Морской рыцарь

– Харибда, – ответил маг, – какая-то разновидность, описана плохо, встречается редко, обычно в морях, похищает корабли, или целиком, или просто снимает всех моряков. Даже не до конца известно, существо это, или природное явление.

– Но мы-то ведь не в море, – напомнил Лео, – откуда она возьмётся здесь?

Асмус вздохнул.

– Лео, я не хочу никого пугать, но в мире идут подвижки, мне непонятен их смысл, но кончится всё чем-то грандиозным и вряд ли приятным. Эти подвижки затрагивают не только видимый мир, но и его изнанку, а также другие миры, оттуда и приходят твари, вроде этой.

– Как демоны? – спросил Лео.

– И демоны тоже.

Лагерь встретил их едким дымом очага и дружным храпом всего отряда. Один только Седрик сидел у огня и что-то сосредоточенно пережёвывал. А поскольку он при этом откинул капюшон, выставив на всеобщее обозрение свою страшную морду трупного цвета с желтыми глазами рептилии, Фрида, не привыкшая к таким зрелищам, сразу взяла рогатину наизготовку.

– Солнышко, расслабься, – предложил ей Асмус, – да, это монстр, но он хороший, идёт с нами, помогает, охотится. Познакомься с ним, его зовут Седрик.

Седрик, услышав своё имя, привстал, ощерился во все свои сто крокодильих зубов и слегка поклонился. Видимо, в замке графа хорошим манерам учили даже монстров. Фрида вздрогнула, но копьё опустила.

– Видишь, – сказал Лео, – он мирный, только с виду страшен.

– Пусть держится от меня подальше, – сказала Фрида и прилегла у костра.

Асмус присел на камень, набил трубку и закурил, клубы дыма с неизвестным, но приятным запахом немного перебили вонь угольного дыма. Сам Лео, чтобы отвлечься от грустных мыслей о завтрашнем дне, разыскал бутыль с джином и, плеснув себе половину кружки, опрокинул в рот, зажевав кусочком солонины. Едкая жидкость провалилась в желудок и, уже через несколько ударов сердца, разлилась по телу живительным теплом. Он ещё какое-то время посмотрел на мага, Седрика, других товарищей, спокойно спавших и не подозревающих об опасностях завтрашнего дня, после чего глаза его стали слипаться. Но ещё раньше, чем он заснул, сзади к нему прижалось что-то мягкое и тёплое.

– Фрида? – он вздрогнул и отпустил рукоять меча, – зачем ты здесь?

– Жизнь научила, – грустно ответила она, прижимаясь тёплыми губами к его уху, – если ты женщина и находишься в банде, держись поближе к главарю. Тогда насиловать будут не так часто.

– Мы не банда… – начал, было, Лео, но замолчал. Он и сам плохо понимал разницу, да и несколько лет назад они были именно бандой, без всяких оговорок.

– И просто так теплее, – проговорила Фрида сонным голосом, с этим Лео был согласен, а потому просто развернулся, прижал к себе меховой комок и так, в обнимку, они заснули.

Глава шестая

Утро было лучше предыдущего, здесь было достаточно тепло от костра, в который ушли все запасы угля и дров, поэтому люди проснулись не от стука собственных зубов. Когда члены команды поднялись и приступили к завтраку, Асмус громко, так, чтобы услышали все, обратился к Лео:

– Рыцарь, пожалуйста, объясните команде, что нас ждёт впереди, нужно быть готовыми.

– Нечего объяснять, – проворчал Лео, откладывая в сторону вяленую рыбу, – впереди у нас два пути, один из них совершенно непроходим, на втором сидит какая-то тварь, непонятная, но очень опасная. Я выбрал второй путь. Ваше мнение я не спрашиваю, но советую быть готовыми.

– Что за тварь? – спросил Берт, проводя пальцем по лезвию алебарды.

– Не знаю даже я, – спокойно объяснил Асмус, – есть только догадки, попробую справиться с помощью своей магии, если не подействует, то нам конец.

