий не строить, уточнил у стоящего по правую руку капитана:

— Йорг, когда с герцогом на последнюю войну собирались, так же поклоны били?

Командир третьей баталии, во времена Этельгейра бывший ещё лейтенантом, степенно кивает.

— Ага, один в один.

— А перед Хельмреком?

Тут ветеран коронной пехоты только пожимает плечами:

— Не знаю. Я тогда еще сержантом был, нас в храм не звали. Но жертвоприношение было точно.

Ну вот, так я и думал: сплошной перевод средств! Но и по-другому никак — традиция-с. Командир наемного отряда, конечно, может начхать на обычай, а вот глава государства уже не очень. Потому и вынуждены офицеры, вместо того, чтоб лишний раз снаряжение перед походом проверить, с невозмутимым видом следить, как суровые жрецы очередному покрашенному в красный цвет быку кишки выпускают. И ведь понимают же отлично, что побеждает не тот, кто больше молился, а тот, кто лучше рубился, но… общественное мнение требует. Народ тут в богов своих крепко верит. В служителей божеских уже куда меньше, но и игнорировать их как-то… Всё как у нас на Земле во времена оны, в общем. А может и не совсем так — хрен его знает, не застал я тех времен.

Чтобы как-то развеяться, снова обратился к скучающему Йоргу:

— Долго ещё, не помнишь?

— Да нет, заканчивают уже. Сейчас хвалу смерти пропоют и всё, считай. Дальше только если личное пожертвование поднести хочешь — остаёшься.

Я в ответ только морду скривил. Нет уж, нафиг, нафиг! О чем мне это маньячное божество просить? Чтоб помог побольше врагов укокошить? Не сильно-то и надо. А больше с него и спросить-то нечего — уж больно специфическая сфера интересов, сплошной негатив. Солдаты обычно Эйбрен-заступнице жертвуют — чтоб берегла от бед всяческих, это по её части как раз. Особо ушлые, типа каптенармусов, еще Эрая-благодетеля чествуют, на помощь в делах своих рассчитывая. А Илагон только и может, что проблемы создавать. Деструктивный он по натуре, недаром разрушителем зовется.

Тут предстоятель, наконец, провозгласил финальный аминь, его поддержал слаженный хор служителей и под этот воинственный рёв народ потянулся на выход, а я с облегчением перевёл дух. Кажись, отмучался. Теперь бы еще следующий пункт обязательной программы пережить…

Следующим пунктом, кстати, у нас значился большой бал. Но это мероприятие начнется поздно вечером, так что можно особо не спешить.

Интереса ради задержался немного в храме, пытаясь оценить: сколько народу пожелает индивидуальные жертвы вознести? Оказалось, немного совсем — человек 15 от силы. Вот на что угодно спорить готов: будь мы в Ирбренде, таких посетителей раз этак в 10 больше сыскалось бы. И минимум половина из них молили бы Кровавого лишь об одном — чтоб я на грядущей войне наконец-таки сдох и не докучал впредь честным негоциантам со своими аудиторскими проверками. Эрая-благодетеля они о такой милости регулярно просят и тут бы случая не упустили. Аж досадно, что мне с этих пожертвований ничего не перепадает. По-хорошему, надо бы у жрецов процент с оборота требовать, но они ж, падлы такие, в делах веры освобождены от любых налогов. Свободные предприниматели, мать их так! Хотя идею Валли я всё равно подкину — она девочка умная, может, и придумает чего.

Эльфийка, словно почувствовав мои мысли, внезапно материализовалась на расстоянии вытянутой руки, как будто соткавшись из блуждающих в полумраке храма теней. Вот только что не было её тут, и вдруг появилась. Хищно прищуренные глаза, порочная улыбка, манящий вырез на платье… и еще эти заостренные ушки, придающие облику Валиан какой-то демонический оттенок… Не-е-ет, всё-таки есть, есть в ней что-то потустороннее! Ей бы рожки еще, да элегантный хвостик со стрелочкой — вылитая дьяволица была бы!

Тут эта чертовка, плавно скользнув вперед, как-то незаметно преодолела всё ещё разделявшее нас пространство и, закинув руки на плечи, буквально повисла на мне, прильнув всем телом и кокетливо подогнув ножку.

— Ты ждал меня, мой лейтенант?

Чё это с ней? Раньше за Валли такой игривости не водилось, чтоб прям на людях, да ещё и в храме. Да и вчера, когда она из Ирбренда прибыла, чтобы отчитаться перед ле Марр, как в крупнейшем городе страны восприняли весть о начале открытой войны с империей, мне достались только мимолетная улыбка и пара брошенных на ходу фраз. А тут — поди ж ты.

Пока думал, что ответить, ладони как-то сами собой оказались на девичьей талии. Правда, эльфийка тут же со смехом вывернулась и, подхватив меня под руку, повлекла к выходу.

— Рассказывай, как ты по мне скучал!

— Словами не передать… я тебе лучше жестами объясню, ближе к ночи.

Валиан притворно вздыхает:

— Вечером будет бал и продлится он до утра… Но идея твоя мне нравится! Ты ведь приглашен?

— Угу.

— Тогда увидимся во дворце, там и договорим. Не опаздывай!

Выдав последние наставления, Валли делает мне ручкой и спокойно забирается в герцогскую карету, которая тут же трогается, словно только её и ждала. Хотя почему словно? Так и есть. Ну а я, проводив взглядом правительственный кортеж, направляюсь в своё временное жилище готовиться к последнему испытанию.

Эх, не было печали. И кто вообще придумал отмечать открытие боевых действий дискотекой? Подозреваю, что Ноэль после трудной зимы просто захотелось оторваться, вот она и ухватилась за первый попавшийся предлог. Леди желают веселиться — что ж тут поделаешь? Правильно, ничего. Надо просто перетерпеть. Скоро это дамское мракобесие с танцами закончится и настанет время военной романтики с форсированием болот, грабежом городов, резней гражданского населения, рубкой баталия на баталию и прочими безобидными развлечениями, столь милыми сердцу простого наемника. Вот тогда заживём!

Утешая себя подобными рассуждениями, я добрался до дома и, снабдив денщика ценными указаниями, завалился спать. Проснулся уже ближе к вечеру, перекусил, сходил в городские бани, помылся, побрился, подновил стрижку, переоделся в парадное, подумал еще немного и, так и не придумав достойной причины для задержки, поплелся во дворец. Там меня перехватили прямо на входе и отправили к Валиан. Эльфийка оценила мой вид и категорическим тоном потребовала снять шарф, после чего исчезла вместе с помянутым предметом гардероба, велев дожидаться начала бала в охотничьем зале, что я и сделал.

В комнате с чучелами постепенно собрались все наши. Бенно с Вистом и Крейном — смуглым капитаном-южанином, с недавних пор командующим второй баталией регуляров, решили быстренько сыграть партейку в шалранг — местный аналог шахмат, но намного более сложный. Тут играли сразу трое, тремя комплектами фигур на двухцветном клетчатом поле, причем перед тем как сделать ход, каждый кидал кости и далее действовал уже в соответствии с выпавшей комбинацией. Я, как ни старался, так и не смог продвинуться выше уровня средненького любителя, а вот Бенно с Крейном были настоящими зубрами, так что понаблюдать за их очередным поединком оказалось весьма любопытно. Но досмотреть матч до конца не получилось. Партия была в самом разгаре, когда возникший в дверях шталмейстер или кто он там такой, этот помощник распорядителя банкета, объявил что господам офицерам пора на выход.

Бал задумывался как своего рода торжественные проводы отправлявшейся на войну армии, так что командному составу, представлявшему на мероприятии эту самую армию, отводилось в церемонии особое место. Мы ввалились в главную залу последними, как самые почетные гости, предводительствуемые тем самым разряженным кренделем с жезлом, что прервал столь многообещающую партию. При нашем появлении специальные глашатаи громко возвестили славу бесстрашным защитникам родины и объявили о начале бала. А дальше началось самое интересное.

По традиции вечер открывала хозяйка бала, то есть в данном случае сама герцогиня. Несколько танцевальных па и символический проход по залу, после чего к празднику подключались все прочие приглашенные в порядке старшинства. Ничего особенного, если не считать того, что герцогиня вроде как всё ещё замужем… А поскольку мужа сегодня не ожидалось, то, в принципе, Ноэль могла бы уступить первый танец кому-нибудь другому — это было бы воспринято вполне нормально. Но ле Марр уступать не пожелала…

Под пристальными взглядами лучших представителей аристократического общества Танариса Ноэль гордо прошествовала через весь зал и, слегка присев в каком-то местном реверансе, с улыбкой протянула руку ле Кройфу. Громче заявить о своей приверженности к "партии войны" герцогиня, наверное, не смогла бы при всём желании.

Глава LXIII

Затаив дыхание, высший свет следил как герцогиня и главнокомандующий выписывают между колоннами замысловатые пируэты. Удивление было настолько велико, что танцующие завершили круг по залу в полном одиночестве — никто так и не рискнул присоединиться, лихорадочно решая, чем чреват столь резкий демарш ле Марр для старых аристократических фамилий Танариса вообще и его рода в частности.

Мне большую часть этих внутриполитических нюансов объяснили уже сильно после, а тогда я, как и прочие офицеры, просто недоуменно следил за взволнованно перешептывающимися баронами и ловил обрывки чужих разговоров. Однако первый танец окончился, партнеры, обменявшись поклонами, разошлись, и с балкона, где засели музыканты, полилась новая мелодия, под которую на середину зала выпорхнул такой знакомый силуэт с заостренными ушками и короткой стрижкой… Валиан постояла немного, как бы в нерешительности, и… двинулась к нашей тесной группе в серых мундирах. Благородное собрание зашепталось с новой силой.

Выходку Ноэль еще можно было как-то списать на личные мотивы — ну заявила герцогиня таким вот экстравагантным образом, что не считает себя связанной брачными обязательствами и намерена вести самостоятельную политику без оглядки на старые обычаи. Но когда её маневр повторяет графиня Ирбренская…

Валли, чтоб там кто ни говорил, де-юре и де-факто вторая леди страны. Баронские жёнушки и дочки могут сколько угодно сплетничать о темном прошлом эльфийки и брезгливо кривиться ей вслед, но вряд ли кто-то из них рискнет открыто выразить своё недовольство. А значит, с её позицией приходится считаться…

И пока господа и дамы считали, Валиан, явно наслаждаясь всеобщим вниманием, неспешно дефилировала через зал, красуясь, словно модель на подиуме. Посмотреть там и правда было на что. Не пытаясь затмить роскошный во всех отношениях образ Ноэль (тяжело это, да и политически неверно), эльфийка сделала ставку на изящество и грацию. И, надо сказать, не прогадала.

Платье, подчеркивающее не столько совершенство форм, сколько стройность и гибкость стана. Графская корона, стилизованная под цветочный венок и удивительно гармонично сочетающаяся с необычной для здешних мест прической. Длинная чёлка, почти закрывающая правый глаз и придающая всему образу некоторую загадочность и легкий налет лукавства…

Из общей картины выбивался разве что шарф — слишком широкий и нарочито простой, хоть и не лишенный определенной элегантности — такой скорее подошел бы стильно одетому мужику с претензией на некоторую эксцентричность, чем воздушной эльфийке. Додумать эту мысль до конца я не успел. Валли уже преодолела большую часть разделявшего нас пространства и мне, чтобы не выглядеть в этой ситуации совсем уж не при делах, пришлось сделать ей пару шагов навстречу, галантно протянув даме руку в приглашающем жесте. Эльфийка, томно хлопая ресницами, приседает в реверансе:

— Ах, лейтенант, вы так любезны…

Затем осторожно берется за предложенную руку, чтобы тут же смущенно потупиться:

— Вот только ваша форма… Позвольте?

Не дожидаясь ответа, графиня ловко сдергивает свой шарфик и тут же несколькими выверенными движениями наматывает его мне на шею — я только и успел, что пару раз моргнуть. А дальше и вовсе не до размышлений стало. Конечно, за зиму Валли худо-бедно обучила меня паре наиболее распространенных местных танцев, входящих в программу любого бала, так что пройти с ней обязательный круг по залу, не сбившись с ритма, я таки смог, но о том, чтобы отвлекаться на посторонние мысли не могло быть и речи. И лишь раскланявшись с партнершей и отойдя в сторонку, дабы освободить место остальным танцующим, я, наконец, осознал, что же, собственно, сейчас произошло.

Есть в Илаале один старый обычай: девушка, провожая суженого в дальний поход, дает ему какую-то безделицу — платок там, шарфик или еще что. Как залог счастливого возвращения и обещание дождаться. Обычай старый и юридической силы не имеющий, но известный всем. Фактически, его можно рассматривать как своеобразный вариант помолвки. То есть по всему выходит, что Валиан на глазах у всей аристократии Танариса повязала меня вполне конкретными обязательствами. Ну и шарфиком заодно. Змея. Кстати, я только сейчас понял, что был единственным офицером, заявившимся на бал без шарфа. Всё просчитала, стерва остроухая!

Собственно, теперь у меня только две дороги: или мы с Валли идем к алтарю Лаэты, или мы с Бенно устраиваем в Танарисе очередной военный переворот. Я покрутил головой в поисках командира и тут же обнаружил его буквально в пяти шагах, мило беседующим с нашей самодержицей. Ле Кройф что-то негромко рассказывал, Ноэль весело хохотала, прикрывая рот ладошкой, усыпанная бриллиантами диадема ле Марр сияла ярче хрустальной люстры, бросая веселые отблески на мрачно ухмыляющуюся рожу капитана. Мнда, кажется, вариант с переворотом отпадает.

Нет, теоретически, я, конечно, могу сделать вид, что ничего не было. Ведь обычай так и не был возведен в ранг закона. Но, сдается мне, Валли не для того заявила о своих матримониальных планах на виду у всего танарисского дворянства во главе с самой герцогиней, чтобы потом идти на попятную. Так что гордо сдать задом у меня вряд ли получится, разве что удрать по-тихому, пока никто не видит…

Пару минут я катал эту идею по черепной коробке, прикидывая так и этак, но в конце концов все же отбросил, как бесперспективную. Проходили уже такое, не будем повторяться. Нет, ребята, мы пойдем другим путем. Я еще раз обвел взглядом пространство бального зала, вспоминая планировку дворца и прикидывая, где должно находиться нужное мне помещение. Вроде бы за тем коридором…

Однако сразу приступить к воплощению своих замыслов мне не дали. Сперва подтянулись соратники и долго хлопали по спине и плечам. Потом ле Кройф на ходу бросил что-то цинично-одобрительное. Затем появилась Валиан, пристыковалась к моей левой руке и больше не отпускала. Ноэль, улыбаясь, прощебетала какие-то поздравления, проплывая мимо в окружении сонма различных сановников. За ле Марр потянулись дворяне попроще. Не все, но кое-кто из благородных все же рискнул высказать поздравления графине Ирбренской и её теперь уже официальному фавориту.

Я что-то отвечал, кивал, улыбался и вообще, если верить свидетельствам очевидцев, вёл себя вполне прилично, но мыслями был где-то далеко. Во всяком случае, в памяти ничего существенного не отложилось — так, фоновые шумы. Может потому, что ничего по-настоящему важного и интересного после нашего с Валли танца так и не прозвучало?

Бал, между тем, продолжался, веселье шло своим чередом. Люди танцевали, выпивали, закусывали, снова выпивали… Ночь тянулась и тянулась. Но любая гулянка, даже самая развеселая, рано или поздно заканчивается, подошел к концу и этот, порядком затянувшийся, вечер танцев. На улице уже начало светать, когда глашатаи официально объявили о завершении концерта и гости начали потихоньку расходиться. Валиан наконец-то ослабила железную хватку на моей руке, чмокнула в щеку, прошептала: "Завтра поговорим" и растаяла в лабиринте колонн и галерей. Бенно к этому времени где-то затерялся, а остальные камрады продолжали затянувшуюся осаду стола с коллекционными винами и элитными закусками, так что я впервые за всю ночь оказался предоставлен самому себе. Следовало ловить момент.

Еще раз оглядевшись по сторонам, я решительно углубился в хитросплетение дворцовых коридоров. Поворот, еще поворот, лестница, короткая прямая и передо мной распахивается широкая двустворчатая дверь, словно портал в иной мир. Шаг, и вместо холодных дворцовых стен меня окружают шелест листвы, ароматы распускающихся цветов и веселый щебет экзотических птиц, приветствующих наступление нового дня. Зимний сад Этельгера — его свадебный подарок молодой супруге и источник заслуженной гордости. Кусочек мягкого северного лета посреди стылой весенней грязи окружающей действительности — самое то для простого наёмника, попавшего в непростую ситуацию.

Словно по заказу из лабиринта аккуратно подстриженных кустов и вычурных клумб вынырнул усатый дядька в рукавицах и фартуке из грубой ткани. Я с довольной улыбкой потянул из ножен кинжал:

— Ты-то мне и нужен, уважаемый…

Прежде чем фраза была окончена, мужик успел резко измениться в лице, окраситься под цвет окружающей зелени и неслышно раствориться в зарослях местной флоры. Моргнув пару раз и убедившись, что это не временный оптический эффект, я, пожав плечами, перевел взгляд на кинжал в своей руке, затем еще несколько секунд пялился на тускло поблескивающее лезвие, пока до меня, наконец, не дошло, как вся эта картина выглядела со стороны. Мнда, те два последних бокала бааторского были явно лишними. Или это я из-за стресса так сильно туплю? А-а, не важно! Свалил огородник и чёрт с ним, сам справлюсь.

Махнув рукой на садовника, я углубился в заросли, внимательно глядя под ноги, чтобы не сломать ненароком какую-нибудь тропическую диковинку, привезенную с берегов Срединного моря. Мне сейчас для полного счастья не хватало еще только с Ноэль поссориться из-за сраного импортного кактуса! Искомое обнаружилось довольно быстро — клумба с какими-то крупными цветами ярко-фиолетового цвета на длинном стебле — то, что нужно.

Немного потоптавшись по сочно-зеленой травке, ковром покрывавшей всё пространство вне выложенных мраморной плиткой садовых дорожек, я добрался до облюбованной грядки и аккуратно срезал кинжалом цветок покрупнее. Затем так же осторожно сдал назад. Первую часть плана можно было считать выполненной, теперь оставалось самое сложное, и тут без посторонней помощи было уже никак. Поэтому, выбравшись из розария, я побрел обратно в главный зал, стараясь держать свой ботанический трофей так, чтобы он не бросался в глаза всем встречным и поперечным.

На танцплощадке царила обычная рабочая суета: музыканты, отставив инструменты, деловито доедали и допивали всё, что удавалось найти, слуги гасили свечи и прибирали лишний декор, припозднившиеся гости двигались к выходу. Среди последних обнаружилась и хорошо поддатая компания моих сослуживцев, которая, в принципе, уже отправилась восвояси, но решила задержаться еще немного, чтобы хором исполнить на парадном крыльце герцогского дворца марш старых пикинеров. Вот за этим делом я их и застукал.

Пришлось подождать, пока славная боевая песнь не будет допета до конца, затем поучаствовать в исполнении еще парочки подобных композиций и лишь после этого переходить к сути вопроса. Объяснение заняло не менее четверти часа, но в итоге высказанная мной идея таки нашла горячий отклик в затуманенных алкоголем мозгах и серая пехота с веселым ржанием отправилась на штурм гостевого крыла монаршей резиденции.

Где находятся комнаты Валиан, я хорошо помнил еще с тех пор, когда она жила здесь постоянно, весь фокус был в том, чтобы добраться до окна второго этажа. Собственно, для этого мне и потребовалась помощь. Господа офицеры не подкачали. Капитаны с лейтенантами быстренько составили живую лестницу, по которой я и вскарабкался наверх, сумев сперва зацепиться руками за карниз, а затем, подтянувшись, и забраться на него. Дальше пришлось немного поработать кинжалом, пока не удалось поддеть раму и распахнуть окно. Лишь рассевшись на подоконнике, свесив вниз одну ногу и согнув в колене вторую, я получил возможность слегка перевести дух и наконец-то вытащить изо рта цветок, который всё это время вынужденно держал в зубах.

Следующие полминуты были потрачены на то, чтобы отплеваться от довольно-таки мерзкой субстанции, что сочилась из стебля всё время, пока я карабкался по стене. Заодно пришла несколько запоздалая мысль о том, что Валли теперь как бы графиня и вполне могла бы получить для временного проживания какие-то другие покои. Вот это будет номер, если я влез с цветами наперевес к какой-нибудь баронессе, которая приехала в гости специально ради прошедшего бала… С мужем. Или без. Тут с ходу и не скажешь, что хуже…

Внезапно одолевшие сомнения заставили крепко призадуматься. Пришлось даже свеситься с подоконника, оценивая расстояние до земли и пытаясь решить, не свалить ли по добру по здорову, пока еще не поздно. От малодушных мыслей об отступлении меня отвлек тихий звук шагов и негромкий вздох, донесшийся из глубины комнаты. Я медленно обернулся. Валиан, по-прежнему облаченная в вечернее платье, но уже без короны и прочих драгоценностей, стояла, опираясь плечом на дверной косяк и скептически рассматривая мою живописно развалившуюся на подоконнике фигуру. Лицо графини отражало целую гамму чувств от легкой досады до сильного удивления, но доминировало всё же умеренное любопытство. Что ж, могло быть и хуже. Главное — с окном угадал!

Я, не меняя позы, с ухмылкой протянул Валли честно стыренный в герцогской оранжерее цветок, который до сих пор был скрыт от её взгляда карнизом:

— Ты хотела со мной поговорить? Я еле дождался утра…

Губы эльфийки дрогнули, силясь сдержать рвущуюся на волю улыбку. Секунда, другая, затем остроухая всё же сдается и, как-то незаметно прошмыгнув через комнату, со смехом обвивает мою шею руками. С улицы, при виде наших объятий, раздаются приветственные крики товарищей по оружию, всё еще подпирающих фасад дворца. Под эти вопли мы с Валли и целуемся на виду у привлеченных шумом случайных прохожих.

Пускай вся столица знает: это не хитрая эльфийка повязала доверчивого дворянина, а лихой наёмник взял на абордаж сиятельную графиню! Ну или хоть добровольную явку с повинной пусть мне засчитают…

Глава LXIV

Копыта с противным чавканьем погружаются в мутную жижу, Рыжуха недовольно фыркает и вопросительно косится на меня, не желая двигаться дальше. И правильно делает, в общем-то, ничего хорошего там дальше нет. Я дергаю за повод, поворачивая свой транспорт обратно к дороге, по которой движется основная колонна.

Уже почти терция минула с тех пор, как мы покинули столицу и шагаем на восток по старой эльфийской дороге. Впереди на значительном удалении идут два эскадрона дворянской конницы, играя роль авангарда. За ними движутся "мертвецы", присоединившиеся к основным силам в Линдгорне. Дальше шагают вторая и третья баталии регуляров, ну и в самом конце тащится длиннющая вереница телег нашего армейского обоза. Конные егеря тринадцатой роты, обычно шнырявшие по сторонам от тракта, изображая фланговые дозоры, теперь оттянулись к обозу, усилив его непосредственную охрану.

Сегодня утром мы вступили в зону болот, так что съезжать с дороги теперь категорически не рекомендуется, в чем я сам лично и убедился, попытавшись отъехать немного в сторону, чтобы оценить движение нашей армии вторжения со стороны. Движемся мы, кстати, хорошо — сказывается тщательная подготовка в зимние месяцы.

Вист, например, позаботился о том, чтобы весь наш обоз был укомплектован однотипными повозками облегченной модели. Такими обычно пользуются наемные отряды вроде "мертвецов" или "волков". А вот коронные части предпочитают более основательные колымаги с навесными бортами. Из таких удобней строить вагенбург, но грузоподъемность у них меньше, да и лошадки быстрее устают. Для регуляров, нечасто практикующих дальние переходы, это некритично, а вот для наемников, которых ноги кормят, подвижность превыше всего. В данной операции компактность и вместительность обоза особенно важны, так что все тяжелые фургоны были заменены трофейными, из числа отбитых в прошлом году у лангарцев.

И таких нюансов при планировании "мокрого похода" набралась просто уйма. Самым сложным в итоге оказалось даже не рассчитать оптимальную загрузку, тип и численность транспортных средств, а убедить идущую с нами конницу уменьшить свой багаж. Господа дворяне привыкли воевать с комфортом и решительно не желали хоть в чем-то себя ограничивать. Так что, когда наша колонна сошла с Северного тракта и армии, наконец-то, была объявлена истинная цель предстоящего похода и вытекающие из неё последствия в виде резкого сокращения количества входящих в обоз повозок, эскадроны едва не устроили бунт. В конце концов вопрос всё же был решён положительно, и лишний подвижной состав с дворянским барахлом отправился в Ирбренд, но лишь после того, как Бенно пригрозил, что все лишние повозки сверх утвержденного списка просто будут сброшены в болото.

От воспоминаний меня отвлекли фырканье и топот копыт — жизнерадостный Деспил верхом на своей кляче примчался из головы колонны, спеша поделиться свежими впечатлениями.

— Конница дошла до правого рукава Дагона!

— Ну и как там?

— Вся дорога залита, лошадям по колено где-то. Грязь, а сверху вода. И так на целую лигу! Дальше островок вроде бы. Низенький, но с деревьями, можно обсушиться. Ну а за ним основное русло. Саперы говорят, там лошадям по брюхо будет.

— Паршиво.

— Почему?

Деспил буквально переполнен энтузиазмом и искренне недоумевает по поводу моего унылого настроения.

— Потому что не лето. Пока пехота перейдет, да потом повозки на руках перетащит — все по уши вымокнут и в грязи измажутся, а костров Бенно до ночи разводить не позволит, потому что от этой сырятины дым за десяток лиг видно будет, если не больше. Да и ночью… Как бы мы пол-армии от соплей не потеряли.

— Да ерунда. Фургоны на себе потаскают — согреются.

Кажется, оптимизм лейтенанта просто невозможно поколебать. Рвется в бой, герой хренов. Всю прошлую войну в резерве простоял, так теперь за все пропущенные подвиги отыграться намерен. После того, как меня к штабной работе приставили, ле Кройф ему третью роту под команду передал, которую за глаза все уже штурмовой прозвали, вот Деспил и радуется. Небось думает, что скоро тоже будет "стенолазом" щеголять… наивный чукотский юноша.

Кстати, надежные источники (в лице Дирка) доносят, что славные покорители ирбренских стен слегка недолюбливают своего нового командира и иногда вспоминают меня незлым тихим словом. Мол, прошлый-то лейтенант тоже молодым был и тоже из адъютантов капитанских, но разумение имел, зазря не суетился и в бутылку не лез, зато каптенармусов в руках держал и снаряжение у интенданта всегда вовремя получал, не то что этот. Дальше обычно следовал полный неизбывной тоски вздох или многозначительный кивок в сторону предполагаемого местонахождения нынешнего ротного начальства.

Не знаю, был ли сам Деспил в курсе царящих во вверенном ему подразделении настроений, но на его самоуверенности они никак не сказались. С самого начала похода лейтенант был весел, бодр и энергичен до отвращения. Ни грязь, ни сырость, ни обычная походная рутина не смогли поколебать поистине щенячьего восторга, овладевшего им после оглашения на офицерском совете плана предстоящей воинской кампании.

Ну да, что ему, голодранцу, терять, кроме своих иллюзий? У него ж и нет-то ничего, если не считать лейтенантского патента да неукротимой жажды подвигов! Это меня невеста-красавица и банковский счет, добытый тяжким трудом на ниве шантажа и вымогательства, дожидаются. Надеюсь, что дожидаются. И очень рассчитываю, что таки дождутся.

Воспоминания об оставленных позади материальных и духовных ценностях заставили погрустнеть еще больше — как-то они там без меня?

Счет банковский, по идее, неплохо себя чувствовать должен. Банк в Виннерде, а это королевство с нами пока что дружит, да и вообще в тылу находится — вдали от всяких военных неприятностей. Чего не скажешь о Танарисе. Герцогство наше, которое мне уже как родное практически, все ж таки прифронтовая территория. Конечно, сил на то, чтобы его завоевать прямо сейчас, у империи нет. Но это если завоевывать, а если просто пограбить…

В Леймаргене, всего в нескольких переходах от южных рубежей моей текущей родины, стоит целый полк. Пусть не самый лучший, но все же это полк регуляров — 9 пехотных и 3 конные роты. А у нас на весь Танарис только и осталось, что учебно-запасная баталия, набранная уже в этом году из абсолютно зеленых новобранцев и еще не окончившая курс базовой подготовки, да третий эскадрон дворянской конницы, тоже вновь сформированный. У этих, правда, с выучкой получше — Бенно даже хотел взять их с собой в поход, но Ноэль уперлась рогом и ле Кройф не стал особо настаивать. Ведь конницы у нас, в принципе, достаточно, а тащить на себе через Дагонские болота еще несколько десятков лишних телег кавалерийского обоза — удовольствие ниже среднего. В тоже время, оставшись в Линдгорнском лагере, эскадрон сможет гонять на южной границе слишком наглых разведчиков из имперских легкоконных рот, тем самым создавая впечатление, что Танарис располагает достаточным количеством войск для прикрытия своей территории.

Естественно, долго такая иллюзия не продержится, так что в конечном счете всё будет упираться в командира леймаргенского гарнизона. Если их ландмейстер окажется достаточно осторожен и не будет лезть со своей инициативой поперед планов высшего командования, то всё ограничится теми самыми разведрейдами легкой кавалерии, с которыми должен справится оставшийся в герцогстве эскадрон (несколько разграбленных и сожженных деревушек — не в счет). А вот если имперский полковник возжелает воинской славы…

Такой вариант наш план кампании тоже предусматривал, поэтому Ландхейм и Ирбренд всю зиму активно готовились к осаде. Запасы продовольствия были существенно пополнены, укрепления и метательные машины приведены в порядок, городское и муниципальное ополчение реорганизованы, арсеналы забиты оружием… Взять ключевые пункты Танариса имеющимися силами имперцам теперь вряд ли удастся, даже если мы завязнем по другую сторону Черных топей на всё лето. Но вот разорить и разграбить полстраны им вполне по силам, так что вариант с ретивым командиром — это хреновый вариант.

Еще хуже его делает нестабильная ситуация в самом герцогстве. Как ни крути, а Ноэль пришла к власти на штыках, которых у нее теперь нет… В Ирбренде ситуация еще интересней. Де-факто город вообще находится под оккупацией, продолжая ежемесячно выплачивать захватчикам немалую контрибуцию. Кто знает, как поведет себя городское ополчение, всего несколько месяцев назад оборонявшее родные стены от атак "мертвецов" и погибавшее под нашими мечами, если у южных ворот вдруг прозвучит сигнал трубы и забряцают доспехи имперской пехоты? По всему выходит, что никто. Хотя Валли и постаралась подстраховаться, где только можно.

Например, заранее, еще до официального объявления войны, буквально вырвала у Ноэль решение о смягчении условий выплаты репараций, да еще и полуофициально намекнула всем заинтересованным лицам из городского магистрата, что в случае хорошего поведения вполне возможны дальнейшие послабления. Тем самым была выбита почва из-под ног большей части недовольных существующим положением дел — к чему хвататься за оружие, если торг уместен и вопрос открыт для обсуждения? В конце концов, купечество и ремесленники — не самая кровожадная часть общества, к силовому решению они прибегают лишь в крайнем случае, когда другие возможности уже полностью исчерпаны.

Другим очевидным ходом, направленным исключительно на повышение лояльности горожан, стала отправка половины ирбренской милиции в Ландхейм. Официально — для усиления столичного гарнизона на период отсутствия регулярных войск. Фактически — младшим сынам лавочников некогда вольного города отводилась незавидная роль заложников. Ну и наиболее боеспособную часть потенциальных повстанцев за скобки вывели заодно. Взамен Ирбренд получил на постой 4 сотни обновленного муниципального ополчения под общим командованием Раска, который по случаю войны был повышен в должности и теперь числился одним из помощников коннетабля.

Кстати, проведенная военная реформа, по идее, должна была существенно улучшить боевые качества герцогских ополченцев и сделать их пригодными хотя бы к гарнизонной службе, но, Илагон свидетель, не хотелось бы мне узнать так ли это на практике. Не то чтобы я сомневался в способности Валиан выкручиваться из любой, даже самой неприятной ситуации, но… лучше не доводить до крайностей.

Увы, но заранее просчитать с приемлемой точностью, как будет действовать противник в сложившихся условиях, мы так и не смогли. По той простой причине, что командующий нынче в Леймаргене Трист ле Вран — типичный назначенец мирного времени. Чей-то там дальний родственник или ближний собутыльник, нигде толком не воевавший и получивший свой нынешний пост по протекции из высших сфер. Что взбредет в голову этому паркетному воину — лишь Сатар ведает. Надеюсь, осторожность всё же возобладает. Особенно после того, как до Леймаргена дойдут вести о наших подвигах в Стигии, а они должны дойти очень скоро…

Я отвлекся от своих невеселых мыслей и перевел взгляд на Деспила, крутящегося в седле, словно юла:

— Говоришь, конница начала форсирование? Значит, через два дня мы уже будем в Стигии, а через четыре — у тебя будет шанс отличиться.

Лейтенант даже в стременах привстал, не в силах поверить своему счастью:

— А-а-а…

— Я поговорю с Кройфом.

— Морд, я…

Приходится небрежно отмахиваться рукой, чтобы прекратить начинающийся словесный понос не в меру впечатлительного товарища:

— Сочтемся как-нибудь.

Деспил в ответ только бухает себя кулаком в грудь (кираса отзывается гулким звоном). После чего лейтенант, дав шпоры коню, уносится в голову колонны, где марширует его рота. Я провожаю удаляющуюся фигуру всадника завистливым взглядом. Эх, как же мало некоторым надо для счастья!

Глава LXV

Вообще-то, раздавая Деспилу обнадеживающие обещания, я просто нагло воспользовался инсайдерской информацией. То, что именно третьей штурмовой роте "мертвецов" предстоит пустить противнику первую кровь в этой кампании, было решено еще в Ландхейме на совещании высшего командного состава. Более того, как раз я выступал против предложения поручить эту миссию моему незадачливому товарищу. Не то чтобы он мне был особо дорог, просто поставленная задача не вполне соответствовала его темпераменту.

Для реализации нашей задумки идеально подходил спокойный, как слон, хлебнувший лиха и повидавший всякого ветеран, а не задиристый лейтенант с минимальным боевым и житейским опытом. Примерно в таком духе я и выразил свои сомнения ле Кройфу. Бенно с моими аргументами согласился… и тут же спокойно сообщил, что решение о назначении Деспила командиром передового отряда остается в силе. После чего в ответ на молчаливое недоумение присутствующих пояснил, что Бенте или Брумме, конечно, подходят лучше, но полагаться на них вечно не получится. Наша маленькая армия растет, тот же Бенте того и гляди станет уже официальным капитаном "мертвецов", а значит, надо как можно быстрее натаскивать новых ротных, среди которых Деспил едва ли не самый перспективный. Вот пусть и доказывает делом, а заодно учится применять не только храбрость и умение махать мечом, но и выдержку с мозгами. Справится — подтвердит свой статус восходящей звезды, нет… нет — значит нет, на то и война.

Подумав немного над извивами командирской логики, я все же признал такой подход здравым. Ле Кройф явно метит в генералы. Последние полгода он последовательно подминает под себя вооруженные силы Танариса, перестраивая их структуру и расставляя где только можно своих людей. Последним шагом в этом направлении, предпринятым буквально накануне похода, стало присвоение мне звания капитана коронной пехоты и назначение на должность ордонанс-офицера, то есть начальника штаба главнокомандующего по-нашему. Обычные ландмейстеры, не говоря уж про капитанов, таких преференций, как правило, не получают, но Бенно наверняка считает себя не вполне обычным и, в общем-то, имеет для этого определенные основания. Командиру не дают покоя лавры ле Трайда[22], так что ускоренное продвижение Деспила по принципу "бросим в воду и посмотрим, как выплывет" оправдано и практически неизбежно.

Впрочем, сейчас об этом думать уже несколько поздновато, можно лишь попытаться извлечь из ситуации некоторую пользу, что я и делаю. Пусть рвущийся в бой лейтенант будет хоть немножко мне обязан. Мало ли, вдруг да и пригодится? Если жив останется, конечно…

Случай проверить правильность воспитательных методов ле Кройфа представился, как и планировалось, утром четвертого дня после нашего с Деспилом разговора на дороге. За прошедшее время войско Танариса выбралось из топей, слегка подсушилось, просидев ночь у костров в сыром пойменном лесу, окружив себя тройным кольцом секретов и патрулей, после чего приступило к тому, ради чего мы, собственно, и затеяли всю эту болотную эпопею.

Стигия по площади почти не уступала Танарису, но с транзитными торговыми путями у неё как-то не сложилось, так что плотность населения, особенно городского, была существенно ниже. Столица герцогства — Вагнария — на сегодняшний день раза так в два меньше Ландхейма, а Ирбренду уступает почти втрое. Остальные городки и того мельче, причем крупнейший из них — Гердар — располагался как раз на границе сырых лесов, произраставших в болотистой долине Дагона.

Нам потребовался целый день, чтобы продраться через эти зеленые дебри и выбраться к идущей по опушке дороге на Гердар. Форсирование болот и последующий путь через лес, несмотря на всю предварительную подготовку, стоили танарисской армии без малого два десятка повозок, больше дюжины лошадей и трёх солдат. Сломавшиеся повозки пришлось бросить, перекинув груз на оставшиеся или раздав на руки солдатам. Охромевших лошадей отправили в котел, а сгинувших в трясине солдат просто вычеркнули из ротных списков. Заодно оставили догнивать в кустах компанию лесорубов и парочку подозрительных типов — не то браконьеров, не то разбойников, попавшихся нашим егерям за время марша.

И вот, наконец, все трудности позади. Наша воняющая болотной тиной колонна выбралась из леса на магистральное шоссе, пардон, на наезженную дорогу и, уже ни от кого не скрываясь, нагло двинулась в сторону Гердара, до которого оставалось еще с десяток лиг. Третья рота, прихватив с собой несколько пустых повозок, сразу же пошла форсированным маршем, отрываясь от основной массы войск. Остальные двигались более размеренно, только неугомонные егеря на своих мелких лошадках, разбившись на небольшие группы, шныряли по всем окрестностям, словно стая голодных пираний.

Попадавшиеся время от времени путники и телеги с едущими в город или из города крестьянами поспешно сворачивали с дороги, пропуская огромную серую колонну без знамен. Стигийцы озадаченно глядели на эту, непонятно откуда взявшуюся армию, мирно бредущую по их земле, но явных признаков паники не проявляли. Всё-таки шли мы на север, то есть как бы из глубины империи, на встречных не бросались, да и вообще действовали так, словно находились у себя дома. Последнее давалось "мертвецам", прущим на этот раз во главе нашей колонны, на редкость легко, что и неудивительно, учитывая, сколько лиг они вот так же истоптали за последние годы, шагая по землям доброго десятка королевств от одного нанимателя к другому. Сейчас, правда, конечная цель марша была несколько другой, но прочесть это по хмурым мордам солдат, отрешённо шагавших в заданном командирами направлении, не взялся бы, наверное, даже самый опытный физиономист.

Стены Гердара показались из-за очередного поворота дороги уже под вечер, когда солнце, склоняясь к закату, коснулось краем крон деревьев. Перед распахнутыми настежь воротами полукругом стояли наши обозные повозки, над стенами поднимались довольно густые клубы дыма, а на флагштоке надвратной башни свежий ветерок трепал черное знамя с черепом в каске. Невнятный, сглаженный расстоянием шум, доносившийся из города, свидетельствовал о том, что веселье в самом разгаре. Бенно при виде этой картины довольно оскалился:

— Кажется, Деспил всё-таки справился. Не идеально, но сойдет для первого раза.

Затем, повернувшись к горнисту, почти добродушно добавил:

— Труби атаку. Пора и нам погреться у этого костерка.

Дальше всё шло по накатанной. Штурм закончился, так толком и не начавшись. После сигнала "мертвецы" резко ускорились и, почти бегом ворвавшись в распахнутые ворота, взяли город буквально одним махом. Несколько сотен стражников и ополченцев, довольно невнятно пытавшихся оказать сопротивление на перегороженных наспех возведенными баррикадами улицах, были опрокинуты, что называется, с полпинка. В то же самое время конница, которая до сих пор тащилась в хвосте армии, разделившись на два отряда, обогнала ползущую по дороге змею пехотной колонны и начала обтекать Гердар с востока и запада, стремясь перехватить беглецов, покидающих обреченный город через не атакованные ворота.

Последние отблески заката еще озаряли край небосклона, когда мы, загасив едва тлеющие очаги сопротивления в кордегардии городской стражи и ратуше, перестроенной из бывшей цитадели, стали безраздельными хозяевами Гердара. Вот после этого и началось самое интересное.

Армия Танариса пожинала плоды заслуженной победы, с лихвой вознаграждая себя за все лишения болотного похода. Жесткие путы воинской дисциплины, как всегда в таких случая, оказались несколько ослаблены, и солдаты спешили воспользоваться предоставленными возможностями на полную катушку. Ночь озарялась пламенем многочисленных пожаров, улицы оглашались топотом кованых башмаков, грохотом выбиваемых дверей, звоном стекла и треском ломаемой мебели. К молчаливым небесам летели вперемешку молитвы и проклятия, женский визг и веселый гогот захватчиков, стоны умирающих и разудалые песни, на все лады выводимые пьяными голосами. Причем, к некоторому моему удивлению, регуляры практически ничем не отличались от куда более опытных в таких делах наемников — вот уж воистину братья по оружию.

Кстати, если кто-то вдруг вообразил, что славная своими боевыми традициями герцогская армия разом превратилась в неуправляемую банду грабителей и мародеров, то это зря. В воцарившемся хаосе, несмотря на кажущийся бардак, присутствовала своя стройная система.

Так, например, каждое соединение грабило и разоряло строго в пределах отведенного ему для этого района. Скажем, зоной ответственности второй баталии регуляров являлся сектор у южных ворот. Их коллеги из третьей расположились в северных кварталах. "Мертвецы", как непосредственно обеспечившие захват города, оккупировали центр Гердара с его купеческими особняками. Вернувшаяся уже в потемках конница вынуждена была довольствоваться ремесленными слободками и посадом. Компенсацией нашим титулованным кентаврам служило то, что они вытрясли из карманов порубленных ими беженцев — благо люди в подобных случаях имеют полезную привычку спасать самое ценное, так что улов особо удачливых кавалеристов мог быть весьма неплох.

На более низких уровнях принцип разделения сфер интересов также соблюдался неукоснительно. При этом подразделения действовали целеустремленно и организованно, не рассыпаясь и не смешиваясь. Офицеры и сержанты пристально следили, чтобы солдаты не увлекались сверх меры поджогами, не лезли в горящие дома, которые вот-вот обрушатся, не покидали отведенный им для "веселья" район, не напивались до потери сознания и не бросали посреди улицы тех, кому это всё-таки удалось. В общем, орднунг во всей красе. И посреди всего этого организационного великолепия восседал довольно ухмыляющийся ле Кройф.

Бенно со своим штабом, а также наиболее надежными подразделениями занял городскую ратушу. Когда я, объехав городок и убедившись, что всё идет своим чередом, явился туда с докладом, отец-командир как раз проводил разбор полетов по горячим следам. Собственно, разбирать-то было особо нечего, если не считать действий нашего передового разведывательно-диверсионного отряда, вот этим наш капитан-ландмейстер и занимался. В общем-то, со слов Бенно выходило, что Деспил напортачил не очень сильно.

На подходе к Гердару его всё-таки встретил небольшой конный разъезд, вернее, несколько стражников на хромых клячах, высланные из города, чтобы проверить странный слух о движущейся непонятно откуда армии. С ними Деспил справился просто замечательно — обложил матом деревенских олухов, не знающих, что у них под носом творится, и предъявил целый ворох солидного вида бумаг с витиеватыми подписями и устрашающими печатями. Макулатурой лейтенанта снабдили с запасом, так чтоб даже начальник городской стражи не вдруг разобрался. Там имелся и офицерский патент, выданный пять лет назад в Гвинбранде и заверенный печатью городского магистрата, и позапрошлогодний контракт о приеме на имперскую службу, и всевозможные подорожные на перемещение отряда из Леймаргена в Вагнарию, и даже предписание оказывать всемерную помощь и содействие, подписанное комендантом леймаргенского гарнизона. Некоторые из этих бумаженций были настоящими, как, например, тот же офицерский патент, найденный нами среди трофеев, взятых прошлой осенью у "волков". Остальные являли собой более или менее качественные подделки, но чтобы это заметить следовало быть опытным чиновником при канцелярии коннетабля, а не растерянным десятником стражи провинциального городка, которому эти бумаги тычет в нос, не выпуская при этом из рук, находящийся явно не в духе офицер.

Так что проверка на дорогах ожидаемо спасовала. Стражи порядка повернули своих одров и потрусили обратно в город — отчитываться начальству о достигнутых результатах. Пока суть да дело, отряд Деспила, продолжая двигаться форсированным маршем, добрался до ближайших ворот, которые так и не были закрыты, и тут лейтенанта понесло…

Вместо того чтобы толочься в воротах, переругиваясь со стражей и требуя начальство, место для постоя, фураж, сменных лошадей и вообще всё, что придет в голову, лишь бы только затянуть время, Деспил спокойно, словно на тренировке, снес мечом полбашки сунувшемуся к нему стражнику и скомандовал атаку. После этого третья рота, подтверждая грозную славу штурмовой, мигом покрошила на гуляш немногочисленный караул, а заодно и всех оказавшихся поблизости в тот злополучный момент, заняла надвратную башню и заблокировала подходы к воротам повозками. Если бы всё это было проделано, когда основная часть армии уже наблюдала бы стены Гердара, то операцию без сомнений записали бы в образцовые. Но главным силам предстояло топать еще не менее двух часов, что давало жителям достаточно времени для организации контратаки. Деспил обо всем этом, конечно же, знал, но, увидав слабо охраняемые ворота, не смог сдержаться, за что теперь и отгребал от вальяжно развалившегося в кресле бургомистра ле Кройфа.

Впрочем, накосячив раз, в дальнейшем лейтенант проявил себя более чем достойно. Проведя пару отвлекающих атак и подпалив ближайшие к воротам здания, Деспил практически сорвал и без того весьма сумбурные попытки гердарцев исправить положение, легко продержавшись до подхода основных сил и в конечном итоге выполнив возложенное на него задание в полном объеме и с минимальными потерями. Так что устроенный Бенно брифинг носил довольно мирный характер и преследовал цель не столько разобрать ошибки, сколько не дать свежеиспеченному командиру штурмовиков слишком сильно зазвездиться от достигнутых успехов. Закончилось же всё и вовсе на мажорной ноте.

Ле Кройф, встав(!), вполне дружески похлопал по плечу героя дня, несколько приунывшего за время предыдущего разговора:

— Отдыхай, лейтенант. Считай, что свой экзамен на командира ты сегодня сдал.

После чего, отпустив взмахом руки просиявшего Деспила, обратился уже к нам с Вистом:

— Ну а нам отдыхать некогда. За работу, мои верные кройги[23]!

Глава LXVI

Я блаженно потянулся, хрустнув суставами, и покосился на окно — светает, значит, эта ночка всё же закончилась, а то уже начал подозревать, что утро не наступит никогда. Эх, не легка ты, доля оккупанта! Бенно давно уже ушел отсыпаться, сержанты и капралы из приданной штабу спецкоманды отдыхают от трудов неправедных в караулке, а мы с главным интендантом всё еще шелестим бумажками, подводя итоги прошедшей ночи.

Местные горожане, с которыми мне довелось близко пообщаться, все как на подбор оказались на удивление жадными и непрактичными личностями. Я как-то привык считать, что с деньгами следует расставаться легко. Ведь богатство — не главное. Было б здоровье, как говорится, а деньги еще заработаешь. Но нет, гердарцы почему-то придерживались прямо противоположной точки зрения, в большинстве случаев предпочитая отдавать нам свои кровно заработанные и надежно припрятанные сбережения только после того, как их здоровье оказывалось серьезно подорвано близким знакомством с особой командой, возглавляемой Гестом.

Пожалуй, единственным положительным моментом, который я вынес из своих новых обязанностей, стало то, что мне удалось выяснить, почему молчаливого капрала прозвали Кишкомотом. Вовсе не за его фирменный удар под нижний край кирасы, как можно было бы предположить.

Скрипнувшая дверь прервала естественный ход моих мыслей, явив взору зевающего и почесывающегося Деспила. Лейтенант поприветствовал присутствующих ленивым взмахом руки, прошел к камину, попинал сапогом кованую решётку, зачем-то пошевелил кочергой потухшие угли, сплюнул в золу и направился к столу. Плюхнувшись на свободный стул, наш бравый штурмовик тут же потянул к себе здоровенное резное блюдо с кусочками тонко нарезанной ветчины, слегка зачерствевшими ломтями хлеба, какими-то соленьями и мисочкой острого соуса. Следующие пять минут мы с вялым интересом наблюдали, как юный троглодит уничтожает остатки нашего перекуса, запивая всю эту солянку шестнадцатилетним ильфрадским прямо из горла. Наконец лейтенант решительно отодвинул опустевшую посуду, обвёл собравшихся победным взглядом и, сыто рыгнув, откинулся на спинку кресла.

— Что, веселая ночка выдалась?

Сочувствия в моем голосе не было ни на грош, да и интереса, в общем-то, не больше, но младший товарищ всем своим видом демонстрировал, что готов похвастаться новыми успехами, так что не задать дежурный вопрос я просто не мог. Деспил только этого и ждал.

— Ха! Еще бы! Представляешь, выхожу я, значит, отсюда и думаю: где бы вздремнуть? И тут я вспоминаю про комнаты, которые в дальнем крыле… Ну и иду туда, дохожу до коридора, что на кольцевую галерею ведет, открываю дверь, а там…

Лейтенант выдерживает театральную паузу, видимо, ожидая от слушателей нетерпеливого "Ну, ну, что дальше было?", затем, так и не дождавшись никакой реакции, самодовольно заканчивает:

— Девка — прямо мне навстречу! Красивая! Ну, я ее за сиську, она, понятно, в визг…

Услышав про сиську, я уже совсем было собрался переключиться на опостылевшую бухгалтерию, поскольку все рассказы подобного рода в исполнении Деспила отличались кране низкой художественной ценностью и завидным однообразием, а итог ночной выручки к пробуждению Бенно кровь из носу подбить надо, но что-то в словах лейтенанта всё же заставило меня насторожиться.

— Девка, говоришь? Черноглазая брюнетка, кудрявая, курносая, лет двадцати?

— Ага! Тоже ее приметил? Извини, брат, тут кто успел, тот и…

Апатию и сонливость как рукой сняло. Мы с Вистом молча переглядываемся.

— Мда, нехорошо получилось.

— Угу, командиру не понравится.

Довольная ухмылка медленно сползает с лица лейтенанта, оставляя его с крайне озабоченной миной.

— А-а… что не так-то?

Мы с интендантом, как по команде, поворачиваемся к входной двери. Ле Кройф отправился отдыхать еще пару часов назад, но мало ли, вдруг не спится командиру?

— Да как тебе сказать… Та кудрявая — младшая дочка бургомистра, а этот жлоб сдал нам всю городскую казну заодно с налогами за весь последний месяц. Вернее, показал, где это всё припрятано было. Показал с единственным условием — что мы не будем трогать его семью. Бенно ему слово дал. И даже велел семью в ратушу доставить — под охрану комендантской роты. И вот не успели мы вытащить из колодца сундук с серебром, как какой-то лейтенант решил, что слово ландмейстера ему не указ…

Озабоченность на лице Деспила сменяется обеспокоенностью:

— Э! Так я же не знал!

Вист равнодушно пожимает плечами:

— А чего за сиську хватался тогда, герой хренов? Вон, бери пример с Морда — он к кому попало в окно не лазит, а уж если залазит, так не за сиську первым делом хватается, а за графскую корону.

Тут мне коллега по счетоводческому ремеслу польстил, конечно. Сильно. Но зато эта похвала навела на интересную мысль. Кажется, Бенно вчера был не прочь спустить поверившего в свою неуязвимость ротного с небес на землю? А уж если ландмейстер выразил намерение, то капитаны всегда готовы помочь! Тем более что разрядка после ночной смены просто необходима.

Я изображаю приступ задумчивости и, улучив момент, незаметно подмигиваю интенданту:

— Слушай, Вист, а может их того… поженить?

В глазах коллеги мелькает искра понимания — старому служаке тоже бывает скучно после целой ночи допросов и подсчетов.

— Ну-у… в принципе, если она девица или вдова…

— А если нет?

— Ну, если муж здесь в городе, то сделать её вдовой по-быстрому, а там уж… Её ж папаша вроде как бургомистр здешний — бумагу быстро состряпает. Печать городская где-то тут валялась — приложим. А как Бенно проснется, можно будет еще и нашу армейскую шлепнуть — для солидности. В храм Лаэты за благословением потом уже съездите как-нибудь.

Эх, крас-сиво излагает! Но мало драмы, надо добавить.

— Кстати, герой, ты её не сильно помял хоть? На церемонии стоять сможет?

— Да не бил я её! Почти.

— Ладно — я, с трудом сдерживая рвущееся наружу веселье, великодушно прихожу на помощь ошарашенному происходящим соратнику, — если что, фату на неё накинем, чтоб синяками народ не смущала.

— Так что же, я теперь…

— Ну да! Поздравляю! Ты уже почти зять бургомистра. Думаю, Бенно не откажет тебе в отпуске по такому случаю. Медовый месяц всё-таки… Заодно можешь пока занять должность начальника городской стражи — всё равно место со вчерашнего дня свободно.

— Да не хочу я в эту стражу!

— Эт ты зря! Место-то доходное… особенно когда тесть — бургомистр.

— Ага, доходное. Прошлому начальнику это расскажи, он на дверях кордегардии висит, копьем приколотый. Если не сняли еще.

— Так ты не повторяй чужих ошибок!

— Да я даже не знаю, как эту дуру кучерявую зовут!!!

Я успокаивающе похлопываю не на шутку разнервничавшегося лейтенанта по плечу:

— Не переживай ты так. Нам с Вистом еще баланс подбить надо, прежде чем за твое дело браться — три раза спросить успеешь.

Значительно позже, когда пришибленный свалившимися на него перспективами Деспил ушел выяснять имя невесты, а мы с Вистом наконец-то проржались, я, с трудом уняв начавшуюся икоту остатками ильфрадского, всё-таки смог выдавить более-менее членораздельную фразу:

— Так что с этим придурком делать будем? Не женить же его в самом деле?

Вист, утирая выступившие от хохота слёзы, хрюкнул, проглотив очередной приступ смеха и, наконец, взяв себя в руки, выдал:

— А почему нет? Может, хоть после этого поймет, что пора уже браться за ум, а не за сиську?

О как! Жестоко. А действительно, почему нет? Девка красивая, породистая… а что без приданного, так даже лучше — покладистей будет. И бережливей. Заодно и супруга отучит весь заработок пропивать да в кости просаживать. Может быть. Да и вообще: пора уже делать из этой обезьяны Деспила человека, а то так и помрет голодранцем.

— И то верно. Тогда я закончу с подсчетами, а ты оформляй ему брачный договор.

— А почему я-то? Твоя ж идея была.

— Ты в этих делах получше волочешь, да и печати все у тебя. А я потом Бенно доложу. Идёт?

— Ладно. Но я должен это видеть!

— Договорились!

Желание Виста осуществилось часа через два, когда мы, покончив с делами, отправили Дирка в закрома за очередной порцией ильфрадского и закуски, чтобы достойно отметить завершение трудной смены. Хлопнула дверь, жалобно клацнули под коваными подметками плитки пола, и вместо давно ожидаемого сержанта с подносом съестного на пороге возник мощный силуэт ландмейстера. Бенно успел вздремнуть пару-тройку часов и даже привести себя в порядок, так что сейчас был, пожалуй, единственным тщательно выбритым и причесанным военнослужащим нашей геройской армии, но настроения ему это явно не прибавило.

— Ну что, вымогатели, как у нас дела?

— Неплохо. Контрибуцию собрали. Сумма, правда, не ахти. Зато Деспила женили — в счет недоимки.

Герр главнокомандующий резко мрачнеет:

— Вам двоим заняться нечем, кроме как моих лейтенантов гнобить?

Я возмущенно фыркаю, изображая оскорбленное достоинство. Вист согласно кивает, поддерживая мой демарш.

— Как можно, командир?! Парень сам к нам прибежал ни свет ни заря! Женюсь, говорит, жить без нее не смогу.

На лице Ле Кройфа появляется нехороший прищур.

— Так-таки не сможет?

— Ну-у, он так думает…

— Он что, умом тронулся?

— Так ведь… любовь — она ж как помешательство! Выходит, тронулся!

Бенно задумчиво переводит взгляд с жизнерадостного меня на старательно демонстрирующего абсолютную невозмутимость Виста и обратно, затем уточняет:

— И кто это его так… очаровал?

— Ну-у-у… такая, — я кручу пальцем возле уха — кудрявая. Дочка местного бургомистра, кажется.

В глазах шефа мелькает тень понимания.

— А-а-а… ну, так ему, идиоту, и надо.

Уточнить, кто в новообразованной ячейке общества, по мнению командира, является идиотом — тесть или зять, я не успеваю, поскольку наш плодотворный диалог внезапно прерывают. Дверь с грохотом распахивается от мощного пинка, и взъерошенный Деспил прямо с порога громко возвещает:

— Её зовут Санина!

Затем лейтенант замечает сидящего спиной к нему ле Кройфа и лихорадочный блеск в его глазах мгновенно гаснет, словно свеча под порывом ветра. Мы с Вистом молча давимся смехом, Бенно с каменным лицом медленно поворачивается к виновнику торжества.

— Хорошее имя. Помнится, так кобылу звали, на которой я в детстве учился верхом ездить. Отличная скотинка была, смирная и ход ровный. А ты к чему вдруг вспомнил?

— Э-м-а-э…

Деспил мычит нечто невнятное, одновременно совершая загадочные пассы руками, видимо, пытаясь таким образом как-то пояснить издаваемые звуки. Ле Кройф с умеренным интересом наблюдает эту пантомиму. Я изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не заржать, Вист, судя по покрасневшей роже и судорожно сжатым челюстям, занимается тем же. Наконец интендант находит способ преодолеть языковой барьер и, пошелестев немного документами, извлекает на свет божий заветный брачный договор. Бенно, мельком взглянув на украшенную гербами и печатями бумагу, понимающе кивает, после чего вновь поворачивается к герою дня.

— А, так это ты о женитьбе своей сообщить решил? Спасибо, я уже в курсе. Поздравляю и всё такое. Но если ты думаешь, что я тебе из-за этого выделю дополнительную повозку в обозе, то забудь. У нас и так трофеи грузить некуда.

— А-а-а…?

— А будешь шуметь, я и твою колымагу под нужды штаба заберу. Тогда вообще свою ненаглядную на горбу потащишь. Понял?

Дождавшись утвердительного кивка, Бенно поднимается и, с легкостью сдвинув в сторону застывшего в дверном проёме лейтенанта, направляется к выходу, небрежно бросив нам через плечо:

— Заканчивайте тут. В полдень мы уходим.

Глава LXVII

Честно говоря, я до конца сомневался, что нашей армии под силу столь эпичный подвиг, но, в конечном счете, ле Кройф таки оказался прав. Стоило солнцу достигнуть зенита, как герои Танариса потянулись на выход, покидая разоренный Гердар. Над формирующейся колонной витал свирепый дух перегара, многих солдат ощутимо штормило, а некоторых более стойкие товарищи даже вынуждены были поддерживать под руки, чтобы соблюдать хоть какое-то подобие строя, но все же армия выступила в поход строго по графику.

Первой, как обычно, ушла конница. За ней, загребая ногами землю, тащилась пехота. Завершала картину заметно увеличившаяся вереница обозных телег. Вист с благословения ландмейстера включил в наш армейский обоз все мало-мальски пригодные для похода повозки, которые удалось найти в городе и ближайших окрестностях. И каждая колымага была загружена под завязку!

Перед выступлением Бенно, находясь в прескверном настроении по причине того, что итоговый размер контрибуции не оправдал его ожиданий, приказал: "Сжечь к Бурхоллу этот свинарник". Так что уходили мы напутствуемые треском разгоравшихся пожаров, упорно стремящихся под порывами теплого весеннего ветерка слиться в один грандиозный костер, и тоскливые вопли разбегающихся кто куда погорельцев. А нехрен было расстраивать честных наемников, не побоявшихся измазаться в болоте ради призрачной надежды на богатую добычу!

Хотя тут я утрирую, конечно. Одной из основных целей нашей дагонской авантюры, помимо чисто военных, было устранение ближайшего торгового конкурента Танариса. Так что использование тактики выжженной земли являлось суровой необходимостью, а вовсе не сиюминутной прихотью командования.

Дело тут в том, что Танарис, как и Стигия, целиком лежит в климатической зоне, где произрастает эландрия — местный аналог сахарного клена. Зона эта не так уж и широка, а других источников получения сахара тут еще не открыли, потому продукция местных сахароварен пользуется устойчивым спросом как в империи, так и в северных королевствах. Бедняки такую роскошь позволить себе, конечно, не могут, но вот знать и зажиточные горожане обходиться без похожих на куски льда кристаллов и всевозможных сладостей на их основе категорически не желают.

Производство и экспорт сахара до войны были второй по значимости статьей пополнения танарисского бюджета. С началом войны и падением объемов транзитной торговли доходы от "сладкой смерти" автоматом вышли на первое место. А в соседней Стигии такое положение существовало испокон веков.

За столетия сложилась целая сахарная отрасль со специально высаживаемыми и тщательно оберегаемыми рощами эландрии, крестьянами, занятыми сбором драгоценного сока, сахароварнями, обеспечивающими переработку мутноватой, отдающей древесиной жижи в полупрозрачные глыбы цилиндрической формы, смахивающие на огромные сосульки, и, конечно же, купцами, доставляющими товар конечному потребителю. А также многочисленными ремесленниками, обеспечивающими всех вышеперечисленных необходимым инвентарем, матросами и капитанами речных барок, осуществляющими большую часть перевозок, грузчиками, бакалейщиками, сторожами, кондитерами и прочими сопричастными.

И как всякая сложная система с большим количеством звеньев, торговля сахаром была весьма чувствительна к любым внешним воздействиям. Закрытие границ в связи с началом открытого противостояния империи и Северной лиги уже привело к некоторому подорожанию, но поскольку сладкий продукт производился в соизмеримых количествах по обе стороны вновь образовавшейся линии фронта, то скачок цен вышел не слишком впечатляющим. А вот если из расклада выпадет один из основных поставщиков, каковым являлась Стигия…

Потому танарисская армия жгла и крушила, не ведая жалости и сомнений. Герцогиня платит и платит исправно, а контрибуция с провинциального городка — всего лишь прибавка к основному жалованию. Приятно, конечно, но не более того. Работодатель желает превратить земли торгового конкурента в дымящееся пепелище, и кто мы такие, чтобы с этим спорить? Тем более если такое пожелание идеально соответствует нашим военным планам? Так что судьба Гердара была решена задолго до оглашения суммы полученных с него репараций. Ничего личного, как говорится, сплошная се ля ви.

Размышляя таким вот образом, я пропустил мимо себя большую часть нашей походной колонны и уже совсем было собрался забраться в свой тарантас, чтобы предаться там заслуженному отдыху, как вдруг меня окликнули.

— Господин офицер!

Это обращение, озвученное довольно приятным женским голосом, заставило ненадолго взбодриться и даже покрутить головой в поисках возмутительницы спокойствия, посмевшей столь нагло нарушить задумчивость целого ордонанс-офицера несгибаемой танарисской армии. Виновница беспорядка обнаружилась на проезжающей мимо повозке. Хм, где-то я уже видел эту курносую мордашку и задорные кудряшки…

— Санина, да? Господином офицером меня всякие деревенские дуры называют. А так-то я капитан Морольд ле Брен…

Глаза бургомистерской дочки заметно округлились.

— Тот самый Морольд?!

Я подозрительно прищурился:

— Что значит "тот самый"?

Под моим недружелюбным от недосыпа взглядом девушка заметно стушевалась, но все же нашла в себе силы, чтобы затравленно пискнуть:

— Ну, который Морольд-северянин, палач Ирбренда.

— Чем еще знаменит?

— Этот Морольд, который северянин, был одним из самых страшных наемников севера, пока однажды не повстречал эльфийку и не влюбился в нее без памяти. Но она отвергала все его ухаживания, потому что Морольд был простым наемником, а она — первой фрейлиной самой герцогини и вообще… Тогда северянин поклялся, что добьется ее, чего бы это ни стоило. Тут в Танарисе как раз началась война, Морольд собрал своих наемников и повел их в битву на стороне герцогини. Они разбили всех врагов, но стены Ирбренда оставались неприступными. В герцогском лагере было объявлено, что тот, кто сумеет победить горожан, сможет требовать себе любую награду. Узнав об этом, северянин повел своих воинов на штурм и взял город за одну ночь, убив столько людей, что кровь стекала по мостовым, как вода после сильного ливня. После этого сама герцогиня произвела его в дворяне и отдала ему руку своей любимой фрейлины-эльфийки.

Выпалив это на одном дыхании, Сана выжидающе уставилась на меня. Я задумчиво почесал в затылке. В принципе, суть передана верно. Этакая лайт-версия исторических событий в обработке для романтичных девиц.

— Чего глазами хлопаешь? Я это, я. Тот самый.

— А где же эльфийка?

Свежеиспеченная супруга Деспила выглядит несколько обескураженной. Оно и понятно — на витязя в сияющих доспехах из её рассказа я сейчас не сильно похож — невзрачные латы, свалявшиеся волосы и фирменная шестидневная щетина разрушают образ на корню.

— Дома осталась. Она графиня, вообще-то, ей за хозяйством присматривать надо. Ну и к свадьбе готовиться.

— Так вы все же поженитесь?

— Ну, если я не сдохну в этом походе…

— А… что будет со мной?

— В смысле?

— Ну… теперь.

Я удивленно вскидываю бровь.

— Ты что, первый раз замужем?

— Нет.

Дочка бургомистра кажется озадаченной. Настолько, что даже забывает бояться.

— Три года в браке… была.

Последнее уточнение заставляет ее вновь погрустнеть, на что я просто не обращаю внимания, игнорируя данное обстоятельство как несущественное.

— Тогда что тебе непонятно? Или с супружеским долгом совсем беда была?

Тут моя собеседница заметно покраснела, стыдливо опустив глазки, но покачать головой в общепринятом жесте отрицания все же не забыла. Вот и разобрались. Бестактно, конечно, с моей стороны, но сейчас я меньше всего расположен соблюдать политесы, да и ей вроде как уже поздно за имидж воплощенной невинности бороться. А вопрос, между прочим, был отнюдь не праздный.

Как мы с Вистом выяснили, пока оформляли Деспилу брачные узы, первый муженек этой самой Санины, погибший во время вчерашнего штурма и последовавшей за ним резни, был её чуть ли не втрое старше, а это что-то да значит. Экология тут в Илаале не чета земной, конечно, но, с другой стороны, и "Виагру" в аптеке так просто не купишь. А простатит — он и в Илаале простатит, так что успешная сексуальная жизнь при столь существенной разнице в возрасте — сущая лотерея. Брак третьей дочери бургомистра и одного из местных олигархов, владевшего единственной на всю округу лесопилкой, был явно политическим, к тому же бездетным, так что мои сомнения по поводу компетентности новоявленной лейтенантши в вопросах супружеской жизни не на пустом месте возникли. Но если говорит, что "не первый год замужем"… отчего бы и не поверить?

— Раз так, считай, повезло — сменяла старого и больного скупердяя на молодого-красивого вояку. Практически рыцарь на белом коне, если к мелочам не придираться. Живи себе да радуйся.

После такого напутствия кудрявая как-то затравленно оглядывается на оставшийся позади Гердар. В этот момент, словно по заказу, с грохотом рушится подгрызенная пожаром дозорная башня, бывшая когда-то замковым донжоном. Языки пламени взмывают вверх, радуясь новой пище и заставляя вздрогнуть взирающую на всё это экс-вдову. Я только головой качаю с понимающей усмешкой битого жизнью ветерана.

— Не оглядывайся, не стоит. Там, — небрежный кивок себе за спину, — тебя ничего не ждет. Отныне твоя судьба марширует во главе третьей роты. Его зовут Деспил и он лейтенант "мертвецов". Парень храбрый и вроде не дурак, но выдержки не хватает. Хотя, думаю, с опытом придет и это. А уж каким он будет супругом — зависит от тебя.

Глава LXVIII

Закончив на этой мажорной ноте общение с прекрасным полом, я с чувством выполненного долга забрался в свою повозку и мгновенно отрубился, успев лишь предупредить денщика, что будить меня можно только в случае нападения противника или прямого приказа ле Кройфа.

Нападения, к счастью, не случилось, Бенно тоже как-то управился без ордонанс-офицера, так что проспал я до глубокой ночи. Проснулся бодрым и отдохнувшим, но в отвратном настроении. Совесть, нечасто донимавшая меня даже в прошлой жизни, а в последние год-два и вовсе взявшая творческий отпуск, внезапно решила напомнить о себе. Моё альтер эго, не иначе как из вредности, решило для разнообразия перейти на светлую сторону силы и теперь старательно пилило нашу с ним общую нервную систему, занудно рассуждая о том, как нехорошо получилось с дочкой бургомистра и что следовало предпринять в той ситуации, окажись во мне хоть капля сострадания.

Доля правды в этих рассуждениях, безусловно, была — я в силу своего служебного положения, конечно же, мог смягчить положение Санины или, по крайней мере, проявить чуть больше сочувствия. Доля — потому что вздумай я всерьез озаботиться судьбой какой-то случайной, пусть и достаточно смазливой, мещанки, этого не понял бы никто. Начиная с Деспила и заканчивая Валиан. Особенно последняя. А портить отношения с влиятельной и своенравной эльфийкой из-за какой-то младшей дочки бургомистра несуществующего ныне городка в данной ситуации было, мягко говоря, не с руки.

Совесть, однако, продолжала настаивать на своем, решительно отказываясь воспринимать любые разумные аргументы и бесцеремонно напирая на эмоции. В результате внутренний диалог, смахивающий на легкую форму шизофрении, продолжался минут пятнадцать, порядком меня утомив. Кончилось тем, что логика и инстинкт самосохранения, объединившись, запинали внезапно проснувшуюся мораль ногами — восстание светлых сил было жестоко подавлено и мир в душе восстановлен.

Наведя порядок в мыслях, умывшись, побрившись (впервые с того дня, как наша армия начала переход через болота) и придав себе более-менее приличный вид, я, наконец, вернулся к исполнению служебных обязанностей, благо "мертвецы" как раз стояли биваком и обязанностей было раз и обчелся. Первым делом полагалось наведаться к Бенно, но тут меня ждал облом — герр ландмейстер изволил почивать, а денщик клятвенно заверил, что шеф прибьет любого, кто рискнет разбудить его без веской на то причины. Подходящей причины у меня не нашлось, так что пришлось на ходу менять план дальнейших действий. В итоге ситуацию с текущей обстановкой и нашими ближайшими перспективами мне осветил Йорг.

Ветеран коронной пехоты, выслужившийся из обычного рядового в капитаны, этой ночью исполнял обязанности коменданта лагеря и был рад позднему собеседнику. С его слов выходило, что всё у нас идет как надо. Покинув Гердар, танарисская армия двинулась по старой эльфийской дороге, которая, вынырнув из Дагонских болот, вновь превращалась из древней легенды в нечто материальное, почти строго на восток — прямиком к столице Стигии. По ней мы маршировали до самой темноты, а затем свернули в лес и стали лагерем. Так вот и стоим до сих пор. А с рассветом, до которого осталось не так уж и много, нам предстоит сделать очередной финт ушами и, пользуясь проселочными дорогами, перебраться с Эльфийского на Дагонский тракт, идущий вдоль одноименных болот от имперского Леймаргена до южных границ Аместриса. Этот путь, проходящий через оставшийся позади Гердар, должен вывести нас на соединение с основными силами Северной лиги, что группируются нынче в тех краях, а демонстративный бросок на столицу призван отвлечь внимание противника, сделав окончание этого эпичного рейда по тылам врага максимально комфортным и безопасным.

Пока всё у нас получалось неплохо, но дальнейшее развитие событий будет зависеть от того, как поведет себя имперская армия ле Вейра и лично герцог Стигии, чьи владения мы сейчас потрошим. Если противник купится на уловку с разворотом от Гердара на Вагнарию, всё будет тип топ, если же нет… Вполне возможно, что придется уходить обратно болотами, бросив большую часть обоза. Естественно, такой вариант категорически не устраивал ни Бенно, ни меня, потому, составляя план кампании, мы особенно тщательно прорабатывали именно этот момент с обманным движением на столицу и последующим уходом в тень.

Расчет строился на том, что любая информация, в силу относительной неразвитости средств сообщения, распространяется с определенной задержкой, а в неопределенной ситуации обличенные ответственностью люди склонны принимать не столько эффективные, сколько безопасные решения, то есть стремятся в первую очередь минимизировать собственные риски, а не максимизировать наносимый противнику урон. Исключения, конечно, случаются, но, насколько нам удалось выяснить, ни ле Вейр, ни герцог Стигийский к ним не относятся.

А дальше в дело вступала обычная математика. Согласно моим подсчетам вести о захвате и сожжении Гердара а также движении армии Танариса на Вагнарию должны были достигнуть Стигийской столицы и ставки имперского главнокомандующего примерно в то время, когда мы выйдем на Дагонский тракт и начнем свой рывок на север. Даже если сообщение об изменении нашего маршрута в силу каких-то причин поступит к противнику с меньшей задержкой и догонит предыдущие, самые черные новости, вряд ли это сможет отменить первое ошеломляющее впечатление.

То есть имперское начальство, готовившееся чинно-благородно воевать с армией лиги где-то на границе с Аместрисом, внезапно узнает о наличие в своем глубоком тылу неслабой такой группировки, которая сходу взяла на меч второй город провинции, сравняла его с землей и тут же, не задерживаясь, выступила на столицу. Как отреагирует в такой ситуации любой нормальный правитель? Правильно: полундра, все на защиту трона! Поведение имперского генерала не столь очевидно, но если учесть, что Вагнария является главной операционной базой его войск…

Позднейшие сообщения об изменении наших планов и отходе на север придут слишком поздно, когда полки уже будут спешить на защиту стольного града. Да и воспримут эти вести с явным скепсисом — обманувшие раз, обманут еще раз. Вдруг это такой хитрый маневр, чтобы расчистить путь в центральные районы герцогской вотчины? Пока будут проверять и перепроверять новые данные, опасаясь профукать столицу, упустят все шансы на успешный перехват нашей лихой грабь-команды. Это если всё пойдет по плану. Ну а если нет…

Йорг, помнится, был против столь рискованной авантюры. Он и сейчас сомневается — по роже видно. Его можно понять, жизнь приучила старого вояку к осторожности. Но Бенно план утвердил, а у него чутьё на такие дела… Посмотрим, кто из них окажется прав на этот раз.

В отличие от нас с Йоргом, простые наемники никаких сомнений не испытывали, свято исповедуя старый солдатский принцип — живи сегодняшним днем. А сегодняшний день поводов для беспокойства не давал.

С рассветом наша армия снялась с бивака и продолжила своё движение на северо-запад, пробираясь лесными дорогами к наезженному Дагонскому тракту. Обычно такое перемещение войсковой колонны принято сравнивать с ползущей змеёй, но в данном случае более уместной была бы аналогия со спрутом или кракеном. "Щупальца" отельных отрядов жадно шарили по окрестностям и всюду, куда им удавалось дотянуться, к небу поднимались жирные клубы дыма и бессильные проклятия стигийцев. Деревни, хутора, дворянские усадьбы, мельницы и сахароварни, лачуги бедняков и терема знати — всё, что возводилось и бережно сохранялось годами, в одночасье стало пищей для огня. Исключений не делалось ни для кого, любая попытка сопротивления подавлялась с максимальной жестокостью.

Впрочем, сопротивляться было особо и некому. Регулярная армия Стигии, как было доподлинно выяснено еще в Гердаре, почти терцию назад ушла в поход вместе с основными силами ле Вейра и теперь находилась где-то в окрестностях Рабонны — крупной крепости, прикрывающей южные рубежи Аместриса. Так что сопротивление нам могли оказать разве что "силы поддержания порядка" в лице баронских дружинников в дедовских кольчугах да шерифов со своими помощниками. Ну и крестьяне с косами да вилами. Учитывая разницу в подготовке, организации и оснащенности, а также численность танарисской армии, все эти народные мстители реально тянули только на роль смазки для пик. Так оно, собственно, и выходило. Причем отказ от сражения, по большому счету, ничего не менял. В виду отсутствия возможности (да и желания) организовать нормальное этапирование пленных, любого застигнутого с оружием в руках или хотя бы заподозренного в наличии оного, согласно приказу ле Кройфа, сразу отправляли к праотцам.

Судьба тех, кто оружия страшнее плотницкого топора в руках сроду не держал, а о сопротивлении даже не помышлял, была немногим лучше. Наши фуражиры, руководствуясь подробными инструкциями Виста и развитым от природы хватательным рефлексом, выметали подчистую всё продовольствие, которое только могли. Что не могли увезти — сжигали. Вместе с домами и хозпостройками. Лошадей и телеги — конфисковали. Птицу, свиней и всякую мелкую домашнюю живность типа кроликов тут же отправляли в солдатские котлы. Овец и крупный рогатый скот, способный совершать более-менее длительные переходы — угоняли.

Танарисская армия, уходя на север, оставляла за собой разоренные пепелища и толпы озлобленных людей, разом лишенных всех средств к существованию. Наверняка очень скоро в здешних лесах появятся всевозможные лесные братья и просто разбойники, грабящие всех и каждого, кого только смогут одолеть, но поскольку мы не собираемся тут задерживаться, то это не наша проблема. Главное, что налогооблагаемая база герцога Стигийского в результате таких вот бесчеловечных действий сократится минимум на четверть, что для и без того не самой благополучной провинции империи является, пожалуй, критичной величиной. Сколько пейзан при этом склеит ласты, никого особо не волновало. Во всяком случае, ни среди солдат, ни среди офицеров нашей армии я не заметил даже намека на сочувствие местному населению, значительную часть которого мы своими реквизициями фактически обрекали на голодную смерть.

На третий день этого диверсионно-карательного рейда по тылам врага Дирк, вернувшийся с очередной командой фуражиров, отвечая на дежурный вопрос: "Как дела?", разразился целой "поэмой":

— Сегодня был удачный день,

Спалили мы дотла

Не как вчера — одно село,

А целых три села!

У меня от неожиданности брови так и взлетели под самый чуб:

— Да ты, оказывается, поэт, мать твою!

— Не-е-е… — Весельчак беспечно отмахивается от столь лесного предположения, — просто я люблю свою работу. А когда работа спорится и сердце поёт — слова сами льются!

Я даже не нашелся что ответить, только и смог, что в затылке почесать, хотя в голове крутилась какая-то смутно запомнившаяся фраза про "жнет, где не сеял и собирает, где не терял". Видать Ролло всё-таки был прав, когда говорил, что в наемники идут те, кому нет места в мирной жизни. Я, правда, чувствую себя среди таких вот отщепенцев вполне нормально. Получается, я тоже изгой-социопат? Или просто человек привыкает ко всему?

Кстати, про привыкать: Бенно после сожжения Гердара фактически переложил на меня всё текущее управление армией, мотивировав свое решение как раз тем, что "пора тебе уже осваивать вождение войск, не век же над бумажками сидеть". За ле Кройфом осталось только верховное командование и общий надзор. Так что, можно сказать, опустошение западной Стигии производилось не только при моем деятельном участии, но и под моим непосредственным руководством.

Основной задачей являлась координация действий различных отрядов и тщательное соблюдение запланированного темпа продвижения. Проще говоря, нужно было следить, чтобы рассылаемые для грабежа и разорения окрестной местности зондер-команды не отрывались слишком далеко от основной колонны и вовремя возвращались к главным силам. Заодно приходилось контролировать общую ситуацию, регулярно собирая, обобщая и перепроверяя информацию, поступающую от патрулей, захваченных языков, а также допрошенных местных жителей. Ну и просматривать ежесуточно сочиняемые Вистом доклады о количестве исправных телег, имеющихся запасах продовольствия и фуража перед тем, как представлять всю эту писанину на утверждение герру ландмейстеру.

Работа вроде бы не такая уж и сложная, если с цифрами дружишь и мозгами шевелишь не слишком медленно, да и не сказать, чтобы я раньше, еще в бытность мою адъютантом, ею не занимался, но с таким масштабом задачи столкнулся впервые. Особенно туго пришлось под конец рейда, когда граница приближалась не по дням, а по часам, и с каждой пройденной лигой росла вероятность встречи с регулярными войсками империи. Ситуацию усугубляло то, что вести о наших подвигах уже изрядно обогнали армейский авангард, в результате команды фуражиров всё чаще натыкались на обезлюдевшие деревни, а дальние дозоры то и дело сталкивались с пусть и безалаберными, но ожесточенными попытками сопротивления и даже несколько раз попадали в засады. К тому же из-за длительных маршей появлялось всё больше отставших, так что в итоге пришлось выделить специальную команду для сбора таких неудачников. Конфискованные у пейзан лошадки и повозки, составлявшие большую часть нашего обоза, переносили столь экстремальные нагрузки еще хуже — путь танарисской армии отмечали остовы сожженных телег и трупы павших коней.

В итоге к концу девятидневного марша моя голова напоминала перегретый чайник, с которого того и гляди сорвет крышку. Так что известие про появившиеся впереди конные разъезды было воспринято с явным облегчением — уж лучше бой, чем постоянная неопределенность.

Глава LXIX

Обнаруженные конники оказались в итоге союзниками из отдельного дивизиона королевских конных егерей Виннерда, так что сражение откладывалось. Наш лихой рейд по вражеским тылам благополучно завершился — пришло время подводить итоги и выяснять отношения с товарищами по оружию. Причем если с первым никаких особых трудностей не наблюдалось, то последнее виделось едва ли не более сложной задачей, чем недавний забег по Дагонским топям.

Неудивительно, что Бенно, понимавший всё это куда лучше меня, отнюдь не стремился приблизить радостный момент объединения с главными силами наших союзников. Установив контакт с передовыми дозорами западной армии Лиги, "мертвецы" первым делом встали на дневку, которая в итоге растянулась на три дня. Солдаты и лошади получили заслуженный отдых, а обозники — возможность подлатать дышащие на ладан повозки и спокойно перепаковать оставшиеся запасы и трофеи. После этого оставаться на месте было уже как-то неприлично и танарисская армия, свернув лагерь, все же двинулась на соединение с войсками северных королевств.

Правда, маршрут для этого был выбран весьма причудливый. Вместо простого и незатейливого марша на восток к счастливо избежавшей имперской атаки Рабонне, где в данный момент расположилась ставка Западной армии, мы неспешно двинулись на север, углубляясь во владения Ринсфельда Третьего. Уважительный повод для столь странного поведения у нас, разумеется, нашелся и даже не один.

Во-первых, прямой дороги на восток сколько-нибудь пристойного качества просто не существовало в природе, а наш походный обоз находился в весьма плачевном состоянии после тяжелого рейда по Стигии и повторного испытания проселками просто не выдержал бы. По крайней мере, об этом с авторитетным видом заявил Вист на совещании высшего командного состава, а Бенно не менее солидно покивал, соглашаясь с такой трактовкой.

Во-вторых, в Лотреке, куда мы нынче направлялись, должна была состояться встреча с нашим штатным армейским обозом, вернее, с большей и наиболее громоздкой его частью. Отправляясь на покорение Гердара, ле Кройф отослал основную часть повозок с багажом, запасным снаряжением, осадным парком и прочими полезными, но тяжелыми вещами в Ирбренд, велев ждать там три дня, после чего двигаться по Северному тракту далее в Аместрис. Такой маневр призван был не только облегчить армии форсирование трясины и последующий забег по вражеской территории, но и замаскировать до известной степени наши истинные намерения. Теперь для старой уловки нашлось новое применение. И пусть союзнички хоть на понос изойдут от возмущения, но крыть им тут по большому счету нечем. С формальной точки зрения без нормального тылового обеспечения воевать нельзя и неважно, насколько это правда в данном конкретном случае.

Кстати, добравшись до Лотрека и воссоединившись, наконец, со своим обожаемым барахлом, танарисская армия вовсе не воспылала боевым духом и не ринулась с новыми силами громить ненавистного врага, а спокойно расположилась лагерем у стен города и в очередной раз занялась реорганизацией обоза. Наши штатные кузнецы, плотники, шорники и прочий мастеровой люд из числа нонкомбатантов вместе со своими городскими коллегами чинили и подновляли повозки, тенты, палатки, упряжь… словом, всё, что только можно было выковать, выстрогать, заштопать или просто заменить. Заодно все желающие получили отличную возможность сбагрить за наличность городским торговцам и налетевшим как мухи на дерьмо маркитантам трофеи из гердарской добычи и прикупить взамен что-нибудь полезного. Мы с Вистом, естественно, в стороне не остались и с благословения ле Кройфа пустили с молотка конфискованные крестьянские таратайки, лошадок и лишний скот, разгрузив таким образом вагенбург и существенно пополнив походную казну.

Но как бы мы не стремились оттянуть неприятный момент встречи с союзниками, бесконечно такая игра в прятки продолжаться не могла. Так что одним далеко не прекрасным днём Бенно, выслушав очередную порцию докладов и не найдя в них ни единой достойной причины для задержки, все же отдал приказ сворачивать лагерь и выступать к Рабонне на соединение с главными силами Западной армии. Наша война с империей входила в новую фазу.

Очередной этап борьбы начался именно так, как мы и опасались — со скандала. Едва "мертвецы" притопали в точку сбора и начали обустраиваться на периферии огромного лагеря объединенной армии, как в нашем расположении нарисовался любопытный персонаж. Совсем еще молодой мальчишка лет шестнадцати-восемнадцати с наглыми глазами, надменной мордой и брезгливой улыбкой под едва пробившимися и тщательно лелеемыми усиками. Образ юного хозяина жизни дополняли легкая сабля в богато отделанных ножнах, пригодная разве что для парадов, и элегантный костюмчик вроде бы военного покроя, но при этом украшенный таким количеством всевозможных нашивок, пуговичек и пряжек, что мог бы дать фору любому парадному камзолу.

Я как раз докладывал Бенно о том, что наш арьергард закончил расположение на новом месте, когда этот разряженный сопляк, не глядя в нашу сторону и даже не потрудившись слезть с храпящего и пританцовывающего на месте коня, процедил через губу:

— Командиру танарисского отряда приказано немедленно явиться к его высочеству.

Мы с Бенно озадаченно переглянулись. Отряда? Приказано? Похоже, всё еще хуже, чем предполагалось…

— Это кто вообще такой и что он делает в НАШЕМ расположении?

Я в ответ на провокационный вопрос командира демонстративно пожимаю плечами и тут же вношу конструктивное предложение:

— Понятия не имею, господин ландмейстер. Прикажете вышвырнуть?

Юнец, слушая наш содержательный диалог, стремительно наливается краской и тут же спешит внести ясность, срываясь при этом на фальцет:

— Я Бодо ле Хост, наследник барона Хостера и адъютант его высочества принца Ронделла!

— Сын барона, значит…

В голосе Бенно звучит ничем не прикрытый скепсис, что вызывает новый приступ возмущения у несовершеннолетнего посланца.

— Для тебя я — "ваша милость", наёмник!

Ле Кройф в ответ издает какой-то полухмык-полухрюк, умудрившись приправить этот шумовой эффект изрядной долей издевки:

— Для меня ты — кусок дерьма. А принцу своему передай, что если он хочет мне что-то сказать, то ворота МОЕГО лагеря всегда открыты для него.

Наследник барона, округлив глаза и воинственно встопорщив усики, хватается за рукоять сабельки, чем вызывает у нас с Бенно абсолютно одинаковые и весьма пренебрежительные ухмылки. Драбанты командующего проявляют куда меньше такта и чувства юмора, синхронно шагнув вперед и наставив алебарды на потенциального… пожалуй, всё-таки покойника, так как на убийцу юный ле Хост никак не тянул. Неизвестно, что из вышеперечисленного сыграло решающую роль, но в итоге разум всё же возобладал над гонором. Неудачливый посланник, потискав эфес еще несколько секунд, все же смирился с неизбежным и, прекратив буравить нас огненным взглядом, повернул свой копытный транспорт восвояси, тщетно стараясь сохранить гордый и независимый вид.

Едва один курьер покинул наше расположение под веселый гогот и глумливые комментарии собравшихся солдат, как на горизонте уже нарисовался следующий посетитель. Этот выглядел куда солидней, да и вел себя совсем иначе.

Суровый, подтянутый офицер лет тридцати в щеголеватом, но несомненно форменном лейтенантском мундире, при палаше и кирасе явился в сопровождении знаменосца и трубача. Новый гонец не гнул пальцы и не цедил слова сквозь зубы, а спешился и вежливо, не роняя собственного достоинства, представился адъютантом маршала ле Грайма. После чего поздравил "доблестного барона ле Кройфа и его храбрых солдат" с успешным окончанием похода и передал приглашение (!) командующему танарисской армии (!!) посетить военный совет, который состоится в штабном шатре сегодня на закате. Озвучив послание, церемонно раскланялся и спокойно удалился, оставив нас переваривать услышанное.

Первым нарушил задумчивое молчание ле Кройф:

— Что думаешь?

Я в некотором сомнении погладил подбородок (опять бриться надо, блин!), затем все же выдал результат своих размышлений:

— Одно из двух: либо принц Ронделл совсем дурак, либо его адъютант.

Бенно согласно кивает:

— Либо они друг друга стоят.

— Вариант.

Мы еще немного помолчали, затем ле Кройф, сплюнув под ноги, буднично произнес:

— Пройдись по лагерю, хочу знать, чем тут дышат до того, как попаду на совет к маршалу.

Я, молча кивнув, направился было выполнять поручение, когда меня догнал уточняющий приказ:

— Драбантов с собой возьми. И еще капральство из дежурной роты.

Ого! А командир-то серьезно настроен. Если так и дальше пойдет, как бы нам с боем прорываться домой не пришлось. Впрочем, прогулка по лагерю объединенной армии, предпринятая в компании неизменного Дирка и дюжины латников из дежурной смены, несколько поумерила мои опасения.

Нападать на нас в открытую явно не собирались. Пока. А что будет дальше, покажет вечернее совещание. Если его королевское высочество продолжит переть буром, то всё возможно… Сейчас же бойцы как Виннерда, так и Аместриса предавались блаженному ничегонеделанию в ожидании решений высшего командования. Свободные от караулов и прочих рутинных обязанностей воины слонялись по лагерю, толклись у палаток маркитантов, резались в азартные игры, беззлобно переругивались в очереди к походному борделю, правили нехитрую снарягу или попросту дрыхли в соответствии со старым, как мир, принципом, согласно которому солдат спит, а служба идет (и деньги, соответственно, капают).

На нашу разведгруппу внимания особо не обращали — так, поглядывали лениво. Дирк повстречал какого-то давнего знакомого, с которым как-то пересекался несколько лет назад не то в Лигранде, не то еще где-то на севере, и, получив мое одобрение, отправился отмечать столь знаменательное событие. Вернулся весельчак часа через три в изрядном подпитии, зато с новостями. Впрочем, ничего принципиально нового он так и не сообщил, разве что лишний раз подтвердил то, что мы и так знали или подозревали с высокой степенью вероятности.

Совместив рассказ сержанта с собственными наблюдениями и старыми агентурными сведениями, я пришел к закономерному выводу: никакой единой армии Лиги не существует в принципе. Есть несколько союзных армий, включая нашу, которые действуют вроде бы вместе, но общего командования не имеют. Каждый следующий шаг является либо чьей-то отсебятиной, как наш недавний поход через болота, либо компромиссом, достигаемым путем многочисленных совещаний — этот вариант нам еще только предстоит опробовать.

Нет, формально всем рулит ле Грайм — командующий армией Аместриса, которого Ринсфельд каким-то хитрым образом смог протолкнуть в маршалы. Вроде бы на основании того, что выставил наибольшее количество копий в состав объединенных сил и частично взял на себя снабжение прочих союзных контингентов, вошедших в армию Лиги. Вполне возможно, что так оно и есть, ибо помнится, еще на стадии обсуждения планов текущей кампании, поднимался вопрос о возможном присоединении к нашим вооруженным силам нескольких валландских полков. И главной причиной, по которой этого не случилось, было именно то, что представители Валланда оказались бы в нашей соединенной армии крупнейшей фракцией. Что, естественно, давало им право на командование всей этой сборной солянкой и столь же естественно не устраивало всех остальных дольщиков данного предприятия.

Как там было на самом деле — лишь Сатар знает, да и то не факт. Впрочем, несмотря на все официальные и подковерные договоренности (а может, и благодаря им), принц Ронделл вместе со всей армией Виннерда клал с прибором и на ле Грайма, и на его маршальский жезл, и на все его полномочия. Ну и мы, соответственно.

Маршал, судя по всему, ситуацию понимал правильно, потому и приглашал Бенно на совещание, как на светский раут. Так что тут еще не всё потеряно — глядишь, и договоримся по-хорошему. Если принц Виннердский совсем берега не потеряет. Но вообще такая ситуация с командованием лично меня слегка напрягает. Одна надежда, что у имперцев всё обстоит еще хуже, иначе как же мы будем их побеждать?!

Глава LXX

Военный совет, состоявшийся тем же вечером в маршальском шатре, не только ответил на некоторые из волновавших меня вопросов, но и обозначил ряд новых проблем.

Начиналось всё чинно и благородно. Командиры армий и полков со своими адъютантами один за другим подъезжали к обиталищу нашего номинального главкома, приветствуемые звуками труб и торжественной барабанной дробью, а затем в порядке живой очереди просачивались внутрь, проходя мимо строя застывших, словно статуи, маршальских драбантов. Эти рослые жлобы с лихо закрученными усами, в начищенных до зеркального блеска доспехах, вооруженные алебардами и двуручниками, вызывали у меня некоторые опасение, но ничего конкретного ни им, ни их шефу я предъявить не мог. Традиция-с! Впрочем, вели себя телохранители скромно, отбирать у гостей оружие не пытались и свободу передвижения никак не ограничивали. Так что, потоптавшись немного у входа и внимательно оглядев всех восьмерых бодигардов, я все же последовал за ле Кройфом, уже успевшим проникнуть в недра матерчатого мини-дворца, по недоразумению называвшегося шатром.

Внутри штабной мега-палатки было поинтересней. Сперва я попал в этакую прихожую, где меня поджидал Бенно, а затем мы уже вместе вошли в "зал" для совещаний. Собравшиеся ландмейстеры и капитаны приветствовали нас нестройными возгласами. Гладко выбритый приземистый крепыш в традиционно сером мундире наемника, но с нашитой на левом рукаве эмблемой Виннерда, дружелюбно махнул рукой.

— Здорово, Мясник! Давненько не виделись! Говорят, ты неплохо поднялся?

Ле Кройф в ответ изобразил нечто вроде дружелюбной усмешки:

— Да и ты вроде не бедствуешь. Или "железнобокие" уже не лучшие пикинеры порубежья, а, Коннер?

Поименованный Коннером крепыш весело скалится:

— Куда нам до "мертвецов"! Вы же герцогства как семечки щелкаете, только шелуха во все стороны летит. Не то что мы. Как в Виннерд нанялись, так уже год, почитай, без дела стоим. Думали, с имперцами схлестнемся, так и те удрали. Одно хорошо — деньги пока вовремя платят, не то давно бы уже солдаты взбунтовались. А ведь было время… Помнишь, как тогда у Озерного? Сколько уже прошло-то? Четыре, пять лет?

— Четыре. Славное дельце было…

Словоохотливый капитан весело хохотнул:

— Да уж, славное! Это ж тогда ты свое прозвище заработал?

— Твоими стараниями.

— Ладно, ладно! — Коннер шутливо поднял руки, словно признавая поражение в этой словестной пикировке. — Кто старое помянет… Да и неплохое ж вроде прозвище вышло?

Неизвестно, сколько еще мог продолжаться вечер воспоминаний, так как в этом месте диалог старых товарищей по оружию был прерван появлением новых действующих лиц. Практически одновременно, но с разных сторон, в зал для совещаний вошли принц Ронделл и маршал ле Грайм. Его высочество, как и все прочие гости, явился с улицы, а хозяин шатра выбрался откуда-то из темных глубин своего жилища. Причем столь синхронное появление ведущих актеров этого выездного театра никого из присутствующих особо не впечатлило, из чего я сделал вполне естественный вывод о том, что такой маневр главные местные антагонисты проворачивают регулярно.

Маршал сходу взял быка за рога и, слегка кивнув принцу, тут же объявил собрание открытым:

— Господа! Счастлив видеть всех вас в добром здравии. Как вы наверняка уже знаете, к нам накануне присоединились главные силы танарисской армии…

— И раз уж это наконец-то случилось, я хотел бы знать, почему это произошло только сейчас? И кто виноват в том, что танарисцы не соблюдают взятые на себя обязательства?

Едва Ронделл начал свой спич, весьма невежливо прервав главнокомандующего на полуслове, как все собравшиеся командиры словно по команде повернулись в его сторону. Некоторые, во главе с самим ле Граймом, смотрели с легким осуждением, большинство — со столь же легким интересом. Принц — крепкий мускулистый мужик лет тридцати пяти с квадратным подбородком и греческим носом — прям хоть профиль на медали выбивай, явно рвался показать всем и каждому кто здесь самый главный. Видать, кавалерийский наскок сопливого адъютанта ничему его царственное высочество не научил. Что ж, урок можно и повторить.

Бенно спокойно выслушал эмоциональную речь виннерца и, как ни в чем не бывало, вновь повернулся к нашему официальному главкому:

— Вы, кажется, собирались поведать нам о ближайших планах, господин маршал? Перед тем как вас прервали.

Ле Грайм молча погладил рукой седеющую бородку, пряча довольную ухмылку. Выходка ле Кройфа явно пришлась ему по душе. Зато принц буквально взорвался:

— Я задал вам вопрос, ландмейстер!!!

Последнее слово Ронделл выделил особо, явно намекая на подчиненное положение своего собеседника, но Бенно даже ухом не повел.

— И что с того?

— Вы забываетесь!

— Да неужели? И когда ж это я успел поступить на службу Виннерду, чтобы отчитываться перед ИХ командующим?

После этих слов глаза принца опасно сощурились, а кулаки сжались так, что костяшки пальцев побелели.

— Танарис подписал с нами союзный договор!

Ле Кройф в ответ лишь пожимает плечами:

— Если вы считаете, что наша армия не в полной мере выполняет взятые на себя обязательства, то можете составить об этом соответствующий рапорт. Возможно, ваш батюшка, или кронпринц, если сочтет эти претензии обоснованными, сочинит на основе такого доклада пространную ноту для герцогини ле Марр. А уж она, в свою очередь, рассмотрев все обстоятельства…

Ронделл, старательно игравший желваками во время этой неспешной лекции наконец не выдержал:

— Вы, кажется, забыли, КТО выделяет Ноэль средства на содержание армии, но вот герцогиня помнит об этом прекрасно, уверяю вас!

— А мне плевать, откуда герцогиня берет деньги на содержание МОЕЙ армии.

— Господа! Господа!

Маршал, всё это время, жмурясь от удовольствия, слушавший перепалку своих союзников-подчиненных, поняв, что дело пахнет керосином, все же счел нужным вмешаться. Еще бы, ведь последняя фраза Бенно практически в открытую намекала на возможность мятежа с полным расторжением всех предыдущих договоренностей и резкой сменой политического вектора на любой другой вплоть до противоположного! Положа руку на сердце, тут командир слегка перегнул палку, но оно того стоило! По крайней мере принц как-то сразу сдулся, так и не найдя что ответить. В результате на заседании, пусть и ненадолго, установился относительный мир и покой, а совещание вошло в хоть сколько-то деловое русло.

Хотя если подходить к вопросу беспристрастно, то конструктива в обсуждениях так и не появилось. Высокие договаривающиеся стороны по-прежнему занимались переводом стрелок и перетягиванием одеяла, щедро пересыпая свою речь военными терминами и слегка завуалированными оскорблениями в адрес оппонентов. Разница с началом этого генеральского шабаша заключалась лишь в том, что представителей Танариса вынужденно признали равноправными участниками мероприятия и уже не пытались на голом авторитете поставить в позу пьющего оленя.

В остальном же всё осталось по-старому. Принц со своими прихлебателями рвался всех возглавить и победить, маршал пытался как-то урезонить венценосного союзника, а Бенно периодически вставлял ехидные замечания, прозрачно намекая на умственную неполноценность его высочества. Причем точку зрения ле Кройфа, судя по одобрительным возгласам из зала, разделяли очень многие командиры наемных отрядов, в том числе и входящих в армию Виннерда. Видать, Ронделл времени даром не терял и, даже не воюя, успел заработать среди профессиональных вояк изрядный "авторитет".

Вообще-то Валли предупреждала, что потомки у Ротмара один тупее другого. Старика боги щедро наделили, а вот на детях сэкономили: ума выделили мало, зато спеси — на десятерых. С кронпринцем возились отдельно — наследник же, так что там всё не так мрачно, хотя до папы всё равно далеко. А вот с младшеньким — совсем беда. Я, честно говоря, до сегодняшнего дня думал, что она сгущает краски. Всё ж таки у нее на отношения с монаршей семьей Виннерда явно что-то личное накладывается. Но теперь — даже не знаю… Похоже, всё еще хуже, чем выходило со слов остроухой. Как этому придурку армию доверили — непонятно.

Есть у меня, правда, одна теория… Ротмару, как известно, зимой резко поплохело, того и гляди кони двинет. Кронпринц уже сейчас всех под себя гнет, может и братишку под шумок прибрать, чтоб под ногами не путался — меж собой-то они никогда особо не дружили. Вот и отослал папаша чадо неразумное от греха подальше.

Так себе гипотеза, конечно. Ротмар славится прямо-таки исключительным цинизмом, который у его подданных даже в поговорку войти успел. Если отталкиваться от этого, то для назначения принца-идиота командующим экспедиционным корпусом Виннерда просто обязана была сыскаться какая-нибудь уважительная и насквозь прагматичная причина. С другой стороны, кровь — не водица, а люди с годами, говорят, становятся сентиментальными… Может, просто пожалел старик непутевое чадо, дал последний шанс чего-то добиться в жизни? Поди теперь разберись: где тут хитрый замысел прожженного интригана, а где простой старческий маразм!

А разобраться надо, причем как можно быстрее, ибо промедление на войне чревато потерей инициативы и прочими неприятностями. Пока что имперцы отступили, сняв осаду Рабонны и отведя свои войска вглубь Стигии, но если дать им время прийти в себя…

— Мы должны немедленно атаковать! Вторжение вглубь герцогских земель заставит ле Вейра принять бой и тогда…

— Тогда мы вынуждены будем сражаться с численно превосходящими силами империи, к тому же имея на фланге угрозу в виде герцогской конницы. Вряд ли в таких условиях нам удастся победить. Поражение же будет равнозначно катастрофе и потере всей армии. Неужели ваше высочество не учитывает этого?

Высочество в ответ, выпятив свой волевой подбородок, заявляет, что отправлялось на войну не за тем, чтобы бегать от битвы. А маршал, вздохнув и возведя очи горе, в очередной раз принимается объяснять, что на битву по собственной воле идут обычно тогда, когда шансы на победу хотя бы не ниже, чем у противника. Многие капитаны вольных отрядов согласно кивают. Ну и я вместе с ними.

В принципе, если рассуждать абстрактно, то в главном Ронделл прав. Атаковать надо и как можно скорее. Беда в том, что на пути этих абстрактных истин имеются вполне конкретные трудности, на которые и указывает маршал. У имперцев, правда, проблем тоже хватало.

После эффектного появления нашей грабь-армии из Дагонских болот, показательного уничтожения Гердара и стремительного броска на Вагнарию в имперской армии случился раскол. Брейдиг[24], наплевав на все договоренности, клятвы и присяги, увел свою армию из-под Рабонны и, теряя тапки, помчался на защиту собственной столицы. Причем, согласно некоторым агентурным сведениям, герцог с генералом в процессе осуществления этого стратегического маневра разругались вусмерть. Ле Вейр, наблюдая столь безответственное поведение соратника, так расстроился, что снял едва начатую осаду Рабонны и отвел армию назад, на зимние квартиры, дав нам возможность беспрепятственно соединиться с главными силами Лиги.

Более того. Даже отступив обратно вглубь Стигии, имперские силы так и не объединились вновь. Герцог со своей армией окопался в столице, и вылезать оттуда, судя по всему, не собирался. Ле Вейр же с главными силами стал лагерем в трех переходах от Вагнарии и теперь мучительно решал, как жить дальше. Причем тот факт, что в состав его армии, помимо имперских полков, входили еще и вооруженные силы Видгалла[25] под командой молодого эрцгерцога[26], наверняка добавлял его размышлениям объема и глубины. Если же припомнить еще и прошлогодние события в Танарисе, благодаря которым имперский форпост за считанные терции превратился во вражеский плацдарм, то дезертирство Брейдига получало и вовсе пикантный оттенок. Так что невнятное поведение ле Вейра имело под собой очень даже серьезные основания.

Недаром Ронделл так горячится, при каждом удобном и неудобном случае призывая надавать имперцам по рогам. Вся армия ле Вейра сшита на живую нитку и может развалиться на куски не то что от удара, а даже просто от резкого движения, типа недавнего отступления от Рабонны. Сейчас бы надавить, заставить противника подергаться, да хотя бы просто сдвинуться с места и тогда… Только вот и Западная армия Лиги ничем не лучше. Причем если сборище имперцев смахивает на лоскутное одеяло, то наша рать заставляет вспомнить притчу про лебедя, рака и щуку. И как тут быть? Дилемма…

Глава LXXI

Совет, в итоге, затянулся до глубокой ночи. Генералы с полковниками спорили чуть не до хрипоты, но договориться до чего-то конкретного так и не смогли. Принц со своей кодлой всё же продавил идею всеобщего наступления, да только как это наступление вести, никто толком не знал. Маршал отложил конкретику на потом, явно рассчитывая, что в условиях отсутствия жесткого плана, у него, как у главнокомандующего, будет хотя бы свобода действий. Ронделла такой подход устроил, видать, тоже на свободу действий понадеялся. Бенно же всю вторую половину совещания вел себя подозрительно тихо, из чего я, основываясь на прошлом опыте общения, сделал вывод, что шеф уже замыслил очередную авантюру. И не ошибся!

Едва мы покинули совещание, ле Кройф, потянувшись и покрутив головой, разминая затекшие от долгого сидения мышцы, небрежно обронил, как нечто малозначащее:

— Собирай всех капитанов, завтра на рассвете мы выступаем.

Пришлось брать ноги в руки и лично оббегать палатки старшего комсостава, шугая стоящих на страже начальственного сна денщиков, чтобы уже через полчаса Бенно четко и лаконично, по пунктам, поведал нам о ближайших перспективах. План, изложенный шефом, вкратце сводился к простой сентенции: не можешь пресечь — возглавь. Раз уж не получается действовать сообща, то надо хотя бы извлечь максимальную пользу из нашего бардака, сиречь собрать сливки, пока остальные не прочухали что к чему.

В соответствии с этим гениальным замыслом сержанты, матерясь вполголоса, еще затемно начали поднимать капралов. Те, в свою очередь, действуя в основном пинками, будили и тут же ставили в строй солдат. С первыми лучами солнца танарисская армия тихо снялась с лагеря без традиционного воя труб и треска барабанов. Сонные солдаты, толком не проснувшись, механически переставляли ноги в привычном ритме, сзади мелодично поскрипывали обозные повозки, так и не распакованные за время нашего недолгого пребывания под стенами Рабонны. Последней лагерь покидала дворянская конница, провозившаяся со сборами дольше всех и в наказание назначенная арьергардом — глотать пыль, поднятую презренными грязедавами.

Наш уход, конечно же, не остался незамеченным, хоть мы и старались не шуметь. Едва через южные ворота лагеря промаршировала вторая баталия, как к нам примчался взмыленный адъютант маршала, который, даже будучи сильно не выспавшимся, смог вполне внятно и даже вежливо сформулировать вопрос о наших дальнейших намерениях, которые очень беспокоят главнокомандующего. Настоящий штабной офицер, не чета тому дрыщу, который у принца на побегушках подвизался!

Чтоб не ударить с разбегу мордой в грязь, я тоже вполне уважительно с намеком на официальность проинформировал своего визави, что танарисская армия во исполнение вчерашнего решения большого военного совета выступает в поход. И в данный момент движется на юг с твердым намерением атаковать врага всюду, где удастся его встретить. Адъютант крякнул, на всякий случай посмотрел на ле Кройфа, который всё время нашего разговора демонстративно простоял к нему спиной, делая вид, что неотрывно наблюдает за марширующей колонной, и поняв, что другого ответа не дождется, тихо свалил. Прибывший чуть позже порученец принца был просто и незатейливо послан. Причем даже не мной, а сержантом, командовавшим дежурным комендантским взводом, отвечавшим за охрану штаба.

Конечно, на этом разборки с союзниками не закончились. Весь следующий день адъютанты, курьеры с письмами и даже старшие офицеры всех трех армий сновали между растревоженным лагерем и нашей удаляющейся колонной. Принц с маршалом, едва ли не впервые с начала кампании, сошлись во мнении, и мнение это было весьма нелицеприятным. Но формально предъявить нам было нечего: "мертвецы" выступили в поход в точном соответствии с решением объединенного командования армии Лиги, которое требовало перейти в наступление как можно скорее и при этом не устанавливало ни порядка выдвижения, ни даже точной цели грядущего похода. Так что виннерцам с аместрийцами оставалось только утереться и срочно догонять более шустрых союзников, невольно подстраиваясь под номинально младшего партнера. А потому что нехрен клювом щелкать — кто первый встал, того и тапки!

Правильность последней сентенции наши передовые отряды доказали уже к вечеру, едва перейдя границу Стигии. Стоило егерским разъездам проникнуть на вражескую территорию, как в безоблачное небо по всему горизонту один за другим потянулись жирные столбы дыма от разгоравшихся пожарищ. В последующие дни картина не менялась. Танарисская армия двигалась на юг подобно лесному пожару, оставляя за собой лишь пепелища, закопченные развалины да обугленные трупы.

Война до сих пор обходила эти места стороной — сперва имперцы наступали, затем вроде как отступили, но войска Лиги все не приходили, и большинство жителей до последнего оставались на насиженных местах, надеясь на авось да Эйбрен-заступницу. Зато теперь бежали все. Бежали, бросая всё, что можно бросить, и всё равно не успевали уйти от стремительных конных разъездов, шнырявших далеко впереди главных сил. А вслед за конницей приходила пехота, методично подчищая всё, что пропустили легконогие всадники. В нашем обозе вновь прибавилось повозок, а позади колонны фургонов пылила, вкусно блея и мыча, свеженабранная "мясная баталия". Солдаты весело зубоскалили, хвастаясь немудреной добычей и прикидывая: за сколько можно будет толкнуть трофейный скарб армейским маркитантам, когда представится такая возможность.

При этом нашим союзникам из Виннерда и Аместриса, замешкавшимся с выступлением на сутки, было совсем не до смеха. Их солдатам приходилось шагать буквально по выжженной земле — поживиться там, где прошли "мертвецы", не смог бы даже самый опытный мародер. Такая ситуация сохранялась четыре дня, а затем наш авангард достиг Тираслина.

Древний городок, бывший некогда эльфийским поселением, являлся личной вотчиной герцога и славился, прежде всего, живописными окрестностями с богатейшими охотничьими угодьями да целебными минеральными источниками. По этой причине здесь издревле располагались роскошные мраморные купальни и особняки местной аристократии, включая летний дворец Брейдига, а вот с кузнями, сахароварнями, скотобойнями и прочими сукновальнями, составляющими обычно основу городской экономики, как-то не сложилось. Как, впрочем, и со стенами. Те, что имелись, играли скорее декоративную роль и на полноценные оборонные сооружения никак не тянули. В мирное время безопасность жителей и гостей Тираслина обеспечивали традиционно квартирующая там пятая рота герцогской гвардии и легкоконный эскадрон. В более же суровые времена оборонять не имеющий военного значения городок никто и не собирался. Тем не менее, к моменту появления нашего авангарда ворота были закрыты, а над ажурным парапетом маячили шлемы немногочисленных защитников.

Бенно, взглянув на эти воинственные приготовления, только хмыкнул и велел готовить штурмовые лестницы. Но крайности не понадобились. Едва к стенам городка стянулись главные силы нашей армии, как с дозорной башни ударил гонг, а северные ворота Тираслина распахнулись, выпуская разряженную в пух и прах делегацию переговорщиков на подгибающихся от страха ногах. Жители города были наслышаны о наших "подвигах" в Гердаре и силы свои оценивали трезво, так что об условиях сдачи торговались не слишком долго.

На следующий день, когда передовые части виннерцев во главе с нетерпеливым Ронделлом догнали, наконец, наш арьергард, мы уже обобрали "Лесную жемчужину Стигии" до нитки и вовсю праздновали заслуженную победу в малом тронном зале герцогского дворца, беспощадно уничтожая винные запасы, заботливо накопленные Брейдигом и его многочисленными предшественниками.

В итоге Тираслин надолго стал основной базой армии Лиги. Соваться дальше в одиночку было бы слишком рискованно — кавалерийские дозоры уже в одном переходе от города сталкивались со своими имперскими коллегами. А организовать решительное наступление всеми силами никак не получалось. Маршал с принцем совещались чуть не каждый день, но договориться до чего-то конкретного, похоже, были неспособны чисто физически. Бенно, регулярно посещавший эти планерки, проходившие, как правило, в зале приемов разграбленного герцогского дворца, пытался было подбить союзников на продолжение хорошо зарекомендовавшей себя тактики опустошения территории и раздергивания вражеских сил, но из этой многообещающей затеи мало что вышло. Оба командующих с недавних пор относились к "серому барону" с явным подозрением и любое предложение воспринимали в штыки.

Совсем по-другому складывались отношения с командирами среднего звена. Среди наемников, составлявших примерно половину союзных армий, "мертвецы" и их командир были чрезвычайно популярны. Кое-кто, вроде Коннера и его "железнобоких", уже пересекался с ними раньше, остальные просто слышали про недавние успехи, а довершали дело слухи и солдатские байки, многократно раздувавшие размеры добычи, взятой в Гердаре и Тираслине. "Псы войны", хоть и не чужды корпоративной солидарности, все же превыше всего ценят талант и воинскую удачу. К успешным командирам и знаменитым отрядам всегда тянутся желающие погреться в лучах чужой славы. Акции "мертвецов" на негласной бирже солдат удачи котировались нынче необычайно высоко, а потому ничего удивительного не было в том, что в гости к нам, причем по самым разнообразным причинам, зачастили капитаны практически всех вольных отрядов.

Большинство таких визитеров просто присматривались к везучим конкурентам, устанавливая полезные связи на будущее. Но пару раз мне краем уха доводилось слышать и вполне конкретные предложения о сотрудничестве, слабо завуалированные под шутливые намеки. В том смысле, что если герцогиня Танарисская вдруг захочет усилить свою армию, то капитан будет только рад служить под началом столь прославленного командира, как ле Кройф. И даже готов поспособствовать в переговорах по переуступке текущего контракта с королевской армией, если вдруг возникнет такая необходимость…

Бенно на эти пробные забросы отвечал позитивно, но расплывчато, что лишь подогревало интерес соискателей. В принципе, нас такое положение дел вполне устраивало. Потенциальные пополнения, тем более организованные и обученные — это всегда хорошо. Неудивительно, что для поддержания заинтересованности и закрепления нарождающегося сотрудничества экселенц даже снизошел до организации соответствующих культурных мероприятий!

Ну, как снизошел? В один прекрасный день Бенно просто заявил, что нужно устроить гулянку для старшего командного состава танарисской армии и избранных гостей из состава союзных сил, после чего повернулся в мою сторону и буднично бросил:

— Займись.

Пришлось заняться. Собственно, подобные вечеринки не были чем-то из ряда вон выходящим. В боевых действиях наступила очередная пауза, армия уже вторую терцию стояла лагерем поблизости от Тираслина, и война сводилась, в основном, к редким стычкам конных разъездов да опустошительным рейдам ненасытных отрядов фуражиров. Так что господа офицеры развлекались как могли. В этом, в общем-то, и заключалась главная сложность.

Чем тут можно удивить, если вчера все потенциальные приглашенные бухали в шатре у риттмейстера виннерских жандармов, а третьего дня отжигали в гостях у капитана "кровавых псов"? А удивить надо! Раз уж мы претендуем на звание самых крутых ребят пограничья, то нужно поддерживать соответствующее реноме. И не только на поле боя.

Когда я обратился с этой проблемой к шефу, ле Кройф только самодовольно ухмыльнулся:

— Придумай что-нибудь, капитан. Не зря ж я тебя ордонанс-офицером назначил.

Легко сказать. А что тут придумаешь? Немудреные солдатские развлечения известны наперечет и остаются неизменными от самого сотворения мира. Жратва, пойло и бабы — вот и все, что нужно суровым воинам в недолгие часы досуга. Ну и веселая компания единомышленников, чтобы с толком оприходовать три первых пункта. Сбалансированная, замкнутая, проверенная временем система. Как в неё можно привнести что-то новое?!

Командир, до сих пор участливо следивший за моими тяжкими раздумьями, видимо устав стоять неподвижно, решил почесаться спиной об один из опорных шестов своей палатки, отчего матерчатое жилище заметно покачнулось. И тут меня осенило. Вспышка озарения не укрылась от бдительного взгляда ле Кройфа:

— Есть идеи?

— Есть! Но мне понадобится три дня и большой шатер.

Бенно спокойно кивает:

— Без проблем. Бери герцогский. Можешь даже распустить эту полосатую дрянь на ленточки, если нужно.

Мы обмениваемся понимающими ухмылками. Огромный бело-синий шатер Этельгейра, подходящий скорее для пикников, чем для военных походов, был захвачен "волками" во время ирбренской войны и затем в числе прочих трофеев достался нам вместе с их обозом. Хозяйственный ле Кройф придержал эту мечту туриста для представительских функций, но случая применить её по прямому назначению до сих пор так и не выдалось. В повседневной жизни ландмейстер вполне обходился стандартной армейской палаткой офицерского образца, а матерчатое чудище Этельгейра пылилось в обозной повозке, занимая кучу места и вызывая глухое раздражение своей явной бесполезностью. Неудивительно, что Бенно так легко согласился предоставить эту рухлядь под мои сомнительные эксперименты.

Таким образом, вопрос с местом проведения сабантуя можно было считать решённым. Оставалось лишь определиться с развлекательной программой, чем я немедленно и занялся, направив свои стопы в сторону санитарной части. Вилга обнаружилась на своем рабочем месте — бережно протирала сухой тряпочкой устрашающего вида инструменты для ампутаций.

Еще пару месяцев назад эта крепкая фигуристая деваха с хитрыми черными глазами и крашеными в термоядерный белый цвет, как заведено у илаальских представительниц древнейшей профессии, волосами была главной звездой лучшего ирбренского борделя и пользовалась бешеной популярностью среди младшего командного состава "мертвецов". Но затем между ней и владельцем заведения пробежала черная кошка. В подробности я особо не вдавался, но, судя по всему, причиной была банальная людская жадность. Проще говоря, хозяин решил резко увеличить свою долю прибыли. "Девушка" не растерялась и через одного из своих многочисленных почитателей добилась встречи с начальником службы тылового обеспечения квартировавших в городе "мертвецов", которым на тот момент являлся некий лейтенант Морольд ле Брен. А встретившись, тут же без обиняков предложила свои услуги на поприще поддержания высокого морального духа бойцов и командиров в обмен на умеренную плату и надежную "крышу". Мне оставалось только порадоваться, что разговор происходил в отсутствии Валиан — графиня, конечно, дама широких взглядов, но мало ли…

Как бы то ни было, напористость Вилги произвела на меня соответствующее впечатление. Чисто по-человечески, конечно же, а не потому, что могла подумать Валли, если б вдруг узнала о нашей встрече! В общем, я таки обдумал поступившее предложение. А обдумав, творчески применил. В результате чего у нашего батальонного эскулапа появилось целое капральство помощниц, которые несколько часов в день повахтенно чистили, штопали и стирали различное медицинское хозяйство, а также ухаживали за раненными и больными воинами. Ну а в свободное от службы время Вилга с подружками занималась своим привычным ремеслом, с чего и имела стабильный и достаточно высокий доход. Теперь же эта двойная специализация старшей медсестры должна была послужить моим коварным планам.

В назначенный день гости, список которых Бенно утверждал лично, собрались под сенью развернутого накануне герцогского шатра, благодаря своим размерам и цветастой раскраске смахивающего на цирк-шапито. Сперва всё шло по накатанной — здравицы, шумные разговоры, звон кубков и дружное чавканье — обычная пирушка старых боевых товарищей. Но вот первый голод оказался утолен, тосты звучали все реже, а разговоры — тише. Гости потихоньку начали разбиваться на группы по интересам, и настало время для главного события вечера. Перемигнувшись с ле Кройфом и получив его молчаливое одобрение, я поднялся со своего места и, громко хлопнув в ладоши, чтобы привлечь внимание почтенной публики, торжественно объявил:

— Господа! Все вы не первый год служите под знаменами и лучше меня знаете, что нужно воинам после славного похода: хорошая выпивка да свежая еда. И красивые женщины, без которых не в радость всё остальное!

Веселые смешки и одобрительные восклицания собравшихся поддержали мое последнее высказывание, ненадолго прервав рекламную речь, но уже через минуту, дождавшись относительной тишины, я с воодушевлением продолжил:

— Сегодня вы наши гости и танарисская армия счастлива разделить с вами стол и вино. А чтобы еда и питье были в радость, барон ле Кройф дарит вам незабываемое зрелище! Встречайте, господа! Несравненная Вилга и её "орочья пляска"!

Далее последовал эффектный щелчок пальцами, сборный оркестр из трех человек заиграл нечто танцевальное, и под заинтересованными взглядами до крайности заинтригованных наемников на середину шатра выпорхнула моя дрессированная "ночная бабочка". То, что последовало потом, имело к оригинальным орочьим пляскам, которые нам с Ролло доводилось видеть в гостях у Ортен-Хаша и его веселых сородичей, весьма отдаленное отношение. К классическому стриптизу, впрочем, это действо тоже можно было отнести разве что с большой натяжкой. Но свежесть идеи и аппетитные формы исполнительницы с лихвой компенсировали все недостатки.

Вилга, наряженная по такому случаю в нечто вроде шароваров (что, собственно, и давало хоть какое-то основание отнести ее пляску к орочьей), но с разрезами по бокам, и полупрозрачную блузку, держащуюся лишь на нескольких веревочках, старательно крутилась вокруг центрального шеста. Азартно тряся своими прелестями и постепенно развязывая шнурочки, удерживающие ее наряд в более-менее целостном состоянии, военно-полевая гетера вмиг завладела вниманием аудитории. Если судить по раскрытым ртам и отдельным экспрессивным возгласам собравшихся наемников, поставленная передо мной задача "поразить и удивить" была выполнена на все 100. Прошло не менее десяти минут, прежде чем бравые илаальские вояки, отошли от первого шока и принялись азартно решать: кто, за кем и после кого посетит новоявленную звезду эротического танца ближайшей ночью, но время было безнадежно упущено.

Представление уже двигалось к своему завершению, музыканты старательно выводили финальные аккорды, Вилга благополучно избавилась от всех шмоток, кроме декоративного пояска с какими-то звенящими висюльками, и нарезала последние круги у пилона практически в полном неглиже, когда случилось непредвиденное. Вошедшая в раж прима, зажав шест между ног, экспрессивно откинулась назад, выгибаясь красивой дугой, и… тут разборная конструкция шатра внесла в программу вечера свои коррективы.

С жалобным хрустом опорный шест покачнулся и стал медленно заваливаться, вместе с вцепившейся в него стриптизершей, а затем в наступившей тишине на нас плавно опустился матерчатый полог шатра, погребая собравшихся в своих полосатых недрах. Следующие пять минут гости и хозяева вечера с веселыми матюгами выбирались из тряпичного плена, причем большинство предпочло просто разрезать накрывшую их ткань. Тем, кто не смог сходу справиться сам, помогали более расторопные товарищи. В последнем особо преуспел Деспил, вызволивший из-под руин шатра главную звезду и по совместительству виновницу происшествия. За что немедленно огреб неприятностей. Примчавшаяся на шум Санина, застав мужа среди трепыхающихся на ветру складок шатра в обнимку с Вилгой, всё еще пребывающей в костюме Евы, тут же закатила грандиозный скандал. В итоге многоопытная путана скрылась за моей широкой спиной, без борьбы уступив поле боя дочке бургомистра и бросив спасителя на произвол судьбы, а понурившийся лейтенант отправился домой под конвоем бдительной супруги, провожаемый сочувственными взглядами коллег.

Но в целом день, несомненно, удался, оставив у всех, кроме, может быть, Деспила, исключительно приятные и яркие впечатления. "Орочья пляска" и связанные с ней события надолго стали главной темой для светских обсуждений в тени офицерских шатров и солдатских пересудов у весело потрескивающих костров. Отодвинуть стриптизную эпопею на второй план смогло лишь изменение политической обстановки, случившееся, как водится внезапно, в самый канун лаэтиной ночи[27].

Глава LXXII

Лично для меня вестником грядущих перемен в разудалой и веселой жизни нашей армии стал Дирк. Я как раз выполнял свои многочисленные обязанности ордонанс-офицера, которые на этот раз заключались в председательстве на заседании военного трибунала. Шестеро придурков из коронной пехоты Виннерда что-то не поделили с нашими пикинерами из десятой роты и, не придумав ничего лучшего, решили подложить им свинью в прямом и переносном смысле слова — этакий намек на профнепригодность и склонность к скотоложеству, понятный любому, кто хотя бы месяц отслужил под знаменами.

Означенная рота на текущий момент входила в сводный гарнизон Тираслина и потому квартировала в городе, а не в лагере, где располагались основные силы. Собственно, солдаты ночевали на втором этаже старой городской ратуши, превращенной ныне в комендатуру и, по совместительству, казарму. Потому, чтобы осуществить свой злодейский замысел, виннерцам пришлось долго карабкаться по крышам и заборам, подбираясь к объекту своей диверсии. Каким образом этим доморощенным ниндзям удалось всё это проделать, находясь в сильном подпитии, да еще и с поросенком в руках — так и осталось загадкой. Сама Эйбрен-заступница сжалилась над идиотами, не иначе.

Впрочем, всему на свете есть предел и божественному терпению тоже. Когда команда имбицилов, каким-то чудом удерживаясь на самом краю мокрой после недавнего дождичка остроконечной черепичной крыши, спустив на веревке свою пятачковую бомбу, начали её раскачивать, намереваясь закинуть через распахнутое окно на спящих вповалку врагов из третьего капральства, запас доброты небесных покровителей всё-таки истощился. Отчаянно брыкающийся поросенок дотянулся до стены и, оттолкнувшись, нарушил хрупкое равновесие всей этой маятниковой системы. Остатков божеского благоволения в аккурат хватило на то, чтобы никто из горе-диверсантов не убился насмерть, так что единственным погибшим в результате ночного происшествия оказался свин-камикадзе.

Точнее, ночь-то крючкохвостый террорист еще пережил, но утром консолидированным решением судей был приговорен к смертной казни на вертеле. Правда, уже после того как предстал перед трибуналом в качестве вещественного доказательства преступления. Судьба свина, таким образом, была решена, а вот с его подельниками еще предстояло разбираться.

Поскольку в происшествии оказались задействованы солдаты из разных армий, то трибунал вышел смешанным — командиры подразделений, к которым принадлежали участники конфликта, и я в качестве председателя. Собственно, дело не стоило бы выеденного яйца, если бы не одно привходящее обстоятельство: кто-то из представителей честной компании, падая с крыши, умудрился зацепиться за висящий на фасаде комендатуры флаг. В результате гордый штандарт Танариса был мало того что сорван, так еще и приземлился прямо в образовавшуюся под водостоком лужу, а это уже прямое оскорбление знамени и всех, кто под ним служит. И ле Кройф, конечно же, не пожелал упускать такой замечательный случай наступить на мозоль принцу Ронделлу.

Я как раз обдумывал: каким страшным казням подвергнуть только что протрезвевших придурков, дабы иным неповадно было, когда в поле зрения нарисовался непривычно серьезный Дирк. Сержант, подозрительно косясь по сторонам, протиснулся прямо в президиум и, склонившись к моему уху, заговорщицки прошептал:

— Господин капитан, к вам посланец из Ирбренда. Очень важная особа!

Последняя часть фразы сопровождалась весьма выразительным взглядом, лучше всяких слов объяснившим, что за особа решила почтить меня своим визитом.

— Что-то срочное? Надеюсь, это не помешает нашему заседанию?

Сидящий слева от меня лейтенант виннерцев улыбается максимально дружелюбно, радуясь неожиданной возможности — вдруг получится проскочить, спустив явно проигрышное дело на тормозах…

— Ничуть не помешает.

Я резко встаю и тут же киваю в ответ на вопросительный взгляд стоящего чуть в стороне сигнальщика. Над центральным плацем, отведенным под наше судилище, разносится глухая барабанная дробь, заставляя примолкнуть оживленно гомонящих зрителей. Едва шум стихает, как я, подняв вверх руку, торжественно провозглашаю:

— Трибунал, рассмотрев все обстоятельства дела, постановил: за оскорбление знамени приговорить обвиняемых к двадцати фухтелям[28] каждого, за нарушение порядка и недостойное солдат поведение назначить штраф в размере двух дукатов серебром в пользу казны танарисской армии. Сумму штрафа распределить в равных долях между всеми осужденными. В случае, если у кого-то из приговоренных не окажется необходимой суммы серебром, штраф надлежит взыскать путем удержания половины жалования осужденных вплоть до полного погашения всей причитающейся суммы. В случае смерти приговоренных до взыскания всей причитающейся армии Танариса суммы, долг будет погашен за счет продажи имущества покойных.

Выдав всё это на одном дыхании, я ненадолго прервался, чтобы последовательно повернуться к сидящим по бокам от меня лейтенантам:

— У вас есть какие-то замечания, господа?

Командир десятой роты в ответ только безразлично пожимает плечами — ну да, дурак он, что ли, замечания ордонанс-офицеру командующего делать. Командир осужденных виннерцев недовольно кривится, но затем все же качает головой в международном отрицательном жесте — когда двое "за", спорить все равно бесполезно, только хуже будет. Я удовлетворенно киваю.

— Решение трибунала вступает в силу немедленно. Наказание будет приведено в исполнение на закате в определенном уставом и обычаями порядке. Заседание трибунала окончено, все свободны.

Многочисленные зеваки, собравшиеся поглазеть на судилище, еще даже не начали разбредаться, оживленно обсуждая довольно-таки мягкий для данных обстоятельств приговор, а я уже целеустремленно шагал по направлению к своей палатке, уверенно прокладывая дорогу сквозь окружающую толпу. Рядом семенил Дирк, на ходу посвящая меня в обстоятельства нежданного визита.

— Прискакала верхами, целый взвод панцирной конницы сопровождал, все с заводными конями. В лагере даже не появлялась, сразу в город. Заняла особняк, что от южных ворот направо. Ну, тот… с башенками.

— Который весь плющом оплетен?

— Он самый. Охрана в лагере осталась с нашими кавалеристами, а дом капральство из дежурной роты охраняет. Там мебель почти вся на месте и даже обслуга местная осталась, от старых хозяев. Вот Мясник и сказал ее туда определить. Ну а меня к вам, стало быть, отправил.

Закончив доклад, Весельчак выжидающе уставился на меня с самым что ни на есть преданным выражением лица, всем своим видом говоря: "Не дрейфь, командир, прорвемся как-нибудь!"

Ясно всё с вами. Бенно дипломатично устранился от участия в политических дрязгах, технично переложив эту почетную обязанность на меня. А в том, что здесь замешана политика, похоже, даже Дирк не сомневается — вон какая морда лица озабоченная! Да и то сказать: не по мне же графиня Ирбренская (которая, на минуточку, как бы второе лицо в Танарисе, да еще и лучшая подруга герцогини!) так соскучилась, что в разгар войны покинула свой немаловажный пост и, меняя заводных лошадей, верхом примчалась прямиком на театр военных действий? Хотя, конечно, такая романтическая трактовка немало польстила бы моему мужскому самолюбию…

Мечты, мечты… Увы и ах — я слишком хорошо знаю свою эльфийскую невесту, чтобы поверить в столь импульсивный поступок. Остроухая чересчур умна, цинична и рациональна для подобного сумасбродства. Что отнюдь не отменяет того факта, что Валиан была и остается редкостной оторвой, совсем не похожей на тех чопорных аристократок, с которыми мне доводилось так или иначе пересекаться.

Эльфийка хоть и была потомственной графиней в черт знает каком поколении, своим характером и поведением напоминала скорее эмансипированных бизнес-леди Земли рубежа тысячелетий. Самостоятельность и деловая хватка органично сочетались в ней с полнейшим отсутствием типичной для здешних аборигенов скованности, зашоренности и слепой приверженности традициям. И как раз это-то и подкупало меня больше всего. Не только это, конечно, но живой характер эльфийки занимал далеко не последнее место в длинном списке её достоинств. С Валли было легко и приятно. И интересно.

Расставшись со своей пассией с началом летней кампании, я вскоре не без удивления отметил, что скучаю по "шальной графине" и веселым денечкам под стылыми сводами Ирбренского замка. Поразмыслив немного над этим открытием, я после некоторых внутренних колебаний всё же вынужден был признать очевидное — мне не хватает этой остроумной, пронырливой, хитрой, сообразительной, колкой, немного вредной и неимоверно обольстительной особы. Причем настолько, что даже мысль о грядущей женитьбе уже не кажется такой уж пугающей! Последнее, честно говоря, несколько настораживает и где-то даже обескураживает. Ибо девиации в поведении — это всегда подозрительно, а тут такой феномен… Нет, в принципе, слабость к "дрянным девчонкам" за мной и раньше водилась, не без того, как говорится. Но чтоб вот так вот…

А может, всё дело в том, что остроухая, как и я, была до известной степени чужой в этом жестоком мире, погрязшем в вековом противостоянии рас и народов? Изгнанная из привычной с детства среды, вынужденная сперва как-то выживать, а затем и завоевывать свое место под солнцем, раз за разом пытаясь вписаться в изначально чуждое и враждебное окружение, она как никто другой могла понять душевные метания одного невольного путешественника меж мирами. Чего же еще желать?

И в постели она такое вытворяет…

Задумавшись о прошлом, будущем, жизни вообще и наших с Валли отношениях в частности, я как-то подзабыл о настоящем. Истинная цель визита эльфийки, занимавшая все мои помыслы изначально, тихо и незаметно отошла на второй план, уступив место каким-то странным самокопаниям. Обратно к суровой реальности меня вернул только вид оплетенного побегами плюща фасада из серого камня, в который упиралась посыпанная гравием дорожка под моими ногами.

Многоопытный Дирк предусмотрительно отстал где-то по дороге, умело воспользовавшись моей задумчивостью, так что под гулкие своды захваченного Валли особняка я вступил в гордом одиночестве. Дежуривший у входа солдат в полном вооружении при виде начальства отдал честь, пристукнув об плиты крыльца древком алебарды. Вышколенный привратник в холле склонился в подобострастном поклоне.

— Где?

Несмотря на крайнюю лаконичность вопроса, проинформировали меня незамедлительно и по существу:

— Ее сиятельство в комнате для…

Дальнейшие пояснения были прерваны нетерпеливым жестом, так как я посчитал, что указанного рукой направления более чем достаточно. Мажордом оказался и впрямь хорошо вышколенным, или просто опытным, и безропотно замолк на полуслове, хотя по глазам было видно: дядька так и рвется добавить к сказанному нечто важное. Ладно, потом спрошу, может быть. Не до него сейчас. Отбросив посторонние мысли, я решительно шагнул вперед, распахивая массивную, окованную медью дверь, из-за которой доносились приглушенные звуки разговора. Ответом мне был слаженный женский визг на два голоса под аккомпанемент мелодичного стука бронзового ковшика об мраморный бортик купальни.

Мда. Переспрашивать дворецкого явно не понадобится. "Её сиятельство в комнате для омовений принимает ванну" — так, кажется, фраза управдома должна была звучать в оригинале. В старые добрые времена я бы его непременно дослушал, но длительное пребывание на оккупированной территории, да еще и в должности большого начальника, приучили меня очень высоко ценить свое время и очень низко слова всевозможной прислуги. А еще — напрочь отучили стучаться, да. Хотя чего уж теперь…

— Прекрасно выглядишь, любимая!

Не, ну а что мне, извиняться, что ли?! Ну да, затупил, но это ж не повод…

Валли насмешливо фыркает, стряхивая с мокрой челки несколько весело блеснувших в солнечных лучах капель.

— Пошляк.

В этом емком замечании нет ни возмущения, ни осуждения. Лишь простая констатация факта. Ну и немного веселого озорства. Я в ответ молча развожу руками — глупо спорить с очевидным. Да и зачем? Остроухая понимающе улыбается и щелкает пальцами, привлекая внимание стоящих соляными столбами горничных, в первый момент почти оглушивших меня своим визгом и едва не прибивших саму эльфийку чеканной бронзовой лейкой.

— Полотенце.

Спокойный и властный голос графини снимает охвативший прислугу ступор словно по мановению волшебной палочки. Миг, и стоящая ко мне в пол-оборота точеная фигура эльфийки, которой я беззастенчиво любовался последние полторы минуты, скрывается в складках махрового монстра, размерами напоминающего простыню.

— Брысь!

Вторая команда выполняется даже быстрее и организованнее первой. Я только успеваю подать руку, галантно помогая даме преодолеть бортик небольшого бассейна, скромно именуемого в этих краях "малой купелью для омовений", а за моей спиной, тихо скрипнув, уже прикрылась дверь, оставляя нас с графиней наедине.

— Ну и что это было за представление?

— Тебе не понравилось?

Валли, приземлившись после выхода из ванны прямо в мои объятия, отнюдь не спешит их покидать, лукаво поглядывая на меня из-под вопросительно вздернутых бровей.

— Нет, ну почему…

Руки постепенно опускаются всё ниже и ниже, тщетно стараясь найти брешь в сплошной махровой броне, укутавшей эльфийку с ног до головы. Валли тут же приходит на помощь, взявшись поправлять волосы и как бы невзначай распахнув полотенце на боку, в результате чего моя правая пятерня оказывается на её бедре.

— Но ты ведь не для этого сюда примчалась…

— Не для этого.

Ножка графини, вынырнув из-под полотенца, цепляется за мою ногу, а сама эльфийка откидывается чуть назад, опираясь попой на мою руку, только что гладившую её бедро, и начинает неторопливо расстегивать пуговицы на моем мундире.

— Так, может, займемся делами?

Положа руку на сердце, этот вопрос я задал исключительно приличия ради, поскольку сильно сомневался, что столь благие намерения удастся осуществить в сложившихся обстоятельствах. Зато Валли, похоже, сомнений не испытывала вовсе.

— Дела подождут. Впереди ночь Лаэты — её дар всем смертным. А Прекраснейшая не любит, когда её дарами пренебрегают…

Слова эльфийки, произнесенные на ухо горячим шепотом, еще звучали у меня в голове, когда зловредное полотенце, соскользнув с точеных плеч, плавно сползло к ногам Валиан, и мысли о деловой беседе окончательно выветрились под напором хлынувших в кровь гормонов.

Глава LXXIII

Поутру, сидя на диванчике в холле босиком, в одних штанах и вспоминая перипетии последних суток, я с чувством внутреннего удовлетворения констатировал, что у богини любви нет ни малейших оснований выдвигать ко мне какие-либо претензии. Ибо ночь Лаэты мы с Валли отмечали весьма и весьма активно, используя дар Прекраснейшей всеми доступными способами.

Вообще-то у местных считается, что именно эта ночь максимально благоприятна для зачатия. Сомневаюсь, правда, в наличии хоть сколько-нибудь надежной статистики, подтверждающей это народное поверье, во всяком случае, мне таковая не попадалась точно. Всё, что удалось обнаружить в свое время — какие-то невнятные астрологические выкладки. Поскольку астрономия никогда не была моей сильной стороной, я в эту зодиакальную абракадабру даже вдаваться не стал. Ну не верю я, что парад лун в Дриаде[29] как-то повышает шансы на беременность! А вот местные… Местные верят. Интересно, как в таком случае мне следует расценивать вчерашние действия Валиан? Как простое совпадение или же…

Я недоверчиво покосился в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, к спальне со спящей эльфийкой. Да ладно! Что, специально приехала на пару деньков раньше, чтобы успеть к ночи всех влюбленных?! Не, не может быть! Хотя…

Пришлось потрясти головой, отгоняя настойчиво лезущие туда мысли. К чему гадать, если можно просто спросить? Приняв это простое, но мудрое решение, я поднялся с диванчика и пошлепал наверх — будить свою спящую красавицу.

В спальне за время моего отсутствия никаких особых изменений не произошло. Валли мирно спала, уткнувшись носом в подушку. Тихо поскрипывали распахнутые настежь ставни. В ветвях дерева за окном весело насвистывала какая-то пичуга, радуясь началу нового дня. Идиллия.

Мягко ступая босыми ногами, подошел к окну и, опершись локтями на подоконник, выглянул на улицу, прикидывая, с чего бы начать разговор. По-хорошему, надо бы её сразу ошарашить — тогда есть какой-то шанс вывести из равновесия. Если же заходить издалека, то лучше и не начинать вовсе — только время зря потрачу. В словесной эквилибристике я Валли не соперник, увы.

— Решил сбежать через окно?

Заданный невинным тоном вопрос мигом разрушил весь тщательно выстраиваемый план разговора. Я медленно отвернулся от окна. Эльфийка, вопросительно выгнув левую бровь, насмешливо поглядывала на мои маневры. И когда проснуться успела? Или и раньше не спала?

— Давай, рассказывай, что ты там себе надумал.

— Да вот, вспомнил одну милую особенность лаэтиной ночи…

— Тут же заподозрил, что я хочу понадежней тебя привязать и теперь раздумываешь: не пора ли прыгать в окно и бежать, куда глаза глядят?

— Ну-у-у…

Валли со смехом откидывается на подушку.

— Ты хоть лошадь под окном привязал или прям так, босиком удирать собирался?

— Обижаешь. Я профессиональный штабной офицер все-таки. Если надумаю сматываться, хрен заметишь.

— Ой ли?

Счастливо улыбающаяся эльфийка, оторвавшись от созерцания лепного потолка, бросает на меня кокетливый взгляд.

— Я служила под знаменами, когда ты еще под стол пешком ходил, так что не рассказывай мне, как и о чем думают солдаты!

— Ты служила под знаменами?

Не то чтобы меня сильно удивила эта случайная обмолвка (случайная ли?) — по некоторым особенностям Валькиного поведения я и раньше подозревал нечто подобное. Просто так уж повелось, что мы с Валли не расспрашивали друг друга о прошлом. Такой вот молчаливый пакт о ненападении, возникший по вполне понятным причинам. И в принципе сложившееся положение всех устраивало, но раз уж подвернулся такой шанс…

— Служила, служила…

После этого признания выражение лица графини сменяется с ехидного на задумчивое, а взгляд опять упирается в потолок.

— Слыхал когда-нибудь про "Стальных дев"?

Я честно порылся в памяти. На ум пришло только название средневекового пыточного орудия. Или там была "железная дева"? Неважно, речь явно про что-то другое. Видя мои затруднения, Валли пришла на помощь:

— Есть такое почетное подразделение при короле Эльфланда. Возникло сравнительно недавно, где-то с полвека назад, точно не помню. Туда принимают исключительно дворянок.

— И какой смысл? Последнему обознику ведь ясно, что в бою от этого девичника никакого толку не будет.

— В бою — нет. Но бои ведь бывают не так уж часто — тебе ли не знать.

— Декоративная ширма для красивой картинки на парадах?

— Не только. Ты в курсе эльфийских законов наследования?

— Очень приблизительно.

— Если вкратце, то всё наследование идет только по старшей линии. Майорат и титул — старшему сыну, брачные союзы — только через старшую дочь. Все остальные отпрыски могут рассчитывать исключительно на простое дворянство и минимальное денежное содержание. Благодаря этому, королю проще контролировать старые влиятельные роды, не давая им чрезмерно разрастаться и усиливаться, а молодежь вынуждена активно пробивать себе дорогу, завоёвывая место в жизни и попутно усиливая королевство. Мальчишки, как правило, идут в армию, реже в чиновники. А девушкам прямая дорога в жрицы Эйбрель[30].

Система сложилась после Великой войны и исправно функционировала несколько веков, но в последнее время в Эльфланде все чаще стали раздаваться призывы вернуть своё. Особенно популярными мысли о реванше стали при нынешнем короле. Была даже разработана теория так называемой тотальной войны, согласно которой для достижения столь великой цели, как возрождение эльфийской империи, понадобятся не только усилия военных и дипломатов, но и величайшее напряжение сил всей нации от мала до велика. Ведь не секрет, что на закате Великой войны мы уступили Рейнару Первому в основном потому, что после нашествия орков практически не осталось эльфов, способных держать оружие, а с тех пор численное превосходство людей выросло еще больше.

И вот на волне таких настроений младшая сестра короля выдвинула идею о том, что в грядущей войне с людьми эльфийки вполне могут встать в строй рядом со своими мужьями и братьями. Тириэль[31] идею оценил и развил. Так появились "Стальные девы" — рейтарский дивизион под командой любимой королевской сестрицы, постоянно расквартированный в столице, за исключением тех случаев, когда сопровождает монарха в его поездках. Своеобразный символ, свидетельствующий о единстве нации и готовности древних родов отдать все свои силы на святое дело возрождения былой империи. Ну и какие-никакие заложники на случай возникновения трений с королевской властью…

Но это так, на всякий случай, как говорится. А вообще служба там не слишком пыльная — столица, аристократки, сам понимаешь. Зато как мы блистали на парадах! Помнишь доспехи Ноэль? Они сделаны по образцу эльфийских, разве что украшены немного по-другому.

Я выразительно хмыкнул. Еще бы я не помнил! Эти доспехи до сих пор вся армия вспоминает. Кстати, на Валиан в том осеннем походе действительно был похожий комплект. Но вот ведь что интересно: на эльфийке эта кираса смотрелась куда более естественно и органично, даже близко не вызывая столь бурного ажиотажа, как нагрудник герцогини. Большая практика ношения сказалась или то, что эльфийка предпочитала всё время держаться в тени своей титулованной подруги? Хотя, вспоминая тогдашние события, должен отметить, что Валли такие доспехи тоже весьма идут. Ну ей практически всё идет, если уж на то пошло… Так что посмотреть на целый эскадрон таких красоток в плотном строю было бы весьма любопытно…

— Эй, ты меня слушаешь вообще?

— Да слушаю я, слушаю. Служила ты там. А чего ж сбежала? Приключений захотелось, что ли, или просто на мужиков потянуло?

Валли насмешливо фыркает:

— Не, с мужиками там было строго. Запрещено уставом. Во избежание потерь среди личного состава и всё такое. У нас даже обслуга вся женская была. Конюхи там, пажи — все из девок, разве что не благородных. Ну и обрабатывали там новобранцев крепко. Королевская сестренка, которая всё это придумала — та ещё штучка. И предпочтения у нее были не совсем стандартные, так что нравы у "стальных дев" сложились… своеобразные.

— И ты не выдержала…

— Да нет, почему? Меня всё устраивало. Я там всего за пару лет от знаменосца до хорунжего дослужилась. Через год меня в лейтенанты прочили…

Я в ответ на эти откровения только и мог, что головой помотать. Как вот мне теперь, интересно, её дружбу с герцогиней понимать следует? Они ведь повстречались, когда Ноэль сколько было? Лет 16? 17? Неопытная любопытная маркиза и прожженная эльфийская интриганка с богатым и, как выясняется, весьма разносторонним жизненным опытом…

— Так почему сбежала-то?

— Почему?

Валли медлит с ответом, отбрасывая простыню и демонстративно потягиваясь, как бы между делом давая мне возможность полюбоваться её совершенной фигурой с весьма выгодного ракурса. Этакая рекламная пауза посреди выпуска новостей.

— Так уж получилось, что моя старшая сестра, сосватанная за наследника одного из первых нобилей королевства, внезапно умерла при довольно-таки загадочных обстоятельствах. И я в одночасье из никому не нужной второй дочери лорда Рестиэля превратилась в урожденную графиню. Соответственно, вместо получения лейтенантских шпор мне теперь предстояло занять место моей почившей сестры у алтаря. А в перспективе и место рядом с сестрой в фамильном склепе, поскольку у меня имелись все основания считать, что несостоявшаяся свадьба и трагичная смерть моей сестренки имели самую что ни на есть прямую связь. Ну а дальше ты и сам знаешь.

Да уж, занимательная история. Санта-Барбара отдыхает. Только вот…

— И какая же мораль?

— Мораль?

Эльфийка ловко соскальзывает с кровати и мигом оказывается возле меня. Её руки смыкаются у меня за спиной, а обнаженная грудь упруго упирается мне в ребра.

— Мораль проста: я не собираюсь повторять чужих ошибок и тащить тебя к алтарю силком.

Говоря это, Валли прижимается ко мне еще плотнее, и когда я под этим напором рефлекторно кладу ладони ей на талию, тихо шепчет в самое ухо:

— Ты сам меня туда отведешь…

Эльфийка давно ушла, довольно мурлыча себе под нос какой-то лирический мотивчик, а я всё стоял, опираясь на подоконник и пытаясь понять: что это вообще было? Всё-таки у Валли определенно талант к дипломатии, причем калибра явно выше среднего. Вроде и поговорили по душам, и много любопытного она мне поведала, а по сути вопроса так ни хрена и не сказала. Хотя чувство спокойствия, а где-то даже и сочувствия, возникло. Вот как у неё так получается, а?

Может, её в секретной разведшколе долго и упорно готовили, а парады в разукрашенных доспехах — просто видимость для отвода глаз? Потом состряпали слезливую легенду про бегство из-под венца, показательно изгнали из рода и вычеркнули из реестра нобилей, а сами втихаря велели внедриться в высшие эшелоны власти людских королевств, чтобы сеять вражду и рознь среди ненавистных хумансов, приближая тем самым час эльфийского реванша. А что? Вполне себе версия! Лет в 15 я бы и сам в такую поверил.

На деле всё гораздо сложнее и в то же время проще, я бы даже сказал, прозаичней. Нет никакого смысла посылать на авось сопливую девчонку, по эльфийским меркам едва достигшую порога совершеннолетия, надеясь, что лет так через 15–20 она сможет очаровать какого-нибудь принца или втереться в доверие к престарелой герцогине. Гораздо быстрее, проще и надежней воспользоваться готовыми связями, заботливо выстроенными в прошедшие века многочисленными поколениями предков.

Здесь ведь, в конце концов, север. Отношение к эльфам тут… сложное. Если в империи, выросшей на противостоянии с остроухими, их категорически не любят и всячески это подчеркивают, то на землях Северной лиги всё не так однозначно.

Когда люди заселяли эти территории, им откровенно не хватало "живой силы". Чтобы привлечь новых поселенцев, правители раздавали землю всем желающим, даже беглые рабы могли претендовать на вполне приличный надел — только работай. В такой обстановке, естественно, и речи не было о том, чтобы вытеснять с и без того безлюдных территорий жалкие остатки эльфийского населения, сумевшие пережить Великую войну с орками.

В результате остроухие стали подданными новоявленных людских монархов и продолжили заниматься своими делами. Со временем волна массовых переселений схлынула, границы устаканились, а эльфийская диаспора осталась и даже приобрела определенный вес во внешне и внутриполитической жизни северных королевств.

Остроухие имели довольно сильные позиции в финансовом секторе и торговле. Именно им принадлежали лучшие конные заводы, поставлявшие строевых лошадей армиям лиги, а в столицах Валланда и Лигранда имелись целые эльфийские кварталы. Продукция тамошних ремесленников пользовалась неизменным спросом и составляла заметную долю в экспорте этих стран. Эльфийские дворяне были уравнены в правах с человеческой аристократией и служили на различных государственных должностях, в том числе и в армии. У короля Лигранда даже имелась целая рота знаменитых эльфийских лучников, совместно с другими гвардейскими частями обеспечивавшая охрану дворца и личный эскорт монарха.

Словом, остроухие сумели занять вполне достойное место в общественно-политической жизни севера, оставаясь при этом достаточно обособленной социальной группой. Так что разведке Эльфланда есть где разгуляться, даже если не вспоминать про разветвленные торгово-экономические связи, намертво соединившие королевства Лиги с эльфийским государством. А как про них не вспоминать, если каждый второй корабль, заходящий в порты людских королевств, бороздит моря под флагом с трилистником? Да и торговые когги[32] северян торят свой нелегкий путь через Штормовые ворота в основном всё в тот же Эльфланд.

Элитные вина и зерно, знаменитые ткани и предметы роскоши пользуются на севере неизменным спросом. А наследники старой империи, в свою очередь, вряд ли смогут обойтись без стали, древесины, смолы и дегтя, которые поставляют им государства Лиги. Не говоря уж про меха и прочую ворвань. Достаточно сказать, что большая часть грозных хольков[33], обеспечивающих остроухим господство в суровых водах Студеного моря, построена из валландского леса.

Во всем этом круговороте товаров и денег непосредственно задействованы десятки, если не сотни тысяч людей. И эльфов. Включая высшую аристократию и влиятельнейшие торгово-финансовые компании. Кто-то всё еще хочет сказать, что, имея под рукой такие ресурсы, остроухие работники плаща и кинжала не придумали ничего лучше, чем отправить Валли на вольные хлеба без средств и документов?! Ну, Сатар вам в помощь, в таком случае. И бритва старика Оккама в придачу.

Хотя всё это, включая бритву, не дает ответа на главный вопрос: какого кройга вся такая продуманная Валиан приперлась в действующую армию и начала усиленно намекать на скорую свадьбу?! Поскольку эльфийка успела зарекомендовать себя как яростная поборница планировать любые действия наперед, то у столь внезапно возникшей спешки просто обязана была найтись весьма уважительная причина. Какая?

Если подумать, этот брак выгоден всем. Ноэль, которой любой ценой нужно привязать к себе и своему герцогству грозную серую пехоту и в первую очередь её командиров, а заодно влить в мутное болотце старой аристократии немножко свежей (и куда более лояльно настроенной) крови. Бенно, который наверняка уже считает Танарис своей будущей вотчиной и потому всеми силами укрепляет здесь собственное влияние, не брезгуя для достижения этой, безусловно, достойной цели никакими методами. Валиан, которая отчаянно нуждается в силовой поддержке, чтобы закрепить за собой с таким трудом завоеванное положение. Но больше всех — мне самому, коль уж я решил пробиваться в высшие эшелоны местного общества. А значит, наш союз просто обязан состояться. Так стоит ли трепыхаться понапрасну? Собственно, я и не дергался. А вот эльфийка вдруг решила форсировать события. Почему?

Так и не найдя удовлетворительного объяснения, я покинул гостеприимный подоконник и спустился в холл на облюбованный ранее диванчик — может, там лучше думаться будет? Однако вместо свежих мыслей ко мне заявилась Валиан — одетая, умытая и благоухающая. Эльфийка по-хозяйски развалилась на занятой мной тахте, забросив ножки на резное перильце и пристроив голову на моем бедре, после чего требовательно уставилась на меня снизу вверх. Так и не дождавшись никакой реакции, игриво потыкала меня пальчиком в ребра и, наконец, надув губы, выдала уже с явной (хоть и наигранной) обидой:

— Ну, скажи уже что-нибудь!

Поскольку мысли в голове были только на одну тему, я не нашел ничего лучше, чем задать вопрос о наболевшем:

— Так… когда свадьба-то?

Обида на лице эльфийки сменяется загадочной улыбкой:

— Скоро. Вот только закончу с тем, ради чего я сюда примчалась.

— И для чего же ты так спешила?

Валли делает удивленные глаза, словно мы уже сто раз обсуждали этот вопрос, а я вдруг решил пойти на сто первый круг, затем пожимает плечами и заявляет как нечто само собой разумеющееся:

— Чтобы закончить эту войну, конечно же.

Глава LXXIV

— И кто победит?

Прозвучало довольно наивно, если не сказать тупо, но ничего другого в тот момент в голову не пришло. Валли в ответ задумчиво хмурится.

— Еще не решила. Там видно будет.

А вот это она зря.

— Ай! Пусти ухо!

Следующие 15 секунд эльфийка шипит и извивается, как заправская гадюка, а я, придерживая её второй рукой, аккуратно выкручиваю заостренное ушко…

— Ну как, определилась с результатами войны?

— Варвар и живодер!

— Нелюдь остроухая.

— Садист!

— Тут мы похожи.

Еще несколько секунд Валли дуется, хмуро поглядывая на меня исподлобья. Наконец, видимо решив, что роль оскорбленной невинности отыграна как надо, эльфийка вздыхает и, устроившись поудобней, переходит к сути вопроса.

— Брейдиг готов перебежать на нашу сторону. Не просто так, разумеется, но договориться в принципе возможно. Вот для этого я и примчалась сюда.

— Погоди-ка, давай с самого начала! Почему ты?

Валиан вновь демонстративно вздыхает, как бы досадуя на мою неуместную дотошность, но затем все же снисходит до пояснений:

— Когда весь этот бардак под названием "Война" только начинался, Брейдиг был вовсе не прочь в нем поучаствовать. Кампания должна была вестись в основном на территории его северных соседей, что неминуемо подорвало бы их экономические позиции, а ведь это — его основные торговые конкуренты на рынке сахара. К тому же основную тяжесть ведения боевых действий предстояло взять на себя имперским полкам, а Стигия, оставаясь прифронтовой территорией, могла неплохо навариться на армейских поставках и скупке военной добычи. Сплошная выгода. Но всё пошло наперекосяк, когда "мертвецы" пустили по ветру Гердар…

— Герцог внезапно пересмотрел свое отношение к войне и решил сменить сторону — с этим ясно. А ты-то тут каким боком?

— А я вела с ним довольно деликатные дела, еще когда служила Ротмару. К тому же у Брейдига остались кое-какие связи в Ирбренде… В общем, прислать мне голубиной почтой письмо с просьбой о посредничестве оказалось не так уж и трудно. Обсудили с Ноэль, выдвинули свои условия… и через три дня, если всё пойдет как надо, мы подпишем со Стигией прелиминарный мирный договор. Это, конечно, еще далеко не конец войны, но…

Валли продолжала говорить, описывая механизм предстоящих переговоров и наших последующих действий, но я почти перестал воспринимать информацию, лишь фиксируя поступающие сведения краешком сознания, чтобы уже потом, на досуге, обстоятельно разобраться во всех нюансах дипломатических хитросплетений. Что-то упорно мешало мне сконцентрироваться на разговоре, постоянно отвлекая от мыслей о грядущих политических потрясениях. Что-то очень важное. В изложении эльфийки имелось какое-то упущение, не позволяющее сложить полную картину происходящего.

Поиск недостающего элемента мозаики пожирал большую часть мыслительных ресурсов, так что на некоторое время я просто выпал из разговора. Молча поглаживал Валли, пристроившую голову у меня на коленях, по волосам (релаксация — наше всё, да и просто приятно), слушал её болтовню и изредка кивал. Кажется, пару раз я кивнул не совсем вовремя, так как эльфийка неожиданно замолчала и тут мне, наконец, удалось поймать хвостик ускользающей идеи, не дававшей покоя последние 10 минут.

— Старые связи с Брейдигом, сепаратный мир, новый расклад — это всё понятно. Но при чем здесь наша свадьба?!

Подозрительный прищур Валиан сменяется снисходительной улыбкой:

— Какой же ты всё-таки лопух! И зачем я только замуж за тебя выхожу?

— Затем, что лучше всё равно не найдешь. И к тому же я быстро учусь.

— Да? — голос эльфийки излучает явный скепсис, но дальше этого дело не идет. — Тогда слушай. Мы с тобой выскочки, владыки на час. Сейчас я графиня и вторая леди Танариса, но лишь до тех пор, пока ле Марр сидит на троне и лишь там, куда дотянутся пики "мертвецов". Любой из потомственных аристократов лиги или империи может поставить мой титул под сомнение. Мало ли что там учудила мятежная герцогиня? Ни в одном геральдическом списке за пределами герцогства моей фамилии нет и вряд ли появится. Всегда найдется десяток причин, чтобы не признать сделанные Ноэль пожалования и назначения. Ведь официально Танарис всё еще часть империи, а Ирбренд — вольный город. Ни северные королевства, ни тем более император не признали нашей независимости. Но если мы подпишем мирный договор со Стигией, к которому затем присоединятся Виннерд и Аместрис…

А остроухая-то глубоко копает! Добиться признания независимости Танариса не только де-факто, но и де-юре через его участие на паритетных началах в подписании межгосударственных соглашений и попутно легализовать свой собственный аристократический статус… Если получится, будет настоящий дипломатический прорыв.

— Стать равноправным субъектом международного права — это, конечно, здорово, но зачем свадьбу-то переносить?!

Валиан страдальчески закатывает глаза.

— Да всё по тому же! Именно я буду подписывать договор со стороны Танариса. Я — Валиан ле Аск, графиня Ирбренская, баронесса Аскмар! Полдюжины герцогов, принцев и королей, поставив свои подписи на одном пергаменте со мной, засвидетельствуют мои имя и титул перед богами и людьми. И если после этого всеми признанная графиня вдруг пожелает связать себя узами Лаэты с никому не известным бастардом, очень многие назовут такой брак морганатическим, что не лучшим образом скажется на наших отношениях со старой аристократией. Зато если на момент подписания мирного договора та же Валиан ле Аск уже будет являться супругой Морольда ле Брена, то любой усомнившийся в законности их брака тем самым ставит под сомнение авторитет остальных подписантов, со всеми вытекающими последствиями. Теперь понял, бестолочь?

Я окидываю эльфийку задумчивым взглядом — от покоящейся на моих коленях светлой макушки до стройных ножек, небрежно закинутых на подлокотник. Вот, значит, как, да? Не ожидал.

Так и не придумав, что сказать, аккуратно погладил кончиками пальцев заостренное ушко, которое недавно откручивал, словно извиняясь за прошлое. Судя по всему, наши с Валиан дороги повязаны всерьез и надолго, а значит, надо как-то уживаться с этой хитрой и опасной бестией.

Однако, прежде чем погружаться в семейную идиллию, не мешало бы разобраться с накопившимися политическими и военными проблемами, чтобы не отягощать совместную жизнь старыми долгами. Вот этим Валиан и занялась самым активным образом.

Первым делом эльфийка через меня проинформировала ле Кройфа о цели и задачах своей миссии и выбила у него конно-егерскую роту (без одного взвода) в качестве охраны и сопровождения на предстоящих переговорах. Попутно выяснилось, что пока я, не щадя себя, постигал в компании Валиан основы тайной дипломатии, Бенно тоже клювом не щелкал. Отдав несколько вроде бы вполне ординарных и ничем не примечательных приказов, типа отмены очередной фуражировки и отзыва части дальних дозоров, наш главком незаметно и как бы ненавязчиво стянул почти всю танарисскую армию в плотный кулак, готовый по первому сигналу выступить в любом направлении. И даже замаскировал эти приготовления слухами о подготовке очередного рейда по тылам имперцев, которые сам же и запустил, вскользь упомянув о такой возможности на вчерашнем совещании высшего командного состава союзных армий.

Не то чтобы все поверили в предложенную шефом версию… Как и в то, что графиня ирбренская примчалась в армию и закрылась на вилле со своим любовником исключительно по зову сердца и молодого организма (как гласила версия официальная). Но прямых доказательств обратного у наших дорогих союзников не было, попытки же по-быстрому их раздобыть традиционными способами — через подкуп и шантаж — привели лишь к появлению двух свежих трупов в выгребной яме за лагерем да нескольких пикантных историй разной степени фантастичности.

А пока союзники гадали и рядили чем это всё чревато, беспокойная эльфийка исчезла так же внезапно, как и появилась, вызвав тем самым новую волну слухов и кривотолков. Однако этот шквал пересудов даже близко не стоял с тем девятым валом страстей, который поднялся после возвращения Валиан.

Весть о заключении перемирия между Стигией и Танарисом произвела эффект разорвавшейся бомбы. Ядерной. Кровавых разборок с "братьями по оружию" удалось избежать во многом потому, что первое объявление сенсационной новости состоялось на совместном совещании командующих, проходившем в шатре ле Кройфа — прямо посреди лагеря "мертвецов". Но словесные баталии бушевали не один день. Виннерцы и аместрийцы наперебой обвиняли Танарис в предательстве общего дела, грозя всеми мыслимыми и немыслимыми карами, а в перерывах между угрозами неустанно строчили письма в столицы, извещая правителей о перипетиях ведущихся "переговоров" и требуя новых инструкций. Почтовые голуби носились над растревоженным лагерем целыми стаями, как перелетные птицы накануне сезонной миграции в теплые края.

Бенно, отгородив "нашу" часть лагеря натуральной засечной чертой со рвом и рогатками, за которой располагался классический вагенбург со сцепленными телегами, на все нападки реагировал только многозначительной ухмылкой, ненавязчиво намекая, что ему по большому счету все равно с кем воевать и на последствия он плевать хотел. Поскольку за Мясником и его "мертвецами" уже прочно закрепилась репутация редкостных отморозков, которым сам Илагон не указ, к браваде ле Кройфа все отнеслись более чем серьезно — проверить наши боевые порядки на прочность никто так и не рискнул. Вместо этого оба главнокомандующих, их многочисленные советники с адъютантами и срочно подтянувшиеся из столиц дипломаты принялись осаждать Валиан. Вот тут-то эльфийка и развернулась, полностью раскрыв свои дипломатические таланты.

Если отбросить словесную эквилибристику, то аргументы Валли сводились к следующему: primo — Танарис независимая держава и вправе устанавливать дипломатические отношения с другими странами в рамках имеющейся системы международных отношений. Secundo — никаких действующих союзных договоров мы не нарушали. Напротив! Заключив перемирие с Брейдигом, мы фактически вырвали его из вражеского лагеря, тем самым оказав Лиге огромную услугу. Tertio — более того, подписанием сего исторического документа был создан прецедент, наглядно демонстрирующий прочим вассалам империи возможность выхода из навязанной им коалиции, что может иметь далеко идущие последствия вплоть до полного развала империи Рейнар… Ну и наконец, quatro — достигнутый дипломатический успех нужно как можно быстрее закрепить и развить, то есть заключить уже полноценный мирный договор со Стигией и, объединив силы, изгнать остатки имперской армии за пределы герцогства. В качестве вишенки на торте было еще и quinto — в случае присоединения к нашей коалиционной армии стигийских отрядов, мы получали небольшой численный перевес над силами ле Вейра, что в свою очередь давало неплохие шансы на успех в генеральном сражении. Хотя бы теоретически.

Последний аргумент оказался особенно привлекательным для принца Ронделла. Его высочество от избытка тестостерона в организме уже не знал на кого бы кинуться, так ему хотелось поскорее пожать лавры на ниве полководческого искусства. Не знаю, чего тут было больше: банальной агрессивности или желания иметь хоть какие-то аргументы против стремительно набирающего силу и влияние старшего братца, но перспектива набить морду имперцам настолько возбудила главкома виннерской армии, что он в одночасье превратился чуть ли не в самого активного поборника скорейшего заключения мира с Брейдигом.

Масла в огонь политических баталий подлили и сами имперцы. Ле Вейр, пронюхав о начавшихся переговорах, решил напомнить, кто в доме хозяин, и двинул свою орду на Вагнарию. Брейдиг со всей армией заперся в столице и принялся засыпать наш лагерь и окрестные королевские дворы письмами, в которых прозрачно намекал, что если Лига не окажет ему помощь в самое ближайшее время, то его верноподданнические чувства к императору могут и возобладать над извечным стремлением к свободе и независимости.

Видимо это и склонило, в конце концов, чашу весов в пользу адептов скорейшего замирения со Стигией. Скептики в лице сверхосторожного маршала Аместриса были посрамлены, и наша армия, забыв ненадолго о своих внутренних разногласиях, снявшись с насиженного места, дружно двинулась под стены Вагнарии — вызволять будущего союзника из осады. В рядах деблокирующей армии, верхом на меланхолично переставляющей копыта Рыжухе двигался и я, поминутно оглядываясь на оставшийся позади Тираслин и изредка вздыхая в унисон собственным мыслям — прямо накануне выступления Валли с намеком сообщила, что в столице Стигии, помимо прочего, имеется еще и знаменитый на всю округу храм Лаэты…

Глава LXXV

Двойственные чувства одолевали не только меня. Маршал ле Грайм все эти дни ходил чернее тучи, да и многие другие офицеры выглядели куда мрачнее обычного. Повод для такого настроения у них, правда, был несколько другой. Если меня беспокоили перспективы скорого прощания с холостяцкой жизнью, то высшее командование объединенной армии обуревали сомнения в надежности достигнутых со Стигией договоренностей, на которых строилась теперь вся наша стратегия.

Положа руку на сердце, я и сам не мог признать такую подозрительность беспочвенной. Как говорится, предавший однажды, предаст и второй раз. Ну что (или кто) сможет помешать Брейдигу в последний момент переметнуться обратно на сторону империи? Правильно, ничего. А может, всё ещё сложнее и герцог Стигийский вообще никого не предавал, а просто затеял хитрую игру с целью подвести нашу армию под удар ле Вейра. Естественно, в полном согласии с последним. Так что сомнения старого маршала были мне, в общем, понятны.

Однако сомнения — сомнениями, а воевать надо. Так что вся наша сборная орда, хоть и с опаской, но двигалась понемногу в нужном направлении, постепенно приближаясь к Вагнарии. Когда до столицы Брейдига оставалось всего полтора стандартных перехода, разведчики принесли долгожданную весть, мигом разнесшуюся по всей армии: имперцы сняли осаду и, спалив на прощание посад, отступили к югу. Скептики во главе с маршалом вздохнули с облегчением. Возглавляемые принцем "ястребы" поддержали их зубовным скрежетом — генеральная битва вновь откладывалась на неопределенный срок.

Как бы то ни было, два дня спустя армия лиги разбила лагерь под стенами Вагнарии, расположившись на том самом месте, где перед этим стояли имперские полки. После чего начался очередной раунд политической тягомотины. Маршал, прибывший к нам специально для заключения договора канцлер Аместриса, Валиан, принц Ронделл, ле Кройф и прочая шушера рангом поменьше сновали через ворота столицы туда и обратно по 10 раз на дню, утрясая с Брейдигом многочисленные подпункты соглашения и вылизывая казенные формулировки до последней запятой. Армия же всё это время стояла на месте, ожидая, когда политический климат станет достаточно благоприятным для продолжения боевых действий. И таки дождалась!

В один ясный, солнечный и не слишком жаркий день стороны все же ударили по рукам и, подозрительно косясь друг на друга, подписали союзный договор. А накануне этого знаменательного события, отмеченного праздничными мероприятиями и торжественным богослужением, Валли таки воплотила в жизнь свои зловещие замыслы, сочетавшись со мной законным браком в столичном храме Лаэты в присутствии лучших представителей высшей знати четырех государств. Причем подвел невесту к алтарю, где и передал мне с рук на руки согласно древнему обычаю, не кто иной, как местный самодержец — немалая честь даже для настоящего графа, не говоря уж про безродного наемника. Так что бароны и прочие потомственные шевалье всех мастей могут грызть себе локти. Чего этот эффектный жест стоил Валиан, я даже боюсь загадывать — уж пару пунктов в союзном договоре (а особенно в торговой его части!) точно пришлось принять в редакции Брейдига. Впрочем, расстроенной на церемонии подписания эльфийка не выглядела, так что, как минимум с её точки зрения, игра стоила свеч.

Для нас же, в смысле — для солдат и офицеров объединенной армии, официальное заключение мира со Стигией означало конец очередной оперативной паузы и возобновление активных боевых действий. Хотя с этим тоже не всё обстояло гладко.

По условиям мирного договора армия Брейдига присоединилась к нашим силам, так что у Лиги существенно прибавилось активных штыков. Бардака, правда, тоже изрядно прибавилось. Причем я не уверен, что рост численности был хоть сколько-нибудь пропорционален росту противоречий, буквально раздирающих нашу лоскутную группировку изнутри.

Дело в том, что Брейдиг, не будь дурак, тут же попробовал назначить себя верховным командующим всех войск Лиги, действующих в настоящий момент на территории его герцогства. Причем мотивировал это как раз тем, что война идет на его территории и он, соответственно, лучше кого-бы то ни было сможет довести её до победного конца. Ну и еще он самый старший по званию, то есть титулу, из присутствующих. Естественно, такая позиция мало у кого нашла понимание.

По первому пункту герцогу мягко намекнули, что если бы он был таким классным полководцем, то по его земле не шастали бы взад-вперед вражеские армии. А по второму без обиняков заявили, что раз уж принцу Виннерда не обломилось, то ему и подавно не светит. В результате наша сборная солянка просто пополнилась еще одним элементом, так и не обретя подлинного единства. Причем командиром нового сегмента объединенной армии в конечном итоге оказался наследничек Брейдига, так как сам герцог решил, что даже номинальное подчинение маршалу Аместриса нанесет слишком большой урон чести и достоинству его светлости.

Сама стигийская армия, кстати, оказалась тем еще подарочком. Как-то так уж повелось, что и Брейдиг Третий, и его будущий приемник — тоже Брейдиг, но пока еще без номера, были завзятыми лошадниками. Соответственно, в армии их главным приоритетом всегда являлась кавалерия. А поскольку ни особой многолюдностью, ни богатством казны Стигия похвастать не могла, то на пехоту денег в бюджете просто не осталось. В результате к началу войны в распоряжении герцога оказалось 4 эскадрона блестящей дворянской конницы, дивизион легкой кавалерии и всего две баталии пехоты. Первая, состоящая из пяти гвардейских рот, и вторая, наспех составленная из отдельных наемных отрядов, завербованных в разное время в Гвинбранде и занимавшихся до недавних пор несением гарнизонной службы на границе с Аместрисом. Эти последние представляли собой по большей части легкую пехоту и, строго говоря, для правильного боя в составе баталии не имели ни нужной экипировки, ни соответствующей подготовки.

В общем и целом, армия была не ахти, что не было секретом ни для кого, включая и самого Брейдига. Потому в преддверии большой войны были предприняты экстренные меры для исправления создавшегося положения. И тут любовь представителей правящей династии к четвероногим вновь взяла верх над элементарной логикой. В результате вместо пары баталий нормальной панцирной пехоты герцог, тряхнув мошной, нанял целый полк… тяжелой кавалерии. Да не какой-нибудь, а моих старых знакомых — "Черных рейтаров" ле Крайта!

Есть, правда, мнение, что дело тут не только в иррациональной привязанности стигийских монархов к копытным войскам. Если исходить из того, что герцог изначально собирался неплохо погреть руки на этой войне, а вовсе не ложиться костьми ради торжества имперского дела, то можно предположить банальное желание пограбить и поразорять городки и веси Аместриса лихими рейдами многочисленной и сильной конницы. Ну а прочие тяготы войны вроде осад и штурмов можно благополучно спихнуть на коронные части ле Вейра. Но… на той войне незнаменитой всё пошло не так и не туда, в результате имеем то, что имеем. И со всем этим нам надо как-то разбить имперскую армию прежде, чем она получит подкрепления, о скором подходе которых любезно информирует наша разведка. Такие вот дела…

Волей-неволей пришлось всё-таки налаживать взаимодействие с новообращенными союзниками, если не в глобальном плане, то хотя бы на низовом уровне. Просто потому, что договориться миром со старыми — вообще не вариант. По-хорошему этим следовало бы заниматься Валиан — талант у неё к таким делам, да и связи кое-какие в высших эшелонах тамошней власти, как выяснилось, имеются. Но эльфийка сразу после подписания мирного договора спешно отбыла в Ландхейм — ратифицировать соглашение и отчитываться Ноэль о достигнутых результатах вкупе с перспективами. Так что нелегкое бремя военной дипломатии пришлось взвалить на свои широкие плечи ле Кройфу. Ну и мне, естественно.

Брейдиг-младший на контакт пошел охотно, чем, признаться, немало нас порадовал. Может, герцогеныш и сам понимал необходимость объединения сил, а может, просто чувствовал себя не в своей тарелке, впервые оказавшись в роли главнокомандующего, но приглашение обсудить тет-а-тет стратегию и тактику скорейшего выдворения имперцев за пределы Стигии Бенно получил еще на первом ознакомительном совещании с участием наших новых партнеров по коалиции. Упускать такой удобный случай протянуть руку помощи союзнику, заодно поставив его в максимально удобное для нас положение, было бы в высшей степени глупо, а глупостью наш ландмейстер, слава Сатару, не страдал. Так что уже следующим вечером мы с ле Кройфом, оставив неизменных драбантов снаружи, вежливо вломились в гости к стигийским коллегам.

— А, господин барон! Господин граф!

Герцогёнок радушно улыбается, приветствуя нас взмахом руки, но голос так и сочится ехидной иронией. Как же, ему, аристократу в двадцатом (или тридцатом?) поколении, наследнику престола и дальнему родственнику самого императора и не уколоть самозваных нуворишей? Бенно, конечно, сын настоящего барона, только вот папаша его публично проклял и вполне официально лишил права на наследство, а родное королевство объявило вне закона, так что "вашей милостью" нашего ландмейстера величают исключительно из вежливости. Про меня с моим скороспелым титулом и мутным происхождением даже говорить нечего. Посему ироничное отношение со стороны старой знати не является чем-то неожиданным. Другое дело, что мало кто из счастливых обладателей длинных родословных позволяет себе откровенно выражать эти чувства в нашем присутствии. Всё ж таки тяжелая рука и еще более тяжелый характер ле Кройфа уже вошли в легенды. Да и про меня народное творчество не забывает, как ясно показал недавний случай с Саниной. Так что Брейдиг с огнем играет. Я-то ладно, никогда особо не заморачивался этими вопросами, а вот Бенно парень злопамятный…

Хотя сейчас нам не до мелких шпилек и обе стороны отлично это понимают. Потому мы с Бенно отвечаем на приветствие хозяина шатра одинаково кислыми улыбками и спешим перейти к делу, дружно ссылаясь на то, что война, увы, не может ждать, а Илагон, несомненно, простит небольшое отступление от принятых в приличном обществе правил этикета.

Наследник сумел удивить еще раз, предпочтя вести переговоры в максимально узком кругу. Собственно, после дежурных любезностей вперемешку с колкостями в шатре остались только мы с ле Кройфом, Брейдиг да командир крупнейшего наемного соединения на службе последнего — тот самый риттмейстер Танис ле Крайт, оказавшийся ладно скроенным черноволосым мужиком лет 30 со злыми глазами весьма редкого здесь зеленого цвета. Даже личный адъютант наследника растворился где-то в шуршащих складках шатра. Правда, имелся ещё огроменный серый кобель, чем-то похожий на волка, но заметно пушистей, светлее окрасом и раза в три крупнее. Впрочем, псина вела себя смирно — лежала себе на специальном коврике, прикрыв глаза и изредка шевеля здоровыми торчащими ушами, так что за участника беседы могла не считаться.

Что же касается основной темы встречи, то Бенно сходу выдвинул оригинальную схему взаимодействия: наследник передает под его руку стигийскую пехоту, получая взамен танарисскую конницу. Младшой, услышав такой иезуитский заход, на целую минуты выпал из дискуссии, лишь задумчиво чесал за ушами блаженно жмурящуюся собаку да мечтательно улыбался. Затем, всё-таки справившись с видениями мчащегося к победе потока закованных в броню всадников под его непосредственным командованием, с видимой обидой произнес:

— Ландмейстер! У вас же, если мне не изменяет память, всего два эскадрона шеволежеров[34] и рота конных егерей! И взамен на эти скромные силы вы хотите получить всю мою пехоту?!

Шеф невозмутимо пожимает плечами:

— Вся ваша пехота — дешевая смазка для пик. Любая из моих баталий разгонит это воинство одними древками. Я же готов передать вам полностью экипированный дивизион тяжелой конницы с огромным боевым опытом, которого лишены все солдаты стигийской армии, за исключением "черных рейтаров". Вы всё еще считаете этот обмен неравноценным? Тогда вспомните, во сколько обходится содержание панцирной кавалерии. Поверьте старому солдату: два первоклассных эскадрона в обмен на две весьма посредственные баталии — это более чем выгодный для вас обмен.

Герцогенок бросает полный сомнения взгляд на своего советника. Любовь к лошадиным войскам явно борется в нем с природной жадностью и благоприобретенной подозрительностью. Зеленоглазый задумчиво теребит пуговицу черного рейтарского мундира, затем кивает на невысказанный вопрос нанимателя:

— В словах барона есть резон. К тому же такое перераспределение сил действительно упростит управление войсками. Учитывая, что наша армия вообще не имеет опыта взаимодействия, это будет нелишним…

Брейдиг морщится, но всё же соглашается. После этого переговоры уже без особых задержек плавно движутся к успешному завершению. Два тертых полковника быстро утрясают все технические детали, практически не прибегая к моей помощи и лишь изредка, да и то явно из вежливости, испрашивая одобрения его светлости. Напоследок стороны, вполне довольные друг другом, ударяют по рукам, а риттмейстер вызывается проводить дорогих гостей. Герцогеныш рассеянно кивает на прощание, и мы, облегченно вздохнув, выбираемся на свежий воздух.

Едва отойдя от шатра, ле Крайт, задумчиво обозревая готовящийся ко сну лагерь, вдруг негромко спрашивает:

— Что думаешь, а, Бенно? Сумеем вломить имперцам со всем этим табором?

Шеф криво ухмыляется:

— Тебе-то что за беда? Уж рейтары-то точно смогут уйти при любом раскладе.

Риттмейстер в ответ скептически качает головой:

— Уйти-то уйдем, да что толку? У меня дела и так не ахти. Год назад расформировал один эскадрон, а в этом и вовсе пришлось наниматься к местным нищебродам чуть ли не за полцены. Так что мне нужна победа, и желательно громкая. Ты вроде сейчас на подъеме, глядишь, и мне, наконец, повезет…

— А с чего вдруг у вас не заладилось с наймом? Я, признаться, и сам удивился, встретив тебя в такой дыре…

— Да-а-а…

Ле Крайт морщится, но затем всё же поясняет:

— Всё началось с прошлой ирбренской кампании, будь она неладна. Репутация — штука такая, зарабатывается годами, а просрать можно за один день. Вот с тех пор цена на нас и упала.

— Погоди ка, вы же тогда выиграли, вроде. Герцогскую конницу в хвост и гриву гоняли, да и пехоты потоптали немало. С чего репутация-то упала?

Лицо риттмейстера рассекает невеселая усмешка.

— Ну да, потоптали, да не тех. Мы раскатали в блин шеволежеров и изрубили вторую баталию коронной пехоты, но не сподобились опрокинуть сотню сраных ополченцев. Мой первый эскадрон ничего не смог сделать толпе мужиков с дрекольем, да еще и потерял десяток всадников. Мой! Первый! Эскадрон!

Ты хоть представляешь, с каким говном нас после этого смешали "волки" и прочие серые, на глазах у которых всё это произошло? "Почему рейтаров ле Крайта называют "черными"? Да потому, что их крестьяне в грязи изваляли!" И это самое приличное, что говорили тогда в ирбренских тавернах! Какие уж после этого наймы? Вот и пришлось на голодный паек садиться. Думал, с войной положение поправится, да куда там… Северяне и так косились за то, что мы к императору тогда нанялись, а уж с такими-то слухами… Хорошо стигиец расщедрился — хоть какой-то заработок. Тебе смешно? А мне вот не до смеха!

— Прости.

Бенно примиряюще поднимает руки.

— Просто я слышал эту историю в немного другой интерпретации. Командир тех самых ополченцев был весьма рад уползти оттуда живым и уж точно в мыслях не держал потешаться над твоими рейтарами. Если не веришь, можешь сам у него спросить.

И на меня кивает, зараза! Я, признаться, от такого предательства аж онемел. За что?! Мне сейчас только кровной мести озверевших рейтаров не хватало! Но Танис реагирует на удивление дружелюбно. Окинув меня оценивающим взглядом, словно впервые увидев, экспрессивно восклицает:

— Твой ордонанс-фицер? Серьезно?! Так это же всё меняет! Хорошая новость, Илагон меня задери! Парни будут рады услышать!

— Никаких претензий?

Я всё же предпочитаю уточнить на всякий случай этот чрезвычайно важный для меня вопрос. Кавалерист смотрит несколько удивленно, но в целом вполне благосклонно.

— Какие претензии? Война есть война. А проиграть капитану "мертвецов" — не позорно даже моим парням, это ж не перед мужичьем сиволапым спасовать.

Расстаемся мы уже совсем по-дружески. Я облегченно выдыхаю, радуясь удачно разрешившемуся недоразумению, а Бенно еще пару минут задумчиво смотрит вслед удаляющемуся, весело насвистывая, ле Крайту — гадом буду, уже прикидывает, как наложить лапу на его внезапно упавших в цене рейтаров, используя вновь открывшиеся обстоятельства.

Глава LXXVI

— Что думаешь, твоё сиятельство?

Я пожимаю плечами. Что тут думать? Нас подставили.

Едва завершив предварительную утряску условий присоединения к коалиции Брейдига с его бандой, коллективный разум в лице большого совета командующих постановил перейти в решительное наступление и как можно быстрее навязать сражение армии ле Вейра. Но от зафиксированного на бумаге решения до воплощения его в жизнь — дистанция огромного размера. Буквально накануне выступления зарядили дожди, мигом превратившие и без того хреновые стигийские дороги в абсолютную абстракцию. В результате марш на юг превратился в заплыв по грязи.

Промокшие до нитки солдаты, утопая по колено в вязкой жиже, чуть ли не на руках тащили поминутно застревающие телеги обоза, чтобы хоть как-то помочь валящимся от усталости упряжным лошадям. Такие же мокрые офицеры срывали глотки, подгоняя норовящих увильнуть от своих обязанностей подчиненных. Полковники и генералы с мрачными рожами смотрели на это унылое зрелище, прикидывая: не разбежится ли армия или того хуже — взбунтуется, прежде чем доберется до противника?

Единственным положительным моментом в создавшейся ситуации, да и то лишь с некоторой натяжкой, можно было счесть тот факт, что аналогичные трудности испытывали и имперские резервы, которые спешили сейчас по таким же раскисшим дорогам на помощь ле Вейру и явно проигрывали нам эту черепашью гонку.

Имперский главком за время кампании уже не раз успел показать себя как приверженец осторожных и "правильных" действий, напрочь лишенный решительности и фантазии. Благодаря такому набору талантов, изначально имея перевес в силах и стратегическую инициативу, он за пару месяцев успел профукать и то и другое. А теперь, вместо того чтобы плюнуть на старый план, благополучно похороненный нашим лихим прорывом через Дагонские топи, продолжал цепляться за остатки Стигии, заняв предмостную позицию на северном берегу Пиэты, где и дожидался подхода полка ле Врана из Леймаргена.

Честно говоря, я бы на месте ле Вейра поступил строго наоборот — отвел армию за реку, а леймаргенский полк отправил в рейд на Танарис, предварительно усилив его легкой конницей. Учитывая отсутствие у нас единого командования, такие действия с очень высокой вероятностью привели бы к тому, что Бенно, получив вопль о помощи от Ноэль, очень быстро под каким-нибудь благовидным предлогом или вовсе без оного, слинял из стана объединённой армии и отправился ловить имперских налетчиков где-то в междуречье Палести и Ороля. Вполне возможно, что ле Кройф даже преуспел бы в сём благородном деле, но при этом основная армия Лиги оказалась бы в явном меньшинстве, да еще и раздираемая внутренними противоречиями перед лицом главных сил ле Вейра. Тут командарму имперцев и карты в руки, как говорится, но…

Не знаю, чего в итоге не хватило нашему противнику — решительности, фантазии или отмашки из "центра", но ле Вейр со всей своей армией так и остался сидеть в лагере на "вражеском" берегу Пиэты, удерживая плацдарм для перехода в контрнаступление и терпеливо дожидаясь подхода резервов. А вместо этого дождался нашей промокшей чумазой орды, которая, устало матерясь, продралась через грязевые разливы и всё-таки доползла до валов имперского лагеря. Но даже после этого враг не стал отступать, оставшись на занимаемых позициях.

Наверняка у имперского генерала были свои причины для такого поведения. Например, строгие инструкции от правительства или там маршала. В конце концов его армия даже без подкреплений почти не уступала нашей в численности и, в отличие от нашей, могла похвастаться единоначалием в руководстве. Как бы то ни было, вчера два войска всё-таки встретились — впервые с начала войны.

Поле предстоящего сражения представляло собой умеренно пересеченную равнину, ограниченную с юго-запада Пиэтой — сонной речкой с вялым течением и мутноватой водой. На нашем, северном берегу, в некотором отдалении от уреза воды находился сильно укрепленный лагерь имперцев со рвами, валами, рогатками и сторожевыми вышками. Через реку был перекинут капитальный деревянный мост, а на другом берегу приютился небольшой городок. Таким образом, занятая ле Вейром позиция представляла собой классический тет-де-пон — укрепленный предмостный плацдарм.

Намеченная на завтра диспозиция точно отражала расстановку сил и настроения внутри нашей тряпичной коалиции. Рвущийся к славе принц Ронделл выбил себе место на левом фланге, обеспечивавшее идеальные стартовые условия для атаки на вражеский лагерь и мост. Осторожный маршал ле Грайм расположился на правом крыле — прямо на дороге в Вагнарию, что гарантировало возможность организованного и относительно безопасного отхода в случае неудачи. Ну а нам и стигийцам, на правах политически неблагонадежных бедных родственников, выделили центральный участок, да еще и доверили честь первыми атаковать неприятеля, чтоб уж наверняка не смогли отсидеться в стороне.

Фишка была в том, что на поле боя имелась еще одна речка или скорее сильно разлившийся от недавних дождей ручей под названием Зеленушка. Этот водоток, выныривая из небольшого леска почти перпендикулярно к руслу Пиэты, как раз на стыке нашего левого фланга и центра упирался в длинный покатый холм, после чего сворачивал под углом в 90 градусов и далее булькал уже параллельно течению большой реки. Причем столь резкое изменение направления привело к сильному замедлению течения и образованию довольно обширных заводей с топкими, поросшими камышом берегами и вязким илистым дном. Картину дополняли ядовито-зеленые лопухи кувшинок, покрывавшие большую часть водной поверхности, благодаря которым речушка и получила своё название.

Вот через это проточное болотце нам и предстояло наступать. Фланговые группировки, в силу особенностей рельефа, такого сомнительного удовольствия были лишены, что, как нетрудно догадаться, существенно повышало их шансы на успех в предстоящем сражении. Тут дело даже не в трудности перехода вброд мутной недоречки. Это как раз можно сделать почти в любом месте, пусть и по пояс в воде и с риском оставить в донном иле собственные сапоги. Но вот проделать такой фокус в развернутом строю баталий практически невозможно. А если учесть, что после форсирования придется выдержать контратаку наступающих вниз по пологому склону холма вражеских пикинеров… Как по мне, практически гарантированный разгром. У конницы шансов на успех еще меньше, поскольку главные преимущества шестиногих бойцов — быстроту и натиск абсолютно невозможно реализовать, атакуя через топь, да еще и вверх по склону. Так что в завтрашнем сражении нам уготована незавидная роль разменной монеты, призванной отвлечь силы и внимание имперцев от фланговых группировок.

Одно хорошо — сбросив обратно в реку, преследовать нас вряд ли будут, разве что из арбалетов вдогонку постреляют, ибо самим добровольно нырять в такое дерьмо дураков нема. В общем, подстава со стороны союзников налицо и смущает меня в сложившейся ситуации лишь на редкость спокойное поведение ле Кройфа. Готов спорить на свою графскую корону, которую, кстати, еще даже в глаза не видел, шеф готовит очередной фортель, и его ехидный вопрос — лишнее тому подтверждение. "Сиятельством" он меня называет исключительно в приподнятом настроении, а причина для такого благодушия накануне решающего сражения кампании может быть только одна…

— Хочешь сказать, что придумал, как нам завтра выйти сухими из воды?

— Сухими из воды? — Бенно довольно хмыкает, смакуя незнакомое выражение. — Ну, можно и так сказать…

План ле Кройфа был прост и гениален. И весьма рискован. Как всегда, в общем.

Я, как, впрочем, и прочие доморощенные стратеги нашей армии, оценивая шансы на успешное преодоление Зеленушки, неявно подразумевал, что противостоящие стороны будут находиться в равных условиях. То есть имперцы начинают действовать одновременно с нами. Но Бенно подошел к вопросу куда более креативно. Война — не дуэль, и если уж нам доверено начинать эту битву, то глупо будет не извлечь из этого определенную выгоду, упредив противника в развертывании своих сил на поле боя. Ну или хоть попытаться это сделать.

Вкратце замысел шефа сводился к следующему. Время атаки переносится где-то на час вперед, причем побудка и вывод войск из лагеря производятся "по-тихому" — без труб и барабанов, благо опыт подобных мероприятий у нас уже есть. Сама атака начинается в рассветных сумерках, при этом встающее солнце будет находиться у нас за спиной, слепя вражеских стрелков. Но это мелочь, главное, что противостоять нашей первой, внезапной атаке будут лишь вражеские дозоры да срочно поднятые по тревоге дежурные подразделения, поскольку основная масса имперских солдат в это время будет лихорадочно продирать глаза и напяливать доспехи прямо на подштанники. Соответственно, мы получаем некоторую временную фору, дающую возможность форсировать водную преграду в условиях минимального противодействия противника, занять плацдарм и подготовиться к отражению неизбежной, как наступление дня, контратаки.

Выигрыш по времени в любом случае будет небольшим, поскольку как ни маскируйся, но совсем уж незаметно вывести из лагеря и двинуть в атаку несколько тысяч солдат просто невозможно. Пожалуй, любой другой армии эти полчаса, или сколько мы там выгадаем таким неблагородным образом, ничего бы не дали. Разве что переходить Зеленушку не под обстрелом пришлось бы, но развернуться и подготовиться к отражению пусть даже несколько запоздавшей контратаки все равно никто бы не успел. Никто, кроме "мертвецов", которых после перехода через Дагонские топи некоторые несознательные личности предпочитали презрительно именовать "болотными солдатами".

Бенно собирался превратить уничижительную кличку в славный бренд, считая, что великолепная выучка серой пехоты вкупе с немалым опытом преодоления подобных препятствий и хорошей инженерной подготовкой операции, позволит совершить невозможное. Если, конечно, противник будет действовать в полном соответствии с нашими предположениями и действительно предоставит получасовую фору, являвшуюся необходимым условием успеха. Собственно, в этом "если" и заключался риск (и немалый!), предложенной схемы атаки.

Подтвердить или опровергнуть теоретические выкладки ле Кройфа могла лишь практика, и это обстоятельство печалило больше всего, поскольку проверять предстояло, в том числе и на себе. Поэтому, когда в утренней мгле капралы по отработанной схеме начали пинками подымать чутко дремлющих у прогоревших костров солдат, а офицеры — строить пикинеров в штурмовые колонны, у меня на душе скреблись кошки размером с бенгальского тигра. Не знаю, что чувствовали в это время прочие "мертвецы", внешне это никак не проявлялось. Пехотинцы привычно сбивались плечом к плечу и, на ходу подгоняя амуницию, споро двигались к берегу злополучной речушки. Кавалеристы еще только седлали лошадей, готовясь двигаться вслед за "царицей полей" — их время придет позже, когда мы наведем переправу и сможем обеспечить необходимое место для развертывания. Вернее, если сможем…

Я перевожу взгляд с выползающей из ворот лагеря штурмовой колонны на довольно скалящегося ле Кройфа. Вот уж кто точно не испытывает никаких сомнений в собственной правоте. Иногда мне кажется, что именно ради таких вот моментов Бенно и живет на этом свете. Большую часть времени командир циничен и расчетлив, все его действия, даже весьма рискованные — тщательно выверены и взвешены. Но в те редкие моменты, когда решение принято, жребий брошен и уже ничего нельзя изменить, барон словно сбрасывает с себя оковы рационализма и спускает с цепи демонов, обитающих в самых темных глубинах его отнюдь не ангельской души. И тогда обращаются пеплом города и селенья, реки окрашиваются кровью, а небеса содрогаются от хрипов и стонов умирающих. Сегодня у нас как раз такой знаменательный день, потому Бенно упивается каждым мгновением, заранее предвкушая будущую резню.

Меня столь всеобъемлющая страсть к убийству ближних пока что минует, и никакого душевного подъема от предстоящего участия в битве я не ощущаю. Честно говоря, предпочел бы понаблюдать это действо со стороны, но… не в тех я еще чинах, увы. А потому, проводив взглядом очередную роту, вскидываю на плечо ставший родным двуручник и вслед за Бенно пристраиваюсь в голову следующей колонны. Как минимум это сражение мне еще предстоит рассматривать изнутри строя пехотной баталии… после того, как окунусь в мутные воды Зеленушки.

На реке, когда мы её достигли, работа уже кипела во всю. Арбалетчики, которых на этот раз выдвинули вперед, уже развернулись вдоль берега и к нашему приходу сосредоточенным обстрелом выбили из камышей вражеские пикеты. Конные егеря из 13-й роты под прикрытием многочисленных стрелков благополучно переправились и теперь рассыпались по склону, образуя передовую завесу. Ну а наши саперы в поте лица заканчивали наводить сразу три переправы, используя хорошо зарекомендовавшие себя во время болотного похода псевдо-штурмовые мостики. Эти кустарные приспособы образовывали что-то вроде составного покрытия на дне, позволявшего при форсировании двигаться более-менее уверенно, не увязая в речном иле и не рискуя подвернуть ногу, зацепившись за какую-то замуленную корягу. Собственно, по такой дощатой подводной дороге можно было даже шагать строем, пусть и не так быстро, как посуху.

Не доходя до берега, три штурмовые колонны, составленные на основе баталий "мертвецов", разошлись в стороны — каждая к своей переправе, после чего без всякой заминки двинулись прямо в воду, ориентируясь на заботливо воткнутые вешки, которыми саперы отметили проложенные эрзац-гати. Вязкая земля противно чавкает под ногами, холодная от недавних дождей вода после прохода саперов и егерей превратилась в мутный бульон из поднятого со дна ила, всякого плавучего мусора, изломанных, вырванных с корнем камышей и измочаленных листьев кувшинок. Дощатый настил ходит ходуном под напором сотен кованых башмаков. Легкий туман, клубясь, плывёт клочьями в сыром и стылом воздухе, а первые лучи утреннего солнца, встающего за левым плечом, играют робкими искрами в каплях росы на остриях колышущихся над нашими головами пик.

Несколько минут унылого бултыхания по пояс в воде, и вот уже голова нашей колонны, взбивая грязную пену, выбирается на противоположный берег. Пока всё идет как по писанному. Даже странно, учитывая, сколько всяких "если" было заложено в этой авантюре… И вот стоило мне об этом подумать, как военная удача тут же напомнила, что её благосклонность отнюдь не безгранична.

Глава LXXVII

Сперва наши егеря, успевшие за истекшее время перевалить гребень холма, чуть ли не галопом ринулись назад к переправам, на ходу стягиваясь в плотную массу. При виде этого зрелища глаза ле Кройфа подозрительно прищурились, а кровожадная ухмылка превратилась в совсем уж волчий оскал.

— Ускорить движение!

Хоть такое и казалось невозможным, но после команды ландмейстера, старательно повторенной младшими офицерами, и без того марширующие чуть ли не бегом солдаты действительно стали шевелиться быстрее. Причем не разрывая строя!

А потом солнце блеснуло на наконечниках копий, внезапно показавшихся над вершиной загораживающего горизонт холма, и почти одновременно с этим промчавшийся мимо нас лейтенант егерей прокричал на ходу:

— Жандармы[35]! Пять эскадронов! Идут развернутым строем!

В следующую минуту наши дозорные, разбившись на два потока, чтобы не налететь на центральную колонну пикинеров, поперли в воду, спеша как можно быстрее перебраться на другую сторону реки. Всё правильно в принципе, нечего им под ногами мешаться в предстоящей свалке. Егеря — разведчики и загонщики, а не бойцы линии. Но в тот момент, провожая взглядом юрких наездников в серо-зеленых мундирах верхом на невзрачных низкорослых лошадках, что, разбрызгивая мутную воду, переправлялись на кажущийся теперь таким родным и безопасным северо-восточный берег, я испытал жгучее чувство зависти. Буквально на какую-то секунду, а затем прозвучала команда "К бою!" и времени на отвлеченные размышления не осталось.

Ле Вейр хоть и проспал нашу утреннюю атаку, но с ответом не растерялся. Резонно посчитав, что пехота за отведенное время просто не успеет подойти к месту прорыва, имперский командующий сделал ставку на кавалерию. Расчет был верен — когда полк жандармов, уже развернувшись в линию эскадронов, на рысях перевалил гребень холма, первая баталия "мертвецов" едва закончила переправу, а хвосты двух других колонн все еще брели через Зеленушку по колено в воде. Ощетинившегося пиками строя пока нет, а отходить назад уже поздно — идеальный момент для сокрушительного копейного удара.

Увидав, как лавина бронированных всадников на могучих, тёмно-гнедых конях ринулась вперед, стремительно набирая ход, я как-то сразу и безоговорочно понял, что наша песенка спета. "Мертвецы" просто не успеют сгруппироваться и перестроиться, чтобы достойно встретить сокрушительный удар такого живого тарана. Но у Бенно имелось своё мнение на этот счет.

Труба пропела отбитие кавалерийской атаки, что, казалось, только усилило царящую вокруг суету. Впрочем, наметанный глаз наверняка заметил бы, что это впечатление обманчиво. Все маневры выполнялись на удивление четко и слаженно, как будто дело происходило на утоптанном учебном плацу перед глазами сиятельного начальства, а не на скользком болотистом берегу на виду у атакующего неприятеля.

Я, словно завороженный, наблюдал, как ветераны первой роты с пустыми, лишенными всякого подобия жизни глазами занимают оборонительное построение, вроде бы даже не замечая мчащуюся на них смерть. Вот первая шеренга по команде синхронно опускается на одно колено, упирая древки пик в землю. Вот за их спинами вырастает вторая, третья… Алебардьеры перехватывают поудобней свои жутковатые "орудия труда", готовясь валить тех, кому удастся преодолеть лес кованных стальных наконечников впереди. А за ними вновь ряды пикинеров… Одинаково-серые, пропитанные болотной жижей, пропахшие гарью пожаров, присыпанные пылью бесконечных дорог мундиры, стандартные, безликие доспехи, скупые, выверенные, отработанные до автоматизма движения… идеальный военный механизм! И сейчас, будучи поставлена в столь экстремальные условия, эта машина уничтожения сработала поистине безукоризненно.

Все три баталии закончили перестроение почти одновременно, буквально за пару мгновений до того, как имперские жандармы на полном скаку влетели в ощетинившуюся стальными остриями пехоту. Мелкая вибрация земли, дрожащей от ударов тысяч копыт. Стремительно накатывающий вал всадников в тяжелых латах. Клочья пены, падающие с конских морд. Злое мельтешение флажков на копьях. Грохот чудовищного столкновения, скрежет стали, треск ломающегося дерева, крики людей и безумное ржание умирающих лошадей.

Стоявший в первом ряду прямо передо мной солдат, не издав ни единого звука, заваливается наземь. Из затылка, ближе к основанию шеи, торчит окровавленный наконечник угодившего в лицо копья. Поразивший его всадник, соскользнув со спины пронзенного сразу несколькими пиками скакуна, ловко протискивается между многочисленными древками, на ходу выхватывая тяжелый палаш… И падает на колени, получив сокрушительный удар алебардой по голове. С моего места отлично видно, как массивное лезвие прорубает шлем, выбивая небольшой фонтанчик чёрной крови. Через смятый край забрала просматривается выбитый глаз, болтающийся на красных нитках нервов, и осколки черепа, выглядывающие из жуткой раны с рваными краями. А чуть правее другой жандарм просто перелетает через шею споткнувшегося перед самым столкновением коня, да так и зависает между небом и землёй, нанизанный на копья задних шеренг…

И всё это месиво из плоти и железа хрипит, гремит, орёт и беснуется, словно орда пьяных орков, которых не пустили в кабак. Прошло, наверное, минут 5 или 10, прежде чем я достаточно освоился в этом средоточии первородного хаоса и начал различать за отдельными сочными деталями общие тенденции и закономерности. А разобравшись, заметно приободрился. Ибо выяснилось, что, вопреки моему изначальному пессимизму, ле Кройф вновь оказался прав.

"Мертвецы", несмотря на серьезные потери, сдержали отчаянный натиск жандармов и теперь уверенно перемалывали утратившую разгон конницу. Три эскадрона, атаковавшие наши баталии в лоб, почти поголовно полегли под ударами пик и алебард. Покатый склон, помогавший кавалеристам набрать скорость во время атаки, сыграл с ними злую шутку, фактически выписав билет в один конец без права на пересадку. Нормально развернуться в плотном строю несясь под горку на всем скаку было уже невозможно, так что жандармам, однажды набрав ход, оставалось либо опрокинуть вставших на пути наемников, либо самим остаться на их копьях. Опрокинуть нас они так и не смогли…

Еще два эскадрона вклинились в промежутки между массивными каре танарисцев, пытаясь взять нас во фланг. Эти протянули чуть дольше и теперь бесславно погибали в камышах на топком берегу Зеленушки. Трубач в центре баталии продудел очередной сигнал, и похожие на гигантских дикобразов формации "серой пехоты" начали смыкаться, добивая завязших в грязи всадников, еще недавно бывших красой и гордостью империи. Попавших в ловушку кавалеристов методично оттесняли к реке и безжалостно приканчивали.

Спустя десяток минут заляпанные грязью и кровью наемники остаются на поле боя в гордом одиночестве. Немногие уцелевшие жандармы, нахлестывая хрипящих коней, тяжелой рысью сматываются обратно за холм, с которого так лихо спускались каких-то четверть часа назад.

Я молча оглядываюсь по сторонам. Изрытая, словно перепаханная плугом, земля, искореженные, порубленные доспехи, расщепленные пики и тела, тела, тела… Люди и лошади, имперцы и наемники. Проткнутые копьями, иссеченные клинками, пробитые арбалетными болтами, раздавленные массивными тушами откормленных дестриеров, размозжённые ударами тяжеленых копыт, изломанные, выпотрошенные, обезображенные. Местами трупы образуют настоящие завалы, лёжа друг на друге в несколько слоёв. Кое-где в глубине таких нагромождений пытаются шевелиться раненные, оглашая окрестности стонами и призывами о помощи. Умирающие лошади вносят в этот жутковатый хор свою лепту, пока их не избавит от мучений удар милосердия какого-нибудь доброхота.

По идее, от такой картины кровь должна стыть в жилах, но меня просто распирает от радости. Ведь буквально двадцать минут назад, глядя на катящуюся с холма бронированную лавину, я торжественно прощался с жизнью. Теперь же враг бежит, наши побеждают, а я всё еще жив и даже вполне здоров. Единственное неудобство заключается в липнущих к коже штанах да в хлюпающих башмаках, которые никак не просохнут после переправы. Многим повезло куда меньше, вон Бенте хромает, тяжело опираясь на обломок пики и страдальчески морщась при каждом шаге — не поймешь, то ли подвернул ногу в толчее, то ли ранили опять. Первой роте вообще досталось крепко.

Бенно всё это, включая мокрые штаны, похоже, вообще не волнует. Ландмейстер, довольно скалясь, раздает приказы направо и налево. Мой сводный рапорт о потерях ле Кройф выслушивает абсолютно спокойно — кивает и приказывает заменить Бенте, приняв под команду первую баталию. Я киваю в ответ. Эх, жизнь моя жестянка…

Специально выделенные команды оттаскивают в сторону раненых, егеря, вторично перебравшиеся на захваченный с боем берег, вновь отправляются вперед для наблюдения за неприятелем. Арбалетчики подтягиваются к главным силам, занимая свои привычные места. В последней схватке с жандармами они неплохо поработали. Залп навесом через стоящие за рекой баталии по атакующей коннице был, конечно, не слишком эффективен, зато в добивании двух зажатых между нашими каре эскадронов стрелки приняли самое деятельно участие.

Сам ландмейстер тем временем уже встречает на переправе капитана стигийских гвардейцев. Послушать их разговор у меня не получается — своих дел по горло, но судя по тому, что обе "заёмные" баталии, перейдя Зеленушку, протискиваются в промежутки между потрепанными каре танарисцев и занимают место в первой линии, им предстоит возглавить дальнейшее наступление.

На лицо сама собой наползает кривая ухмылка — Бенно верен себе. Он всегда готов рискнуть своими головорезами, если победить по-другому не получается, но если есть хоть малейший шанс прикрыться телами союзников, бросив их на вражеские копья в первых рядах, то шеф его ни за что не упустит. Бьюсь об заклад, что именно в этом, а вовсе не в пресловутом "улучшении взаимодействия" заключался истинный смысл обмена войсками с Брейдигом-младшим.

Правда, стигийцы точно так же могут использовать в качестве разменной монеты взятых в аренду танарисских шеволежеров, но… ле Кройфа это вполне устраивает. Он дворянскую конницу на дух не переносит и терпит ее только в виду отсутствия альтернативы. Теперь же, когда на горизонте замаячили обремененные финансовыми трудностями "черные рейтары"… Я ведь, кажется, уже говорил, что Бенно настоящий мастер подобных комбинаций? Могу повторить.

Жизнь тем временем не стоит на месте. Пока "мертвецы" приводят себя в порядок, а ле Кройф проворачивает свои тёмные делишки, сражение понемногу набирает обороты. Наш фальстарт вынудил и врагов, и союзников значительно ускорить начало битвы, так что теперь столкновения полыхают уже по всему периметру имперского плацдарма. Принц Ронделл, судя по шуму, доносящемуся с его фланга, уже двинул в сражение свои главные силы — видать, боится, что опять без него все медали поделят, бедолага. Ле Грайм, как всегда, осторожничает, но и у него дело уже дошло до столкновения тяжелой пехоты. И только у нас пока спокойно.

Две баталии, судя по знаменам, из армии Видгалла заняли позицию на вершине холма, но атаковать нас, по понятным причинам, не спешат. Видимо, изначально сии скромные силы предназначались для обороны речного берега, но теперь, когда этот выгодный рубеж потерян, их явно недостаточно для удержания центра. Так что видгалльцы топчутся наверху, беспомощно наблюдая, как войска лиги накапливаются в речной низине, готовясь к новой атаке. Когда наша пехота завершает перегруппировку и все 5 баталий, выстроившись в шахматном порядке, начинают неспешно взбираться по склону, освобождая переправы для нетерпеливо звенящей удилами конницы, нервы у имперских подпевал сдают окончательно и они, развернувшись, поспешно покидают свои позиции на вершине, оттягиваясь к укреплениям основного лагеря.

При виде этого отступления идущие в авангарде стигийцы издают победный клич и ускоряют шаг, переваливая вскоре через гребень холма. А вот Бенно, глядя на такую самодеятельность, нехорошо усмехается и, немного не доходя до вершины, командует остановку. Я вопросительно изгибаю бровь, ле Кройф в ответ лишь молча щерится довольной улыбкой сытого волкодава. Ну что ж — ему виднее, а стигийцы… кто они мне, чтобы всерьез волноваться об их судьбе?

Глава LXXVIII

Вместо того, чтобы попусту убиваться по неразумным союзникам, я решил прикинуть к чему приведет их лихая эскапада. Для чего прибег к старому как мир трюку — попытался поставить себя на место вражеского командующего, благо возникшая пауза в активных боевых действиях немало способствовала подобным размышлениям. Итогом этих умствований стал глубокомысленный вывод, что с какой стороны не гляди, а нашим противникам сейчас не позавидуешь.

Ле Вейр, как и подавляющее большинство нынешних генералов империи, реального боевого опыта доселе не имел, делая карьеру преимущественно при дворе. Учитывая мирную политику последних императоров, такой подход к кадровому вопросу следует признать закономерным. Сложно прославиться ратными подвигами, если твоя страна вот уже 50 лет ни с кем всерьез не воюет. Рейнар Пятый, как и двое его предшественников, делал ставку на стабильность и поступательное экономическое развитие. Соответственно, от армии требовалось в первую очередь обеспечить эту самую стабильность. Она её и обеспечивала — коронные части славились дисциплиной и преданностью венценосным властителям, одним фактом своего наличия храня страну от буйства разудалой герцогской вольницы.

Когда же дело дошло до схватки с равным противником, недостатки армии мирного времени полезли из всех щелей, как тараканы из-за растопленной печки. Очень быстро выяснилось, что у исполнительных, привычных к повиновению офицеров не хватает инициативы и изобретательности, зато в избытке тупой самоуверенности вперемешку с пренебрежением к "карликовым армиям" северных соседей. Я практически уверен, что риттмейстер жандармов, бросая свой полк на "мертвецов", не испытывал даже тени сомнения в успехе атаки. Ведь не смогут же какие-то серые голодранцы выстроить правильную баталию прежде, чем его "железные всадники" преодолеют жалкий склон! А если даже и смогут, то элита имперской кавалерии все равно сомнет и растопчет не знающих ни чести, ни совести наемников!

Война быстро расставляет всё по своим местам, но далеко не все успевают воспользоваться её уроками. Командиру жандармов его высокомерие стоило жизни, а ле Вейру — основного кавалерийского резерва.

Хотя как раз имперского главкома понять можно. В отличие от лихого и недалекого риттмейстера, ле Вейр действовал хоть и импульсивно, но в целом логично. Весь его план сражения строился на удержании позиций по берегу Зеленушки, что позволяло без особого риска ослабить центр и бросить основные силы на фланги, вернее, на один из них, добившись там существенного перевеса. Внутренние раздоры в нашей разноплемённой армии, о которых в имперском лагере наверняка слыхали, пусть и без особых подробностей, как нельзя более способствовали реализации такого замысла.

И вот долгожданная битва, призванная повернуть ход войны вспять и покрыть славой знамена империи, начинается с известия о том, что центр прорван, а, следовательно, и весь тщательно проработанный план летит к оркам в сортир. И что же? Смириться? Уйти за Пиэту, бросив лагерь и большую часть обоза? Отступить, едва столкнувшись с неприятелем? А что скажет на это император? А герцог Видгалльский — единственный оставшийся верным союзник, земли которого становятся следующей целью армий Лиги?

Так что решение ле Вейра в самом начале сражения бросить на копья свой личный резерв мне, в общем, понятно. Тем более что главком имперцев, как, впрочем, и все прочие командиры по обе стороны линии фронта, понятия не имел, насколько "болотные солдаты" ле Кройфа соответствуют своему внешне непрезентабельному прозвищу. Однако понимание побудительных мотивов не отменяет необходимости ликвидации последствий. Тактика имперцев, несмотря на некоторую логичность и внутреннюю непротиворечивость, оказалась все же ошибочной, и теперь нашим оппонентам предстояло как-то исправлять неутешительные результаты своей бурной деятельности. А вот с этим-то как раз были определенные проблемы.

Принц Ронделл на своем крыле пер вперед, как взбесившийся носорог. Его первый натиск имперцы, хоть и не без труда, отбили, и теперь виннерцы перегруппировывались, готовясь к повторной атаке. С нашей позиции на холме было хорошо видно, как ползают по полю тяжелые четырехугольники панцирной пехоты и рысят отряды всадников, выстраиваясь для нового сокрушительного натиска. Если у принца выгорит, то по армии ле Вейра можно сразу заказывать отходную — прорваться через порядки виннерцев и затем отступить за реку по узкому мосту под ударами всех остальных корпусов Лиги имперцам вряд ли удастся.

Что там творится у ле Грайма, отсюда не разглядишь — мешает склон. Но судя по доносящемуся шуму и регулярным докладам рассыпавшихся вдоль гребня холма егерей, там народ тоже не скучает. Правда, инициативой в данном случае владеет противник. Видимо, именно там ле Вейр изначально собирался нанести главный удар, вот и выкладывается, стремясь во что бы то ни стало воплотить в жизнь свой тактический замысел, несмотря на изменившиеся условия задачи. Впрочем, старый маршал пока неплохо держится, так что волноваться особо не о чем. Нам. Зато имперскому главкому самое время волосья на жопе рвать, потому что стигийцы, преследуя отходящих видгалльцев, уже подошли к лагерной ограде и, если слух меня не обманывает, как раз трубят сигнал "на штурм!".

Интересно, чего ждет Бенно? Неужто думает, что у противника еще осталась парочка козырей в рукаве? Или просто дает возможность всем желающим истечь кровью в этой раскрутившейся не на шутку мясорубке, уменьшая тем самым наши собственные потери? Ведь в отличие от ле Вейра с ле Граймом, шеф командует не коронными, а своими собственными солдатами, без которых он никто и звать его никак. Такой ценный актив следует беречь, ведь случись чего, герцогиня не даст новых рекрутов. И рада бы, да не сможет. По крайней мере, быстро. А значит, Кройфу нужно не просто выиграть, но еще и сделать это с минимальными потерями. Победа любой ценой тут не катит, ибо нам тогда просто не дадут воспользоваться ее плодами — другие желающие найдутся.

В этом месте мои размышления были прерваны появлением новых действующих лиц. Ле Крайт в сопровождении адъютанта и нескольких драбантов лихо осадил всхрапнувшего коня, спрыгнув с седла, ловко ввинтился в строй нашей баталии и, на ходу вскидывая руку в приветственном жесте, принялся протискиваться к застывшему под знаменем Бенно.

— Я не опоздал?

Ландмейстер приветливо, насколько это вообще возможно при его бандитской внешности, улыбается в ответ:

— О нет, ты как раз вовремя — самое веселье только начинается!

Танис понимающе кивает, после чего полковники обмениваются одинаковыми мрачными ухмылками. И когда успели так спеться?

Впрочем, "когда?" — вопрос риторический, гораздо интересней что они задумали.

В поисках ответа оглядываюсь назад, на оставшуюся в тылу переправу. Последний эскадрон черных рейтаров как раз заканчивает строиться, а на дальнем берегу уже нетерпеливо переминаются, готовясь к форсированию, шеволежеры и легкая конница Брейдига-младшего. Сам герцогенок в сверкающих позолотой доспехах восседает на мощном вороном скакуне, наблюдая за разворачивающимся действом с небольшого пригорка. Судя по всему, этот потомственный конелюб твердо намерен беречь свою ненаглядную кавалерию до последнего. Что ж, его тоже можно понять. Разоренная войной Стигия вряд ли сумеет восполнить потери в столь дорогом роде войск. Впрочем, проблемы индейцев шерифа не волнуют, нам бы со своими трудностями разобраться.

Кстати, о них. Целая серия сигналов и усилившийся шум со стороны имперского лагеря, а также с нашего левого фланга, на котором хозяйничали виннерцы принца Ронделла, красноречиво свидетельствовали о начале решительного наступления на центр и правое крыло армии ле Вейра. Если я хоть что-то понимаю в стратегии и тактике, то сейчас самое удачное время, чтобы присоединиться к общему веселью. Конечно, при условии, что мы хотим победить в этой битве. Если же приоритетной задачей является ослабить ненадежных союзников, попутно отомстив им за вынужденное купание в Зеленушке…

Следующие действия ле Кройфа дали вполне ясный ответ на мои невысказанные сомнения. Выслушав очередного курьера, курсировавшего между расположением наших главных сил и выдвинутыми на гребень холма егерскими дозорами, Бенно, довольно ухмыляясь, бросает пару коротких фраз все еще стоящему поблизости ле Крайту. Риттмейстер резко кивает и, буквально взлетев в седло, уносится к своим эскадронам, стоящим сейчас за линией наших баталий. Минута, другая, переливчатая трель сигнального горна, и вот уже все восемь с лишком сотен всадников в траурно-черных мундирах, разбившись на два потока, огибают стоящую на месте пехоту, устремляясь на звуки разгорающегося впереди сражения.

Вслед за рейтарами приходит и наш черед. Повелительный взмах руки ландмейстера, громогласный рев трубы, тут же повторенный сигнальщиками второй и третьей баталий. Барабаны отбивают заученный ритм, а ноги привычно печатают шаги. Кованые подметки тяжелых солдатских башмаков топчут влажную, взрытую тысячами копыт землю склона. Вскинутые на плечо пики мерно покачиваются, навевая уверенность в своих силах…

К тому моменту, когда мы переваливаем через гребень, события на поле боя как раз приближаются к своей кульминации. Ле Вейр, не сумев быстро опрокинуть аместрийцев, всё же решился отказаться от первоначального плана, принявшись срочно усиливать опасно прогнувшийся центр за счет ударного фланга. Атаки против ле Грайма прекратились, войска слегка сдали назад, разрывая контакт с противником, а две баталии, развернувшись, вышли из боя и скорым маршем двинулись ликвидировать кризис на соседнем участке. Стигийцы, увлеченно пытавшиеся прорваться в имперский лагерь, из-за рогаток которого вяло отбрыкивались отступившие туда видгалльцы, благополучно проморгали появление новой угрозы. Может, понадеялись на скорый подход "мертвецов", а может, просто ничего не видели вокруг, кроме огромного лагеря и обоза, которые есть шанс разграбить в одно рыло, пока все остальные заняты менее приятными делами. Расплата за легкомыслие оказалась быстрой и болезненной.

Мы явились как раз вовремя, чтобы с комфортом понаблюдать, как две баталии имперской пехоты азартно прессуют стигийцев, еще недавно охреневавших в атаке и упоенно деливших шкуру не убитого ле Вейра. Один отряд навалился с фланга, другой зашел с тыла, разом поставив наших недалеких союзников в весьма неловкое положение. Гвардейцы Брейдига еще успели сомкнуться, ощетинившись копьями и прижавшись спиной к лагерному палисаду, из-за которого по ним весело постреливали приободрившиеся видгалльские арбалетчики. А вот гвинбранские роты сводной баталии оказались смяты в один миг. Часть наемников коронные пикинеры перекололи сразу, часть спихнули в лагерный ров, остальных просто рассеяли, после чего, развернувшись, присоединились к своим камрадам, наседавшим на стигийскую гвардию.

Настроены имперцы были весьма серьезно, перевес имели значительный, так что по моим прикидкам жить гвардейцам оставалось всего ничего. И в этот драматичный момент появилась "кавалерия из-за холма".

Обычно коннице, даже самой тяжелой, не под силу взломать глубоко эшелонированное построение пикинеров, ярким примером чего служило недавнее фиаско имперских жандармов. Но если пехота будет застигнута врасплох во время перестроения или ряды копейщиков окажутся расстроены предыдущими атаками… Вот тогда таранный удар панцирной кавалерии оказывает поистине опустошающее воздействие. Именно так два года назад "черные рейтары" разбили коронную пехоту Этельгейра, измотанную длительным боданием с наемниками под стенами Ирбренда. И именно так они поступили сейчас.

Фактически Танис провел просто идеальную атаку, достойную занесения во все учебники и воинские наставления по тактике, как образец для подражания и копирования будущим поколениям полководцев. Попавшие под удар баталии имперцев были мало того, что связаны боем с гвардейцами Брейдига, так еще и порядком расшатаны предыдущими столкновениями и маневрами. В частности, многие пикинеры лишились своих "спиц", поломанных в предыдущих схватках с виннерской и стигийской пехотой. Таких "обезоруженных" как раз отводили в задние ряды баталии, выдвигая вперед свежие роты. Попытка перестроиться для отражения удара с тыла во время продолжающегося противостояния с гвардейцами привела к возникновению опасных разрывов строя, чем и не преминули воспользоваться атакующие рейтары. Результатом стала настоящая резня.

Ко времени подхода "мертвецов" всё уже было кончено: носящиеся тут и там рейтары азартно рубили разбегающихся коронных пехотинцев, а потерявшие не менее половины состава стигийцы устало переводили дух, благодаря Эйбрен-хранительницу за чудесное избавление от лютой смерти на имперских пиках. Дальше было как в том анекдоте про двух быков. Ну тот, который: "Мы медленно-медленно спустимся с холма и ****ем всё стадо".

Пока рейтарские сигнальщики дудели в горны, созывая рассыпавшиеся во время преследования эскадроны, мы, быстро сломив слабое сопротивление видгалльцев, вломились в главный имперский лагерь. Собственно, на этом наше участие в сражение и закончилось, хотя на флангах битва еще продолжала бушевать. Имперцам всё же удалось отразить натиск виннерцев на своё правое крыло, после чего действовавшие там части в относительном порядке отошли за Пиэту, вслед за остатками разгромленного центра. Левофланговым отрядам повезло куда меньше — они находились дальше всего от спасительной переправы, к тому же на их пути лежал захваченный нами укрепленный лагерь… Прояви ле Грайм чуть больше настойчивости и всех этих бедолаг ожидал скорый и бесславный конец, но престарелый маршал остался до конца верен себе и действовал с исключительной осторожностью, так и не перейдя в наступление всеми силами. В защиту старого вояки можно сказать, что его войскам в предыдущих боях преизрядно досталось, ведь именно им пришлось отражать главную атаку имперцев в первой половине дня.

Как бы то ни было, остатки армии ле Вейра получили шанс на спасение, которым не преминули воспользоваться. В итоге сильно потрепанный полк тяжелой кавалерии прорвался с боем, опрокинув пытавшийся им помешать дивизион танарисских шеволежеров — ну не везет нашим дворянчикам в битвах, не везет и всё тут. Легкая конница имперцев переправилась через Пиэту вплавь. Часть пехоты смогла протиснуться к мосту вдоль берега реки в обход наших позиций. Две последние баталии все же зажали, принудив, в конце концов, к сдаче, подоспевшие виннерцы и очухавшиеся аместрийцы. Брейдиг-младший со своей разлюбезной конницей умудрился вообще не принять участия в сражении — ограничился отправкой на перехват отступающих легкого дивизиона да приданных ему на время танарисцев.

Впрочем, на общем итоге это мало сказалось. Битва на Пиэте всё равно окончилась настоящим разгромом. Первым по-настоящему жестоким поражением империи Рейнар за последние шестьдесят с гаком лет. Одни лишь "мертвецы" взяли в плен до тысячи солдат и хренову тучу нонкомбатантов, не сумевших вовремя удрать за реку. Нам достался также весь обоз, включая армейскую казну, и даже личный шатер ле Вейра. Сам командующий, правда, успел смыться, прихватив с собой и наиболее интересную часть военного архива, но это вряд ли сильно ему поможет в последующих боях. Особенно учитывая, что имперцы так и не смогли сжечь за собой мост.

К гадалке не ходи — не пройдет и трех дней, как мы восполним понесенные потери за счет пленных и перебежчиков из рядов союзных армий, попутно перекупив у стигийцев контракт "черных рейтаров", после чего перейдем Пиэту, неся ужас и разорение в коренные земли империи.

Почему-то вспомнилось письмо Рейнара Пятого, присланное буквально накануне начала кампании. В ответ на последние мирные предложения Ноэль "властитель людей, защитник справедливости, любимец богов, светоч разума и прочая, прочая, прочая" холодно заявлял, что честь дворянина и интересы государства несовместимы с подобными соглашениями и, следовательно, все противоречия между Танарисом и империей будут разрешены силой оружия.

Я мрачно усмехаюсь. Ты хотел войны, великий император? Ты её получишь! Только это будет другая война. Совсем-совсем другая.