Мятеж в Зандагаре

Предательство в цитадели

Отряд воинов во главе с Амбелиусом, цепляясь за листву, стремительно прорывался сквозь тропические джунгли. Рядом с командиром ехал проводник, поклявшийся служить Горвику, и теперь за горсть золота отрабатывал свое предательство, ведя Красных убийц в Мрачные горы к страшной цитадели змеелюдей. Зелень вокруг них словно стремилась своими побегами как живыми щупальцами схватить и задушить их. Странные звуки раздавались в сводах гигантских деревьев, нервируя, а благоухание несло страх и ненависть. Люди были опытные, бывалые, но здесь им все казалось пропитанным злым колдовством.

— Ускориться, — скомандовал Амбелиус, вытирая липкий пот со лба и отгоняя висящих облаком насекомых. Впрочем, его кожа была закалена в разных климатах и в многочисленных походах. Воины грубо ругались, проклиная джунгли, но упорно шли вперед, держа оружие наготове — не доверяя даже колышащейся листве. Даже за колыханием листвы они чувствовали скрытое зло.

— Сколько ещё? — проворчал командир, обращаясь к маленькому проводнику.

— Уже близко. Видите просвет на горизонте? Там гора, на которой стоит цитадель. Это Мрачные горы.

— Их назвали в честь редкого здесь отдыха, — фыркнул Амбелиус. Он задумался о том риске, которому подвергался, забравшись так далеко в незнакомую местность. Но он был уверен в мастерстве Красных убийц. Ради Кулла и империи они победят, даже если придется расстаться с жизнью. Заросли перед ними заволновались, чье-то огромное тело топало прочь в глубину джунглей. Проводник выглядел испуганным, его крысиное личико побледнело, несмотря на загар от лучей безжалостного солнца.

— Что это? — резко спросил Амбелиус.

— Некоторые вещи лучше не видеть, — пробормотал тщедушный человечек. Его глаза забегали в поисках укрытия.

Амбелиус вынул меч:

— Вперед!

Проводник тщетно пытался скрыть свой ужас — он был настолько очевиден, что передался его коню, чьи копыта оставляли в грязи расплывчатый след. Небольшие существа скользили в стороне в зарослях. Отряд прошел между огромными гниющими бревнами, покрытыми мхом и лишайником, и заметил просвет в редеющих деревьях. Неожиданно на горизонте показалась гора — словно курган, насыпанный в джунглях гигантами далекого прошлого. Лицо проводника перекосило от страха, но он вынужден был двинутся вперед, так как Амбелиус сердито настаивал. Выберясь из трясин и болот джунглей на твердую землю, люди заметно приободрились, но хорошее настроение быстро иссякло, как только они увидели фигуры, висящие на редких мертвых деревьях. Скелеты и останки существ — об их сущности можно было только догадываться — висели на ветвях. Их пустые глазницы словно в гневе смотрели на людей.

— Мертвые не могут остановить нас! — крикнул Амбелиус, обводя мечом ужасные останки вокруг них.

— Что за существа это были? — бормотали некоторые воины, тщательно оглядывая каждую тень. Когда они поднялись выше, деревья кончились. Внизу расстилался вид на джунгли, чья зелень простиралась вдаль, теряясь в темном мареве. Теперь вокруг них расстилалась неровная местность, где кости устилали землю, словно специально рассыпанные пирующими с господствующих высот. Тишина угнетала. Она окутывала словно плащом, и ничто не разбавляло звуки дыхания лошадей и цокот их копыт по грубому камню.

Изломанный горизонт вырисовывался как сглаженный низкий ряд сломанных зубов, и эти клыки, тянущиеся вверх, напоминали, что какой-то вид жил здесь, а на земле безглазо таращились, нагоняя ужас, выбеленные черепа, и лишь немногие останки были человеческими. Множество этих мрачных предвестников покрывало склон, но Красные убийцы, стиснув зубы, продолжали движение.

Пройдя по разрушенным временем камням, палимый солнцем и сбиваемый жгучим ветром, отряд поднялся на хребет — внизу лежала долина в виде амфитеатра. Спускающиеся стены были уставлены тысячами черепов и костей; черными провалами глазниц они смотрели, словно наблюдая какой-то ужасный танец на мертвой и пыльной арене.

— Это здесь, — произнес проводник. — Это здесь они справляют свои обряды Богам бездны.

Амбелиус задумчиво кивнул. Его холодные глаза на хмуром лице пристально осматривали каждый валун, каждую выступающую скалу, ища признаки засады, напоминая орла в поисках прячущейся добычи. Проводник заметил пристальный взгляд командира.

— Нам нечего бояться, пока светит солнце. Они приходят только ночью.

Амбелиус в тишине отдал приказ Красным убийцам.

