Надежда мертва (СИ)

Глава III

День 11ый весеннего круга 214 года Р.С.

Тарнем, Первый район

Матиас и Родерик осторожно шли по узким улочкам, избегая открытого пространства. Первый район назывался так не случайно — то было место, куда попадали путники и приезжие. Разгрузочный центр и место сотни гостиниц для тех, кто приехал торговать в Тарнем или по другим делам. Именно тут находился вокзал, где недавно произошел взрыв. Теперь, когда город официально закрыли — тут было настоящее столпотворение. Многие приезжие торговцы заподозрили неладное и хотели побыстрее убраться из города. Их, конечно же, никто выпускать не собирался. Стражники стояли у ворот и держали плотное кольцо, никого не выпуская. А улицы неустанно патрулировали полицмейстеры, стараясь поддержать порядок в городе, который с огромной скоростью несся в сторону паники. Порт — закрыт, ворота оцеплены, а вокзал взорван. Выбраться из Тарнема было практически невозможно. Охотники не раз видели молодых ведьм, которые без энтузиазма, с нескрываемым недовольством, ходили парочками по улицам, по всей видимости, стараясь разыскать охотников.

— Думаешь, Борис справится? — Родерик решил нарушить напряженную тишину тогда, когда они в очередной раз ждали, как пройдет конвой полицмейстеров. Первый район просто пестрил небольшими улочками и аллеями, прятаться тут было одно удовольствие. Потому охотникам без труда удавалось передвигаться все это время.

— Не сомневаюсь. Его сильно потрепало, но ему не привыкать. Ты же знаешь Бориса — не из тех он, кто так просто на милость змеязыким сдастся.

— Что есть, то есть, — утвердительно кивнул Родерик. План Матиаса был рискованным и дерзким, но другого у них не было. Лучше уж рискнуть, чем сложить оружие и принять судьбу от рук змеязычников.

До церкви оставалось совсем чуть-чуть, когда они увидели очередную парочку ведьм, что дернулись на месте и резко повернулись туда, в сторону Железного района, где Борис должен был уже разобраться с отвлекающим маневром. Девушки неприятно зашипели и тут же сорвались с места, устремляясь куда-то в центр Тарнема. К Борису или к высшей? Матиас похлопал Родерика по плечу и улыбнулся, указывая на зеленый дым, поднимавшийся на горизонте.

— Борис молодец, но нам теперь стоит поспешить, — Родерик кивнул и они побежали вперед.

На месте, где стояла Священная Церковь остались лишь руины. Змеязычники постарались на славу. Здание полностью разрушено, лишь несколько камней, одиноко валяющихся на земле намекали, что здесь когда-то была церковь. Но охотников сейчас это не заботило. Чуть поодаль, за пустырем, оставшимся от церкви, должен был быть небольшой люк, ведущий в хранилище и открывающийся только специальным ключом-печаткой, что была у каждого приближенного Айзека. Там, внизу, находился настоящий склад священного вооружения. Все необходимое для масштабной охоты, от дополнительных топоров, до взрывчатки. Тарнем был большим городом, а значит и оружейная Церкви должна соответствовать. Матиас надеялся лишь на то, что у ведьм не было отступников, знающих об этом секрете. Михаил точно не знал, а Эдгар "умер" до того, как мастер Айзек принялся за реформацию Церкви и ее охотников. Оружейная была одним из последних нововведений и сейчас нужна была охотникам больше, чем когда-либо. Ведьмы со всего Первого района бежали туда, куда звала их высшая. Охотники этот зов не слышали, но легко могли догадаться, что должно было происходить сейчас в сердце ковена, когда на площади горела их сестра. Полицмейстеры тоже поспешили в сторону Железного района. Они не знали, горит ведьма или просто начались беспорядки. Какое-то время город будет пребывать в шоке, на это и надеялся Матиас, но это была лишь первая часть его замысла. Охотник верил в Бориса и в то, что он сможет воплотить его план в действие.

Друзья беспрепятственно пересекли улицу и вскоре уже искали люк. Родерик нашел его первым, подозвал Матаиса. Это был неприметный, даже немного узкий круглый люк, ничем не примечательный. У него была удобная ручка и небольшое квадратное отверстие. Никаких знаков отличия или хоть чего-то, что могло намекнуть на причастность этого самого люка к Священной Церкви. Матиас облегченно выдохнул — печать выглядела нетронутой, а значит у них были все основания полагать — хранилище змеязыкие не обнаружили. Охотник кивнул Родерику и тот достал специальную печатку, которая легко скользнула в замочное отверстие. Один поворот влево, два вправо — люк немного ухнул и поддался. Родерик осторожно поднял люк и отодвинул в сторону. Матиас не дожидаясь и не осматриваясь, скользнул внутрь, в темноте нащупывая лестничные выступы. Родерик поспешил следом, предусмотрительно закрывая за собой люк. Они спускались вниз в тишине и темноте. Все хранилища Айзек приказывал строить одинаковыми и тренировал охотников перемещаться по специальным желобам без помощи факелов или керосиновых ламп. А проходы в свою очередь наказывал обрабатывать специальными маслами, что подолгу не высыхали и могли вспыхнуть от одной, даже самой мелкой искры. Так хранилище защищало себя от непрошенных гостей. Змеязыким свет был не нужен, они умели видеть в темноте и только священные символы, выцарапанные на стенах — могли хоть как-то их остановить. Но в это почти никто не верил. С каждым годом змеязыкие становились все сильнее, а позиции Церкви все более шаткими. Многие винили в этом Айзека, но приближенные охотники знали — все дело в самих змеязыких. Еще десять лет назад церковь знала об одной, ну может быть, двух высших. А сейчас их библиотекари каталогизировали слухи о десятках таких ведьм. Культ Незримого Змея становился всеобъемлющим, непостижимым. Церковь теряла последователей, а с ними ослабевала вера и силы, что несли письмена Соломоновы. Родерик был из тех, кто считал — людям еще не поздно вернуть веру и направить на путь истинный. Айзек и Матиас были из тех, кто считали — надо убивать как можно больше ведьм. В этом их взгляды разнились, но чем больше Родерик путешествовал по Новому Миру, тем чаще убеждался в правильности их подхода. Люди были слабы по своему определению. А речи змеиные сулили блага, да и к тому же были чрезвычайно страшными. Простой человек не мог справиться с ведьмами, а когда взывал к Всеотцу, то в ответ слышал лишь молчание или старинные заветы, которые не несли никаких обещаний. Потому то церковь Тарнема и была уничтожена. Даже священнослужители и их чудеса не устояли перед силой высшей.

Охотники добрались до следующей двери — она уже напрямую вела в хранилище. Матиас нащупал еще одно отверствие и уверенно воткнул туда печатку. Три поворота влево и пять вправо. Дверь даже не скрипнула — священнослужители хорошо следили за этим местом, проверяя и смазывая механизмы. Дверь отодвинулась в сторону и охотники осторожно вошли внутрь. Матиас потянул за специальный шнур и дверь захлопнулась сзади, а одновременно в хранилище включился тусклый свет керосиновых ламп. Здесь никаких дополнительных мер уже не было. Если змеязыкие добрались до этой двери — значит уже победили. Но вокруг все было нетронутым, а посередине стояла статуя пресвятой Евангелины. Она была одета в золотую робу, у ног валялся отвергнутый ею змей. Один из главных заветов церкви — отречение от даров змеиных. В свете тусклых ламп ее лицо выглядело грустным и умиротворенным одновременно. Матиас и Родерик на секунду замерли, любуюсь искусной работой скульптора. Статуя была красивой и величественной, от одного лицезрения такой красоты у охотников появилась надежда и уверенность в их миссии.

— Ну что же, с божьей помощью найдем здесь немного взрывчатки, — хохотнул Матиас и отправился на поиски взрывных устройств. Родерик же подхватил несколько сумок и стал собирать подходящее тяжелое вооружение, которое могло им пригодиться. В город его пронести они никогда бы не смогли, а значит ковен точно не ожидает, что они им воспользуются. Родерик с удовольствием взял со стены длинное ружье, оснащенное оптической системой. Она могла стрелять пулями на огромной дистанции и была чем-то вроде секретной разработки Священной Церкви. Родерик задумался, стоит ли доставать его из оружейной и использовать. А что если они погибнут и змеязычники узнают о нем? И все же, бережно уложил его в сумку. Чему быть, того не миновать. Если им и суждено погибнуть здесь, то он постарается хотя бы забрать как можно больше змеязыких с собой, на суд Всеотцу. Эта пушка ему в этом непременно поможет.

— Как успехи? — Родерик собрал дополнительные патроны и запихнул за пояс, закинул в сумку несколько гранат. А также пару револьверов. У огнестрельного оружия Церкви в порохе содержалась священная пыль, которая не давала змеязычникам регенерировать и могла начисто оторвать руку или голову. Таких патронов всегда не хватало и оружие было на вес золота. Айзек последние годы тратил все силы на то, чтобы наладить производство огнестрельного оружия. Он верил — за этим будущее Священной Церкви и сила охотников нового поколения. А пока им приходилось полагаться на топоры и "крики", изредка применяя передовое вооружение.

— Нашел, — откашлялся Матиас, доставая тяжелую коробку, откуда из-за стеллажей с цепями и стрелами. — Тут ее довольно много, должно хватить. Ты не проверял систему желобов?

— Сейчас посмотрю, — отозвался Родерик. "Игнем Санктум". Последний рубеж охотников. Директива, которую можно было исполнять только с позволения центральной Церкви. Так было, пока гранд-мастер Айзек не пришел к власти и не наделил своих приближенных последователей правом использовать любой метод в войне с ведьмами. Каждая Церковь строила укрытие — убежище, оружейную. И рыла ходы, что шли по всему городу. Незримо пронизывая его под землей. Имея специальные, крохотные, почти незаметные желоба, что поднимались наверх, на улицы и в дома. Шлюзы, которые при срабатывании специального механизма, посылали наверх взрывчатку. "Игнем Санктум" — было оружием двойного действия. Сначала взрыв. Огромный, оглушительный взрыв, разбрасывающий горючую жидкость по все стороны. Огонь тут же принимался жечь и разрушать все в округе, создавая настоящий локальный пожар, унять который в короткий срок было попросту невозможно. Затем механизм запускал второй снаряд. С концентрированной священной пылью, что тушила пожар и превращалась в густой дым, которому был не страшны ни ветер, ни дождь. "Пыльный пар" разрастался, двигаясь во все стороны, создавая настоящее кольцо, окутывая всю местность, куда попадал. Пыль только усыпляла обычных людей, но стоило змеязычнику коснуться ее, как плоть начинала гнить, а мерзкие змеиные колдовские силы отказывались повиноваться. И тогда змеязыкие убегали, прятались в убежищах и молились своему богу. Но вместо Незримого Змея на их порог вступали люди в черных мантиях со сверкающими топорами в руках.

Родерик подошел к дальней стене хранилища и обнаружил там небольшую карту города, с бережно нанесенными районами и подписанными цифрами путями. Под картой был небольшой пронумерованный механизм. Стоило выбрать необходимые районы и положить туда взрывчатку, и можно было запускать механизм. Система позволяла выставить время так, чтобы взрыв произошел в надлежащий момент. Церковь Тарнема сделала все по протоколу, созданному Айзеком. Родерик проверил часы и пусковые механизмы. На его взгляд все работало исправно. Инженеры Священной Церкви редко совершали ошибки и нутро охотника подсказывало, что в этот раз все пройдет как нельзя лучше.

— Тут все готово, тебе помочь со взрывчаткой? — Матиас утвердительно хмыкнул, уже подхватывая первую коробку и направляясь к пусковым механизмам. Им надлежало выбрать место отправления взрывчатки так, чтобы закрыть полностью Стеклянный район. Это было не сложно сделать — Стеклянный район был полностью оцеплен желобами по периметру, будто служители уже тогда, при постройке, подозревали, что если ковен и поселится в Тарнеме, то скорее всего в районе знати. И не прогадали. Пятнадцать номеров — пятнадцать взрывчаток. Охотники управились достаточно быстро, или так им показалось.

— Осталось выбрать время, — Матиас наклонился и задумался. Борис должен был убраться как можно скорее из Железного района и поспешить в Портовый. Следующая ведьма должна была сгореть там. После направиться в Медный район, где они уже подготовили костер. Оставалось только надеяться на то, что Борису легко будет подхватить испугавшийся и разъяренный молодняк, который не будет ожидать внезапной атаки. Все же с ним был Игрин, а Матиас высоко ценил его физические данные. Пусть он и не был тренирован — скрутить быстро девушку, пусть и ведьму — ему под силу.

— Сейчас уже полночь, — взглянул на часы Родерик. — До Медного района доберемся к часу. Но я все же не думаю, что высшая выйдет из своего поместья, чтобы спасти ведьму на костре. Думаешь она настолько безрассудна?

— Она выйдет не за ней, она выйдет за нами, — Матиас прикинул время и повернул часы на два часа. Механизм приятно щелкнул и бомбы покатились внутрь, по тоннелям, что находились под Тарнемом. Небольшие вагонетки отвезут взрывчатку к необходимым шлюзам и будут ждать своего времени, прежде чем выстрелить ими вверх и взорвать Стеклянный район. Ровно два часа, до того как Тарнем погрузиться в огонь и хаос. И тогда начнется Священная Охота. — Точнее за мной. Я выманю ее. Она захочет убить меня, уничтожить, и так попадет в ловушку.

— И как ты собрался это сделать?

— Я покажу ей вот это, — Матиас вытянул руку, и Родерик увидел странное устройство, зажатое в его ладони. Небольшая коробка с кнопкой, похожая на шкатулку с секретом.

— И что это? — недоверчиво спросил Родерик, глядя на то, что ему казалось чем-то не более страшным, чем детская безобидная игрушка.

— Детская игрушка, но высшая будет думать, что это спусковой механизм, запускающий Игнем Санктум. И только она со своей силой и скоростью сможет остановить меня, — глаза Матиаса блестели в полумраке оружейной. Родерик довольно усмехнулся. Его друг был опасен и несдержан, но в коварстве не уступал самому Айзеку. Каждая ведьма знает о страшном обряде, знает и высшая. Она не сможет устоять, захочет остановить охотника. И тогда ей придет конец. — Теперь все на плечах Бориса. Он должен успеть привлечь ее внимание. Поспешим.

Охотники аккуратно потушили свет и начали выбираться из оружейной. Они еще не знали, что Борис отлично справляется со своей задачей. Даже слишком хорошо. И то, что многие жители Тарнема не боялись ведьм. Они ненавидели их, но не принимали их законов. Им нужен был лишь небольшой, самый легкий толчок, чтобы поднять оружие и развернуться навстречу тем, кого они считали своими угнетателями. Поэтому первое, что услышат охотники, вылезая на улицы Тарнема, будь громкий единый крик жителей, скандирующих: "Сжечь ведьму!"

День 11ый весеннего круга 214 года Р.С.

Тарнем, Медный район

Борис устал. Прислонился к стене и постарался отдышаться. Руку саднило пуще прежнего. Ладонь стремилась разжаться, и он боялся, что выронит топор. Игрин же выглядел абсолютно нормально, только взгляд его стал будто бы слепым. Здоровяк смотрел на ведьму, которую скручивал уже привычными движениями и даже не моргал. Она тряслась и плакала, умоляла его отпустить, но ее слова утопали в криках, доносящихся с улицы. Да и мешал кляп, который она силилась раскусить надвое, но деревянный шарик не поддавался. Рядом догорали ее подруги и истекали кровью полицмейстеры. Медный район охватила настоящая паника. Люди обезумели, хватали молодых и обязательно красивых женщин на улице, по старинке окуная их головой в воду и произнося молитву Всеотцу, а потом заставляя повторять вслух слова Клятвы Веры. Те, что отказывались или показывали своих змей — народ начинал избивать всем, что попадалось под руку. Сначала это были простолюдины, в основном, по крайне мере. Но теперь к ним присоединились стражники. С огнестрельным оружием, копьями и мечами. Ведьмы спешили в Стеклянный район, туда, где ждала их высшая, где они могли спастись.

Борис с Игрином смогли под шумиху найти двух зазевавшихся ведьм в Портовом районе и устроить костер без лишних проблем. Но в Медном районе единственных ведьм в округе сопровождали полицмейстеры, поэтому пришлось нападать. Это была важная часть плана Матиаса, без нее их опасное предприятие потерпело бы крах. Борису ничего не стоило справиться с ними, но все же один из полицмейстеров не растерялся и успел выстрелить, ранив охотника в плечо. Борис использовал "крики" не опасаясь, что их обнаружат и не страшась за жизнь полицмейстеров. Знали они, кого охраняли? Присягнули ли на верность высшей? Вскоре Тарнем охватят огни "Игнем Санктум" и это все будет уже не важно. Айзек разрешал своим приближенным действовать, обходя кодекс Охоты, что Борис и делал. Гражданские жертвы оправданы, если они приведут к победе. А если они потерпят поражение — ну что же, тогда и судить будет уже некого.

— Все готово, мастер Борис, — охотник чувствовал, что Игрин начинает терять рассудок. Его взгляд был рассредоточен, а руки время от времени предательски тряслись. Борис похлопал вышибалу по плечу и кивнул. Не каждый способен выдержать охоту, тем более такую стремительную.

— Идем, нужно поторопиться к площади, Матиас и Родерик уже на пути к нам.

