На пути Орды

Татарская кольчуга. А это – портативный автоген. Баллоны с газом – в рукояти. Ой, кольчуга! Что ж с ней делается-то! Ой, покраснела! Ой, потекла… И испарилось половина… Теперь это не кольчуга, теперь это дырявый хлам. Сейчас остынет, пока не трогайте!

Ну, что еще вам следует узнать, ребята? У нас имеется также болторез фирмы «Black&Dacker». Похоже на кусачки, но покруче – перекусывает даже арматуру из нержавейки в палец толщиной. Берем твою булаву. Твоя? По глазам вижу, твоя! Она железная. Булава-то… Но даже это ее не спасет. Хруп! …Ой. Что мы наделали! Мы перекусили твою булаву пополам. Правда, здорово? …А вот руку тебе если? …Не хочешь?! Ну, давай тогда голову?! …Что, тоже не хочешь?! Ну живи тогда, тебе не угодишь…

А вот, кстати сказать, мой десантный нож. Фирма… Неразборчиво. Однако, это наш нож, отечественный. Сейчас я им ударю по твоей сабле. Твоя сабля? Твоя. Приготовились… Раз… Два… Три!!! Сабля пополам – как колбаса, а у меня на ноже – ни зазубрины. Все видели?

Болгарка. «Strimmer» с алмазным диском МЧЗ – о, как искры летят! – от ваших сабель одни ручки остались: теперь рукояти отдельно, а клинки отдельно. Никогда такого не видели, – правда?

Ребят, вот этого татарина привяжите мне к столбу… Спасибо. И ноги прихватите, чтобы он коленом в пах мне не сунул. Вот здорово. Спасибо. Так, проведем тебе по щеке рукой… Да ты небрит, приятель! О-о-о, какая нежная кожа… Здесь подойдет режим номер шесть. Только электромеханическая бритва «Grau» имеет десять режимов бритья… Страшно, когда жужжит? Мне самому страшно, братец. …Я тебе только половину морды побрею, всю брить мне лень, а кроме того, это забавней, так как непонятнее: полрыла брито, полрыла – стрижено. Отвязывай! Все. Экзекуция окончилась. Теперь можешь трогать и там и там, – пока не свихнешься. Что сделаешь? Такое колдовство, блин!

О-о-о-о! А это кто такой у нас тут объявился?! А это пятый, пропавший! Где ж ты был, голубчик? В соломе снопом лежал? Как же ты туда попал, из-под замка ушел? С перепою, понимаю. Ты и сам не знаешь, как. Но это и к лучшему. Доложу тебе: ты избежал клейма на лоб, – дуракам и пьяницам везет, это известно. …Зато вон рыло-то у тебя с похмела, ужас! Как тебя зовут-то, – представься пленным сослуживцам. Бухэ? Ну, здравствуй, Бухэ! Будешь Бухаем у нас! А меня Коля зовут. Очень рад. Мы сейчас с тобой еще один фокус покажем.

Берем обычную бутылку водки. Наливаем по чуть-чуть, по тридцать грамм, всем, кроме Бухэ. Ну-ка, давайте-ка, вместе со мной! Что, не пошло? Эк вас перекосило. Ну, плюнь, чего там во рту держать. «Огненная вода», говоришь? Отчасти это верно, хотя для меня-то, даже на пустой желудок, это как слону дробинка. А вот теперь – коронный трюк в исполнении Бухэ. Жбан, дай ковшик какой-нибудь… Или черпак. Во, спасибо! Наливаю батыру Бухэ сразу литр. Ужас, смотрите, почти до краев. На, смелый батыр, поправься. Можно, можно… Фас его! Фас литр разом! Оп-па! …И литра нет, – ну, вы видали? …А он только день здесь, на Руси, у нас в гостях, в соломе провел. А уже форс-мажор полный и сам бомж бомжом с виду… Тут же в сон его кинуло. А почему? Как можно пить эту дрянь? В рот брать эту гадость? Конечно, вы не знаете? Откуда вам знать, если вы не знаете, что такое похмелье, «абстинентный синдром»? …А вот теперь скажите мне, если вы даже этого не знаете, то за каким х… хреном вы на Русь-то пожаловали? Вы знаете, что вас тут ждет? Ладно, пугать не буду, – все равно не поверите.

Взяв в руки говорящий информационно-рекламный блок, снятый им в контейнере, Аверьянов сунул его в руки хорошо экипированному татарину, – видно, десятнику.

– На! Смотри внимательно!

Коля нажал кнопку «не надо», и коробка мгновенно заговорила энергичным женским голосом:

– Предположим, вы купили дорогие трусы… Но не можете надеть их через голову… Вот незадача! Как же быть в таком случае? Что предпринять?

– А вот так вот она выключается, – показал Николай, щелкнув хорошо замаскированной кнопкой, обрывающей речь. – Р-р-раз! И тишина! Подаришь эту коробку главному. В ней источник питания, – на атас, – на три месяца непрерывной работы, примерно. Долго можно баловаться. Хорошая игрушка. Все. Последний номер нашей программы – спецклей. Основное назначение – приклеивать упоры для ног – при штурме вертикалей, – чтобы человек мог, как муха, по скальной стенке ходить. Этим клеем мы вам намажем руки, – вот так, теперь держи обломок своей сабли… А еще намажем вам седла. Не будем жалеть клея, Самохин припас его десять литров, вот так, погуще, – чтоб насквозь шаровары промокли. Тело, штаны и седло будут у вас теперь как бы единое целое. Сел! Сел на лошадь! И ты. Все по коням! Забыл, зачем сюда приезжал-то: колдуна живым взять, а остальных саблей посечь, дома пожечь, – насиловать-грабить, – нечего мне тут плаксивую рожу дуть, а то в петлю и на березу! Сел в седло, – кому я сказал!!! Открывай ворота, выпускай!

Урок географии шел полным ходом.

– Слушай… – Катя склонилась к Алеше. – Сегодня пятница. В райцентре распродажа зимнего барахла – дубленок-свитеров… Учителя в полном составе туда двинули, за шмотками. А Галине выпало, по жеребьевке, за всех уроки вести, – и историю, и литературу, и биологию, и химию… Поэтому-то два класса – «А» и «Б» – объединили!

– Так, значит, если кто-нибудь ее на уши поставит, она – в истерику, уроки сорваны, и все свободны…

– Точно! И можно будет ехать клад копать.

– Ну, я-то срывать уроки не мастер… – задумался Алексей. – Надо будет научиться.

– Прекратите там разговаривать! Что за беседы во время занятий?! Не отвлекаемся, а пишем, записываем. …Ядро Земли расположено в центре Земли. Ядро состоит, в основном, – это подчеркнем, – из железоникелевого сплава… Железо…никеле-во-го… В одно слово. …Сплава! …А чья лопата стоит у нас в классе?

– Моя, Галина Ивановна.

– Встань, Бокова. Зачем тебе лопата на уроке географии?

– Она мне после уроков нужна, Галина Ивановна.

– Переставь ее в угол, чтобы не упала. …Хорошо, садись и больше не отвлекай нас… Пишем дальше. …Мантия – это слой, окутывающий ядро Земли. …Ядро Земли! Основу мантии составляют расплавленные соединения кремния с оксидами металлов… Оксидами… Металлов. …Успеваете? …А зачем тебе в школе после уроков понадобилась лопата, Бокова?

– У нас драмкружок после уроков, Галина Ивановна. Лопату я на репетицию принесла.

– Сделаю вид, что я тебе поверила… Садись, Бокова, перед глазами у меня не маячь. …Продолжим. …Земная кора – верхняя, самая твердая оболочка Земли. …Мы по этой самой земной коре ходим, – это запомним, это отметим в памяти, это можно не писать… А вот что запишем: земная кора более чем наполовину… состоит из оксида кремния… Пишите быстрее, а то не успеем…Что же вы ставите-то там, на драмкружке, Бокова?

– Шекспира, Галина Ивановна.

– Ну, это ясно было с самого начала: в седьмом «Б» всегда такие страсти… Ну, дописали? Поплыли дальше: земная кора не одинакова по толщине, …по толщине. …Под материками она значительно толще, чем под океанами. …Чего ж вы ставите-то, – «Гамлета»?

– Да нет, Галина Ивановна, «Ромео и Джульетту».

– Понятно. «Ромео и Джульетту»… «Ромео и Джульетту»… Могла бы и встать, Бокова, когда учительница спрашивает… Теперь, отступив, подчеркнем следующую тему: «Сферы Земли: Атмосфера, Литосфера и Гидросфера». …Кого же ты играешь в «Ромео и Джульетте», Бокова?

– Кормилицу, Галина Ивановна.

– Ясно, хорошее дело, – кормилица ты наша… Садись. Ну что? Пишите дальше, циркачи. …История формирования Земли – это история формирования ее сфер, оболочек. Сфер. Оболочек! Написали? Оболочки… располагаются… в соответствии… со своим удельным весом… А зачем кормилице лопата, Бокова?

– Ну, это роль такая.

– Нет, ну что значит – роль? Это в «Гамлете» есть Йорик, который могилы роет…

– Не Йорик, а гробовщик. А Йорик – это шут и воспитатель Гамлета… Череп Йорика выкопал гробовщик…

– Не спорь со мной, Аверьянов! Что за манеру взяли, учителям возражать! Я спрашиваю не тебя, а Бокову: зачем кормилице лопата?

– Задумка режиссера.

– Ах, вот в чем дело! Встали? Не надо прохлаждаться! …«Атмос» – в переводе с греческого – пар. …Атмосфера. Воздушная оболочка… Земли возникла в результате выделения газов при вулканических извержениях. Толщина атмосферы две тысячи километров. И что же это за задумка такая режиссерская?

– Вы приходите к нам на спектакль, Галина Ивановна, – там и узнаете!

– Я сейчас хочу знать. Отвечай, когда спрашивают.

– Но ведь смотреть потом будет неинтересно…

– А я и не собираюсь это смотреть, скажу откровенно.

– Но тогда какое же ваше дело до наших режиссерских решений?

– Ты как разговариваешь со мной, Бокова? Ты совсем распустилась? Ты считаешь, что если твой отец полковник, а мой муж только майор, то ты имеешь право хамить мне в лицо?

– Нет, Галина Ивановна. Я совсем не считаю, что имею права хамить вам в лицо из-за того, что у вас муж – майор, а у меня до сих пор нету мужа.

– Еще лучше! Почему ты хамишь? …Ну почему ты хамишь мне, Бокова?!

– Успокойтесь, Галина Ивановна. Сейчас я вам все объясню. У Чехова, знаете, сказано, что если в первом действии на стене висит ружье, то в финале оно обязано выстрелить? Ну вот. «Ромео и Джульетта», как известно, кончается плохо, – они оба погибли. А кормилица с самого начала способствовала их любви. То есть она как бы копала им могилы. Потому что любовь – это такое чувство, которое неизменно ведет к гибели. Это гибельное чувство, и неважно, как относятся друг к другу родители, – Монтекки и Капулетти. Влюбилась – значит погибла. Все. Лопата кормилицы – это чеховское ружье. Очень просто.

– Просто… Действительно, очень просто… Вам лишь бы не заниматься, вот что я скажу вам сейчас. А самое хорошее, я понимаю, – это издеваться над педагогом. Лопата у кормилицы – это ружье. А раз Ромео и Джульетта, то, видимо, двустволка, верно? Лопата! Так? Ты меня за дуру полную, видно, держишь, Бокова? Нет? Я не могу продолжать диктовать в такой ситуации, – премного благодарна уж, увольте! Не хотите учиться – не надо, не учитесь. Извозчик довезет. Папа купит. Я не буду сегодня учить вас! Я тоже человек. Все! Делайте что хотите! Все уроки сами списывайте с учебников. Не желаю вам больше потворствовать в этом! Видеть вас никого не желаю. Ухожу! А если мне позвонит кто, в райцентр я уехала!

– Не боишься милиции? – спросила Катя, когда Алексей, выехав на трассу, разогнал отцовскую «Оку» до ста двадцати.

– Да нет, конечно. Все на распродаже. Ушанки просто даром почти…

– Ты обещал мне рассказать, как ты узнал, где клад закопан.

– Расскажу, конечно. Ну, а ты сама что по этому поводу скажешь?

– Ну, я подумала, что, может быть, та самая старуха, Карга, поившая Наковальню самогоном, сговорилась с ним. Семен ей обещал распустить слух о том, что водка как-то связана с тайной клада… У нее, значит, станут ее самогон в сто раз больше покупать, – ей выгодно… А Карга, в благодарность за это, обещала Семену спрятать у себя сокровище, до поры до времени. Вот, значит, клад и нужно искать возле ее винокурни, – где-то в камнях, но не у деревни Ворона, а у озера Белый Глаз.

– Ну, это никак не проходит! По-твоему, получается, что Наковальня, распуская слух, что клад связан с водкой, давал всем верную наколку, – ведь клад, по-твоему, и на самом деле находился у Карги? И кстати, на фига ей реклама? Лично я думаю, что Карга никогда не страдала от недостатка клиентуры, и ее процветание, как говорят экономисты, сдерживало не узость рынка сбыта, а отсутствие у нее должных производственных мощностей. И наконец, последнее, но самое важное: цена сокровища в тысячи раз больше цены этого самого самогона, который Карга наварила и наварит за всю свою жизнь. Если было бы так, как ты говоришь, Карга просто стырила бы драгоценности, присвоила бы их себе и смылась, – на фиг ей теперь самогоном торговать? Она не Карга теперь, а олигарх, считай, – завидная невеста…

– Ну хорошо, может, ты и прав. А искать вдоль реки, в Ласточкиных Гнездах, бессмысленно: если бы там Наковальня спрятал клад, его бы за двести с лишним лет уже давно нашли бы. – Катя задумалась. – …Но может быть, вот что! Наковальня вовсе на самом деле не прятал драгоценности, а все время держал их при себе. Он только изображал, что прячет, чтобы заставить преследователей хоть чуть-чуть поискать и тем самым подзадержать их…

– Но клада у умирающего Семена погоня так и не нашла. Куда же они делись-то, драгоценности?

– А Наковальня в последний момент с силой впихнул их медведице в рот, она и задохнулась. Значит, сокровища надо искать возле могилы Семена…

– Да, там до сих пор сохранился фундамент небольшой часовенки…

– Ведь и медведицу, наверно, закопали рядом…

– Ну да. Шкуру сняли, окорока отрезали, а в глотку заглянуть забыли. Так и закопали. Это сказать хочешь?

– Ну, что-то вроде… А что, не пойдет?

– Ты мне как будто продаешь свою версию: пойдет – не пойдет…

– Да я знаю, ты опять раскритикуешь.

