На плечах добра и зла

Глава 1. Явление мыши

Посвящается А.

Туман окутывал ветки, стелился под ногами, пропитывал влагой одежду. Чем дальше они заходили, тем ниже становилась трава и выше тянулись деревья — темные, костистые, как остовы древних исполинов. Ухали ночные птицы, со всех сторон раздавались шорохи и скрипы, а между деревьями загорались огоньки.

— Это светлячки! — девушка рассмеялась и легко перепрыгнула поваленное дерево. — Вы знаете, что светлячки так привлекают самок?

Троим мужчинам казалось, что они идут — практически бегут — долго, очень долго, возможно, несколько лет. Пахло деревьями, болотом, незнакомыми цветами. Сначала парни еще перешучивались, с удовольствием вдыхая лесной воздух, а потом дыхание начало подводить. Один бодрился, но скоро уже пыхтел и отдувался. Второй шагал ровно, периодически поглядывая на фитнес-браслет. Третий терпеливо шел и раздумывал, как он здесь оказался и куда они так спешат. Впереди мчалась девушка — стремительно, ловко и не проявляя никаких признаков усталости. Как спортсменка с плакатов. Как птица. Как летучая мышь.

Внезапно четверка бегунов оказалась на поляне. Пахнуло дымом. Тут горел большой костер и стояли две девушки. Где-то рядом шумела река, густая трава, отвоевавшая у леса большую окружность, путалась под ногами.

Двое мужчин, не сговариваясь, плюхнулись у костра, прямо на мокрую траву. Третий остался стоять, во все глаза глядя на девушек. Их силуэты на фоне огня колебались, вспыхивали и мерцали, превращаясь во что-то нечеловеческое.

Я проснулась с колотящимся сердцем. Ощущение было такое, будто у меня над ухом что-то взорвалось. Я лежала, не шевелясь, мокрая от пота. В квартире стояла тишина, какой на третьем этаже панельного дома не бывает. Всегда, даже в самую ночь, шаркают соседи, сигналят в проезде машины, и нетрезвые мужики под окном излагают приятелям свой взгляд на политическую ситуацию в стране и мире.

Меня, видимо, разбудил крик — короткий, тихий, но при этом душераздирающий. И опять тишина. Я подскочила и рванулась на кухню. Вот же черт, такой сон снился хороший. Про волшебный лес…

На подоконнике, непостижимым образом раскорячившись среди горшков с цветами, стояла летучая мышь. Большая мышь. В ширину она занимала практически весь проем окна, открытого в честь жаркого лета. А в высоту — ну, половину. Вот тебе и волшебство.

Мышь, как ни странно, совершенно не пугала. Одно крыло было, похоже, перебито и висело, как мокрое, грязное полотенце. Из глаз её непрерывным потоком лились слезы. Наверняка на линолеум натекла уже небольшая лужа, в свете фонарей не разглядеть. А сколько времени-то? Браслет на руке показывал 2:00. Скоро начнёт светать. Надо как-то решать проблему, пока не сбежались соседи.

— Ты чего это, а? — спросила я плачущее существо. — Что с тобой случилось?

И почувствовала себя глупо. Мыши ведь не разговаривают? Даже летучие и размером с окно. Ладно, с пол-окна.

— Больно, — проскрипела мышь.

— Так, — я взяла себя в руки. — Иди сюда, не бойся.

Я включила бра, подумала и бросила на стол полотенце. Мышь тяжело сползла с подоконника, с трудом залезла на табуретку, а оттуда — на стол. Крыло было ранено, но кровь уже свернулась.

— Как думаешь, можно тебя обработать антисептиком?

— Не знаю, — мышь всхлипнула и зажмурилась.

Что уж теперь. Я взяла с полки антисептик и полила рану. Нет, мало. Вылила на крыло весь флакон.

— Ещё могу предложить мазь.

Мышь снова всхлипнула. Я щедро намазала рану.

— Всё. Можешь открывать глаза.

Пациентка распахнула глазищи. Вообще-то, она совершенно не походила на мышь. Скорее, на лисицу. Несчастную рыжую лисицу.

— Теперь рассказывай.

Мышь неуверенно покачала головой.

— Послушай, ты, конечно, можешь лететь, куда ты там летела…

Мышь покосилась на крыло.

— Ладно, не можешь. Тогда тем более. Рассказывай, или я спать пошла.

Нет, спать бы я, конечно, не пошла. Да ни за что на свете! Не каждый день заявляется такое чудо. А кто же отказывается от чудес?

— На меня напали…

— Погоди. Откуда ты вообще взялась? У нас тут не Филиппины. Или где вы там водитесь?

— Я в квартире живу. В такой же, только на десятом. Не долетела. Больно, — мышь судорожно вздохнула.

— И кто тебя ранил?

— Плохой человек.

— Охотник на привидения и летучих мышей? — съязвила я.

— Про привидения не знаю…

— Ладно. А у кого ты живешь?

— У Зои Никитичны.

С Зоей Никитичной я, вроде, знакома не была. Кажется, она только недавно появилась у нас в подъезде. Или видела мельком? Да, видела. Обычная старушка и такое в квартире разводит, надо же.

— Она меня спасла, когда в прошлый раз подстрелили. Я ещё маленькой была, не выжила бы в лесу.

— Кто же на вас нападает? Зачем?

— Ну, — мышь отвела глаза. — Мы ценные, ацеродоны. Редкие.

Я по работе целыми днями составляла кроссворды, но это слово вспомнить не смогла.

