Мстители. Бесконечность

Глава 8 Козни

ОНИ ЖИЛИ вечно. Они были всегда. Этому верили Строители. Когда Вселенная была юной, созданной Великой Матерью, они уже были в ней. Когда-то они служили Богине, а потом стали хозяевами собственной судьбы – вершителями судеб Мультивселенной.

Не одной Вселенной. Всех миров. Такова была цель Строителей – сохранить Мультивселенную чистой и непорочной, чего бы это ни стоило. Они не старели – до сих пор никто из них не умер. Они были созданы, чтобы указывать Мультивселенной путь, и преуспели в этом.

Строителей было множество, однако их ряды не были однородны. Среди них выделились две группы: Создатели и Инженеры.

Создатели сеяли в космосе жизнь. И хотя на многих планетах жизнь зарождалась и без их вмешательства, они считали себя вправе вмешиваться и исправлять миры, которым требовалась помощь.

Инженеры разрабатывали планы таких изменений. А еще строили корабли, бороздящие просторы космоса от Вселенной к Вселенной. Создали Инженеры и роботов-кураторов, которые отслеживали изменения в мирах и советовали, как поступить, чтобы мир развивался по намеченному пути.

Были и Опекуны – они следили за только что созданными или измененными мирами, чтобы работа Строителей увенчалась успехом.

По воле Строителей роботы-Алефы, если бывало нужно, очищали миры от некоторых неподходящих форм жизни, а Садовники заново засевали очищенные миры новыми существами. Раса, которая называлась Бездна, оценивала качество их работы.

У каждой группы была своя цель, и вместе они делали все, чтобы Вселенная стала еще прекраснее.

СИГНАЛ прилетел к ним из глубин космоса. Сообщение было понятным, они приняли информацию и как следует ее обдумали. И приняли решение.

Что-то пошло не так.

Необходимо было все исправить, пока хаотичные изменения не навредили Вселенной и Мультивселенной. Они все наладят, как всегда. Они справятся.

Такова цель их существования.

Они вечны.

Ничто не остановит их на пути к священной цели.

Ничто.

Т’ЧАЛЛА взглянул на вновь прибывшего и с трудом подавил ярость. Праведный гнев. Несмотря на жгучее желание уничтожить стоящего перед ним одним ударом, он не шелохнулся. Конечно, Т’Чалла был уверен в себе и в своей стране, однако он знал, что противник способен сломать ему шею так же легко, как сам Т’Чалла сгибает пальцами травинку.

Черная Пантера больше не был королем Ваканды – страной правила его сестра. Но жители родины были ему дороже детей, и он был готов защищать их до конца.

Они стояли в Некрополе, Городе Мертвецов. Сюда Т’Чалла приходил, когда ему нужно было о чем-то подумать. Шури была его сестрой – и королевой, и то ли ее советники, то ли она сама приняли неверные решения. Вожди атлантов были схвачены в Ваканде и предстали перед судом за военные преступления.

В ответ атланты захватили посла Ваканды в ООН, но не посадили под арест, а казнили. Дальше события вырвались из-под контроля.

Нэмор был немного выше Т’Чаллы ростом. Он был одет в темно-синий жилет и такого же цвета брюки, на его руках сияли золотые браслеты. С его угловатого худощавого лица задумчиво смотрели умные глаза. Когда-то Т’Чалла считал Нэмора союзником, почти другом.

То время прошло.

– Хватит юлить, Нэмор, – произнес Т’Чалла. Подводник подошел к нему сзади, ступая с королевской грацией, унаследованной от предков. – Ты идешь по земле, на которой тебе совсем не рады. Чего ты хочешь?

Нэмор помолчал.

– Хочу кое-что предложить, – наконец ответил он. – Сделать тебе одолжение.

Т’Чалла даже не взглянул на него.

– Предлагаешь упасть пару раз на собственный меч? – мрачно уточнил он. – По-моему, ты забыл захватить свой клинок. Мертвым не к лицу эти игры.

– Тебе тоже не идет роль короля, – покачал головой Нэмор, – ведь ты больше не правишь. Послушай меня, Т’Чалла. Ваканда никогда не победит Атлантиду в войне.

– Ты преувеличиваешь силу Атлантиды. – Теперь Т’Чалла смотрел собеседнику прямо в глаза, загоняя внутрь сжигающую его ярость. – И преуменьшаешь возможности Ваканды.

