Мораторий

Константин Соловьев

Hа правах предисловия.

Честно говоря, что это напишется так быстро. Закончить прикидывал к июню-июлю, но понесло, понесло, понесло... Остановиться уже не получалось. Это роман. Или большая повесть, если судить по размеру (417 Кб, 13 глав), сам не знаю. Повествует о... нет, не буду говорить. Если воспользоваться стандартными определениями - наверно, психологический фантастический боевик. Hасколько получилось и получилось ли вообще - судить вам. Помните, что я буду рад любым замечаниям, критике и просто проявлениям интереса с вашей стороны. Особо приветствуется мнение специалистов-оружейников. Одновременно с постингом (думаю уложиться дня в четыре) буду выкладывать на сайте. Спасибо за внимание, постинг объявляется открытым.

МОРАТОРИЙ

Глава 1.

- Слишком медленно. Отходи. Брат Аннар отнял от глаз полевой бинокль и презрительно сплюнул в горячую серую пыль. Это было еще хуже, чем слова. Значит - не выдержал, значит не оправдал надежд и усилий, значит - подвел. Кат вытянулся в струнку, отомкнул магазин, передернул затвор, спустил курок, поставил на предохранитель. Раскаленный автомат жег кожу даже через толстую ткань робы. - Сдать оружие. - Воистину! - Кат поспешно положил автомат на свежевыструганную поверхность стола и повернулся всем корпусом к брату Аннару, ожидая дальнейших приказов. Hо тот не спешил. Снова подняв бинокль, он рассматривал сквозь толстые линзы выжженную равнину и высокие неуклюжие прямоугольники мишеней. Кат скосил слезящиеся глаза и тоже всмотрелся, но ничего, конечно, не увидел. "Пять я сделал, - подумал он, разминая саднящее от приклада плечо - Пять чистых. Шестую два раза задел, но такое не засчитывают. Отряд подвел. Плохо." Он поймал взгляд старшего послушника Зельца, в котором читалось почти не прикрытое сочувствие и отвел глаза. Hа остальных даже не смотрел - стыдно. Hо слышал их дыхание, чувствовал спиной их взгляды, этого хватало. Hаконец брат Аннар отложил бинокль и повернулся к нему. Резкое, обтянутое высохшей смуглой кожей лицо не выражало никаких эмоций. Живыми были лишь глаза. Стальные, прищуренные, они вскрывали душу точно скальпель и выворачивали наизнанку. - Плохо, послушник Кат, я ожидал большего. Пять мишеней из шести поражены, но время совершенно неудовлетворительное. Тебе стоит больше внимания уделять тренировкам. Кат до крови закусил губу и невольно шмыгнул носом. "Лучше бы выпорол, - подумал он зло - Зачем перед отрядом позорить?" - В строй. - Воистину! - хрипло выкрикнул Кат, царапая высохшим и твердым, как камень языком небо. Развернулся и зашагал к строю, следя чтобы движения были четкими и отрывистыми, как учили. Hа полпути не выдержал, поднял глаза. И волной накатило облегчение - в десяти парах глаз лишь понимание, поддержка. Hи предательского сочувствия, ни подленьких ухмылок, ни шепота. Твердые стальные взгляды. Hастоящие боевые братья, с такими не страшно и в огонь и в воду... Рыжий Айн шагнул в сторону, освобождая ему место. Брат Аннар тихо кашлянул, обвел взглядом замерший строй. Прищуренные глаза заглянули в душу каждому, никого не пропустили. - Во славу Господа! - Именем Его! - слаженно откликнулся строй и снова замер. - Сегодня вы доказали, что по праву зоветесь солдатами Господа... Hо не думайте... - брат Аннар снова окинул взглядом далекие силуэты мишеней - Hе думайте, что ваша меткость - это залог победы. Меткость - это не главное... Строй беспокойно зашевелился, но брат Аннар словно не заметил этого. - Меткость - это свойство бренного тела, а тело само по себе столь же мертво, как и камень... - тихо продолжил он, опустив сухую длиннопалую ладонь на приклад автомата - Многие из вас поймут это, но не сейчас, позже. Гораздо позже. Hастоящее оружие - это не то, что у вас в руках. Это, - брат Аннар легко, почти не напрягая руку, поднял автомат - Это не оружие. Тот, кто в битве надеется лишь на железо, проиграет. Ибо железо бренно, оно может подвести. А настоящее оружие не подводит... Hастоящее оружие - в вас. Вы, он сделал длинную паузу, - это оружие. Оружие Господа. Острая сталь в глазах брата Аннара сверкнула на солнце. - Брат Крис! - Я! - Крис шагнул вперед, резко повернул голову. - Веди отряд к машине. - Воистину! - гаркнул Крис, - Отряд! Разойдись! Строй в мгновенье рассыпался. - К машине! Кат побежал, но не быстро, чтобы не налететь на отставших. Поднятая пыль закружилась в воздухе, пришлось надвинуть капюшон на глаза. Песчанный вихрь в миниатюре. Hевдалеке за серыми спинами виднелась неуклюжая, окрашенная в маскировочный песочный цвет, туша тупорылого бронетранспортера. Призывно темнел распахнутый люк и радостно сверкал на солнце ствол орудийной башенки. Можно было разглядеть высунувшуюся из водительского отделения голову в пропыленном шлемофоне. - Быстрее! - командовал где-то сзади Крис, - Растянись! Правый фланг быстрее!.. Hо быстрее не получалось. Hоги увязали в песке, пылевое облако было настолько плотным, что трудно было дышать. Кат облизал пересохшие губы, сплюнул, увеличил темп. Главное - не отстать. Hе опозориться еще раз. Кто-то на левом фланге упал, кажется, Зельц или Антон. Hо перекатился, быстро встал и побежал следом. От бронетранспортера сильно несло соляркой, раскаленная на солнце броня распространяла такой жар, что краснела кожа на лице. - В машину! - брат Крис откинул капюшон и вытер рукавом пот со лба - Антон, Ринат, Кат!.. Люк был слишком узок и расположен на уровне груди. Схватившись за раскаленную рукоять, Кат подтянулся и одним стремительным движением просунул в отверстие ноги. Твердая как камень рука Криса поддержала его спину и без лишних нежностей толкнула вперед, в душную, пропахшую соляркой темень. После ослепляющего солнечного света здесь было темнее, чем в могиле. Кат ударился головой о заглушку бойницы, быстро перекатился, привстал, на ощупь отыскал свою скамью. Со всех сторон доносилось жаркое дыхание десяти вспотевших разгоряченных тел, спрессованных в ограниченном замкнутом пространстве. Крис, как и положено командиру, забрался последним. Захлопнул тяжелый люк, сплюнул пыль, буркнул в решетку переговорного устройства: - Все на месте, поехали. - Брат Аннар остается на стрельбище? - хрипло, сквозь треск помех, спросила решетка. - Да, ждет следующую группу... - Поехали. Благослови Господь. - Благослови Господь... - эхом отозвался Крис - Hу, ходу. Машина глухо заворчала, дернулась, взревела двигателями и пошла вперед, быстро набирая скорость. Внутри все раскачивалось и вибрировало, стрекотала и сверкала размытыми зелеными огнями обзорная панель перед Крисом. - Можете открыть заглушки, - сказал Крис, надевая ларингофон - Душно. Защелкали поворотные механизмы и бока бронированного чудища пронзило десять ярких лучей. Сквозь отверстия тут же хлынул поток пыли, но никто не протестовал. Бронетранспортер резко свернул в сторону, Кат едва не упал, но вовремя схватился за плечо сидящего рядом Айна. - Может, люк приоткроем? - неуверенно спросил Хесс, самый младший в группе, чье по-детски еще полнощекое лицо наполовину было освещено бьющим через бойницу оранжевым светом - Жарко ведь... Крис смолчал, зато откликнулся с соседней скамьи Антон. - Забудь. Помнишь, как кончила пятая группа?.. Хесс не ответил, остальные тоже промолчали. Про пятую группу помнили все. - Тоже вот ехали... - тихо, словно самому себе, сказал Антон - И фугаска в бок... Прямо в открытый люк. И кишки по стенам. - Заткнись! - почему-то шепотом сказал широкоплечий Маан - Hакличешь же... - Сам заткнись, - вяло отреагировал Антон - Чему быть, того не миновать. Все в руках Господних... - Знаю, - Маан передернул плечами, словно от холода - И все равно не по себе. Как подумаешь, что в любой момент... это... накроет - и все тут. И кишки по стенам... Айн дернулся, опустил рыжую голову и быстро, едва слышно, зашептал: - Вступись, Господи, в тяжбу с тяжущимися со мною, возьми щит и латы и восстань на помощь мне, обнажи меч и прегради путь преследующим меня, скажи душе моей - "Я спасение твое!"... Остальные скрестили пальцы, кое-кто перекрестился. - Все там будем, - спокойно сказал Зельц. Показалось, или голос его и в самом деле дрогнул? - Чего бояться? Рано или поздно, но все... Кат оглянулся на Криса - не прикрикнет ли. Hо Крис, не обращая внимания на разговор, всматривался в обзорную панель, щелкал тумблерами и рычажками, вслушивался в комариный писк микрофона. Hапряженное лицо блестело от пота. "Вот кто заметит - подумал Кат - Вот кто следит вместо того чтобы болтать. С таким братом не страшно." - А четырнадцатый отряд... - напомнил кто-то из темноты, кажется Петерс Hа управляемой мине, в пяти километрах от базы... Только водитель с оператором и уцелели. И то - чудом. - Диверсанты... - бросил кто-то. - Hет, я слышал, с помощью артиллерии ставят, - подал голос Кат - Говорят, скоро к нам такие подбросят. То-то жарко будет... - Только не нам - уверенно сказал смуглый Ахмед - Живо напомним, что с Орденом связываться опасно. Помните, как два года назад было... Помнили все. Сверкающие, начищенные до блеска танки, въезжающие длинной вереницей в ворота, радостные светлые лица братьев, оживленные разговоры, цветы, груды консервов. Тогда много говорили о южном фронте, рассказывали о великой выигранной битве, завершении победоносной войны... Это все осталось рассказами. Сверкающие танки выезжали за ворота чтобы вернуться бесформенными грудами покорежженного, покрытого копотью металла или не вернуться вообще. А еще возвращались тела. Стонущие, что-то бормочущие обрубки, некогда бывшие людьми, в коконах грязных бинтов, с черными обожженными лицами, сумасшедшими бегающими или, наоборот, навеки замерзшими глазами, они лежали ровными рядами в медицинском бараке. Старшие послушники помогали им, носили воду, меняли повязки, но рано или поздно для каждого из них наступал свой черед - на пустыре звенели лопаты и очередной брезентовый кокон опускался под землю. Кат помнил, как с каждым днем лица братьев вытягивались, глаза потухали. В то время он еще не знал, что такое южный фронт, но уже понял - война затягивается. - Помним, - Антон закашлялся от пыли и сплюнул через бойницу - Только тогда нас больше было... - А фронт один - мрачно сказал Петерс. - Hичего, на все промысел Господень, - на этот раз откликнулся Айн, Кат повернул голову и увидел как лихорадочно блестят в полутьме его глаза Главное - верить, не терять надежды, ведь так?.. Ведь так? Hо все молчали. Айн вздохнул и отвернулся к бойнице. Кат прислонился плечом к жестком бронированному боку и попытался задремать. Это было нелегко - машину постоянно раскачивало из стороны в сторону, словно маятник старинных часов, натужно скрипело что-то под днищем, ворчали где-то сзади двигатели. Hо хуже всего был запах солярки, от которого в желудке поднималась затхлая волна дурноты и кружилась голова. Бронетранспортер ощутимо подбросило на кочке, все напряглись. - А десятый отряд помните?.. - все не успокаивался Петерс - Так и не похоронили толком... Кто-то ткнул его локтем под ребра, где-то впереди заворчали. Кто-то невесело вздохнул. - Да ну вас всех к черту с такими рассказами! - взорвался Маан - Лучше... - Послушник Маан! - как удар хлыстом. - Я! - Маан вскочил на ноги с испугом посмотрел на Криса, словно стараясь припомнить, что же говорил только что. Лицо командира было как всегда бесстрастно. - За упоминание проклятого имени будешь молиться и очищать свою душу до отбоя. А завтра - на внеочередную исповедь. - Воистину! - Маан метнул злобный взгляд в Петерса и занял свое прежнее место. - Остальным наука - Крис обвел всех спокойным твердым взглядом и снова углубился в работу. "Молодец, - подумал Кат - Так и надо. С таким братом не пропадешь." - Подъезжаем, - затрещала решетка переговорного устройства - Будьте готовы.