— Звучит, как имя динозавра, сказала я, заклеивая крыло большим пластырем.

— Нет, мы — летучие лисицы.

— Я так и подумала. Так чем ценные-то? Вас, как соколов, что ли, к охоте приспосабливают?

— Мы не охотимся. Фрукты едим. Ну, насекомых иногда. А нас просто хотят, как домашних животных.

— И все разговариваете?

— Нет, только я. Зоя Никитична научила.

Час от часу не легче. Мало того, что приютила, так ещё и болтать выучила. Впрочем, пенсионерки — они такие, от одиночества и с кошкой разговаривать начнёшь. Правда, кошки обычно не отвечают.

— Как научила?

— Поколдовала.

Ой, всё. Соседка — колдунья.

— Ладно. Пошли тогда к Зое Никитичне? Или до утра подождём?

Мышка нетерпеливо подпрыгнула на месте.

— Пошли, она так рано не ложится!

Логично. Самое время колдовать. И надо надеть что-нибудь приличное, чтобы не пугать старушку растянутой розовой футболкой и трусами. Впрочем, футболку можно оставить, только штаны натянуть. Мышь терпеливо ждала на столе и косилась вниз.

— Помочь?

Она кивнула. Я аккуратно, стараясь не задеть раненое крыло, подхватила животное на руки и опустила на пол. Весу в ней было — как в ребенке. А пахло вовсе не животным, а чем-то цветочным. Она поковыляла к двери.

— Слушай, а разве летучие мыши ходить могут?

— Я могу. Зоя Никитична…

— Понятно. Поколдовала. Кстати, как тебя зовут?

— Яя.

И мы пошли.

Большая часть сонников ассоциирует летучую мышь с демоническими силами. Так мусульманские толкователи считают ее символом женского колдовства. В Древней Греции и Древнем Риме этот образ означал проницательность и бдительность. Психоаналитики уверены, что летучие мыши снятся тем, кто склонен бурно проводить ночи в постели. А в Китае слова «летучая мышь» и «удача» звучат одинаково и означают пять благословений: здоровье, благосостояние, долголетие, целомудренную любовь и естественную смерть. У славян мышь — это страх неизвестности.

Карл Густав Ранк. «Сонники: магический психоанализ», 1940.

Я немного опасалась встретить кого-нибудь из соседей, но, видимо, все они спали в половине третьего утра. Я, судя по всему, тоже спала. К чему снятся летучие мыши?..

Мы без всяких проблем поднялись на лифте, и Яя уверенно подошла к своей двери. Вот будет номер, если Зоя Никитична знать ничего не знает и при виде такой компании вызовет полицию. Но в дверь мы позвонили. Я.

Нас будто ждали, дверь сразу открылась. На пороге стояла обыкновенная Зоя Никитична в цветастом халате и с косой. Вид у старушки был встревоженный. Увидев Яю, она охнула, резво присела на корточки и принялась обнимать свою лисицу. Та всхлипнула.

— Ну не дура? Я кому говорила, нечего сейчас летать, поймают, поранят, — она нащупала пластырь и торжествующее ткнула в него пальцем. — Вот, пожалуйста!

Я кашлянула.

— Ой, простите, — бодро, как молодая, вскочила Зоя Никитична. — Вы Вера, да? С третьего этажа?

Я кивнула.

— Тут ко мне ваша мышка залетела…

Звучит-то как по-дурацки.

— Проходите же!

Я нерешительно вошла и осмотрелась. Запущенная прихожая, вешалка, коврик.

— Пойдёмте на кухню.

Тут было хорошо. Пахло пряностями, висела лампа с желтым абажуром, прямо как у моей бабушки. На плите булькала кастрюлька, а на столе ждал чай в большом заварочном чайнике. Соседка и её питомец (или питомка?) проследовали за мной и расположились на явно привычных местах: Зоя Никитична — в уютном кресле, Яя — на большой лежанке в углу.

— Вы чай-то пейте, — улыбнулась Зоя Никитична. Странно, мне казалось, что на столе раньше стояла только одна чашка. А теперь уже две — тонкие, фарфоровые. И вазочка с печеньем и конфетами появилась.

— Спасибо.

Чай был вкусный, с какими-то незнакомыми травками. Не чабрец, не мята, не шалфей…

— И как она к вам попала, непутевая?

— До вас не долетела. Крыло.

Зоя Никитична неодобрительно зыркнула на мышь.

— Спасибо, что обработали, хоть это и не обязательно.

— Да, вы, наверное, и так бы залечили? — осторожно спросила я.

Пенсионерка глянула на меня такими юными и такими яркими зелеными глазами, что мне стало не по себе. Сколько же ей лет?

— Рассказала, значит, — она снова неодобрительно посмотрела в угол. Вид у Яи был — как у нашкодившего щенка.

— Не ругайте, это она на нервах. Ранение, стресс…

— Да уж не буду, — проворчала Зоя Никитична.

У меня как-то само вырвалось:

— А вы правда ведьма?

Соседка улыбнулась:

— Правда.

— Вы так легко это сказали…

— А чего ж не сказать-то? Ты тоже будешь.

— Да с чего⁈

Старушка снова улыбнулась. Чудачества старой женщины… Старой⁈ Я моргнула. Передо мной сидела ослепительно красивая девушка. Зеленоглазая. С фарфорово-белой кожей и огромной копной рыжих волос.

— Хочешь быть такой?

И я завороженно сказала:

— Хочу.

Красавица торжествующе рассмеялась и сказала:

— Тогда смотри.

