Морская ведьма. Взять на абордаж! (СИ)

ГЛАВА 14

Одежда осталась лежать рядом с бассейном, и Ник весьма смутно помнил, как избавился от брюк — или это русалка его избавила?.. Его ладони изучали плавные изгибы, мягкие округлости, губы продолжали целовать податливый рот, и всё сильнее росла не только страсть, но и потребность показать, что он не собирается становиться послушной игрушкой. Как, наверное, думала русалка — кстати, она так до сих пор и не сказала её имя. Прежняя злость никуда не делась, она мешалась с желанием, растекаясь по венам отравленным вином. Хмельным, терпким, горчившим на языке.

Когда они оказались в тёплой, исходившей паром воде, щекотавшей пузырьками, королева попыталась толкнуть его к бортику и сесть сверху, но Ник не дал ей этого сделать. Перехватив изящные запястья, он развернул её и обнял, наклонившись к розовой раковине ушка.

— Хочешь от меня удовольствие, ты его получишь, — прошептал Ник хрипло, прижавшись напряжённым членом к упругим ягодицам. — Только не пытайся командовать мной, особенно в постели, — и сам толкнул замершую и тяжело дышавшую русалку к краю бассейна. — И нежности тоже не дождёшься, — чуть тише добавил он, легко прижав запястья женщины к тёплому камню широкой ладонью.

Не дав ей ничего ответить, Ник коленом раздвинул ноги русалки, почти уверенный, что она возмутится, но… Королева выгнулась, приглашающе отставив попку, и оглянулась через плечо, с призывной улыбкой посмотрев на него.

— И не надо… пока, — мурлыкнула она, прикрыв мерцающие серебристо-голубым глаза, и у Николя от вспышки эмоций аж дыхание перехватило.

Ни пока, ни потом. Не будет ничего кроме удовлетворения потребностей… Умник резким движением вошёл в горячую глубину, прижавшись к гладкой спине, и зажмурился, стиснув зубы и упорно отгоняя от внутреннего взора назойливые картинки. Нет уж, не будет он представлять другую, это слишком низко. Лучше… эту накажет. За то, что разбередила то, что трогать не стоило, и заставила снова переживать и бороться с собой. Игрушку, значит, захотела? Обойдётся. С каждой рубленой мыслью Ник вбивался всё сильнее, упёршись ладонью в спину русалки, а она так послушно подавалась навстречу, так неподдельно вскрикивала, не пытаясь высвободиться из захвата, что Николя сам не заметил, как увлёкся процессом. Движения стали чаще, быстрее, тугое напряжение внутри нарастало с каждым мгновением, пока не взорвалось яркой вспышкой, окатив сверкающими искрами.

Коротко застонав, Ник последний раз толкнулся и замер, рвано дыша и опираясь ладонью о камень, постепенно приходя в себя. Злость ушла, отчаяние тоже, и осталось только опустошение, и привкус пепла на губах. Очень хотелось побыть одному, да вряд ли ему позволят такую роскошь. Молча выпрямившись, бывший первый помощник отошёл от русалки в дальний конец бассейна и погрузился по самую шею, прикрыв глаза и восстанавливая дыхание. Что ж, не так сложно оказалось. Надо всего лишь разозлиться как следует, и все мысли о предательстве, измене и прочей чепухе сразу пропадут. Губы Умника искривила усмешка, и он, зажмурившись, с головой ушёл под воду, смывая ненужные размышления. Выбор сделан. Цена уплачена. И сожалеть нет никакого смысла.

С момента, как на «Морской деве» появился господин Тень, Симона спала одетой. В чистых запасных штанах и просторной рубахе. Да и прохладно было, несмотря на то, что находились они в южных водах. Небо затянули облака, и солнце не выглядывало, но дождём не пахло — Сэм следила за погодой, поддерживая попутный ветер. За эти дни, что они плыли, девушка осунулась, под глазами залегли тени — спала она плохо. Тревога то за Лиса, то за Ника не давала уснуть толком, и по ночам Сэм подолгу стояла у распахнутого окна, вглядываясь в тёмную воду и кусая губы.

На пятый день путешествия девушка проснулась от чёткого осознания чужого присутствия и резко села в кровати, подтянув одеяло до подбородка. В каюте она была не одна…

— Мы на месте, маленькая ведьма, — прошелестел Тень, и почему-то Сэм показалось, довольно усмехнулся. — Бери карту и выходи, будешь возвращать остров.

Девушка была уверена, что он просочится через дверь, как настоящая тень, но — нет, всё-таки открыл и вышел, как нормальный человек. Симона тут же вскочила с кровати, поспешно причесалась, заплела косу и переоделась. Посмотрела на своё отражение: бледное лицо, сжатые губы, лихорадочно блестевшие глаза.

Решительно выдохнув, Сэм подошла к двери и распахнула её, спрятав эмоции как можно глубже. Она что-нибудь придумает, обязательно. И Ник… Молодая ведьма верила, что Умник не погиб, не утонул в море. Ведь не зря порезал ей руку. Уголок губ Сэм дрогнул в намёке на улыбку, она вздёрнула голову и вышла на палубу, где уже стоял господин Тень и собралась команда. Корвет Антуана покачивался на волнах рядом, и Симона запретила себе коситься в ту сторону и переживать о Лисе. Он жив, это главное. Пока остров не в руках Яростного, пока они нужны ему оба.

— Позови остров, — прошелестел Тень повелительно, под капюшоном сверкнули глаза-угольки.

Краем глаза Симона заметила стоявшего у борта Антуана, сверлившего девушку пристальным, немигающим взглядом, и едва справилась с дрожью. Вспомнила, что говорила Лиалла — окропить шахту их с Лисом кровью, и земля признает их, как хозяев. Про то, как позвать, она тоже сказала. Симона развернула карту, положила на неё ладонь и прикрыла глаза, глубоко вздохнув и сосредоточившись. «Я здесь», — направила она короткую мысль, надеясь, что русалка не соврала, и Сэм всё делает правильно. Лица коснулся ласковый ветерок невидимой ладонью, а через несколько мгновений послышались удивлённые возгласы команды. Симона осторожно приоткрыла глаза и замерла, глядя вперёд, куда и всё.

Над морем воздух вдруг замерцал, поплыл радужными переливами, вода взбурлила, расходясь в стороны и вспениваясь белыми барашками, и над ними начали постепенно проступать очертания скалистого берега. Они становились чётче, марево бледнело, угасая, и спустя четверть часа перед изумлёнными взглядами обеих команд предстала суша. Кое-где над обрывом виднелись деревья, а прямо перед кораблями располагалась удобная бухта с причалом. Рядом с Сэм кто-то шумно выдохнул, и знакомый голос удовлетворённо прошелестел:

— Отли-и-ично. Теперь осталось последнее…

Эти слова вызвали у Симоны холодок вдоль спины, и она с трудом сдержалась, чтобы не сжать рукоятку шпаги — оружие у неё не отобрали, Антуан не сомневался, что пока держит в заложниках капитана Дюфрена, Сэм будет послушной. И в общем, он прав.

— Ну что, госпожа ведьма, готова ступить на берег своего наследства? — раздался насмешливый голос Антуана. — Которое скоро станет моей собственностью?

Стиснув зубы и не сводя взгляда с острова, Симона отрывисто кивнула. Там всё решится, и обратно они вернутся в сильно урезанном составе. Сэм надеялась, что Яростный не потащит за собой всю команду, положится на то, что одна щуплая девчонка, пусть даже обученная морская ведьма, не справится с ним. А Лис безоружен, связан и ко всему наверняка ещё и избит… Девушка запретила себе впадать в панику, молча дождалась, пока приготовят шлюпку, и легко слезла по лестнице. Господин Тень спустился по воздуху, не утруждая себя дополнительными приспособлениями. Антуана и Лиса Сэм не видела — они готовились с другой стороны корвета. Едва девушка села на скамейку, шлюпка сама легко поплыла, повинуясь едва заметному знаку Тени и направляясь к острову. А за ними — Яростный и его пленник.

Взгляд Симоны не отрывался от знакомой фигуры. Руки Лиса всё так же были связаны за спиной, волосы свисали на лицо сосульками, и грязная, разорванная рубашка тоже не поменялась. Значит, все эти дни его держали в трюме. Хорошо хоть, не били: синяков на лице капитана Сэм не увидела, и незаметно разжала судорожно стиснутые пальцы. Лис улыбнулся самым уголком губ, едва заметно, и подмигнул. Симона сдержала прерывистый вздох, в груди разлилось тепло, и на девушку опустилось спокойствие. Они справятся. Она ещё не знала, как, но справятся. За спиной раздался тихий смешок, и повеяло холодом.

— Смотри, смотри, ведьма, пока есть возможность.

Сэм оглянулась и пристально посмотрела в глаза-угольки, не испытывая ни капли страха.

— Этот остров — мой, и я не отдам его никому, — негромко произнесла она. — Кто бы вы ни были.

Угольки полыхнули, и Симона была уверена, что господин Тень усмехнулся.

— А это мы посмотрим, девочка, — вкрадчиво прошелестел он.

Ведьма отвернулась и обхватила себя руками, глядя на приближающийся берег. Спокойствие потихоньку уступало место нервному волнению, азарту, будоражившему кровь и заставлявшему делать глубокие вдохи, чтобы не выдать себя. Магия плясала на кончиках пальцев, требуя выхода, но Симона сдерживала её, понимая, что не время. Но облака и ветер ждали, готовые повиноваться первому жесту ведьмы, и это вселяло в девушку уверенность. Между тем, их шлюпка первая приблизилась к узкой полоске пляжа, зашуршала дном по крупной гальке, и Тень скользнул вперёд, протянув Симоне руку в чёрной перчатке.

— Прошу, госпожа ведьма, — с отчётливой иронией произнес он.

Сэм смерила его взглядом, даже не посмотрев на ладонь, легко вскочила на борт шлюпки и спрыгнула в прибой, не обращая внимания на замочившую сапоги воду. Она не неженка, и прикасаться лишний раз к этому странному типу уж точно не будет. Позади раздалось шуршание, и Сэм обернулась. Подплывала вторая шлюпка. Неожиданно девушка услышала тихий всплеск, и краем глаза заметила быстрое движение около самого борта лодки. Сердце пропустило удар, и мелькнула сумасшедшая мысль; «Ник?!» Потом она вспомнила, что он порезал ей руку перед тем, как прыгнуть в море.

Догадка осенила Сэм, и она постаралась незаметно перевести дух, усмиряя всколыхнувшиеся эмоции, чтобы они не отразились на лице. Умник позвал на помощь, рискуя жизнью. Лиалла же говорила что-то про кровь, если Сэм понадобится помощь. Ведьма прикрыла глаза, глубоко вздохнула и окончательно пришла в себя, больше уже не беспокоясь. Осталось найти шахту и дождаться подходящего момента. Пальцы Симоны словно невзначай скользнули по рукоятке шпаги, и тут же чья-то ладонь сдавила её плечо, не давая сдвинуться с места и шагнуть к выбравшемуся из шлюпки Лису.

— О, нет-нет-нет, госпожа ведьма, — прошипел на ухо ненавистный голос. — Ты к нему не подойдёшь. Показывай, где шахта!

Сэм дёрнула руку, чувствуя, что она почти целиком онемела, и процедила сквозь зубы, глядя, как Антуан толкает Алена в спину по направлению к узкой тропинке впереди:

— Пусти.

— Давай-ка шагай, — Тень поспешил вперёд, обогнув Яростного и его пленника по широкой дуге. — Поднимайся, уверен, нам туда.

Пришлось смириться с тем, что пальцы Тени сжимают её ледяными клещами. Симона развернула карту, на ходу рассматривая и стараясь не обращать внимания на сопение за плечом. Судя по схеме, шахта находилась в центре острова, на равном удалении от берега, и в душе девушки шевельнулось беспокойство. Как Лиалла доберётся до них и сможет помочь? Или всё-таки это будет Ник?..

Они поднялись по тропинке, и Сэм даже не имела возможности оглянуться и увидеть, как далеко от неё Лис с Антуаном. Наверху она ожидала увидеть всё те же голые скалы, однако впереди виднелась роща, куда и убегала тропинка. Симона молча направилась туда, с досадой и некоторым беспокойством отметив, что рука почти полностью онемела, девушка не могла даже пальцами пошевелить. «Интересно, а он мне её вообще не отморозит?!» — мелькнула нервная мысль, и Сэм ускорила шаг, надеясь, что около шахты Тень её отпустит наконец. В роще тоже ожидал приятный сюрприз: звонкий ручеёк, вдруг вынырнувший откуда-то сбоку и бежавший вдоль тропинки. Девушка сразу повеселела: где вода, там и русалка, и дополнительная стихия для магии. Симоне хватит и одной руки, чтобы позвать силы Природы. Спустя ещё немного времени тропинка привела на широкую поляну, на которой изгибался ручей, превращаясь в полноценную небольшую речку. И именно здесь, если верить карте, и находилась золотая шахта.

Сэм немного растерянно огляделась, скользнула взглядом по прозрачной воде, сквозь неё виднелось дно, и поблёскивали чешуёй рыбёшки… Девушка замерла, пристальнее вглядевшись. Нет, не чешуя, что-то другое, неподвижное и слишком яркое для чешуи. Глаза Симоны округлились, и на несколько мгновений она позабыла, что не одна на поляне, пока не раздался довольный голос Яростного:

— Отлично, отлично. Ну, с кого начнём? Вы же понимаете, птенчики, что не уйдёте с этого острова живыми? — Антуан издал смешок. — Парой капель вашей крови мы не ограничимся. Дюфрен, хочешь посмотреть, как умрёт твоя ведьма?

У Сэм перехватило дыхание, сердце скакнуло к горлу, и карта выпала из рук. Пальцы потянулись к рукоятке шпаги, а спину закололи ледяные иголочки страха.

— У меня идея получше, — вкрадчиво отозвался Тень за спиной. — Что, если избавиться от капитана, а нашу красотку напоить приворотным зельем? Кто знает, как поведёт себя остров, если его хозяйка умрет, зачем рисковать?

Симона судорожно стиснула рукоятку и резко обернулась, вырвавшись из захвата и готовясь защищать… Только дальше события понеслись вскачь, как шхуна по волнам в ураган. Позади раздалось гневное шипение, плеск, и Сэм отскочила, выхватив шпагу. Из речки поднялась бурлящая волна, и в ней скалилось чудовище с ощерившейся острыми зубами пастью и чёрными глазами.

— Не с-с-смей угр-р-ожать моей дочер-ри!! — прорычало оно, вытянув скрюченные руки с длинными когтями.

Тень зашипела и смазанным движением метнулась в сторону, выпустив в русалку сгустком тёмного тумана. Волна с Лиаллой изогнулась, пропуская опасный подарочек, и стремительно напала снова, стремясь догнать противника. Симона бросила быстрый взгляд на Алена — не нужна ли помощь? Капитан, воспользовавшись замешательством Яростного, толкнул того плечом так, что пират почти упал и выронил кинжал. Однако Антуан быстро сориентировался и выхватил свой клинок, нехорошо прищурившись и шагнув к пленнику. Симона сдержала крик и молча бросилась вперёд, подставив шпагу и давая Алену возможность уйти из-под удара. По поляне разнёсся звон, почти сразу заглушённый яростным шипением и рычанием — Тень и русалка кружили друг вокруг друга, Лиалла не давала Тени приблизиться к сражающимся.

— Девочка решила показать зубки? — усмехнулся Антуан и попытался обойти её, чтобы добраться до безоружного и связанного Лиса, но Сэм снова оказалась на его пути. — Не тебе со мной тягаться, ведьма!

— Посмотрим, — скупо усмехнулась девушка, зорко следя за каждым его движением.

Краем глаза она заметила, как Ален, бросив на них сумрачный взгляд, отбежал в сторону, исчезнув из её поля зрения. Яростный снова напал, и ей стало не до Лиса — удары посыпались градом, она только успевала уворачиваться и отбиваться, отступая назад. Очень неудачно под ногу попался камень, Сэм не удержалась и с тихим вскриком упала, едва успев подставить ладони. Шпага, конечно, отлетела в сторону… Антуан ухмыльнулся, но ничего сделать не успел: Симона, не растерявшись, сузила глаза и просто направила ему в грудь сильный порыв ветра, оттолкнувший Яростного назад на несколько шагов.

— Лапушка, дальше я сам, — неожиданно рядом с Сэм оказался Лис, успевший перевести связанные руки вперёд.

Одним движением вдоль её шпаги разрезав путы, он подхватил оружие и очень вовремя подставил под клинок Антуана.

— Ну что, мразь, а со мной потягаешься? — сквозь зубы процедил Ален, ловко атаковав противника.

Симона поспешила подняться и отойти, чтобы не мешать, но успела сделать только несколько шагов. Сбоку метнулось что-то тёмное, раздался встревоженный крик русалки, и Сэм едва увернулась от чёрного сгустка, пролетевшего в опасной близости от сражавшегося с Антуаном Лиса. А в следующий момент, сделав обманное движение, Тень с шипением выпустил сразу несколько дымных жгутов, стремясь опутать бурлящую волну, и Лиалла увернулась в последний момент. Только вот один из жгутов всё-таки задел её, и над поляной разнёсся жалобный вскрик.

В груди ведьмы что-то болезненно кольнуло, она резко выдохнула и вскинула руки, чувствуя, как изнутри поднимается волна холодной ярости. Не сводя взгляда с Тени, Сэм обратилась к стихии, вложив все эмоции, и волосы взметнулись вокруг её головы шевелящимися змеями. А над противником моментально образовался смерч, засасывая в самую середину. Снова раздалось шипение, тёмная фигура заметалась внутри, но Симона не стала дожидаться, пока Тень что-нибудь придумает, и обратилась к следующей стихии. Над смерчем сгустились тучи, почернели, а потом из самого центра в смерч ударила ветвистая ярко-синяя молния, оплела воронку, превратив её в сверкающую клетку.

На несколько мгновений вокруг всё застыло, и даже Антуан с Лисом замерли, прекратив поединок: в воздухе раздался тоскливый и одновременно яростный вой, смерч вспыхнул и рассыпался искрами. Тень исчезла. Волна со всплеском упала на землю, и вместо монстра с когтями и зубастой пастью перед Симоной стояла стройная женщина в полупрозрачных одеждах, только с одной стороны на боку чернел след, как от ожога. У девушки сжалось сердце, она бросилась к русалке, позабыв на несколько мгновений о Лисе и поединке.

— Мама, ты в порядке?! — встревоженно воскликнула Сэм, аккуратно поддержав её и заглянув в лицо.

Та замерла, зрачки в раскосых глазах расширились.

— К-как ты меня назвала?.. — пробормотала растерянно Лиалла.

Симона неожиданно смутилась и отвела взгляд, чувствуя, как теплеют щёки. Слово само вырвалось от волнения и тревоги, и сейчас повторить его было сложно.

— Он не сильно задел тебя? — вместо ответа повторила Сэм, посмотрев на бок Лиаллы.

Ответить русалка не успела: со стороны сражающихся донёсся яростный рёв, Симона испуганно обернулась, чтобы увидеть, как Ален, ловко увернувшись от клинка Шассе, молниеносно нанёс ответный удар, который Антуан отразил с трудом, уже явно тяжело дыша. Только вот Лис, гибкий и юркий по сравнению с противником, тут же сделал ложный выпад, а потом поднырнул под очередной удар и резко вытянул руку со шпагой Симоны. Яростный издал болезненный вскрик, отшатнулся, попытавшись взмахнуть оружием, но Ален, сжав губы и сдвинув брови, выдернул клинок и ещё раз вонзил, на сей раз точно в грудь противнику. Шассе, выпучив глаза и открыв рот, неверяще смотрел на Лиса, по его подбородку текла тёмная струйка. Он захрипел, тяжело опустившись на колени, Дюфрен же, упёршись ногой в его грудь, выдернул шпагу и презрительно сплюнул.

— Передавай привет своему приятелю в преисподней, — сквозь зубы процедил Лис и отвернулся, позабыв о поверженном противнике. Его взгляд остановился на Симоне, и капитан озабоченно нахмурился. — Сэми? Ты как, в порядке?

Она невнятно всхлипнула, не сводя с него взгляда и только сейчас ощутив, как в груди распрямилась невидимая пружина, и облегчение нахлынуло огромной волной. Даже дышать стало больно на несколько мгновений. Девушка смутно почувствовала, как чья-то ладонь мягко подтолкнула вперёд, и тихий голос шепнул:

— Иди к нему.

Симона сорвалась с места, раскинув руки, и влетела в такие надёжные и ласковые объятия, по которым за эти дни соскучилась слишком сильно… Обхватив шею Лиса, Сэм уткнулась ему в плечо, зажмурившись и кусая губы, чтобы не разреветься самым позорным образом. Она же сильная, она морская ведьма. Широкая ладонь погладила её по спине, тёплые губы коснулись виска, и около уха раздалось ласковое:

— Ну что ты, лапушка, всё закончилось уже…

И тут Сэм всё-таки не выдержала, снова всхлипнула, и вместе со слезами уходили остатки тревоги и напряжения. Ален молча ждал, пока она успокоится, легонько покачивая и целуя в макушку, и Симона, шмыгнув носом последний раз, наконец затихла, лишь прерывисто вздыхая.

— Он тебе ничего не сделал? — пробормотала девушка, приподняв голову и вглядываясь в его лицо, с которого почти сошли синяки.

— Рёбра целы, не переживай, — Лис усмехнулся и подмигнул, потом аккуратно стёр влажную дорожку с её щеки, и улыбка пропала с его лица. — Что был за тип в чёрном плаще?

— Это тот, кто когда-то убил нашу прародительницу, первую владелицу этого острова, — отозвалась вместо Симоны русалка, и пара обернулась.

Вода успокоилась окончательном Лиалла лежала на берегу, опустив хвост в реку, и смотрела на них с задумчивым лицом.

— Проклятье не дало ему уйти за грань, и он скитался духом очень долго, подыскивая возможность отомстить, — продолжила она. — И нашёл… Почти, — русалка хмыкнула, легонько плеснула хвостом и махнула рукой. — Уже дело прошлое, — решительно заявила она, и взгляд её стал внимательным. — Вам надо завершить привязку, и тогда остров будет полностью ваш, и никто больше не сможет отнять его. И карта не понадобится, — Лиалла лукаво улыбнулась. — А чтобы передать его вашим детям, просто привезите сюда, достаточно капли крови в реку, чтобы остров запомнил их.

При упоминании о детях Симона ощутила, как потеплели щёки, и отвела взгляд, нервно облизнув губы. Так далеко она ещё не думала… Рядом тихо хмыкнул Лис, подтолкнул её к берегу и вложил в ладонь рукоятку шпаги.

— Хорошее у тебя оружие, лапушка, — одобрительно произнёс капитан. — Пойдём, что ли, принимать наследство.

Он взял её за свободную руку и переплёл пальцы, и сердце Симоны забилось быстрее. Губы тронула неуверенная улыбка, а взгляд не отрывался от поблёскивавшего на дне реки сквозь прозрачную воду драгоценного металла. Неужели это правда теперь их? У Сэм даже немного голова закружилась от осознания, что она в самом деле нынче богатая наследницам можно не волноваться о деньгах. Девушка остановилась на берегу, подняла ладонь и осторожно обхватила шпагу, сделав надрез. Вполне терпимая боль заколола острыми иголочками, Сэм невольно стиснула зубы и протянула оружие Алену. Он проделал то же самое, а потом они присели и просто омыли руки в прохладной воде.

На реке поднялась волна, с шумом прокатилась по руслу, окатив брызгами, и всё стихло. Симона выпрямилась, посмотрела на ладонь — от пореза не осталось и следа. Потом девушка перевела взгляд на русалку и радостно улыбнулась.

— Спасибо, — произнесла она и, спохватившись, с беспокойством спросила. — А Ник? Где он? Он жив?

— Он остался у нашей королевы, — ответная улыбка Лиаллы вышла чуть грустной.

— Она так пожелала, в качестве оплаты за ваше спасение.

Сэм растерянно моргнула, в груди болезненно кольнуло.

— Навсегда? — тихо переспросила она, почувствовав, как рука Лиса обвилась вокруг талии, привлекая ближе. — Мы больше не увидимся?

Русалка склонила голову, её взгляд стал задумчивым.

— Я не знаю, Симона. Но он жив, это главное.

Они помолчали, щемящее чувство не проходило. Нет, никаких лишних чувств она не испытывала, они принадлежали Лису, это Сэм решила для себя давно. Но… Умник был ей другом, и если бы не его отчаянный шаг, неизвестно, чем всё закончилось. Девушка прерывисто вздохнула, а Лиалла, снова плеснув хвостом, скользнула в воду.

— Я попробую узнать что-нибудь, — пообещала она. — Но не знаю, получится ли. Удачи, Сэм, — Лиалла еще раз улыбнулась на прощанье и стремительной тенью ушла по реке дальше, к морю.

Симона оглянулась на Лиса.

— И… всё? — почему-то шёпотом спросила она. — Всё закончилось?

— Ну почему, — Ален широко усмехнулся и притянул её к себе, наклонившись к самому лицу. — Не закончилось, Заноза моя, а только начинается.

В подкрепление его слов последовал долгий, нежный поцелуй, от которого у Сэм чуть не подогнулись колени, и настроение сразу подскочило. Конечно, всё будет хорошо. Ведь Алену теперь не нужно нападать на других, а в море можно плавать и в составе конвоев, и вообще, у них теперь целый собственный остров с золотом, которое с радостью купят и ювелиры, и кузнецы. В самом деле, новая жизнь выглядела куда привлекательнее прежней! Лис отстранился, хотел что-то сказать, но посмотрел туда, где лежало тело Антуана. Удивлённо крякнул и почесал в затылке, уставившись на совершенно чистую полянку без следа недавней стычки. Даже крови на траве не осталось. Убитый капитан «Альбатроса» бесследно исчез.

— Кажется, остров и в самом деле живой, — тихо произнесла Симона и улыбнулась.

— Вот и отлично, нам меньше мороки, — невозмутимо отозвался Ален и прищурился, на его лице появилась хулиганская ухмылка. — Как считаешь, если мы тут задержимся на часок-другой, команда не слишком обидится? — поинтересовался он, окинув Сэм многообещающим взглядом. — Очень хочется помыться наконец, — Лис одним движением скинул грязную, рваную рубашку и взялся за пояс штанов. — Присоединишься? — вкрадчиво добавил Ален, выгнув рыжую бровь.

Сердце Симоны пропустило удар, а потом забилось с удвоенной силой, кровь быстрее побежала по венам, и татуировку на плече закололо. Пожалуй, предложение Дюфрена ей очень даже понравилось.

— Ничего не имею против, — проворковала Сэм, взявшись за пуговицы на своей рубашке.

Она соскучилась не только по поцелуям, но и по прикосновениям, смелым ласкам, от которых плавилось тело и по венам тёк настоящий огонь. Все расспросы, как Лис вообще оказался в руках Антуана, Симона оставила на потом, не желая портить эти чудесные мгновения, когда они наконец вместе и им больше ничего не угрожает. Очень скоро одежда осталась лежать на траве, а Симона таяла под нежными и умелыми руками и губами Алена, забывая обо всех невзгодах и улетая куда-то далеко-далеко…

Ник пристально наблюдал за покачивавшейся на водной глади полупрозрачной ракушкой, так похожей на причудливую лодку. В спальне Исаэры он находился один — королева отсутствовала по государственным делам. А он скучал тут, ожидая возвращения и сражаясь с глухим раздражением, не желавшим утихать. В этом странном месте время словно остановилось, или текло совсем по-другому, Ник не чувствовал дней и не знал, сколько прошло там, наверху. Мысли нет-нет, да возвращались к Алену, Симоне. Как они там? Всё ли у них получилось?

Умник поджал губы и плеснул на ракушку, утопив в неглубоком бассейне посреди спальни. Кроме него и широкой круглой кровати здесь больше ничего не было. И он сходил с ума от скуки, вымещая своё недовольство в грубом сексе с Исаэрой. А ей, похоже, это в самом деле нравилось, к отстранённому удивлению Николя. Тайные эротические мечты властной королевы, которой не смеет возражать ни одна подданная? Умник желчно усмехнулся и тут же выпрямился — чуткое ухо уловило эхо лёгких шагов. Её величество возвращалась. Из тёмного проёма показалась фигура в летящих полупрозрачных одеждах, в волосах виднелись нитки жемчуга, на голове — неизменная корона.

— Скучаешь? — с непринуждённой улыбкой произнесла Исаэра, присев рядом с ним на бортик бассейна, и небрежно провела ладонью по плечу Ника.

Он не ответил — и так всё очевидно. В глазах королевы мелькнуло странное выражение, она придвинулась ближе.

— С ними всё в порядке, — небрежно обронила Исаэра. — Твои друзья живы и справились со всем.

Ник повернул голову и посмотрел в прозрачные, непроницаемые глаза, стараясь не показать вспыхнувших эмоций.

— Я хочу попрощаться, — ровно произнёс он. — Мы с Аленом слишком долго плавали вместе и многое пережили, некрасиво уходить вот так, — на губах бывшего первого помощника мелькнула кривая улыбка.

— Ты хочешь увидеться с ней, — уверенно произнесла Исаэра, и Нику показалось, в мелодичном голосе проскользнули недовольные нотки. — Со своей ведьмой…

— Она не моя, — резче, чем следовало, перебил Николя и сузил глаза. — Отпустишь? — коротко повторил он просьбу.

Королева помолчала, провела пальцем по его щеке, потом вынула из волос нить жемчуга.

— У тебя будет два часа, — негромко произнесла она. — Твои друзья еще на острове, но скоро собираются покинуть его. Прощайся.

Тонкие пальцы взяли его руку и обвили вокруг запястья жемчужную нить, и тут же прямо в спальне воздух вспенился, в нём образовалась водная воронка портала. Браслет на руке Ника мягко засиял, от него пошло тепло. Королева встала и отступила на шаг, величественно махнув рукой в сторону портала.

— Иди, — коротко повторила она.

Ник поднялся, несколько мгновений смотрел в непроницаемые глаза, потом склонил голову.

— Благодарю, — коротко ответил Умник и шагнул в портал.

Лёгкий ветерок лениво шевелил пряди, Симона лежала спиной на груди Алена, прикрыв глаза и наслаждаясь приятной истомой, разлившейся по телу. По-хорошему, им бы возвращаться, команда наверняка волнуется, но… «Ещё пару минуток, и пойдём», — решила Сэм. Выбираться из тёплых объятий Лиса ой, как не хотелось. Пальцы Ала неторопливо блуждали по обнажённой коже на груди, в вырезе распахнутой почти наполовину рубашки, и Симона млела под этими ласковыми прикосновениями, с её губ не сходила мечтательная улыбка. Они не разговаривали, просто наслаждаясь друг другом без слов, отложив все размышления о будущем на потом. Когда вернутся на корабль.

Неожиданно прямо в воздухе над поляной с негромким шипением образовался пенный гребень, обрисовал овал и открылся водной воронкой, на которую Симона и Ален уставились с одинаковым удивлением.

— Эт-то что?.. — пробормотала девушка, выпрямившись и на всякий случай ухватившись за рукоятку шпаги, лежавшей рядом.

А через мгновение из тёмно-синей глубины шагнул… Ник. Живой, невредимый, с неизменной белозубой усмешкой. Сэм, издав невнятный возглас, подскочила и бросилась в распахнутые руки Умника, чувствуя, как с души свалился огромный камень. Как бы ни выглядело со стороны, но она была очень рада видеть Ника, и ничуть не стеснялась своего порыва. Ничего личного в нём Сэм не видела, всего лишь желание обнять друга.

— Ну-ну, — со смешком отозвался Ник, осторожно погладив Симону по голове. — Я, конечно, тоже очень рад тебя видеть, Сэми, но Ален может не так понять, — он мягко отстранил радостную девушку и посмотрел на давнего друга.

Тот подошёл, щеголяя голым торсом — рубашка пришла в полную негодность, — ответил изучающим взглядом, а потом, крепко пожав ладонь, притянул бывшего первого помощника к себе.

— Чёрт, приятель, я уж думал, никогда не увижу тебя больше, — пробормотал Ален, похлопав Ника по плечу.

— Твои догадки не так уж далеки от правды, — хмыкнул Николя, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на грусть. — Меня отпустили на два часа, убедиться, что с вами всё в порядке и попрощаться.

После этих слов на поляне наступила тишина. Сэм прикусила губу, не сводя с Ника взгляда, и прижалась спиной к Алену, он обнял её за плечи и решительно заявил:

— Так, рассказывай, во что ты успел вляпаться.

…Два часа пролетели совершенно незаметно за беседой. Выслушав историю Ника, Лис хмыкнул и подытожил:

— Значит, мне искать нового первого помощника?

— Выходит, так, — развёл руками Ник. — Зато с вами всё в порядке, — преувеличенно бодро отозвался он. — Ничего, справлюсь как-нибудь. Может, ещё отпрошусь на побывку, за хорошее поведение, — в голосе Умника отчётливо звучала ирония с горьковатыми нотками. — Ну а вы как, что решили с этим островом? — он сменил тему и обвёл рукой поляну. — Остепенишься и станешь уважаемым купцом, а, Лис? — поддел Ник и подмигнул.

Ален крепче обнял Сэм и положил подбородок ей на макушку.

— Всё может быть, — пожал плечами он. — Мы еще не обсуждали.

Умник обратил внимание на вот это «мы», и его губы тронула чуть грустная улыбка, однако сказать он ничего не успел. Жемчужный браслет на его руке вдруг мягко замерцал, и на поляне снова развернулся водный портал. Ник поморщился и потёр запястье.

— Пора обратно, — пробормотал Ник и криво усмехнулся. — Её величество требует игрушку обратно.

Сэм нахмурилась.

— Ник… — начала было она, но Умник перебил.

— Ш-ш-ш, — он покачал головой и коснулся пальцем её губ. — Всё нормально, Сэми, это не самое страшное в моей жизни. Побыл аристократом, потом пиратом, теперь — любовник королевы. Можно гордиться, — Ник подмигнул, отступил на шаг и махнул Алену. — Давай, приятель, удачи тебе в новой жизни.

Ещё мгновение, и бывший первый помощник исчез в пенной воронке, и на поляне вновь воцарилась тишина. Симона вздохнула, чувствуя щемящую грусть, отвернулась и уткнулась в грудь Алену, обняв его за талию.

— Пойдём, — тихо попросила она.

Больше оставаться здесь не хотелось. Пока не хотелось. Ещё предстояло принять серьёзное решение, и скорее Алену, чем Сэм. Она знала, что примет любой его выбор, ей в самом деле было всё равно, останется Лис пиратом или всё-таки займётся мирным делом. Симона останется с ним, ведь чувства гораздо важнее. Пусть даже пока Ален о них еще не знает.