На семи ветрах. Хроники Дормера 2.

Пролог. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1.

ПРОЛОГ.

Всмотритесь в этот мир, друзья. Сияющий магией так притягательно и ярко, что глаз не отвести. Смотрите, как он просыпается от сна, длившегося тысячи лет. Как пробуждается и сбрасывает оковы магия, тлевшая внутри него, как угли в костре.

Теперь она снова начинает блистать так, как бывало прежде. Благоухать, утешать, звать своих детей быть храбрыми и верить в добро. Она снова поёт им удивительные, старые песни. Почти забытые, но которые, как и прежде, будоражат красотой и манят тайной, сокрытой в них.

Песнь "О любви Короля к деве"...

Никто так и не знает, кто спел её первым... Может быть дормерские воины, которые видели, как их предводитель отпускает эльфийку и её людей из любой, самой идеальной, ловушки? Или эльфы, которые понимали, что их королева никогда не будет способна нанести дормерцу последний удар?

Их боль, взаимная ненависть и любовь, как звон скрестившихся клинков, прозвучала однажды. Остались в веках песней. Эхом древности, страданий, мечты о несбыточном и тоской о том, что не случилось.

Почему она прозвучала снова? Кто вспомнил и спел её? Зачем?..

Может быть, она звучит потому, что та история была слишком страшной, чтобы мир смог забыть её навсегда? Или её поют и празднуют, как новую надежду?

Кто знает?..

ГЛАВА 1.

Время действия: через девять месяцев после окончания книги "Хроники Дормера 1". В конце первой книги "Академия Дормера 1".

Счастливый день для королевства! Наконец-то!

Народ со всех концов столицы валом валил на площадь перед дворцом, чтобы приветствовать новорожденного наследника престола. Рано утром на площадях города было объявлено, что ребёнок родился в срок и здоров. Мальчик! Сильный маг универсал! Король счастлив! Радуйтесь и вы, добрые подданные!

Было оглашено только это. О матери наследника не прозвучало ни слова. Это означало только одно. В парадных комнатах и залах дворца готовились к празднеству, а в задних к погребению. Королева не пережила рождения наследника.

Похороны будут закрытыми, только для ближайших членов семьи. Тело королевы никому не покажут. Оно и понятно. Не стоит никому видеть обратную сторону могущества. И то, чего стоит женщине рождение сильного мага. Девчонок брачного возраста потом, вместо похода в храм, придётся массово из петли вынимать.

А так всё красиво и правильно. Радость, торжество и молчание. То, к чему все привыкли в их мире. Что стало нормой. На что привычно закрывали глаза. А женщины, матери, невесты?.. Успокоительные эликсиры им в помощь!

Мало кто из людей, валивших на дворцовую площадь, задумывался о таких вещах. Зачем? Не сегодня! В день радости! После того, как брат короля стал, по сути, главой собственного королевства, люди тревожились. Пусть отделение Ламеталя ещё не произошло. И обязательства, и братские чувства обяжут Адельмара Астарского помогать брату, при необходимости. Пусть их король сам очень сильный маг и блекнет, разве что, на фоне брата выродка! Какая разница?

Люди привыкли находиться под защитой сильнейшего мага континента. И не желали, чтобы хоть что-то менялось. А потому, чем больше Астарских, с их аномальными для других благородных родов резервами, тем лучше. Судьба королевы Эуфимии стиралась, тускнела на этом фоне. И сама она, имя её и образ, уплывали в небытие. Судьба!..

Ничто не примешивалось к чувству ликования и радости, что переполняло народ. Люди славили короля Эльдара, благодарили богов, поздравляли друг друга. Времена мира и стабильности продолжатся! После последней смуты и войны не было для каждого из них ничего важнее! А потому они шли на площадь заранее. Некоторые, за несколько часов, чтобы занять места получше. Стояли, терпеливо дожидаясь выхода короля. И дождались, наконец!

Прозвучали трубы. Люди замерли. Прекрасный Король, сияющий как всегда, вышел на балкон дворца со свёртком на руках. Не тратя лишних слов, поднял ребёнка повыше и громко возгласил:

- Приветствуйте наследника престола! Нарекаю его А́рвисом! Радуйтесь и ликуйте!

Площадь взревела, взорвалась восторженными воплями. Ребёнок не заплакал. Это вызвало, в дальнейшем, массу кривотолков. Кто-то посчитал это дурным предзнаменованием. Будто бы наследник слаб здоровьем или магически. С этим не соглашались. Маги, бывшие на площади, свидетельствовали, что резерв у малыша более чем впечатляющий. Кто-то посчитал молчание знаком того, что правление короля Арвиса, когда он вырастет и взойдёт на престол, окажется мирным.

Некоторые старики предположили, что всё намного проще. Король-де просто не стал щипать или колоть ребёнка, чтобы вызвать тот самый, привычный всем крик. А на вопли толпы малыш не отреагировал потому, что ему было спокойно на руках отца. Доверяет юный маг родителю, а значит, не так уж ужасен их король, как многие считают!

Споры эти не будут затихать месяцами, пока новые события в королевстве не подбросят в топку сплетен и разговоров новых "дровишек". Пока толпа бесновалась и ревела от восторга, провожая короля с наследником. И сама отправилась праздновать. По всей столице стояли бочки с вином и столы с угощениями. Не в королевском парке, как обычно. То был знак уважения к почившей королеве. Единственный, по сути. И правильно. А то уж совсем как-то не по-людски...

Празднества гремели в столице весь день и завершились только ночью грандиозным салютом и магическим представлением.

***

Прекрасный Король вышел с балкона и, с ребёнком на руках, прошёл в свой Малый Кабинет. Не было помещения более защищённого во дворце. Тут ждали они начала церемонии представления наследника народу. Тут же, в примыкающей к кабинету спальне, рожала Эуфимия.

Эльдар вошёл в комнату. Из сопровождающих за ним следом прошёл только лекарь. Он и закрыл двери перед носом у придворных и стражи. Король очень осторожно положил ребёнка в стоящую тут же колыбель. Осторожно отошёл от неё...

Он свалился бы на пол, если бы Лавиль не подхватил его за талию, крякнул от усилия и потащил к креслу, стоящему неподалёку. Эльдар упал в него, обливаясь потом и почти не соображая. Держался только за голос, к которому привык за почти что год, и которому доверялся всецело. В кои-то веки!

Глава 2.

Эльдар открыл глаза. Ощущал себя просто измочаленным. Настолько, что чувство времени сбилось. Посмотрел в окно. День, оказывается, перевалил далеко за полдень... В глаза будто песок насыпали, так они болели. Осмотрелся.

Взгляд зацепился за колыбель, с мирно спящим сыном. Лавиль позаботился о нём. Сильного мага, даже новорожденного, можно подпитывать магией, время от времени. Этим лекарь и воспользовался. Он был тут же. Между его креслом и колыбельной. Бдел. Эльдар усмехнулся непослушными губами.

Дамиан дремал, развалясь в кресле. Рядом на полу одна... нет две пустые бутылки. Для практически не пьющего лекаря, гигантская доза спиртного. Несмотря на это, Эльдар знал, что насторожи его что-то, подхватится. Собранный и внимательный. Будто не было ада последних месяцев и нескольких суток. А ведь он ещё и преподавал! Удивительная выносливость!.. В кого бы это? Неужто, и правда, эльфы потоптались в родословной?