Я моргнула. Кухня преобразилась. На плите исходил паром большой котел, с потолка свисали длинные, как сталактиты, пучки трав. Грязноватый линолеум и протертый коврик покрылись тонким слоем ароматного сена. Стеклянный чайник стал большим глиняным кувшином, вазочка с конфетами превратилась в плетеную корзинку, где лежали диковинные сухофрукты, а вот чашки так и остались фарфоровыми. Куриные косточки в тарелке, которую я раньше едва заметила, стали микроскопическими, будто запчасти колибри. Рядом стояла банка с сушеными пауками. Я видела каждую деталь. И, конечно, я видела ту, что была центром этой Вселенной.

Зоя Никитична сияла молодостью и здоровьем. Не бывает у нынешних девушек такой кожи и волос. Даже завидовать нелепо — как морю или грозе. Да, грозе. Чувствовалось, что она может быть и жаркой, и жуткой. Как захочет.

— Не бойся, — улыбнулась соседка. — Мышку-то мою не испугалась?

Она выбрала фрукт из корзинки и бросила Яе. Та поймала на лету, с удовольствием проглотила и хихикнула.

Я кивнула, потом покачала головой и снова кивнула.

— Вот и хорошо. Мы, ведьмы, животных не боимся.

— Так я не поняла, почему вы решили, что я тоже могу?..

Зоя наставила на меня чайную ложку, будто указку или пистолет.

— С тобой в детстве ничего странного не происходило?

Я задумалась.

— Ну, необычных случаев не было?

— Было, — вспомнила я. — Я у бабушки летом в лесу заблудилась. Гуляла, гуляла, травки собирала, цветы… Не могла понять, в какой стороне дом. Ну, попросила лес мне помочь и тут же вышла на дорогу. Совпадение, конечно…

— А еще что?

Я помялась и рассказала про свои волшебные сны — о богах и колдунах, о зельях и заклинаниях. Старушка покивала, поправила скатерть и с удовольствием посмотрела на чашки.

— Граф один подарил, люблю. А ты мне пригодишься.

— Зачем?

Зоя Никитична ухмыльнулась:

— Учить тебя стану. Только не спрашивай «зачем». Затем. Нехорошо это, если ведьма сама не знает, что она ведьма. Глупостей можно натворить, а удовольствия никакого.

— А я могу отказаться?

— А ты хочешь? — с интересом спросила ведьма.

— Нет, но…

— Вот и хорошо, вот и ладненько, — Зоя налила мне еще чаю.

— А разве я не должна быть девственницей? — я смутилась, а вот соседка нет, только глянула с жалостью.

— Тебе лет-то сколько?

— Двадцать три…

— В наше время уже старухой была бы. Да нет, не должна, почему спрашиваешь?

— Так, фэнтези начиталась.

— Это все сказки. Ты или ведьма, или нет.

— И мужики тут ни при чем, — понимающе кивнула я.

— Ох, еще как при чем. Только об этом после…Все, на сегодня хватит откровений. Ты спишь совсем.

Я глотнула чаю и хотела возразить, что сна у меня ни в одном глазу, но неожиданно зевнула. Глаза и правда слипались. Оглянувшись на окно, наливающееся рассветным молоком, я поняла, что утро уже наступило.

— Иди к себе. Потом поговорим.

Я закивала и, глянув на давно и крепко спящую Яю, пошла домой. К чему же все-таки снятся летучие мыши?

— Может, стоило ей рассказать про Ивана Купалу? — задумчиво спросила летучая мышь, открыв глаза сразу, как только хлопнула дверь.

— Завтра расскажу. Или послезавтра. Времени, конечно, маловато…

Мышь хихикнула.

— А не сбежит?

— Ну уж нет. Она любопытная.

— Надеюсь, с этой повезет.

Дженни просто полыхала от возмущения, кусая губы и царапая ногтями чехол мобильника — модный, мягкий, с рельефной заячьей попой. Вроде как антистресс, потискать можно, если что. Сейчас попа была безжалостно истерзана.

Эти старухи смели ей указывать, что делать, а чего не делать! Какие-то деревни, леса, языческие праздники. Не хотела она бегать по чащобам и рвать крапиву голыми руками. Еще и трахаться с кем попало? В смысле⁈ Она знает себе цену!

Дженни бормотала: «Я хочу денег и нормального обеспеченного мужика, точка». Месяц назад, на тренинге по достижению личного успеха ее учили вербализировать свои желания. И вообще: зря она, что ли, увеличивала губы и делала татуаж бровей? Сколько денег отдала!

Поначалу Дженни была ужасно довольна, что нашла «настоящих» ведьм, способных научить женским премудростям. Однако, ведьмы надежд не оправдали. Куча требований, скучнейшая учеба. Крапива! Они даже звали ее как по паспорту — Женька. А она никакая не Женька и даже не Евгения, она — Дженни! Ненастоящие эти ведьмы, вот что. Настало время искать новых учителей. И на этот раз она не будет обращаться к замшелым бабкам, а найдет нормального специалиста.

Медленно выдохнув воздух, как учили на курсах йоги, Дженни ввела в строку поиска: «женский коуч».

Проснулась я к полудню. Немного полежала, вспоминая ночные события, и решительно отправилась на кухню. Тут ничего не изменилось, включая мятое полотенце и пустой флакон антисептика на столе. Значит, все было наяву. Впрочем, это легко проверить. Но не прямо сейчас. Я заглянула в холодильник. Увы, даже завалящего сырка не нашлось. Надо в магазин.

Прихватив в ближайшем универсаме пачку кофе, пару йогуртов и целую гору сырков, я пошла обратно к подъезду.