– О чем ты? Веришь в технологическое превосходство нации, не знавшей поражений? – Нэмор снова покачал головой. – И это меня называют заносчивым! Т’Чалла, ваша слабость не в ресурсах, тактике или армии. Люди – вот слабое звено.

– Поясни…

– Немногие встанут под знамена притворщицы, которая греет трон Ваканды, – продолжил Нэмор. – У королевы – твоей сестры – достаточно врагов. Они шепчутся, строят козни, мечтая свергнуть ее с трона.

– Она королева Ваканды по праву.

Нэмор глубоко вздохнул.

– Как ты думаешь, почему мы так легко разбили ваши элитные войска? Откуда мы знали, что они готовят наступление? В ваших рядах есть предатели, и они никуда не денутся, пока на троне – твоя сестра.

Человек в мантии Черной Пантеры взглянул на человека, развязавшего больше войн, чем можно было сосчитать.

– Могу я теперь сообщить тебе о моем одолжении? – спросил Нэмор.

– Я передам твои слова моей сестре, если ты того желаешь. Больше ничего обещать не могу.

– Хорошо, – кивнул Нэмор. – Передай своей королеве, что я хочу мира. На благоприятных – для вас – условиях. В обмен на прекращение военных действий между нашими народами. – Помолчав, он добавил. – Второй раз предлагать не стану.

– Она откажет.

– Значит, она просто дура, – без тени иронии заявил Подводник. – Вероятно, ей нужен хороший советник.

– Я тоже откажу.

– Лжешь, друг мой. Как бы ты ко мне ни относился, сам знаешь, нашим народам есть чем заняться вместо взаимного истребления.

Т’Чалла покачал головой.

– Мы больше не друзья. То время ушло. Ты развязал войну против моего народа – этого я тебе никогда не прощу.

– Твоего народа, Т’Чалла. Ты сам это сказал. Это твой народ – не ее.

Т’Чалла с отвращением почувствовал, что согласно кивает.

– Подай свое предложение как обычно, – сказал он. – Если я решу поддержать его на обсуждении в Совете, будет лучше, если запрос придет не от меня.

Нэмор кивнул.

– Хорошо.

Подводник отвернулся и зашагал прочь.

Потом остановился.

– Ах, да… – произнес он. – Не стоит благодарности.

Т’Чалла ничего не ответил.

Он больше не был королем.

И ничего не мог сказать.

НЕКОТОРЫХ ВЕЩЕЙ нельзя не заметить, настолько они грандиозны. Вот, например, город Аттилан, дом нелюдей, расы, созданной чужаками, которые называют себя кри. Когда нелюди появились на свет, Земля была маленькой, незаметной планеткой на задворках Галактики.

Аттилан за последние годы не раз переезжал с места на место. Вначале город скрывался в Гималаях, потом на некоторое время перенесся в Синий район Луны и стал домом для пришельцев, которые наблюдали за Землей и ее жителями. Когда в городе поселились нелюди, он – Страж – почти не обращал на них внимания, поглощенный своей миссией.

Аттилан больше не скрывался. Город покачивался в облаках над Манхэттеном, оставляя половину Нью-Йорка в вечной тени. Слишком многие желали бы передвинуть остров, но мало кто был способен убедить нелюдей исполнить это. Помимо внушительных охранных барьеров, жители Нью-Йорка служили острову отличным щитом – никто не решился бы напасть на нелюдей, опасаясь разрушить город на земле.

Нелюди вели свою родословную уже много миллионов лет, с того дня, как их предки из народа кри пришли на Землю и провели парочку экспериментов с примитивными предками людей. Кри надеялись, что исследования помогут им преодолеть генетический кризис, с которым столкнулась их раса, и собирались превратить генетически модифицированных землян в новое мощное биологическое оружие.

Но вскоре они отказались от своих планов, хотя из земных существ и получились неплохие гуманоиды. Предоставленные сами себе, нелюди скрылись от непрошеного внимания и создали свою, технологически совершенную цивилизацию. Среди важнейших открытий были мутагенные кристаллы Терриген, из которых добывали терригеновый туман.

Специально отобранные нелюди, попавшие в терригеновый туман, менялись, становясь фактически сверхнелюдьми.

Черный Гром, король нелюдей, был сыном талантливых генетиков, и его обрабатывали терригеновым туманом еще в утробе матери. В результате он мог манипулировать энергией: стоило ему шевельнуть бровью, и на волю вырывались мощные волны акустической энергии.