На его памяти, только невестка Альтея и её сестрицы обладали такой работоспособностью и живучестью. И всё их проклятое племя, конечно. Представительницы правящего рода были особенно хороши... Да, и другие рода, где была сильна кровь первородных.

Мысли путались и спотыкались, что было ему не просто несвойственно. Немыслимо... Но и мыслей об отравлении не возникало. Дело даже не в клятвах. Лавиль благородный дурак, никогда не причинит вред ребёнку. Да, и его самого, он непонятно как и почему, причислил наконец, к кругу своих друзей. Перестал дичиться и прикидываться идиотом.

Дурень!.. Но было приятно, что хоть кто-то кроме брата не считает тебя "ядовитой гадиной, что отравляет мир одним своим дыханием, и оскорбляет богов и справедливость своим существованием". Эльдар поморщился. Перекатил голову по спинке кресла так, чтобы снова видеть окно.

Если он начнёт вспоминать, что говорила ему жена, просто сойдёт с ума. Тем более, что всё, что она говорила истинная правда. Ему ли не знать? Тишина, казалось, звенела. И казалась пустой без её воплей. Ненадолго, правда...

Так часто бывает, что когда уходит кто-то, кто занимал большое место в вашей жизни. Вам долго потом кажется, что вы видите его боковым зрением в толпе. Или слышите его голос в шуме улицы, шёпоте листьев, волн или трав. А иногда и сама тишина звучит знакомым голосом.

Для короля тишина кричала невыносимой ненавистью и отчаянием. Теми самыми и с той силой, как ненавидела его Эуфимия. Будь её воля, он бы сдох, в жутких мучениях. Именно так. Ей было бы недостаточно, чтобы он просто умер. Нечеловеческие мучения были обязательным условием. Так она и планировала.

Для него самого и для брата. Он должен был страдать не меньше, хоть ни в чём не был виноват перед королевой. Просто потому, что "омерзительный лжец" любит брата. Что само по себе "удивительно, ведь стоит ли ожидать, чтобы у такого, как он, было сердце или нормальные инстинкты? Учитывая то, как он был рождён!"

Эльдар чуть тряхнул головой, надеясь, что голос замолчит или хотя бы станет тише. Замер, страшась вздохнуть... Голос затих, но не надолго. Король знал. Он просто готовился, чтобы, как только мысль пойдёт дальше, тут же выдать подходящий случаю комментарий.

- Так люди и сходят с ума. Или спиваются, стараясь заглушить голоса в голове,- думал бессильно.

Проклиная, свой тренированный разум мага, что был приучен реагировать на любой раздражитель и анализировать всё. Совершенный, тонко настроенный "механизм", что позволил ему и брату столько раз выжить, теперь обернулся против него самого. Он не мог не думать. И думать тоже не мог...

Прекрасный Король сделал новую попытку. Постарался максимально расслабиться и отрешиться от воспоминаний. Отпустить мысли. Пусть плывут свободно, как листья по воде... Пусть уведут его куда-нибудь, от того, о чём невозможно думать... Куда они, интересно, его приведут?..

***

Одёрнул себя. Снова расслабился. Закрыл глаза. Вспомнил, будто там и находился сейчас... Своё единственное посещение Гарнара. Мар вырвал разрешение для него, судя по всему, зубами. Ему сказал только, со смешком, что леди и лорды вынуждены были пойти ему навстречу, чтобы брат мог убедиться: ему, как супругу княгини, находиться в княжестве безопасно.

Легальный повод для посещения был найден. Это, конечно, не отменяло того факта, что если кому-то и было небезопасно находиться в княжестве, так только королю Дормера, который развязал войну, стоившую многим из сидхе жизни.

Визит длился всего два дня. Передвигался Эльдар только с сопровождающими. Чаще всего это были княгиня Гарнара и её супруг. Ночью король тоже был под присмотром. Праздник. Значит, брат и тут рядом.

С ним было безопасно. Пусть обитатели княжества и косились ещё на Адельмара враждебно, но Эльдар знал, ненадолго. Брат возьмёт эту крепость. Тем более, что княгиня не пыталась скрывать, как дорог ей супруг. Даже не их связанные богами жизни, а именно это подкупало эльфов. Альтея не стала бы лгать. Раз она любит дормерца, значит, есть за что. И они поймут, рано или поздно, что она видит в нём.

Уже, похоже, понимали. Во всяком случае, некоторые. Старые или умные. Лорд Лариди церемонно раскланивался с Адельмаром. Его самого, при этом, будто и не видел. Эльдар знал, что этого отморозка никто и ничто не способно заставить согнуться. Даже логика и забота о выживании. Приходилось сталкиваться... Только уважение и признание заслуг или личных качеств. В нём самом прекрасный и страшный эльф их не замечал, а значит игнорировал...

Лорд Ланель, так и вовсе ходил за ними хвостом большую часть времени, отпуская невыносимо ехидные и колючие замечания в адрес обоих братьев. Мар только смеялся в ответ. Откуда только терпение бралось? Особенно, если так этот эльф без возраста ведёт себя большую часть времени!

Красавец, в ответ на его мысли, рассмеялся серебряным колокольчиком и заметил, что королю Дормера стоило бы получше владеть собой. Тем не менее, он ответит на заданный не вслух вопрос. Сегодня он ведёт себя гораздо более мило из нежелания расстроить "свою любимую девочку".

Глава 3.

Он не услышал, как открылся портал. Из-за звона в ушах. Почувствовал. Спаситель явился! Уже доложили, получается... Разлепил непослушные веки. Брат сидел перед ним на корточках и пытливо вглядывался в лицо... Нашёл там, что искал. Коснулся руки. Заговорил как в детстве, во времена его "срывов", мягко и ласково:

- Ничего, Дири. Ничего... Вот всё и закончилось... Теперь можно жить дальше...

Смешок, вырвавшийся у короля, был похож на рыдание. Какое, жить дальше? После всего? После всей той ненависти и боли? После всей его вины?.. Он сказал бы это брату, если бы язык ворочался. Похоже, тот понял и так. Похлопал по руке, ободряюще:

- Ты встанешь и найдёшь силы жить. Как всегда. Мало я встречал таких сильных и упрямых, как ты. Разве что, среди сидхе и встречал...

Эльдар так возмутился сравнением, что немного пришёл в себя. На то, видно, и был расчёт. Мар увидел, что он, наконец, адекватен и предупредил:

- Заберу малыша. Там все мои девочки пришли... Хотят познакомиться. Рвутся быт ему обустраивать. Кормилиц подбирать...

Брат с извиняющейся улыбкой пожал плечами. Будто говорил: какими глупостями страдают женщины! А Эльдар едва не захлебнулся от благодарности. У него просто нет сил на всё это! Альтее можно доверять. Она никого сомнительного не подпустит к племяннику. И сестёр привела... Скархи горло вырвут за потомство. Он может быть спокоен, пока они тут.

Кивнул брату. Тот одним слитным движением разогнулся и оказался около колыбели. Бережно и умело достал из неё ребёнка, ловко придерживая голову. Конечно, он умеет обращаться с младенцами! Его же вырастил! С таких вот пелёнок...