Игрин кивнул и подхватил ведьму. Вокруг бушевало пламя и шли ожесточенные бои. Ведьмы не старались усмирить толпу, просто убегали. Это было новое поколение ведьм — глупые, неосторожные, опьяненные силой. Они убивали одного человека и думали, что это остановит других. Но демонстрация змеиной силы лишь подогревала ярость толпы. Сила ведьмы не была безграничной и если они действовали порознь — их ждала только смерть. Отовсюду слышались молитвы и призывы к охоте. Люди подняли настоящий бунт — на такое охотники даже не надеялись. Хаос — лучшее время для охоты. Матиас не думал, что жители Тарнема способны на такое, но Борис был уверен — сейчас его друг улыбался, видя эффект, к которому привел его план. В этом скрывалась некая эйфория. "Сжечь ведьму". Такой просто призыв и такой действенный. Толпа тащила женщин к пламени и бросала их, крича священные молитвы. Их плоть вспыхивала и в воздух взлетали клубы зеленого пламени. Знак того, что они не ошиблись. Убили ведьму, а не невинную жертву. И тогда толпа ликовала. Они вместе, сообща, смогли уничтожить настоящее чудовище. "Сжечь ведьму" — совершить подвиг, выслужиться перед Всеотцом, заставить Соломона гордиться своими потомками. Вот о чем думали люди. Борис тоже так думал, когда-то. Игрин, возможно, в начале испытывал подобные чувства. Но сейчас уже не смог бы с уверенностью сказать, что то, что они делают — правильно. Ведьмы были злыми, ни во что не ставили человеческую жизнь. Но то, с какой методичностью и азартом их уничтожали охотники — в этом было что-то такое же дикое, страшное, нечеловеческое. Игрин начинал этого страшиться. А еще больше пугаться того, что он не испытывал почти никаких эмоций, когда привязывал очередную девушку в разорванной одежде к столбу.

— Еще одну поймали? На костер ее! — закричал кто-то из толпы. Мужчина с факелом и большим кухонным ножом. Он подошел и плюнул женщине прямо в лицо. Борис устало улыбнулся и вогнал иглу привычным движением в горло. Они поставили ведьму так, чтобы высшая непременно увидела ее, откуда бы она не смотрела. В самом центре Медной улицы, большая колоннада и ее "дочь", которая начнет молить о прощении.

— Надеюсь, ты умеешь звать на помощь, ведьма. Тебе будет очень больно, — Борис не без удовольствия прыснул ей прямо в лицо горючей жидкостью и отойдя, жестом попросил мужчину метнуть факел в ведьму. Тот захохотал и с громогласным криком "Амен" — метнул горящую палку. Огонь не заставил себя долго ждать, унося крики девушки вверх, вместе с зеленым пламенем очищения.

Борис развернулся к Стеклянному району, туда, где предположительно затаилась ведьма. Она не выйдет, не захочет сражаться с ними. Борис надеялся на другое. На то, что она пошлет своего верного пса утихомирить охотников.

— Присылай его, давай, Корделия. Я жду! — закричал Борис. А потом почувствовал, будто дунул ветер. Вокруг все затихло, буквально на мгновение, а потом взорвалось с помпой, выпуская порыв невероятно сильного ветра. Люди вокруг попадали, Игрин смог устоять, схватившись за фонарный столб. Борис почти сорвался с места, но в последний момент успел вогнать топор в мостовую, нелепо распластавшись. Охотник выругался и поднялся на четвереньки, а потом услышал, как кричит Игрин:

— Берегись!

Охотник собрал все свои силы и прыгнул. Вовремя. Копье вонзилось в мостовую разбивая ее в клочья. Борис еще не успел приземлиться, как заметил краем глаза следующий удар. Топор встал на пути копья, стараясь отбить атаку. Получилось. Охотник спасся от удара, но его все же отбросило. Он покатился по мостовой, стараясь остановиться. Тяжелый быстрый топот. Борис ударил руками в землю, одновременно останавливая свое движения и подкидывая тело вверх. Копье просвистело по земле и устремилось за ним следом. Острие чиркнуло по плечу. Это было легкое касание, но Бориса словно ударило из крупнокалиберной пушки. Он закрутился и полетел вперед, влетая в окно ближайшего здания. Стекло вбилось в лицо и задело пальцы. Охотник тяжело выдохнул, когда ударился спиной о что-то вроде шкафа. Его застали врасплох, нужно было передохнуть, восстановиться. Высшая использовала перемещение и, похоже, Михаил уже здесь. Глаза Бориса засветились. То, чего он ждал. Время его Охоты. Борис жадно облизнул губы и вдохнул побольше воздуха. Сначала он увидел, как копье пробивает стену дома, в котором он оказался, а затем крошит ее. Следом ступил отступник. Михаил. Борис улыбнулся.

— Думал ты уже сдох, — сплюнул под ноги Михаил. — В этот раз тебе не выжить. Надеюсь ты готов встретить своих богов, охотник.

— Кричи!

Михаил бросился вперед, стараясь пронзить сердце Бориса до того, как священные "крики" вырвуться наружу. Но в руках охотника не было топора. Михаил просчитался. Глаза Бориса светились во тьме недобрым блеском, а рот расползался в улыбке. Охотник схватил обеими руками копье и потянул его вниз, подтягивая к себе. Их лица оказались на одном уровне и Михаил машинально попытался отпрянуть. Он испугался человека и сам не знал почему. Был ли Борис так силен, когда они встречались в последний раз? И что с его шрамом? Михаилу показалось, что он светится блеском, который не сулит ничего хорошего. Мгновения замешательства оказалось достаточно. Борис выхватил несколько кольев и воткнул в шею бывшему другу. Михаил тут же почувствовал, как сила змея, питавшего его, сократилась. Кобра билась во рту, умоляя вытащить священные колья, но Михаил знал — попробуй он сделать это и — топор снесет ему голову. Отступник отпрыгнул назад и тут же почувствовал, как отлетает еще дальше. Он даже не услышал выстрела, а только увидел револьвер в руках охотника. Один выстрел. Еще пять следом. Отступника выкинуло на улицу, но он смог остановиться, воткнув копье в землю. Кажется, Борис был в такой же ситуации несколько секунд назад? Грудь саднило и сжимало. Священный порох, колья, Михаилу не стоило сражаться, нужно было бежать.

— Думаю теперь мы на равных, — мягко сказал Борис, перед тем как ударить топором снизу. Михаил закрылся, но его сбило с ног силой удара. Попытался встать — ноги не слушались. Отступник с ужасом увидел, что одним ударом его друг отсек левую ногу. Михаил отпрыгнул. Нужно было бежать. Он не сможет с ним справиться. Не в таком состоянии. Опять недооценил противника. В очередной раз. Высшая будет недовольна.

Михаил развернулся и прыгнул туда, где был Стеклянный район. Нужно быстрее скрыться там, где ковен. И Эдгар. Охотники не станут нападать на них. Он спасется. Сильный удар в спину. Борис метнул топор и Михаила бросило вперед. Копье вылетело из рук и он распластался на мостовой. Эдгар будет его ненавидеть, но Михаилу не хочется умирать. Он сумел вырвать иглы из шеи, пока бежал. Сейчас или никогда.

— Бриштер! — Михаил почувствовал, как тело наливается силой. "Абсолютное усиление", так называли ведьмы это заклинание. Для них оно было слабым, незначительным. Но не для отступников. Их тренированные тела, закаленные в боях, могли выдержать дополнительную дозу змеиного яда. Они становились сильнее, быстрее, могущественнее. С помощью этой магии Михаил мог бы даже сразить высшую. Так он думал. Отступник подпрыгнул с земли и развернулся к Борису. Услышал, как об землю ударился топор, выпавший из спины. Раны затягивались, боль уходила. Теперь он сможет победить. — Давай!

Это стало последним словом, сказанным Михаилом. Он лишь успел увидеть недовольное лицо Бориса в тот самый момент, когда откуда-то сзади топор другого охотника начисто отсек ему голову. Эдгар предупреждал его. Всегда говорил — не пытайся сражаться с охотниками. Они никогда не сражаются честно. Но Михаил слишком долго был во власти змей. Забыл каково это — быть охотником. Забыл тренировки и заветы. Он никогда не был так искусен в охоте, как Борис. Всегда завидовал ему. Быть может поэтому и принял змея в своем сердце. Хотел стать как старый друг, даже сильнее. И думал, что стал. Голова отступника упала на землю и ее тут же пнули в костер, на котором еще догорала орущая ведьма.

— Это была моя битва, Матиас!

— И ты победил. Его последний прием не сделал бы разницы, твоя охота завершилась, Борис, — Матиас кивнул на руку охотника, из которой сочилась кровь. — Лучше займись раной. Наша ночь только начинается. Родерик бери его и следуйте плану.

Родерик кивнул, подхватил топор с земли и протянул Борису. Тот недовольно принял оружие. Матиас лишил его мести, лишил наслаждения. Но, возможно, поступил правильно. Охотники не были воинами, не были фехтовальщиками. Они охотились и убивали. Эффективно, умело, безошибочно. Борис начал играть с жертвой. Мог бы убить его раньше, но не хотел. Гордость заставляла его чувствовать боль и ярость. Заставляла держать обиду и сжимать кулаки. Но все же, когда Матиас проходил мимо, Борис сказал:

— Ты прав. Прости. И спасибо, — он выдохнул. Айзек хорошо научил их. Заставил стать братьями. Он верил, только так в этой войне можно одержать победу.

— Всегда пожалуйста, брат, — Матиас улыбнулся и положил руку ему на плечо.

— Все получилось?

— Да, но дальше все будет зависеть от вас. Поспешите.

Родерик с Борисом кивнули. Борис окликнул Игрина, который все это время стоял как вкопанный, держась за фонарный столб. Битва охотника и отступника потрясла его. Он не думал, что кто-то может так сражаться. И теперь страшился охотников еще больше. Отказываясь поверить, что те были людьми.

— Ты с нами? Или хватит? — Игрин после этих слов будто ожил. Расправил плечи и утвердительно кивнул. Он не отступит. Пойдет до конца. Все же, он зашел слишком далеко.

— Тогда хватай, — Родерик метнул ему тяжелую сумку, которую Игрин неловко поймал. — По дороге наденешь. Можешь считать, что временно ты один из нас. Там необходимое обмундирование. Поспешим, — Игрин кивнул и бросился следом за охотниками, направляющимися в сторону Стеклянного района.

Матиас же взял одноногое и обезглавленное тело Михаила и потащил его поближе к костру. Вокруг валялись люди, которые еще не пришли в себя после заклинания перемещения. На костре уже перестала кричать ведьма, лишь изредка потрескивая сгорающими костями. Кобра вывалилась из охваченного пламенем рта Михаила и сгорала корчась в странном, завораживающем танце. Матиас дотащил тело и бросил в костер, затем развернулся в сторону Стеклянного района, как делал это Борис. Матиас смотрел вперед и надеялся, что его взгляд встретиться с Корделий Фривуд. Охотник улыбнулся:

— Надеюсь, Эдгар фон Рейнс с тобой рядом, ведьма. Потому, что он сможет объяснить тебе, что это такое, — охотник достал из кармана спусковой механизм. — Игнем Санктум, отродье.

Он услышал крик, нечеловеческий, неземной вопль. В котором сплились ярость, отчаяние, желание разрывать на куски и дикая боль утраты, которая должна была вот-вот возрасти. Матиас почувствовал, как со стороны Стеклянного района, что-то ринулось сюда, ему навстречу. Гигантская сила, с которой он раньше никогда не сталкивался. Что-то схватило его и подняло вверх, в воздух. Матиас оказался в небе над Тарнемом. Внизу полыхал город, разрастаясь зелеными огнями очищения. И только одно пятно — Стеклянный район, все еще оставалось нетронутым. Матиас не испугался, он был настоящим охотником. Азартным, безумным, расчетливым. Высшая ведьма схватила его за горло и притянула к себе. Она говорила так, чтобы он видел огромных змей, сотнями желтых, безжизненных глаз, уставившихся на него изо рта Корделии.

— Ты не посмеешь нажать, охотник, — она шипела, змеи извивались, кружились. Корделия Фривуд готова была уничтожить его прямо сейчас и ничто не смогло бы ей помешать. Это был просто человек. — Я уничтожу тебя.

— Скажи, высшая, — Матиасу тяжело было говорить, но он старался. — Услышишь ли ты, как будет скулить твой ковен, когда священный огонь расплавит их плоть. Скажи, тебе будет больно?

Корделия огрызнулась и скрежетнула зубами. Ей не нужно даже было произносить слов силы. Матиас почувствовал, как ветер оторвал его руку, сжимающую детонатор и она безжизненно полетела вниз. Но охотник не закричал, не стал умолять ее. Он расхохотался.

— Вы не цените свою жизнь, охотники. Не стану и я, — Корделия раскрыла рот, посылая своих змей вперед, впиться в его противное лицо и разорвать в клочья. Ведьма была уверена, что спасла ковен.

— Амен, сестра, — закричал Матиас, а потом Корделия услышала взрыв. Она остановилась и развернулась посмотреть, что происходит внизу. Стеклянный район взорвался. Вспыхнул столбами пламени, что разлетались в стороны, захватывая район в клешни безумного огня. Высшая ведьма закричала, когда почувствовала, как горят ее сестры, оказавшиеся в эпицентрах взрывов. Но она знала — то было только начало. Первая стадия. За которой шла более страшная. Бесчеловечная, опасная. Корделия сжимала пальцы, надеясь задушить охотника. Он обманул ее. Она развернулась, чтобы кинуть ему в лицо последнее проклятие. И в этот самый момент лезвие топора снесло высшей ведьме голову.

День 11ый весеннего круга 214 года Р.С.

Тарнем, Стеклянный район, Поместье Эшлендов

Корделия была в бешенстве. Эдгар давно не видел, чтобы высшая так теряла над собой контроль. Новость о публичном сожжении вывела ее из себя. Она забыла свой статус, забыла о своей силе и кричала, разбрасывалась проклятиями и кружила по комнате. Старик же сидел у окна и наблюдал, как посреди Железного района в воздух поднимаются зеленоватые клубы пламени. Зрелище навевало воспоминания о той жизни, когда он был еще человеком. Когда сам нередко затаскивал ведьм на костры и с удовольствием наблюдал за их мучениями. Он даже причмокнул, стыдливо пряча лицо от высшей. Эти охотники были не так глупы, как он думал. Такой простой шаг — и такой действенный. Если они продолжат убивать ведьм по всему Тарнему — Корделия рассвирепеет. Но чего они добиваются? Выманить ее из Стеклянного района? Разве они считают, что смогут победить высшую? Эдгар теперь был о них высокого мнения. Айзек их хорошо натренировал, стоит отдать ему должное.

— Я должна пойти и убить их! — зарычала Корделия Фривуд и подошла к окну, полная намерения ринуться в город и разобраться с охотниками собственными руками. Эдгар подошел сзади и мягко приобнял ее за талию.

— Понимаю, тебе больно. Ты ненавидишь их. Но не стоит их недооценивать.

— Это я-то недооцениваю? — гнев ведьмы переключился на старика, чего, в общем-то, он и добивался. — Я тебе приказывала пойти и разобраться с ними, но ты меня уверил, что Михаила будет вполне достаточно. А теперь ты сидишь тут с довольной рожей и смотришь, как горит моя сестра!

— Они охотники. Они убивают ведьм. Ты не остановишь их, пока не представиться такая возможность. Ты могла убить одного из них, когда защищала Михаила. И как? Получилось? — Эдгар подмигнул женщине и та не нашла, что ответить. — Убить их не так-то просто. А если ты сейчас ринешься в Тарнем — сыграешь в их игру, на их правилах. Ты не думала, что этот жест, — Эдгар махнул в сторону костра, — лишь для тебя, чтобы выманить тебя из поместья, где собраны твои сильнейшие союзники?

— Я высшая ведьма, Эдгар Фон Рэйнс. Думаешь моих сил недостаточно, чтобы убить пару тройку охотников? — она высокомерно вздернула нос и посмотрела на старика с высоты своего величия. Мужчина тяжело вздохнул, а потом резко ударил ребром ладони по шее своей госпоже. Та не успела отреагировать, не успела поставить защиту или призвать змеиную силу. Почувствовала, как теряет дыхание и падает вниз. Старик схватил ее и поставил на ноги. Высшая ведьма смотрела на бывшего охотника стыдливо, стараясь умерить свой гнев. Старик был прав. Ее силам нет границ, но их необходимо использовать с умом. Бить наверняка.

— Поверь, госпожа, я уже старик и двигаюсь не так быстро, как они. Потеряешь контроль и они срубят твою голову. Не поддавайся на их уловки. Это всего лишь ведьма. Не твоя приближенная.

Корделия зарычала и Эдгар почувствовал, как в ее рту зашипели змеи. Женщина понимала, что он прав, но бессилие сводило ее с ума. Она развернулась и направилась в комнату Лирии Эшленд, необходимо было проверить, как идут дела у девочки. В дверях высшая ведьма наткнулась на Михаила, но лишь злобно зашипела в его сторону, не удостоив даже приветствия.

— Что случилось с госпожой? — отступник подошел к учителю, который уже устроился в кресле и закурил свою противную сигарету.

— Переживает из-за костров, — причмокнул Эдгар, выпуская плотное облако дыма. — Как поиски?

— Я снарядил ведьм прочесывать районы, видимо одна группа нашла охотников.

— Выходит, что так. Этот твой Борис. Ты не говорил, что он такой хитрый. Сказал, что он обычный охотник. Выходит он не так прост, раз задумал такую игру.

— Не думаю, что это его идея. Скорее с ним еще кто-то.

— Эти приближенные Айзека — ты был одним из них? — с интересом спросил Эдгар, даже развернувшись к Михаилу.