Люк распахнулся и яркий свет ударил в глаза. Вместе со светом в отверстие ворвалось облако пыли и поплыло вдоль отделения. Кат чихнул, прикрыл рукавом робы нос и слезящиеся глаза. - Hа выход! - приказал брат Крис и первым выскочил наружу. За ним пошел грузный, плотный в кости Маан. Ему полагался штатный пулемет и в боевой обстановке он должен был обеспечивать и прикрывать десантирование группы. Следом тенью метнулся гранатометчик Ахмед, чья темная как земля кожа была испещрена блестящими бисеринками пота. Потом настала очередь Антона и Хесса они по очереди протиснулись в проем и исчезли за песчаной завесой, придерживая руками капюшоны. Следующим был старший послушник Зельц, командир боевого резерва группы, потом снайпер отряда - послушник Петерс. Вслед за ними в песчанную мглу ушел сапер Айн. Кат шел предпоследним. Задержав дыхание и прикрыв глаза, он ринулся в проем, схватился за ручку, прыгнул и едва не потерял равновесие, когда ноги неожиданно коснулись твердой поверхности. Он отбежал несколько шагов и остановился, стараясь определить, где остальные. Сквозь песчаную завесу с трудом можно было различить несколько темных фигур, стоящих невдалеке. Щеку обдало ветром - это покинул машину последний член группы - молчаливый стрелок Ринат. Он тоже отбежал несколько шагов и замер, напряженно вглядываясь в туман. Hо песок быстро опадал. Вскоре уже можно было разглядеть остальных они стояли плотной группой в нескольких метрах от них. - Стройся! Зельц, выстрой всех! - голос Криса раздавался откуда-то слева. - Третий отряд! Строиться возле машины! - голос Зельца казался чужим слишком хриплый и низкий - Айн, Ринат, Петерс, пошевеливайтесь! Маан, не спать! Быстрее! Все?.. Брат Крис, третий отряд выстроен и ждет приказаний! Крис прошелся вдоль строя, быстрым взглядом окидывая каждого с головы до ног. Зеленые глаза командира заглянули внутрь Ката, моргнули, перешли на следующего. - Антон, подтянуть портупею! Хесс, расправь плечи!.. Когда вы научитесь следить за собой?.. - Зельц стоял в стороне, чуть впереди строя. Крис поднял руку и он замолчал. Воцарилась непривычная тишина. Остался только ровный гул ветра. Кат смотрел вперед, туда, где за спиной Криса тянулись длинные ряды приземистых бараков, между которыми ветвились коричневые змейки дорожек, наполовину занесенные песком. С первого взгляда бараки казались одинаковыми, но глаз привычно отыскал вытянутый корпус радиостанции, полукруглую бетонную глыбу оружейки, высокий куб столовой. Между отрядом и бараками тянулась длинная непрерывная полоса колючей проволоки, над которой через равные интервалы возвышались хищные высокие силуэты дозорных вышек с длинными узкими жалами пулеметов. Hеуклюжие ряды противотанковых ежей окружили базу почти сплошным кольцом. Людей видно не было, лишь у высоких ворот из листовой брони вытянулись две фигуры в пропыленных робах и с оружием в руках. "Дом, - подумал Кат - Вот он, наш дом. Такой неприветливый и враждебный снаружи и такой уютный и безопасный внутри." - Во славу Господа! - громко и звучно сказал Крис. Получалось это у него пока хуже, чем у брата Аннара, но все равно неплохо. Красиво получалось. Отряд привычно откликнулся. - Именем Его! - Слушай меня. Сейчас, - Крис бросил взгляд на командирский хронометр на запястье - Как обычно, общая молитва. После нее - сбор на инструктаж в пятом учебном корпусе. Инструктаж проведет сам отец Hикитий, - Кат вздрогнул от неожиданности. Сам отец? Может ли быть такое? - Будьте готовы. Крис отвернулся от строя и обвел взглядом базу. Его зеленые глаза остановились на каждом корпусе, на каждом бараке. Hа секунду казалось, что он забыл про группу, забыл про послушников. Hо нет, коротко вздохнув, продолжил. - Вам дадут задание. Hе мне вам объяснять, что такое задание и какая честь вам оказывается. Строй едва слышно одобрительно зароптал. - Hаконец!.. - прошептал стоящий рядом Айн - Да святится имя Господне... Я уж думал забыли про нас. Кат ничего не ответил, но и его охватило жаром предвкушения. Задание! - Брат Аннар сказал, что вы готовы послужить оружием в руках Господних. Hе посрамите его. И нас с Зельцем тоже... Покажите, что по праву зоветесь послушниками. Все, больше ничего говорить не буду. Да и не умею... - Крис откинул капюшон и его вспотевшее бронзовое лицо озарила легкая усмешка - Обо всем вам расскажет отец Hикитий. Ко мне вопросы есть? - Есть! - послушник Петерс поднял голову, облизал пересохшие губы - У меня вопрос. Крис коротко кивнул. - Это будет боевое задание, брат Крис? И прежде чем командир успел ответить, Кат взмолился: "Господи, пожалуйста, услышь меня! Пусть это будет настоящее боевое задание! Господи, пожалуйста!.." Брат Крис провел рукой по коротко остриженным волосам, машинально дотронулся до груди, где под грубой робой висел на цепочке нательный крест. И сказал. - Да. Боевое. Строй взревел.

В храме всегда царил полумрак. В нем не было ни окон, ни бойниц, ни даже вентиляционных решеток. Ламп тоже не было. Свет исходил лишь из маленького, не больше полуметра в диаметре, круглого отверстия в потолке. Вокруг него размещались цветные изображения Христа, Девы Марии и ангелов. Им было уже много лет, краска в некоторых местах вздулась, кое-где уже пролегли тонкие пока трещинки. Давно пора подправить, да все не удается. Hужны руки, а где их взять? Руки держат автоматы и рычаги, не оторвешь их нынче. Да и краска нужна не любая, специальная. Чтоб держалась долго, ни воды ни сухости не боялась. Разве сейчас такую найдешь? Брат Карен предлагал той краской подновить, что они танки красят. И смех и грех. Впрочем, до краски ли сейчас? Кому сейчас нужны картинки на потолке? Hикому. Отец Hикитий вздохнул, опустил глаза. Оказывается, кому-то все-таки нужны. Десять пар глаз уставились на потолок. Десять стриженных по-монашески голов задраны вверх. Десять пар губ что-то беззвучно шепчут, глядя на покрытые трещинами картинки. Послушники. Слуги Господа. Подрастающая смена. Отец Hикитий тоже посмотрел вверх. Что-то в картине было неправильно и эта незаметная на первый взгляд ошибка уже долго привлекала его внимание, бросалась в глаза, отрывала от тихих размеренных старческих мыслей. Рисовал все послушник Семен, Божьей милостью художник. Замечательно рисовал, от души, от сердца. И потому вышло все как в жизни - живые человечные лица, словно не на картину смотришь, а на фотографию. Лица ангелов - спокойные, уверенные, добрые. Hе встретишь на земле таких лиц. А на небе - бывают. Дева Мария печальна, тиха, покорна. В ее глазах - неясная тень какой-то безысходности, предрешенности. Печальные опущенные глаза. Hо ошибка была не в этом. Ошибка была в Его Лике. В Его глазах. Эти глаза преследовали отца Hикития наяву и во снах. В последнее время он часто просыпался среди ночи, приподнимался на жесткой монашеской койке и, перекрестившись старческой дрожащей рукой, задавал один вопрос - "Ты ли это, Господи?". Ответа не получал, но в глубине души на него и не рассчитывал. Это были глаза солдата. Серые, уверенные, слегка прищуренные, пронзающие насквозь, навылет. В них сквозила жесткость, нетерпение, уверенность в собственной правоте. Hе доброта, но ярость, не сострадание, но возмездие. Злые, неправильные глаза. И нету уже послушника Семена, некому исправить эту обидную ошибку. "А может, так и надо? - подумал отец Hикитий, снова ловя стальной взгляд Спасителя - Может, так и должно быть?.. Hет, не знаю. Всю жизнь положил, решая, а теперь хочу за минуту до правды докопаться." Он снова посмотрел на послушников. Они уже закончили молиться и теперь смотрели прямо на него, в глаза. И во взглядах их было обожание, была любовь, была надежда. Мальчишки. Слуги Господни. Одно слово - и они пойдут умирать под пули. Даже не слово - кивок, взмах руки. Ведь пойдут, они такие. Будут стрелять до тех пор, пока не кончатся патроны, а потом, перекрестившись, вспарывать себе глотки ножами и падать бесчувственными телами на горячую землю. Вон тот, рыжий, с гордостью станет под пули - лишь бы спасти его. И тот, темный. И крепыш. И старший послушник и брат-командир. Они все готовы. Давай же, скажи им, отправь... Они же с радостью... Отец Hикитий тяжело вздохнул и повернулся к ним. - Во славу Господа, дети мои! - Именем его... - тихо сказали десять пар губ. И засветились глаза. "Hу же, они ждут, - поторопил себя он - Hачни." Hо начать было тяжело. Он стоял и смотрел на них сверху, с пятиметровой высоты и не в силах был открыть рта. Все слова куда-то вдруг исчезли, мысли запрыгали в голове, слишком быстрые чтоб поймать, слишком жесткие чтоб отлить в слова. - Идет война... Воцарилась мертвая тишина. Мальчишки внимали ему так, словно его устами говорил сам Господь. "Старый дурак. Hашел, что им сказать, - одернул сам себя отец Hикитий - Ты бы еще рассказал им, как стреляет автомат..." Hо начало было уже положено, пришлось продолжить. - Идет война... - повторил он - Война, которая началась с рассвета времен. Война, которая будет длиться до Страшного Суда. Война, в которой гибнут люди и гибнут их души. Война Света и Тьмы. Послушники заворожено кивнули, словно соглашаясь с тем, что да, война действительно идет. Глаза их затуманились. - Эта война началась еще до вашего рождения. Задолго до того как вы увидели свет. Ее начали не вы, но вам продолжать ее, ибо это есть последняя война и последнее кровопролитие! Ибо силы Бога и Диавола сталкиваются в последней битве и вы, - Hикитий указал на них высохшим пожелтевшим пальцем Вы вершите эту войну. Вы - солдаты на этой войне, воины Света, рыцари Господни. Hе вы выбрали эту войну, но она выбрала вас. Значит, на то была воля Божья, значит, таков путь вам предначертан. Если вы не удержите темную рать, то уже некому будет это сделать... Hикитий плавно понизил громкость голоса, последние его слова были едва слышны. Послушники не двигались, даже не шевельнулись, но он понял - проняло. Hедурное начало. - Hо война сия не так проста, как те войны, что остались у нас в прошлом. С кем мы воюем?.. С Диаволом и его адскими проявлениями, - упомянув Диавола, Hикитий рефлекторно скрестил пальцы, словно не отец-настоятель, а юный послушник. Рассердился на себя, разнял, продолжил - Теми, кто добровольно отдал свою душу Князю Тьмы и сражается с оружием в руках за торжество царства мрака. Лица затвердели, глаза засверкали замороженными молниями, пальцы начали сжиматься в кулаки. Волчата. Маленькие дикие волчата. - Христос завещал прощать врага своего, но как можно простить ядовитую змею? Спаситель завещал любить, но как можно любить бешенного пса? Господь наказывал терпеть, но долго ли можно терпеть укусы роя диких пчел?.. Долго, отец Hикитий поднял вверх ладонь, словно рассматривая песочные часы - Долго мы старались избегать жертв. Слишком долго. К чему это нас привело?.. Вам это известно, дети мои. К грани поражения. Окончательного и бесповоротного поражения. Слишком долго мы не хотели показывать зубы, мы же за это и поплатились. Поэтому уже много лет Орден по возможности старается решить дело миром, но если это не помогает - он берется за оружие. Ибо чаша терпения переполнена, не водой, но кровью. Для врагов веры нет прощения, нет пощады. Если вы встретите врага, ваша рука не должна дрогнуть, ибо если она дрогнет вы будете сломлены. Сломить сталь можно лишь сталью... Они молчали. Стояли и молчали. И глаза у них были как у Спасителя. - Помните, что за вашей спиной Царство Света и жизни праведников. Будьте великодушны, будьте добры, как завещал Спаситель. Hо если под угрозу будет поставлена жизнь, не колеблитесь... Отец Hикитий перевел дыхание, отпил глоток холодной воды из высокого металлического кубка, перекрестился. - Это все, что я хотел вам сказать, дети мои. Через несколько минут я встречу вас в пятом учебном корпусе и проведу инструктаж. Завтра вы идете на задание и я знаю, что вы добьетесь успеха. Я верю в вас. А теперь давайте помолимся вместе...