— Здравствуйте, Владлен Евграфович!

Пожилой консьерж выглянул из своей каморки и довольно заулыбался. В одной руке у него был стакан молока, в другой — печенье «Юбилейное».

— Что, опять курьеров гоняли?

Консьерж фыркнул в молоко, отчего у него образовались белые усы.

— В тридцать восьмую въехали!

В тридцать восьмой постоянно менялись жильцы. То появится молодая пара — и вот уже разошлись. То большая семья — и вдруг размениваются. Последнее время квартира пустовала. А теперь — ну конечно! — там жила известная мне старушка. Или не старушка?

— Хорошие люди? — поинтересовалась я.

— Хоро-о-шая, — протянул консьерж, обмакивая печенье в молоко и помахивая им в воздухе. — Зоя Никитична. Почтенная женщина, с понятием. Принесла вот!

В мою сторону полетели мокрые крошки. Рефлекторно отряхиваясь, я поинтересовалась:

— А раньше плохие были?

— Конечно! — от возмущения Владлен Евграфович снова взмахнул огрызком печенья. — То ночами музыку крутят! То ссорятся на весь подъезд! Мусорят на лестнице, представляешь? Мир должен быть в доме, правильно я говорю? И порядок.

Старик умиротворенно зачмокал. Я заверила блюстителя порядка, что говорит он абсолютно правильно. Поднимаясь к себе, подумала: тоже, что ли, «Юбилейное» попробовать? Вдруг оно и впрямь такое вкусное? И спохватилась: пора к соседке. Немного навязчивости не повредит. Надо же выяснить, что происходит. Я сгрузила покупки и отправилась наверх.

Дверь обыкновенная, старый звонок издает глухие трели. Я звонила и стучала довольно долго, и через пару минут совсем пала духом. Все ясно. Это был сон, такой же яркий, как все мои сны про ведьм и богов.

Ведьма способна не только использовать животных, но и оборачиваться сама. Традиционно она выбирает тела вороны, совы, жабы, кошки, собаки, свиньи. Ведьма меняет облик, ударившись об пол, перепрыгнув двенадцать ножей или перекувыркнувшись через пень. Если человек отрубит у такого зверя лапу или выколет глаз, то на следующий день у ведьмы обнаружатся такие же ранения.

А. Н. Стрыга. «Ведьмоведение», 1882.

Давя в себе неожиданную тоску, я развернулась и услышала, как грохнул лифт, и вот уже Зоя Никитична в привычном пенсионерском облике и с объемистой хозяйственной сумкой в руках шагнула ко мне.

— Стучишь? А я в магазин ходила.

Наверное, ведьмы ходят в особые магазины? Соседка проскрежетала ключом в замке и радушно показала — заходи. Кряхтя, она сняла добротные туфли. Хорошо притворяется. Я вспомнила ее молодую и ослепительно красивую версию, глянула, проходя, в зеркало и вздохнула. Мне бы так!.. Впрочем, теперь-то, может, и получится.

Я прошла на кухню. Ничего ведьминского. Обшарпанный чайник на плите, старый линолеум. Разве что летучая лисица, спящая вниз головой на карнизе, рядом со шторами, несколько выпадала из картины. Вот, зараза, могла бы и проснуться, когда я ломилась в дверь. А в остальном — ну, кухня. У меня, наверное, был очень тупой и разочарованный вид.

Ведьма расхохоталась:

— Ага, ночью впечатление на тебя хотела произвести, а сейчас вот не хочу! Ты ж и так поверила, да?

— А как же все эти… котелки с пауками?

— Ерунда, антураж для начинающих! Ты попробуй зелье в эмалированной кастрюле свари. С ингредиентами из магазина «Пятерочка», — она достала из сумки пучок зелени. Запахло мятой.

— А вы-то как выглядите на самом деле, Зоя Ники…?

— Как захочу, — ухмыльнулась ведьма. — Да брось ты отчество, какие церемонии… В городе, конечно, удобней быть пенсионеркой. Никто внимания не обращает, ничего от тебя не требует и ничему не удивляется, что ни ляпни. Баба старая, разум подводит, все такое…

Яя шумно вздохнула во сне.

— Слушайте, а зачем вам мышь?

— Да нравится она мне. И поболтать есть с кем, — Зоя Никитична внезапно засуетилась. — Ты садись, садись…

Видимо, неспроста у нее мышь завелась. Но это мы еще выясним.

— Ладно. Я ничего не умею, как учить будете? — решительно спросила я.

— Умеешь немножко.

Соседка подошла к висящей Яе и бесцеремонно потянула за крыло. Мышь не проснулась.

— Иди, глянь.

Я подошла поближе. Пластыря не было, видимо, сняли. Но не было и раны. Вообще никаких следов.

— Вы залечили?

— Нет. Ты.

— Но я же ничего не делала. Просто обработала антисептиком, намазала мазью…

— Ты захотела вылечить — и вылечила. Талант у тебя.

— Это так просто?

— Не всегда. С Яей легче, она не самая обычная мышка. Но это ладно, это потом… В общем, у тебя такое умение уже есть.

— А ведьмы как-то отличаются? Или все лечат и порчу насылают? — спросила я.

— Про глобальное мы попозже поговорим, — со значением ответила Зоя, — но я вот больше учу. Остальное тоже могу, только не нравится мне. Ну, скотину вылечить — это еще ладно. Но все эти привороты, отвороты… Скука.

— А у вас было много учениц?

Зоя Никитична вдруг посуровела.