– Ага! Такой человек, как Наковальня, оказавшись лицом к лицу с медведем, автоматически схватился бы за нож, а вовсе не за мешочек с ювелирными изделиями. Ведь он разбойник же, а не Галина Ивановна… Это первое. Кроме того, твоя версия никак не объясняет его предсмертное завещание брату. Ну, где здесь водка? И где карга? Это второе. А кроме того, я уверен на сто процентов в том, что при встрече с медведицей сокровищ у Наковальни уже не было. Где он их спрятал, это уже совсем другой вопрос. Но таскать он их с собой не таскал.

– Почему?

– Потому что избавиться от драгоценностей было главной, первоочередной задачей Семена. Ведь если бы погоне удалось ранить его или поймать целым и невредимым, то наличие при нем клада немедленно решило бы его судьбу. Ага, драгоценности при нем? Прекрасно! Его тут же и убьют. А если он успел спрятать клад, то его убивать подождут, он будет жить до тех пор, пока не расскажет, где он спрятал украшения.

– И что?

– А то, что выиграть время очень часто означает выиграть жизнь и свободу. Опытный разбойник Наковальня это прекрасно понимал.

– И сразу спрятал?

– Не так все просто. С первых часов погони Семен не мог значительно оторваться от преследователей: после визита в кабак он был ведь пьян. Затем стала накапливаться усталость. И только на конном выгоне у деревни Ворона Наковальне удалось обмануть этих, кто его преследовал, опрокинув и растоптав их напуганным табуном. Силы его были уже на исходе, – ведь трое суток его гоняли без сна! Словом, времени для выбора у него уже не оставалось.

– И он на выгоне и зарыл свои драгоценности?

– Именно. Как только возникла возможность – избавился тут же. Он ведь не мог заранее знать, что судьба даст ему возможность потом отоспаться и надолго оторваться от преследования! Увидев, что табун смял облаву и за ним уже не следят, – Наковальня тут же зарыл, избавился от клада!

– А все остальное было только заметанием следов, маскировкой?

– Точно! Однако перед смертью Наковальня назвал все же место. В надежде на то, что его брат правильно поймет: «…клад схоронил я у карги, среди камней. А найти ему поможет водка на солнце в полдень». «Карга» – ведь это синоним слова «ворона». Отсюда, кстати, древнее название северного города Каргополь. Происхождение слова понятно – от крика вороны – «кар-р-р». Следовательно, «у карги» означает «у Вороны», то есть возле деревни Ворона.

– С каргой понятно, но где же водка?

– Сейчас… Водка. Ее изобрели совсем недавно, – Дмитрий Иванович Менделеев, кстати, изобрел, – ту самую, – сорокаградусную. А до того, до Менделеева, водкой называли крепкие настойки, – при Пушкине, например. А крепкие напитки научились делать, гнать, попросту говоря, как раз где-то в эпоху Стеньки Разина, незадолго до Петра Первого… Гнали ее крымские купцы-генуэзцы, – Судак, Феодосия, – а в Россию она пришла через Литву… Ну, тут и наши гнать начали. И это было новое понятие, – не вино, а покрепче, значит. Новое слово, вроде как у нас флешка – USB-устройство, или как монитор, винчестер, скайборд, фитнес, ну, ты понимаешь. Конечно, клады ведь ищут мужики. А им скажи – «водка», – они сразу о ней, родной, и думают. А брат Наковальни, Егор, был человек, чувствуется, тихий. Смиренный, набожный, не то что Семен. На это-то и был сделан расчет. Потому что водка, кроме общеизвестного ныне значения, имела триста лет назад другое, причем основное, значение, – «место, где водили коней, приучая их к седлу, к верховой езде, – вывод, водка». Отсюда, кстати, может, и пошло название напитка, не без юмора: пьешь – и она тебя водит…

– То есть Наковальня указал перед смертью, что сокровище следует искать на конном выгоне у деревни Ворона.

– Да, но несколько витиеватым, эзоповым языком: «…клад схоронил я у карги, среди камней. А найти ему поможет водка…»

– Но выгон – огромен. Где там конкретно, на этой водке, искать, – на обширном поле?

– Есть и точное указание: «на солнце в полдень». В полдень солнце расположено точно на юге. «На солнце в полдень» означает южный край конского вывода.

– А почему «среди камней»?

– Потому что с поля, где выводят и объезжают лошадей, убирают все камни, чтобы лошади не повредили ног. Это, кстати, делается не только на выгонах для скота, но и на любом пахотном поле, – как тогда, так и в настоящее время. Камни относят на край поля и складывают там в кучки, – ты что, ни разу не видела?

– И в одной из таких каменных куч на южном краю конского выгона у деревни Ворона и спрятаны украшения несчастной персиянки?

– В самой южной кучке! К ней-то мы как раз и едем. С лопатой…

– Они отпустили пленных, мой повелитель!

Чунгулай повернулся и увидел «всадников». Их уже сняли с лошадей, и теперь воины стояли, широко расставив ноги, – приклеенные седла не оставляли им иной возможности. Все всадники держали в руках огрызки сабель, обрезанные по рукояти алмазным диском.

– Зачем вы держите эти обломки в руках? – грозно спросил Чунгулай.

– Мы не можем их бросить.

– Они теперь наше тело…

– Не понял, – стараясь казаться равнодушным, Чунгулай сделал презрительную гримасу. – Что, колдовство какое-то?

– Великое колдовство, повелитель!

– Почему ты молчишь, Хубгэ? Что у тебя торчит изо рта?

– Колдун всунул ему в рот… шар.

– Подрежьте ему щеки!

– Все равно не вынимается!

– Челюсти держат!

– Позовите Асана, палача.

– Не мычи, больно не будет!

– Ну вот и все. Теперь говори, отважный Хубгэ!

– О, повелитель! Казни меня, но я бессилен передать увиденное словами… – Хубгэ попытался склониться в поклоне, но, не устояв, упал лицом в траву.

Встать он не смог: сильно мешало вклеенное в промежность седло. Два телохранителя Чунгулая с трудом поставили его на ноги.

– Как я унижен, повелитель… – по лицу Хубгэ текли слезы. – Я жив, но я умер…

Чунгулай отвернулся от Хубгэ.

– Шаим, подними то, что выпало у него изо рта!

Помертвев от страха, Шаим нерешительно опустился на колени и осторожно взялся двумя пальцами за цоколь электролампочки.

– Что это, Шаим?

– Шар-р-р-р… – еле выговорил Шаим.

Из-за кустов за сценой наблюдали сотни пар глаз…

– Просто шар? – спросил Чунгулай и чихнул.

Ошалев от внезапного звука, Шаим отбросил лампочку с диким, животным ужасом. Лампочка улетела в кусты, и тут же оттуда донесся треск, визг, а затем топот разбегающихся ног…

– Какой позор! – сказал Чунгулай вполголоса.

– Повелитель! – Бушер склонился к уху Чунгулая. – Тот самый Буранбай, который первый встретился с колдовством, пришел в себя. Он может рассказать тебе…

– Давай.

Буранбай, бесцеремонно кинутый в ноги Чунгулаю, заговорил, не вставая с колен:

– Я – Буранбай. Нас было трое в разведке: Ядгар, Алихан и я. Там, возле этого селения, по реке плыл одетый колдун… в одежде он плыл… колдун. Он казался мертвым, убитым. Из него торчала стрела. Но он был жив. Он ожил. Он встал. Он зарезал Ядгара. А Алихана – в рот… Я сам видел.

– Что – «в рот»? Как Хубгэ? Колдун вставил ему в рот шар?

– Нет! Не шар! – Бурамбай перевел дух, чтобы рассказать по порядку все обстоятельства того кошмарного, быстротечного боя на переправе, но, тут же вспомнив, каким испуганным дураком он выглядел прошлый раз в глазах повелителя, Буранбай от волнения забыл слово «стрела». – Не шар! – повторил он. – Не шар! …Он был бы жив, Алихан, если б шар… Колдун Алихана в реке… На середине реки… Прямо в рот… – Буранбай показал на свой рот пальцем и, не выдержав воспоминания, завыл…

– На середине реки… В рот… – повторил Чунгулай задумчиво. – Он еще легко отделался, твой Алихан…

– В полночь я буду вопрошать небеса, – тихо сказал Бушер, склоняясь к уху Чунгулая. – Буду молить, чтобы небо подсказало мне верный совет.

Чунгулай кивнул, соглашаясь.

– А теперь работа для женщин, – объявил Николай. – Смотрите: вот пакетики. Берем, разрываем… Достаем кружок. Этот кружок называется «презерватив». Очень полезная вещь, если тебе нужны татарские стрелы! Объясняю, как им пользоваться. Берем и аккуратно разматываем. Получается вот такой белый мешочек. Дальше. Вот это колечко, которое попрочнее, берем губками… Вот так. И дуем в него. Дуем… Дуем… Надули, чтобы он стал размером примерно с конскую голову, чуть больше, чуть меньше, неважно…. Теперь внимание! Самое трудное. Завязываем! Вашу пеньковую веревку не использовать, предупреждаю. В вашей веревке много мусора и щепок. Проколете. Надутый презерватив легко проколоть острым. А нужно, чтобы он был цел. Я вам дам для этой цели нитки. Десятый номер. Можно сложить нитку вдвое. Ниток много, не экономьте. Завязывайте крепко, чтобы воздух назад не вышел. …Все. Вот один шар готов. Надутый и завязанный шар мы кладем в мешок. Мешков у вас много. Можно привязывать шары наверху, на крепостной стене, – к настилу или к тыну. Но привязывать так, чтобы ветром его не болтало. Они очень нежные, презервативы… Чуть уколол щепкой или заусенцем – хлоп! И готов. Главное, чтобы шар не лопнул до поры до времени. Задание состоит в том, чтобы к закату все эти пакетики превратились бы в шары, привязанные наверху вдоль крепостной стены, – с этой стороны стены, со стороны, «глядящей» на татар. Или они могут лежать в мешках, а мешки стоять там же, наверху, на крепостной стене. Все понятно? Приступайте!

Проверив, как идут дела на производстве арбалетов, Николай с радостью отметил, что мужики наладили под руководством Глухаря своеобразное конвейерно-поточное производство. Вместо того чтобы мастерить оружие самому себе, толкаясь и мешая друг другу, каждый взял на себя выполнение только одной операции, в которой был, видимо, силен. Первые изделия БАЗа – Берестихинского Арбалетного Завода уступали, конечно, во всем фирменным американским изделиям конца двадцатого века, но и с луком из крепкой ветви орешника – русской моделью конца тридцатых годов тринадцатого столетия – их было уже не сравнить.

– Зверь, – оценил военпред Шило тактико-технические данные изделий, сходящих с конвейера. – Просто зверь. Но хрен натянешь без рукояти.

– Так и должно быть, – кивнул Николай. – В этом-то все и дело.

Теперь оставалось наладить свет и звуковое сопровождение для операции. Усилитель и мощные звуковые колонки, по триста ватт, они всегда возили с собой на любое задание: с музыкой солдатская жизнь гораздо легче. Да и располагаясь в какой-либо глухомани, можно было в свободный вечер устроить танцы, дискотеку, – это любили все – и местные, и их начальство. Народ и армия, как известно, едины, – на танцах, в окопах, в постели и за обеденным столом.

Беда была в том, что, несмотря на гениальный ленинский план ГОЭЛРО, электричество сюда, в тринадцатый век, большевики так и забыли провести.

Николай нашел, конечно, небольшой бензогенератор в контейнере – на два киловатта, но куркуль Самохин, увлекшись выпивкой, колючей проволокой, бытовой электротехникой и презервативами, забыл прихватить хотя бы одну канистру с бензином. В известном смысле такую забывчивость можно было бы понять и простить, – бензин, благодаря известным олигархам, имелся везде, – даже в Северном Ледовитом океане на крупных дрейфующих льдинах солидные корпорации ТЭК давно поставили свои автозаправки, – не кайфа для, а выпендрежа ради.

Возить с собой на продажу бензин было, таким образом, невыгодно: в Чечне он просто бил из-под земли, а в остальных регионах России ситуация сложилась простейшая: у кого есть деньги, у того и бензина залейся, а в тех краях, где с деньгами напряг, – как продашь? …Всяким дохлым местным госслужбам типа провинциальной «скорой помощи» нечем было оплатить не только бензин, но даже никчемный, копеечный фонд заработной платы врачей, медсестер, медработников. О чем тут толковать-то?

Прежде чем надуть презерватив, его надо было достать, разорвав бумажный фольгированный пакетик. Конечно, фотографии, украшавшие пакетики, не могли оставить равнодушными сердца берестихинских дам и девушек, привлеченных к работе.

– А до чего ж нарисовано-то здорово! Вот красота! Меленько-меленько!

– Ну как живые!

– Мастер-то рисовал!

– Кому иконы бы святые писать, право слово!

– А то в Покровском Максим Скворец «Троицу» на стенке разрисовал, – так смотреть на ее в простое воскресенье страшно, а в престольный праздник – стыдно… Вот окаянство-то спьяну намалевал, прости меня, Господи!

– А вот смотрите, бабоньки, тут два кружочка есть – один со стрелкой, второй – с крестиком. Это к чему, как думаете?

– Проще пареной репы. Со стрелой – то татары, Батый, а с крестом святым – вот кружочек – то ж мы, православные!

– А людей-то, людей как изобразил! Ну, сердце радуется глядеть. Прямо голубки: он ее целует, а она – его – еще жарче!

– Да, видно, в мире живут и в согласии…

– Без драк, сразу видать!

– И родителям старым, небось, не супротивничают, помогают!

– Вот только детей у них не видать, на картинке-то!

– А откель детям взяться? Жизнь-то гладкая, славная! И без детей хорошо!

– Еще нарожают, что ты!

– Как без детей? Будут и дети!

– А тут, тут-то! Смотри – одна, переодевается, видно, а сколь пригожа, ну не описать!

– И так довольна, прямо тает от радости, – ну как Снегурочка!

– А вот ее личико! Небось, отцу-матери рассказывает, как с мужем ладно живет! А те сидят подпершись, и слушают, слушают, слушают… Все не могут нарадоваться!

– Просто княгиня! Красавица!

– Княгиня, эк хватила! Ты нашу-то княгиню-то, покойную, помнишь?

– А то нет, что ли? Царствие ей небесное!

– Так я и Суздальскую видела, и Костромскую…

– Красивые?

– Коза козою – обе. Нет, бабоньки, это, наверно, прынцесса!

– Прынцесса? Кто такая?

– Ну, замуж котора за прынца пошла! Вишь, подбородок-то как на картинке запрокинула, глазки в блаженной истоме прикрыла, ротик полуоткрыт…

– Эх, вот Николай бы стал у нас князем, – вместо Драгомира-то нашего, – небось, все мы, девочки, так в блаженстве откинулись бы! Что, не то говорю, что ль? Что замолчали?

– Задумались.

– И с чего это ей хорошо-то так? Прямо в истоме растаяла!

– Прынцесса! Небось, горшок кислых щей, да с мясом, навернула, вот очи и закатила, – от сытости!

– Ой, бабы, а мы ж не работаем!

Спохватившись, женщины принялись с двойным усердием надувать презервативы.

В бачке генератора плескались оставшиеся еще с прошлого задания, – благодаря все тому же Самохину и вопреки азбучным истинам техники безопасности, – литра три бензина… Часа на полтора цирка этого должно было хватить, и Николай решил рискнуть, а там дальше будь что будет, – Бог не выдаст, свинья не съест, как говорится.

Аверьянов знал, что главное сейчас не снижать давления, не упускать инициативу. Все время давить, давить, давить. Давить, заставляя противника реагировать на твои выходки, отрабатывать ситуацию, гадать, метаться, отвечать.

Водить его на поводке, пока у него не съедет крыша, не забуксует пароход, не сварятся подшипники на башне главного калибра!

Солнечный диск уже коснулся нижним краем кромки далеких лесов.

Шаим поднес ко рту кусок хорошо прожаренной конины и вдруг, услышав что-то, замер с открытым ртом.

Со стороны крепости дул легкий ветерок, который принес сюда, к костру, какие-то непонятные, тревожащие душу звуки… Отложив мясо на край каменной печурки-мангала, – чтоб оно не остыло, – Шаим бросился к опушке и напряженно начал вглядываться в темнеющий на фоне закатного солнца силуэт Берестихи.

Кругом уже бегали: что-то необычное заметили и часовые…

Через минуту все уже были в седлах, готовые к бою.

Звуки, идущие от крепостишки, стали громче, и Шаим понял, что это – какая-то странная музыка, песня… Пели несколько человек, пели хорошо: бодро, зажигательно. Что пели, понять было невозможно, слова неведомого языка наполняли бойкий мотив каким-то неведомым смыслом.

– Это не русский язык, – отрицательно качнул головой Бушер, отвечая на вопросительный взгляд Чунгулая.

– Шар! – испуганно крикнул вдруг кто-то.

– Шар! Шар! – подхватили вокруг.

– Много шаров!

Там, далеко, с крепостной стены Берестихи, вдруг стали плавно слетать большие белые округлые предметы, – величиной примерно с конскую голову… Некоторые из них были почти идеально круглые, некоторые продолговатые, похожие по форме на короткий сильно перезрелый огурец.

– Шар, – согласился Чунгулай, тревожно вглядывавшийся в даль.

Шары медленно, как в полусне, катились по земле, подчиняясь ветру… Было понятно, что эти шары, несмотря на свои значительные размеры, невообразимо легкие, умеющие безо всякого труда плавать в воздухе и взлетать на высоту головы всадника и выше…

– Ты знаешь, что это, Бушер?

– Нет, мой повелитель. Но это колдовство.

– Спасибо, – не без ехидства кивнул Чунгулай, однако тут же заметил, что зубы его стучат, – видимо, от вечерней холодной свежести, снизошедшей на уходившую в ночь землю.

Шары приближались, а песня, летевшая из Берестихи, становилась все громче и громче…

Чунгулаю на мгновение показалось, что там, за крепостными стенами, спрятались несколько великанов, которые без труда могут петь так громко, что их услышат даже там, на расстоянии многих дней пути отсюда, – в его родном улусе. Великаны пели оглушающе, но слаженно, бойко, ловко играя при этом на каких-то неведомых инструментах, – барабан и зурна звучат совсем иначе, не так гулко и низко.

Колонки, по триста ватт каждая, извергали пупурри из наиболее известных песен немецкой группы «Чингисхан»:

– Лучников – на рубеж! – громко скомандовал Чунгулай, махнув рукой.

В ту же секунду на переднюю кромку лесной опушки стали выставляться лучники. Каждый, выбрав себе место, деловито обходил его, приспосабливаясь к возможным перемещениям вслепую, – когда взор будет прикован к цели, а обстоятельства потребуют небольшого маневра. Лучники скрупулезно изучали, – глазами и на ощупь, ногой, – каждую кочку, каждый корень, откидывая лежащие на земле старые высохшие сучья и ветви, об которые можно было зацепиться, при быстрых смещениях – на один-два скачка.

Все больше и больше надутых презервативов, лениво шевелясь в пути, приближались к опушке…

Некоторые презервативы перемещались не крутясь, как будто плыли по траве, некоторые катились ленивыми распухшими и окривевшими пинг-понговыми мячиками, а некоторые взлетали, – ненадолго, но довольно высоко, – после чего, плавно опускаясь, долго подпрыгивали.

Кто-то из лучников взвизгнул от нервного напряжения, и весь лес тут же взорвался негодующими воинственными криками и улюлюканьем…

«Кто побежит сейчас, тот погибнет, – подумал Чунгулай. – Шары только того и ждут, чтобы кто-то выказал трусость».

– Их больше сотни уже, – тихо сказал Бушер Чунгулаю.

– Они похожи на огромные муравьиные яйца… – задумчиво, сквозь зубы заметил Чунгулай.

– Муравьи – смелые воины, – кивнул Бушер. – Сто муравьев убивают лягушку. Но они очень легкие, эти яйца…

– В них могут таиться летающие муравьи.

– Не думаю, – покачал головой Бушер.

– В песне, которую я слышу, упоминается Великий Воитель. Слышишь ли ты это тоже, Бушер, или мне только хочется думать так?

– Я тоже слышу в песне упоминание Чингисхана, повелитель.

– Боюсь, они хотят усыпить нашу бдительность, родив у нас в памяти светлый образ величайшего из великих.

– Твое опасение пронизано мудростью.

– Не подпускать шары ближе, чем на половину полета стрелы! – приказал Чунгулай.

– Целься!

Первым надвигался огромный, толстый баллон, имевший, в силу своего размера, наибольшую парусность. Судя по тому, как важно и степенно он, обгоняя всех, летел гигантскими плавными скачками, можно было решить, что он – главный командир белых пузырей.

Наконец-то шар-командир вошел в зону поражения…

На опушке прозвучала короткая гортанная команда, сотни стрел понеслись к шару.

Многие из них попали.

Презерватив лопнул.

Опушка разразилась восторженными, торжествующими криками.

– Да! – хищно и мстительно улыбнулся Чунгулай и удовлетворенно кивнул.

Музыка с гибелью первого шара оборвалась, а на стене крепостишки вдруг вспыхнула ярчайшая голубая звезда, испускавшая белый луч.

Белый луч, попадая в глаза, ослеплял на несколько мгновений. Потом глаза начинали видеть вновь, но в том месте, где была звезда, еще долго светилось багрово-красное пятно.

Это пятно, стоявшее в глазах, путалось в навалившихся сумерках с пурпурным диском садящегося за Берестихой солнца и очень мешало целиться в белые шары, дальность до которых с наступлением темноты становилось все труднее определить, – шары были не совсем одинаковых размеров, и шар поменьше казался более удаленным, а тот, что побольше, – расположенным ближе.

Но залпы следовали один за другим, и это вселяло надежду.

Через полчаса всем ордынцам стало понятно, что их духовная сила, меткость и мужество преодолели коварное колдовство: атака белых шаров захлебнулась.

Их, недобитых, оставалось не более десяти штук, когда ярчайшая звезда, бьющая со стены и посылающая в глаза ослепляющий луч, вдруг потухла.

Однако никто не успел испытать в полной мере радость победы и глубоко, облегченно вздохнуть: одна из кочек, находящаяся в поле недалеко от лучников – на расстоянии половины дальности полета стрелы, – вдруг вздрогнула и тут же начала стремительно и обильно извергать из себя густой, плотный грязно-желтый дым. Кочка дымила столь бурно, что Чунгулаю вдруг показалось, что в этом месте земля прорвалась и недра земли стали изрыгать подземных духов зла.

Почти сразу за ней на поле подпрыгнула еще одна кочка и тоже немедленно вышвырнула из себя неудержимый, бьющий со свистом и даже трясущийся от своей силы мощный дымовой фонтан…

Третья кочка… Четвертая… Пятая…

Лошади всадников, стоящих на опушке, начали быстро пятиться от дыма в лес, отрицательно тряся головами так, словно они, торопясь, решительно отвергали какое-то совершенно их не устраивавшее предложение.

– Шайтан?

– Нет, – ответил Бушер. – Джинны являются к людям иначе.

Дым стал плотным, густым, ядовитым. Даже тут, уже далеко от опушки, в лесной чаще было трудно разглядеть соседа.

– Надо отходить глубже в лес, – дрожащим от волнения голосом прошептал Шаим. – Если сейчас случится что-нибудь новое, воины могут начать поражать друг друга…

– Ты прав, – согласился Чунгулай. – Слепой друг хуже врага. …Отдай команду – пусть все уходят от дыма.

Голос его прозвучал в дыму как-то глухо, несмотря на то что они – Чунгулай, Шаим и Бушер – инстинктивно стремились держаться поближе друг к другу, чтобы не потеряться в этом вонючем дыму, не пропасть в одиночку в нем, не растаять без следа и воспоминаний.

Неожиданно дым вспыхнул в темноте, осветился алым, кровавым светом, – мимо них пронеслась небольшая, ярко-красная, горящая звезда, разбрасывающая во все стороны огненные красные искры. Со страшной скоростью звезда ударилась о ствол стоящего недалеко от них дерева и, отскочив от него, понеслась, не снижая скорости, вбок и тут же исчезла в дыму.

Лес огласился заполошными криками, испуганным всхрапыванием коней, – звуками, казавшимися более басовитыми, чем обычно. Особенно странно звучали гневные и испуганные визги: густой дым поглощал высокие звуки, оставляя низкие почти без изменения, отчего визг становился похож на громкий и странный, наполненный чувствами, хрип.

Рядом в дыму прозвучал тяжелый топот десятков копыт, – видно, одна из ударных, стоящих у самой опушки сотен пустила коней в галоп и понеслась в глубь лесных чащоб, пути не разбирая.

Поставив вдоль опушки надежную дымовую завесу и пустив в лес для пущего эффекта с десяток сигнальных ракет разных цветов, Николай спустился вниз, на поле, и вновь включил прожектор, укрепив его на метровом штативе.

Большинство выпущенных татарами стрел воткнулись в землю под небольшими углами. Луч, идущий низко, параллельно земле, заставлял торчащие стрелы отбрасывать длинные тени.

Вдоль луча, от самой крепостной стены и почти до опушки, рассредоточился отряд сборщиков стрел, – заранее отобранная Аверьяновым группа сообразительных и расторопных мужиков. Собирающие стрелы – сразу, одновременно по всей длине луча, передавали их, пучками, – цепочке «транспортников». Передаваемый из рук в руки каждый новый пучок собранных стрел перемещался в ночной темноте вдоль луча, пока не достигал распахнутых ворот Берестихи и не исчезал в них.

Время от времени Николай слегка поворачивал прожектор на штативе, и луч высвечивал новую полосу, усеянную длинными, тонкими линиями теней торчащих из земли еще не собранных стрел.

Работа шла четко и слаженно, споро, – в полной тишине. С высоты берестихинских стен был виден лишь яркий узкий луч, «лежащий» на поле, – полоска бело-голубого света, в которой постоянно мелькали чьи-то руки. Но часовые на стенах стояли вовсе не для того, чтобы любоваться этой ночной «жатвой», их основной целью было с помощью приборов ночного видения смотреть на лес. Дым давно уж успел остыть, и в инфракрасном диапазоне было прекрасно видно метание в лесу теплых конных масс, казавшихся в визирном окне зелеными, хаотично шевелящимися странными существами, со множеством мелких голов, рук, существами, удалявшимися в лес и расползавшимися по нему на сотне лошадиных ног.

Если бы дозорные догадались перенести визир наблюдения на поле, прямо перед собой, то они бы увидели за спинами сборщиков стрел пять фигур – самых бывалых, удачливых охотников Берестихи.

Каждому из этих пятерых было выдано по три мины с радиоуправляемыми взрывателями. Каждый из них должен был закопать свои три штуки так, чтобы даже ищущий их человек не смог бы их с ходу найти. Вместе с тем сам постановщик должен был точно знать, где закопал он каждую мину, и без труда указать Коле днем ее местонахождение, – причем издалека, с крепостной стены. Задача была не из простых: скрытность следовало сочетать с наличием заметного, хорошо различимого издалека ориентира – кочки необычной формы, приметного кустика прошлогодней засохшей полыни, небольшого валуна. Но и исполнители были отобраны тщательно, – признанные всей Берестихой лучшие, самые добычливые охотники села.

До полночи было еще далеко, когда дым развеялся целиком и полностью.

Однако ударные сотни Чунгулая вернулись в расположение своего оставленного на час бивака уже при ясном свете молодого, едва народившегося месяца.

Силуэт крепостишки чернел на фоне светло-синего майского неба, слегка возвышаясь над полем, с едва различимыми в ночном мраке белыми клочками презервативов, безжалостно пробитыми стрелами татаро-монгольских захватчиков.

Божий мир замер в безбрежнем благоуханном покое.

Тишина была настолько убаюкивающая, успокаивающая сознание, клонящая ко сну, что татары даже обрадовались, когда там, в далекой Берестихе, вновь очнулся великан-певец… Однако на сей раз это была она – великанша.

– Ва-а-а-ленки, валенки… – запел мощный женский голос.

– Что она поет? – спросил Чунгулай. – На каком языке?

– На русском, – ответил Бушер.

– В песне больше не слышится слов про Священного воителя, – отметил Чунгулай. – Они поняли, что нас провести нелегко.

– Без сомнения, они многое поняли о нас, – ответил Бушер.

– Я хотел бы точно знать, о чем она поет.

– Я могу спросить об этом звезды.

– Спроси.

Бушер достал из своего рукава небольшую и очень короткую трубочку-пузырек, вскрыл, насыпал себе на тыльную сторону левой ладони маленькую щепотку белого порошка. Вдохнув высыпанный порошок ноздрями, сначала левой, а затем и правой, Бушер поднял очи к звездам.

– Ну? – спросил Чунгулай нетерпеливо.

– Я слушаю звезды, мой повелитель, – ответил Бушер.

– Пусть люди спешутся, поедят и отдохнут, – сказал Чунгулай, повернувшись к Шаиму. – Они стойко выдержали сегодня тяжелое испытание. Их смелость заслужила награду – покой!

Шаим, поклонившись, отъехал исполнять радостное его душе повеление.

– Звезды говорят, – сообщил Бушер с некоторым удивлением, – что эта песня посвящается тебе и твоим метким лучникам.

Чунгулай едва заметно склонил голову, удовлетворенный: приятно иметь дело с благородным противником.

– Ва-а-а-ленки, валенки… – звенел над ночными лесами разухабистый голос Руслановой.

Выключив запись, Николай подошел к берестихинцам, только что закрывшим крепостные ворота и начавшим разгружать воз собранных в ночном поле стрел.

– Несколько дюжин стрел отложите сразу, – их нужно оставить в качестве неприкосновенного запаса: не все же быстро переквалифицируются на арбалет…

– Чего?

– Ну, многие привыкли к своим лукам, хочу сказать… Оставьте для таких длинные стрелы, штук по пятьдесят на лук.

– Понятно.

– Кто участвовал в сборе стрел на поле и… – Николай запнулся, – …и выполнял другие работы на поле, прикрывая сборщиков стрел с тыла, сзади, могут пойти отдохнуть до утра.

Шило толкнул Жбана под локоть:

– Пойдем, мой друг, погуляем…

– Внутри Берестихи, что ль? По кругу? Вдоль стен гулять предлагаешь?

– Да нет, зачем же! Пойдем на волю, ночь-то хороша! Соловьи поют…

– Неделю назад пели… Теперь только кукушка.

– Пойдем дятла послушаем… Дятел стучит, со стороны Новгорода.

– Ночью?

– А то! Самый дятел как раз. Ночной! …Пошли.

– Не возьму в толк, что ты предлагаешь-то?

– Татар предлагаю проведать. Самое время, мне кажется… Напуганы они, Жбан, сверх меры всякой. А нам с тобой грех такой случай упустить. Пощиплем, глядишь, кого побогаче… А то и просто так – зарежем: все ведь польза. Я так считаю: ордынца зарезал – тут же семь грехов спишется.

– Почему семь? – удивился Жбан.

– Число счастливое. «Почему» да «отчего»… Ты чего-то чем больше на общество трудишься, тем тупее становишься, – не замечал?

– Нет.

– А со стороны заметно. Скажи-ка: нож у тебя с собой?

– С собой! А как ты выйдешь-то – из Берестихи-то? Все ж заперто! Дозор на стенах…

– Знаю способ… – загадочно улыбнулся Шило. – Пойдем-ка в княжью горницу заглянем… Нож с собой, ты сказал? И у меня с собой…

– Зачем ножи у князя в горнице?

– Сейчас поймешь… – кивнул Шило.

– Остальные, у кого еще есть силы и кто свободен, не нужен Глухарю, может помогать женщинам, – продолжал свою речь Аверьянов. – Я тут подумал, что пора устроить в Берестихе цирк, – вы ведь не знаете, что такое цирк? Завтра посмотрите. Новый номер: «парад-алле с луками под арбалетным боем». Ну, чтобы никому скучно не было… Ни нам, ни им. Для проведения этого уникального номера, – только у нас, в Берестихе, и только один раз! – нужна огромная сеть. У вас есть рыболовные сети. И у меня есть сети, маскировочные. Нужно их сшить вместе. Чтобы была одна сетка – длинная и широкая. Поэтому – призыв: мужчины, добровольцы, помогите женщинам!

– Ох уж, они тебе помогут-то – мужики! – понесся негодующий говор среди женской части собрания.

– Одна морока!

– Все только запутают!

– Мы с девками сами управимся.

– Нам только Олену в бригаду дай, – вот у кого руки-то золотые!

– А где Олена-то?

Олена сидела у себя в горнице и прихорашивалась перед маленьким зеркальцем, доставшимся ей в подарок от Аверьянова, как, впрочем, и всем берестихинским «невестам». Олена пыталась пристроить к волосам белую кисточку черемухи: то так пристроит, то этак… Неожиданно она увидела отражение деда – Афанасича, бесшумно возникшего за ее спиной:

– Для кого пригожишься, красна девица?

– Да просто так, дедушка.

– М-м-м… – горько качнул головою Афанасич. – У него же сын! Где голова-то твоя?

– У кого сын? – побледнела Олена.

– Не знала? Вижу по глазам – не знала… Да он давеча сам сказал. Как Сенька, тринадцать лет, зовут Алешкой…

Олена уронила голову на стол и зарыдала.

– Ну, ну… – Было видно, что Афанасич и сам огорчен донельзя. – Что думать о несбыточном!… Он ведь сказал, что он из будущего… Ему хоть и как Христу, тридцать три, а он, стало быть, тебе в пра-пра-пра-правнуки годится. Верно?

– Неверно!

– Да он же князь, повыше князя! Он – старлей!!! А мы кто рядом с ним? …Коровка, домик… Банька… Пять коз, козел и семь покосов… Мы голытьба!

– Не в этом дело!

– Только в этом!

– Мы тоже княжеских кровей!

– Да что там: покойный Игорь-князь перед походом своим скорбным на половцев кухарку обесчестил, – все наше княжество!

– Но кровь-то – Рюриков!

– При чем тут кровь! Богат он, понимаешь, – он богат!!!

– Да разве же в богатстве дело, дедушка?!

– А как же нет?! Ты знаешь ли, что это значит-то – богатство?! Да у него хозяйство там, – ого! Коров, поди, под два сорока, а то и дюжина дюжин! Конечно же, старлей! А ульев? Сорок ульев! Больше! Да ты управишься с дюжиной дюжин коров?

– Нет, не управлюсь… – рыдая, покачала головой Олена. – С дюжиной дюжин коров… Не управлюсь…

– Ну вот! – удовлетворенно кивнул Афанасич, смахивая тем не менее непрошеную слезу. – Да ты и то учти, – бананы! Если старлей, – куда он без бананов? И всех их чистить надо! Спроворишься? Едва ль! Забу-у-удь…

Перед Чунгулаем стоял небольшой отряд.

– Я посылаю вас к лучезарному Берке, чтобы вы донесли ему, что верный Чунгулай выполнил его волю – деревенька сметена с лица земли…

Посыльные, не удержавшись, удивленно вскинули брови…

– …К тому времени, когда вы будете стоять перед очами лучезарного Берке, ваши слова обретут силу правды… Это сказал я, темник Чунгулай! Или вы смеете мне не верить?!

Посыльные радостно закивали:

– Мы вверяем в твои руки свои головы, повелитель! Как мы можем не верить словам твоим?

– Я хочу также вручить лучезарному Берке вот эти дары, – Чунгулай повернулся, указывая посланникам на увесистый мешочек с золотыми украшениями. – И прибавляю к тому еще вот этот перстень с рубином, стоивший в Персии более тысячи невольников и невольниц! Верно, Бушер?

Бушер смиренно склонил голову, подтверждая.

– Я также шлю в дар лучезарному Берке вот этих прекрасных русских девушек, которых мои славные воины захватили на рассвете по дороге сюда, в лесу, на ягоднике… Я не позволил своим батырам и пальцем тронуть этот дорогой для лучезарного Берке подарок…

– Берке обрадуется, мой повелитель, – поклонился старший гонец.

– Для того-то я и шлю вас, – согласился Чунгулай. – Чтобы обрадовать лучезарного…

Выждав, когда отряд гонцов скрылся из вида, Чунгулай кивнул в сторону кустов. В ту же секунду пред ним предстал могучий батыр, сидящий на дорогом арабском скакуне.

– Ты, Данияр, отвези этот дар Потрясателю Вселенной…

Чунгулай достал из торбы за своим седлом и протянул гонцу информационно-рекламный блок, демонтированный Аверьяновым в контейнере.

– Вот так с ним надо поступить, и он заговорит! – пояснил Чунгулай, нажимая «не надо»…

– Если ваши накопления скромны, – тут же затараторила коробка, – а ваша квартира нуждается в ремонте настолько, что вы уже третий год живете в гараже у родственников, – звоните нам! Наши специалисты за разумные деньги в течение ОДНОГО дня так отделают гараж ваших родственников, что вы снова переберетесь в свою квартиру!

– А вот как надо сделать, чтобы голос замолчал! – показал Чунгулай.

– Я понял, мой повелитель! – склонился гонец, принимая информационно-рекламный блок.

– Скачи не останавливаясь, сторонясь любых встреч и стычек… – подчеркнул Чунгулай. – Великий каан Бату любит загадочные и мистические дары… Удачи тебе, Данияр!

Жбан и Шило вылезли из небольшой пещеры в глухом лесу. Недалеко от пещеры журчал родник… Шило с интересом огляделся…

– Так-так-так… Да это ж Черный ключ! Плохое, недоброе место…

– Где злые духи старой веры охотятся за людскими душами… – подхватил Жбан.

– Да все понятно! Выкопали ход и сочинили, чтоб не совался никто!

– А я был здесь однажды, по-молодости-то плутанул… А как дошло, куда попал…

– В пещеру-то не заглядывал?

– Какое там! Перекрестился, – ноги в руки…

– Умели предки тайны хранить!

– Теперь все можно рассмотреть как следует, в спокойной домашней обстановке. – Включив настольную лампу, Алеша Аверьянов достал мешочек, извлеченный им из груды камней на самой южной точке выгона возле деревни Ворона.

Мешочек, то ли просмоленный, то ли навощенный, казался новее нового.

Алексей высыпал на свой письменный стол содержимое мешочка.

– Ого! – восторженно ахнула Катя.

На столе, под ярким светом лампы сияло и переливалось именно то, что должно было теперь сиять и переливаться перед ними: «ожерелье самоцветное, серьги чернь-золота, кольцо женское изумительное и браслет красоты-богатства, ценности неописуемой». Все драгоценности были усыпаны голубыми бриллиантами, горящими каким-то неземным, холодно-голубым лунным светом в лучах галогеновой настольной лампы. Камни были зажаты изгибами золотой вязи букв какой-то короткой надписи на неведомом языке…

– Легенда гласит, что эта надпись на фарси, на персидском… – прошептала Катя. – Ты что, Алеш, надулся, как сыч? Чем ты недоволен?

– Федот, да не тот! – вздохнул Алексей.

– Подделка, думаешь?

– Да нет, конечно! Но от этого не легче. …Это не тот клад, что я искал.

– Как не тот?! – обалдела Катя.

– Такую штуку не продашь. У меня рука не поднимется это на деньги обменять. Да и кто скажет, сколько это стоит, – на само-то деле? Разве что официантка из ресторана «У Наковальни», – невесело усмехнулся Аверьянов-младший.

– Но и она, боюсь, сильно соврет, – кивнула Катя.

– Я даже знаю, в какую сторону, – согласился Алексей.

– Но ведь можно государству сдать! Четверть стоимости, по закону, – тому, кто нашел!

– Государству сдать можно все, – согласился Алеша. – С государства получить нельзя ничего. А сдать – да, запросто. Дурацкое дело не хитрое. Мне деньги через неделю-две понадобятся. Большие деньги, заметные. Отца из прошлого за просто так не вытащить. И «опель» я ему обещал купить… Ну, «опель» – ладно… Это мелочь, копейки…

– Что ж делать-то?

– Как говорил Шариков: «Отнять и поделить». Отнять мы отняли… эту краеведческую тайну у истории здешних мест. Осталось поделить. – Алексей разделил драгоценности на две группы: серьги-ожерелье и кольцо-браслет. – Ну вот! …Подруга детских дней суровых, голубка юная моя… Выбирай!

– Алешка, ты что?

– Давай. Не стесняйся! Одно тебе, а другое мачехе моей пойдет, – с самым серьезным выражением лица кивнул Алеша.

– Какой-такой мачехе?

– Ну, отец, я думаю, женится ведь еще? Невесте надо будет что-то к свадьбе дарить? Надо! А у отца мозги в эту сторону отродясь не фурычили. Да что с него и взять? Спецназ! О тонких материях мне думать положено.

– Я не могу ничего взять! – Катя сидела как потерянная.

– Еще как можешь-то! Вместе искали? Вместе. Что нашли – пополам. Я – делю, ты выбираешь… Смотри, а тут еще в мешочке что-то есть… Береста! …Записка нацарапана!

– Покажи!

– «Брат мой! – прочел Алеша. – Все продай, купи свободу, а буде останется что, – на богоугодное. Красу сию подарила мне княжна персидская, Дарья моя ненаглядная, на убранстве сем ни греха нет, ни крови. Она сейчас в Персии, здравствует, меня с тобой, с выкупленным, дожидается. Да боюсь, не судьба нам с ней свидеться! Поминальную службу если закажешь по мне, знай, что на Волге меня величали Степан Тимофеичем Разиным. А что про меня государевы люди, аки псы, брешут, не верь. Я отымал у зажравшего, кормя тем голодных. Анафема тому, кто клевещет, поет, что утопил я в Волге Дарью мою в угоду ватаге, разбойному сброду. Бог свидетель, было напротив: ватагу я утопил».

Гонцы, посланные Чунгулаем к Берке, передвигались по лесу медленно, – движение отряда сдерживала группа связанных русских девушек, шедших пешком и все время отстававших… Было видно, что небольшому отряду татар было совсем неуютно в глухой северной чащобе в сгущавшихся на глазах сумерках…

Внезапно дорогу им перегородили два совершенно безоружных русских мужика…

– А-а, вот они, татары-то эти! – сказал Жбан, останавливая отряд жестом.

Татары схватились за сабли.

Однако на безоружных мужиков этот жест не произвел никакого впечатления. Они переглянулись друг с дружкой, улыбаясь…

– Смотри, хотят нас порубить, сабли достают! – обратился Шило к Жбану на ломаном татарском, местами срываясь на русский, сдобренный выразительной мимикой и жестикуляцией.

– Вот чудаки-то! – на еще более корявом татарском подхватил Жбан.

– А что сказал про них колдун? Чего-то я запамятовал…

– Сказал, что если они оружием станут грозить, то вот вам заклятие, – сразу приклейте им задницы к лошадям…

Легкий испуг мелькнул в глазах у татар… Видно, они знали русский куда лучше, чем Шило и Жбан – татарский…

– К седлу приклеить, как тех, что ль? Пустяки…

– Не скажи! – сварливо заметил Жбан. – Тут посложней предстоит дельце! Сначала жопу им – к седлу, а потом седло уж – к лошади.

– Тогда вся лошадь прилипнет к жопе, – верно, верно, вспомнил!…

– Ходить удобно.

– Вроде как четыре ноги у тебя, да?

– Ну! – согласился Жбан. – Очень удобно. Ходить по земле. А ходить по нужде? Большую нужду справить четыре ноги не помогут…

– Твоя правда! – согласился Шило. – Ты, в седло влипший, тужишься, тужишься… тужишься, тужишься… запор если вот… И ничего, – к седлу прилипши-то!

– Ну, а конь-то твой – птица вольная, – подхватил Жбан. – Воспарит душой над хозяином, бьет копытом, подлец, ржет от радости, от души под тобой усирается!

– А помнишь, когда приклеенная лошадь сдохла тогда у Ахмеда? – Шило говорил таким тоном, что можно было подумать, что это было на самом деле. – Вот же он с ней намучился, бедный Ахмед!

– Не оторвешь дохлятину от задницы, не сбросишь…

– А друзья шутят: «Неужели, Ахмед, это падаль так пахнет?»

Ужас исказил лица гонцов, видевших пару часов назад муки пострадавших от колдуна людей Хубгэ…

– А, девушки!.. – начал было Жбан и осекся, заметив отставших было связанных русских пленниц. – Вот же они! Вот наши девочки!.. – обрадовался он. – Их мы себе заберем. Колдун нас как раз за девочками этими послал…

– Куда вы вели-то их? – спросил Шило.

– В дар хану Берке от повелителя, от Чунгулая.

– Ага! Колдун сказал, что у вас еще кое-что есть в дар хану э-э-э… Берке… Гони-ка, чего там у тебя?

Старший гонец протянул мешочек.

– Вот это хорошо! И что-то еще есть, верно?! Правильно! А третье где?

– Ничего больше нет! – прижал к груди руки старший гонец. – Клянусь Небесами!

– Я знаю, не пугайся так. Все, так все! Чего у вас нет, того я сроду не возьму. – Жбан кивнул Шилу и сказал по-русски: – Пора отходить… Я поведу, ты прикрывай…

– Девочки, быстро в лес! – тут же распорядился Шило. – Левее, сквозь кусты, – за Жбаном, через топь.

– А нам-то что теперь делать? – в отчаянии воскликнул гонец.

Шило, готовый улизнуть вслед за Жбаном и девицами, замер на секунду на обочине лесной дороги.

– Колдун сказал: пусть татары едут, пусть расскажут правду…

– Кому?!? Лучезарному хану Берке или повелителю, Чунгулаю? Кому рассказать правду?

– Да это все равно – кому! – мотнул головой Шило. – Главное – правду! – Шило поднял наставительно палец: – Правду, одну только правду и ничего, кроме правды!

С этими словами Шило исчез в кустах.

– Не понимаю! – Катя развела руками, – Выходит, легенда врет! Всем же известно, что Степана Разина схватили, вместе с братом его, – в клетке в Москву привезли и казнили на Болотниковской площади! А по легенде его медведица задрала, а брат и вовсе своей смертью умер. От огорчений.

– А что неясно-то? Разгадка простая: спецслужбы царские Степана Разина настоящего схватить не смогли, упустили, а работу надо свою показать, умелую? Ну вот, подставе какой-то голову и отрубили! Кто его в лицо-то в Москве знал, настоящего Стеньку Разина, Семена Наковальню то есть?

– А зачем Наковальня вообще назвался другим именем? Чем разбойник Наковальня хуже разбойника Разина?

– Ничем не хуже. Обычная кликуха. Если бы он своим настоящим именем назвался, то могли бы царские стрельцы его родных схватить, – брата Егора, например. Приехали сюда, брата взяли бы, – заложник! «Сдавайся Семен, а то брата твоего, Егора, на кол посадим!» Поняла? А так – донской казак Степан Разин! Они раз, спецбортом: прям с дивизии Дзержинского – и на Дон! «Где тут Степан Разин проживает?» – «Не знаем. Ни разу такого не слышали, – им отвечают. – Такого нет. И не было никогда». И концы в воду.

– Ты, кстати, не обратил внимание, что записка на бересте каким-то уж больно литературным языком нашкрябана?

– Обратил. Но так бывает. Он, Семен, бегал, а в голове крутилось, крутилось… И все четко расставилось. Мысли.

– У меня чем больше думать, тем гуще каша в голове.

– А у меня не так. Я один раз этим даже от милиции спасся. Мне девять лет было, мы мячом окно разбили в ментовке, на улице Пржевальского. Ну, они выбежали и стали нас ловить. Я пока от них уворачивался, так здорово все продумал, – оправдания и извинения, – что когда меня сержант за штаны с забора стащил, – ухватил, гад, в последний момент, я ему такую речь выдал, любой сенатор отдыхает. Он обалдел и даже отпустил, а он меня за руку уже держал…

– И что ты?

– А я упал перед ним на землю и тут же под забор нырнул. И все! Ушел.

– Здорово!

– Да! Ребята потом мне сказали: ты просто Джеймс Бонд! Там под забором дырка – кошка не пролезет.

– А ты пролез?!

– Я ж ловкий! Я ж со страху!

– Круто, слушай! …А с княжной, ты понял что-нибудь?

– А это просто враки. Никогда я в эту песню не верил. Да разве ж так мужик настоящий поступит? Ну, ты сама посуди! Вот ты представь: на моего батю вдруг его бы взвод по пьяни наехал бы: «Нас на бабу променял…» Да как же это можно: взвод на бабу променять? Нравится мне княжна, и точка! «Я наутро бабой стал? Обижаешь! Ну-к встань, кто сказал?!» И чмок в рюхало, – чтоб базар фильтровал… Только так! …Или ты скажешь, что батя твой, Михалыч, мать твою ради трепа в полку утопит? Сомневаюсь я что-то…

– А что ж он тогда, ну, Наковальня, кабатчику рассказал, что снял все украшения с княжны, перед тем как утопить?

– А что он должен был ему наплести, по-твоему: я, ребята, Стенька Разин, а драгоценности мне сама княжна подарила? Конечно, нет! Соврал первое, что в голову пришло. А дураки в это поверили и песню сочинили.

– У меня тоже так много раз было: соврешь, а потом тебе же самой все это боком и выйдет! В прошлом году, например, матери соврала, что у меня руки шелушатся, чтобы посуду не мыть. А она посмотрела, и ей тоже так показалось. Во, затаскала меня по врачам! В райцентр, в область! Одними анализами ведро крови из меня выкачали! А я ужасно боюсь, из пальца…

– А из вены – не больно.

– Из вены когда, смотреть не надо, – это главное.

– Точно! …Слушай, уже почти двенадцать! Давай разбегаться! – впихнув ожерелье и серьги Кате в портфель, Аверьянов сказал слегка извиняющимся тоном: – Ты так ничего и не выбрала, но я за тебя выбрал. Это разделили – и по домам… Плохо то, что теперь нужно новый клад искать… К сожалению!

При свете звезд и трех маломощных фонариков-ночников женщины сшивали рыболовные сети с маскировочной сеткой Аверьянова. Задача состояла в том, чтобы получить одну-единственную сеть – три метра высотой и метров двести длиной.

На середине «центральной площади» Берестихи мужики, наметив на земле квадрат 6 6 метров, начали копать – то ли яму, то ли какое-то земляное укрытие…

Короткая майская ночь подходила к концу, – небо на востоке светлело с каждой минутой.

К шатру Чунгулая, стоящего посереди стойбища, в окружении костров охраны, приблизился Бушер. Охранники незамедлительно ввели его внутрь, – видно, Чунгулай ждал его. Увидев вошедшего мудреца, Чунгулай жестом приказал телохранителям исчезнуть, оставшись с Бушером один на один.

– Ну?

– Звезды сообщили нам добрую весть, повелитель! Он человек, он не колдун и не дух. Он смертен. Так же как и мы. Хотя он очень сведущ и силен… Силен и душой и телом…

– Что посоветовали звезды?

– Единоборство. Он примет вызов. Если твой воин одержит победу, батыры воспрянут, и крепость падет.

– Но остается вопрос… – Чугулай осекся, не договорив.

– Звезды сказали, что твой боец может убить «колдуна»…

– Но убьет ли?

– Итог схватки неясен. – Заметив удивление, возникшее на лице Чунгулая, Бушер пояснил: – Так часто бывает. Будущее не всегда определенно. Часто случается, что оно целиком зависит от нас, наших действий. Этих моментов много в жизни каждого: когда Судьба сама себя отдает в твои руки. Это – Великий Закон Равновесия, состоящий в том, что насколько ты подчинен Судьбе, настолько же твоя Судьба подчинена тебе. Обычный человек не знает, с каким случаем он имеет дело в данный момент: сейчас он Властелин Судьбы или беспомощная игрушка в ее руках…

– Это слишком сложно, Бушер! Я хочу знать: кто победит в этой схватке? И только.

– Характер грядущего единоборства таков, что каждый может быть убит. И один из них умрет. Завтра на рассвете.

– Но кто? Ты пробовал получить у звезд не точный ответ, а совет?

– Да, мой повелитель! Звезды сказали, что у твоего воина обязательно будет момент, ведущий к его полной победе над русским. Он должен всего лишь не упустить его… Всего-навсего…

– Я понял! – Чунгулай хлопнул в ладоши, призывая в шатер слуг и охрану. – Позвать ко мне рубаку Онгудая и старого лучника Еланду!

Закончив работу с сетями, женщины аккуратно сложили их под навес и уже собрались расходиться, – поздняя ночь.

– Быстро вы! – похвалил подошедший Аверьянов. – Просто фантастика. Как вы все успеваете?

– Встаем поранее, ложимся попозднее, – всего и делов!

– А вот у нас, у баб, есть к тебе вопрос, Николай…

– Сыпьте!

– Что значит слово «валенки»?

– То есть? – опешил Коля. – Как это – «что значит»?

– Ну вот песня-то, твой ящик волшебный пел… Очень понравилось нам, – сразу мы запомнили:

– Да это ясно, – и «по морозу», и «босиком», – лучше и не скажешь!

– Это всем бабам глубоко понятно!

– А вот «валенки» – не поняли! Валенки – что такое?

– Валенки, – Коля задумчиво почесал подбородок. – Это… Это как сапоги, но из войлока… Их валяют… В смысле делают… прямо целиком, на колодке. Зимой сунул ноги – просторные войлочные сапоги… Ни натягивать их не нужно – они свободные, ни застегивать, ни завязывать… А не знаете вы валенки, потому что, – вот сейчас я подумал, – что это татарская обувь, войлок ведь… Ну, еще узнаете… От татар ведь не только зло, много и хорошего будет…

– Твоими устами да мед бы пить… Дождешься от них!

– Татары тоже не знают ничего про валенки! Мы будили Бухэ, татарчонка-то этого, пьяненького, еле-еле проснулся, – тоже не знает!

– Ну, значит, все еще впереди, – триста лет ига, все перемешается двадцать раз, – вместе с татарами, значит, валенки придумаете, – татарскую обувь из войлока для русской холодной и снежной зимы! Лет через тридцать – сто тридцать…

– Была нужда ждать! Я уж и так все поняла, – заявила одна из женщин. – Сегодня же своему задание дам – мигом сваляет.

– Да сейчас май на дворе, Ефимовна!

– Готовь сани летом! …Сама носить буду и вам продавать!

– Охо-хо! «Продавать» будет! Купчиха нашлась!

– Пора по домам, девочки!

– Ох! – спохватились все и стали расходиться.

«Валенки, валенки…» – растеклось по ночной Берестихе.

В кузнице мужики под руководством Глухаря заканчивали производство арбалетов.

– И кто бы подумать мог, что из железа лук сделать можно?

– А что, Коля, крепка ли там Русь-матушка, – в веках-то? Рай там у вас, небось?

– Хорошо люди живут!

– Аки сыр в масле катаются!

– Расскажи нам про жизнь, про грядущую.

– Хоть за прапраправнуков мы порадуемся!

– Сыты все, обуты, одеты, обучены грамоте?

– В святой вере живут, в страхе Божьем?

– Веселясь в трудах, жизни радуются?

– Князья умные? О народе заботятся?

– Пашни обильные?

– Дети здоровые?

– Старики, – в тепле, в холе, – до ста лет ведь живут?

Аверьянов задумался, наклонив голову, чтобы при свете горна мужики не увидели его глаз. Врать не хотелось, а правду сказать было стыдно до ужаса.

– Русь у нас кличут Россией…

– Так… Много княжеств в ней?

– Да. Самая большая страна, наверно, на всем на шарике! – Коля решил перевести разговор острой социальной темы к строению Земли и Солнечной системы.

– На каком таком шарике?

– Ну, да вы же не знаете, что Земля круглая!

– Как не знаем?! И тебя выучим! Круглая! Блин! На трех китах. Известно!

– Да не блин, а круглая, как шар… Ну, как яблоко!

– Зачем ж вы так ее скатали? В колобок?

– Никто не скатывал! Она всегда была такой. И сейчас такая.

– Ну уж! Залезь на крышу да глаза разуй.

– Хорошо. А киты тогда твои где?

– Внизу. Копни как следует, увидишь!

Аверьянов только рукой махнул…

– Татары гонца прислали! – вбежал дозорный, запыхавшись. – Вызывают на единоборство поутру! Их богатырь – Онгудай! …Человека саблей… по длине… надвое разрубает!

В кузне стало тихо…

– Скажи гонцу: я принимаю бой, – кивнул Коля.

– Ой! – вздохнул кто-то.

– По длине…

– А не надо «длину» подставлять, – пожал плечами Коля. – Чего ж проще-то!

Глухарь сунул раскаленный металл в воду, и он зашипел, закаляясь…

Спешащая домой Олена чуть не споткнулась о сидящего на крыльце грустного Афанасича…

– Ой, дедушка! – рассмеялась Олена. – Чуть не полетела!

– Развеселилась… Быстренько. Это правильно!

– Я вот что думаю… – Олена села рядом с дедом на крыльцо. – А может, вдовый? Ведь он про сына только говорил.

– Где сын – там и жена!

– Да как же, дедушка: у нас вот с Сенькой – ни отца, ни матери?!

– У вас-то с Сенькой мать сосной задавило, отца медведь задрал! А там-то, через тыщщу лет, – какие там медведи? Как может через тыщщу лет человека задавить? Кто? Зачем? В уме ль ты, девица?! Там – рай, представь!!!

– Кругом бананы! – кивнула Олена. Слезы блеснули у нее на щеках.

– Ты успокойся перво-наперво, – погладил ее по голове Афанасич. – Он завтра поутру бой примет. С главным рубакой татарским схватится… Зарубит тот его, мы в рютинскую топь уйдем, так все забудется к зиме. И будет хорошо.

– Что будет «хорошо»?! Да что ж ты говоришь?!?!

– Сам не знаю, что язык мелет… – скорбно кивнул Афанасич. – У самого, внучка, сердце… Узлом завязано…

Последними кончили работу землекопы. Обтерев лопаты, прекрасный, ценный инструмент, – они понесли их убрать на склад.

– Заперто! – один из мужиков потрогал замок.

– Да положи в темницу! Там только щеколда наружняя.

– В темнице Оглобля сидит.

– Чего он, съест их, что ль, лопаты? …Он спит. Клади.

Дверь темницы открылась и снова закрылась. Щеколда щелкнула, запирая Оглоблю с лопатами…

На востоке небо начало светлеть. Туман в низинах таял, исчезал. Наконец первые лучи солнца, пробив густой туман, озарили сверкающее росой поле перед Берестихой.

С опушки, от татарского стана, отделился одинокий всадник и стал, пересекая поле, медленно приближаться к Берестихе…

Тем временем вдоль опушки, не покидая густого кустарника, перемещались в тумане две человеческие фигуры: лучник Еланда, опытный стрелок, старик уже, лет шестидесяти, и молодой ученик, мальчик лет двенадцати. Ученик нес на плече огромный лук Еланды – в полтора человеческих роста. За плечами ученика висел колчан с пятью большими – величиною в рост мальчика – стрелами. Еланда с учеником скрытно от защитников крепости перемещались в ту точку, в которой кусты опушки подходили ближе всего к месту предстоящего единоборства.

Всадник Онгудай – лучший рубака Орды Чунгулая – спешился метрах в ста от стен Берестихи. Он спешился именно с той стороны Берестихи, к которой кусты опушки подходили ближе всего… На Онгудае был обычный татарский шлем – стальная шапка с меховой опушкой, легкая кольчуга. На левой руке Онгудая был надет небольшой круглый татарский щит. На поясе у Онгудая слева висела сабля в ножнах, под правой рукой на поясе – булава, ближе к спине тяжелый метательный дротик и тоже справа, но ближе к животу, – кривой татарский нож…

– До места схватки отсюда не меньше двух полетов обычной стрелы… – сказал ученик Еланде, протягивая ему лук.

– Не меньше, – согласился Еланда, оценивая расстояние. Приняв лук, Еланда погладил его, любовно, как живое существо, после чего начал осматривать узлы крепления тетивы…

Осмотрев лук, он вручил его ученику, – просто чтоб тот держал его в вертикальном положении. Довольно бесцеремонно повернув ученика к себе спиной, Еланда стал осматривать оперения стрел, торчащих из колчана за спиной ученика… Задумчиво щурясь, Еланда выбирал стрелу, сверяясь с расстоянием. Место схватки было хорошо видно сквозь ветви кустов…

Из крепости вышел Николай Аверьянов – в трехцветке, с мечом у пояса, но без щита. Справа на поясе у Коли висели нунчаки, ближе к спине сложенный в несколько раз боевой кнут, а ближе к животу – обычный десантный нож.

Николай снял с пояса меч вместе с ножнами… Обнажив оружие, он отбросил ножны подальше, чтобы не мешали.

Онгудай вынул саблю из ножен и взвесил ее в руке – красноречивым, угрожающим жестом. Он сразу же, как только противник показался в воротах крепости, оценил его тщедушность и невысокий рост. Да и не молод. Тридцать весен давно позади. В родном улусе Онгудая таких сажают на пирах к старикам. Двадцатилетнему Онгудаю этот полустарик был чуть повыше плеча: до подбородка примерно. Такого удобно рубить сверху вниз, плавно поддергивая саблю на себя, – сверху и наискосок. Старикан не взял даже щита, – понятно, щит – это тяжесть. Бой будет недолгим. Пустые ножны, болтаясь на левом боку, даже не успеют помешать, – решил Онгудай.

Сотни пар глаз наблюдали за ними, – с опушки, со стен Берестихи.

Противники, глядя друг другу в глаза, стали осторожно сближаться, выбирая момент нападения, одновременно готовясь к отражению атаки…

Наконец-то Еланда выбрал стрелу – по оперению. Достав ее из колчана, он внимательно осмотрел остро заточенный наконечник и приложил стрелу к луку.

– Ты всегда так долго готовишься к выстрелу, мастер… – сказал ученик.

– Да, – согласился Еланда. – Верно. Меня так учили: подумай… и стреляй!

Указательный и средний пальцы правой руки легли на основания стрелы возле тетивы. Левая рука удобно взяла лук, захватывая его поочередно пальцами, как бы перебирая, – начиная с мизинца и кончая указательным…

Николай умел фехтовать. В цикл восточных единоборств, освоенных им, входил и японский меч. Русский меч, конечно, отличался от японского, но не слишком.

Онгудай, сила которого и хорошо поставленный рубящий удар во многом заменяли ему вычурную технику, был великим практиком. Он знал всего три-четыре удара, но за свою короткую кочевую жизнь в орде, в среде без устали рыскающих по степям и полям убийц и разбойников, он отправил на небеса не одну сотню человеческих душ. Он был уверен в своей победе.

Коля мог брать только скоростью и техникой. Он не надел щита, так как не умел работать с ним. Щит только мешал бы ему, снижал скорость маневра и темп. По этой же причине он не надел и шлема. Ему было проще уклониться, чем нести на голове лишние два-три килограмма железа.

Он не был уверен в своей победе. Николай прекрасно знал, что в жизни нередко складываются ситуации, при которых тренированность, знания, умения, нажитый тяжелыми трудами профессионализм падают ниц перед простой животной силой, природным умением, вложенным свыше, от рождения. Да, без наук далеко не уедешь, – верно. Но этот фактор начинает работать лишь при беге на длинные, а порой очень длинные дистанции. В коротком, скоротечном бое инстинкт, природа могут одолеть, – достаточно ведь пропустить всего один удар. Он будет первым, единственным и вместе с тем последним. Коля не был уверен в победе, он был уверен в себе. Победа не придет сама, она постарается улизнуть. Ее нужно поймать, вырвать. Не надо уверенности. Уверенность слепа, расхолаживает. Он еще раз окинул противника оценивающим взглядом. «Молод – это его плюс, – сила и скорость реакции. Но и горяч, самонадеян, – сразу два минуса. Силен и огромен размером – дикая мощь молодого животного. Это его плюс. Но и неповоротлив, – высоким труднее держать равновесие. Минус. Привык идти напролом и бить во всю мощь. Если попасться ему под удар – то „напролом“ и мощь – два его плюса. Но ведь о тактике „фальшивого“ боя, об имитации угроз он знает едва ли даже десятую часть того, что знаю я, Аверьянов. И это – минус. Он уверен, убежден в своей несокрушимой, свирепой силе. Убежденность в своей несокрушимости – плюс. Но вот отсутствие сомнений – минус. Он не знает, что связался с Аверьяновым. И это плюс, – нет у него предвзятости. Но он не знает и того, как можно внезапно обжечься на мне. Минус. Я тоже ничего не знаю о нем. Кроме одного – легкой победы не надо ждать, не жди. Не бойся. Сосредоточься. Напрягись. Теперь расслабься. И победи!»

В первые же секунды боя зрители по обеим сторонам поняли, что у них на глазах разворачивается невиданное зрелище: могучие удары Онгудая разрубали воздух, – Коля успевал уйти из-под удара; тяжелый Онгудай, промахиваясь, терял на доли секунды темп.

Следовал молниеносный ответный удар, но Онгудай успевал закрыться щитом. Два раза спасла Онгудая кольчуга…

Еланда глубоко вздохнул и поднял лицо к небу. Там, в вышине, качались ветви берез…

– Что ты делаешь, мастер? – спросил ученик.

– Жду ветра, – ответил Еланда.

Коля Аверьянов чуть-чуть не успел… Рубящий удар Онгудая пришелся ему сбоку, самым концом сабли – по грудной клетке, и далее, скользя, по животу… Трехцветка распоролась, но кровь не брызнула. Зрительские «трибуны» взревели…

Чунгулай, наблюдавший издалека, с опушки, отметил этот момент и вопросительно взглянул на Бушера. Тот отрицательно качнул головой…

…Проснувшись в сарае от рева толпы, Оглобля сел на сене и протер глаза. В углу темницы стояли лопаты! О-о, Оглобля знал теперь, что это за инструмент, зачем он нужен!

Вскочив на ноги, Оглобля схватил лопату. Расчистив от сена участок земли у стены, Оглобля принялся лихорадочно копать. Таким инструментом да не выкопать подкоп – смешно! Там, где-то там, уже идет бой – русские и татарские крики… Какая ему разница, – чья возьмет? Спокойной сытой жизни теперь не жди. Провались они пропадом – все – и свои, и чужие! Что его ждет, если он не успеет удрать? Верная смерть! От своих, от чужих ли…

Нет своих, нет чужих… Это Оглобля понял еще в младенчестве. Есть только «они», и есть только «я». И дай мне Бог уйти, дай Бог, дай Бог… А им… им… они и без меня разберутся.

Разъяренный своим промахом, Онгудай совершил невозможное: обманным движением, – единственным обманным приемом, который он знал, – он отвлек внимание Коли Аверьянова и, призвав на подмогу всю свою сноровку, выбил из рук Николая меч…

Сверкнув в первых лучах встающего солнца, меч отлетел метров на двадцать. О том, чтобы поднять его, нечего было и думать… «Трибуны» снова взорвались криками…

Не давая Коле опомниться, Онгудай бросился на него, стремясь разрубить – от плеча до подмышки… Николай трижды резко отскочил. Отпрыгивать приходилось внезапно, в самый последний момент, чтобы лишить Онгудая возможности скорректировать траекторию наносимого удара.

Уходить из-под сабли в последний момент было выгодно вдвойне: «поймав саблей воздух», Онгудай был вынужден – в силу инерции – качнуться вперед, утратить маневр на доли секунды, сбиться с темпа. Доля секунды – бесценный подарок.

Страшно тут было одно – ждать до последней сотой доли секунды и – в течение этой последней доли – стремительно отлетать назад, уходя от удара, от Онгудая – спиною вперед.

На четвертом прыжке Николай оступился и упал на спину. В сознании мелькнуло, что если сейчас, вот сейчас, через мгновение вместе с татарской саблей на него стремительно рухнет мрак, вычеркивающий из жизни сразу, навсегда, то всем толпящимся на стенах Берестихи не суждено будет дожить и до полудня.

Олена… Он вдруг увидел ее, мысленно, стоящую у пруда, в мокром до пояса сарафане, со срезанной трубкой болотника у губ, раскрасневшуюся, с полным ртом, набитым прошлогодней рябиной, но тут же оборвал свое видение сухой константацией: «Да, ей не поздоровится…»

В вышине качались макушки берез…

– Твой выстрел может и не понадобиться… – сказал ученик, наблюдавший сквозь ветви кустов за схваткой.

– Я буду счастлив, если так… – ответил Еланда и, угадав молчаливый вопрос ученика, добавил: – Поединок! Предки не дают мне ветра.

Колю спасло только то, что Онгудай не умел рубить лежачих, которые стремительно откатывались из-под сабли, причем столь ловко, что до последнего момента было невозможно понять, в какую сторону поверженный противник закрутится веретеном – направо или налево. Обычно ведь поверженный на землю приобретал совершенно бессмысленное выражение глаз и, впав в предсмертное безразличие, ожидал в каком-то странном, необъяснимом оцепенении законного конца, последнего удара…

Онгудай был рубака и боец и, как все рубаки, немного увалень: рубить полагалось сплеча, разрубая надвое по длине. Отрубить с одного удара голову ничего не подозревающей корове? Не вопрос. В то же время юрких бурундуков в своей забайкальской тайге Онгудаю саблей рубить не приводилось ни разу.

Войдя почти по рукоять в землю, сабля Онгудая глухо звякнула коротким скрипом-скрежетом, наскочив там, под землей, на какой-то бульник… Онгудай вырвал саблю с испугом: большая выщерблина на лезвии – это конец, это немалые деньги! Саблю для него не подберешь, надо делать на заказ. Кузнец обдерет его как барана! Ужас!

Онгудая кинуло в холодный пот, – что с саблей?! Спасибо Небу, выщерблена была совсем небольшая, – любой кузнец сделает за два-три бурдюка кумыса…

В этот момент Николай успел броситься Онгудаю в ноги и, проскочив в кувырке между ними, мгновенно оказаться в пяти метрах у него за спиной…

Макушки берез слегка склонились под легким дуновением ветерка…

– Ветер? – спросил ученик.

– Это не ветер… – ответил Еланда.

Онгудай повернулся, но было поздно: в руках у Коли был уже боевой кнут: пытаться подобрать меч было опасно. Кнут свистнул, раздался оглушительный щелчок, и сабля Онгудая, выбитая бичом, описав в воздухе высокий и длинный полукруг, упала на землю так же далеко от места схватки, как и Колин меч…

Онгудай отстегнул от пояса булаву, потряс ею в воздухе… Коля согласно кивнул ему в ответ и, отбросив кнут, отстегнул от пояса нунчаки…

«Вот прямо в лоб его сейчас – навскидку, – затылок к сабле улетел бы!» – мелькнуло в голове у Аверьянова, но что-то другое, внутри у него, что было не разум, не сердце, не печень, а выше и глубже, внутри и снаружи одновременно, тут же утопило в себе, заглушило этот короткий писк холодного разума.

– Чистыми руками, – спокойно сказало это, – то, что было внутри и снаружи одновременно.

Лопата Оглобли, всаженная очередной раз в дно ямы, внезапно рванулась вперед, будто живая, проваливаясь в пустоту…

– Подземный ход! – сообразил Оглобля. – Вот радость-то!

Он стал стремительно расширять отверстие…

– Смотри, смотри, – у него булава сломанная! – пошел говор среди болельщиков, никогда не видавших нунчаки.

– Совсем сломанная.

– Пополам!

– А у татарина железная, – вот даст, так даст!

Макушки весело играли, солнце вставало, и утренний легкий бриз крепчал…

– Теперь ты что ждешь, мастер?

– Ветра! – невозмутимо ответил мастер Еланда.

С тяжелой железной булавой Онгудай никак не мог устоять против стремительного наката бешено вращающихся нунчак… Растерявшись, он начал отступать, пытаясь довольно нескладно прикрыться щитом и булавой…

Стены Берестихи огласились торжествующими криками.

– Жми!

– Так его, Коля!

– Мочи промеж рогов!

– Вот уши отскочат-то, – посторонись!

Макушки берез вдруг дружно склонились…

Еланда поднял свой огромный лук и быстро, легко натянул его в полную силу…

Стрела взлетела в небо, – ученику показалось, что Еланда выстрелил в какую-то птицу, летящую где-то там, высоко в небесах…

Но это было не так. Поднявшись высоко в небо, стрела неторопливо перешла в стремительное падение, приближаясь к месту схватки…

Еланда и ученик, несущий на плече лук, а за спиной колчан с тремя стрелами, уже шли вдоль опушки, возвращаясь к татарскому стану. Ученик постоянно оборачивался.

– Тебе не интересно знать, мастер, – попал ли ты?

– Не интересно… Я попал, – ответил Еланда не оборачиваясь.

Он знал, что он никогда не промахивался…

Огромная стрела с силой впилась точно в середину груди Николая.

Не ожидав ее мощного и внезапного удара, Коля откинулся навзничь.

Онгудай, видя, что противник сражен наповал, стрела Еланды – верная смерть, – ударил булавою Колю по голове в одну сотую силы, чисто символично, и тут же вскинул обе руки вверх, пусть все увидят: Онгудай победил! Онгудай торжествует победу!!!

Чунгулай вопросительно взглянул на Бушера.

Бушер утвердительно кивнул в ответ.

Дед Афанасич в бессильной злобе заскрипел зубами:

– Хуже зверей! Хуже гадов морских!! Нехристи!!!

Онгудай отошел от поверженного шагов на двадцать и обратился к защитникам Берестихи:

– Кто хочет сразиться со мной?

Он должен был еще некоторое время держать за собой поле, вызвав на новый бой трижды, – таков был обычай…

– Кто хочет сразиться со мной?

Хоть он сказал по-татарски, но теснившиеся на крепостных стенах прекрасно поняли его.

– Ты так долго ждал ветра, мастер Еланда! – восхищенно обратился к учителю ученик, убедившийся в необыкновенном мастерстве учителя. – Сколько времени надо ждать попутного ветра, учитель?

– Некоторые ждут его всю жизнь, – ответил Еланда, не оборачиваясь.

…Белое облачко сорвалось с крепостной стены Берестихи и метнулось к лежащему Коле.

Вся Берестиха ахнула: Олена спрыгнула со стены и бросилась к телу Аверьянова…

Онгудай проводил ее бег презрительным взором: пусть девчонка оттащит поверженного брата или жениха, – Онгудаю нет до того дела!

Обернувшись к стене, он в третий раз прокричал свой вызов…

Сама не понимая, что и зачем она делает, Олена тащила за плечи Колин труп поближе к стене Берестихи, – родные ж стены помогают! Слезы промыли два ручейка на ее запыленных, перепачканых щеках. Она захлебывалась, заходилась от постигшего ее безутешного горя…

– Такая телка… и крышей съехала… – непрерывно шептали ее губы. – Такая телка… и крышей съехала…

– Что?! – приоткрыл глаза Коля, недоумевая.

– Ожил!! – восхитилась Олена. – Живой!!! Такая телка…

– Какая телка?

– Это же твоя молитва, Коля!.. Личное заклинание! Ты же сам меня научил! Стрела в грудь – верная смерть, все знают…

– Мой кевлар Калаш держит, – пояснил Коля.

– Я не понимаю твоего языка, Коля! – заплакала Олена. – Ты так непонятно говоришь!

– Потом, Олена… Чуть попозже… – Он встал и, выдернув стрелу из бронежилета, поддетого под трехцветку, свистнул Онгудаю: – А ну-ка!

Оглобля осторожно спустил ноги в расширенный лаз и, спрыгнув, исчез во тьме подземного хода…

Онгудай повернулся на свист и обалдел: его противник стоял в двадцати шагах перед ним как ни в чем не бывало…

– Он упустил свой шанс, мой Онгудай… – спокойно сказал Чунгулай, повернувшись в сторону Бушера. – А жаль…

Бушер кивнул, соглашаясь…

Онгудай выхватил из-за спины свой тяжелый метательный дротик и с силой направил его полет прямо Коле в лицо.

Коля резко нагнулся, и дротик, едва не чиркнув его по волосам, со свистом понесся к Берестихе, с сочным звуком вонзившись в бревно тына.

Распрямившись, Аверьянов вынул из ножен свой десантный нож, взвесил его на руке…

Коля знал, что бросок контролируется опытным противником по положению ног и по фиксации взгляда на теле. Резко перебросив свой вес на левую ногу – толчковую – и впившись взглядом в лицо Онгудая, Коля совершил сильное и быстрое движение правой рукой, имитируя бросок. Эффект превзошел все ожидания. Обманутый ложным, но очень резким «броском», Онгудай мгновенно отшатнулся в сторону и, будучи обременен кольчугой и щитом, на секунду потерял равновесие, слегка качнувшись. Момент неловкости, называемый в гимнастике «неточное приземление», заставил Онгудая сделать еще полшага, чтобы устоять. И в этот момент десантный нож вошел ему в горло по самую рукоять…

«Трибуны» взорвались.

– Ты не убил его, мастер! – сказал удивленный ученик Еланде.

– Неважно, – спокойно ответил Еланда, не оборачиваясь. – Я попал.

– Попал, но не убил! – не унимался ученик.

Еланда остановился и посмотрел ученику прямо в глаза:

– Я не убийца. Я стрелок.

– Плохая примета! – Шаим склонился к уху Чунгулая. – Колдун в силе.

– У нас нет выбора, – спокойно ответил Чунгулай. – Я двину всю свою Орду. Нам остается погибнуть или победить. – Он замер в седле в глубокой задумчивости.

– Повелитель! – воскрикнул вдруг Шаим. – Смотри, к нам приближается отряд!

– Похоже, это гонцы от лучезарного Берке… Мы выслушаем их, – Чунгулай сделал едва заметное движение головы в сторону Бушера.

Тот едва заметно удовлетворенно кивнул в ответ…

В Берестихе народ ликовал.

– Послушай… – дед Афанасий, делая заговорщицкие жесты, с трудом оттащил Колю от ликующей толпы, отвел в сторонку. – Что стрелы тебя не берут – это ясно, тут без вопросов…

Коля кивнул в ответ…

– А вот вопрос есть посложнее… – Дед Афанасич слегка замялся: – Ты сам женатый?

Коля ответить не успел…

– Отряд! Татары!

Коля взбежал на стену.

– Это какие-то важные гонцы! Ишь, как павлины разодеты-то! И сопровождение, сабель в тридцать… От Берке к Чунгулаю… Полчаса-час у нас есть, а потом что-то будет…

Николай повернулся и крикнул вниз, стоящим у крепостных ворот мужикам:

– Готовсь по штатному варианту номер два!

– Есть штат-два! – ответили мужики снизу.

Перед Чунгулаем предстал значительный отряд, возглавляемый двумя чрезвычайно богато одетыми молодыми нойонами, бравыми тысячниками Шалыком и Балыком, братьями, старшими сыновьями самого Берке.

– Лучезарный Берке послал нас к тебе, доблестный Чунгулай… – начал один.

– Берке приказывает тебе срочно присоединить свою Орду к его армадам…

– Пора продолжить движение на Новгород…

– Берке сказал – хватит Чунгу стоять там и развлекаться…

– Отец сердит на тебя, Чунгулай! Он называет тебя «Чунгу»…

– Гнев вашего отца, лучезарного Берке, мне непонятен, – холодно и спокойно ответил Чунгулай. – Я послал ему вчера гонцов…

– Твоих гонцов обобрали по дороге, – насмешливо сказал Шалык. – Люди колдуна хитростью, без боя, отобрали у них драгоценности и прекрасных длинноногих услаждательниц, которых ты послал отцу… Очень глупые у тебя гонцы…

– Теперь твоими дарами наслаждается этот хитрый колдун, где-нибудь там, за болотами…. – язвительно добавил Балык, повернувшись к Берестихе… – Э-э-э-э! – изображая удивление, произнес он, коварно улыбаясь и глядя в сторону Берестихи, которую он как будто только что заметил, – сверкающую в лучах восходящего солнца тысячами серебристых осиновых плашек, покрывавших крыши наиболее богатых изб. – Стоит как ни в чем не бывало… Ты все еще не выполнил приказ лучезарного?

Шалык повернулся вслед за братом, и брови его удивленно взлетели вверх:

– Деревушка стоит до сих пор?!?

– Твои гонцы сообщили, что она пала под твоим мощным ударом…

– На чьи головы должен пасть позор лжи? Я спрашиваю тебя, Чунгулай?

Михалыч отодвинул пустую сковородку с недоеденным завтраком: яичницей из трех яиц вперемешку с кружками нарезанных сосисок, налил себе второй поллитровый бокал крепкого чая, почти заварки.

– Ну, Катерина, нечего сказать! – полковник Боков отхлебнул заварки и даже крякнул от удовольствия. – Я ведь вчера хоть и плох был, но думаю: эх, молодежь, небось на танцы зашвырнулась, задницами трясти… А вы… – Михалыч снова взял в руки ожерелье. – Клад! Форменный клад… Не сахар, конечно, твои Аверьяновы, да. Но вот теперь я вижу, не сахар они, да, но не горчица, не перец, не хрен…

– Ты лучше похмелись слегка, папа…

– Не учи, отца, не учи! Школьница! Я – полковник! Сейчас мать мне борща разогреет вчерашнего, буду как новый. …А ты у нас теперь – олигарх, вот как я понимаю. Или олигарша, как?

– Олигарша – это жена олигарха, по-моему.

– Да, не подходит! Ну, значит, олигархка, олигархиня… Олигарховка… Олигарх…истка!

– Нет, лучше похмелись! Сил нет! Да и врача вызови. Отлежись. Без тебя денек обойдутся.

– Да, все поймут – поминки. Весь штаб в таком же состоянии. Боеготовность – минус ноль. Да, ладно, сегодня, думаю, на нас не нападут! Спишем на реформу Вооруженных Сил. В конце-то концов, вон у других: ракеты не взлетают, корабли тонут, вертолет, если за день ни один нигде не разбился, – ну, значит, день не задался… – и ничего! Все при погонах, при кормушках, при виллах, при деньгах! Всем хоть бы хны! А мы что, не люди, что ли? Спецназовец, он что – не человек? Не каждый день полк офицеров теряет. Да еще таких, как Аверьянов: не сахар, не горчица и не хрен… Именно так и сделаю, Катя… Посплю до ужина. Подумаю… Да, Катька, рад я за тебя! С таким-то приданым, – миллион ведь, не меньше, – тебя любой теперь возьмет… Возьмет, не размышляя.

– Что?! – мгновенно вскипела Катерина. – Что ты сказал, остолоп, повтори!!!

– Глупость сказал, понял, – кивнул Михалыч. – Я с похмела всегда пургу гоню, не обижайся, Катя. Я отчего сказал-то? Да разве ж от похмелья? От радости же, от любви!

– Мама! – крикнула Катя в сторону кухни. – Кончай папе борщ греть. Четвертинку – и на боковую.

– Что случилось? – войдя в комнату с кастрюлей борща в руках, мама аккуратно отодвинула дном кастрюли ожерелье и серьги, поставила кастрюльку на стол. – Все налюбоваться не можете? Ешь! Сейчас дам тарелку и ложку.

– Он нефункционален, мама, – произнесла приговор Катя. – До обеда пусть спит, а потом поедет. Если нормальным встанет. А лучше бы до ужина.

– Как хочешь, дочка! Для тебя – все что хочешь! Все сделаю! Могу и до ужина спать!

– Посмотрим! Очухаешься – еще легенду ищи. Второй клад нужен. Другой. Чтобы с монетами был, ну, желательно, – понял?

Мать, сходив на кухню, молча поставила перед отцом запотевший «спутник агитатора»:

– Так, Катя? Ведь больше ему не надо?

– Нет, не надо. Пока еще одну хорошую легенду не найдет, вообще пить не будет! Понял, папа?

– Понял, Катя… Да это мне пустяк… Легенду найти – не клад… Да за минуту!

– Минута пошла!

Наконец-то Шило и Жбан нашли пещеру – начало подземного хода.

– Ну, мы и поплутали! – покачал головой Шило.

– Не удивительно, – кивнул Жбан. – Всегда считалось место заколдованным… Вот и ходили по кругу! Смотри! – воскликнул Шило. – Тут еще чьи-то следы! Не наши с тобой, нет!

– Кто-то вышел из крепости!

– Кто? Про ход знаем только мы, Афанасич и Николай.

– Наверно, Афанасич-то и вышел!

– Слушай, давай, здесь светло и лишних нет, глянем, чем Чунгулай собирался Берке порадовать. …Ох ты, – перстень… мужской… золотой… С рубином! А что в мешочке?

В мешочке – то ли просмоленном, то ли навощенном – был поражающий красотой женский гарнитур: ожерелье самоцветное, серьги чернь-золота, кольцо женское изумительное и браслет красоты-богатства, ценности неописуемой.

Драгоценности были усыпаны голубыми камнями, горящими на солнце лунным светом… Это были редчайшие в природе голубые бриллианты, но ни Жбан, ни Шило этого, конечно, не знали.

Камни были закреплены, вкраплены в узор филигранной работы, представляющий собой неведомые письмена.

– Да-а-а-а… – ошарашенно протянул Жбан. – Вот добыча, так добыча.

Освобожденные пленницы молча смотрели на драгоценности, потрясенные невиданной красотой и работой.

– Радоваться надо! – подмигнул им Шило. – Вы сами еще краше этого, – раз шли единым даром, понимаете?

– Да мы-то что… – робко сказала одна. – А тут один камушек, небось, целой деревни стоит…

– Вот не умеете вы себя ценить, девки! Просто обидно. …Ну, проходите. – Шило указал девицам на вход в пещеру. – Здесь темновато, но не бойтесь. Они – деревню стоят, а вы – каждая – дороже княжества!

– Ты хорошо меня слышишь, темник Чунгулай? – Шалык улыбнулся недоброй улыбкой. – Или тебе следует прочистить уши, заросшие мхом под сенью этих могучих деревьев, хранящих покой твоих воинов и их повелителя? Ты послал гонцов лучезарному Берке с вестью о том, что деревня растоптана и сожжена… Но это не так, как мы видим. Кто ответит за ложное донесение? На чьи головы ляжет позор этой лжи? А, Чунгулай?

– Позор лжи не ляжет ни на чью голову, – спокойно возразил Чунгулай. – Мои воины брали эту паршивую деревушку, ворвались, растоптали ее, но она выскользнула из их рук стараниями колдуна.

– Как это может быть?! – изумился Шалык. – Ты опытный повелитель, Чунгулай. Ты видел ли хоть раз, чтобы взятая и растоптанная крепость «выскользала из рук»?

– Ты тоже не юноша, Шалык. Направь свой взор на деревушку… – Рука Чунгулая поднялась, указывая на открывающиеся ворота Берестихи.

В воротах крепости появилась Петровна и, сев на маленькую скамеечку, принесенную с собой, начала лузгать семечки… Даже отсюда, с лесной опушки, было видно, как там, в глубине Берестихи, Сенька играет со щенком.

– Ты видишь эту безмятежность, Шалык? Видал ли ты нечто подобное в обложенных войском крепостях? За этим покоем немало стоит, как ты считаешь?

– Считаю, что я одним своим отрядом, – у тебя на глазах, Чунгулай, – сейчас, не откладывая и не выжидая, – раскатаю эту груду бревен по полю и раскидаю трупы воронью…

– Я буду очень признателен тебе, Шалык, за этот подвиг! – Чунгулай улыбнулся ядовитой улыбкой. – Не сомневаюсь, что наш народ сложит о тебе песни, а твой отец, лучезарный Берке, будет на седьмом небе от гордости за тебя, старшего сына! Я лично припаду к его ногам с покорной просьбой вручить тебе под начало тьму сабель!

– Вперед! – взмахнул рукой Шалык, увлекая свою часть отряда – телохранителей, охранников, воинов эскорта в атаку на крепость.

Балык со своим отрядом остался рядом с Чунгулаем наблюдать штурм: негоже пытаться отнять честь блистательной победы у старшего брата!

Увидев приближающийся отряд, Петровна встала, стряхнула шелуху семечек с груди и, прихватив с собой скамеечку, не спеша скрылась из виду. Еще пару секунд спустя исчез из вида и Сенька со щенком…

Отряд приближался.

За воротами, внутри крепости, справа и слева от ворот, – лежали два могучих бревна, все ветви на которых были обрублены за исключением лишь ветвей, идущих вертикально вверх. Бревна с ветками образовывали как бы две ограды, не позволяющие всадникам сразу же после прохождения ворот повернуть в сторону: бревна лежали вдоль пути въезжавших, кучно направляя всех всадников слегка вбок, отклоняя их от идеально прямого пути к Красному крыльцу княжеских «хором».

Влетевший в ворота на полном скаку отряд Шалыка не смог из-за этих бревен сразу рассыпаться по сторонам. Могучие бревна, лежащие на земле, оставляли отряду одну лишь возможность – продолжать по-прежнему нестись плотной, тесной группой, минуя «центральную площадь» Берестихи, немного отклонившись от нее в сторону крепостной стены.

Пропустив татарский отряд целиком, крепостные ворота мгновенно захлопнулись, – сработала «автоматика» Глухаря из двух рычагов…

Отряд, тесно «сплоченный» бревнами, продолжал нестись…

В тот самый момент, когда первый всадник – ведущий отряд Шалык – почти доскакал до конца ограничивающих бревен, перед его лицом что-то мгновенно мелькнуло и устремилось вверх…

Шалык не знал, что прошлой ночью заботливые женские руки сшили из рыбацких сетей и Колиной маскировочной сети длинную «трубу». Труба была заранее уложена на землю. Сложенная плоской лентой, труба лежала на земле, присыпанная для маскировки песком… От верхней части трубы на стены Берестихи и на нижнюю галерею княжеских хором шли веревки – капроновые фалы… Мужики, стоявшие по стенам, а также на галерее, одновременно, по команде Коли, дружно натянули веревки. Труба «восстала» с земли, образуя своеобразный коридор метра в два высотой, сделанный из сети. Пол коридора был надежно пришпилен к земле специальными крючьями на штырях, выкованными Глухарем.

На полном ходу весь татарский отряд вошел в этот сетчатый коридор.

Вольера из сети начала быстро сужаться: отряду татар пришлось растянуться. Сетчатый коридор теперь стал шириною не больше метра. Лошади вынуждены были выстроиться цепочкой, одна за другой: морда – в круп, морда – в круп. Бешеный бег лошадей перешел в галоп: мужики, поднявшие сетчатую вольеру-коридор и закрепившие веревки, теперь щелкали в воздухе бичами, пугали коней резкими истошными криками…

Отряд несся растянувшись, не в силах остановиться, не в силах свернуть…

Возникшие справа и слева от вольеры стрелки, ждавшие этого момента, вскинули арбалеты… Щелкнула первая спускаемая тетива. Началась бойня.

Отстреливаться на скаку было абсолютно невозможно. Татарам надо было выпускать стрелы вбок, повернувшись в седле…

«Вольера» же была слишком узка, шириной не более метра. Стоило всаднику повернуться вбок, чтобы выстрелить, как перед носом у него начинала мельтешить сеть, образующая стену вольеры. Сеть на полном скаку сливалась в однообразный серый фон, ячейки сети, проносясь мимо всадника, тут же выбивали из его рук стрелу, – ее и к луку-то приложить не удавалось…

Те из татар, кто, бросив бесполезный лук, схватился за рукоять сабли, чтобы, разрубив сеть, вырваться из бешено несущейся кавалькады смерти, тут же получали две-три арбалетные стрелы – в шею, в лицо, под мышку.

Защитникам Берестихи хватило минуты, чтобы покончить с отрядом Шалыка…

Лошади с убитыми всадниками закончили свой бег в огороженном со всех сторон хозяйственном дворе при княжеском тереме, именно сюда привел их в конце концов сетчатый коридор.

На крышах амбаров и дровяных сараев, примыкающих к двору, стояли самые лучшие стрелки Берестихи, которые должны были сверху, кинжальным огнем, – выстрел справа, выстрел слева, – добить из арбалетов и луков уцелевших и раненых ордынцев.

Однако таких не оказалось.

По приказу Аверьянова из седла вынули только тело предводителя отряда.

Мертвого Шалыка отбросили в сторону.

– За него, за начальничка, еще поторгуемся, может быть, – пояснил Аверьянов. – Для них-то он живой пока… Трупа его мы не отдадим, а мертвые его воины будут молчать.

Забрав у убитых оружие, мужики закрепили их в седлах, прихватив ноги мертвых всадников веревками к стременам, – чтоб, даже съехав с седла, тело волочилось за конем. Закрепили быстро, работая одновременно в двадцать пар рук.

– Готово, Коля!

– Выпускай лошадей!

Кони, с лежащими на их спинах навзничь трупами, покинули Берестиху.

Как-то было непривычно видеть убитых всадников, лишенных оружия и вооружения – ни щитов, ни сабель, ни ножа у пояса…. За седлом не приторочен лук, нет и обычного колчана со стрелами…

Отряд мертвецов возглавлял красивый конь с ярко украшенной сбруей, с богатым, инкрустированным седлом.

Седло было пусто.

Через секунду-другую после того, как отряд мертвецов покинул село, в воротах Берестихи появилась медлительная Петровна со скамеечкой в руках и села лузгать семечки…

– Где мой брат? – Встревоженный Балык повернулся к Чунгулаю. – Что с ним случилось?

– Я видел точно то же, что и ты… – равнодушно ответил ему Чунгулай. – Если отец твой, великий Берке, спросит меня, то я отвечу ему: «Лучезарный! Твой сын Шалык – герой!»

– Я ничего не понимаю! – Балык разволновался окончательно.

– Мне тоже кое-что неясно, – кивнул Чунгулай. – Я поведал вам обоим, что в крепости – колдун. Он творит невиданное колдовство. И мне неясно, почему уши смелого Шалыка оказались глухи к моему предостережению. А теперь мне неясен ответ и на еще один вопрос: что рассказать твоему отцу про тебя? Что ты задаешь много ненужных вопросов, в то время, когда давно пора принимать решения?

– Я спасу брата! – сообразил Балык. – Я покрою себя неувядаемой славой!

– Я очень надеюсь на тебя… – одобряюще кивнул Чунгулай.

Балык поднял руку с саблей, призывая отряд свой собраться для атаки…

Во мраке подземного хода, ведущего в Берестиху, над головами идущих на ощупь по нему появилось тусклое световое пятно, и одновременно с этим голос Жбана произнес:

– Гляди, здесь лопата!

– Подсади-ка меня, – попросил Шило.

Забравшись на закорки Жбану, Шило осторожно сунул голову в дыру на потолке подземного хода.

– Это темница. Оглобля раскопал. И смылся.

Он спрыгнул с плеч Жбана.

– Нехорошо…

– Да брось ты, – отмахнулся Жбан. – Оглобля трус, Оглобля – гад! Но не предатель!

Балык махнул рукой, и отряд всадников сорвался с места в карьер, устремляясь за ним…

– Работаем штатный вариант номер три! – крикнул Коля Аверьянов мужикам, «обслуживавшим» ворота.

– Штатный три! – подтвердили мужики…

Жбан, Шило и спасенные девушки вылезли, отряхиваясь, из подпола в княжьей горнице…

– Тихо-то как…

– Нехорошо получилось, – татары, поди, атакуют, а нас – нет!

– Что же делать, если заблудились в заколдованном-то месте!

– От этого не легче, – мотнул головой Шило. – Вот как мы сделаем. Дай-ка сюда!

Шило достал из мешочка с дарами тот самый изумительный персидский перстень, стоивший больше тысячи невольников и невольниц.

– Я его сразу – Коле, – во, дескать! Ахнет! Глядишь, и сойдет…

– А девиц-то куда? Тоже Коле?

– Шутишь! Давайте, девочки, пока что тут вот, в княжьих хоромах, на чердаке спрячьтесь, а бой уляжется, – мы сюда сразу за вами…

Жбан протянул девушкам мешочек с украшениями:

– Пока примерите да налюбуетесь, – вот время пролетит незаметно…

Отряд Балыка проскакал ворота точно так же, как и предыдущий отряд, – на бешеной рыси. Пропустив его, ворота захлопнулись сразу, едва не прищемив хвост коня последнего всадника.

Снова отряд пронесся по прямой между двумя бревнами, снова в самый последний момент перед лошадью предводителя, – на сей раз Балыка, – восстала вольера из сети.

Но теперь эта вольера вела отряд прямо к княжеским «хоромам», как раз к тому месту, где ночью землекопами была вырыта, а затем ими же и замаскирована огромная волчья яма 6 6 метров. Над самой ямой сеточная вольера кончалась тупиком.

Увидев тупик – сеть, перекрывающую дальнейшее движение, лошади передних всадников стали тормозить и пытаться завернуть. Некоторые, резко тормозя, присели на задние ноги, некоторые попытались встать на дыбы… Сзади на них налетели замыкающие отряд воины. В вольере образовалась «каша» из коней и всадников. В этот момент мужики на стенах Берестихи бросили веревки, и сеть упала на скученный отряд… Одновременно с этим маскировочное прикрытие волчьей ямы не выдержало веса собранного в «авоську» на 36 квадратных метрах отряда…

Огромная, шевелящаяся «авоська», набитая конницей, замерла на миг, а затем провалилась под землю…

Спрыгнувшие со стен мужики быстро натянули на яму массивный щит, связанный как плот, из бревен среднего размера, – закрывая ее. Тяжелый щит исключал возможность выхода ордынцев из ловушки даже в случае разрезания татарами там, в яме, сетей.

Еще пять секунд, и нейтрализация отряда Балыка была полностью завершена…

Ворота Берестихи снова приветливо распахнулись…

– Вы, мужики, не расслабляйтесь… Скоро они там из-под сетей выберутся, – в яме-то… Как станут крышку приподнимать, так вы ее резко вверх, – помогите ребятам… И пока они рук опустить не успели, крышку-то поднимая, – из арбалетов, – всех, – ясно? Лошадей осторожно потом поднять, из сетей выпутать, на конюшню и накормить, а ребят, трупы то есть, – назад, в эту же яму… Сеть чинить не надо, – оставьте в яме, сетка еще есть… А время дорого. Как поняли?

– Все ясно, Коля: лошадей на конюшню, трупы – в яму. Не перепутаем, не бойся!

Увидев в раскрывшихся воротах Берестихи Петровну со скамеечкой в руках, Чунгулай удовлетворенно хмыкнул.

– Повелитель… – прошептал насмерть испуганный Шаим. – Что ты скажешь лучезарному Берке, потерявшему двух сыновей? Это случилось столь быстро, что за это время и пиалы кумыса не выпьешь…

– Именно это я ему и скажу, Шаим. Правду. Одну только правду. Они были воины, его сыновья! Они – герои!

– А мы в это время стояли?

– Ты – стоял, Шаим. А я наблюдал и думал…

– Они сложили головы!

– В рай принимают и без голов. Голова нужна здесь – думать…

– О чем ты думаешь, о повелитель?

– Думаю, что лучший свидетель – мертвый свидетель. Подумай и ты над этим, Шаим… По-моему, тебе уже пора…

Шаим побледнел от страха и медленно отъехал от Чунгулая…

Чунгулай, проводив его взглядом, долго молчал, а затем повернулся к Бушеру:

– Что скажешь, мудрец?

– Положение, в котором ты находишься, повелитель, не кажется мне столь же безмятежным, как выражение твоего лица. Твой вид радует сердце… Однако жернова судеб…

– Ты говоришь так, Бушер, будто у нас с тобой разные судьбы…

Бушер пожал плечами:

– Я не понял, какую мысль пожелал ты высказать, повелитель, но у нас с тобой действительно разные судьбы.

– Возможно, ты прав в своей прямоте, Бушер… Но мне кажется, не стоит тебе забывать, что как-нибудь я могу, не вполне уловив глубину твоей мысли, случайно взмахнуть рукой, и твоя голова упадет к ногам моего коня.

– Да, – согласился старый кудесник. – Я это и имел в виду, когда сказал, что у нас с тобой разные судьбы. Ведь если я взмахну рукой, моя голова останется при мне. Да и твоя при тебе, – мне кажется…

Чунгулай едва заметно усмехнулся.

– Безрассудная смелость молодых шакалов Берке пошла бы нашим судьбам на пользу, – великий каан Бату всегда рад посочувствовать Берке… Но! Но все это было бы так, если б я смог растоптать теперь этот курятник без потерь.

– Это не так сложно, как тебе кажется, повелитель.

– Ты знаешь, как это сделать?

– Нет, мой повелитель. Но я знаю, что когда один путь становится непроходимым, умный ищет другие пути, обходные.

– Теперь не время идти в обход. Слишком поздно, Бушер. Копыта наших коней должны побелеть, поправ прах этого паршивого гнезда.

– Для достижения этого нужно сменить глаза, взглянуть на происходящее иначе. «Что не берет огонь с булатом, добудет серебро и злато…»

– Я перестал понимать тебя, Бушер.

– Тебе нужна деревня, само село. Ты хочешь растоптать ее, сжечь, развеять пепел! Но ты бессилен сокрушить сопротивление. Купи ее, эту убогую курятню, у колдуна. Купи и растопчи!

Чунгулай долго думал.

– Ты можешь взять на себя тяжесть секретных переговоров с колдуном, старик?

Бушер кивнул:

– Но не один. Мне нужен напарник, пользующийся твоим доверием, повелитель.

– Возьми кого хочешь. Едва ль у кого из моих воинов хватит смелости вступить с тобой в заговор.

Бушер, закрыв глаза, что-то неслышно прошептал, самому себе под нос. Потом надолго затих, слушая ответ, доступный только вопрошавшему.

– Бакар из твоей охраны подойдет мне. Во-первых, он понимает по-русски…

– А во-вторых?

– Он унесет тайну переговоров в царство мертвых, не успев никому ее разболтать. Так сказали звезды. Завтра его убьет Шаим.

– Возможно, – кивнул Чунгулай, улыбнувшись. – Мысль о том, что Шаим может убить, забавна сама по себе. Но останется еще один хранитель тайного сговора – это ты, старая персидская борода.

– Увы, повелитель, это тоже не важно…

– Почему? – насмешливо спросил Чунгулай. – Тебя тоже завтра убьет Шаим?

– Нет, повелитель. Завтра он убьет тебя.

– Как это может случиться, скажи? Шаим умеет только пресмыкаться. Он трусливее прошлого, ускользающего от любого, трусливей воды, убегающей сразу, как только выдастся случай! Шаим даже не носит оружия. Как может он убить? Да и кого?! Меня!