– ТАК БУДЕТ лучше, – сказал Максимус своему брату Черному Грому. – Ты это знаешь, и я это знаю, но, если нам хватит ума, мы сохраним это знание в своих сердцах и никому его не откроем.

Максимус обладал самым мощным интеллектом среди нелюдей. А еще он был почти сумасшедшим. Повинуясь приказу брата, Максимус укрепил защиту Аттилана, сделав остров практически неприступным, и благодаря этому остров почти не пострадал от последних атак.

– Я кручу кольцо, братец, – продолжил сумасшедший. – Это шестеренки в агрегате нелюдей. Терригеновый туман застит мне зрение… Максимус-строитель строит кое-что очень необычное.

И вправду, очень необычное. Черный Гром сидел рядом, молча следя за братом. С одной стороны, оружие получалось уж слишком невероятным. Однако, с другой стороны, возможно, именно оно поможет уравнять шансы, если люди вдруг решат, что нелюди им угрожают. Но лучше всего в новом изобретении было то, что, если придет время его использовать, планете не нанесут никакого вреда.

Люди изобретали термоядерные устройства, биологическое оружие и смертоносные газы.

У Черного Грома был Максимус. Еще неизвестно, какое из вооружений наименее гуманно.

Брат сердито сверкнул глазами.

– И не вини меня, – выпалил Максимус. – Не я это придумал. А ты. – Он ухмыльнулся. – Я могу все прекратить, если ты прикажешь. Ну как?

Молчание.

– Что? Ничего не скажешь?

– Хорошо.

Максимус вернулся к работе.

– Давай спалим все дотла.

ТИТАН. Спутник Сатурна был его домом. Там он родился. Там вырос, возмужал, стал самим собой.

Титан изменился, был избит, сломлен, изменен ради достижения его целей. В некотором роде планета была ему безразлична. Он не ощущал особой привязанности к жителям и не нуждался в них в своем мире. Его миссия была важнее, чем жизнь любой планеты.

Он был призван изменять Вселенную по своему вкусу.

В другие времена у него была – пусть и ненадолго – власть изменять всю Вселенную целиком. У него в руках были Камни Бесконечности – осколки реальности, оставшиеся после создания Вселенной. В руках владеющего знанием они могли бы воссоздать Вселенную; вместе эти камни даровали владельцу невероятную силу.

Танос обладал силой бога – настоящего, а не какого-нибудь мелкого малыша из Асгарда. Танос мог по своему желанию создать, разрушить, изменить и снова возродить всю Вселенную.

Обладать такой силой было нелегко.

У него были последователи – целая галактическая церковь, – которых вел за собой Кулл Обсидиан, глава Черного Ордена, и все они беспрекословно исполняли любые приказы Таноса.

– Господин мой Танос!

Перед ним стоял Корвус Глефа – высокий, с царственной осанкой, нахмуренными бровями и достаточно острыми клыками, чтобы напугать до полусмерти любого встреченного ребенка, с кожей цвета пепла и глазами темнее полночи. Корвус одевался в черное с золотом и верно служил Таносу, стараясь угадать его желания.

– Подношу вам Аль-Кито, лучший клинок на свете. – Он с поклоном протянул деревянный ящичек, в котором лежали куски меча, окрашенные алым. – Это все, что осталось от вождя планеты Аль-Агулло. Жители сдались, чтобы избежать смерти.

– Конечно, сдались. – Танос сцепил ладони и кивнул. – Они же дураки. К тому же… слишком наивные. – Он пожал плечами. – Покажи.

Глайв взмахнул рукой, и четверо слуг подбежали к правителю с еще большим сундуком. В нем лежали головы пятидесяти бывших правителей Аль-Агулло.

– Ваша дань, лорд Танос, – произнес Глефа, склонившись в низком поклоне.

Полсотни голов. Раньше, когда Танос только захватил Титан, он казнил жителей сотнями, тысячами. Миллионами. Теперь осталось всего несколько тысяч обитателей, и все же Танос улыбнулся. Он мог бы уничтожить всех, но предпочел оставить в живых и позволить возносить себе хвалу.

– Отличная работа, Корвус. Поздравляю. – Глефа расцвел от гордости и снова склонил голову.