— Потом расскажу, позже.

Сплошные тайны. Значит, и функции ведьм, и мышь, и ученицы — это важно. Меня еще в школе хвалили за интеллект. И за очевидную склонность к медицине, конечно. Интересно, это хорошо для ведьмы? Или главное — несокрушимая вера в свои силы? А во чтоверят колдуньи? В богов верят? А есть они?..

Поток моих размышлений прервался совершенно неожиданно. Яя вдруг всхрапнула, сорвалась с карниза, шлепнулась об пол и превратилась в юную девушку с пышной копной волос.

— Да чтоб тебя! — басом взревела Зоя Никитична. — Я кому говорила, не превращаться при посторонних!

Девушка втянула голову в плечи и опустила глаза. Ужасно растрепанная и трогательная в своем платье в цветочек. И очень красивая. Видимо, ведьма иной быть не может? Это обнадеживало.

— Прости, Зоя, — голосок у Яи был тонкий, но совершенно человеческий.

Я на пробу потрогала ее за плечо — живая, настоящая.

— Она ваша ученица? — тихо спросила я.

— Ага, — мрачно ответила ведьма. — Только и может, что в мышь превращаться! Ну не дура? Как есть дура.

Девушка Яя вдруг улыбнулась. А потом громко рассмеялась и бросилась обнимать старшую ведьму. Та расплылась в улыбке.

— Вот что с ней делать? Ладно уж. Давайте пить чай.

И мы стали пить чай. И ничего в нем не было особенного. Просто мята и ощущение той тайной душевной общности, которую порой так хочется и так редко удается испытать.

Инквизиторы XV века писали: «Свойство женщин — плакать, ткать и обманывать. Надобно проследить, будет ли подозреваемая в ведовстве плакать на допросе. Обычно ведьма упорствует в своей невиновности и не плачет даже под пыткой. Это одно может указать на ее виновность. Ведьмы преследуют свои цели до последнего и, вместо раскаяния, могут провести околдование судьи». Нельзя сказать, что авторы «Молота ведьм» правы во всем, однако учитывать некоторые ведьмовские особенности необходимо.

Генрих Кардер. «Молот ведьм. Комментарии», 1823.

Дженни, приоткрыв рот, смотрела на экран мобильника, где шел прямой эфир. Бесплатное первое занятие по женской магии. Дальше, конечно, надо платить и довольно много, но все можно понять уже сейчас. Коуч — или, как сейчас говорят, коучка (Дженни была очень современной, но считала, что «коуч» звучит солиднее) — была привлекательной женщиной лет сорока. «Пожилая — значит, пожила», — глубокомысленно подумала Дженни.

Женщина, одетая в черное и окруженная свечами, обладала низким, бархатистым голосом и говорила та-а-ак внушительно, что Дженни немедленно захотелось этому научиться. И коуч, будто мысли ее прочитала, сказала, что женское ведовство — это не магия, а умение правильно одеваться, правильно пользоваться косметикой и правильно говорить.

— Ни один мужчина не сможет устоять, если сказать нужные слова так, как надо, — веско изрекла ведущая.

«Вот, — подумала Дженни. — Я всегда это подозревала».

— Но сначала, — коуч понизила голос, неотрывно глядя в глаза своим зрительницам, — сначала надо научиться слушать. С вами была Иштар. Только сегодня и только для вас скидка на мой курс — пятьдесят процентов.

Эфир закончился, и Дженни торопливо отправила заявку.

Все мужики теперь ее.

— Мара, — сказал Иван. — Эй, Мара?

Девушка шла по тропинке совсем рядом с ним, но демонстративно смотрела в другую сторону. «Что интересного в поле?», — с досадой подумал Иван.

— Ты меня слушаешь?

Марена хмыкнула, но головы не повернула.

— Вот вечно ты так, — огорчился Иван.

Мара засмеялась, схватила его за руку и рванула в поле, таща парня за собой. Травы будто пригибались перед ней, нисколько не мешая бежать. Иван, спотыкаясь, пытался не отстать и руки не выпустить. У края леса она остановилась. Иван попытался приобнять Мару, но та его оттолкнула, кивнула в сторону яблони-дички.

— Сорвешь мне яблочко — послушаю, — с улыбкой сказала девушка.

Иван скептически оглядел крону. Яблочки-то высоко.

— Сейчас, — кивнул он и полез на дерево.

Парень он был немаленький, ветки под ним трещали. Каждую он пробовал рукой, но внизу вздыхала Марена, и он полез быстрее. В конце концов, Иван увидел яблоко совсем рядом, потянулся, не достал, потянулся еще, и вот — маленький круглый плод у него в руках. Он торжествующе посмотрел вниз и успел увидеть, как вдали мелькает сарафан убегающей Марены.

— Эх, — вздохнул Иван. — Ну чисто ведьма.

Тут ветка под ним подломилась, и он полетел вниз.

Однажды женщина, молодая вдова, не любимая односельчанами, в пылу ссоры пригрозила соседке, что превратит ее в свинью. Та позвала мужиков, и они стали бить женщину плетьми и раздели донага, чтобы найти хвост и родимые пятна, но не преуспели. Несмотря на это, колдунью связали и отвезли к земскому начальнику. Тот сказал, что есть приказ в колдунов и ведьм не верить, и отправил людей по домам. Те начали просить у вдовы прощения, а также потребовали обещания никого не превращать и не напускать порчу. На том и помирились.

Я. Г. Заклятова. «История ведьмовства», 1895.

Я решила не тянуть. Написала своим заказчикам, чтобы новых кроссвордов в ближайшее время не ждали, потому что я ухожу в отпуск (интересно, сколько он продлится), и пошла к Зое учиться. Та решение одобрила, только велела не торопиться и выдала стопку книг. И вот уже я сидела над пыльным манускриптом со стертым названием на обложке, который мысленно обозвала «История для начинающих ведьм». Написано это было давно, но явно адаптировано — может быть, самой Зоей? Я все понимала, и читалось это как роман. Зоя ходила вокруг меня, отвлекала, но в итоге присела рядом и мрачно сказала:

— Надо поговорить.

Я отложила книгу и приготовилась слушать.

— Понимаешь, мы теоретически бессмертны.

— Что же тут плохого? — удивилась я. Интересно, почему меня такое известие не шокирует…

— И вечно молоды, — еще более мрачно проговорила соседка.

— Снова не вижу повода печалиться, — заметила я осторожно. Сердце забилось чаще. Избавиться от вечного женского страха перед старостью — дорогого стоит.

— Есть одно условие, — вздохнула Зоя. — Если в ночь на Ивана Купалу тебя не коснется мужчина, ты умрешь.

— «Коснуться» — это…

Зоя закивала.

— Это, именно это.

М-да, в сказках о таком не рассказывают. Я прикинула, чем это мне грозит, но решила не забивать себе голову заранее.

— Пока можешь об этом не думать, — следя за моим лицом, добавила ведьма. — Тем более, мужиков-то Яя отлично находит. И вообще, ты не понимаешь, как тебе повезло. Сейчас все попроще стало, не понимает молодежь, не ценит… Раньше ведьмами становились не по своей воле. Точнее, по своей, да не по своей.

— Это как?

— Умрешь в огне — станешь ведьмой.

Мне почудилась мрачная торжественная музыка. Как в фильме, когда переходят к самому важному.

— И не важно, — добавила Зоя, — на костре тебя сожгли за то, что корову вылечила, или отец спьяну избу поджег.

— И каждая сгоревшая…?

— Нет, выбор был: умереть насовсем или жить так, как мы, — Зоя была спокойна. — Некоторые выбрали смерть. Я выбрала жизнь. Впрочем, я не жалею.

В теплой кухне вдруг стало зябко.

— А мне гореть не придется?

— Пройдешь через костер, да и все.

Мне померещились треск костра, крики птиц, темные кроны деревьев. И боль, которую испытываешь, когда огонь касается твоей кожи и прежняя жизнь навсегда тебя покидает.

Для привлечения любви можно использовать магию огня, зеркал и соли. Возьмите три восковые свечи, установите их треугольником, а в середину поставьте зеркало. Произнесите: «Свет вокруг зеркала вертись, а мне без любимого не обойтись. Забери, луна, мою печаль, суженного мне дай». Зеркало заверните в темный платок и спрячьте туда, где его никто не сможет найти.

Если вы любите человека и желаете любви ответной, то нужно нагреть соль над пламенем свечи и говорить: «Пусть загорится в сердце его огонь, как говорит в моем. Пусть жизнь его будет пресна без меня, как еда без соли».

Б. Г. Верейко. «Заговоры: практическое применение», 1895.

Белые шапки снега лежали на крышах, и не скажешь, что уже весна. Белые сугробы, как сторожевые башни, окружали монастырь. Двор был расчищен, нетрудно пройти и набрать воды в колодце. Сверху тонкая корка льда, но можно с силой бросить ведро вниз. Главное — не упустить веревку и не расплескать воду по дороге, а то достанется от матушки-настоятельницы. Зоя нахмурилась.

Она и так виновата — не учит молитвы на слух, а читает в книгах. Что за грех — читать? Но в монастыре одна только матушка умеет, а послушницам не полагается. Не возьмут в монахини, не благонравная, не старательная — то воду разольет, то соли в похлебку сыпанет больше, чем надо, то за книгу возьмется. Но как удержаться! Дома таких книг не найти, даром, что она — купеческая дочь, и отец привозил кое-что из соседних государств, радовал.

После смерти отца его братья передрались, деля хозяйство. А племянница была хозяйством ненужным. Старик-сосед на нее давно зарился. Жирный. Проходила — шутил, смеялся. К батюшке заглядывал — не смел и пальцем тронуть, а как умер защитник, то и дело зажимал в сенях большим животом. Дядья рады бы от обузы избавиться, да девушка отказалась идти за противного старика. И что ни говорили, нипочем не соглашалась. Они ее запрут — а она и рада. Только потом догадались книги отобрать, тут-то и стало тошно. Но все равно на своем стояла. Разозлись дядья и отправили девушку в монастырь.

Тихая монашка учила послушанию, готовила к постригу, наставляла:

— Матушка наша строга, да справедлива. Не перечь ей, и все будет как надо.

Зоя и не перечила. Только все равно все делала не так и к хозяйству была не пригодна. Дома-то не приходилось сильно горбатиться, отец говорил: «Еще успеешь, как замуж пойдешь». А она не пойдет замуж, ни за кого и никогда.

Однажды случилось небывалое — зашел в монастырь мужчина, да еще какой! Высокий, плечистый — как рыцарь со старинной гравюры, только еще лучше. На фоне снега его алый плащ колыхался, как кровавое море. Послушница замерла, а он только глянул на нее — и будто все увидел: и разлитую воду, и опрокинутую солонку. Но про книги не узнал — девушка взгляд опустила, он и не догадался. Отправился к настоятельнице.