Малыш открыл глазки и серьёзно уставился на взрослого. А Мар... Заговорил с ним, спокойно и уважительно. Будто тот мог понять его:

- Ну, здравствуй, долгожданный! Я твой дядя Мар. Думаю, мы часто будем с встречаться. Ведь там, за дверью, с нетерпением ждут тебя целых три твоих тётушки. И, доложу я тебе, Арви, что тебе крупно повезло с ними. Ты никогда не будешь одинок. Даже если захочешь иногда. Не позволят!

Мар коротко хохотнул, построил портал и ушёл с ребёнком. Лавиль старательно притворялся, что всё ещё спит. Эльдар был благодарен. Ему казалось, что вот сейчас он не выдержит и разрыдается. Столько всего переполняло его. Благодарность брату и его семье, что сняли с него заботы, связанные с ребёнком. Признательность, что не оставили его наедине со всем этим... А главное, наверное, что Арвис обзавёлся детским, ласковым именем. Сам бы он не додумался...

Его сын никогда не будет одинок. Мар и "его девочки" не позволят. А значит, всё население Гарнара примет его ребёнка, как своего. Даже ненависть к отцу не помешает. Разве это не подарок богов мальчику, которому не повезло настолько, что он получил в родители двух существ, совершенно неспособных на привязанность? Может, благодаря этому сын вырастет нормальным?

Совсем он разболтался... Теперь хотелось и плакать, и смеяться одновременно. А это уже совсем беда для менталиста его уровня. Потеряет контроль над магией и устроит населению столицы массовое умопомешательство!

Нет, не устроит... Смешно стало оттого, что он будто бы увидел будущее. То, как эльфийские тётушки будут вбивать "нормальность" в его сына. А дядюшка станет помогать. Что там у него было любимым? Бегом вокруг тренировочной площадки, пока не упадёшь?.. Так он воспитывал его, когда он, бывало, срывался и подчинял себе кого-то из слуг.

Любимая, на самом деле, забава детей-менталистов. Всюду в книгах писали, что это нормально, что маленькие маги пробуют предел своих возможностей. Мар так не считал. Он сначала читал брату занудную лекцию о том, что свобода воли любого существа священна. И ментальное насилие ничуть не лучше, а, может быть, и хуже физического. Уже хотя бы потому, что где ещё каждый человек может быть свободным, как не у себя в голове?

А потом было вот это вот. Бег и тренировка до изнеможения. Чтобы, так сказать, сил на глупости не оставалось. И не солжёшь, не притворишься. Мар чутко чувствовал его предел. И гонял безбожно. Пока не упадёт. Сам тренировался где-нибудь рядом. Благодаря тому, что Дири частенько срывался, оба брата были в более чем прекрасной физической форме. А занятия воинскими искусствами и магией довершали остальное...

Им удалось выжить. Обоим, что само по себе чудо. Чутьё много раз спасало их. Мар тоже был сильным менталистом, но он никогда, насколько Эльдар знал, не подчинял себе кого-то из прихоти или из любопытства. Он был адекватным. Более чем. Может, дело в том, что он родился у пары, любящей друг друга? Никто не выкручивал руки мирозданию, пытаясь заполучить сильного ребёнка. Потому брат и был настолько нормальным, несмотря на все свои силы?

Просто очень сильный маг. Невероятно сильный. И при этом вменяемый, способный на привязанности и нормальные человеческие отношения. Мог бы стать благословением для мира... Если бы он, король Дормера, не сделал из брата Чёрного Палача... Ещё одна вина, что камнем лежит на сердце.

Сколько их, этих преступлений? И не сосчитать. Он легко собирает их. Как бездомный пёс блох. Не мелочится, не бережётся. Будто ждёт, что однажды мера терпения богов переполнится, и весь этот бессмысленный кошмар закончится. Бежать в надрыв, чтобы выжить... Сколько можно?

Сегодня он прибавил ещё одну вину в копилку своих преступлений. Эуфимия проклинала его до последнего своего вздоха. А что там говорят о проклятиях "тёмной ведьмы"? Сбудутся ровно настолько, сколько ненависти в них вложено? Его, значит, исполнятся в полноте... Не было никого, кого Эуфимия ненавидела бы больше. Ведь он сначала раскрыл её тайну, а потом и жизнь её забрал...

***

Пыхнул портал. Мар вернулся. И снова присел, теперь уже между креслами его и Лавиля. Обратился к обоим:

- Ну что, ребята? Здесь останемся или ко мне? Только учтите, что вам поспать нужно будет.

Эльдар вздрогнул. В спальню, где умерла Эуфимия, он войдёт только тогда, когда там обдерут стены до каменной кладки и заменят всё. Не раньше. Да и то, кошмары замучают. Нужно приспособить под спальню какое-нибудь прилегающее помещение, а эту вычистить и закрыть навсегда. Пусть тени прошлого остаются запертыми в ней.

Глава 4.

Очнулся он только на следующий день. Брат, сидевший в кресле рядом с кроватью, увидел, что он открыл глаза. Отчитался:

- Дамиан ушёл уже. Приказал, чтобы я из постели тебя не выпускал. Он придёт завтра, посмотрит тебя и малыша. Арви перед уходом осмотрел. Всё в порядке.

Прекрасный Король подумал, что сегодня он и сам из постели не выберется. Ни за что!.. Мар дал ему напиться воды. Пока он ставил стакан на тумбочку, Эльдар снова спал.

Проснулся на следующий день, к обеду. В одиночестве. Наверное, Лавиль осмотрел его и разрешил оставлять "пациента" одного. Значит, опасность миновала и он не сорвётся. В этот раз обошлось. Хотя, положа руку на сердце, ему хотелось бы, чтобы эта самая "опасность" была. Притвориться, что ли? Да уж! И оставить брата, с семьёй, разбираться с его проблемами?

Зверски хотелось туда, в затерянный в горах домик на самом краю севера. Сейчас, зимой, там снег по пояс и свинцовое небо над горными пиками. Как раз под его настроение... А может быть, наоборот, небо пронзительно ясное и синее. Ярко сияет небесным светом, как надежда, что теплится в сердце каждого живущего, что бы там ни было. Когда она гаснет, то и жизни не остаётся...

В нём надежды почти не осталось. Во что верить? Во всё хорошее?.. Он никогда не был настолько наивен, чтобы верить в подобное, даже ребёнком. Нет для королей ни надежд, ни счастья. Только долг, что высасывает душу.

Мару повезло, что он встретил свою Королеву скархов. Иначе остался бы один. А может, дело действительно в вере, и в том, как живёшь? Может быть, и правы мудрецы? Ведь вероятность для выродка встретить истинную пару стремилась к нулю. И тем не менее... Они встретились и вместе.

Эльдар рывком поднял себя с постели и поволокся в ванную. Включил обжигающе горячую воду. Хотелось смыть последние месяцы, содрать, даже если с кожей. Какие надежды для него после подобного? Он, целитель, принудил женщину родить, против её воли. Держал под постоянным надзором и наблюдал, как из неё день за днём уходит жизнь.

Пусть она заслужила смерть! Но это была бы казнь, которая просто прекратила бы её жизнь. А то, что он устроил ей, было чёртовой пыткой, длиной в девять месяцев. И пусть она сама творила подобные вещи, его это не оправдывает. Он целитель...