– А этот дозорный оказал вам большую услугу, лорд Танос, и жаждет услужить снова, – сказал Корвус, показывая на странное существо с четырьмя руками, безглазой лошадиной головой и острыми зубами. Зрение ему заменяли все остальные обостренные чувства. Дозорные верно служили хозяину, а ума у них хватало только на то, чтобы исполнить любой приказ – без колебаний. В бою они действовали бесстрашно и жестоко.

Дозорный склонился к полу, не рискуя сгореть в пламени божественного взгляда.

– Ты желаешь услужить мне снова?

– Да, господин мой Танос, – задрожав в благочестивом экстазе, выпалил дозорный. – О да!

Танос подался вперед и опустил массивную руку на плечо слепому созданию. Обе руки, бравшие начало в этом плечевом суставе, расслабились. Рот существа, с клыками еще острее, чем у Корвуса, благоговейно открылся.

– На планете Земля хранится Камень Бесконечности, – сказал Танос. – Это мне доподлинно известно. Найди его!

– Я не подведу вас, господин!

Собравшись с силами, дозорный коснулся запястья Таноса всеми четырьмя руками – всего на мгновение.

– Исполни мою волю, дозорный, и я дам тебе настоящее имя.

Это было для многорукого существа желаннее райского блаженства. Получить имя от самого Таноса – высокая честь.

– Я все исполню, – ответил дозорный. – Моя жизнь принадлежит вам, лорд Танос!

С этими словами он поднялся и отступил, кланяясь на каждом шагу. Танос с улыбкой поднялся с трона, подошел к безглазому существу и склонился над ним и что-то прошептал ему на ухо, едва не коснувшись уха дозорного губами.

Существо благоговейно задрожало и бросилось исполнять приказ.

Танос оглядел своих подданных.

– Приготовь мой корабль, Корвус, – скомандовал он. – Мы найдем то, что я ищу… на Земле. А по дороге напомним о себе.

ГАЛАДОР полыхал в пламени. Провести операцию тихо не получилось.

– Строители, у нас возникли непредвиденные осложнения, – объявил Опекун.

Он стоял на возвышении, с которого открывался великолепный вид на страшную резню.

– Они не сдаются, – ответил Строитель с борта космического корабля.

– Так и должно быть, Создатель, – отозвался другой голос. – Чего стоит раса, которая не может постоять за себя?

– Опекун, объясните, что происходит, – потребовал третий голос. – Какого рода непредвиденные осложнения?

– В этом мире есть супергерои, – произнес Опекун.

В эти минуты Алефы шли сквозь горящий город, не слушая отчаянных воплей умирающих. Тонкие лазеры из глаз роботов только усугубляли разрушения.

– ЦЕЛЬ: СТЕРЕТЬ МИР, – произнес первый Алеф и добавил: – ВРЕМЯ ОГРАНИЧЕНО.

– ВНИМАНИЕ: ПРЯМО ПО КУРСУ ВЫБРОС ЭНЕРГИИ, – сказал второй Алеф. – ОШИБКА: КОМПЕНС…

Робот не договорил. Оба Алефа исчезли в алой слепящей вспышке, возвестившей о появлении пяти закованных в броню существ. Это были рыцари Галадора – некогда обычные люди, пожертвовавшие собой ради блага всей планеты и превратившиеся в киборгов, созданных с помощью новейших технологий. Рыцари были призваны защитить планету от разрушения.

– Флагман противника прекратил движение, – объявил один из рыцарей. – Мы привлекли их внимание.

– Давно пора, – ответил его товарищ. – Благодаря последним обновлениям, у каждого из нас в руках огненная мощь целого войска. Может, мы и сгорим сами, но спасем Галадор.

– СМОТРИ, Санно, – воскликнула юная девушка, устремив восторженный взгляд на рыцарей. – Даже звезды небесные меркнут в сравнении с нашими блестящими рыцарями!

– Да, – ответил ее брат. – Космические рыцари спасут нас, Киру. Как спасали раньше.

– На этот раз ничего не получится, – произнесла Капитан Вселенная, и в ее тихих словах прозвучала неотвратимость. – Все умирает. Даже то, что, как нам кажется, должно жить вечно.

– Кто… – поперхнулся словами Санно.

– Я Вселенная, – ответила женщина, не оглянувшись на юношу. – Здесь, в самом начале, мы увидим начало конца.

– Но… вы ошибаетесь. Это не конец. Отец моего отца был рыцарем, сражался в Войне призраков, выстоял против Армий теней. Он тоже был добр и благороден, воевал ради блага других. – Его голос оборвался. – Он не мог не победить, потому что с поражением наступил бы конец всему, во что он верил.

– Они победят, – поддержала брата Киру. – Потому что иначе невозможно. Рыцари не просто храбры и сильны – на их стороне правда. Они лучшие защитники нашего мира. Сыны и дочери Галадора.

– Это неважно.

– Почему? – изумился Санно. – Почему вы так уверены?

Капитан Вселенная посмотрела вверх, и молодые люди проследили за ее взглядом. Небо над городом, озаренное пламенем пожарищ, закрыл огромный, величественный космический корабль.

– Потому что… – произнесла Капитан Вселенная, – пришли мои дети.

В следующее мгновение белая вспышка поглотила город, мгновенно испепелив всех его жителей.

МОЩНЫЕ волны энергии катились по планете, проникая вглубь коры, уничтожая земли, и моря, и все живое с лица мира, который столетиями сопротивлялся судьбе.

Планета Галадор погибла, разорванная взрывами. Осталось лишь немного звездной пыли и бездыханные образы благородных душ, отдавших жизни за свой мир. В конце концов, они проиграли.

Глава 9 Дозорный

ОН ПРОЛЕТЕЛ сквозь пространство и опустился на Землю, как легкая мысль, как шепот. Он прилетел на корабле, невидимом ни для человеческих глаз, ни для несовершенных земных систем наблюдения.

Дозорный жил только ради службы Таносу, двигался осторожными, рассчитанными шагами убийцы. Однако на Землю посланец прилетел не убивать, а добывать информацию. Он узнает, что нужно лорду Таносу, пройдет по следу, заметному лишь немногим созданиям во Вселенной.

Земной мир оказался гораздо больше Титана. Он был населен миллиардами существ, которых предстояло обыскать в погоне за Камнем Бесконечности и за другим трофеем, более важным для Таноса. Дозорный ощутил следы Камней – понял, где они были, кто их касался.

Он шел сквозь города и пустыни, следуя по одной из множества дорог. Камней Бесконечности было несколько – по крайней мере, давным-давно было именно так, – и самый отчетливый след вел в город Аттилан.

Дозорный оставил корабль парить над островом у границы города нелюдей и вошел во дворец, где жил король со свитой. Охотник крался по стенам, проходил сквозь них, будто призрак. Миновал стражников, которые его не увидели и не услышали.

Наконец он дошел до палат, где во тьме спал король нелюдей – мужчина по имени Черный Гром. Не потревожив спящего, дозорный взобрался на спинку кровати.

Король не шелохнулся. Он спал и видел сны. Дозорный коснулся его головы длинными тонкими пальцами и проник в череп жертвы призрачными когтями.

Ну же, отдай мне то, что я ищу.

Все, что мне нужно…

Дозорный просматривал воспоминания короля – видел его юные годы, восхождение на трон, был свидетелем многочисленных перемещений города. Он узнал о том дне, когда король встретил женщину по имени Медуза и сделал ее своей королевой, увидел, как супруга правит вместе с королем. О дитя пророчества! Король взял пять жен, чтобы подчинить короне все кланы.

Одну он любит, другую ненавидит, остальные ему безразличны…

Сколько же тайн в одной жизни? Он владел многим, а говорил очень мало. Дозорный касался воспоминания за воспоминанием, отыскивая родственников королевской фамилии – кузенов и кузин, сохранивших верность Черному Грому, несмотря на раздоры в королевстве.

Много тайн увидел пришелец. Рассмотрел и отбросил.

Со временем он отыскал ответы на важные вопросы.

Тайна… братство…

Камни, которые ищет Танос, исчезли. Их забрал король… и другие. Они называли себя Иллюминатами и защищали и указывали путь народам, населявшим планету.

В глубоко упрятанных воспоминаниях дозорный увидел скрывшихся королей, потерянную королеву…

«Убирайся из моей головы!»

Правитель нелюдей проснулся.

«Невероятно!»

Слова звучали только в мыслях короля. Произнеси он хоть слово вслух, и во дворце воцарился бы хаос. И все же дозорного охватил страх, он ощутил невыносимую боль, когда король одним движением оторвал ему руку, перебиравшую воспоминания и мысли. Оторвал без малейших усилий, будто крыло мухи. Дозорный сдержал вопль. Нельзя шуметь. Надо бежать.