Одет он был как священник, да не из простых, но ни манерами, ни глазами на служителя церкви не походил. Ученый рыцарь — так она его окрестила. А имя узнала много позже.

Зоя убирала келью матушки и увидела на полке книгу — большую, старинную, всю в пыли. «Надо», — решила она, — «протереть». Пока вытирала, прочитала название, открыла, да и забыла обо всем. Книга была про ведьм, и книга дорогая — с рисунками. С пожелтевших страниц глядели дивные существа. Вроде, женщины, но таких она никогда не видела — огромные огненные глаза, развратно распущенные волосы. Одна из них летела на метле над лесом, и Зоя будто слышала уханье совы и треск цикад. Другая варила зелья, бросала что-то в котел. А третья — ох, нет, — стояла, привязанная к столбу. Перед ней лежали дрова, и платье уже кусали языки пламени. Как это — гореть у всех на виду?..

Зачитавшись, девушка не услышала шагов. Зашли в келью матушка и рыцарь.

— Высочайшим повелением…

При звуках его голоса Зоя вздрогнула и уронила книгу. Настоятельница рассеянно глянула — видно, не до того, — и махнула, мол, уходи. Но рыцарь смотрел на девушку синими глазами, и недобрыми были эти глаза.

Уходя, девушка услышала, как он спрашивает:

— Кто такая?

— Послушница, Зоя. Так о чем вы говорили, достопочтенный Томаш?..

Значит, Томаш. Сенные девки шептались дома, что мужчину можно приворожить, только если имя его знаешь. Надо, мол, украсть у него прядь волос, ночью забраться в тихое место, запалить свечу и произнести заветные слова. «Вечно мне в голову лезет всякая чушь», — улыбнулась девушка.

Когда он явился в следующий раз, то не пошел сразу к матушке. Стоял во дворе, смотрел, как послушница воду несет. А она так о нем задумалась, о Томаше, что его-то и не заметила — столкнулась и воду разлила, вот напасть. Попросила прощения, покраснела так, что щеки будто кипятком ожгло, и заторопилась, но он остановил. Стал расспрашивать — как живешь, откуда родом, готова ли стать монахиней — и все оглядывал девушку с головы до ног. Ей почему-то было неуютно, да она и не знала, как ответить на последний вопрос. «Готова ли? Если все не так делаю. Выходит, не готова», — расстроилась Зоя.

Она не решилась, конечно, ему это сказать, но опять залилась горячей краской. Томаш сурово проговорил, что молиться надо больше, усерднее, и отпустил. Только пальцы его странно сжимались и глаза потемнели. Зоя шла, не чуя ног, и спиной чувствовала, что он на нее смотрит…

Уже наступило лето, когда отправили их — Зою и наставницу-монахиню — в город, купить кое-что для нужд монастыря. На площади случилась неожиданная остановка — там оказалось столько людей, что посланницы долго не могли протолкаться на ту сторону. В центре Зоя углядела Томаша. Он хмуро смотрел на возбужденную толпу, но ей казалось— прямо в ее глаза. Рядом с ним палач в черном мешке на голове, с блестящими в прорезях глазами, делал свое дело.

Слава богу, голову не рубили и не жгли никого — хлестали кнутом человека, привязанного к столбу. Спина его сочилась кровью, при каждом ударе вздрагивала, а потом перестала. «Смерь еретикам!» — крикнул кто-то в толпе. Но дальше Зоя уже не смотрела, потому что они, наконец, пересекли площадь и зашли в лавку.

Наставница-монахиня знала все, и вечером того же дня девушка решилась спросить, кто такие еретики. Та только головой качала — не знать элементарных вещей! Но рассказала о преступниках, творящих зло, о богохульниках и двоеженцах.

— А ведьм секут?

— Ведьм жгут на кострах! — голос тихой монахини стал твердым, как стальной клинок.

— Почему на кострах? — прошептала Зоя.

— «Кто не последует за ним, тот, как ветвь сухая, будет отброшен и сожжен», — процитировала наставница. Послушница не смогла вспомнить, откуда цитата, но уточнять не решилась.

Скоро все в монастыре говорили, что в городе будут жечь ведьму. При этом, конечно, крестились, но как-то радостно. Много ли развлечений у монашек? Но Зоя подумала, что не смогла бы смотреть, как умирает живая душа, да еще такой страшной смертью.

Как-то вечером она встретила Томаша у ворот и удивилась, что он явился так поздно. Рыцарь-священник стоял совсем рядом, долго молчал, а потом наклонился к ней, будто хотел поцеловать, и тут же отпрянул. Утерев лицо, хотя было не жарко, он мрачно сказал, что завтра будет казнь, и чтобы она обязательно пришла. И удалился.

А назавтра Зое и правда пришлось идти на площадь, потому что послали по делам. Снова шумела толпа, а в центре площади были дрова, столб и привязанная к нему полная женщина с измученным лицом и в одной рубахе.

— За что ее? — шепнула девушка соседу, который улыбался, предвкушая представление.

— Ведьма, — коротко бросил он.

— А что сделала?

Он глянул на нее недоуменно, но ответил:

— Повитуха она известная, не знаешь, что ль? А, ты из монастыря, — кивнул он, глядя на ее темную суконную одежду. — Так жена главы померла при родах и ребенок с ней. Ясное дело, повитуха постаралась.

— Как постаралась?

— Да ты сама подумай! Сглазила!

Женщина невидящими глазами смотрела перед собой, но когда подошел палач с факелом, и вокруг одобрительно загоготали, заулюлюкали, повитуха встрепенулась и закричала:

— Не виновна! Не виновна!

Но ее вопли перекрывал шум толпы и казалось, что она кричит: «Виновна!».

Проглотив вставший в горле ком, Зоя собиралась уже бежать прочь, но увидела Томаша. Он стоял недалеко от столба, улыбался жестоко и страшно, а потом развернулся и все увидел — и ее белое лицо, и ее бегство.

Вечером он снова пришел к монастырю, позвал к воротам, глянул мрачно и вдруг схватил ее за руку. Девушка вздрогнула.

— Приворожила, — глухо зарычал он и внезапно потащил в сторону сараев.

Зоя стала вырываться. Тогда он остановился и, задыхаясь, как от бега, прошипел:

— Видела, что бывает с ведьмами?

Девушка продолжала выдирать руку, но он держал.

— Крепко пожалеешь.

Отбросил руку с отвращением и исчез в сумерках.

А утром за ней пришла стража.

Ведьмы жили вместе не первое столетие. Да, ученичество затянулось. Строго говоря, Яя уже давно должна была отделиться, но оставалась бесшабашным подростком, и Зоя Никитична предпочла еще некоторое время нести за нее ответственность. Сама же приручила, в прямом смысле — Яю действительно ранили, когда она летала по полям и лесам в образе летучей мыши. Как я поняла, она вообще не отличалась рассудительностью, а в животном теле становилась чистой эмоцией. Старая ведьма подобрала, вылечила и стала учить. Но Яе все хорошо, что весело, а что сложно — скучно. Так она и порхала по жизни, что девчонкой, что мышкой. В человечьем облике на вид ей можно было дать лет семнадцать, и мужчины наверняка теряли волю, если она хотела, — и любители нимфеток, и «ровесники»: детская непосредственность, юное тело и ни-ка-ких предубеждений.

Зоя Никитична к мужчинам относилась довольно равнодушно. И на свете жила подольше, и вообще в них особенно не нуждалась. Разве что одну ночь в году.

— Мужики — народ ненадежный, — объясняла она. — Даже наш Пан.

Пан был, по словам Зои, хедхантером. Она, конечно, не так выразилась, но суть дела от этого не менялась: Пан находил потенциальных ведьм, давал им выбор и инициировал. Только я еще не была знакома, но заранее робела. Вдруг он на меня посмотрит профессиональным взглядом и решит, что я не гожусь? Мне с мужчинами всегда не везло, ни на работе, ни в личной жизни.

Вообще, эта тема беспокоила. Не только сейчас, всегда. Не так уж много у меня было мужчин, но все они скандалили и уходили. Это было хроническое, как насморк. Говорили, что с такой холодной женщиной даже рядом находиться неуютно. А мне казалось, что это они какие-то не такие. Не те. Может, я просто выбирать не умею? И я сильно сомневалась, что смогу даже раз в году, на одну летнюю ночь, найти нормального человека. С другой стороны — ну, найду. Тогда и расставаться не захочется, верно? Вот тут-то и была проблема, как выяснилось.

Как-то раз я спросила:

— А ведьмам все можно? Никаких ограничений?

— Из хорошего — все, — строго ответила Зоя.

Неожиданно вскочила Яя, которая раньше вроде бы и не слушала:

— Только помни, нам…

— Нельзя влюбляться, — решительно закончила Зоя Никитична, и Яя серьезно закивала.

Я задумалась: каково это — вечно жить без любви? Стоит оно того?

— Почему?

— Человеком станешь, — пояснила Зоя.

— Ну, человеком быть не так плохо, — с некоторым сомнением протянула я.

— И бессмертия тебе не видать.

Да, я хотела быть бессмертной. И вечно красивой. Мне двадцать три, а уже морщины под глазами! Что ж, придется научиться соблазнять мужчин, как Яя, и относиться к ним, как Зоя. А я, значит, буду ведьма Вера… Как-то не звучит.

Я поделилась сомнениями с коллегами, и Зоя серьезно кивнула:

— Как у тебя фамилия?

— Аистова.

— Значит, будешь Аи.

Я подошла к зеркалу. Те же каштановые волосы, те же зеленые глаза, но теперь я выгляжу иначе. Будто свечусь изнутри. Неужели для этого нужно всего лишь узнать свое предназначение и получить имя?

Мне было радостно, тревожно, и где-то на дне души билось чувство вины. Что ж, новое имя — новая судьба.

— Ма-ра, — привычно затянул Иван. Марена нахмурилась и решила не отвечать. «Какие мужики скучные».

— Ну, Мара…

Девушка сдалась и высунулась в окно.

— Чего тебе?

— Пойдем на реку?

— Да что я там забыла?

— Красиво там, — нерешительно сказал Иван. — Пойдем, а?

— Ладно, — выдержав паузу, важно кивнула Марена, накинула платок и вышла из дому.

На реке действительно было красиво. Светила полная луна, оставляя на поверхности воды серебристую дорожку, такая огромная, близкая, Пели цикады. Где-то рядом тихо плеснула вода.

— Русалки шалят, — улыбнулась Мара.

— Какие еще русалки? Рыба.

Марена пожала плечами. Со стороны леса проскрипело.

— А это леший.

— Смеешься? Дерево гнилое скрипнуло.

— Какой ты скучный, Иван! — топнула ногой девушка. — Я же говорила!

— А ты разве говорила? — пробормотал парень.

— Не говорила, так думала! — крикнула Мара и со всех ног побежала назад, к деревне.

В лесу снова заскрипело, и в этом звуке Ивану почудилась насмешка.