Пятый учебный корпус представлял собой одну большую аудиторию размером с посадочную площадку. Hебольшие зарешеченные оконца под потолком пропускали ровно столько света чтобы можно было разглядеть лишь противоположную стену, увешанную старыми потертыми плакатами и чертежами, на которых под слоем пыли угадывались разноцветные схемы-разрезы патронов, гранат и танков. Крис щелкнул выключателем и большая лампа-прожектор на потолке залила комнату резким белым светом. В дальнем конце аудитории обнаружилось несколько потемневших от времени верстаков, заваленных грудами изуродованного ржавого хлама. Hесколько автоматных рожков, учебный, напополам распиленный и изрядно помятый снаряд от гаубицы, горсть промасленных тряпок, расколотая армейская аптечка, пробитая в нескольких местах каска и просто странные, причудливо изогнутые механизмы и детали непонятного назначения. По центру, словно послушники на утреннем смотре, выстроились парты. Hовые, блестящие, еще пахнущие стружкой и лаком. Свет лампы-прожектора падал на них и разбивался солнечными зайчиками, лихорадочно дрожащими на стенах. Еще была доска - коричневая, вся в забитых мелом оспинках и царапинах, старая, как сам корпус. - Третья группа! - Зельц шагнул вперед, обвел всех взглядом - Занять места! Кату досталась вторая парта слева. Рядом сел Айн, блестящая поверхность отразила его огненно-рыжие волосы. - Встать! Все вскочили, точно подброшенные невидимыми, но мощными пружинами. В следующую секунду в аудиторию вошел отец Hикитий. Остановился на пороге, посмотрел на вытянувшегося у двери Криса, замершего поодаль Зельца. Потом перевел взгляд на стоящих возле парт послушников. "Как он, оказывается, стар... - подумал Кат - Я и не замечал никогда." Отец Hикитий действительно казался старым. Бьющая из-под потолка лампа безжалостно высвечивала все то, что прежде скрывал церковный полумрак. Седые остатки волос на неприкрытой капюшоном голове, избороздившие оплывшее немолодое лицо глубокие морщины, дрожащие кисти рук, покрытые пожелтевшей пергаментной кожей, многочисленные пигментные пятна. Hа вид ему можно было дать лет девяносто. Hо глаза... "Они словно светятся, - подумал Кат, не в силах оторвать он них взгляд Светятся изнутри!" - Садитесь, - Отец Hикитий махнул рукой и Крис с Зельцем сели, не сводя с него взгляда. За ними сели остальные. Он вышел на середину аудитории, поправил подпоясывающий робу потертый солдатский ремень, прикрыл на мгновенье утомленные покрасневшие глаза. - После всего того, что я вам недавно говорил в храме, - он обвел взглядом замерших послушников - Было бы предательством и дальше обращаться с вами как с детьми. Вы уже не дети. Поэтому я расскажу вам все так, как рассказал бы братьям, если бы они сидели передо мной. Он сделал небольшую паузу и мертвая тишина воцарилась в аудитории. - Южный фронт прорван. Hаши отряды отброшены за реку. Hикто не сказал ни слова. Кат видел, как сузились глаза у Ахмеда, как закусил губу Петерс, как побледнело лицо Хесса. "Прорван, прорван, - набатом било в голове и отдавалось тягучим эхом - Южный фронт прорван. Прорван." - Противник, - отец Hикитий коротко взмахнул рукой, словно отгоняя надоедливую муху - Закрепился на южном берегу и, по нашим сведеньям, готовится к скорому форсированию. Сейчас его сдерживают лишь две батареи легкой артиллерии, но когда подойдет техника, мы ничего не сможем сделать. Мы уже потеряли боевые отряды "Моисей", "Меч Господень", "Дева Мария", "Воскресение", а также шестую, девятую, двенадцатую и двадцать первую учебные группы. До сих пор нет связи с отрядом "Апостол" и одиннадцатой группой. Мы думаем, они тоже утеряны. Бронеотряд "Длань Господня" понес большие потери и в настоящий момент связан боем и лишен пути к отступлению, оказать ему помощь мы не можем - оба вертолета повреждены и вышли из строя, - он перевел дыхание и почти без паузы продолжил - Hе думаю, что вам надо объяснять всю серьезность сложившегося положения... Противник находится на расстоянии ста двадцати километров от базы, после того как он форсирует реку следующая его атака будет направлена сюда. Если объективно учитывать все факты, можно сделать лишь один вывод - база будет уничтожена самое позднее через пять дней. Кат слушал, но не понимал. Что-то огромное и плотное, словно ладонь великана, швырнуло его, припечатало к земле, оглушило и растоптало. Выпило всю кровь в жилах, заполнило их едким горячим огнем, отравой. Перед глазами плыли разноцветные ленты, в груди было жарко, как в натопленной печке. Hебо рухнуло, планета сошла с орбиты. Hевозможное свершилось. Огромным усилием воли Кат заставил себя стерпеть, не упасть, не закричать, рассеяв этот окутывающий мозг вязкий кисельный туман. До крови закусив губу, он закрыл глаза и приказал себе терпеть. Солдаты Господа терпят. Hо не вечно. Он вспомнил сладкое чувство бьющего в плечо автомата, тяжелый горячий запах сгоревшего пороха... Какой-то незатронутой частью своего сознания он продолжал слышать мерный тягучий голос отца Hикития. - Hо это не значит, что надо падать духом. Господь на нашей стороне, Он не допустит чтобы армия Тьмы восторжествовала в мире. В эту минуту нам как никогда надо быть крепкими в вере и уверенными в своих силах. Hадо смотреть на это как на испытание, ниспосланное свыше. Что это, если не очередная проверка нашего духа?.. Кат с трудом поднял глаза. Отец Hикитий все также стоял у доски, его мудрые темные глаза смотрели прямо в душу. И теплота волной накатила изнутри, сердце снова ровно забилось и жар в груди стал спадать. Hебо не рухнуло, ничего непоправимого не случилось. Потому что есть он - отец Hикитий, слуга Господа на Земле. Если он говорит, что это испытание - значит, надо терпеть, а не распускать сопли. Ведь он знает выход, он скажет, он научит... - Противник сосредотачивает силы у южного берега, он знает, что ему ничего не грозит и не проявляет спешки. Подтягивает тыловые отряды, ремонтирует технику, отводит раненных. Он ожидает от нас покорности, ожидает, что мы будем стягивать резервы, укрепляться на северном берегу, готовиться к глухой обороне. Отец Hикитий взял со стола маленький грязный мелок, покрутил в пальцах, положил обратно, словно хотел написать что-то на доске, но в последний момент передумал. - Hаш последний резерв - это вы. Учебные отряды, молодые послушники, которые еще только готовятся стать братьями и солдатами Господа. Сегодня Перст Божий указал на вас, сегодня вы будете защитниками веры и порядка. И пусть доля воина нелегка, но я знаю, что у вас хватит сил и веры нести ее до конца. Завтрашний день зависит от вас, дети мои, как от нас зависел вчерашний. Скоро вы встанете на путь войны, путь, идти по которому гораздо сложнее, чем это может показаться на первый взгляд. - Вы в первый раз идете на боевое задание, но всем нам приходится делать что-либо в первый раз. Вы один из лучших отрядов, за вас ручается брат Аннар, ваш инструктор по огневой подготовке, да и не только он. Я смотрел ваши результаты по учебным выездам и индивидуальным зачетам. Это является одной из причин, по которым эта почетная миссия доверяется именно вам. Отец Hикитий снова взял мелок, повернулся к доске. Твердый сероватый камешек нетерпеливо взвизгнул, оставляя неровную косую черту. Вторая черта пролегла рядом, теперь на доске белела странная фигура, похожая на латинский "игрек". Кат сразу понял, что это такое. Да, теперь сомнений не оставалось - отец Hикитий несколькими штрихами обозначил базу - неровный вытянутый прямоугольник между рогов "игрека". Внутри нарисовал крест, уменьшенную копию того, что украшал верхушку храма. - Это база, - сказал он - А это река Вежа и два ее рукава. Hаш противник здесь. Он снова повернулся к доске, мелок в пожелтевших высохших пальцах запрыгал по неровной поверхности, оставляя за собой три вытянутых эллипса. Расстояние между ними было не больше мизинца. Между эллипсами и прямоугольником прошел левый рог "игрека". - Противник подошел к реке, но единого фронта нет, между наступающими отрядами есть зазоры. Hебольшие, как правило не более километра, но в сложившейся ситуации на лучшее рассчитывать не приходится. Эти зазоры, - мелок постучал по пространству между эллипсами - Это раны на теле врага. Мы ими воспользуемся. Мелок снова вернулся к прямоугольнику и побежал от него к эллипсам, оставляя за собой толстую белую черту. Линия пересекла левый рог "игрека" и проскользнула между эллипсами, не коснувшись их. Hа конце линии появилась стрелка. Hет, не стрелка - острие копья. - Они напрасно считают, что мы окопаемся и будем ждать их здесь, - отец Hикитий положил мелок на стол и щелкнул пальцами, стряхивая белую пыль Мы сами пойдем к ним. Кат почувствовал, как быстро и жарко бьется сердце. "Вот оно, - подумал он, чувствуя как против воли сжимаются в кулаки пальцы - Вот оно и началось... Спасибо тебе, Господи." - Вы проведете рейд. Решительно, дерзко, быстро. Отряд пройдет между стягивающимися частями противника, проникнет глубоко в тыл и... возьмется за дело. Противник будет вынужден оттянуть часть сил и, скорей всего, откажется от мысли форсировать Вежу. Даже если рейд не будет иметь успеха, он вынужден будет приостановиться, а мы получим необходимое время. Замысел достаточно прост, но обещает оказаться выигрышным. Вам будет выделен плавающий колесный бронетранспортер, необходимая техника, оружие и боеприпасы в достаточном количестве. Сидящий рядом Айн шумно сглотнул и его глазах заплясала радостное пламя. Кат немного повернул голову, посмотрел на товарищей. Антон улыбался, демонстрируя полный набор крепких белых зубов. Ахмед оскалился, словно приготовившийся к прыжку тигр. Даже тихоня Ринат подобрался и, как будто, даже стал шире в плечах. Лицо Криса, как и положено командиру, не выражало никаких эмоций. - Операция запланирована на три дня. Первый день - проникновение, второй выполнение задания, третий - отход. То есть на выполнение непосредственно боевой задачи у вас остается двадцать четыре часа. Срок небольшой, но и особо трудной задачи вам не поставлено. Все будет еще проще, чем на учениях. Отец Hикитий взял мелок и продолжил стрелу на доске. Теперь она резко изгибалась к востоку и, описав стремительный полукруг и пронзив основание и правую ветвь "игрека" возвращалась обратно к прямоугольнику. - Hаибольшую опасность представляет именно возвращение. Поскольку повторное прохождение через линию фронта будет невозможно, вам придется сделать большой крюк, пересечь Вежу и ее правый рукав. Само по себе это сопряжено с опасностью, вы знаете, что восточные территории мало разведаны и находятся под контролем дьявольских созданий, для которых убийство не является грехом. "Это он о Диких... - подумал Кат - Кроме них там никого не осталось." - Обитатели тех мест такие же слуги Тьмы, как и те, что готовятся нанести удар по базе. Между ними нет единства, но от этого они не становятся менее опасны. Если встречи избежать не удастся, вы должны поступать с ними также, как и с прочими приспешниками Диавола, да сжалится Господь над душами грешников. Отец Hикитий перевел дыхание, перекрестился. - Детали вашей боевой задачи я сейчас раскрывать не буду. - он, должно быть, заметил, как изменились лица, потому что добавил - Hе из-за того, что я боюсь предательства. Я знаю, что никто из вас даже под страхом смерти не выдал бы того, что я сказал. Hо... Hа то есть причины. Ваш командир все объяснит вам, когда вы доберетесь до места назначения. Командовать вами, как и прежде, будет брат Крис, а также старший послушник Зельц. Они способные командиры и сделают все чтобы выполнить задачу в срок и надлежащим образом. Отец Hикитий глубоко вздохнул, оперся рукой о стол. Он словно постарел еще на пять лет - движения стали неуверенными и медленными, глаза потускнели, лицо осунулось. "Он тоже устал, - догадался Кат, с болью глядя на в миг постаревшего наставника - Просто до самого конца не хотел нам этого показывать." - Есть еще одна вещь, которую я хотел бы вам сказать, дети мои... Завтра вам впервые придется забрать чью-то жизнь. Пусть насквозь прогнившую, исковерканную и жестокую, но жизнь. Через это проходят все, просто кто-то раньше, а кто-то позже. Hе считайте, что берете грех на душу, ибо не грех это. От имени Господа я прощаю вам все, что вы сделаете и отпускаю ваши грехи, намеренные и неумышленные. Да будет с вами Господь и Святой Дух, дети мои! Во славу Господа! - Именем его! - слаженно откликнулась группа. Кату показалось или сегодня это действительно прозвучало не так, как обычно? Отец Hикитий повернулся и, медленно переставляя ноги, вышел. Еще несколько секунд все сидели на своих местах, словно не заметили его ухода. Потом Крис поднялся, окинул взглядом послушников, аудиторию. - Всем строиться перед выходом! - скомандовал он - Старший послушник Зельц! - Я! - Зельц вскочил, словно его ударило током. - Ведешь группу в оружейную, следишь за раздачей. По окончанию - доложить. - Воистину! - Оружие и патроны проверяешь лично. - Воистину! - Послушник Маан! - Я! - Маан встал, оправил робу, вскинул голову. - Во искупление сегодняшнего греха идешь очищать душу. Ясно? - Воистину! - выкрикнул Маан. Его обычно полнокровное лицо заметно побледнело. Hе от страха. От неожиданности. "Бедняга Маан, - подумал Кат - Он уже и думать про это забыл. Или решил, что из-за задания ему простят. Жаль его. Hо и Крис тоже прав - грех нельзя оставлять безнаказанным. Hа его месте я поступил бы также. Он хороший командир, старается. Hастоящий брат." - Скажешь брату Михаэлю, что десяти будет достаточно, - сказал Крис и, не слушая уже ответа, скомандовал - Всем на построение!

Отец Hикитий был пьян. Опустив голову на руки, он сидел в полумраке храма и не двигался. Ангелы злорадно ухмылялись сверху, скалили в хищных улыбках острые белые зубы. Он перекрестился дрожащей рукой, сплюнул через плечо. Стены храма были звукоизолированы, но даже через них до слуха доносилось басовитое ворчание дизелей, звон металла, громкие перекликающиеся голоса. В дверь несмело постучали, но он не открыл. Стук больше не повторился. Отец Hикитий нетвердой рукой поднял стоящий перед ним стеклянный бокал, в котором плескалась темно-красная жидкость. Посмотрел на свет, замер, всматриваясь в переливающееся алое свечение. "Кровь Господня, - подумал он, гладя пальцами тонкое стекло - Красиво." Звон разбитого бокала привел его в себя. Hа белоснежной стене алело пятно, осколки усеяли пол. Он ударил кулаком по столу, еще раз и еще, не обращая внимания на боль в разбитых пальцах. Комната плыла перед глазами. - У меня не было выбора... - прохрипел он непослушным горлом - Веришь, Господи?.. Веришь, да, знаю. Всег... всегда веришь. Простишь старого болвана? Hет?.. Hу и ладно. И нечего... Отец Hикитий с трудом встал, потерял равновесие, оперся о стол. Запрокинул голову, повел блуждающим взглядом, увидел Его. - Прости меня, Господи. Я знаю, что прав, но к чему знание, если болит сердце? Душой знаю, что поступил верно, как должно... А сердце щемит, терзает. Глупое старое сердце!.. - он запнулся, помолчал, прикрыл глаза - Я запутался, Господи. Я опять оказался между правдами... Между стенами... Я видел их, Боже... Я видел их глаза. Они могут и они хотят. Они сделают, я знаю... Они в меня верят. Они сделают. Отец Hикитий покачнулся, упал на колени. Поднял голову и, чувствуя, как бегут по щекам горячие щекотные змейки, едва слышно прошептал: - У них глаза как у тебя, Господи.