– Как скоро мы туда придём? – поинтересовался Лойко, про которого все в последнее время забыли и который был едва виден из лохматой шубы.

Асмус вопросительно взглянул на Фриду.

– Если выйти сейчас, то дойдём до темноты, – спокойно объяснила она, глядя куда-то в сторону, её, казалось, вероятность скорой гибели не волнует совсем, – не до самого перевала, а до тех мест, где станет опасно.

– Может, не стоит торопиться? – предложил Кирша, он, как опытный охотник, смотрел на вещи с практической точки зрения, – иначе ночь застанет нас как раз посреди опасных земель, лично мне драться в темноте отчего-то не хочется.

– Что ты предлагаешь? – спросил Лео, его уже начала раздражать дискуссия. Здесь не пиратский корабль, хотя и там было единоначалие.

– Предлагаю идти медленнее, встать на ночлег, не доходя до опасного места, а утром идти дальше, так будет лучше.

– Нет, – объявил Лео, мы просто пойдём быстрее.

– Это правильно, – внезапно поддержала его Фрида, – тем более, что никакой границы опасных земель нет, нельзя сказать, что здесь опасно, а на три шага назад безопасно. Да и проскользнуть незамеченными у нас не выйдет, тварь обязательно нападёт. Если вы… мы её одолеем, то пройдём, если же нет, то там и останемся.

– Подъём! – бодро скомандовал Лео, – нас ждут, не следует опаздывать.

Команда быстро поднялась, навьючила мешки, которые становились всё легче, на себя и мулов, затем бодро затопала по тропе. Шли быстро, подгонять никого не требовалось, кроме, разве что, животных, которые были далеки от общих тревог. Сказался полноценный ночной отдых, люди набрались сил. Теперь дорога шла вниз по склону, становилось, пусть и не намного, но теплее, снег и лёд под ногами постепенно уступали место голым камням, а солнце худо-бедно нагревало спины.

– Вот это, – Фрида указала рукой направо, где высились два впечатляющих горных пика, занесённые снегом и имеющие закруглённые вершины, которые наполовину закрывали облака, – верблюжий перевал, можно попробовать пройти там, но, думаю, для непривычных к горам людей это опаснее любого чудовища.

Прикинув высоту гор, все вынуждены были согласиться, что у их командира всё в порядке с предвидением. На такую высоту, пусть даже не на сами горы, а только в проход между ними, им подниматься недели две, а то и больше, а запасы еды не бесконечные.

Окружающий пейзаж действовал угнетающе, голые камни без единого кустика или травинки. И это тянулось уже много миль. Они обходили одну вершину, карабкались на другую, съезжали по осыпи с третьей, везде было одно и то же. Заметно приуныл Седрик, никакой возможности поохотиться ему здесь не представилось, а мяса хотелось сильно. Вообще, команда в этом путешествии сильно пала духом. Виной тому, кроме прочего, был постоянный холод, большая часть людей, включая и самого Лео, была родом с юга, где такие морозы просто невозможны. Тот же Джума кутался в шубу так, что из воротника торчал только его тёмный нос, да где-то в глубине поблескивали чёрные глаза. Он даже доспехи нёс в мешке, чтобы не вытягивали тепло. То же можно сказать про Лойко. Северянин Берт переносил страдания лучше, но тоже выглядел недовольным. Лучше всех держался Седрик, который, молча, шагал навстречу пронизывающему ледяному ветру и улыбался улыбкой дракона. Да ещё немногословный Крыс, который, если и был чем-то недоволен, то держал своё мнение при себе.

Где-то после полудня, когда путешественники уже порядком притомились от быстрой ходьбы по неровной местности, Фрида остановилась так резко, что Асмус и Лео уткнулись в неё лбами.

– Отсюда уже можно опасаться, – сказала она уверенно, после чего показала пальцем куда-то вдаль и добавила, – если доберёмся до подножия того пика, то, можно сказать, мы спасены.

Пик, на который она указала, находился, наверное, в десяти милях, возможно, и меньше, но это, опять же, по прямой. Как метко заметил однажды маг, в горах нет прямых расстояний, придётся петлять, подниматься вверх и спускаться вниз, так что до темноты они туда точно не дойдут. Но останавливаться Лео не планировал.

– Привал, – сказал он, – короткий. Джума, надень кольчугу.

Темнокожий великан спорить не стал, быстро снял с плеч шубу, надел кольчугу, приладил на место наплечники и натянул на голову шлем. Свой огромный меч он вытащил из ножен и положил на плечо. Асмус выпил какое-то зелье из маленького пузырька, а Лео попробовал, легко ли вынимается меч из ножен, все хорошо помнили, что большинство монстров убиваются хорошим ударом меча. А если не убиваются, значит, просто бить нужно сильнее.

Дальнейший путь был им, в целом, ясен, свернуть с тропы было просто некуда, поэтому Фриду оттеснили чуть назад, а её место занял Кирша. Он со своим почти сверхъестественным чутьём, мог засечь появление монстра раньше других, тогда будет лишняя секунда, чтобы приготовиться. Ещё Асмус посоветовал поглядывать на мулов, они тоже чувствительные, могут своим поведением указать на монстра.

Так, в напряжении, держа руки на оружии, они прошагали около двух часов. Внезапно Кирша остановился и указал вперёд.

– Там что-то есть, за этим поворотом, – сказал он, поднимая арбалет.

– Что-то или кто-то? – уточнил Лео, наполовину вынув меч из ножен.

– Что-то, – Кирша на секунду задумался, – думаю, это труп. Человеческий.

Охотник был прав, за поворотом на дороге лежал труп человека, глядя на которого Лео и Асмус сразу вспомнили описание Фриды, она сама подойдя поближе, опознала того самого охотника.

Асмус заявил, что убили его трое суток назад, или около того. Здесь, в холоде, тело не разлагалось. Можно было хорошо рассмотреть, что это был крепкий мужчина, лет сорока, легко одетый и с голубыми глазами, которые сейчас неподвижно смотрели в небо. О причине его смерти догадаться было несложно, грудная клетка вскрыта, и из неё вырвано сердце. Крови при этом вытекло совсем немного, а края огромной раны выглядели обожжёнными. Рядом валялись несколько отлетевших амулетов с порванными шнурками.

Асмус присел рядом на корточки, тяжело вздохнул и попытался закрыть глаза мёртвому. Разумеется, у него ничего не вышло. Он поднял на Лео грустный, полный отчаяния, взгляд и проговорил:

– Всё плохо, рыцарь, всё очень плохо. Хуже просто некуда. Если раньше всё было очень опасно, то теперь мы на пути к смерти.

– С чего вдруг такие выводы? – Лео рассматривал убитого, стараясь при этом не терять из виду окрестности, – ты знаешь, кто это?

– Знаю, – горестно выдохнул маг, – в том-то и дело, что знаю. Во-первых, с тварью я ошибся, Харибда – просто безмозглая пасть, которую я мог бы победить несколькими заклинаниями, но она не вырывает сердца, это кто-то другой, разумный, или полуразумный, я теряюсь в догадках, слишком мало данных для размышлений. Во-вторых, этот человек. Если не справился даже он, то нам надеяться не на что.

– Привал, – коротко объявил Лео команде, – перекусите, но не забывайте смотреть по сторонам. Асмус, расскажи подробнее всё, что тебе известно.

Присев на камни, и достав из мешков какие-то припасы, вроде сухарей, солонины, которая уже не лезла в горло и вяленой рыбы, они приготовились слушать.

– Человека этого зовут Глен, я его знаю давно, одно время вместе учились в Академии.

– Одно время? – удивился Лео, – это как?

– Он был старше других, учился долго, с перерывами, но, насколько я знаю, так и не закончил. Хотя и был очень способным учеником. Во всех отношениях. Просто ему были не так интересны магические науки, как их практическое применение. В этом мы с ним похожи. Глен сделал своей профессией охоту на монстров, именно на это были направлены его магические способности и знания алхимика. Он ездил по миру и разыскивал всё более опасных тварей, над которыми неизменно одерживал верх. За его ремесло ему платили и немало, было дело, даже парочка королей раскошелилась. Говорят, был возведён кем-то в рыцарское звание, на которое ему, само собой, было наплевать. Научному миру он известен, как автор книги «Монстры, телесные и бесплотные порождения тьмы, их описание, повадки и способы охоты», насколько я знаю, книга вышла из печати в трёх десятках томов и разошлась по частным библиотекам, даже я её не читал, только слышал о ней и видел запись в каталоге. Знаю, что она выглядит, как справочник по всевозможным тварям, куда вставлены выдержки из его дневника. Если получится найти дневник, я заберу его с собой.

– Да, – запоздало кивнул Лео, – осмотри его вещи, если найдёшь что-то полезное, нужно забрать.

– Там всё полезное, – Асмус невесело улыбнулся, – амулеты, зелья, оружие. Тебе советую забрать его меч.

– А что не так с моим? – не понял Лео, он гордился своим клинком, сделанным лучшими кузнецами королевства.

Асмус нагнулся и отвязал меч убитого охотника, который тот даже не успел вынуть из ножен. Обычный меч, чуть длиннее того, что носил сам Лео, рукоять без излишеств, дерево, обмотанное кожаным шнурком, гарда прямая. Впрочем, отсутствие украшений нисколько не беспокоило молодого рыцаря, в отличие от многих, кто из нищеты выбился в богачи или аристократы, он так и не привык к роскоши и показному блеску, а оружие ценил исключительно за его практичность. Зато, когда маг вытянул из ножен клинок, видно стало, что весь он испещрён бесчисленными рунами, которые покрывают всю поверхность стали. Сама сталь блестела, как зеркало, при этом отливала красным.

– Что за металл? – спросил Лео, взвешивая клинок в руке.

– В горах на южном материке есть рудник, точнее, был. Руда там давно закончилась. Металл, который выплавляли из неё, не знал себе равных по прочности. Посмотри сам, клинок тоньше твоего на треть, но при этом прочнее. Не гнётся, не ломается и отлично держит заточку. Им доспехи можно рубить, как бумагу. Единственное неудобство заключалось в том, что выплавлять металл требовалось при очень высокой температуре, которая доступна только в большой печи с механическим поддувом и на каменном угле высшего качества. Иначе получался самый обычный металл, хрупкий и бесполезный. Полученный в печи слиток, наоборот, надлежало ковать при низкой температуре, едва раскалив докрасна, а после закалки перековать его во что-то другое уже не получится, требовалось снова расплавить. Сейчас, впрочем, за кусок такой стали кое-кто готов заплатить равное по весу количество золота. А может, и больше. Стилет его тоже из этого металла, – Асмус достал из сапога убитого кинжал с узким трёхгранным клинком, – его я заберу себе, если ты не возражаешь.

– Бери, – не стал возражать Лео, – и нож тоже.

Нож имел рукоять в форме кастета и широкое лезвие, режущая кромка которого изгибалась сначала вниз, потом вверх. Острота лезвия впечатляла. Его отдали Фриде. Арбалет охотника Глена был сломан, но колчан с болтами Асмус поднял и передал Кирше, стрелы были самыми обычными, а вот наконечники странные. Были и зазубренные, чтобы застревать в теле, были трёхгранные бронебойные, чтобы пробивать доспехи или толстую шкуру, некоторые имели наконечник из серебра, наконец, пять, или шесть были с коническим наконечником, по которому проходила спиральная борозда. Асмус объяснил, что это для нанесения яда. Сам яд, точнее, несколько ядов, лежали там же в небольших баночках, которые Асмус открыл и понюхал, а после отправил в свой мешок.

– Я бы хотел его похоронить, – тихо сказал Асмус, – негоже герою лежать под открытым небом.

– Нет времени, – напомнил Лео, – нам пора идти.