Наемник

Глава 4

Родовой корабль «Звезда Тисары»

По общей плотности заселения в соотношении суммарной площади пространства и количества населения сектор Доминион может легко поспорить с центральными районами Содружества. Несколько сотен звездных систем включают в себя огромное количество людей, проживающих в нескольких десятках крупных государственных образований, наряду с мелкими владениями, состоящих всего из одной звездной системы или даже планеты.

Казалось бы, регулярно происходящие здесь схватки между благородными Семьями, порой даже с применением боевых межсистемников, должны в негативном ключе влиять на общий уровень популяции человеческого вида на такой опасной для жизни территории. Но это было не так.

В Содружестве, если бы вдруг началась война между странами, гибель людей почти моментально стала бы массовой. Орбитальные удары, уничтожение околопланетных станций и стыковочных терминалов, разрушение жизненно важных коммуникаций, десант тяжелой пехоты прямо в центр густонаселенных жилых кварталов, применение оружия массового поражения – все это считалось нормой, еще одной неприглядной стороной войны.

Победа не может обходиться без жертв среди гражданского населения. Невольное участие мирных жителей в боевых действиях оправдывалось достижением поставленных командованием целей. Ведь захват планеты немыслим без десанта на поверхность. А десант немыслим без огневой поддержки с орбиты. То, что при этом эти удары, как правило, идут в большинстве своем не по военным объектам, никого в бою не волновало. Определенный процент погибших гражданских смело вписывался в графу допустимого ущерба.

Такая логика кажется немного варварской для далеко продвинувшейся в технологическом плане цивилизации. Но это только на первый взгляд. На самом деле подобное поведение вполне оправдано с человеческой точки зрения в условиях тотальной войны. Все для достижения победы! Ни шагу назад! Любой урон врагу приемлем!

И неважно, что при этом погибнет десяток-другой миллионов не участвующих в боевых действиях жителей, и неважно, что столица планеты будет наполовину лежать в руинах, главное – планета будет захвачена, а ваши войска возьмут под контроль все важные сферы жизни. Тактика абсолютного превосходства, ведущая к стратегии абсолютной победы.

Все это понимали, все считали такую войну допустимой. И именно поэтому в центральных мирах Содружества уже на протяжении пяти тысяч лет не было ни одного крупного военного конфликта. Даже мелкие стычки в пограничных регионах заканчивались, не успев толком разгореться в большой пожар. Командование с обеих сторон моментально пресекало такие поползновения. К тому же создание объединенного флота играло стабилизирующую роль, не позволяя одному из государств получить решающее преимущество над своими соседями, а затем попробовать реализовать его в захватнических действиях.

Несмотря на большое количество прошедшего времени, люди до сих пор помнили ужасы глобальных войн с масштабным применением многочисленных армий, повтора никто не хотел.

Именно отсюда пошло широко распространенное привлечение наемных отрядов профессиональных солдат для решения силовых вопросов. Компактные армии, а не армады вторжения. Модифицированные и тренированные специалисты, а не призванное ополчение, не умеющее толком держать винтовку в руках, передвигаясь в техноброне высокой защиты. Хирургическое вмешательство, а не полная ампутация конечности.

Правда, при всем этом у каждой страны в своем распоряжении находилась вполне боеспособная армия, готовая встать на защиту родины при первых признаках атаки. Вариант полномасштабной войны никогда не отбрасывался властями далеко в угол. Вера в добрососедские отношения требовала подтверждения в виде нескольких ударных эскадр, готовых в любую минуту дать отпор любому непрошеному гостю. Соответственно определенная возможность войны в Содружестве существовала всегда. Ведь запрета на владение, применение, а также разработку мощного оружия массового поражения не было. В теории любая страна могла начать войну против другой, с обширным применением орбитальных бомбардировок вперемежку с тотальным уничтожением кораблей противника.

Доминион в этом плане выгодно отличался от Содружества.

В секторе аристократов бои шли постоянно. Причем как между представителями отдельных Семей, так и между целыми королевствами. Вражда запросто могла тянуться тысячелетиями, имея в своем зародыше какой-нибудь пустяковый случай, по типу словесного оскорбления или небольшой денежный спор. Кровная месть не считалась здесь устаревшим пережитком, абсолютно неуместным в обществе, давно вышедшем в космос и свободно путешествующем среди звезд.

Правила отстаивания правоты, а может и неправоты, с оружием в руках, представители благородных родов в отдаленном галактическом секторе пронесли через века своей жизни. Здесь честь семьи считалась таким же осязаемым понятием, как и банковский счет. Оскорбления с удовольствием смывались кровью обидчика, порой даже в ответ на принесенные извинения. Гордость. Достоинство. Честь. Никто не смел покушаться на эти атрибуты Семей. Но при всем этом уровень здравомыслия присутствовал в Доминионе у представителей всех дворян – на всей территории сектора были введены определенные правила на ведение войны.

Да-да – именно так. Здесь существовали самые настоящие правила, по которым все воевали. Ограничения, установленные в далекие времена, для избегания полного уничтожения населения Доминиона, вместе с превращением его самого в мертвое пространство с полным отсутствием жизни.

Наличие спеси вовсе не означает отсутствия интеллекта, как могло бы показаться на первый взгляд. Гордость присуща не только глупым и высокомерным людям. А своей честью дорожит почти любой человек, имеющий чувство собственного достоинства.