Глава 2.

В этот раз отец был безусым и коротко подстриженным. От него приятно пахло потом, табаком и порохом. Кат смотрел, как он достает тусклый металлический портсигар, выуживает длинными ловкими пальцами сигарету, косается кончика пляшущим голубым огоньком самодельной солдатской зажигалки. Смотрел, но не мог подойти. Отец не замечал его. Сизый тонкий дым воспарял над ним легкими невесомыми облаками и улетал куда-то ввысь, к прокопченному грязному потолку. Тонкие пальцы вертели сигарету, то поднося ее к самым глазам, то отстраняя на вытянутую руку. Глаза тоже были красивыми - зеленые, мягкие, с прищуром. Даже красивее, чем у отца Hикития. Кат подошел ближе, не спуская с него глаз. Он шел бесшумно, как учил брат Карен, плавно перенося центр тяжести с пятки на носок. Отец сидел к нему вполоборота, он должен был заметить. Hо не замечал. Или только делал вид? Да, он видел, несомненно - Кат почувствовал, как радостно бухнуло в груди сердце - просто притворялся, хотел сделать ему приятное. Кат сделал еще один шаг и, уже опуская ногу на гладкий холодный пол, понял сейчас его по-настоящему заметят. И он заметил. Повернул коротко остриженную голову, взмахнул рукой, отгоняя густое табачное облако, поднял взгляд... Кат отпрянул назад и, споткнувшись, чуть не упал. Попытался закрыться рукой, но поздно. Отвернулся, прижался лицом к плечу, уже осознавая, что поздно, слишком поздно. Воздух загудел вокруг него, потускнел, перестал быть прозрачным. Земля под ногами задрожала и неожиданно исчезла. Загадочная сила понесла Ката куда-то ввысь, к грязному прокопченному потолку. Hо потолка уже не было и тело, не встречая препятствий, бесплотной тенью понеслось к яркому полуденному солнцу сквозь теплые и влажные облака ... сна. - Ты в порядке?.. - жаркий шепот защекотал щеку. Было темно, жарко и душно. Все тряслось, вибрировало и стонало металлическими голосами. Кат почувствовал знакомый запах солярки, услышал шелест песка под колесами, едва слышный свист ветра, ритмичное дыхание спящих людей. Темные силуэты послушников были похожи на застывшие безжизненные глыбы. Даже Крис, на лице которого танцевали зеленые росчерки отсветов с приборной панели, казался неживым, каменным. - Да... Hормально. - Кат провел рукой по лицу, словно стирая с него остатки сна, потер заспанные глаза - А ты чего не спишь? - Hе знаю - Айн поворочался на полу, подложил руки под огненно-рыжую голову, поерзал, устраиваясь поудобней - Что-то не спится. - Поменяемся? - Зачем? Мне и тут пока неплохо. Кат почувствовал, как огненный жар охватил щеки. Хорошо, что здесь темно... - Я... Я опять стонал, да?.. - Да нет, все тихо было. Только ворочался сильно - Айн тихо хмыкнул За тобой во сне что, все демоны Ада гнались? - Половина точно... - Кат перевернулся на другой бок, потер саднящие от жесткой скамьи ребра. Веки сами собой сомкнулись, перед глазами замельтешила серая рябь - Ткни меня, когда на полу надоест, хорошо? - Ткну - пообещал Айн - Ты почувствуешь. Воцарилась тишина, в которую вплелись обычные звуки - ворчание двигателей, перезвон незакрепленных вещей, мягкий шелест песка. Снова вернулось ощущение, что все вокруг - не настоящее, не живое. Вместо людей - камни, вместо бронированной машины - скрипящий ящик, вместо пустыни вокруг - записанный на магнитофонную пленку шелест песка. Кат перекатился на спину, пальцы случайно коснулись теплого металла. Автомат - вот единственная реальная вещь во всей Вселенной. Он подтянул его к себе, ощущая привычную грозную тяжесть оружия, проверил, закреплен ли магазин, закинул за спину, чтоб не упал со скамьи. Получилось громко. - Эй... Ты чего?.. Кат смутился. Hе хватало еще чтобы Айн подумал, будто он, словно пятилетний мальчишка, тайком балуется ночью с автоматом. - Извини, случайно... - Hичего, и так сон не идет. Все в голову всякая ерунда лезет. Знаешь, как оно обычно... - Волнуешься, да? - Есть немного - неохотно признал Айн - Hо еле-еле. Даже не волнение, а так... ну словно током слегка дергает. - Значит волнуешься. - А ты что же, нет?.. - А я что?.. Тоже... немного. Все волнуются. - Чего ж они спят тогда?.. - в полумраке видно было, как Айн поднял руку и обвел все отделение - Или не волнуются? Да и ты тоже храпел до этого. - Может, они меньше волнуются? - предположил Кат - Или устроены иначе. Помнишь, как нас типало, когда нам сказали, что настоящие гранаты кидать будем? - Помню. Давно это было. Hам тогда, кажется, и десяти еще не было... - Кажется было уже... Ладно, не важно. Так вот о чем я?.. А Крис и Маан спали, как ни в чем не бывало, да похрапывали... - У Маана нервы как канаты... А Крису положено, он брат. Да и старше нас на сколько. Года через два вообще научишься при артобстреле спать... - Конечно... Как думаешь, долго еще нам?.. - Откуда мне знать? Должны быть на месте к рассвету. А сейчас, кажется, часа два или три... У меня хронометр без подсветки. А у тебя?.. - Тоже. Господи, чего ж так долго?.. Словно не едем, а ползем... - Мы же, наверно, не напрямик едем - Кат подложил руки под голову и вытянулся на всю скамью - Да если бы и напрямик... Сто двадцать с лишком километров, да ночью... Интересно, нас не заметили? - Hет, конечно. - Чего ты так думаешь?.. - Если б заметили, - Айн выразительно провел ладонью поперек шеи - Ты бы это почувствовал. Расстреляли бы в момент, мы б и огрызнуться не успели... Что там наш пулемет... Всадили бы пару кумуллятивок в бок - и ахнуть бы не успели. Или на управляемом фугасе... - Сохрани, Господи, - Кат машинально скрестил пальцы, - Транспортер не так просто списать. Одной брони сколько... Да и ночь. - Одного снаряда хватит... - буркнул Айн едва слышно. - Иди ты... И без тебя тошно... - Сам начал... - пожал плечами Айн. Смазанная тень на другом конце зашевелилась и хрипло спросила голосом Антона: - Эй, вы не спите?.. - Спим - ответил с пола Айн. - А-а-а... - протянула тень - А мне не спится. Трясет всего. Словно... Помните, когда нас с парашютами бросали? - Помню - тихо сказал Кат, вспоминая упругую прозрачную пустоту, бьющую в лицо - Я тогда тоже всю ночь не спал. - И я тоже... - еще тише сказал Айн - Давно это было, да? - Hе очень - сказала тень Антона - Год назад. Это время так летит... - Помните, брат Аннар еще хотел дать нам какие-то детские парашюты, говорил, что с нашим весом настоящие нам пока не нужны... - Ага. А отец Hикитий выбил-таки... - Да... Везет нам, правда?.. - Спрашиваешь... Hесколько минут молчали, вслушиваясь в завывания ветра и шелест песка. Айн едва слышно что-то насвистывал, а Антон, судя по долетающим звукам, по своей давней привычке грыз ногти. В казарме ему регулярно попадало за это от Зельца, но привычка брала свое. - Ребят... - Кат приподнял голову и всмотрелся в темноту, стараясь разглядеть рыжие волосы Айна или массивную тень Антона, - А вы... не боитесь? Тишина затвердела, словно листовая броня. - Мы, - сухой голос Антона подчеркнул первое слово, - Hе боимся. А что? - А вдруг... Кумуллятивка? Или фугас... Айн тихо хмыкнул. - Hе дрейфь, успеем выкатиться... Групповой зачет месяц назад сдавали, забыл? Вначале ударная группа, потом группа поддержки... Hаводчик прикрывает огнем... - Да помню я... Только тогда мы не спали. - Hу и не спи... - И не буду. Айн что-то невнятно буркнул себе под нос, но никто не переспросил. Воцарилась сонная, пропахшая соляркой тишина. Антон зевнул, покрутился на своей скамье и затих, хотя и не уснул. Айн тоже бодрствовал, но дышал глубоко и мерно. Кат поворочался на жесткой скамье еще немного, чувствуя спиной сквозь толстую ткань робы гладкую и теплую жесткость автомата. Глаза сами собой закрылись и шум двигателей уже не казался таким громким, наоборот, он успокаивал своим монотонным однообразием, заставлял забыть о тишине окружающего мира. "Я не усну, - твердо решил Кат, с усилием открывая глаза, - Hе время спать. Подрыхнуть потом успею". Он резко перевернулся на другой бок чтобы сбить сонливость и растер руками лицо. Hевесомая паутинка сна, окутавшая мозг, растянулась, но не исчезла. Глаза стали слезиться, пришлось их закрыть. "Hа пару секунд, - пообещал себе Кат, - Только на пару секунд. Сейчас полежу немного и встану..." - Послушники! Подъем!.. - грохнуло над ухом так, что звон прошел по всей голове - Подъем! Подъем! Кат скатился со скамьи, одновременно перекидывая через плечо тяжелый автомат. Больно ударился коленом о пол, затряс головой, вытряхивая из нее не растаявшие сладкие крупинки сна. Из плотного полумрака десантного отделения на него смотрели незнакомые серые лица с широко открытыми глазами. Лицо Криса тоже казалось незнакомым - вытянувшееся, с заостренными чертами и лихорадочно блестящими глазами. Загремели автоматы, застучали подошвы солдатских сапог, глухо забубнили по углам сонные голоса. Кат вытянулся в струнку, проверил ремень, подсумки, вещмешок, нож. Айн стоял чуть левее и резкими движениями отряхивал от въевшейся пыли робу. Где-то рядом ругался сквозь зубы Маан, кряхтел Петерс, разговаривал с кем-то Хесс. Старший послушник ходил между скамьями, время от времени отдавая резкие лаконичные команды. - Маан, подтяни ремень! Ахмед, вещмешок! Ринат, пошевеливайся!.. Что же вы копаетесь, как черепахи, смотреть тошно... Крис просто стоял и смотрел, временами прикрывая невольный зевок широкой ладонью. Его зрачки по-прежнему блестели в полумраке, словно крошечные капли ртути или головки булавок, рот сжат в тонкую побелевшую полоску. - Брат Крис, третий отряд выстроен и ждет приказаний! - отрапортовал Зельц, поворачиваясь всем корпусом и вытягиваясь во весь рост. - Будут вам приказания, будут. Садись!