— Нет, не был достаточно сильным. Их было не так много. Когда я предал Церковь, Айзек только начал свою реформу. Выбирал молодых, сильных, выдающихся. Борис был одним из них, я — нет.

— Зависть, — поднял вверх палец старик. — Вот, что двигало тобой, когда ты предал Всеотца. Завидовал своему другу и решил, что силы Незримого Змея уравняют вас. А может даже, — Эдгар наклонился и произнес последние слова шепотом, — сделают тебя сильнее.

Старик расхохотался, а Михаил смущенно отвел глаза. Он уже не мог вспомнить, почему решил предать Церковь. Помнил только боль и то, как тьма окутывала его. Ему было страшно и тогда он услышал шипящий голос, задавший один простой вопрос: "Хочешь жить?" Михаил ответил не задумываясь, потому что боялся смерти и не хотел ее принимать. В тот самый момент ему было плевать, что будет дальше.

— Ладно, сейчас речь не о тебе. Избранные Айзека — кто они, какие они? Чем они отличаются от таких, как ты? И главное — предадут ли они Священную Церковь, если предложить им достойную цену.

Михаил задумался. Он многих не знал, а некоторых уже забыл. Они тогда были совсем детьми. Которых учили убивать женщин и не знать пощады. Учили сражаться, используя не только топоры, но и любые подручные средства. Главное выжить, главное — убить ведьму. Но кое-что он все таки помнил. Или думал, что знает:

— Все они — очень опасные. Это главный критерий. Потенциал и сила. Каждый из них — безумный фанатик, который ненавидит ведьм. Айзек говорил, что выбирал их такими, чтобы были похожими на вас, Эдгар, — старик присвистнул. — Что не остановятся ни перед чем, пока не убьют ведьму. Чем они отличаются? Это простой вопрос. В их жизни нет ничего, кроме охоты. Взять хотя бы Бориса. Его семья была из Северной Знати. Но когда ему было пять лет — всю семью уничтожили змеязыкие. Обычная история — разорили и наслали проклятия. Отца застрелили, а матушка бросилась с ним в холодную реку с моста. Надеялась, что разобьется или замерзнет. Разбилась, а Борис нет. Выбрался. Вылез на льдину и мать вытащил, да сидел, ждал, что матушка проснется. Когда стал совсем замерзать — пошел по льду вперед. Там его мой отец приметил, он тогда полицмейстером служил. Мы его к себе взяли. Можно сказать, что мы как братья были. Вот только он другой всегда был. Не такой как я. Ночами не спал, все сидел и в темноту смотрел, будто ответы там увидеть хотел, — Михаил вздохнул. — Мой отец напился как-то и рассказал, что это змеязычники семью его уничтожили. Тогда наутро Борис в Церковь пошел. А вечером уже костер в нашем городе был, точь-точь как тот, что сейчас в Железном районе догорает. Но как вы знаете, змеязычники таких обид не прощают. Родителей моих они убили, а мы с Борисом убежали и в церкви спрятались. Тогда нас охотники и забрали. Идти нам было некуда, вот и стали нас обучать. Я не хотел сначала, а Борис сразу согласился.

Михаил закончил историю и вздохнул. Он не любил об этом вспоминать. Часто винил отца и Бориса в том, что случилось. Как бы сложилась его жизнь, если бы отец не подобрал этого мальчика? Его родной город уничтожен, вероятно он погиб бы во время атаки змеязычников. Можно даже предположить, что Борис спас его, но Михаил думать об этом не хотел.

— Прекрасная история, — то ли серьезно, то ли нет ответил старик. Михаил заметил, что его взгляд устремился куда-то вдаль. Может у него тоже была похожая судьба? — Этот Борис славный малый. Месть — отличное топливо для охотника. И ведьм он ненавидит с рождения. А если есть еще кто-то страшнее, чем он. Ох! Похоже ночка нам предстоит действительно полная сюрпризво, как думаешь Михаил?

— Были двое, — вдруг вспомнил он и решил, что рассказать об этом важно прямо сейчас.

— Двое?

— Да, я помню, что были двое мальчиков. Их Айзек любил всегда ставить в пример остальным. Один был очень силен в бою, даже взрослые охотники не могли с ним справиться. А второй — он был другим. Будто не ребенок уже, а старик. Говорил странно и мысли его были запутанными и непонятными. С ним только Айзек любил разговаривать, остальные сторонились. Никто не понимал. Они самые опасные для нас. Если Айзек послал их вдвоем, или хотя бы одного из них — я думаю нам стоит быть вдвойне осторожными.

— Их имена? — Михаил виновато развел руками. Даже это он смог вспомнить с трудом. После того, как змей попал в его сердце — вспоминать старую жизнь было все сложнее и сложнее. Он помнил детство, помнил Бориса. Помнил, как сражался в последний раз, когда был охотником. Все остальное превратилось в непроглядную пелену, лишь изредка воспоминания возникали и тут же забывались.

— Это все, что я помню. У одного был рисунок ворона на шее. Или мне так показалось?

— Хорошо, — Эдгар понял, что больше им разговаривать не о чем. Михаил так и не ответил на вопрос: "смогут ли они предать Церковь?" Но на него и не нужно было отвечать. Айзек набирал фанатиков, таких, каким когда-то был Эдгар.

Старик усмехнулся. И где он теперь? Гранд-мастер охотник, перешедший на сторону врага. У каждого есть своя цена, в этом он не сомневался. Вот только насколько она окажется высокой? Лишь на этот вопрос необходимо было найти ответ.

Дверь в их комнату распахнулась и в комнату буквально влетела Агния Эшленд. Взмыленная, запыхавшаяся с опухшими глазами и часто открывающимся ртом:

— Госпожа зовет вас, Лирия очнулась! — губы ведьмы расползлись в улыбке.

День 5ый летнего круга 208 года Р.С.

пригород Билверса

Ее рука скользнула по спине снизу вверх, захватывая копну непослушных черных волос. Растрепала шевелюру и устремилась к торчащему уху. Ловкие пальцы схватили за мочку и потянули вниз и в сторону. Послышался недовольный стон, спугнувший пальцы и заставивший их устремиться к губам. Пальцы изобразили непонятный узор, кружась вокруг недовольно раскрытого рта и, взметнувшись вверх, остро щелкнули по носу. Послышался женский смех, когда мужские руки быстро схватили заигравшиеся пальцы. Он поднялся вверх, схватил ее за запястья и пригвоздил к кровати.

— И как это понимать? — Родерик смотрел на нее, еще не до конца проснувшись. Огромные, бесконечные рыжие волосы разливались подобно костру, охватившему хвойный лес. Веснушки рассыпались по лицу, напоминая о солнце и заставляя невольно улыбаться всякий раз, как он смотрел на нее. Зеленые глаза, колдовским блеском искрились, принуждая парня тяжело дышать и забывать, время от времени, свои мысли. Она извивалась и смеялась, из-за чего волосы опутывали все вокруг, будто были живыми. — Отвечай! — с притворной жестокостью в голосе потребовал Родерик.

— Уже наступило утро и нам пора отправляться в город, ты обещал! — в одно мгновение она превратилась из игривой в обиженную и даже позволила слезам подступить к глазам, стараясь вызвать приступ опеки и нежности у сурового охотника.

— Ну раз обещал, — смягчил хватку Родерик, — тогда пора собираться.

— Ура!

Он отпустил и она тут же подпрыгнула, захватывая его в объятия, цепляясь руками и ногами одновременно. Родерик улыбался, она отвечала взаимностью. Какое-то время он держал ее на руках, потом отпустил. Она побежала выбирать платье для похода в город, охотник пошел умываться. Что он здесь делал? Как долго это будет продолжаться? Ответов на эти вопросы он не знал. Быть может его околдовали? Родерик разочарованно взглянул на свое отражение в зеркале. Все было куда более прозаично. Никакой магии. Просто она была слишком красива. Таких он раньше никогда не видел. Он любил смотреть за ней, когда та одевалась. По-детски выбирала наряды и спрашивала его, нравится ему это платье, или другое. Никогда в его жизни не было чего-то подобного. Светлого, честного, теплого. Он знал только боль, грубость и ярость. Вот те столпы, на которых вырос Родерик. Родителей своих он никогда не знал. Рос на улице, питаясь тем, что смог своровать, или тем, что бросали к его ногам добрые люди. Потом его нашла Церковь. Ему обещали еду и одежду, нужно было только научиться махать топором. И Родерик научился. Быстрее, чем от него ждали. Свою первую ведьму он убил когда ему исполнилось восемь лет. Учитель связал ее и приказал отрубить голову. То была проверка, Церковь внимательно наблюдала — сможет ли он убить другого человека, а тем более женщину, умолявшую его смилостивиться. Родерик не медлил. Топор опустился быстро, четко, грузно. Голова отлетела, а мальчик только пожал плечами — не так это было и сложно. Внутри всегда царил холод. И боль. К ней Родерик привык с самого рождения. Его первое воспоминание — его больно пнули, когда он пытался доползти до куска хлеба, валяющегося в грязи. Тогда он даже не заплакал. Просто поднялся на руках и пополз снова. Больше всего на свете ему хотелось есть, а о боли думать времени не было. Тогда его пнули еще раз. И еще. А на четвертый раз в него кинули тем самым куском хлеба, к которому он полз. Мальчик улыбнулся и принялся жевать.

— Это подойдет? — она кружилась перед ним в небесном голубом платье, плотно стягивающим фигуру. Руки и плечи были открыты, ее кожа блестела матово-молочным светом.

— Прекрасное, — утвердительно кивнул Родерик. Когда в твоей жизни была только тьма, даже небольшой луч света может изменить твою судьбу. Но почему именно она?

Они обнялись и вышли из дома. Билверс был совсем недалеко, но девушка настояла, чтобы они ехали в повозке. Родерик вздохнул и принялся готовить лошадей. Ему нравилось ходить пешком, но перечить и спорить сегодня ему не хотелось. Раз она мечтала ехать в повозке — так тому и быть.

В пути они почти не разговаривали. Он был сосредоточен на поездке, она любовалась природой вокруг. Билверс был городом, почти затерянном среди густого леса. Там жили добрые люди, промышлявшие в основном плотницким ремеслом, да пивоварением. Свои изделия они каждую неделю отправляли на ярмарки в большие города, где их товар всегда ценился высоко. Но она не обитала в самом городе — жила рядом. В небольшом домике, куда несколько недель назад и пришел Родерик. Местные ему сразу показали, где живет странная девушка, у которой женщины покупают зелья и травы. Родерик пришел ночью. Застал ее врасплох. И не смог ничего сделать.

— Надеюсь будут песни! О, как я люблю песни! — она была словно ребенок, который наконец попадает на праздник, который всегда мечтал посетить. Сегодня был особенный день — в Билверсе была пышная ярмарка. Событие для этого города не частое, а потому на главной площади собрались почти все жители.

Родерик проехал мимо площади, направляя повозку в специально отведенное место. Там заплатил приветливому старику пол медной монеты и привязал коней к столбу. Старик выдал ему билет, с которым надлежало забрать повозку. Девушка уже не могла скрывать эмоций и почти что прыгала рядом, приговаривая "идем, идем".

— Да, сейчас, — отмахивался Родерик, улыбаясь.

Они отправились к главной площади переулками и все это время охотник выслушивал, как замечательно будет на ярмарке, какие сладости она обязательно должна попробовать и какие игрушки купить.

— Ты действительно как ребенок, Мира, — усмехнулся Родерик, а девушка надула губы, но лишь на мгновение, а потом рассмеялась.

— Но ведь поэтому ты меня и полюбил!

Любовь. Родерик не знал этого слова. Раньше не знал. А теперь боялся потерять его. Ее. Что же он делает? Он что-то почувствовал, увидел краем глаза опасное движение. Всю свою жизнь он тренировался убивать и преследовать. Его реакция всегда была на пике возможности, даже сейчас, когда он смеялся и наслаждался прогулкой. Охотник выставил руку и поймал камень, летевший прямо в ее лицо.

— Ведьма! Ты прокляла мою матушку! — трое детей. Всем лет по шесть-семь. Суровые, насупившиеся лица. Тот, что метнул камень, стоял первым. Остальные держались чуть сзади — были не такими смелыми.

Мира засмеялась. Легко опустила руку Родерика и подошла к детям. Села на корточки:

— Ну что ты! Какая же я ведьма? Смотри! — девушка раскрыла рот и сказала "А!" — Видишь? Внутри нет никаких змей, а чтобы силу волшебную получить, нужно сердце свое змею продать, разве не так Церковь учит?

— Так, — потупил взор мальчик. Мира была несказанно красива и близко с ней находиться тяжело было даже мальчику, чего уж говорить о взрослом мужчине.

— Ты мне расскажи лучше, что с матушкой твоей случилось? Может я помочь смогу?

Мальчик опустил глаза вниз и принялся рассказывать о том, что его матушка с болезнью слегла, как раз после того, как травы у Миры купила. Родерик слышал эти истории много раз. Девушка улыбалась и кивала головой, потом достала из своей небольшой поясной сумочки колбу с растертой травой и рассказала мальчику, что делать. Она всегда так делала — находила со всеми общий язык и привносила добро. Родерик взглянул на свою руку. Камень треснул и разломился на кусочки. Он был готов разбить голову маленькому мальчику лишь за то, что тот защищал мать.

Дети попрощались с Мирой, главный мальчуган поблагодарил ее и даже тихонько обнял. Радостные, они побежали домой, давать маме целебное снадобье.

— Что с его матерью?

— У нее неизличимое заболевание. Осталась пара недель, может чуть больше.

— Но твое зелье поможет?

— Сгладит мучения, не более, — Мира пожала плечами и вновь лучезарно улыбнулась, разворачиваясь к Родерику. — Всех не спасешь, люди слабые и болезненные, часто умирают, такова жизнь, согласен?

Охотник кивнул, не до конца понимая, на что соглашается. Он готов был следовать за ней и защищать ее. Не смотря на то, что должен был убить и вернуться в Церковь. Чтобы получить следующую цель. Вновь отправиться в путешествие, искать новую ведьму. Так продолжалось бы всю его жизнь, а другой судьбы он и не знал. Может быть Мира знала? Стоило спросить у нее, попросить рассказать, что ему делать. Но он не мог. Она не знала, кем был Родерик. Считала его простым путником, что устал с дороги и неожиданно почувствовала к нему влечение, а он ответил взаимностью. И они стали жить вместе, просто и понятно, будто так и должно было быть. Все складывалось хорошо, возможно даже слишком хорошо. Но Родерик знал — за ним пошлют. Если еще не послали. Он не посылал отчеты, не передавал новости. Священная Церковь отправила его в Билверс убить ведьму и он пропал. Поэтому Айзек пошлет за ним, обязательно.

Родерик утонул в своих размышлениях и даже не заметил, как они пришли на ярмарку. Мира носилась взад-вперед, примеряя наряды, находя какие-то безделушки и покупая неожиданные сладости, которые Родерик должен был обязательно попробовать. Ей было весело, и он перестал размышлять о неизбежной судьбе. Что будет, когда придут другие охотники? Он не знал, сейчас Родерика заботила только она. Ему хотелось любоваться ей, гладить волосы и держать на руках. Если она улыбалась — он улыбался вместе с ней. И прекраснее этого чувства не было ничего на свете.

Вечер настал незаметно, центр ярмарки очистили и туда выбежали скоморохи развлекать толпу смешными номерами и необычными трюками. Мира смотрела на пестрые наряды и смеялась каждой нелепой выходки. А Родерик не спускал с нее взгляда. Никак не мог налюбоваться, будто бы его околдовали, но он знал — дело не в этом. Просто она стала для него целым миром, за такой короткий период.

— Надеюсь мы всегда будем вместе, — неожиданно сказала Мира и повернулась к Родерику. Прикоснулась к его щеке и приложила голову к груди. Она, наверное, услышала, как быстро и сильно застучало его сердце. Охотник прижал ее как можно ближе:

— Это то, чего бы мне очень хотелось, — сказал он.

Дорога домой была спокойной и тихой. Мира забралась к нему на колени и положила голову на плечо. Похоже, она просто уснула и тихо посапывала, не переставая улыбаться. Родерик внимательно следил за дорогой, направляя повозку по уже знакомым местам. Хоть на дворе была ночь — дикие звери на дорогу не выходили. Их отпугивали тотемы, созданные Мирой. Она любила Билверс — оберегала его своим колдовством, помогала здешним жителям. Многие догадывались, кем она была, но предпочитали закрывать глаза. Ведь она не делала ничего плохого, а тихо жила, да и помочь всегда была готова в меру своих способностей. Убивала ли она когда-нибудь? Родерик надеялся, что не узнает ответ на этот вопрос. Когда они только встретились — она была слишком беспечна. Охотника никогда в жизни не видела и легко впустила в дом незнакомого человека, предложив еды и воды. Сама добродетель. Но не это подкупило Родерика. И даже не ее красота. Взгляд. В нем было столько детской невинности и доброты, он просто не мог поверить, что сердце этой девушки обвито жгутами змей. Родерик никогда не видел, как Мира использует свою силу, как пробуждает змей внутри. Может она и вовсе решила отказаться от сил и жила тихой жизнью простой знахарки?

Они добрались домой и Мира легко проснулась. С удовольствием потянулась и зевнула. Родерик улыбнулся и бережно помог спуститься с повозки. Они вместе отвели коней в стойло и привязали повозку. Родерик захватил тюк с покупками — Мира постаралась скупить все, что ей понравилось на ярмарке.

— Пойдем скорее, ты разложишь все вещи, а я приготовлю ужин.

— Только ужин? — усмехнулся Родерик.

— Ты сегодня вел себя лучше обычного и даже не ворчал. Так что, может и не только ужин, — подмигнула девушка и побежала в сторону дома, весело хохоча. Она схватилась за ручку и протянула ключ, чтобы открыть дверь. Вот только дверь была уже открыта. — Я закрывала, точно помню.

Охотник кинул тюк и бросился вперед, пришлось ударить Миру по ногам и дернуть за волосы назад. Послышался хруст порванных прядей и девушка закричала. Над головой взметнулся топор и глубоко ушел в дверную ставню, просвистев в нескольких сантиметрах от белоснежной шеи девушки. Родерик не стал ждать — прыгнул вперед, во тьму дома, сбивая охотника на землю. Сам не понимая, что делает, он принялся избивать его, целясь в височную долю. Почувствовал опасность, развернулся. Увидел, как Миру ударили и она отлетела на несколько метров. Еще двое охотников. Айзек решил, что Родерика убили и послал побольше. Скольких всего? Отряд зачистки обычно состоял из четверых охотников. Ботинок глубоко впечатался в голову Родерика, выкидывая его из дома наружу. А вот и четвертый. Родерик сгруппировался и смог быстро вскочить на ноги. Он оказался рядом с одним из охотников, преследовавших Миру.

— Родерик? — парень не договорил. Родерик ударил пальцами в горло, вдавливая кадык, затем кинулся в ноги и перебросил охотника через себя на землю так, чтобы свернуть шею. Громкий хруст и тихий хрип. Родерик подхватил топор убитого и наугад метнул в распахнутую дверь. Оттуда как раз выбегал четвертый охотник. Топор влетел ему в лоб, убивая мгновенно.

— Кринраш! — Родерик увидел, как изо рта Миры вырвались десятки змей. Ее взгляд изменился. Зрачки прекрасных глаз сузились, превратились в опасные, змеиные. Волосы, будто по волшебству, развивались, словно обрели жизнь и превратились в языки пламени, охватившие девушку. Пальцы неестественно выгнулись, а рядом с ними из воздуха материализовались небольшие, острые сосульки. Последний охотник был уже близко, но ведьма успела щелкнуть пальцами. Ледяные снаряды один за другим врезались в тело, отбрасывая и пробивая охотника насквозь. Ледяной шквал все наращивал силу, хотя охотник был уже мертв. Пока тело не разорвало на части, Мира не остановилась.

Даже сейчас она была прекрасна. Верхняя часть туловища охотника, искореженная, пробитая льдинками, отлетела к Родерику. Охотник так и не отпустил топор, до последнего момента. Почему не использовал "крики"? Родерик не знал. Судя по их виду, это были молодые охотники, совсем еще юнцы. Слишком неосторожные. Мира смотрела на Родерика. В ее глазах пылал огонь ненависти и ужаса. Она знала, кто такие охотники. И теперь она знала, кто такой Родерик.

— Он знал твое имя, — прошипела змеязычница. Родерику нечего было ответить. Он смотрел на вьющихся в ее рту змей. Видел капельки крови, что текли изо рта девушки и мог думать только о том, чтобы схватить ее, обнять, вытереть кровь и узнать, не больно ли ей. Все о чем он мог думать — это она.

Первый охотник выполз из дома. Родерик сильно избил его, но убить не успел. Тот задыхался кровью и держался за голову. Но все равно упрямо полз вперед, сжимая в руках небольшой револьвер. Все еще хотел сражаться. Направил оружие на ведьму:

— Сдохни, во славу Всеотца! — закричал он во всю силу своих легких. Мира отвлеклась, перевела взгляд с Родерика и прошептала:

— Шитэк, — пуля зависла в воздухе, будто ее остановили неведомые силы. Не долетела и половины пути, а затем развернулась и пробила глаз охотнику, прекращая его муки. Мира опустила руки. Глубоко вздохнула. Она боялась перевести взгляд на мужчину, которого полюбила. Он был охотником, тем, кто убивает ведьм. А она была ведьмой. — Родерик, я…

Мира повернулась и не увидела охотника, будто тот исчез. Пропал из виду, испарился. Девушка услышала свист и развернулась чуть вправо. Родерик ударил снизу и сбоку, разворачиваясь на каблуках. Один мгновенный удар. Она не почувствует боли. Топор встретил белоснежную белую кожу и разнес ее в клочья, отрывая голову и посылая высоко вверх. От силы удара тело ведьмы откинуло в сторону. Голова зависла в воздухе, а потом грохнулась на землю. Не медля Родерик снова ударил. И еще. Бил, пока с лица его возлюбленной не исчезли глаза, полные недоумения и страха. Пока не остановили свое движение змеи и не раскололся череп. И даже тогда, он не смог остановиться. Родерик продолжал бить топором, хотя в этом уже не было никакого смысла. Охотник упал на колени и колотил сильнее и сильнее, стараясь неистовым криком заглушить звон в ушах, который не разрешал открыть глаза. Он остановился только тогда, когда первые лучи солнца блеснули на лезвие его топора. Родерик испугался внезапного света и снова закричал, роняя оружие. Обхватил голову руками и просто ходил кругами, мыча себе что-то под нос. Тело Миры лежало совсем рядом, но он боялся на него смотреть. Только тихо мычал и плакал, совсем по-детски, как никогда не делал. Старался успокоить себя, вытирал слезы ладонями, чувствуя саднящие мозоли.

Наконец он сел рядом с телом на траву и стал раскачиваться взад-вперед. Вокруг лежали его братья, убитые охотники. Он убил их. По крайне мере половину. Остальных прикончила девушка, с которой он делил постель и хотел остаться навсегда. Родерик нарушил кодекс, предал доверие Айзека, предал Священную Церковь. Охотник смотрел на тело своей возлюбленной. Нелепая поза, раскинутые руки и скомканное платье. На что он надеялся? Родерик тяжело поднялся на ноги и пошел к сараю.

К вечеру он вырыл ямы для своих братьев и снарядил костер для Миры. Он похоронил охотников и вознес им молитву. Поджег дом, а затем предал огню тело змеязычницы. Долго стоял и смотрел на прекрасное зеленое пламя. Слез больше не было, горечь никуда не пропала, он просто устал плакать. Глаза распухли и болели, руки все еще саднило. Родерик тяжело покачал головой и развернулся, намереваясь отправиться в Билверс, а потом просто исчезнуть.

— Потрудись рассказать мне, что здесь произошло, — приветливо сказал Матиас, стоявший совсем рядом, Родерик даже не почувствовал как тот появился. — Чувствую здесь было очень интересно.

На секунду Родерик подумал, что может сразиться с Матиасом, если застанет его врасплох. Но тут же увидел Алана, выходящего из тени деревьев. С этими двумя ему не справиться. Охотник тяжело вздохнул. Теперь его судьба в руках Всеотца:

— Там на костре, сгорает мое сердце, — сказал Родерик и улыбнулся.

День 11ый весеннего круга 214 года Р.С.

Тарнем, Стеклянный район, Поместье Эшлендов

— Лирия, Лирия! — девочка чувствовала, как ее сильно трясут за плечи, но глаза открывать не хотелось. Нужно было еще отдохнуть, сладко понежиться в объятиях удобной кровати и пухового одеяла. Сила переполняла её и многие земные переживания теперь казались глупыми и несущественными. Та, что трясла ее за плечи, считала себя матерью, но девочка более не ценила семейные узы. Как и наследие своего ковена. Он был чрезмерно слабым, ненастоящим.

— Она очнулась? — этот голос ей был знаком и приятен. Полон власти и сочащейся силы. Голос высшей ведьмы, Корделии Фривуд. Она была могущественна, красива и непостижима. Так думала девочка раньше. Теперь? Было интересно, кто из них теперь сильнее. Девочка улыбнулась своим мыслям и раскрыла глаза.

В комнате были мать, тетя, Корделия и несколько слуг. Лирия вспомнила о мерзком старике, донимавшем ее, но его не было рядом. Возможно почувствовал опасность и не пришел? Не важно. Лирия засмеялась своим мыслям. Ее глаза встретились с Корделией. Прекрасна, непостижима, притягательна. Теперь Лирия знала ее секрет. Знала многие секреты. Почти все. Неожиданно ее живот скрутила отчетливая боль, лицо перекосилось.

— Что не так, дорогая? — Мария Эшленд тут же бросилась к дочке, готовая выполнить любой каприз.

— Она голодна, — безразличным голосом ответила Корделия. — Слишком долго была в Великом Лесу. Для нас прошли лишь дни, для нее — долгие годы. Ей нужно поесть. Чем ты теперь питаешься, знаешь? — этот вопрос был уже к Лирии, та отчетливо кивнула.

— Оставьте меня, а ты, — она указала на слугу, высокого, подтянутого мужчину, — ты останься со мной.

Мать и тетя непонятливо переглянулись, но Корделия настойчиво приказала им выполнять просьбу и те повиновались. Когда они остались наедине, Лирия привстала на постели и подошла к мужчине, в ее глазах горел недвусмысленный огонь желания:

— Скажи мне, я тебя привлекаю? — мужчина стыдливо потупил взор, стараясь правильно подбирать ответ:

— Госпожа Лирия, вы еще слишком молоды, я не нахожу радости в столь юных леди.

— А, ты о моем теле? — Лирия звонко засмеялась. — Позволь ему не стать преградой.

Ее глаза сверкнули и всю комнату тут же затянуло непроглядным, сизым туманом. Мужчина испугался и отступил назад, закрывая глаза от страха. Туман был опасным, осязаемым, странным. Он слышал, как смеялась юная госпожа, вот только смех ее постепенно менялся. Звучание оставалось чистым и ярким, но тон сменялся, становился более женственным, манящим.

— Открой глаза, не бойся, — мужчина повиновался и увидел перед собой совершенную женщину. Высокую, стройную, красивую. Пепельные волосы спадали на плечи и ниже, будто оборачивая девушку в невесомую вуаль. Она звонко смеялась и ее глаза сияли радостью и манили одновременно. — Скажи, что желаешь меня.

Лирия сделала шаг вперед, волосы колыхнулись и мужчина тяжело сглотнул. Его руки сами взметнулись вверх, к рубахе, мгновенно расстегивая, разрывая пуговицы. Он не мог говорить, мог только думать о том, чтобы быть с ней. Схватил девушку и уронил на постель, тяжело накинувшись сверху. Она смеялась, искрилась, старалась игриво вывернуться, но все равно смотрела ему прямо в глаза. Мужчина готов был упасть в обморок от одного только желания, но ее невероятно сильные ноги сдерживали его, не давая двигаться вперед.

— Ты должен сказать, что желаешь меня всем сердцем.

— Я желаю вас всем сердцем, госпожа Лирия, — задыхаясь закричал мужчина, не в силах осознать, что совсем скоро будет обладать чем-то невероятным.

Лирия засмеялась, закричала от радости и легким ударом пробила ему грудную клетку, вырывая сердце. Оттолкнула еще живого мужчину и открыла рот, из которого вылезла громадная белая змея, с удовольствием вонзившая клыки в его судорожно бьющееся сердце. Мужчина нелепо корчился на полу, стараясь поймать ртом воздух, становясь свидетелем своей собственной медленной смерти. Девушка закинула ногу на ногу и, с нескрываемым наслаждением, облизала кровавые пальцы.

— Спасибо за ужин, ты был прекрасен. А теперь, умри, — мужчина дернулся, срыгнул кровью и осел на полу.

Лирия засмеялась и вышла из комнаты. Вокруг сгрудились слуги и мама с тетей. Они смотрели с ужасом, не понимая, что случилось с их дочкой. Корделия смотрела с гордостью и улыбкой. Она знала, что произошло.

— Мне понадобиться новое платье, если вы не хотите, чтобы я разгуливала вот так, — Лирия взмахнула руками, но никто не двинулся с места. Ее это взбесило, слуги должны были выполнять ее приказы беспрекословно, — Шиндра!

Лирия выкрикнула слово силы и тут же каждый слуга в доме подчинился ее воле. Они стремились выполнять ее команды, стараясь услужить новой госпоже и чувствуя, что доставить ей удовольствие — дело всей их жизни.

— Что стало с тобой, дочка? Ты выросла? — мать не могла до конца осознать, что случилось с ее дочерью. Ведь никогда прежде она не видела, как рождаются высшие ведьмы. Как появляются на свет те, кто наделен особыми дарами Незримого Змея. Ведьмы, превосходящие границы круга и способные творить настоящую магию, создавать невероятные вещи — менять мир вокруг себя. Их было мало, невероятно мало и каждая из таких ведьм была сокровищем для змеязыких. Величайшим благословением и сильнейшим оружием. Шабаш послал Корделию Фривуд проследить, чтобы Лирия Эшленд переродилась высшей ведьмой. Ей надлежало возглавить ковен Эшлендов и сделать Тарнем одним из центральных оплотов змеязыких Нового Света. Мерзкие охотники не смогли помешать им, не успели остановить рождение высшей. Все что они делают теперь — тщетно, Корделия уже победила.

— Госпожа Корделия, еще одну из нас сожгли на костре в Портовом районе, — одна из юных ведьм ковена Фривуд подошла и учтиво доложила последние новости.

— Это уже не важно, дитя. Наша миссия успешна, не будем беспокоиться об охотниках и их жертвах. Пошлите приказ, пусть все возвращаются, мы будем праздновать рождение высшей ведьмы, Лирии Эшленд!

Корделия повысила голос и Мария Эшленда заплакала от радости. Быть матерью высшей ведьмы — великая честь. Они обнялись с Агнией, а потом захватили в объятия и Лирию. Та была не против. Она любила свою родню, пусть и начинала терять связь с обычным миром. Голос внутри нашептывал о великих свершениях и невероятной судьбе, что предстоит испытать девушке. Ведьмы радовались, собираясь в поместье Эшлендов, чтобы поздравить ее и никому не было дела, до группы охотников, убивающих тех, кто не успел добраться до Стеклянного района.

Лирия надела изысканное черное платье, с красными вышивками, так подходящее ее новому цвету волос. Они собрались устроить настоящий пир, стараясь не обращать внимания на зеленые костры, что поднимались по всему Тарнему. Ведьмы собирались в поместье, радовались и поднимали бокалы. Приглашали знать и других жителей Стеклянного района, отмечали рождение нового правителя Тарнема. И все же Корделия слышала их крики. Крики и мольбы своих сестер, тех, что носили ее клеймо. Ковен Фривуд лишился многих ведьм. Она вышла на балкон, ненадолго, просто вздохнуть свежего воздуха.

Тарнем горел. Зеленые костры поднимались со всех сторон, она слышала вопли людей, кричащих омерзительные слова, прославляющие Всеотца. А потом она почувствовала взгляд. Будто кто-то смотрел прямо на нее, силился увидеть. Корделия произнесла слова силы и перенесла взор в Медный район. Там, посреди площади стоял человек, мужчина с огромным шрамом на лице.

— Присылай его, давай, Корделия. Я жду!

Она услышала его слова. Тот самый охотник, которого она встретила в Портовом районе. Корделия цокнула языком. Михаил и Эдгар были внутри, сидели у стола, делали вид, что защищают ковен. Корделия закричала, заставляя Михаила подскочить и подбежать к ней.

— Что такое, госпожа? — отступник склонил голову.

— Я хочу, чтобы ты пошел и в этот раз убил его, ясно? — она схватила его за лацкан и развернула в сторону Медного района, чтобы он увидел Бориса, стоящего перед костром. Михаил утвердительно кивнул. — Иди, Бренш!

Тело Михаило подхватило колдовским ветром, заключая в сильнейший вихрь. Закрутило и смяло, а затем выплюнуло с порывом на площади, рядом с костром. Перемещение было сложным заклинанием, но не для высшей ведьмы. Эдгар поднялся с места и встал рядом с Корделией, с интересом наблюдая за схваткой Михаила с Борисом. Отступник проиграл, лишился головы.

— Они что-то задумали, я это чувствую, — сквозь зубы сказал Эдгар. — Пошли меня туда Корделия, пока не поздно.

Он говорил это, но его слова утонули в пучине ярости, захлестнувшей ведьму. Он видел, как она вцепилась в каменные перилы болкона, сжимая и ломая их. Она не могла поверить, что охотники до сих пор живы. Она видела красивое и веселое лицо одного из них. Его она раньше никогда не видела и он имел наглость назвать ее по имени. Поднял руку, в которой была какое-то маленькое устройство:

— Надеюсь, Эдгар фон Рейнс с тобой рядом, ведьма. Потому, что он сможет объяснить тебе, что это такое. Игнем Санктум, отродье.

Эдгар закричал, стараясь вразумить Корделию, но было поздно. Ведьма взревела, прыгая вперед, приказывая ветру нести ее быстрее. Ветер был ее союзником, ее дополнительной силой, могуществом, доступным только ей одной. Она не услышала Эдгара, его криков и опасений. Высшая знала, что такое Игнем Санктум. И знала — охотника необходимо остановить любой ценой. Эдгар спрыгнул с балкона и бросился следом. Он не успел добежать до границы Стеклянного района, когда прогрохотал взрыв. А за ним еще один. И еще. Район знати был выстроен словно колодец. Огромные стены и нет обходных путей. Крепость внутри города. Крепость, горевшая священным пламенем, которое вот-вот сменится ядовитым туманом, уничтожающим змеязыких. Эдгар Фон Рэйнс выругался и сплюнул себе под ноги. Он не уследил за Корделией, не остановил кару священным огнем. А вскоре он услышал первые крики ужаса и понял — охотники уже внутри района. Охота началась.