На войну

2

Рассекая пустоту, невообразимо огромный монструозный корабль во главе грозной армады, состоящей из миллионов судов, миновал последнюю караульную крепость Системы Солус и в скором времени обрушит свой гнев на захватчиков Антимарской Звёздной Системы. Миллиарды лет этот корабль плыл по бескрайним просторам Мультивселенной, и враги Универсума быстро научились бояться его, как и тех, кто его защищал. Его называют «Тёмный Прилив» – огромный даже по меркам высокоразвитой цивилизации Первородных флагманский корабль Хадерна Вальденгарда длиной в десятки миллионов миль, чей киль заложили невероятно давно. Чудовищный монолит вылепленного железа, он каждой своей частицей излучал силу. Огромный корабль несокрушимой силы и грубой огневой мощи, в своём ордене уступающий только «Затмению» Тёмного Лорда был и внутри и снаружи произведением искусства кораблестроения. Носовая часть корабля напоминала гигантский таран. Её усеивали жерла энергетических пушек и излучателей, громадных лазеров и торпедных установок, электромагнитных катапульт и молниевых реакторов, чья совокупная мощь лишь немногим уступала всему флоту, который «Тёмный Прилив» сегодня возглавлял. По всей длине корпуса располагались многочисленные башни, скульптуры, оборонительные и вспомогательные орудия, городоподобные структуры и стыковочные отсеки. Флагман Хадерна был чёрно-красным монстром, который своей мощью превосходил большинство кораблей Великого Альянса и его врагов. Даже издалека можно было увидеть стержни сотен гигантских пушек, обративших бесчисленные враждебные миры в дрейфующие обломки. Покрытый неисчислимыми батареями оружия, этот корабль является грубым бастионом под командованием своего сурового повелителя, наглядно демонстрируя его сущность.

Система дисплеев на капитанском мостике позволяла обозревать пространство вокруг корабля на 360 градусов, благодаря чему можно было следить за всем, что происходит вокруг него, находясь в храмовой цитадели, расположенной на корме. Являясь командным центром Ордена Тёмных Рыцарей, корабль мог использоваться в качестве линкора. В связи с этим судно было оборудовано не только для перевозки войск на поле битвы, но также служило авианосцем для различных кораблей флота Тёмных Рыцарей, которые могли ремонтироваться, а при достаточном количестве ресурсов, даже строиться на «Тёмном Приливе».

Омытый кровью, закалённый в горниле войны, дух этого корабля был свирепым и воинственным, и невероятная целеустремлённость Тёмных Рыцарей хорошо гармонировала с характером души «Тёмного Прилива». Но несмотря на свои титанические размеры, он обладал удивительной скоростью и манёвренностью, из-за чего становился ещё опаснее.

Но этот космический исполин был создан не только для войны. Внутри него находились госпитали, храмы, библиотеки, тюрьмы, оружейные, перерабатывающие заводы и даже жилые комплексы. Фактически, он являлся автономной космической станцией, способной на безостановочные многотысячелетние полёты. На корабле имелись гигантские ангары, залы собраний и пиршеств, обширные хранилища и помещения для отдыха. «Тёмный Прилив» – часть великого царства Тёмных Рыцарей, наделённая силой путешествовать меж звёздами, неся в равной степени спасение и смерть.

Позади корабля-лидера летели остальные миллионы судов, образуя растянувшийся на тысячи световых лет гигантский клин. Они сильно различались по форме, классам и размерам, часть из них была совершенно не похожа на остальные, но тем не менее, их объединяло одно: на каждом был выведен вызывающий трепет символ в виде дракона. В бронированных иллюминаторах каждого корабля вызовом космическому пространству горели огни. Почти на всех кораблях были устрашающие украшения: огромные буквы образовывали строки текста, где говорилось об одержанных победах и поверженных врагах. Кроме букв имелись и другие символы: исполинские статуи героев, боевые кличи и имперские лозунги.

Пока его Орден покорял миры один за другим и устранял бесчисленные угрозы в разных уголках Империи, Хадерн снова и снова продумывал теоретические сценарии битв против Ксеносов, и наконец, спустя почти сто тысяч лет он привёл в действие свои давно оттачиваемые планы, и грозный карательный флот Тёмных Рыцарей, собранный с невероятной быстротой, приближался к внешней системе обороны Кромархов.

Тёмные Рыцари направлялись к Планетной Системе Акуорис, чтобы очистить её от врагов и закрепиться для подготовки к дальнейшему продвижению. Однако это было проще описать, чем сделать. Разведданные показывали, что вся Система и пространство вокруг неё было заполнено миллионами объектов и впереди ждёт битва с многомиллиардной армией Кромархов и их союзников, но этот факт ничуть не беспокоил воителей Форруса.

Замысел Хадерна предусматривал тотальное наступление по всем фронтам, чтобы раздробить и уничтожить вражеские силы. Спастись не должен был не один враг, а орден Тёмных Рыцарей идеально подходил для этой задачи. Неотвратимое давление на физическом и духовном уровнях до полного изничтожения сопротивления и воли врага было тем, что они по-настоящему любили и умели делать. Это была нелёгкая задача, но воины приняли её с фанатичным ликованием, жаждая отомстить за нанесённое им поражение.

***

Высшие офицеры военного похода собирались в оратории на борту «Тёмного Прилива». Они рассредотачивались перед трибуной в дальнем конце зала, которую должен будет занять Настоятель, чтобы повторно обрисовать им свой план и в соответствии с древними традициями Ордена провести последний воинский ритуал.

Оратория была огромным мрачным залом, наполненным ароматом благовонных трав и священных масел. С высокого потолка на тяжёлых цепях свисали большие позолоченные люстры. К стенам на разной высоте было прикреплено множество волшебных факелов и лампионов разных форм и размеров. Витражи изумительной красоты многократно усиливали величественность оратории и благодаря установленным за ними осветительным приборам отбрасывали призрачный свет на отдраенный до блеска пол из обсидиана. Каждый витраж изображал фрагменты долгой истории Тёмных Рыцарей, героев и святых, Богов в своих ипостасях. Весь зал украшали знаки боевого отличия и символы Ордена, золотые Имперские Орлы, статуи, картины, иконы и лампады. В дальнем конце зала позади трибуны Хадерна возвышалась гигантская мрачная статуя Тёмного Жнеца. У его ног располагался сияющий чёрный алтарь и деревянная аналоя.

В помещении раздавался тихий шёпот собиравшихся командиров. Генералы армий и капитаны кораблей ожидали неподалёку от комиссаров. Искатели Знаний стояли вместе с инквизиторами, священнослужителями и командирами военных машин. Здесь находились наводящие страх бойцы спецподразделений и убийцы Ордена. Писцы стояли в скоплении ярких одежд и регистрировали каждую мелочь. Мистики Тёмных Рыцарей встали поодаль ото всех, их мощные тёмные ауры вызывали дрожь у стоявших неподалёку смертных. Все ветви сил Тёмных Рыцарей и те, кто направлял и поддерживал их были лично представлены здесь. Было видно, как смертные рвались в бой, тихо проклиная Ксеносов, и только воины Высших Расс стояли, терпеливо ожидая момента, когда они смогут выплеснуть свою ярость. По всему периметру зала, как и всегда, стояли Тёмные Апостолы Ордена, число которых удвоили перед собранием.

Когда последний офицер вошёл в ораторию, пространство над трибуной Настоятеля погрузилось в почти непроглядную темноту, хотя все огни продолжали гореть, а на самой трибуне появились громадные, будто изваянные из обсидиана чёрные фигуры с горящими глазами. Их окутывала такая же чёрная дымка, а под ней виднелись просеки багрового пламени. Несмотря на их величественный вид, они вызвали беспокойство у тех, кто пришёл сюда впервые, но подавляющее большинство продолжало стоять спокойно.

Спустя секунду дымка вокруг загадочных фигур рассеялась, а темнота исчезла. Появился Хадерн вместе со своей стражей.

Одного вида Настоятеля и его Тёмных Апостолов было достаточно, чтобы вызвать глубокое восхищение у собравшихся. Они в буквальном смысле были ходячими танками: недоступные пониманию смертных технологии и мистические реликвии были готовы в любое мгновение открыть чужим взорам орудия смерти, а лезвия алебард потрескивали от убийственной мощи. Их ауры были столь могучими, что перед ними сразу же преклонили колени, словно они требовали поклонения от всей вселенной. Однако, хоть Перворождённые и обладали сверхъестественной харизмой, они не подавляли своим авторитетом – находиться в их компании означало чувствовать себя их товарищем вне зависимости от того, кем ты являлся.

Во взгляде Настоятеля читалась гордость и он улыбался. Многих из них он знал уже целую вечность, некоторых видел впервые. Здесь были и его дети. Его первенец Альдемар был сильнейшим из стоявших здесь, и доселе никто из собравшихся тут, за исключением самого Хадерна, не превосходил его в воинском мастерстве.

– Встаньте же, мои лорды. – величаво произнёс Хадерн. – Я приветствую вас!

Офицеры встали и громко поприветствовали его в ответ. В их словах чувствовались бесконечная преданность и почтение. Служители Великого Альянса и его союзники поражались тому, как Тёмные Рыцари любили своего духовного лидера. Слова «уважение» и «восхищение» не в полной мере отражали чувство, которое они видели в их глазах. Хадерн Вальденгард был для них живой легендой. Он помогал Форрусу, своему старшему брату, вести Орден вперёд уже многие эоны со дня его основания во времена ещё до Первой Великой Войны и лично воспитал одних из величайших героев, которых когда-либо видел мир. Он был для них не просто командиром. Он был их живым талисманом. И Хадерн отвечал им ответной любовью. Мало кто мог похвастаться настолько крепкими узами. Весь Орден казался одной большой и дружной семьёй и от одного взгляда на это чувствовался душевный подъём. Такие узы невозможно навязать. Их можно только взрастить.

Хадерн обвёл их долгим взглядом и в знак признательности силой мысли сотворил над собой призрачный символ Ордена и вытянув вперёд руку в перчатке и сжав её в кулак, ударил себя в нагрудник с такой силой, что оглушительный гул эхом прокатился по оратории, и сказал:

– Будьте благословлены, воины Фостуса!

– Благословен будь, Настоятель! – эхом откликнулись офицеры и зал накрыл ещё один гул.

– Антимарская Система была потеряна почти сто тысяч лет назад. Некоторые из вас не участвовали в той войне, но я хорошо помню те дни. Мы долго этого ждали и сейчас, наконец, нас ждёт битва. Прежде, чем мы доберёмся до врага, я хочу вам кое-что рассказать. Это будет не обычная война. – он помедлил, чтобы до всех дошло.

– Это – миссия, священная миссия – война отмщения. Мы должны отомстить за наших павших, тем самым почтив память о них. Мы заставим Ксеносов ответить за их смерти в сто крат дороже своими жизнями!

Целая Звёздная Система утонула в крови и бессчётные миллиарды невинных стали жертвами безумной жажды насилия Рассы Кромархов. Хадерн вспомнил селения, разбитые на дне мирных зелёных долин и чудесные города с хрустальными куполами, напоённые ароматом леса и бескрайние лазурные, изумрудные и свинцовые океаны. Он вспоминал армии своих в высшей степени преданных воинов, погибавших в жестоких боях и миллионы горячо любивших его граждан, которых он не смог спасти. Все сопротивлявшиеся сгинули, а миры погибли или были чудовищно осквернены, но Хадерн поклялся, что заставит подонков ответить за свои злодеяния. Само существование Ксеносов является поводом для ведения войны на уничтожение, но теперь они заслужили особый гнев.

– Да будет вам известно, моим величайшим воинам, что я собрал вас здесь, чтобы ещё раз обрисовать наш план и благословить вас перед грядущей войной!

Оратория наполнилась громкими возгласами одобрения и собравшиеся выстроились в шахматном порядке, ожидая Настоятеля.

Хадерн спустился с трибуны и зашагал к склонившим головы офицерам. Рядом с ним даже огромные воины ростом в десятки футов казались детьми. Его глаза зажглись магическим светом, выпуская во мрак красные лучи. Своими пальцами он чертил на их форме, доспехах и коже светящиеся защитные печати и ритуальные символы, читая заклинания и литании. Казалось, что он говорит двумя голосам: Перворождённого, которым являлся, и внутреннего зверя, добавлявшего фоновое рычание. Пока Хадерн проводил ритуал, вокруг него и собравшихся то и дело вспыхивали языки пламени и извивались полосы энергий, от их тел распространялось багровое сияние, а тяжёлая походка идущего между воинами Настоятеля каким-то неведомым образом стала напоминать полёт дракона. Покончив с последним из них, он вернулся на трибуну и произнёс:

– Ритуал завершён, мои лорды. Пришло время обсудить наш план.

Офицеры подняли головы. Лицо каждого из них было воплощением решимости.

Движением руки Хадерн явил изображение, гораздо более чёткое, чем любая голограмма. Она в точности изображала Антимарскую Систему вплоть до мельчайших деталей. Он продолжил говорить, намечая план и объясняя, куда направится каждая из крупных ударных групп и где нанесёт удар. В конце все совершенно ясно понимали, куда идут и с какой целью. Хадерн хорошо изучил Звёздную Систему, получив ценную информацию о самых укреплённых мирах и спланировал своё нападение соответствующе.

Настоятель продолжил свою речь. Он призывал своих офицеров к вершинам ненависти в уничтожении своих врагов. Как и каждый, кто наблюдал со стороны за тем, как «Голос Ордена» воодушевляет своих воинов, писцы ощущали, как в их сердца просачивается смутное чувство страха.

– Не позднее, чем через два дня, миры Антимарской Системы ощутят всю ярость нашего военного похода, и когда Кромархи будут стёрты с их лица, мы призовём Ангелов Всевышнего и тогда те миры станут частью царства самого Универсума! Готовьтесь, мои братья и сёстры, точите вашу ненависть и раздувайте вашу ярость в самое горячее, самое обжигающие пламя! За вашу славу! За Форруса и Императора! Уничтожим пришельцев!

– Уничтожим пришельцев! – хором ответили все с едва сдерживаемой яростью, и громче всех Альдемар.

– То, что служит во славу нашего Господа, истинно и должно жить. А то, что вредит нашему миру, ложно и должно быть искоренено огнём и мечом. С пылающим сердцем и холодным рассудком мы должны победить всё то, что перечит воле Всевышнего! Победа будет за нами. Сила Гнозиса нам её обеспечит.