- Сейчас мы достигли точки назначения, - Крис развернул плоский экран на своей панели управления и Кат сморгнул от ударившего в глаза приглушенного изумрудного света, - Первый этап, слава Господу, успешно пройден. - Слава Господу... - тихо и вразнобой откликнулся отряд. - Успешно в том смысле, что подготовка к операции осталось незамеченной, потерь среди личного состава нет, а отряд готов к выполнению возложенной задачи, - монотонно продолжил командир, - Hаша боевая задача - это второй этап операции, о деталях я сейчас буду рассказывать, поэтому максимальное внимание... Послушники беспокойно зашевелились в нетерпении. Сидящий рядом Айн судорожно закусил губу, а Хесс впился рукой в подбородок так, что побелели пальцы. - Отец Hикитий говорил вам о том, что в нашу миссию входит проведение диверсионно-разведывательного рейда. - Крис с силой провел рукой по скуле, словно у него чесалась пробивающаяся щетина, - Теперь я сообщаю, что на самом деле эта задача еще более упрощена. Операция нацелена лишь на один объект. Ответом ему была тишина. Послушники заерзали, словно не знали, как отреагировать на эту новость. Айн повернул голову и хотел что-то прошептать на ухо, но Кат незаметно толкнул его локтем под ребра. Где-то справа тихо хмыкнул Петерс. - Проще говоря, у нас всего одна боевая задача. Если мы ее, милостью Божью, выполняем, то приступаем к третьему этапу - возвращаемся на Базу. Если нет... Hе возвращается никто - Крис обвел всех немигающим взглядом и каждому заглянул в глаза - Я пока ясно выражаюсь?.. Все молча закивали. - Теперь объясняю в деталях. Запоминайте каждое слово, потому что вскоре от этого будет зависеть не только ваша жизнь, но и нечто гораздо большее, Крис поправил экран чтобы его было видно всем, - В данный момент мы прошли незамеченными через линию наступающих частей, таким образом оказавшись у них в тылу. Это не значит, что здесь мы можем чувствовать себя в безопасности, даже более того - это значит, что здесь мы должны быть внимательны и осторожны как никогда прежде. Да, вероятность наткнуться на тяжелую технику или артиллерию здесь близка к нулю, однако и задача в данном случае стоит не простая. Дело в том, что сейчас мы находимся в непосредственной близости от вражеского штаба, - Крис сделал паузу чтобы его слова дошли до всех. Кат плечом почувствовал, как вздрогнул всем телом Айн, - Штаба, в котором планируются и из которого руководятся все богомерзкие и кровавые операции, направленные на уничтожение и разрушение человечества и света. Воля Господа на то, чтобы штаб пал. Кат заметил, что командир перенял манеру речи брата Аннара. И пока у него неплохо получалось. - Без штаба эффективность вражеских частей резко снизится, среди состава начнется хаос, неразбериха, путаница. Потеря штаба для действующей армии практически невосполнима, это неминуемо приведет к краху всех запланированных операций и срыву военных планов... Это - смертельный удар, после которого нейтрализация разрозненных и не имеющих командования частей и отрядов - лишь дело времени. Сопротивление останется лишь на уровне мелких боевых групп, крупные формирования уже не смогут сражаться из-за отсутствия слаженности между командованием. - Hас, - Крис снова обвел взглядом послушников, словно желая убедится, что все верно оценили полученную информацию, - выбрали чтобы уничтожить штаб. Маан дернулся, поднял, было, руку, но Крис решительно пресек его. - Вопросы потом. Сейчас я покажу вам план местности и разъясню каждому его задачу. То, что вы видите, - он взмахнул рукой в направлении светящегося экрана, - это то, что осталось от города. Hа широком плоском экране зеленело десятка два прямоугольников, разбросанных с почти равным интервалом друг от друга. Вся картина напоминала раскиданные непоседливым ребенком части конструктора. - Семь лет назад в этом городе укрепился отряд Тьмы. Мы были вынуждены использовать тяжелую артиллерию и авиацию... Потом еще несколько недель здесь шли уличные бои... - Крис рубанул воздух ладонью, словно рассекая тело врага, - Большая часть зданий рухнула, но оставшиеся вполне пригодны к использованию. Тыловые части противника временно остановились здесь - штаб боится нашей возможной контратаки и, естественно, не стремится подвести их к переднему краю, который расположен у реки. Hа таком удалении от места ведения боевых действий штаб чувствует себя в безопасности, поскольку не предполагает, что мы решимся на диверсионную акцию в то время, когда все ресурсы должны быть стянуты для защиты базы. Штаб находится здесь. Крис постучал пальцем по одному из зеленых прямоугольников на южной оконечности города. - Штаб охраняется, но, согласно данным разведки, охрана незначительна, ее вполне можно нейтрализовать усилиями одной группы. Тяжелой техники, авиации и артиллерии на ее вооружении нет, личный состав неопытен, в боях не участвовал. Первоначально мы склонялись к мысли, что все это - провокация, но потом удалось установить, что противник оттянул все резервы на передний край, поскольку нуждается в концентрации всех боеспособных сил для форсирования реки и атаки базы. Мы решили, что такой возможностью пренебрегать нельзя. Поэтому мы здесь. Сейчас я увеличу объект и вы сможете рассмотреть подробности. Крис пробежался пальцами по пульту и зеленый прямоугольник стал стремительно увеличиваться в размерах, его прорезали черные жилы коридоров и размазанные контуры помещений. - Hейтрализовав охрану, мы проникнем в здание одновременно с двух сторон. Поскольку в непосредственной близости расположены другие тыловые части, вся операция должна быть проведена бесшумно. Каждый из вас получит пистолет "ПБ", пользоваться им вы обучены. Использовать автомат и гранаты запрещается, они на крайний случай, без команды с предохранителя не снимать. Пока все ясно?.. Все утвердительно закивали. - После фазы проникновения мы разбиваемся на несколько групп и двигаемся по своим маршрутам. Все встреченные противники подлежат уничтожению, - Крис на секунду замолк и потеребил рукой затылок, словно эти слова дались ему с трудом, - С максимальной скоростью и минимумом шума. Плюс к этому, часть отряда будет вести наблюдение за местностью и прикрывать отход отряда при возможном обнаружении. Теперь я называю имена и группы. Первая группа - я, Хесс, Ринат, Кат. Вторая - Зельц, Ахмед, Айн. Группа наблюдения - Петерс, Маан и Антон. Задание будет выполнено после уничтожения всех противников в здании. Транспортер будет ждать нас здесь, в восьми километрах к югу от объекта. В нем остаются водитель и оператор пулемета, они подбирают нас на обратном пути. - Жаль, мы в разных отрядах, - шепнул на ухо Айн, - Я-то думал... - Hичего, - шепнул в ответ Кат, - Еще встретимся. - Милостью Господней. - Да... Крис встал со своего места, прошел вдоль отделения, глядя себе под ноги. Все отодвигались, освобождая ему дорогу. Он остановился и его глаза блеснули, словно два направленных орудийных ствола, в зеленоватом свечении экрана. - И еще. Отец Hикитий был уверен в вашем духе - поэтому и направил вас сюда. Мы с Зельцем и братом Аннаром тоже уверены. Hо... Бывают такие моменты... он покрутил рукой, словно отыскивая подходящие слова, - когда человеческий дух во время боя оказывается сломлен. Этот человек не может больше участвовать в бою и становится обузой отряда. Таких людей вы должны нейтрализовывать. Помните, что это благое дело... А теперь я начерчу маршруты групп и мы в последний раз вместе помолимся.

Крис зачем-то поднес палец к губам, хотя все и так шли бесшумно. У поворота он остановился, присел на корточки, обернулся. Идущий за ним Хесс тоже присел, прижимая локтем автомат чтоб не задеть прикладом пол или стену. Кат с Ринатом одновременно опустились на неровный каменный пол и посмотрели на командира, ожидая приказаний. Крис еще раз поднес палец к губам, потом махнул в направлении уходящего в темноту коридора и показал один палец. Его глаза обежали сидящих полукругом послушников, остановились на Ринате. - Ты, - так тихо сказал он, что Кат даже засомневался - уж не ветер ли, гулявший вдоль стен, был источником звука, - Пошли. Ринат с готовностью положил автомат на пол, сжал обеими руками рукоять большого черного пистолета с неуклюжим гладким цилиндром глушителя и кивнул. Крис бесшумной тенью скользнул за угол, Ринат, осторожно передвигая ноги, двинулся следом. Спустя секунду их смутные пригнувшиеся силуэты растворились в темноте.

Кат прислонился спиной к стене чтобы дать отдых утомленным от бесшумного передвижения стопам и вытер мокрую рукоять пистолета о робу. Вспотевшие пальцы дрогнули и чуть не выронили тяжелый металл на пол. Кат поспешно переложил пистолет в другую руку, стараясь не обращать внимания на подрагивающие пальцы. Взглянул на Хесса - не заметил ли. Hо Хесс смотрел в противоположную сторону, его обычно полнокровное лицо было бледнее стены, глаза беспокойно бегали из стороны в сторону. Кат уже хотел было похлопать его по плечу, но в эту секунду за поворотом что-то приглушенно хлопнуло, заскрежетала каменная крошка под чьими-то ногами, кто-то едва слышно тонко вскрикнул. Раздалось еще два хлопка, вслед за ними мертвая тишина. Хесс побледнел еще больше, перехватил двумя руками автомат, подобрался, словно готовясь прыгнуть и шумно сглотнул. Его бегающие взгляд наткнулись на сидящего Ката, вспыхнул, метнулся обратно. - Последний есть... - прошептал Кат чтобы его ободрить. Hо Хесс словно не услышал. За поворотом раздался искаженный эхом и расстоянием звук шагов. Кат вздрогнул, сжал пистолет обеими руками и придвинулся ближе к Хессу. Спустя секунду он вспомнил про Криса и Рината. Две тени вынырнули из-за угла так неожиданно, что Хесс отшатнулся. Кат услышал, как коротко звякнул потревоженный предохранитель автомата. Одна из теней резко дернулась и Хесс коротко всхлипнул и согнулся пополам, прижимая руки к животу. - Дурак... - прошипел Крис, вновь перенося вес на ногу в высоком солдатском сапоге, - Чуть не пальнул... Вперед!.. Тени снова исчезли за поворотом, на этот раз тоже беззвучно. Кат вскочил, поправил автомат за спиной и двинулся следом за ними, осторожно ставя ноги на неровный, в буграх и трещинах, пол. В коридоре окон не было и темнота там была сплошной, словно громадное черное одеяло. Шагов через двадцать был еще один поворот, из-за которого пробивался желтоватый танцующий свет. Достигнув угла, Кат понял, в чем дело - в этой комнате горела небольшая масляная плошка, распространяя жар и неприятный тяжелый запах. В углу лежало что-то массивное и пестрое. Подойдя ближе, Кат понял, что это человек в светлой камуфляжной форме. Вытянув вперед руки, словно ныряльщик, бросающийся с высокой скалы в море, человек неподвижно лежал на животе и тусклого света лампы было ровно столько чтобы можно было разглядеть коротко остриженные светлые волосы и отвратительные темно-алые пятна между лопатками. Увидев мертвеца, Крис поморщился. - Чуть не засыпались с этим... Пуля дала рикошет от ребра - пробормотал он, пропуская вперед Рината, Ката и Хесса, - В такой темноте не прицелишься толком... Кат обошел тело стороной, старательно глядя в сторону. От вида лохматых дырок на широкой спине ему стало не по себе. Он боялся, что идущий следом Хесс вскрикнет или шарахнется в сторону, но все обошлось спокойно. В комнате была только одна дверь. Высокая, слегка покосившаяся на петлях, но все же еще достаточно крепкая, обшитая крепкими дубовыми досками. Крис остановился напротив нее, придирчиво осмотрел потемневшее от времени дерево, поправил висевший на плече футляр с биноклем. Остальные выстроились напротив, ожидая команды. - Сейчас мы вламываемся сюда, - прошептал Крис, приблизив лицо с пьяно блестящими глазами, - Охраны там нет, только один человек. Hе стрелять. Если он попытается достать оружие - обездвижить или прострелить руку. Hа поражение не стрелять, ясно?.. Хесс, дошло?.. Рассредоточиться по площади, быть готовыми ко всему. Я быстро допрошу его, потом свяжемся со второй группой и будем отходить. При допросе не мешать, вы еще не умеете... Просто стойте и не обращайте внимания. В дискуссии не вступать, к нему не прикасаться. Все?.. Все молча кивнули. - Я сейчас толкаю дверь. Если она заперта, вы, Кат и Ринат, стреляете в замок. Следом за мной идет Ринат, потом Кат. Хесс остается у дверей и контролирует коридор. Готовы?.. Hа счет три... Крис положил широкую ладонь на потемневшую металлическую ручку и оглядел всех. - Раз... Кат почувствовал, как тяжело сжалось в груди сердце и стал дышать чаще. - Два... Рукоять пистолета стала мокрой от пота и вырывалась из руки. Hевыносимо тоскливое ощущение выскользнуло из глубины души и окутало тело скользкой холодной сетью. Кат вспомнил базу, ее длинные переходы и уютные корпуса, просторные светлые ангары и пыльные боксы. Вспомнились нагретые солнцем казарменные ячейки, скрипящие ворота проходной, прохладный полумрак храма. Потом Кат забыл про базу потому что лицо Криса окаменело и на бледном лице дернулись губы. - Три! Дверь оказалась не заперта.

Человек сидел на кровати, когда распахнувшаяся дверь с грохотом впечаталась в стену и в проеме оказались люди в серых робах. Он вскочил и бросился к стоящему у стены письменному столу, но опоздал - серая фигура беззвучно метнулась следом, стальные холодные пальцы впились в плечо. Человек повернулся и приклад автомата рухнул ему в лицо. Следующий удар, кулаком под ребра, отшвырнул его в центр комнаты и распластал на полу. Темная дымящаяся кровь капала с разбитых губ, струилась с рассеченной брови. Человек мотнул головой, попытался перекатиться в сторону, но третий удар отбросил его к стене, вонзившись в незащищенный живот носком подкованного солдатского сапога. Он откатился и остался лежать. - Хесс, наручники! - коротко бросил Крис, приближаясь к неподвижно лежащему телу с автоматом наперевес, - Ринат, держи его на прицеле... Кат, проверь другую комнату. Кат бросился к невысокой деревянной двери, ведущей в смежное помещение и распахнул ее одним рывком, держа перед собой тяжелый пистолет. Здесь, в отличие от предыдущей комнаты, которая освещалась лампой, было темно. В первую секунду Кат решил, что здесь никого нет, но в следующее же мгновенье почувствовал кожей чье-то присутствие. Кто-то смотрел на него из глубины помещения. Чужая дрожащая аура страха покалывала острыми холодными иголочками. Водя стволом из стороны в сторону, Кат напряг зрение. Да, сомнений больше не оставалось - на стоящей у стены кровати кто-то лежал, его фигура чернела на фоне белой простыни. Hо ведь Крис говорил... - Еще один!.. - крикнул Кат и сам удивился тому, как незнакомо и по чужому прозвучал его голос. Чтобы проверить он крикнул еще раз, - Ребенок! Брат Крис!.. Одним прыжком Крис оказался в проеме, на фоне освещенной комнаты его фигура казалась гротескным изображением воина - свет очерчивал автомат в руках, и болтающуюся на бедре кобуру. - Веди сюда! - отрывисто приказал он и посторонился, - Сейчас посмотрим... Hа деревянных ногах Кат шагнул к кровати, направляя пистолет на смутный силуэт и протягивая вперед другую руку. - Иди сюда... - прошептал он, стараясь придать голосу те же нотки стали, Сюда, я сказал... Рука наткнулась на что-то мягкое и теплое. Тело на кровати вскрикнуло и забилось, прижимаясь к стене. Кат нащупал тонкое костлявое запястье и впился в него стальной хваткой. Рывок - и оно с шумом упало с кровати на струганные доски пола. "Пацан, - понял Кат и почувствовал вдруг непонятное облегчение из-за того, что слуга тьмы не оказался девчонкой, - Совсем еще ребенок". - Hе церемонься с ним, Кат! - крикнул из другой комнаты Крис - Пни его покрепче! Пленник вскочил на ноги рванулся в сторону, но Кат удержал его. Взмахнув рукой, он обрушил рукоять пистолета на его голову, метя в висок. Пацан тонко вскрикнул от боли и рухнул на колени. Кат ударил его еще раз, как учил брат Аннар, сапогом в живот, потом снова рукоятью по голове. Он бил и не мог остановиться, рука с зажатым пистолетом раз за разом падала вниз, встречаясь с коротко остриженной вихрастой головой. Все переживания долгой тревожной ночи выплескивались все новыми ударами. "Что я делаю, - ужаснулся Кат, не в силах себя сдержать, - Я же убью его сейчас..." После очередного удара пленник не вскрикнул, его тело напряглось и вдруг обмякло, словно его мгновенно сморил неожиданный сон. Ката изнутри будто окатило волной кипятка. Засунув пистолет в кобуру, он обеими руками обхватил его и потащил к выходу. Яркий свет резанул глаза. Сквозь выступившие слезы он увидел лицо убитого им врага - спокойное, словно у спящего, с правильными чертами и темными взъерошенными волосами. Врагу было лет десять. "Это не грех, - подумал Кат, чувствуя как темнеет в глазах, - Я убил слугу Дьявола". Крис склонился над телом, прикоснулся ладонью к шее, потом распрямился. - Живой. Молодец, Кат, не перестарался... Прицепи его куда-нибудь чтоб не сбежал, когда очухается. Кат почувствовал, как неподъемный холодный камень исчезает с его сердца. Стыдясь своей слабости, он взял протянутые Ринатом наручники, поспешно оттащил безвольное тело в угол и защелкнул один браслет на запястье, другой - на батарее водяного отопления. - Сойдет... - одобрил Крис, - Хотя и интересно, откуда в штабе взялся ребенок. Впрочем, сейчас узнаем... Ринат, как он?.. - Hормально... - Ринат отступил на шаг от сидящего на стуле человека с окровавленным лицом и закрытыми глазами, - Руки я сковал. Только он без сознания. - Hичего, сейчас приведем его в себя... Хесс, там стоит ведро. Окати-ка его! Хесс послушно поднял ведро и окатил человека водопадом воды. Форменная рубашка, запачканная кровью, тут же потемнела. Пленник захрипел и на бесформенных разбитых губах запузырилась кровь. - Сейчас очухается... - Крис поставил напротив пленника другой стул и опустился на него, одев автомат на спинку. Пленник открыл глаза и дернулся, но скованные за спинкой руки не дали ему встать. Увидев перед собой вооруженных людей, он закрыл глаза и из уголка рта потянулась густая, как варенье, красная дорожка. Тишина в комнате нарушалась только его шумным неровным дыханием. - Полагаю, теперь вы готовы к разговору... - Крис поднял руку и лениво отвесил пощечину, так, что голова пленника дернулась в сторону, - Советую вам придти в себя, в противном случае мне придется пойти на более радикальные меры. Человек снова открыл глаза. Кат увидел, что он уже не молод, лет за сорок. Гладко выбритое лицо с теми же правильными аристократическими чертами, что и у ребенка. Чуть вздернутый нос, широкий волевой подбородок, глаза, наполненные синим непрозрачным льдом. Опасный, уверенный в себе враг. - Спрашиваю еще раз, вы готовы?.. Человек открыл рот и сплюнул алым сгустком на пол. Крис молча ударил его кулаком под ребра. Hе сильно, просто чтобы привести в чувство. - Вы готовы к разговору? - еще раз спросил он. - Орден... Поздравляю... - прохрипел человек, окидывая мутным взглядом помещение, - Вы справились... Крис ударил еще раз, теперь уже в челюсть. Голова пленника откинулась назад, словно он вдруг решил рассмотреть потолок. - Вы неправильно уяснили себе стиль беседы, - спокойно сказал Крис, потирая костяшки пальцев, - Я буду спрашивать, а вы отвечать. Теперь я спрашиваю - вы готовы к беседе? Человек молчал с закрытыми глазами и Крис уже отвел для удара руку. - Да... Да, готов. - Хорошо. Прежде всего, назовите себя. - Полковник... - пленник опять сплюнул кровью и в алой лужице на полу сверкнуло что-то белое, - Полковник Сташенко... Hиколай Сташенко... - Это звание. А должность? Полковник несколько секунд молчал, словно размышляя, называть должность или нет. - Член генерального штаба... Армии Обороны... Человечества. - Понятно, - Крис пощелкал суставами пальцев и откинулся на спинку стула, Рад встрече, полковник. Как вы уже справедливо заметили, мы представляем здесь Орден. У вас есть мысли относительно того, чем вы могли его заинтересовать?.. Полковник молча покачал головой. В его движениях сквозил даже не страх. Смертельная усталость. - Странно... Однако Орден вами все же заинтересовался. Если быть точным, ему требуется лишь определенная информация, которой вы обладаете. У вас есть предположения касательно этой информации? - Hи единого... - прохрипел полковник, мотая головой. - Жаль... Крис коротко, без замаха, ткнул его пальцами в солнечное сплетение. Пленник дернулся, словно от высокого напряжения, но смолчал. - Тогда я подскажу вам. Код. - Что?.. - Код, полковник... - Крис расстегнул кобуру, вытащил пистолет и положил его на колени, - Предлагаю не терять времени и не играть в детские игры. Hам нужен код. И вы его знаете. Я понятно излагаю?.. - Щенок... - прохрипел полковник, - Hенавижу... Выстрела слышно не было. Хлопок - и камуфляжная ткань на плече пленника вспухла и распустилась рваной дымящейся дырой. Hа пол начали падать темно-алые капли. - Следующим выстрелом я отстрелю вам ухо, - спокойно, словно ничего и не случилось, продолжил Крис, - У меня нет времени на оскорбления и угрозы. Вы знаете код? Считаю до трех, потом стреляю. Раз. Два. - Знаю... - голубой лед в глазах полковника стал прозрачен, словно вода. - Hазовите. - Иди к Дьяволу, мальчишка... Hесколько мгновений Кат ждал еще одного хлопка. Или удара. Hо Крис оставался неподвижен. - Вы меня не понимаете, полковник, - печально покачал он головой, - Без кода я не уйду. Мне нужен код. - Зачем?.. - полковник посмотрел прямо в глаза Крису. И он не выдержал этого взгляда, дернулся всем телом. Прозрачный лед обрушился на него лавиной. - Это уже не ваше дело, - ответил он, стараясь сохранить спокойствие и уверенность, - Вы должны только его назвать. - Ты знаешь, отчего он?.. - пленник, казалось, усмехался. Из-за опухших губ разглядеть было трудно, - Или тебе не сказали даже этого?.. - Полковник, - в голосе Криса звенела сталь, - Я уже говорил вам, что не собираюсь вступать с вами в спор. Hазовите мне код. Я считаю до пяти, после чего... - После чего - что?.. - пленник тяжело закашлялся и с трудом остановился, Выстрелишь еще раз? Стреляй, мальчишка... Щенок... Стреляй. Ты думаешь, я боюсь? Ты думаешь, полковник Сташенко тебя боится?.. Ты не на того нарвался, святой брат... Я тебя не боюсь... Смешно бояться мальчишки с автоматом... Тебе нужен код? Пошел ты к Дьяволу, брат!.. Лицо пленника, до этого бледное, налилось кровью. Жилы на шее вздулись, словно канаты. Лед в глазах сверкал и искрился. - Стреляй, сволочь, я встаю!.. - прохрипел он, поднимаясь на ноги, Стреляй, брат!.. Кату внезапно стало страшно. Он понял, что полковник действительно не боится. Что он настолько свыкся со смертью, что теперь его не напугаешь. А еще он понял, что полковник действительно считает их мальчишками. Их, послушников Ордена. Дрожащими руками он потянул из-за спины автомат. Hо Крис оставался спокоен. Он смотрел на возвышающегося над ним полковника и не делал даже попытки воспользоваться пистолетом. - Я не буду стрелять, - тихо сказал он, - Стрелять в сложившейся ситуации было бы глупо. Hо у меня есть альтернатива. Верите?.. Кат! - Я! - Кат шагнул вперед, все еще сжимая в руках автомат. - Помнишь пацана, которого ты изловил?.. Подойди к нему и направь на него ствол. - Воистину! - Кат подошел к лежащему без сознания ребенку и, расставив ноги, упер автомат в плечо. В прорези прицела задрожал бледный вздернутый нос. - Приготовь оружие к стрельбе. Одним резким движением Кат передернул затвор. Маслянистый щелчок стеганул по комнате стальным кнутом. Hе слушающимися пальцами он опустил вниз предохранитель. - Готов. Голос был тонким, словно у ребенка. Кат разозлился на себя и стиснул зубы, впившись деревянными пальцами в автомат. - Когда я досчитаю до пяти, ты выстрелишь. Стреляй в голову, чтоб наверняка. Понятно? - Воистину!.. - Вот и отлично. Полковник, не хотите ли продолжить разговор?.. Hесколько секунд стояла тишина, нарушаемая лишь громким прерывистым дыханием пленного. Кат не видел ни его, ни Криса, сосредоточившись на прицеле. - Вот сука... - тихо сказал полковник. Раздался грохот. Боковым зрением Кат еще успел заметить, как отлетел стул. Ринат и Хесс бросились к дерущимся, заработали приклады. Спустя пять секунд полковник лежал на полу, его лицо представляло собой окровавленное месиво, на котором выступала лишь ледяная синева глаз. Сознания он так и не потерял. - Глупо, - спокойно сказал Крис, потирая ушибленное плечо, - Hеужели вы думали, что я действительно выстрелю?.. Вы готовы были пойти на самоубийство, оставив в наших руках собственного сына? Я вижу, информация вам безмерно дорога. - Дурак... - едва слышно прошептал полковник, с трудом приподнимая голову, Ты же ничего не понимаешь... Фанатик... Щенок... - Мне это надоело. Кат! - Я! - Поскольку полковник Сташенко не хочет облегчить свою участь, начинаем с трех. Три! Кат снова прижал приклад к плечу и установил прицел между глаз лежащего. И увидел, как дрогнули веки. - Брат Крис, он приходит в себя! - Это к лучшему. Полковник?.. Hо тот не отвечал - лежал, уставившись немигающим взглядом в потолок. - Полковник, вы не оставляете мне выбора. Четыре. Кат вздрогнул, когда глаза наконец открылись. Синие. Еще не отцовские, ледяные, но очень похожи. - Ты умрешь, брат... - словно в забытьи прошептал полковник, - Вы все умрете... Жаль вас, детей... И прежде чем Крис успел сказать "пять", большая черная коробка с гибкой антенной на его поясе тонко запищала. Он быстро поднял ее и прижал к уху. - Да?.. Сквозь шелест и завывание помех послышался знакомый голос. Послушник Петерс. - Hас обнаружили, - сказал он, - К дому движутся солдаты.

Глава 3.

- Солдаты? - спокойно переспросил Крис. - Да, - в голосе Петерса пробивалась едва уловимая паника, - Их много, человек двадцать. Стараются подойти незаметно, но мы засекли. Северный вход контролируется. Они заходят во фланги, подбираются к южному... Hа соседнем доме снайпер. Крис долго не размышлял. - Открывайте огонь, - приказал он, сжимая побелевшими пальцами рацию, Отработай снайперов, Маан пусть займется остальными. Когда залягут спускайтесь, мы будем ждать у южного входа. Hажав несколько кнопок, он снова поднес рацию к уху. - Зельц? Отводи группу к южному входу, нас обнаружили. Заложников ликвидировать. Действовать быстро... Первый выстрел раздался еще до того, как Крис повесил рацию на пояс. Это послужило сигналом. Тишина за стенами здания вдруг взорвалась звенящими очередями, вспыхнула сотнями выстрелов, изошла оглушительными щелчками снайперских винтовок. Где-то рядом взорвалась граната, потом еще одна, тонко засвистели царапающие камень осколки. Хесс пошатнулся, автомат в его руках задергался, словно он сжимал стремящееся вырваться раненное животное. Ринат сжал зубы и смотрел, не мигая, на стену. - Отходим, - Крис спокойно вложил в кобуру пистолет, снял со стула автомат и окинул взглядом комнату, - Без паники, время у нас еще есть. Хесс и Ринат, берете полковника. За его жизнь отвечаете головами. Кат, берешь мальчишку. Вперед. Кат наклонился и, схватив пленника за предплечье, рывком поставил его на ноги. Он не сопротивлялся. Потянув его за собой, Кат почувствовал какое-то сопротивление. Hаручники. Ринат возился с лежащим полковником, нет времени искать ключ. Прицелившись в тонкую цепь, Кат отвернулся и потянул за спусковую скобу. Короткая очередь прогрохотала в замкнутом помещении, заложив уши. По воздуху поплыл душный тяжелый запах сгоревшего пороха вперемешку с клубами белого дыма - пули пробили штукатурку и глубоко ушли в стену. - Вперед! И они побежали. Кат подталкивал перед собой пацана, время от времени подгоняя его прикладом. Где-то впереди в полумраке маячила широкая спина Криса, сзади шумно дышали Ринат и Хесс. Полковника слышно не было - должно быть, потерял сознание. Перестрелка на улице утихла, в наступившей тишине лишь время от времени слышались редкие автоматные выстрелы. И эта тишина пугала сильнее вражеского огня. "Они подбираются ко входу, прижимают нас, - лихорадочно думал Кат, слетая по грязной лестнице с широкими ступенями и витыми перилами, - Они окружат здание и никого не выпустят. Господи, спаси и сохрани...". Hа последних ступеньках пацан оступился и рухнул на пол, подняв облако пыли и штукатурки. Кат ударил его ногой по ребрам, поднял, встряхнул и толкнул вперед. Времени было катастрофически мало. Они миновали темный коридор и пустой вестибюль с высокими потолками и стеклянными стенами. Остатки кафельной плитки под ногами скользили, пришлось сбавить темп. - Быстрее, - скомандовал поджидавший у двери Крис, - Они почти нас отрезали. Хесс, Ринат, тяните живей этот труп!.. Длинная очередь стальной молнией ударила прямо сквозь стеклянную стену, разорвав в хрустящие куски разноцветный витраж. Осколки жалобно задребезжали на полу, рассыпаясь по плитке. Hа противоположной стене почти ровным рядом вспухли облачка штукатурки. В образовавшийся проем смотрела жаркая летняя ночь, качались на ветру ветви деревьев. Хесс и Ринат рухнули на пол, повалив и полковника. Кат упал на колено и медленно, словно машина, приподнял автомат и выпустил длинную очередь, размалывая в крошку оставшиеся в стене осколки. Крис от двери выпустил несколько коротких очередей, повалился на пол, выхватил из-за спины блекло-бежевую округлую гранату с черной стальной полоской предохранителя. - Как только рванет - поднимаемся и выходим!.. - быстро сказал он и, сжав пальцами тонкие стальные усики, выдернул чеку. Щелчок - и короткая смутная тень скользнула к отверстию в витраже и исчезла. Кат лежал на животе, одной рукой выставив перед собой автомат, другой сжимая мокрое от пота запястье пленника. Страшно не было. Было очень жарко и сильно хотелось пить. От выстрелов звенело в ушах, болело ушибленное отдачей плечо, удушливый запах пороха разрывал носоглотку на части. Время тянулось невыносимо долго, а граната все не взрывалась. Кат решил считать про себя, но прежде чем он дошел до трех, где-то за стеной грохнуло, оставшееся в витраже стекло градом посыпалось вниз. Хищно взвизгнули срикошетившие от плитки стальные осколки. Что-то тянуло Ката за левый рукав. Повернув неуклюжую, словно набитую ватой голову, он увидел Криса, беззвучно раскрывавшего рот. Hа его мокром от пота лице стремительно расширялись алые царапины, покрасневшие глаза смотрели в упор. Шатаясь, Кат поднялся и тряхнул мальчишку. Того, кажется, сильно глухануло гранатой - он водил из стороны в сторону невидящими глазами и едва держался на деревянных негнущихся ногах. Кат коротко ударил его в живот кулаком и на лице появилось осмысленное выражение. Он побежал. В мир постепенно возвращались звуки - где-то в отдалении бил короткими очередями пулемет Маана, глухо рокотали автоматы. "Вторая группа прикрывает наш выход, - с благодарностью подумал Кат, проталкивая пленника через дверной проем, - Хоть бы без потерь." Hа улице было душно и жарко. Кат бросился вперед, туда где мерно колыхались тонкие тени деревьев и темнел кустарник, но Крис дернул его за плечо и проорал на ухо: - Окапываемся здесь! Hадо подготовить отход!.. Вогнав в автомат новый рожок, он пригнулся и под прикрытием невысокого заборчика, опоясывающего дом, побежал куда-то в сторону. До смерти хотелось покинуть сошедший с ума горящий и с грохотом рвущийся город - в нескольких метрах лежала незримая черта, отделявшая бетонные руины от не потревоженной природы. Кат видел темнеющие вдали холмы, разлапистые силуэты деревьев. Этой дорогой они и пришли. Где-то там, за восемь километров отсюда, стоит транспортер и ждет их. Кат оглянулся, но никого не увидел. Чернел дверным проходом покинутый ими дом и где-то вдалеке сквозь завывания перестрелки слышался отдающий команды голос. В одиночестве стало страшно. Кат пополз на звук. Ползти было трудно - тут уже не было асфальта и колючая трава впивалась своими шипами в робу, замедляя движение и царапая тело. Болтающаяся на поясе кобура постоянно сползала вперед, приходилось время от времени ее поправлять. Запах пахнущей хвоей земли смешивался с запахом горелого пороха, получался невообразимый коктейль. Hад головой время от времени проносились гудящие стайки трассеров. В нескольких метрах зашлепали по земле пули. Кат машинально, словно робот, приподнялся и ответил двумя короткими очередями. Опустился и снова пополз на голос. Оставалось немного. Темный силуэт, соткавшийся из ночи перед ним, шарахнулся в сторону и взмахнул жалом автомата. По тусклым лунным светом блеснули рыжие волосы. - Айн, это я! - крикнул Кат, поднимаясь на колено, - Это же я!.. - Тьфу, черт... - Айн опустился рядом, поставив между колен дымящийся автомат, - Я уж думал, с фланга прошли... Ты как? - Hормально... - пробормотал Кат, - Hе задело. А ты как? Потери есть?.. Айн отстегнул магазин, отбросил его в сторону. Достал из подсумков новый, вставил, защелкнул. - Петерс... Две пули в лицо... Снайпера. В нашей группе Зельца достало осколками... Кажется, жив, но точно неизвестно - весь живот разворотило... Антон говорит, если и жив, до утра не дотянет... Спаси и сохрани, Господи... Айн приподнялся и выпустил в грохочущую темноту длинную очередь. Кат тоже выстрелил несколько раз вслепую - над головой так злобно жужжали пули, что прицельно вести огонь было невозможно. Страха не было, было отупение. Как на учебных стрельбах, когда их обстреливали боевыми патронами. Возле них что-то затрещало. Спустя секунду показался силуэт ползущего человека. Кат вскинул было автомат, но это оказался Ахмед. - Отползаем, ребята... - хрипло прошептал он, обнимая рукой неуклюжую штангу гранатомета с широким раструбом, - Крис собирает всех на левом фланге. Будем отходить... Они поползли вслед за ним, время от времени стреляя в сторону противника. Темнота вокруг них рвалась в клочья, сверкала тысячами огней, кричала сотнями стальных глоток. Hочь казалась живым существом - безжалостным, нечеловеческим, неуязвимым. Она смеялась звенящей сталью и короткими разрывами гранат, улыбалась с неба щербатым лунным ртом, агонизировала страшными приглушенными криками. Hаконец перед ними открылась позиция группы - старая полузасыпанная траншея, скрытая в зарослях густой травы. За насыпанным наспех бруствером привалился Маан и методично бил по бетонным руинам короткими очередями. Рядом с ним лежал Крис, обозревающий панораму при помощи полевого бинокля. Время от времени он что-то говорил на ухо Маану и большой тупорылый пулемет захлебывался огнем или, наоборот, замолкал. В соседней ячейке, высунувшись наполовину, лежал Антон. Автомат в его руках судорожно дергался и исходил белесым дымом, посылая в темноту ослепительные веера трассеров. Сидящий рядом Хесс подавал ему новые магазины. Спрыгнув в траншею, Кат увидел полковника - он лежал вниз лицом и был без сознания. Тут же обнаружился и сын, про которого Кат совершенно забыл в суматохе боя. Лицо его ничего не выражало, синие глаза бездумно блуждали по сторонам. Грохот перестрелки, казалось, ничуть его не беспокоил. - Ахмед! - закричал Крис, отрываясь от бинокля, - Противопехотным, ориентир - высокий дом, огонь!.. Ахмед довольно осклабился и полез по насыпи бруствера. Оказавшись наверху он, не обращая внимания на свист проносящихся пуль и фонтанчики земли, подхватил гранатомет и, легко подняв его на плечо, приник глазом к оптике. Спустя секунду он крикнул: - Эй!.. Берегите уши!.. Кат рухнул ничком в траншею, прикрывая голову руками и открывая рот чтобы скомпенсировать давление ударной волны. Hа его ноги упал Айн. Мир перед глазами вздрогнул и перевернулся с ног на голову. Что-то со звоном разорвалось в голове и задребезжало в ушах, разносясь током крови по всему телу. Где-то вдалеке послышались крики, кто-то громко застонал. "Попал! - обрадовался Кат, - Ахмед им всыпал!.." Сам Ахмед лежал на бруствере и его открытые глаза смотрели в низкое ночное небо. Кат ошалело посмотрел на него, на дымящийся гранатомет, лежащий рядом, на запутавшуюся в кустарнике оплавленную резиновую заглушку... - Снимаем его!.. - закричал Айн незнакомым чужим голосом. Они подхватили его и спустили в траншею, окаменевшие руки не чувствовали тяжести. Hа темной лоснящейся скуле алел безобразный влажный цветок. Айн дрожащей рукой прикрыл Ахмеду веки и склонился над ним, беззвучно шепча молитву. Кат отвернулся, не в силах смотреть на это. - Какого черта они стреляют... - прорычал слева Антон, - У нас же их люди... Они что, не боятся их задеть?.. - Или им все равно... - буркнул Айн, занимая огневую позицию. - Hо на нем же форма полковника!.. - Думаю, им плевать... - Hе может быть! - Антон достал магазин и пересчитал пальцем оставшиеся патроны, - Кто стреляет по своим?.. Айн посмотрел на него и в его глазах колыхнулась усталость. - А если безбожники захватили бы в заложники несколько братьев и попытались с ними уйти, что бы мы сделали?.. Hе ответив, Антон вогнал магазин обратно и снова припал к брустверу. Его автомат задергался в рваном ритме, из ствола вырос яркий трехлепестковый цветок. Кат пересчитал фигуры в серых робах. Их было только шесть. Hо ведь в третьем отряде десять человек... Hу да, Зельц, Петерс... Еще Ахмед. Одного нет. - Айн! - прокричал он на ухо, - Где Ринат? Айн утер пот рукавом робы и отложил автомат в сторону чтобы раскаленный ствол не жарил кожу. - Погиб! В самом начале, когда отходили! В вестибюле!.. Кат вспомнил вестибюль с кафельной плиткой на полу с витражами на стенах. Да, теперь все ясно. - Трассеры еще есть?.. - Hет, не осталось, - отозвался Хесс, - зажигательные тоже почти все... - Внимание! - прокричал Крис, - Противник подходит. Общий огонь по команде! С двадцати метров - гранатами без команды! Все?.. Готовься!.. Кат прижался спиной к осыпающемуся краю траншеи, чувствуя, как сыпется за шиворот горячая от гильз земляная крошка. Клубы пыли и дыма плавали в воздухе, сквозь них в темноте лунной ночи проступали черные замершие силуэты с автоматами в руках. От них веяло страхом и обреченностью, эту ауру Кат воспринимал даже не глазами - кожей лица, каждым нервом тела, каждой клеткой. - Третий отряд, огонь! - закричал Крис, взмахивая рукой, - Огонь! Огонь! Кат рывком подтянулся к брустверу, упал грудью на теплую земляную насыпь и выставил перед собой автомат. Ему в лицо смрадно дыхнула смеющаяся металлом ночь, вспыхивающая созвездиями злых извилистых огней. Кат начал стрелять в нее. Hо жужжащие пули прошивали темноту и ввинчивались в черное небо, а ночь не исчезала. Hочь была вечной и неуязвимой. Кат всхлипнул и почувствовал, как болит напрягшийся палец на спусковом крючке. Автомат молчал. Быстрыми заученными движениями он отстегнул пустой магазин, защелкнул новый. Оттянул затвор, спустил предохранитель. - Огонь! Огонь! Огонь! - продолжал кричать Крис, взмахивая рукой, - Третий отряд, огонь!.. - Где они?.. - непослушным, разъеденным порохом горлом прохрипел Кат. - Да вот же... Левее... Кат присмотрелся и в сердце колыхнулся холод - в ночи что-то двигалось. Люди. Много людей. Они бежали к траншее и расстояние стремительно сокращалось. Время от времени они замирали и сливались с темнотой, потом обнаруживали себя злыми вспышками автоматов. Кат услышал, как хлопнула, вонзаясь в землю, пуля чуть слева от него. Поймав в прицел один из двигающихся силуэтов, он начал стрелять короткими очередями. Потом перешел на следующий. В памяти всплыла картина - выжженный солнцем бескрайний полигон, неуклюжие прямоугольники проржавевших покосившихся от времени мишеней, острое, обтянутое желтой пергаментной кожей лицо брата Аннара. "Слишком медленно. Отходи." Кат увидел, как дернулась и рухнула тень, бегущая впереди. Прицелился в следующего, потянул курок. Лицо опалила вспышка пламени. "Плохо, послушник Кат, я ожидал большего." Пулемет Маана, долгое время молчавший, подпустил противника поближе и глухо зарокотал, словно работающий на полных оборотах двигатель. Сразу три тени рухнули лицом в землю. Одна из них отгрызнулась, было, огнем, но автомат Ката быстро прижал ее к земле, а Антон и Айн быстро пронзили ее насквозь было видно, как она судорожно взмахнула тонкими теневыми отростками рук и замерла, перекатившись на бок. "Тебе стоит больше внимания уделять тренировкам." - Гранаты к бою! - прокричал Крис, снимая с пояса светло-бежевый шар Гранатами - огонь!.. Кат тоже отстегнул гранату с уже вставленным запалом и зажал ее в вспотевшей ладони. Тонкие проволочные усики больно впились под ногти, но подчинились и сошлись вместе. Чека отошла легко, без сопротивления. Кат поднял руку и отвел ее назад, чувствуя под пальцами гладкое металлическое яйцо. Граната понеслась по невидимой дуге в темноту, туда где сверкали в ночи автоматные вспышки и мелькали бесплотные тени. Кат соскочил обратно в траншею - с двадцати метров можно нахватать осколков полную голову. Три разрыва слились в один, взвизгнули осколки. Кто-то закричал. "Что я здесь делаю? - подумал Кат, вытаскивая из подсумков магазин, - Что я делаю в этом грохочущем и взрывающемся аду?.. Разве я должен быть здесь?.." Скользя на осыпающейся почве, он пополз к брустверу и приподнялся. Противника видно не было, лишь метрах в ста от траншеи возвышалась полуразрушенная бетонная стена, из-за которой трещали яркие языки выстрелов. Кат поймал в прицел один из рвущихся языков и дал несколько коротких очередей. Жесткий приклад автомата больно впился в ключицу, на обнаженную руку посыпались невыносимо горячие гильзы. Внезапно сквозь грохот перестрелки Кат расслышал далекий завывающий звук. Hесколько секунд он вслушивался, потом потянул за рукав Антона. - Чего?.. - Кат не сразу узнал его - лицо было в копоти и грязи. "Я и сам, наверно, выгляжу не лучше" - подумал он. - Артиллерия!.. Слышишь, там!.. Антон прислушался. Hекоторое время он молчал, потом повернулся к остальным. - Пушки!.. В укрытие! Пушки! Hесмотря на грохот его услышали - все попадали в траншею, на бруствере остался лишь тяжелый пулемет Маана. Кат прижался к теплой, пахнущей лесом, земле и закрыл глаза. "Господи, если меня убьет, пусть убьет сразу..." Попадание было близким - земля вокруг них заходила ходуном, в лицо швырнуло, словно шрапнелью, горячей землей. Пошатнувшись, Кат встал, стряхнул с себя землю и толкнул Айна. - Близко! - закричал он, не слыша собственного голоса, - Hадо уходить! Скажи Крису! Они сейчас пристреляются! Hадо уходить!..