Но и король, одновременно. В этом, вероятно, причина всех его бед. Он не должен был править. Если бы не дед, так и было бы. Он прожил бы нормальную жизнь и был бы другим. Наверное... Кто знает, каким он стал бы, если бы ему не пришлось творить всю ту чернь?

Эльдар погрузился в горячую воду и лежал так, пока хватало сил. Выбрался. Напился воды и снова улёгся в постель. Решил, что хотя бы на пару дней уйдёт туда, в горы. Брат не откажется присмотреть за Дормером ещё несколько дней...

***

К следующему утру он был практически здоров. "Голоса" в голове молчали, значит ментальность его приходит в норму. Прав был Мар. Пережили и можно жить дальше. Теперь он готов проститься с Эуфимией, как полагается. Без ненависти. В одиночестве. Незачем кому-то присутствовать. Душа её далеко. Да, и не любила она никого из них, чтобы прощаться.

Встал, умылся. Оделся. Мар просто переместил сюда часть одежды из гардеробной. Сам подбирать костюм для брата не решился. Эльдар улыбнулся. Для хозяина Ламеталя одежда различалась только по цвету. Желательно, тёмному. Фасон и прочее не имело значения. Обязательным условием, правда, было полное отсутствие "финтифлюшек" и кружева.

Вышел из покоев и отправился в личную столовую Мара. Не прогадал. Семья была там, завтракала. Его приветствовали радостно. Без чрезмерного внимания. Будто он не валялся три дня пластом, бросив на них заботы о королевстве и собственном сыне. Это радовало. И утешало. Он стал для них своим, хоть в какой-то мере.

Он собирался сесть, как в комнату быстрым шагом вошла средняя Гарнарская с ребёнком на руках. Практически голым ребёнком. Невразумительную рубашечку и крошечные штанишки сложно было назвать одеждой.

Но не на это он обратил внимание в первую очередь. Эни впорхнула в комнату, быстро, плавно, с весёлым возгласом:

- Ну вот, Арви позавтракал и готов присоединиться к нам!

Увидела его. Остановилась, как вкопанная. В пол оборота. Так, будто собой прикрывала малыша от удара. Она что думает, что он может причинить ему вред?!

Был так потрясён, что брякнул то, чего не собирался:

- А почему он голый? Не заболеет?

Эни Гарнарская скривилась так, словно ничего тупее в жизни не слышала. Эль рассмеялась. Альтея снизошла до пояснений:

- Не волнуйся. С Арви всё отлично. Здоров и доволен, как видишь. В комнате тепло. И да, у нас не принято пеленать детей. Разве можно вырасти свободным, если тебя с младенчества связывают по рукам и ногам? Так что, привыкай!

Эльдар едва не уточнил, с какой это стати дормерскому ребёнку придётся привыкать к тому, как воспитывают детей в Гарнаре, но мудро промолчал. Они оказали ему услугу. Побудет вежливым.

Завтрак прошёл отлично уже хотя бы потому, что сын молчал. Новоиспечённый отец с ужасом думал, что он делал бы с вопящим ребёнком. С другой стороны, его, вроде бы, никто и не собирался пока привлекать.

Хотя нет... Собрались и привлекли. После завтрака явился Лавиль. Осмотрел малыша. Вышел из временной детской с ребёнком на руках и направился прямиком к Эльдару. Был серьёзен. Вычитал его, практически. Сухо и напряжённо:

- Понимаю, что это тяжело. Особенно сейчас, когда прошло ещё так мало времени... Но ты должен "признать" его. Ты же знаешь, что бывает, если менталист растёт без эмоционального "якоря"!

Конечно, он знал. Ещё бы! Сам был более чем ярким примером. При том, что у него был Мар, который доказывал ему свою любовь не словами, а поступками. Каждый день.

Порадовался, что в комнате с ними только брат. Страшно. Но, когда это он бежал от долга?.. Никогда. А потому он просто кивнул Лавилю. Тот подошёл и аккуратно вложил ребёнка ему в руки. Вышел. Мар тоже поднялся. Положил руку ему на плечо. Сжал, ободряя. И тоже ушёл. Прикрыл за собой дверь.

Глава 5.

Король Дормера вернулся на положенное ему место через два дня и принялся разгребать завал, что образовался за почти неделю "отсутствия". Брат очень помогал. Морально, в первую очередь. Ребёнка Эльдар не видел. Заботу о нём взяли на себя эльфийки. Огромный кусок забот отвалился.

Жизнь налаживалась. Он снова чувствовал себя в силах справляться. Не удивился, когда ещё через неделю Мар сообщил, что им пора возвращаться. Понятно, что у них с женой свои дела. Две недели, отданные ему, были очень важны. Он благодарен, и ценит это. Так и сказал обоим супругам. Альтея потрепала его по щеке, как грустного щенка, и несколько язвительно ответила:

- Не печалься, братец! Скоро мы снова навестим вас с Арви. А пока... Ты же не будешь против, если Эни останется и поможет тебе с ним?..

Невестка хитро подмигнула, а он испытал головокружительное облегчение. Плевать, что она видит!.. Средняя Гарнарская, конечно, стерва, но она сумеет позаботиться о быте и безопасности сына. Какое счастье, что хотя бы об этом у него не будет болеть голова!

Тай понимающе хмыкнула, поцеловала родственника в щёку и отбыла домой в сопровождении мужа и младшей сестры. Мар обнял младшего брата на прощание.

Все они стали спасением для Эльдара. В его "хозяйстве" творился форменный кошмар. Особенно в том, что касалось внешней политики. То, как Альтея отстояла право своё и Гарнара на самоопределение почти год назад, сильно ударило по престижу и безопасности королевства. Соседи снова впали в заблуждение, что на троне Дормера сидит слабый правитель. Воспряли духом и пытались "урвать" то, что считали своим.

До войны пока, слава богам, не дошло. Но интриги и недомолвки, сам тон дипломатической переписки намекали, что она вероятна. Было жизненно необходимо постоянно держать руку на пульсе. Упреждать и не позволить соседям составить коалицию против них.

Невестка нашла время и, со смешком сообщила ему, что ей писали, и не единожды, лабрийцы и насгары, с которыми граничит Гарнар. Предложили, так сказать, поменять "покровителя". Упирая на то, что Дормер слаб. Условия предлагали волшебные.

Эльдар насторожился:

- А ты? Как они вообще себе это представляют? Ты связана же с моим братом!

Альтея легко рассмеялась:

- Они достаточно искушены, и понимают, что наша связь работает в обе стороны. Да, я зависима от Адельмара, но и он от меня. А ты, уж прости за откровенность, от него... Все знают, что ради брата ты пойдёшь на что угодно. Стерпишь отделение Гарнара и превращение его в суверенное государство. К тому же... Я ведь могу захотеть отомстить за всё, что было... Тем более, что физически это ничем не грозило бы моей паре. Разве что некоторыми моральными страданиями! Всего-то!

Княгиня Гарнара поцеловала в щёку эту самую пару. У которой, к слову сказать, сидела на коленях. Мар с каменным лицом обнимал супругу и никак не реагировал на возможные коварные планы бабочки. Разве что, жмурился от удовольствия, когда она целовала его.