— Ступайте. Уничтожьте это грязное богохульство! — уже кричал он, указывая мечом на черепа. Он погнал своего коня вниз, на арену, и как один все воины кинулись вниз, криком прогоняя жуть, что нагоняло на них это место. Раздался хруст костей: каждый воин растаптывал их на осколки, превращал в пыль. На арене имелся ряд зловещих базальтовых блоков в виде квадратов, похожих на алтари. Амбелиус решил уничтожить эти святыни змеелюдей, собрав вокруг себя группу воинов.

— Когда мы сделаем это, мы покажем им, что воины Кулла были здесь, — сказал он, вытирая текущий пот с лица.

Удушье принесло упадок сил. Амбелиус внезапно обернулся, услышав странные звуки; идущие по краю арены его воины заметили тоже. Пешие воины, издавая горлом эти звуки в застывшем воздухе, призывали к себе на помощь крупных амфибий, движущихся через болото.

— Тигр, — прорычал Амбелиус, — мы окружены — их слишком много для нас!

Он обернулся, ища взглядом проводника и не видя его.

— Где проводник? — заревел Амбелиус.

Но никто этого не знал. Он бежал прочь, словно гиена. Амбелиус грязно выругался, но времени хватало только, чтобы сплотить Красных убийц для отпора от змеелюдей, заманивших их в западню. Змеелюди двинулись вперед — их ноги сбивали черепа вниз, на воинов. Одинокая группа разглядывала начинающееся сражение в тени пещеры на соседней высоте высоко над ареной.

Ксолдив улыбнулся, его глаза демона нетерпеливо наблюдали. Рядом с ним на краю, стиснув зубы, дрожал проводник.

— Хорошо, — кивнул Ксолдив, — ты справился. Возвращайся к хозяину и передай: голова Амбелиуса будет отправлена ему еще до темноты. Ступай.

Счастливый от возможности сбежать из этого ужасного места, проводник через темный коридор выбрался на открытое место в джунглях. Находившиеся рядом змеелюди шипели в его сторону, но позволили сесть на коня и умчаться прочь.

Тем временем Амбелиус встретил первый дикий порыв врагов мощным ударом меча, развалив сразу двух змеелюдей, омывшись в фонтане их крови. Он пробил защиту следущего, снеся ему половину морды. Вокруг него свирепые Красные убийцы, отобранные из самых выносливых и лучших бойцов империи Кулла, вступили в бой, издавая дикие крики. Законы джунглей брали верх — бой напоминал драку диких животных.

— За Кулла и империю! — ревели они в один голос. Их свирепость напугала фанатичных змеелюдей, и они на время отступили. Амбелиус собрал воинов в кольцо, мечи рвались за его пределы, словно острые языки смерти, и еще долго змеелюди стремились прорвать эту стену. Кровь окропляла бьющиеся стороны малиновым дождем смерти. С диким торжеством змеелюди смогли прорваться. Крики и проклятия смешались.

Амбелиус убил множество врагов. Его лицо закаменело подобно маске. Он бился, стремясь остаться хладнокровным и сохранять столько сил, сколько возможно. Победить сегодня оказалось невозможным. На место каждого убитого вставало трое, кидаясь к его горлу, словно бешеные псы. Мечи поднимались и падали, сыпались искры. Медленно таяло число Красных убийц — лучших воинов Кулла. Они дрались отчаянно — каждый за троих, но фанатичные змеелюди превосходили их в равнодушии к смерти. Их действия были понятны- любой ценой уничтожить чужаков.

Из-за гребня хлынула новая волна в чешуйчатой ярко блестевшей броне. Амбелиус получил глубокую рану в руку и вынужден был поменять руки, чтобы и дальше отбивать их бешеные атаки. Он видел, как падают его люди, как отрубают им конечности, как их глаза стекленеют в смерти. Красные убийцы умирали: одни — молча, другие — выкрикивая имя Кулла и призывая его отомстить.

«Преднамеренная западня», — думал Амбелиус. Кольцо защитников сжималось, отодвигаясь вглубь. Теперь лишь горсть их отбивалась, прижавшись друг к другу спиной, стоя на холодном базальте, где начертанные символы колдовства смеялись над ними. И на эти блоки подали их искалеченные тела. Амбелиус чувствовал приближающуюся смерть, несколько мечей разорвали его открытую плоть. Он пал на каменный алтарь, и гигантский меч упал, полностью отделив голову — словно возлияние отвратительным богам. Крики ликования разносились среди змеелюдей.

Сразу после разгрома группа змеелюдей поднялась на соседнюю высоту. Ксолдив, не упустивший ни мгновения бойни, следил за их приближением. Они признали его власть, и его радовал страх в их узких глазах. Один из них поднял кверху странный трофей, оказавшийся головой Амбелиуса. Ксолдив кивнул.

— Заверните ее, пока не разложилась. В полночь бросьте голову за зубцы цитадели Горвика. Дальнейшее предоставьте мне.

Он повернул голову, пристально наблюдая своим властным взглядом, как на месте резни победители уже трудились, устанавливая головы павших по склонам арены — выравнивая ее. Только после окончания этого труда Ксолдив отвернулся, и жестокая улыбка удовлетворения заиграла на его губах.