Аристократические Семьи отлично понимали опасность возможной большой войны на их территории, править безжизненными мирами здесь никто не хотел.

Если бы кто-нибудь вздумал подорвать бомбу с кварковой боеголовкой над густонаселенным городом, в попытках сломить сопротивление защитников, то ему лучше сразу начинать искать убежище где-нибудь в глубоком космосе. Причем ни в коем случае не на территории цивилизованных миров, где спрятаться от ярости представителей Семей будет невозможно.

Несколько случаев использования запрещенного оружия, приведших к массовым жертвам среди населения, показали их инициаторам, что даже в самом центре Содружества невозможно уйти от наказания. В подобных обстоятельствах вражда между родами забывалась, все Семьи решительно объединялись, а по следу преступника отправлялись ликвидаторы с недвусмысленным приказом на уничтожение беглеца.

Конечно, это вовсе не означало, что в Доминионе не гибли мирные жители в результате боевых действий, такое бывало, и частенько. Но ограничения, наложенные на применение оружия массового поражения, делали такие жертвы ограниченными.

Можно высадить десант тяжелой пехоты в городе с транспортных военных ботов, но если при этом атмосферные штурмовики начнут с воздуха наносить удары, прокладывая им безопасный путь, то это будет не лучше, чем орбитальная атака крейсера. Командующего операцией моментально объявят вне закона с последующей казнью. Кодекс Войны запрещал прямые боевые действия против мирного населения.

В этом отношении Содружество можно сравнить с Землей начала двадцать первого века: множество государств не ведет прямые войны друг с другом, но всегда готовы начать их по необходимости. Существует ООН, хоть и слабый, но все же орган контроля, множество других рычагов давления, в первую очередь экономического характера, и, конечно, ядерное оружие – сдерживающий фактор начала глобальной бойни.

Доминион же скорее походил на средневековую Японию, где за своих господ воевала лишь отдельная каста воинов – самураев. Профессиональные военные, имеющие привилегированное положение, они занимались лишь одним делом – войной, оставляя все остальные дела остальной части населения.

Каждый род, каждая Семья имели определенное количество солдат, лично преданных только им. Именно между такими «боевыми специалистами», как правило, и шли противостояния в секторе аристократов. Никаких призывов в армию или ополчение здесь уже давным-давно не существовало. Никаких масштабных боевых действий. В войне участвуют только профессионалы, а все остальные выступают лишь в качестве зрителей.

За несколько дней полета до баронства я тщательно изучил эти особенности сектора Доминион.

Несмотря на проживание в городе Сен-Мар – столице баронства Канваль, больше полумиллиона человек, а на всей планете и того больше – порядка семи миллионов, на самом деле силовая операция для поддержки молодой наследницы казалась вполне осуществимой даже при наличии скудных сил.

На планете оружие было в распоряжении сил правопорядка в лице городских полицейских. И у населения в домах на стене изредка можно увидеть старую лазерную винтовку, доставшуюся от предков, или же новую – купленную недавно для охоты в густых лесах единственного обитаемого мира баронства. Вооруженных людей, кроме переметнувшейся гвардии, здесь хватало. Только вот их совсем можно не принимать в расчет. Никто из посторонних не будет влезать в борьбу за власть между двумя благородными из одной Семьи. Обычным людям плевать, кому платить налоги, как и плевать на то, чей личный штандарт висит над городской ратушей. Сопротивления можно ожидать в случае вторжения из другого владения, да и то не факт. А разборки внутри одного рода жителей не слишком должны заинтересовать.

В гвардии баронства Канваль за последнюю сотню лет число солдат никогда не превышало ста человек. А в последнее время и того меньше. Противостояние именно с ними ожидает наш маленький сборный наемный отряд. Больше беспокоиться ни о ком здесь не надо, по крайней мере до момента проведения ритуала, где длинноногая наследница должна объявить всему миру о своих правах на власть.

Если верить словам Стюарта Ламонта, как только девушка проведет обряд признания предков на высокой скале в центре города, все гвардейцы, в настоящий момент подчиняющиеся дяде баронессы, сразу перейдут на нашу сторону. Понятия не имею, насколько все это правда, но для первоначальной задумки с блефом крутого отряда наемников Содружества такая ситуация идеальна.

Рано или поздно все равно выяснится, что пятьдесят человек в красно-черных бронескафах вовсе не крепко спаянная команда бывалых солдат удачи знаменитой на всю галактику Биржи Найма, а всего лишь кучка станционных отбросов с пустотной точки технического обслуживания где-то на задворках цивилизованных миров.

В прямом бою у нас нет шансов выстоять, разве что всем дружно полечь в бою, так что блеф, блеф и еще раз блеф. В конце концов, надо смотреть объективно: война – это состязание умов военачальников, а лишь затем применение силы. В истории немало примеров, когда противостояние двух сторон заканчивалось победой одной из них без прямых боевых действий. Насилие – хороший инструмент, примитивный и вполне действенный, но иногда пользоваться им вовсе не обязательно.

– Гра Вольф, вы готовы? Корабль выйдет из гиперпрыжка через десять минут, почти сразу мы свяжемся с планетой, ждем вас в главной комнате совещаний, – Стюарт Ламонт в этот раз решил воспользоваться системой внутренней связи, а не корабельной сетью.

Покосившись на оживший блок черного интеркома на стене, неторопливо нажимаю на кнопку ответа:

– Буду через пять минут.

Еще раз посмотрев в зеркало, где виднелось мое отражение в бронескафе военной модели красно-черного цвета, я спокойно направляюсь к выходу. Проигнорированный шлем остается лежать на одном из кресел – сейчас важно, чтобы мое лицо оставалось открытым. Предстоящий разговор будет либо залогом успеха предстоящей операции, либо ее полным провалом. Другого выбора не существовало.

Планета Канваль. Замок «Канваль». Система баронств

– «Звезда Тисары» вышла из гиперпрыжка в трех часах лёта от планеты, – преемник на посту главы баронской стражи Квейн Берлиз с осторожностью посмотрел на нового сюзерена. Данная два дня назад личная присяга алмазной нитью связала его жизнь с Жераром Канваль, вероятным господином этого владения.

В отличие от простых солдат, еще не присягнувших, пока еще просто «его милости», а не «барону Канваль», для него обратной дороги уже не было. Молодая наследница обязательно прикажет казнить офицера-предателя, если ей вдруг удастся взять власть в свои руки. Рассчитывать на пощаду в таких обстоятельствах просто нереально.

Тридцатилетний мужчина поставил все в этой игре на нового сюзерена, проигрыш недопустим.

– Как считаешь, Квейн, зачем она вернулась? Ламонт не мог ей не доложить о смерти Шоу, – спросил уже седеющий человек за пятьдесят, находящийся в богато обставленном кабинете, чуть разворачивая кресло в сторону нового шефа гвардии.

Жерар Канваль, дядя Тисары, сидел за огромным деревянным столом, стилизованным под старину. Немного уродливое чудовище дизайнерского искусства тем не менее отлично вписывалось в оформление комнаты, выполненное в духе старых времен.

Тяжелые деревянные шкафы, кресла с высокими спинками и с замысловатой резьбой, широкие витражные окна, толстые ниспадающие портьеры, ковры с глубоким ворсом, широкие коридоры с многочисленными картинами на стенах – не только в кабинете владельца замка, просто кричали о необычности хозяев жилища. Его принадлежность к благородному сословию видна невооруженным глазом любому посетителю резиденции рода Канваль.

– Может, шпион не справился? Или сообщение не дошло? – высказал предположение Берлиз, преданным взглядом поедая сюзерена. Он стоял навытяжку сбоку от единственного в комнате стола, занимающего почти пятую часть совсем не маленького кабинета.

– Этого не может быть, мы же проследили за тем, чтобы он смог без помех воспользоваться терминалом гиперсвязи. Шпион стер логи сеанса передачи, но судя по данным искина замка, как раз в это время в комнату связи увеличился поток энергии от реактора. Послание не могло не достичь «Звезды Тисары», – Жерар Канваль встал из-за стола, чтобы подойти к огромному окну в одной из стен. Кабинет располагался в южной угловой квадратной башне на третьем этаже.

Большие кроны могучих деревьев неторопливо раскачивались под сильным ветром, дующим с запада. До них метров двести, не меньше, но даже из-за высокого забора листва казалась живым организмом, только и ждущим момента для атаки на жилище людей.

Ровный газон короткостриженой травы, в отличие от своих дальних родственников, почти не шевелился. Зеленый фон казался безжизненным, даже мертвым и оттого несколько пугающим.

Возможный новый повелитель баронства слегка усмехнулся. Он отлично знал, что это впечатление не только не обманчиво, но и на все сто процентов не верно. Пустое пространство между лесом и замком до такой степени напичкано смертельными ловушками, что даже мелкий зверек не смог бы преодолеть его, если бы вдруг высокочастотные устройства отпугивания перестали работать и сюда попытался бы зайти какой-нибудь представитель лесной живности. Не говоря уже о каких-то более крупных зверях – тех бы разорвало еще на границе владения.

Прежние бароны не опасались вторжения на планету больших армий: никто в здравом уме не будет тратить средства на захват обычной сельскохозяйственной планеты, которых в галактике хватает с избытком. К большому сожалению, преобразователи планет создавали только хорошую экосистему, но никак не добавляли полезных ископаемых или заводов по производству электроники. На Канваль не было ничего того, что нельзя было бы купить по весьма низким ценам где-нибудь еще. Организовывать штурм сюда попросту не выгодно с экономической точки зрения.

Также у баронской семьи уже много столетий не случалось каких-то крупных ссор с представителями других правящих фамилий Доминиона. Так что никаких опасностей с этой стороны тоже можно не ожидать.

И все же главное жилище хозяина владельца звездной системы довольно неплохо охранялось. На всякий случай.

– Тогда я не понимаю, на что девчонка рассчитывает, – пожал плечами Квейн Берлиз. Лет тридцати, одетый в черный боевой комбез, он совершенно не вписывался в антураж кабинета, в отличие от хозяина, щеголявшего в костюме наподобие удлиненного камзола зеленого цвета. – У нее нет времени просить поддержки у кого-то из Семей, а пытаться лезть к скале в одиночку – чистое безумие. Мои люди пристрелят ее быстрее, чем она успеет сделать даже один шаг на первую ступеньку.

– Ты в них уверен? – спросил Жерар, отвернувшись от окна.

– Да, уверен, – как можно тверже ответил новый глава гвардии, не признаваясь даже про себя, что где-то в глубине души у него все же присутствовал червячок сомнения насчет верности некоторых гвардейцев. Не все поверили в версию несчастного случая с их бывшим шефом.

– Хорошо, значит, все в порядке. По моим расчетам выходило, что сообщение о гибели Шоу пришло в момент их обратного пути. Я надеялся, что сразу после этого Ламонт развернет старое корыто обратно в Содружество, здравомыслие управляющего должно было взять верх над жаждой сохранить баронство для соплячки. – Циничная улыбка на лице Жерара не обещала ничего хорошего вернувшимся безумцам. Он не собирался отдавать власть малолетней пигалице, не прожившей здесь даже трех лет.

То, что он сам почти не жил здесь, предпочитая нести легкое бремя опекуна на далеком расстоянии, не имело значения. Плевать на заслуги Стюарта Ламонта, фактически взявшего на себя весь груз забот о баронстве. Плевать на права прямой наследницы. Плевать на возможное неодобрение других Семей. Главное, что он станет бароном, а значит, «Консорциум Т. А. О.» заключит договор именно с ним. И все деньги пойдут именно ему, а не кому-то другому.

Будущий барон плотоядно улыбнулся, теперь у него будут деньги, много денег. Можно забыть о приближающейся старости – как он до этого ни пытался, но достать пять миллионов кредитов на вторую процедуру омоложения Жерар так и не смог. Но теперь эта проблема решена. Точнее, почти решена.

– Ваша милость, с корабля вышли на связь, требуют вас, – доложил Берлиз, получив через наносеть уведомление от «Ключника» – замкового искина.

– Выведи на этот терминал, – взмах руки в направлении стола, затем человек в камзоле легко прошел к недавно покинутому креслу.

Через несколько секунд темно-коричневая поверхность столярного искусства ожила, сфокусировав почти в центре голоизображение с главного и единственного корабля рода Канваль.

Здесь все только выглядело антиквариатом, на самом деле замок напичкан вполне современным оборудованием, помогающим сделать жизнь человека намного комфортнее и приятнее.

Высокомерное выражение на лице молодой девицы двадцати лет в первое мгновение просто взбесило нынешнего хозяина планеты. Он уже почти ощущал себя повелителем всей системы, вольным бароном Великой пустоты, как иногда называли таких благородных, кто не мог похвастать обширными и богатыми владениями, но кто имел за спиной целую вереницу гордых предков на пару с самым настоящим доменом. А значит, имел право на признание аристократического общества всего сектора и всех Семей.

Как эта дрянь посмела так на него смотреть?

Одетая в обтягивающее платье цветов рода Канваль – зеленый и черный, с замысловатой прической, собирающей волосы кверху, девушка на голограмме при других обстоятельствах обязательно бы заинтересовала стареющего дворянина. Такие красотки обращали на себя внимание любого мужчины, оказавшегося рядом. Но не в этот раз.

С трудом уняв резкую вспышку гнева, Жерар перевел взгляд на стоящих рядом с девчонкой людей.

Справа, чуть позади, стоял хорошо ему знакомый Стюарт Ламонт, старый управляющий баронством был в дурацком костюме «мастера-распорядителя обряда посвящения». Именно в таком разноцветном одеянии в далекие времена один из слуг барона помогал наследнику проходить через ритуал.

Похоже, старик на самом деле верит, что им удастся забрать систему себе. Никакой другой причины ходить в шутовском костюме у Ламонта не было. На всех личных встречах и сеансах связи в последние годы он появлялся во вполне обычной одежде.

Бездна его побери! Не будь старик так упрям в своей идиотской верности прямой наследнице, Жерар с удовольствием оставил бы его своей правой рукой. Управляющий из него вышел просто отличный. Квалифицированный, педантичный, обязательный, а главное честный.

«Какое это глупое чувство – верность», – подумалось Жерару Канваль.

Но тут взгляд будущего барона переместился на третьего участника разговора со стороны племянницы, гнев на молодую-гордячку с раздражением на ее управляющего стремительно покинул стареющего аристократа.

Плечистый блондин в боевом скафе высшей защиты алой горой металла возвышался чуть позади слева от девушки. Взгляд голубых глаз с еле заметным интересом изучал Жерара, будто лениво прикидывая, как лучше всего убить человека с другой стороны узкого канала космической связи.

Молодой парень с короткими светлыми волосами имел совсем не детский взгляд. Зацепившись с ним глазами, Жерар почти сразу же пожалел об этом. Ледяные водовороты затягивали своим нереальным сиянием, где-то далеко в глубине редко мелькали черные искры, создавая новому помощнику наследницы весьма жутковатый образ.

Жерар Канваль непроизвольно сглотнул, в горле почему-то стремительно пересохло, да и вообще появилось острое желание прервать разговор, чтобы только не видеть два ярко-синих сапфира на лице светловолосого здоровяка. Все естество опытного путешественника по злачным местам сектора Доминион просто вопило внутри, предупреждая об опасности нового гостя. Даже однажды встреченные «ликвидаторы» не производили настолько пугающего впечатления.

С трудом взяв в себя в руки, Жерар заставил себя снова перевести взгляд на молодую наследницу. Теперь ее высокомерие уже не казалось ему раздражающим и вызывающим злость. Бездна с ней! Зато он больше не смотрит на вселяющего ужас ее нового соратника.

– Дорогая Тисара, я чрезвычайно рад тебя видеть в пределах родового владения семьи Канваль. Насколько я помню, это твое второе здесь появление за всю твою жизнь. Что же привело жителя Содружества в далекий и отсталый сектор Доминиона? – вежливым, но в то же время с толикой издевки начал разговор Жерар. Он сразу, почти прямым текстом, дал понять племяннице, что делать ей тут нечего, баронство прожило без нее все эти годы и проживет прекрасно дальше. Здесь будет новый хозяин, не шляющийся в далеких странах в поисках лучшей жизни.

– Не надо изображать ярого патриота, дорогой дядюшка, мне прекрасно известно, что ты сам здесь не появлялся годами, оставив владение почти без присмотра, – ответ молодой нахалки не заставил себя ждать, он просто сочился язвительным сарказмом. – Если бы не уважаемый гра Ламонт, вполне возможно, что мой домен давно бы разорился.

«Мой домен» – всего два слова, и седеющий человек в камзоле снова испытал острый укол ярости. Маленькая тварь, что она себе позволяет? Это его баронство, его и только его!

– Что тебе тут надо? – Кулаки Жерара непроизвольно сжались сами собой. К счастью, его руки находились под столом, так что нервный жест остался никем не замеченным.

Вежливый тон испарился дымкой утреннего тумана, уступив место прямым грубым вопросам. Зачем терять время, притворяясь давно не видевшимися любящими родственниками? Все отлично понимали создавшееся положение.

– Мое баронство конечно же. – Притворная улыбка на красивом женском лице заставляла возненавидеть ее обладательницу еще больше. – Хочу представить вам гра Вольфа, командира подразделения наемного отряда «Дети Гнева». Их основные силы немного отстали, поэтому со мною пока только пятьдесят солдат с тридцатью боевыми дроидами. Они обеспечат мою безопасность до подхода тяжелого крейсера «Элдридж», который в дальнейшем возьмет на себя полную защиту всей системы. И хочу вас сразу предупредить: не надо мне мешать. В противном случае гра Вольф лично позаботится о вас.

При этих словах широкоплечий блондин едва заметно усмехнулся, а его льдистые глаза озорно блеснули, как будто в предвкушении от личной встречи с другим претендентом на титул барона.

Жерару захотелось кричать от еще большей злобы, яркой звездой вспыхнувшей у него в груди. Высокомерная сука! Она наняла наемников в Содружестве! Как она посмела вмешивать в дела их семьи посторонних? Она должна была покорно улететь отсюда туда, где все это время находилась, и не мешать его восхождению к власти! Тварь! Надо будет лично прикончить эту маленькую дрянь!

Не в силах сдержать гнев, мужчина в зеленом камзоле ударом руки по столу разорвал канал связи. Все время простоявший безмолвной статуей рядом Квейн Берлиз осторожно пошевелился, замер, а затем тихо сказал:

– С корабля пришло сообщение: Тисара Канваль предупреждает всех людей на планете, что любые попытки помешать ей провести Ритуал Предков будут жестоко пресекаться, вплоть до полного уничтожения нарушителя. Это только что прошло по всем открытым каналам.

Оставив слова нового командира гвардейцев без ответа, Жерар с отвращением толкнул кресло назад, встал и прошелся несколько раз по кабинету, о чем-то усиленно размышляя.

– Сингариец, вот кто это был, – спустя пару минут наконец сказал он. – Я знал, что где-то уже видел таких людей, но никак не мог вспомнить, где именно. В столице королевства Лимара однажды на праздновании дня рождения их королевы я встретил несколько человек из очень далекого мира где-то в Содружестве.

– И что? – недоуменно спросил Берлиз. Офицер решительно не понимал, о чем идет речь: какие еще дни рождения, надо срочно менять планы на фоне изменившихся обстоятельств, а не заниматься воспоминаниями былых праздников.

– Сингарийцы – генетически улучшенные люди, считается, что они элита человечества. Умнее, сильнее, быстрее – даже без специальных имплантов они превосходят обычных людей, а модифицированные вообще достигают небывалых высот развития. Раса великих ученых и великих инженеров, своими открытиями они задают вектор развития для всего Содружества. Не только генетика, но и множество других сфер научной деятельности охвачена этими гениальными мыслителями.

Перед лицом будущего барона отчетливо появился момент встречи с «идеальными людьми». Их определенная похожесть друг на друга удивила. Правда, сначала он не слишком интересовался, откуда они прилетели и кто такие, больше занятый разглядыванием единственной женщины в их малочисленной группе.

Высокая длинноногая красавица со светлыми волосами тогда так поразила еще молодого повесу, что он несколько дней никак не мог забыть о ней. К сожалению, продолжить знакомство не получилось, а попытки привлечь к себе внимание закончились прямолинейным обещанием организовать юному дворянину «несчастный случай» в ближайшей подворотне, если он будет продолжать надоедать дальше. За Жераром Канваль не стоял могучий род, готовый прийти на помощь в любой ситуации, умение драться тоже не входило в заслуги молодого аристократа, а превосходящая все остальное жажда жизни перевесила чувство гордости. Поэтому оскорбление прибывших издалека гостей ему тогда пришлось проглотить и забыть о женщине, сводящей с ума своей красотой.

– Но судя по словам вашей племянницы, человек рядом с ней – наемник, он не слишком похож на представителя общества ученых, скорее на какого-то отпетого душегуба с весьма обширным опытом в этом деле, – заметил глава баронской охраны. Необычный человек рядом с молодой наследницей тоже привлек его внимание.

– Солдаты у них тоже есть, и, как ты понимаешь, они тоже считаются одними из лучших в галактике, – Жерар остановился, вспоминая замораживающий взгляд блондина с голоэкрана. – Пустота ее забери! Лично бы прикончил эту маленькую сучку!

– Появление мерсеров требует коррекции плана. Надо укрепить оборонительные точки вокруг Скалы Власти, – сказал Квейн Берлиз.

– Появление кого? – удивленно спросил Жерар, теперь он стоял на другом конце кабинета, шаря рукой в барной нише в стене. Жутко захотелось выпить чего-нибудь крепкого, так чтобы все тревоги и страхи ушли из головы. Напряжение последних дней давало о себе знать.

– Мерсеры – так среди кадровых военных называют наемников Биржи Найма. Как правило, у них довольно неплохая подготовка на пару с обширным опытом ведения активных боевых действий. Неумехи в их профессии долго не живут.

– Ты как будто восхищаешься этими ублюдками, – старик наконец нашел искомую бутылку любимого крога, целый стакан был опрокинут в рот почти одним махом. Немного полегчало и отпустило, возбуждение от прошедшего разговора ушло в неведомые дали. – Они воюют за деньги, у них нет чести, у них нет совести. Грязные убийцы, берущие вознаграждение за убийство кому-то неугодных людей.

С этим Берлиз мог бы поспорить, приведя многочисленные примеры еще худшего поведения представителей аристократических семей в Доминионе. Гвардейцы благородных родов по своей сути занимались почти тем же самым, разве что получая деньги только от одного нанимателя, но при этом воюя с таким же рвением.

– Несмотря на то что у нас мерсеры не так широко известны среди обычного населения из-за малого участия в делах Доминиона, многие гвардейцы слышали о жестокости и исполнительности наемников Камеи, их грозная слава докатилась и до нас, – командир стражи неуверенно скрестил руки на груди, его голова немного опустилась вниз, а глаза уставились на ворсистый ковер под ногами.

– Хочешь сказать, твои слабаки испугаются их? – громко спросил Жерар, заливая в себя уже пятый бокал алкоголя. Его голос стал немного заплетаться, зато мысли теперь казались ясными и четкими. Он знал, что надо делать. Разыгравшееся воображение, усиленное опьянением, живо нарисовало стареющему аристократу ближайшее будущее.

Вот кучку трусливых ублюдков, почему-то называемую гвардией баронства Канваль, до последнего человека приканчивают страшные мерсеры – наемники из далекого мира, где живут одни воины. Никаких шансов против закаленных в многочисленных боях пришельцев у местных солдат нет. Баронство уже многие годы остается мирной территорией, так что ее защитникам попросту негде было набраться боевого опыта, чтобы успешно противостоять бывалым воякам по найму.

Юная выскочка успешно проводит Ритуал Предков, кровь рода Канваль обагривает камень на вершине Скалы Власти, знаменуя собой появление нового хозяина баронства.

Следующая картина касается уже его лично: страшный гигант со светлыми волосами и двумя льдинками вместо глаз хватает несостоявшегося барона для публичной казни прямо на центральной площади в Сен-Мар. Смерть обязательно будет медленной и очень мучительной. Чтобы все видели, что бывает за сопротивление новой власти на планете. Ведь сам Жерар поступил бы именно так.

Но, к сожалению, у него в распоряжении только кучка трусливых ублюдков, только по недоразумению называющих себя воинами. Они разбегутся в разные стороны, стоит им лишь узнать, что против них будет не одна малолетняя девчонка с кучкой корабельных слуг, а целое подразделение наемников из Содружества, крепкое, опытное, спаянное в единое целое в многочисленных боях за крупные вознаграждения на территории цивилизованных миров.

Седеющий мужчина в одежде устаревшего фасона тяжело оперся на край ближайшего узкого подоконника, мысли путались, алкоголь стремительно расходился по организму, вызывая чувство опьянения.

Великая пустота! Он ведь рассчитывал на простой план, без всякого риска лишиться жизни по-настоящему.

– Отправь им… сообщение… пусть сучка забирает баронство себе… только гарантирует жизнь, – сказал Жерар Канваль, угрюмо глядя в окно.

– А мне? – хмуро спросил Квейн Берлиз.

– Тебе тоже, пусть нас выпустят с планеты, бездна с ней, зато останемся живы.

Пройдя мимо остолбеневшего от стремительно развивающихся событий офицера, его милость гра Канваль направился к себе в спальню. Если уж ничего не вышло, то он намеревался хорошенько надраться, как уже частенько бывало, и забыться в алкогольном угаре от враждебной реальности.

Родовой корабль «Звезда Тисары». Комната совещаний

Главный и единственный город на планете Канваль, названный, как ясно из названия, в честь далекого предка баронессы, представлял собой образование из трех-пятиэтажных зданий простейших архитектурных форм. Многочисленные квадраты с прямоугольниками, собранные по стандартным схемам из легкого металлопласта, вперемешку с самыми настоящими каменными строениями не произвели на меня большого впечатления на голозаписях из памяти корабельного искина.

До городских построек мира Вечного Сумрака с его вонзающимися прямо в небеса высотными небоскребами самых невероятных дизайнов этому городку было, как обычной деревеньке на пять дворов до многомиллионного мегаполиса.

Короче говоря, дыра дырой.

– Первая группа высадится в этой точке и прикроет в случае необходимости второй бот с наследницей. – Овальная комната совещаний в данный момент вмещала в себя пятерых человек: меня, Стюарта Ламонта, молодую аристократку и двух моих помощников, выбранных буквально вчера из общей массы сброда Бринги-17.

На квадратном столе проецировалась схема-карта Сен-Мар, столицы баронства Канваль.

– Вы точно уверены, что никаких средств ПКО или ПВО на планете нет? Не хотелось бы получить заряд управляемого снаряда в брюхо катера. Я уже однажды побывал в такой ситуации и совсем не хочу ее повторения.

– Правда? – с интересом спросила Тисара, а ее управляющий, неодобрительно покосившись на хозяйку, твердо ответил:

– Нет, ничего подобного на планете нет. Такие системы стоят слишком дорого, никто не тратил деньги на защиту от вторжения извне, понимая, что все равно не удастся остановить захватчиков парой сбитых малых кораблей.

– Значит, посадка будет чистой, – удовлетворенно качаю головой, невольно вспоминая падение атмосферного катера в пустыне Антары. Тогда мне здорово повезло, что система безопасности сработала, как надо, наполнив кабину амортизирующим гелем, принявшим на себя удар об землю.

– А третий бот? – спросил Билли Бойд, моя правая рука в управлении сборищем людей, называемого здесь «сборным наемным отрядом». – В два бота поместится не больше сорока человек, а ведь есть еще дроиды.

Билли был парень довольно сообразительный, он самым первым умудрился освоить все базы по подготовке и даже попросил второй ранг по стрелковым комплексам, так молодого хулигана заинтересовало оружие военного образца. До попадания на корабль он ни разу не покидал лиманскую станцию технического обслуживания, совсем не рассчитывая, что когда-нибудь улетит оттуда, да еще в качестве наемного солдата. Смышленый пацан не собирался терять возможность достичь большего, чем его родители, закончившие жизни от многочисленных болезней, вызванных ежедневным употреблением большого количества низкопробного алкоголя.

– Третий катер приземлится у основания скалы, когда мы начнем движение в том направлении по северной улице. – На схеме стали видны синие линии, обозначавшие движение каждого из отрядов. – Первый и второй отряды будут идти пешком от парковой зоны, где произойдет высадка основных сил. Лезть сразу к этой вашей «Скале Власти» считаю рискованным делом.

Разработка плана на самом деле не заняла много времени, сеграст оказался отличным помощником не только в поиске нужной информации, но и вычислении успешности действий при планировании десантной операции. Его подсказки здорово экономили время, а точное процентное соотношение выдаваемых расчетов делало его замечания вполне убедительными.

– Почему бы сразу не сесть у скалы? У вас будет время занять оборону вокруг, осмотреть близлежащие территории. Хочу напомнить, что времени осталось всего несколько часов. Если ее милость не успеет провести ритуал, признания не будет. Баронство достанется другому, – сказал Стюарт Ламонт.

– Потому что у ваших гвардейцев вполне может оказаться где-нибудь в загашнике ручной комплекс пусковой установки ПВО, рисковать прямым наскоком без детальной разведки считаю неоправданно опасным делом, – отвечаю я, глядя прямо в глаза.

Старик в разноцветном одеянии продержался всего пару секунд, отведя взгляд в сторону, не выдержав моего напора. Замеченная мною новая способность у измененных глаз подавлять волю собеседника вновь отлично показала себя. Ледяные водовороты, поселившиеся там, затягивали внутрь не хуже черной дыры в космосе. Узнать, что именно кроется в глубине моих глаз, пока желающих не находилось.

– Тем более что на площадь перед скалой мы все же кое-кого отправим заранее, – замечаю я.

– Кого? Разве на корабле всего не три больших орбитальных бота? Или вы используете пустотные шаттлы?

– Конечно нет. Если пустотный шаттл использовать в атмосфере, то он даже не доберется до планеты – развалится на куски от перегрузок. Разве что мелкие обломки долетят до поверхности, – ответил я с усмешкой. – Мы придумали кое-что поинтереснее.

Все присутствующие с готовностью наклонились к столу, ожидая моего рассказа.

Сен-Мар, столица баронства Канваль

Впрыснутый стимулятор на пару с несколько жесткими заявлениями от нового лидера гвардии, пригрозившего старому аристократу сдать его в бесчувственном состоянии прилетевшей племяннице без всяких условий, заставили Жерара Канваль переместиться в одно из городских зданий поближе к Скале Власти и расположенным невдалеке гвардейцам.

Квейн Берлиз понимал, что если просто сидеть в родовом замке, пассивно ожидая развития событий, юная баронесса, а точнее ее ближайший помощник – Стюарт Ламонт, захотят по-тихому прикончить бунтовщиков, вздумавших идти против вековых традиций наследования. Зачем оставлять в живых вероятных врагов, когда можно отдать приказ об их ликвидации? А потом заявить, что те оказали сопротивление, или придумать еще что-нибудь в таком роде. А вот в центре города такой фокус уже не пройдет. Убить без свидетелей здесь не получится, а значит, все может пройти без эксцессов, договоренность будет соблюдена.

– Ну что там? Они уже летят? – получивший ударную дозу агрессивных медикаментов, нейтрализующих действие алкоголя в течение нескольких минут, старый аристократ находился в отвратительном настроении.

Все планы о будущей обеспеченной жизни пошли прахом из-за девчонки, неожиданно вздумавшей привлечь в дела Доминиона сторонние силы. Кто же знал, что она будет искать помощи не у других Семей или даже властей в каком-нибудь королевстве, а у наемников? До этого момента никто из благородных не пользовался услугами галактической Биржи Найма. Он и предположить не мог о таком шаге наглой соплячки, а ведь должен был. Девчонка прожила в Содружестве всю жизнь, успела приобрести тамошние привычки.

Использовать наемников, заключивших контракт, ограниченный временными рамками, не принесшие личную присягу воины, преданные до самой смерти и служащие одному господину всю жизнь, а временные солдаты, легко меняющие хозяев, в зависимости от условий договоров… В аристократическом обществе Доминиона подобного, мягко говоря, не приветствовали и не одобряли. Как можно доверять людям, готовым через несколько дней, недель, месяцев воевать против бывшего работодателя? Может, они не будут ждать и с удовольствием возьмут деньги у врагов прямо сейчас, предавая нынешнего хозяина? Такое более чем возможно.

– Первый бот сел, есть картинка. – Небольшая комнатка в городской ратуше, где они ждали окончания ритуала, была оборудована вполне современными средствами коммуникации. Активные передатчики передавали изображение с камер городской системы наблюдения в прямом потоковом режиме.

– Почему в парке? От него идти минут десять до скалы, не меньше. – На одном из простых мониторов показывалась Скала Власти, двадцатиметровая каменная глыба в центре города, с вырубленными прямо в ней ступеньками до самой вершины.

– Боятся ловушки, наверное, – ответил несостоявшийся гвардейский офицер баронской стражи, пожимая плечами.

Четкие движения красно-черных фигур тяжелой пехоты в бронированных скафах показывали, что вздумай они устроить бой, их тридцать солдат ожидали бы большие проблемы. Никаких шансов против опытных наемников у них не было.

– Второй бот, – пауза, заполненная ожиданием, а затем: – В ней Тисара и Ламонт, идут в окружении наемников по главной улице.

– Сейчас бы пристрелить ее, – мечтательно сказал его милость, с отвращением глядя на длинноногую брюнетку в весьма откровенном зеленом платье, уверенно идущую по городской улице. Стерва, виновная в исчезновении его обеспеченного будущего. Как же он сейчас ее ненавидел.

– Тогда нас прикончат чуть позднее, – философски заметил Квейн Берлиз, продолжая отслеживать перемещения небольшой группы вторжения. – Мерсеры, перед тем как улететь, обязательно прикончат виновных в гибели нанимателя. Иначе пострадает их репутация.

– Репутация… – ворчливо сказал Жерар Канваль. – У этих наемников не может быть никакой репутации. Грязные солдафоны, воюющие за деньги…

– А это еще что такое? – прервав сюзерена воскликнул офицер.

На экране с центральной площадью происходили захватывающие события: прямо на нее сверху падали большие металлические сферы серого цвета, за пару секунд до прикосновения с землей выпускающие вниз мощные струи пламени, чтобы спустя мгновение распасться пополам, выпустив наружу боевых дроидов, мягко спрыгивающих на землю, одновременно начинающих водить в разные стороны черными раструбами импульсных пушек в поисках врагов. Судя по черно-красной раскраске, их владельцы сейчас бодро шли с северного направления к точке высадки.

– Одноразовая система десантирования, я такое видел только в каталогах военной техники, – печально заметил Берлиз, качая головой.

Провинциальность баронства не позволяла его защитникам иметь или применять в больших количествах подобные игрушки. Да и ни к чему им такое по большому счету.

Дальнейшие события прошли несколько скучно: прилетел еще один транспортный бот с несколькими солдатами удачи, наследница с сопровождающими наконец добралась до Скалы Власти и начала триумфальное восхождение наверх вместе со старым управляющим, до сих пор щеголявшим в разноцветных ритуальных одеждах.

Глядя на наемников, занявших оборонительные позиции вокруг площади, Квейна Берлиза не отпускала какая-то мысль, промелькнувшая на задворках сознания, когда он смотрел на десантирование вражеских дроидов. Что-то в них было до боли знакомое, где-то он уже их видел, причем совсем недавно. Гвардейский офицер все же являлся вполне квалифицированным специалистом в военном деле, переход на другую сторону и некоторые неэтичные поступки никуда не дели эти навыки.

– О, бездна! – наконец, резко воскликнул он, тыча пальцем в голоизображение в центре комнаты. – Это обман! Нас пытаются провести!