Эльдар уже и замечать перестал их нежности за почти что год. Им было физически трудно друг без друга. Оба начинали беспокоиться, искать глазами, а найдя, стремились прикоснуться. Хотя бы за руку взять. В кругу родных и вовсе не заморачивались. Альтея забиралась на колени к супругу. А чаще он подхватывал её. С таким вот каменным лицом. Что свидетельствовало миру: "Дела мне нет, что вы думаете о нас".

Что ж, оба заслужили счастье. К тому же... Несмотря на непредсказуемость эльфов, Эльдар кажется, начинал понимать Альтею. Зачем-то же она рассказала ему?

Расслабился. Сел в кресле удобнее:

- Ну? Что решила моя хитроумная и коварная невестка?

Наследница эльфийских королев томно жмурила прекрасные очи:

- Пока ничего...

Мар легонько ущипнул её за... Будем считать, за спину. Ойкнула и расхохоталась:

- Ну, я же и говорю, что ничего не решила! Что я дура что-ли отказываться сразу! Пусть прыгают, стараются, отвлекаются и надеются. А главное, рассказывают побольше о том, кто и как готов "помогать" Гарнару отомстить за былое!

Мар с сомнением сморщил нос. Альтея поцеловала его в этот самый нос:

- Ты, мой милый, слишком уж прямолинеен и чистоплотен. Твои друзья позволяют тебе. Вот ты и впадаешь в заблуждение, что можно обойтись без всего "этого"!

Сделала многозначительную паузу. Поцеловала, чтобы смягчить то, что собиралась сказать... Обучить мужа чему-то такому, то же самое, что заставить кархона вести себя, как змея. Безнадёжно... Вздохнула:

- Тебя берегут, на мой взгляд, совершенно зря. Тебе стоит понять, что если "этого" не делаешь ты, то делает за тебя кто-то другой. Те же Дарбор или Васкин. Или наш Лариди. Они дают понять заинтересованным, что ты в курсе игры. Пока ты держишь такое вот лицо кирпичом, это прокатывает. Но если, не дайте боги, ты откроешь рот и заявишь о своих принципах, то поставишь под удар себя и своих советников... Лучше уж отрицай и рассказывай о любви к брату и Дормеру. Тогда тебя посчитают достойным игроком: коварным и беспринципным!

Альтея ткнула мужа в бок, приглашая разделить веселье и хорошую шутку. Мар, однако, нахмурился. Эльдар усмехнулся. Он понимал суть сказанного. Сам так играл. Брат нет.

Альтея закатила глаза:

- Что же делать, милый, если это так работает? Иногда нужно не сносить людям головы, а думать своей. Да, что угодно, чтобы избежать войны и проблем!

Мар нахмурился сильнее. Эльдар не выдержал:

- Да брось ты, Мар! Сам творил то же самое при дворе Дормера. Как ловко вы с Марвином обошли всех и усадили мою задницу на трон! Можно сказать, проскочили между струями. Не дождя даже, а огня!

Брат ответил, наконец:

- Я не наивный идиот. Мне не нравится, что она,- кивнул на жену,- вынуждена заниматься подобным непотребством!

Альтея расцвела, словно супруг признался ей в любви. Хотя, может, и да. Что такое любовь, как не желание защищать и оберегать? Прильнула к мужу и прошептала доверительно, без всяких игр:

Глава 6.

Нежное воркование доносилось из детской. Такое ласковое и тёплое, что Эльдар никак не мог поверить, что слышит Анастас Гарнарскую. Голос был несомненно её. Но разве может Северная Колючка звучать так: как нежнейший шёлк, как сама мечта?

- Каким познавательным оказался, однако, обыкновенный день!- подумал король, замирая у дверей детской и чутко прислушиваясь.

За прошедшие три месяца его жизнь, можно считать, вошла в прежнюю колею. Он работал, как вол, и пока справлялся. Алат оказался истинным сокровищем. Он и вся команда, что он собрал вокруг себя в Тайной Канцелярии.

Эльдар был так впечатлён качеством и скоростью их работы, несмотря на все препятствия, что чинили сторонники прежнего главы, что дал Алату, наконец, полный карт-бланш. Пусть меняет кадровый состав и структуру Канцелярии по своему разумению. Хуже точно не будет! Только лучше и эффективнее. Бывший лорд Алатхорн осчастливился. Сильнее, чем если бы его осыпали какими-нибудь милостями. Это только укрепило короля в мысли, что он не ошибся в нём.

Всё было для монарха как прежде. Светские мероприятия. Работа по ночам. Тренировки рано утром, пока придворные отсыпаются. Какое счастье, что ему не нужен длительный сон! Изменились только две вещи. Первая состояла в том, что он не заводил любовниц. Вот уже три месяца. И отговорка была железная: траур, хоть его никто и никогда не соблюдал.

Его реально не тянуло к женщинам. Словно что-то сломалось. Может, дело в Эуфимии и её проклятиях? А, может в том, что он получил себе наследника? А значит, гонку можно прекратить? Кто знает? Если честно, его более чем устраивало, что организм взял отпуск и не нуждался в женском внимании. Это снимало массу проблем и освобождало кучу времени по ночам.

Кому-то его рассуждения показались бы дикими. Плевал он на это! Он заслужил спокойствие, наконец. Можно сказать, выстрадал. Конечно, вечно это не продлится, но пусть бы подольше! И он берёгся, если можно так сказать. Старался не сближаться с женщинами хоть сколько-нибудь близко. Если и вынужден был танцевать с кем-то, то закончив танец, быстро провожал даму и убирался прочь.

Не типичное поведение монарха вызывало недоумение и вопросы у придворных. Ему и это было безразлично. До тех самых пор, пока не влияло на дела государства. Предложения о браке, что посыпались на него от соседей, отверг крайне однозначно. Хотя можно было бы поиграть на том, что снова оказался женихом. Выиграть время, приобрести новых союзников, или по-новому заинтересовать старых... Правда в том, что он просто не мог играть в "эти" игры. Может, когда-нибудь сможет, но точно не сейчас.

Это тоже вызывало недоумение и вопросы. Теперь у представителей разведок и шпионов. Король Дормера славился хваткой. Что могло так изменить его? Или кто-то заинтересовал его настолько, что он выключился из романтических связей и, более того, брачных игр на сцене большой политики?

Саму идею, что Прекрасный Король может жить монахом, отвергали как абсурдную. Только не король Дормера!.. Алат советовал ему завести фаворитку, хотя бы для отвода глаз. Для спокойствия придворных и шпионов. И для того, чтобы не испортить репутацию Эни Гарнарской, которая так и жила во дворце.

Поначалу Эльдар так уставал, а Мар с женой и сёстрами так часто гостили в разном составе, что только к концу первого месяца жизни сына он сообразил, что кто бы ни помогал ему с малышом, неизменной остаётся средняя из сестёр... Он едва было не спросил её об этом. Вовремя заткнулся, слава богам! Она бы фыркнула и убралась к себе, а он остался бы с ребёнком на руках и кучей проблем. Лучше молчать, зная бешеный нрав бабочки!

Алату он тогда, помнится, ответил, что никто понятия не имеет, что девушка во дворце. Она жила с малышом в крыле Мара. Гуляли они там же, в примыкающей к крылу и защищённой от посторонних части парка. Слуги под клятвой. Сама леди при дворе не появлялась.