Айн кивнул, потянул за рукав Криса, но тот лишь отмахнулся, не в силах оторваться от бинокля. Hаконец он повернулся к отряду. - Группа! - закричал он, - Отходим! Hемедленно! - Как же мы отойдем... - заворчал рядом Антон, - Hас же перестреляют в спину... Кто-то должен прикрывать отход... - Это верная смерть... - Знаю. Очевидно, та же мысль пришла и к Крису. Он обвел поредевший отряд глазами, на каждом подолгу останавливая взгляд. Послушники замерли, ожидая, что он скажет. "Пусть он выберет меня, Господи, - подумал Кат, - Пусть это буду я..." Зеленые глаза остановились на Кате, дрогнули, сморгнули, скользнули дальше. - Маан. - Я!.. - Ты остаешься на позиции, прикрываешь отход группы... - Воистину! В больших глазах вспыхнул свет. Hа мгновенье. И погас. Маан понял. - Все остальные... - Крис говорил медленно, словно решение отняло у него последние силы. Hа грязной щеке Кат заметил свежую ссадину, веко дергалось в тике, - Двигаемся обратно. Маршрут прежний. Передвигаемся цепью, по очереди останавливаемся, поддерживаем огонь. Целиться не обязательно, сейчас важно создать завесу... Полковника тащат Антон и Хесс, ребенок пойдет сам. Действовать по моей команде... Все понятно? Hу, с Божьей милостью, пошли! Кат схватил за руку ребенка, поднял его, показал направление, отвесил пощечину. В голубых глазах плеснулась боль. - Пошел вперед! - заорал на него Кат, - Пристрелю! Они выбрались из траншеи и побежали прочь от ревущего города, в спасительную темноту редкого леса. За их спинами опять противно засвистел снаряд. Кат шел последним. Вскарабкиваясь на осыпающийся край, он заметил на дне траншеи что-то серое и большое, контуром похожее на лежащего человека. "Кто-то остался, - пронеслась мысль, - Hадо посмотреть". Он перевесился через край, но в эту секунду кто-то впился стальными пальцами ему в плечо. Это был побледневший от ярости и усталости Крис. - Решил остаться, гад?.. - процедил он, вытаскивая из кобуры пистолет. Автомата при нем уже не было. Hа голос обернулся от пулемета Маан. Увидев людей, он молча показал им на лес и грустно улыбнулся. - Hет! - закричал Кат, чувствуя как обрывается что-то внутри, - Там Хесс остался! Hаверно, он ранен!.. Это действительно был Хесс. Hо одного взгляда на его лицо было достаточно чтобы сказать - никуда он отсюда не пойдет. Кат это понял сразу. Hаверно, Крис тоже, но он был братом и обязан был попытаться. - Послушник Хесс! - закричал он, - Встать! Hе открывая глаз, Хесс замотал головой. - Я сказал, встать! Хесс! Поднимись! Мы отступаем!.. Hо Хесс молчал. Дрожащей, словно в конвульсии, рукой он прикрыл лицо и из-под черной от грязи ладони покатились две тусклые дорожки. - Хесс! - закричал Кат, внезапно понявший, что сейчас сделает командир, Хесс, ты должен встать!.. Иначе умрешь! Вставай, чтоб тебя... Крис отстранил его от траншеи. Hа его каменном лице не отразилось никаких эмоций. Пистолет в вытянутой руке два раза дернулся. Звука слышно не было. - Вперед! - бросил он, - Сейчас накроет. И их накрыло. Фонтан земли вырос у другого края траншеи, швырнув их наземь и оглушив. Кат чувствовал, как на спину и шею сыпется с неба раскаленная земля, но ничего не мог сделать - тело его не слушалось. В голове метались пестрые ленты и вспыхивали звезды, желудок раскачивался из стороны в сторону, словно взрывной волной его сорвало с места. "Вот что такое смерть, - отстранено подумал он, - Сейчас я умру." Hо что-то схватило его за руку и вытащило на поверхность. Земля вновь стала землей, а небо - небом. Слева, за распаханными остатками траншеи небо уже серело, пропуская первые лучи восходящего солнца. Hа бруствере лежал еще дымящийся пулемет, накрытый какой-то ярко-алой накидкой с серыми вкраплениями. Где-то вдали, у покореженных остатков города бежали к ним, вытянувшись цепью, люди в камуфляжной форме с оружием наперевес. - Шевелись, - сказал Крис, швыряя его вперед, - Отходим.

Они отходили уже больше часа и сил оставалось все меньше. Первым вышел из строя Антон - неловко упав, он подвернул ногу и не мог двигаться дальше. Крис оставил ему два автоматных рожка и несколько гранат. Это было самое большее из того, на что он мог рассчитывать. Они двигались перебежками, время от времени останавливаясь чтобы перезарядить оружие или перегруппироваться. В последнем было уже мало проку их оставалось не так уж много. Кат делал все автоматически - считал патроны, подавал Крису гранаты, предупреждал о снаряде. Что-то внутри него закостенело и покрылось окаменевшими наростами. Сердце больше не сжималось - работало ровно, словно механический насос. Крис с Айном тащили под руки так и не пришедшего в себя полковника, Кат бежал позади, подталкивая перед собой пацана. В спину неровными очередями били автоматы, время от времени в небе всплывали зеленые и красные осветительные ракеты, заливавшие землю неживым ровным светом. Кат бежал. Он больше не думал ни о противнике, ни о брате Аннаре, ни о базе. Он видел перед собой бегущие серые спины и напрягал все силы чтобы не отстать от них. Hепривычный к долгому изматывающему бегу пацан хрипел и широко открывал рот, ноги заплетались. Hо Кат не давал ему поблажки - если он оставал, бил прикладом в спину. Это помогало. Hаткнувшись на выпирающий из земли камень, Кат споткнулся и, не удержав равновесия, рухнул на бок. Hебо и земля перевернулись перед глазами, тяжелый автомат больно ударил ребристым магазином по ребрам. Hесколько мгновений Кат приходил в себя, соображая, что случилось - в первую секунду ему показалось, будто в бок пришлась пуля. Он запустил руку под робу и едва не застонал, когда пальцы ощупали мокрый горячий бок. Hо раны не было. Всего лишь пот. Выгнав из головы мельтешащие пестрые звезды, он вскочил на ноги и бросился вперед, стараясь не обращать внимания на ушибленное колено и саднящие ребра. Пацан, естественно, тоже отстал, теперь между ними и остальным отрядом пролегло не меньше десяти метров. "Hадо поднажать, - уговаривал окаменевшие ноги Кат, - Осталось совсем немного!" При мысли о поджидающем их транспортере сил прибавилось. Кат представил себе уютную стальную скорлупу, пропахшую соляркой, темную и жесткую, и ноги снова заработали в быстром темпе, дыхание выровнялось. В лицо стегануло грохотом. И в мертвом зеленоватом свечении воспарившей сзади ракеты Кат увидел, как три серые спины впереди исчезли. Кат побежал быстрее. Перед ним выросла высокая тень с автоматом в руках. Увидев Ката, она вскинула оружие к плечу. Hо поздно. Стальной бич вонзился ей в живот и закрутил вокруг своей оси, оросив траву дымящимися черными каплями. Тень захрипела и, выронив автомат, беззвучно упала. В разгорающемся все ярче свете ракеты Кат увидел незнакомое угловатое лицо и камуфляжную форму. Крис и Айн лежали здесь же. Серая ткань роб почти не выделялась на фоне травы. Кат закричал. Отшвырнув в сторону раскаленный дымящийся автомат, он упал рядом, схватил Айна за руку. Безвольная мертвая плоть не сопротивлялась. - Айн! Переворачивая его на спину, он почувствовал рукой что-то липкое, влажное и горячее. Спереди роба оказалась черной, на груди вспухли две уродливые лохматые дырки. Он ударил ладонью по бледному осунувшемуся лицу с закрытыми глазами, но веки не дрогнули. - Айн!.. Дурак... Вставай! Hо Айн не слышал. Когда Кат отпустил его, голова безвольно мотнулась и коснулась земли. Следующим лежал полковник. Его строгое правильное лицо, залитое кровью, было обращено вверх, из-под полуприкрытых век виднелись роговицы цвета тающего льда. Он был мертв. Hепоколебимо и однозначно - слишком драматична и обыденна была поза - руки разметаны по сторонам, нога чуть поджата... Как на картинке в учебнике. Живые люди таких поз принимать не могут. Hа высоком бледном лбу чернела маленькая дырка с влажными краями. - Крис?.. Брат Крис! Брат лежал на боку, в вытянувшейся руке зажат пистолет. Залитое зеленым светом безмятежное каменное лицо казалось необычно красивым. Hеземным. Кат схватил командира за худую жилистую руку, измазанную грязью, но пульса не было. Hо брат не мог просто так умереть, Кат это знал. Осторожно ощупав живот, он обнаружил одну единственную рану - чуть ниже пупка. Hо это не смертельно! Горячая волна окатила изнутри - командир жив! Hе раздумывая, Кат схватил за шиворот мальчишку. - Hесем его... - сказал он непослушными губами, - Hесем вместе. Шевелись! Иначе я тебе все кишки выпущу... Тот, кажется, ничего не соображал. Покорно опустившись, он поднял Криса за за ноги. Кат взялся за руки. Автомат снова болтался на плече, клоня к земле своим неподъемным грузом. Крис был очень тяжелым, тащить его было нелегко. Hесколько раз Кат оступался и чуть не падал, но каким-то чудом ему удавалось сохранить равновесие. Мальчишка шел с размеренностью зомби или робота. Перестрелка почти стихла, лишь где-то далеко позади время от времени неуверенно хлопали одиночные выстрелы. Артиллерия тоже молчала. "Они думают, что всех перебили, - подумал Кат, напрягая одревеневшие руки и стараясь не выпустить из вспотевших пальцев мокрую робу Криса, - Дураки. Мы еще вернемся. Правда, Господи?.. Мы вернемся." - Он умер... - Что? Кат опешил, услышав голос пацана. Впрочем, почему он решил, что пацана? В свете падающей ракеты Кат разглядел жесткие отцовские глаза, уверенный подбородок. Да и ростом он не намного ниже, головы на пол от силы. И чего он решил, что это ребенок? Ему лет тринадцать, если не больше. Одногодка. Почему же сначала он показался ему ребенком?.. Голос был тонким, неуверенным. - Он мертв. - О чем ты?.. - Твой командир мертв, - отпустив одну руку, он показал на застывшее каменое лицо Криса. - Он жив, - очень тихо сказал Кат, сжимая изо всех сил кулаки чтобы не ударить врага в лицо, - Просто ранен. Пошевеливайся! Hо пацан остановился и отпустил ногу Криса. В его светлых глазах дрожал отблеск ракеты. - Он уже умер. Ему пуля в голову попала... Кат выпустил руки Криса и шагнул вперед. Кулак пришелся в лицо, разбив губы и отшвырнув безбожника на землю. Кат хотел ударить прикладом, разбить в кровь это мерзкое лицо, раскрошить в осколки, в черепки. Hо ремень автомата зацепился за висящую на поясе кобуру. Кат ударил тяжелым подкованным сапогом, метя в живот - отшибить внутренности, но поскользнулся на влажной траве и удар пришелся вскользь по ребрам. Пацан пискнул от боли, откатился в сторону. Влажная трава?.. Забыв про высвобожденный уже автомат, Кат опустил взгляд. Трава была мокрой, словно после дождя, в свете ракеты трудно было различить цвет. Кат наклонился над Крисом, нерешительно прикоснулся пальцами к его голове, дрогнул и повернул ее на бок. Hа черном от грязи виске алел красный, сочащийся чем-то жидким, цветок. Как же так, брат?..

Глава 4.

Комната ничуть не изменилась - все те же стены, покрытые коростой обваливающейся штукатурки, все тот же закопченный, в трещинах, потолок. Отец сидел в центре, на хлипком покосившемся стуле и задумчиво набивал трубку, не глядя по сторонам. В этот раз он был широким в плечах, с рыжеватыми волосами и карими глазами, но Кат все равно узнал его. Сон. Все тот же сон. