Надежные партнеры

Настойчивое жужжание вентиляторов уносило остатки резкого запаха горелого пластика. Ещё недавно изысканный, дизайн командирской рубки был изрядно подпорчен. На ажурной серебристой отделке неряшливой чёрной кляксой красовался след от выстрела из лучевого пистолета. Опаленный участок придавал интерьеру довольно удручающий вид. Не менее удручённое выражение имели лица трёх человек, двух крепких мужчин и хрупкой миловидной девушки, нерешительно переминавшихся с ноги на ногу в узком проёме рубки управления. Экипаж первого земного гиперпространственного звездолёта уныло взирал на незваных гостей.

Инопланетян было трое, и выглядели они до крайности отвратно. Мохнатое клыкастое чудище рыжего цвета с тремя хищными красными глазками, чёрный безликий столбик на серебристом летающем блюдце и маленький зелёный человечек, точь-в-точь такой, каким и описывают загадочных инопланетян бездарные писатели-фантасты. При этом чудище вальяжно развалилось в кресле пилота, столбик парил над пультом, а человечек устроился прямо на полу, по-татарски сложив маленькие зелёные ножки.

— Повторяю ещё раз. Мы не имеем право вести переговоры и заключать сделки. Мы не обладаем полномочиями говорить за всё человечество, мы не должны… — голос командира корабля предательски дрогнул, проглотив от волнения весь остаток горделивой фразы.

— Тоже мне проблема, — прорычало клыкастое чудище, — во имя вселенского разума наделяю вас такими полномочиями! Не пойму, чего вам, уродам, ещё нужно?

— Да, чего нужно? — пискливо поддакнул летающий столбик. Зелёный человечек скромно промолчал.

— Вы должны понять особенности людского общества, — попытался пояснить командир корабля, — ну не могут три отдельных особи принимать решений за всё человечество в целом!

— Простите, уважаемые согалактники, — довольно почтительно обратился к землянам зелёный человечек, — возможно, имеют место трудности ментального перевода, но давайте рассуждать с точки зрения логики. Как вы уже заявляли, данный корабль был направлен в научно-техническую экспедицию. Теперь вопрос: может ли вселенский разум полагать, что существует некая человеческая особь, принимающая решение и отдающая вам приказы?

Командир молча кивнул, юный пилот несогласно покачал головой, а девушка-биолог тяжело вздохнула.

— А ещё вы говорили, что все земляне — полноправные и равноценные существа.

Командир снова молча кивнул, юный пилот тяжело вздохнул, а девушка-биолог несогласно покачала головой. Вентиляторы наконец-то справились с гарью и автоматически отключились. Жужжание исчезло, а удручённость осталась.

— Почему тогда, — недоумевал зелёный человечек, — всего одна особь имеет право решать, куда вторгнется гиперпространственный крейсер, а целых три не в силах подписать капитуляцию?

— Капитуляцию и политическую зависимость, — деловито уточнил летающий столбик, — хотя, конечно, это не принесёт выгоды вашей цивилизации.

Человечество издавна готовилось к долгожданному контакту с внеземным разумом. Сколько вариантов этого события предполагало бурное людское воображение! Кто-то обряжал этот миг в торжественную помпезность, кто-то — в трагическую драму. Многим виделось жестокое и кровопролитное столкновение, но мало кому приходило в голову, что всё может случиться столь вопиюще нелепо и будет похоже на банальный торг. А вроде всё так хорошо начиналось! Первый пилотируемый прыжок в гиперпространстве. Удачный эксперимент по освоению дальнего космоса. Прорыв в неизвестное в надежде встретить внеземной разум. И вдруг — неожиданная и случайная встреча, в этом самом «неизвестном», с этим самым «внеземным».

— Да как вы не поймёте, — отважно выпалил молоденький пилот, не сводя растерянного взгляда со своего кресла, на котором устроилось рыжее чудище, — всё, о чём мы здесь стараемся договориться, не будет иметь на Земле никакой законной силы!

— Бред! — гневно парировал мохнато-клыкастый инопланетянин. — Глупые, нелепые отговорки. Официально спрашиваю вас, господа люди: являетесь ли вы полноценными особями своего обезьяноподобного социума или нет?

— Разумеется, являемся! — возмущённо заверили члены экипажа.

— Почему бы тогда не сэкономить наше общее время? Всё, что нам от вас нужно…

— Да не в этом дело! — выкрикнула из-за спины мужчин девушка. Она попыталась протиснуться вперёд, но сильные мужские плечи отважно заслоняли её от возможной опасности.

— Бур, бур, бур, бур, — нечленораздельно выдало рыжее чудище и вполне человеческим жестом щёлкнуло когтистым пальцем по коробочке электронного переводчика, — извините, господа земляне, техника подводит.

— Он хотел сказать, дайте слово даме, — услужливо перевёл зелёный человечек.

— Да, слово даме! — пискливо подтвердил летающий столбик.

Хрупкая блондинка в симпатичном серебристом костюмчике и стильных сапожках на высокой литой платформе протиснулась на передний рубеж обороны.

— Человечество никогда не признает договорённостей, заключённых от нашего имени! — смело заявила она. — Вы можете наделить нас любыми полномочиями, от этого ничего не изменится, ибо мы всего лишь мизерная часть человечества. Понимаете, часть! Это всё равно, что спросить ваш палец, — девушка храбро кивнула в сторону восседающего в кресле чудовища, — согласен ли он обменять свой космолёт на мою косметичку.

— Не лучший довод, — осторожно заметил зелёный человечек.

— Забавный довод! — громогласно проревел мохнатый инопланетянин. — Ну, давайте спросим у волосатого мерзавца!

Сунув себе в пасть свою же собственную шерстистую лапу, чудовище зловеще лязгнуло зубами. Безжалостно откушенная кисть с мерзким звуком шлёпнулась на пол. Земляне растеряно взирали на то, как рана на месте откушенной кисти мгновенно затянулась рыжим мехом. Чудище подняло за шерсть варварски отделённую часть тела и демонстративно помахало ею перед людьми.

— Скажите, уважаемый палец, — торжественно пропищал летающий столбик, — разумно ли менять наш межзвёздный корабль на бесполезные безделушки этой полулысой обезьяноподобной самки?

— Это я полулысая?! — возмущенно фыркнула девушка, почему-то оставив без комментария эпитет «обезьяноподобная».

Меж тем откусанная кисть шевельнулась, на одном из пяти пальцев прорезались три маленьких красных глазочка и чудовищного вида рот, усеянный острыми клыками. Остальные пальцы принялись вытягиваться, пытаясь превратиться в маленькую копию рыжего чудища.

— Я не идиот, — хамовато заявил трансформирующийся палец, — зачем мне её барахло?

— Никогда не давайте слово женщинам! — расстроено вздохнул пилот. — Что мы теперь можем ответить?

— Постараемся выиграть время и связаться с землёй, — хладнокровно ответила девушка.

Понимая техническую несостоятельность задумки, командир лишь горестно вздохнул.

— Маша, милая, пожалуйста, в следующий раз перед тем, как озвучить, либо хорошенько подумай, либо посоветуйся!

— Я же говорил, что пример неудачный, — грустным тоном подметил зелёный человечек, — теперь у вас не осталось ни одного сильного довода, так что одобряйте наш ультиматум, вот и все дела.

— Сволочи, ненавижу! — злобно верещала откушенная кисть, повторно исчезая в пасти рыжего чудовища.

— Поговори мне ещё, — довольно облизнулся мохнатый инопланетянин, — ишь ты, какой разговорчивый выискался!

Проглотив хамовато-болтливую часть тела, рыжее чудище моментально прорастило недостающий фрагмент на прежнем месте.

— Ну, дорогие мои человеки, — елейным тоном пропищал летающий столбик, — подписывайте капитуляцию, и по домам. Мы тут с вами задержались, а у нас дел по горло.

— Не имеем права! — почти в унисон крикнули люди, и на несколько секунд в рубке воцарилось гнетущее молчание.

— Может быть, вас принудит к более ответственным решениям доказательство нашего технического превосходства? — летающий столбик грозно завис под самым потолком, его серебристое блюдце обрело зловещее алое свечение. — Уважаемые земляне, позвольте произвести демонстративный взрыв ближайшей звезды.

— Думаю, в этом нет необходимости, — спешно вклинился в разговор зелёный человечек. — Зачем так глупо расходовать ресурсы и причинять вред космической экологии? Вспомните, какой эмоциональный шок вызвала у людей банальная телепортация!

Командир корабля, словно обессилев, тяжело опустился на пол напротив зелёного человечка.

— Послушайте, уважаемые, ну на кой вам сдалась капитуляция землян, мы ведь даже и не воевали! Планета у нас бедная, на самом краю галактики, и существованию вашему совершенно не угрожает. Вы тут запросто звёзды взрываете, а мы только-только в гиперпространство протиснулись!

— Как это не воевали, — возмутился летающий столбик, — а кто пальнул в посланцев доброй воли из лучевого оружия?

— Да я случайно, с испуга, честное слово! — чуть не плача, клялся молоденький пилот. — Услышал хлопок, оборачиваюсь — и вижу чудовище!

Открытое и доброе азиатское лицо моментально украсилось выражением безграничного стыда и отчаянья. Было явственно видно, что юноша в первую очередь пытается оправдаться перед своими товарищами.

— Это я чудовище? — изумился трёхглазый монстр. — Да я первый красавец нашей расы! Сородичи ведут ритуальные поединки за право откусить мою лапу!

— Это то, что у вас называется продолжением рода, — тактично пояснил землянам зелёный человечек.

— Но для людей-то вы всё равно выглядите как чудовища, — виновато оправдывался пилот.

— Чёртовы обезьяны! — рассержено проревел рыжий монстр. — Я начинаю сомневаться в вашей разумности. Интересно, а может ли вселенский постулат ума и логики иметь исключения из правил?

— Совершенно абсурдное предположение, дорогой друг, — укоризненно заметил зелёный человечек. — Это ядерную реакцию может освоить кучка болванов, а чтобы попасть в гиперпространство, нужно создать действительно разумное сообщество.

— Может быть, приговорим человечество к уничтожению? — пискнул летающий столбик и осветился противными сине-зелёными оттенками.

— Ну всё, с меня довольно! — гневно вспыхнул командир корабля. — Сейчас я вам покажу, чем опасны загнанные в угол люди!

Принимая эмоционально импульсивное, но вместе с этим ответственное, вполне осознанное и крайне расчётливое решение, он неожиданно резким движением метнулся к пульту. Всё, что сейчас было нужно — выиграть несколько драгоценных секунд.

«Всего пара жалких мгновений — и земля навсегда останется свободной!» — настойчиво крутилось в сознании командира.

Предохранительная крышка самоликвидатора со звоном отлетела и, ударившись о свод рубки, отскочила к проёму.

«Как же медленно даются торопливые движения, как же стремительно несётся проклятое время», — мелькнуло в голове командира. Ещё пара секунд, и на кнопках панели набраны десять цифр, роковых для экипажа и спасительных для всей Земли.

— Вот те на! Да они психи неуравновешенные! — пропищал летающий столбик. — И как таких космос носит?

— Одного не пойму, вы гуманоиды или кто? — презрительно прошелестело мохнатое чудище. — Хотите погибнуть, ну и флаг вам в руки, зачем же инопланетный разум гробить? Лично я, как настоящий воин, всегда готов мужественно встретить гибель, но вот мои коллеги имели совершенно другие планы.

— Уважаемый экипаж и гости нашего корабля! — прозвучал тревожно-озабоченный кибернетический голос. — Через десять минут произойдёт самоликвидация испытательного гиперпространственного корабля. Просим вас срочно покинуть разрушаемый объект!

— Могумба, что ты наделал, мы же все умрём! — срывающимся голосом воскликнула девушка, в пылу эмоций она позабыла о субординации и перескочила на «ты».

— Вот и прекрасно, — с гордой обречённостью ответил командир, — зато наша прекрасная планета навсегда останется свободной!

— Нет, ну чёрт знает что творится, — расстроено пробормотал зелёный человечек, — полагаю, самое время телепортироваться. Похоже, от этих суицидальных истериков нужно держаться подальше!

— Обидно до слёз! — пискнул летающий столбик. — Значит, капитуляцию подписать — у них прав нет, а живое существо угробить — это пожалуйста. Я, между прочим, вымирающая цивилизация, так сказать, представитель космической красной книги!

— Может, мне задержаться? — неуверенно предположило рыжее чудище. — Интересно посмотреть на процесс экзотического взрыва изнутри.

— Да какая тут экзотика, — расстроено пропищал столбик на блюдце, — примитивная цепная реакция, к тому же варварски замкнутая на триангуляторный дисинхрон гипердвигателя.

— Да уж, — согласился мохнатый инопланетянин, — полное отсутствие изящества в тонком искусстве гибельного восторга!

Три последовательные вспышки в сопровождении приглушенных хлопков ознаменовали собой торопливую телепортацию, слегка отдающую бегством. Неожиданные визитёры и представители инопланетного разума покинули борт обречённого корабля.

— Гениальная задумка, командир Могумба, они действительно смотались! — восторженно воскликнул молоденький пилот. — Теперь давайте остановим самоликвидатор!

— Отличная мысль, Ян Ху, — горько ухмыльнулся командир, — а ты знаешь, как это сделать?

— Нет, я только в реактивной динамике разбираюсь, — расстроено сообщил пилот, — а тут коллайдерный парадокс знать нужно. Маш, слышь, может, ты в физике волочёшь?

— Только в разделах с приставкой «био»! — сквозь слёзы ответила девушка. — А вот командир обязан разбираться во всём!

— Вовсе даже не обязан, — угрюмо буркнул Могумба. — Командир должен лишь уметь грамотно требовать. И чаще всего требовать то, в чём сам абсолютно не разбирается!

— И что теперь делать? — поинтересовался пилот.

— Давайте наберёмся мужества, и поспешим к спасательному боту, — предложил командир, — конечно, долго в нём не прожить, но пара лет у нас всё-таки имеется.

В тот момент, когда отважные первопроходцы решили двинуться к спасательному боту, рубка управления осветилась тремя новыми телепортационными вспышками.

— К нам опять гости, — обречённо констатировал командир.

Инопланетян по-прежнему было трое, и выглядели они по-прежнему отвратно. Мохнатое клыкастое чудище с темно-зеленым мехом и тремя хищными жёлтыми глазками, вместе с ним яркий оранжевый столбик на золотистом летающем блюдце и маленький серый человечек, точь-в-точь такой, каким и описывают загадочных инопланетян талантливые писатели-фантасты. При этом чудище вальяжно развалилось в кресле пилота, столбик парил над пультом, а человечек устроился прямо на полу, по-татарски сложив маленькие серые ножки.

— Вашу мамашу! — вырвалось у молоденького пилота.

— Дежа вю, — проронила девушка, от внезапного удивления перестав плакать. Её рука инстинктивно потянулась к косметичке, но на половине пути была остановлена мыслью, что инопланетному разуму глубоко фиолетово, насколько скверно выглядит «обезьяноподобная» землянка.

— Во имя вселенского разума! — торжественно прорычало зелёное чудище, предварительно щёлкнув когтистым пальцем по коробочке электронного переводчика.

— Простите, уважаемые согалактники, — ехидно перебил инопланетянина командир Могумба, — но позвольте сообщить, что ни у вас, ни у нас нет времени для ультиматумов. Этот корабль взорвётся с минуту на минуту, а человечеству не хотелось бы винить себя в гибели разумных инопланетных существ!

— О, как же это благородно! — воскликнул летающий столбик. — Вы раса настоящих рыцарей космоса!

— Поистине редчайший пример истинного великодушия, — уважительно заметил серый человечек.

Команда землян, заворожёнными истуканами взирала на новых визитёров. На лицах людей застыло выражение полной растерянности, а их души обуревало настоящее смятение. Стремительно убегающие секунды уносили с собой последние частицы надежды на счастливое завершение.

— Эй, вы же можете погибнуть, спасайтесь! — не сдержался юный Ян Ху.

— Вы в опасности, — взволнованно подтвердила девушка, — мы не сможем отключить самоликвидатор корабля.

— Не стоит беспокоиться, — заверил всех летающий оранжевый столбик, — поле триангуляторного дисинхрона уже разделено на две изолированные части. Ваш корабль вне опасности. Хотя, честно говоря, вам очень повезло, что такой специалист, как я, оказался рядом.

— Мы можем чем-то отблагодарить вас? — устало спросил командир Могумба. — Хотя, честно говоря, даже не представляю, что может иметь ценность в вашем высокоразвитом мире.

— Отблагодарить — вряд ли, — добродушно прорычало зелёное чудище, — но, может быть, вы примете нашу капитуляцию и политическую зависимость?

— Да, примите! — пискляво подтвердил оранжевый столбик.

— Опять-двадцать пять, — в изнеможении вздохнул Ян Ху. — Уважаемые гости, мы уже объясняли вашим сородичам, что не имеем права заключать сделки и объявлять политические союзы от имени всего человечества.

— Но ведь это принесёт вашей цивилизации большую выгоду! — удивлённо заметил серый человечек.

— Неужели это так трудно понять? — вклинилась в разговор девушка. — Есть ли выгода, нет ли выгоды — нам абсолютно не важно. Мы не специалисты в области дипломатии, мы всего лишь гипернавты-испытатели! Политические решения на земле принимаются другими!

— Странно, весьма странно, интересно, а почему? — спросил оранжевый столбик, и его блюдце засияло розовым светом.

— Да я и сам порой не понимаю, почему, — честно ответил командир, — но так уж заведено.

— Друзья мои! — с пафосом возвестил серый человечек. — Я уже говорил, что меня просто восхищает удивительная парадоксальность многообразия нашей вселенной! Порой так трудно уловить ниточку смысла в водовороте космического хаоса, а уловив эту эфемерную субстанцию, так непросто разобраться в её хитросплетениях. Мы попробуем понять вас и принять такими, какие вы есть. А посему, дорогие земляне, летите домой, но поскорее возвращайтесь в нашу систему, и пусть с вами прилетят те, кто будет вправе заключать договоры. Поверьте, нашими цивилизациями правят толерантность и политические союзы! Вы себе даже не представляете, как порой тонко и изящно они устроены и переплетены между собой! Самое главное для нас — это выбрать надёжного союзника.

— А для нас — грубая сила, — признался зелёный монстр. — Вообще-то мы здесь главные, но вот в политике мы не очень.

— И, как вы, наверное, поняли, моя раса славится передовой технической оснащённостью. Поверьте, мы можем оказать человечеству неоценимую помощь! — подвёл итог летающий столбик.

— Даже не сомневайтесь, — искренне заверил инопланетян командир Могумба, — человечество всегда стремилось к взаимному сотрудничеству, оно умеет быть надёжным и равноправным партнёром!

— Заранее приглашаю вас на ритуальные поединки нашей расы, — громогласно проревело зелёное чудище, — это поистине потрясающее зрелище! Толпы соплеменников будут драться за право откусить мою лапу!

— Как я уже говорил, это то, что у вас называется продолжением рода, — с едва заметной улыбкой пояснил серый человечек и как-то по-доброму подмигнул левым ухом.