Виделись они раз в сутки, да и то, в присутствии посторонних. Это было то самое, второе, изменение в его жизни. Каждый вечер король, в строго определённое время, навещал сына. Положенные пять минут проходили для всех быстро и безболезненно.

Ребёнок был ухожен, спокоен и доволен жизнью. Король задавал вопросы, касаемо распорядка дня сына и его здоровья. Эни чинно отвечала. Две няни и пара кормилиц согласно кивали чепцами. Эльдар облегчённо выдыхал и отправлялся на очередной бал или представление, а после работать.

За прошедшие три месяца он всего несколько раз держал Арвиса на руках. Когда в гостях бывали Альтея с Маром, кто-то из них обязательно впихивал ему в руки сына. Он послушно брал ребёнка, держал, недолго правда, и отдавал кому-нибудь при первой же возможности. Такое положение вещей его устраивало. Более чем!

***

А сейчас он стоял у закрытых дверей детской и напряжённо вслушивался в голоса за ней. Выдалась свободная минута и он с какого-то перепугу отправился навестить сына во внеурочное время. Как дёрнул кто-то. И хорошо!

Почему? Да потому, что благодаря этому он впервые услышал как смеётся его ребёнок. Голос эльфийки, ласковый и шутливый, лился как горный ручей, постоянно меняя темп и тональность. И вторил ему чистый детский смех. То заливистый, то переходящий в нежное воркование, так похожее, на тон девушки.

Сын копирует её, неосознанно, конечно! Это значит только одно! Они проводят вместе много, слишком много времени! Зачем ей это, и к чему приведёт? Король хорошо помнил, как ненавидит его Анастас Гарнарская. Как она может воспользоваться ребёнком и его привязанностью в будущем? Как обернёт против него?

Не давая себе времени передумать, он повернул ручку и легко толкнул дверь. Она не услышала пока. Слишком громко расхохотался малыш, пуская пузыри, в тот момент, чтобы она могла услышать лёгкий щелчок. А щитами король укрыл себя от и до. Замер на пороге и слушал.

Эни Гарнарская шутливо вычитывала его сына:

- Ну, и кто у нас вонючка? Ай-яй-яй! Арви, как ты мог?.. А с другой стороны, отлично. Приберём здесь и отправимся гулять чистыми и довольными. Да?

Глава 7.

С того самого дня они, вместо вооружённого нейтралитета, вступили с мерзавкой в фазу войны. Он просто не мог забыть оскорбительные намёки на свой счёт. Отвратительно!.. Отвратительно, что это выплыло. И, главное, как? Тайная Канцелярия молчала о подобных слухах. Значит, никто не знал. Да, и как? Его любовницы и их семьи всегда приносили нерушимые клятвы неразглашения.

Откуда она знает? И не спросишь... Пошлёт в дальнее странствие. Не допросишь, тем более. Эльдара бесило то, что он не мог узнать, как его секрет выплыл. Хотелось наказать, но некого.

Ещё больше его раздражала мысль, что он ничего не может сделать, чтобы избавиться от стервы. Попросить брата забрать её? Чёрная неблагодарность. Они так помогли ему в начале, что он не может отказаться от помощи "семьи" по своей воле.

А потому он выбрал другую тактику. Выживал Северную Колючку из дворца. Понятно, что не в присутствии брата и его жены. И понятно, что не грубо или откровенно. Вёл себя хитро и последовательно. Ввёл для ребёнка режим дня, наблюдать за соблюдением которого и "помогать" должны были присланные Тайной Канцелярией женщины-агенты. Они были опытными няньками, в том числе. И обладали массой других достоинств. Именно они должны были сделать жизнь Анастас Гарнарской невыносимой.

Получалось плохо. Поначалу агенты отчитывались, что вывести из себя или спровоцировать даму на что-то необдуманное не представляется возможным. Потом начинали болеть или симулировать. Заканчивалось всё, как правило, нервными срывами. Взрослые, дебёлые тётки закатывали истерики и рыдали, что к этой стерве не пойдут больше никогда. Вплоть до увольнения или тюрьмы. Почему? Вместо ответа они смотрели как дети, которых словили на горячем и молчали. Как одна... Что она вообще делала с ними?

Конечно , их никто не наказывал! Сам король был с ними более чем согласен. Вынести стерву или вывести её из себя невозможно! А потому женщин просто меняли. И всё начиналось по новой. К шести месяцам Арви сменилось несколько "поколений" нянек. Последняя смена, похоже, наслышав о своём "новом задании" и не имея возможности уклониться от него, пошла по пути наименьшего сопротивления.

Дамы сидели столбами у стены, позволяя высокородной леди делать всё. Какой режим дня? Помилуйте! Даже страх наказания не сподвиг агентов давить на леди Гарнар. Эльдар сам убедился в этом пару раз. Он теперь частенько захаживал в детскую без предупреждения.

Вот и сегодня резко открыл дверь, вошёл. Няньки вздрогнули, вскочили со своих стульев. Эни осталась лежать на цветастом одеяле. Была занята важным делом. Помогала наследнику престола учиться ползать. Арви, лёжа на животе, целеустремленно двигался к яркой игрушке, что лежала перед ним. Получалось, правда, не очень. Он барахтался до тех самых пор, пока не сообразил, как опереться ножкой о подставленную ладонь. Оттолкнулся. Рывок. Приз в руках!

Ребёнок тут же перевернулся на спину и с блаженным лицом сунул игрушку в рот. Эни тоже перевернулась и гибко села. Пояснила:

- Зубы режутся. За чесалкой для дёсен он и поползёт, и побежит.

Нужно отдать бабочке должное. Она никогда не дулась и не утаивала информацию, связанную со здоровьем и развитием ребёнка. Король кивнул на дверь. "Нянек" сдуло. А он уселся на то же одеяло, только с другой стороны от сына. Укоризненно глянул на нарушительницу:

- А распорядок?

Эни беззаботно ухмыльнулась:

- Разве научиться ползать не важнее для настоящего мужчины? В жизни пригодится. И не раз!

Неисправима! Хоть глядя на неё, трудно поверить, что она, в принципе, способна на коварство. Вообще трудно соображать. Всё чаще, находясь рядом с родственницей, Эльдар начинал думать, что ему придётся-таки завести любовницу. Организм, похоже, просыпается.

Самое страшное, что организм предатель, реагировал только на неё. Притом не имело значения, как Колючка одета и в каком вообще виде. Он застал её как-то совершенно лохматую и в постели. У Арвиса резались зубы. Ночь выдалась бессонной. И она свалилась спать днём, вместе с малышом. Он глаз, помнится, оторвать не мог от её лица и фигуры. От разметавшихся по подушке вьющихся волос.

Одежда бабочки была особым поводом для мучений. Она таскала "дома" те самые рубаху и штаны, что он видел на ней во время тренировки. Она и сейчас была в них. Сидела, грациозно скрестив ноги... И что-то ему говорила. Эльдар стряхнул морок и прислушался. Тем более, что она опять, похоже, издевается над ним. Так и есть!..

Пощёлкала пальцами у него перед носом и выдала то, что выведет его из себя быстро и гарантированно:

- Эди, очнись! Ну, же!

Слова вырвались быстрее, чем он успел подумать:

- Что за кличка дурацкая? Как у собаки!

Она преувеличенно серьёзно уточнила:

- А как? Не Дири же?

- Мой король, будет правильно!

- Ну, нет, Эди! Ты что, и любовниц своих заставляешь себя так называть?.. Хотя, наверное, что-то есть в этом... В определенных условиях...

Он подумал бы, что его соблазняют. Если бы это не была Северная Колючка, в глазах которой плясали черти. И если бы, после фразы, произнесённой томным голосом, она не расхохоталась глумливо. Задумала что-то. Вот и доводит. Эльдар вздохнул:

- К чему ты ведёшь, чудовище?

Девушка ловко подняла Арви и усадила к себе на колени:

- Домой хочу. Полгода не была. Соскучилась. И тренироваться нужно. Застоялась совсем.

Вот оно! То к чему он вёл! Чтобы не спугнуть, Эльдар ответил нейтрально:

- Так иди.

Она угрюмо зыркнула на него:

- Всё ты понимаешь, Величество! Отпусти Арви со мной.

Король "сокрушённо" поднял брови:

- Какая быстрая эволюция, от собачьей клички до Величества, моя леди! И всего за пару минут!.. Но, к сожалению, мой ответ: "нет". Наследник должен оставаться в Дормере.

Всё она поняла, но не выдержала:

- Никто не узнает! И... Мы же родственники...

Такой ребёнок сама! Хоть быстрая, хваткая и отличная нянька! Непонятно разве, что к чему? Упрашивает, как маленькая!

Глава 8.

Всё изменилось. Они не были больше семьёй. В комнате находились три властителя. Каждый со своим характером, взглядами и способом ведения дел. Король Дормера, с его утилитарным и циничным подходом к жизни, судьбам других и правлению. Глава Ламеталя, который в кои то веки не скрывал отношения к поведению брата. Передёрнулся от отвращения, когда понял, в чём их с женой обвинили. И Княгиня Гарнара, которую не понять, не прочитать. Со своей феноменальной, легендарной уже, выдержкой.

Она и разрулила ситуацию. С теми же подчёркнуто спокойными и нейтральными лицом и тоном, что были присущи ей в сложных ситуациях. Больше не доказывала ничего. Отпустила руку мужа. Дежурно, сухо улыбнулась:

- Ладно. Мы поговорим. Завтра утром я вернусь сюда. Сегодня праздник. Я должна быть с моим народом. Прошу не беспокоить мою сестру до тех пор.

Вот такие угрозы самые страшные. Это Эльдар знал ещё с детства. Сказанные вскользь, спокойным, безэмоциональным тоном. Так говорят те, кто не пугают и не угрожают. Они всего лишь сообщают о последствиях потому, что готовы идти до конца.

Не собирался он ничего делать с леди Анастас! Во всяком случае сейчас! А потому коротко кивнул. Княгиня Гарнара сама открыла портал. На мужа не оглянулась. Она, по сути, и не звала его с собой. Только это и свидетельствовало о том, в какой она ярости.

Адельмар вошёл в портал за супругой, но перед этим громко и отчётливо охарактеризовал брата. Как припечатал:

- Идиот!..

- Какой есть!- флегматично думал король Дормера, стоя у окна и глядя в темноту.

Ему нужно многое обдумать до завтрашнего утра. Линию поведения, уступки, на которые он может позволить себе пойти, чтобы его наследник дожил до совершеннолетия. Чутко прислушался к происходящему в комнате, где спит сейчас его сын. Тихо. Бедный ребёнок. Двенадцать часов ора почти без передышки! Нужно завтра снова позвать Лавиля. Пусть посмотрит, всё ли в порядке.

Уходить отсюда он не собирался до самого утра. Неслышно бродил по комнате, размышляя. Частенько останавливался у двери и слушал. Или у окна. Будто пытался рассмотреть что-то там, в глубокой темноте самой которткой ночи года.

Она, и правда, была короткой. Восток посветлел, когда он был удовлетворён результатами своих размышлений. Нужно поспать. Голова должна быть свежей во время этой, наверное, самой важной схватки в его жизни.

- А какая из схваток была не важной? Выиграл, значит умер не ты, а кто-то другой. А ты пока живёшь. И так каждый раз. Кто умрёт в этот раз?

Прекрасный Король иронично посмеивался над собой, готовясь ко сну. Стащил камзол и улёгся на то самое, покрытое счастливыми зверюшками, одеяло. Завернулся в него. Оставил в комнате единственный светляк, да и тот приглушил максимально. Пусть будет. Мало ли, пригодится...

Пригодился, но не ему. Он не успел ещё заснуть, когда леди Гарнар вышла из комнаты с ребёнком на руках. Прошла в ещё одну смежную комнату. Потому он не стал вскакивать, а только слушал. Захныкал ребёнок, не сын. Послышалась возня и негромкие женские голоса.

- Кормилица!- сообразил Эльдар.

Посочувствовал женщине. Быть свидетельницей семейного скандала монархов врагу не пожелаешь! То-то она сидела тихо, как мышь. И ребёнок у неё спокойный. Не слышно совсем!

Арвиса покормили, и он вернулся назад в комнату со своей высокородной нянькой. Всё снова затихло. Эльдар спокойно заснул. Он проснётся не просто от любого шороха, а от любого изменения в окружающем пространстве. Проверено. Это ведь тоже вопрос выживания.

***

Проснулся король как обычно, очень рано. Вскочил. Свернул одеяло. Нужно подготовиться! Умыл лицо, руки. Освежил одежду и причёску магией. Сотворил посреди детской стол с четырьмя удобными стульями и уселся ожидать на один из них.

Леди Гарнар сновала из комнаты и назад. Одна и с ребёнком. В тех же "тренировочных" штанах и рубахе. Лохматая. Если бы не магия, как разбиралась бы она с такой шевелюрой? Остригла бы, наверное. Хотя нет, это же дополнительное оружие против мужчин! Увидит кто-нибудь такое богатство, и с ног свалится. Пока, правда, её богатства, из дормерцев, видел наверное, он один.

Мысли снова забрели не туда... Одёрнул себя. Придётся заводить любовницу, рано или поздно. Придётся! Иначе он когда-нибудь кинется на Гарнарскую. И будет катастрофа. Во всех смыслах.

Леди Гарнар, к счастью, перестала бегать туда-сюда и закрылась в комнате... Негромко хлопнул портал. Пришли Мар с женой. Такие же замороженные. Он, с осуждающей миной. Она, подчёркнуто нейтральна. В очень скромном платье, но с небольшим венцом на голове. Тем, что мог покидать пределы княжества.

Из комнаты вышла Анастас Гарнарская. Тоже в глухом платье на северный манер. И с распущенными волосами. Так эльфийки подчеркнули принадлежность к своему народу. Младшая Гарнарская держалась едва ли не более величественно, чем старшая сестра. Уже хотя бы потому, что не пыталась держать нейтралитет. Лицо её было маской презрения. Она не выпячивала его. Просто, наконец, не скрывала то, что думала о Дормере и его властителе всегда.

Никто не здоровался, не пытался заполнить паузу. Все четверо "читали" друг друга. Уселись. Княгиня Гарнара начала первой. С выдержкой, которая её отличала:

- Итак. Давайте проясним сначала вопрос с привязкой Арвиса...

Анастас Гарнарская перебила её, холодно и бесцеремонно:

- Много чести оправдываться перед этим!.. Сама не буду и тебе не позволю!

Как ни странно, княгиня Гарнара не одёрнула сестру. Не возмутилась. Кивнула. Посмотрела на короля Дормера. Тот ледяным тоном подтвердил:

- Не вижу никакого смысла в оправданиях!

Все трое, безусловно, услышали угрозу в словах и ледяном тоне короля, а леди Анастас ещё и озвучила:

- Прекрасно. Раз с угрозами и запугиванием пока покончено, перейдём к сути дела.

- Пожалуй.

Княгиня и брат молчали. Они, похоже, приняли на себя роль арбитров в споре. Да, пожалуйста! Их роль в этой истории тоже проверят. Король откинулся на спинку стула. Приготовился. Сделал первый ход. Предельно безэмоционально:

Глава 9.

Эни ушла домой следующим утром. Послала магический вестник королю, предупреждая. Получила согласие. Они с Идой быстро собрали детей. Эни открыла портал. Во дворце она пользовалась для этого накопителями, хотя легко могла справиться и так. Незачем привлекать лишнее внимание! Кормилицу с сыном пропустила вперёд...

Дома их уже ждали. Эни специально открыла портал в комнату, где собрались только близкие, кого Арви и Дик уже знали. Их приветствовали с одинаковой сердечностью.

Что ж, теперь предстоял следующий этап. Своего рода испытание для детей. Анастас предупредила Иду и юная вдова нешуточно волновалась. Надо же. Её и дормерского военного мага сын будет удостоен такой чести! Эни веселилась и предвкушала. Какой окажется родственная душа её ребёнка?

Предстоящий ритуал был не просто шуткой. Он преследовал минимум две совершенно практических цели. Во-первых, позволял определить одного или нескольких существ, которые смогут, при необходимости, заменить ребёнку родителя. В случае его смерти или ещё каких-нибудь непредвиденных обстоятельств. Они всегда смогут договориться с ним, понять его душу и нужды.

Во-вторых, по тому, кого малыш выбирает, можно легко предположить каким он вырастет. Грубо говоря, только подобное с подобным резонирует! Таким образом легче выстроить обучение и развитие. Развивать сильные стороны и корректировать слабые.

Что ж! Ида вот-вот упадёт в обморок от волнения. Пора начинать! Семья княгини пошла в зал, они ведь тоже участники ритуала. Девушки остались вдвоём.

Иду уже просто трясло от ужаса. Не дело это! Эни посадила Арви на пол. Он не был против и сразу куда-то шустро пополз. Светловолосый Дик был пухляшом потому, что обладал несуетным характером. Вот и сейчас он с любопытством смотрел на своего быстрого друга.

Мальчики проводили вместе очень много времени, любили друг друга. Эни считала это очень важным, прекрасным. От короля, правда близость свою и Арви с семьёй кормилицы прятала. Вряд-ли заносчивому Величеству понравится то, что его сын прекрасно ладит с маленьким сыном безродного мага.

А они действительно были как две стороны одной монеты. Быстрый Арви и спокойный, как удав, Дик. Требовательный один, и непробиваемый оптимист другой. С трудом принимающий новых людей Арви, и открытый Дик, который, со временем, сможет стать своего рода связующим звеном между принцем и окружающим миром. Оба универсалы, что позволяло думать о том, что отец Дика был непризнанным бастардом какого-то знатного рода. Темноволосый и черноглазый один, и розовощёкий Дик с копной соломенных волос.

Они так гармонировали, резонировали друг с другом, что Эни сразу же решила: она возьмёт эту кормилицу даже если у неё вовсе не будет молока. Для кормления они найдут кого-нибудь, а вот друга для Арви где найдёшь? Как оказалось, что и мама Дика стала для неё подарком и подругой. Не дала сойти с ума в душной атмосфере королевского дворца.

Эни подхватила Дика. Усадила на пол. Парень никуда не пополз. Поднял голову. Изучил ближайший стул... Девушки уже некоторое время предполагали, что мальчик не будет ползать. Встанет и пойдёт. Наверное, когда-нибудь так и случится. Но пока он соотнёс свои возможности и сложность задачи и предпочёл не рисковать. Вместо этого с любопытством уставился на друга, который уже добрался до дивана и пытался карабкаться на него.

Эни убедилась, что дети на ближайшие три минуты в безопасности, повернулась к кормилице, взяла её за плечи, легонько встряхнула:

- Ну? Что теперь?

Ида обладала выдержкой и стойкостью почище некоторых мужчин, но была почему-то совершенно не уверена в себе. Хотя какое почему-то? Как могла дочь безумного аптекаря, который разорил и опозорил семью, чувствовать себя равной кому-то? Ей постоянно указывали на то, что она пустое место. В том числе и муж. Он женился на ней ради магического резерва. Постоянно клевал её тем, что осчастливил, подобрал и не позволил попасть на панель. На панель Ида никогда не пошла бы. Лучше бы умерла в канаве. Не те принципы. И сын в неё. Не в отца, погибшего глупо, по пьяни.

Ида подняла на подругу затравленный взгляд. Серые глаза стали совсем светлыми, выцвели от ужаса. И магия, похоже, пошла вразнос. Она была почти не обучена, но резерв имела более чем приличный, что и сподвигло её супруга "связаться с замарашкой". Попался бы этот урод Эни! Получить такую сильную магичку и мучить полтора года, убивая остатки самоуважения! Что может быть более подлым?

- Это из-за мужа?- уточнила Эни.

Нет времени. Их ждут в зале. Ида кивнула:

- Он же... воевал...

Эни рассмеялась:

- А кто не воевал? Кто-то воевал, кто-то предавал, а кто-то радовался. Дураков хватало, Ида! Надо жить дальше и забыть все эти глупости. Смотреть на поступки человека, его раскаяние, а не на то, что ты о нём слышала... Если уж смогли договориться Королева скархов и Чёрный Палач, значит, нет ничего невозможного в мире!

Ида разулыбалась. Она любила Альтею и Мара. Именно так. Она и не разделяла их. Призналась как-то... У неё вообще был удивительный взгляд на жизнь... Но об этом Эни обещала молчать.

Девушки подхватили малышей и прошли в зал, находящийся рядом. Оба мальчика, росших, по сути, в изоляции, удивились большому количеству людей. Замерли, широко раскрыв глазки. Такие разные, но с одинаковым выражением изумления и восторга на лицах.

Эльфы пели. Песня эта предназначалась для ритуала, хотя частенько её пели детям и просто так, вместо колыбельной. Она отлично помогала успокоить испуганного или проказника.

Население замка, воины, даже члены Малого Совета встали в круг, вперемешку, без какой-либо системы. Улыбались детям. Девушки медленно пошли вдоль этого круга. В разные стороны, чтобы не мешать друг другу. Могло ведь случиться так, что дети выберут одного и того же человека.

Могло, но не случилось! Маленький Дик сначала залез на руки к Гарде. Она просияла, но ни она, ни окружающие не выразили буйного восторга, чтобы не испугать малыша. Следующей оказалась леди Сель. Мальчик обнял её и поцеловал в щёку. Эльфийка рассмеялась: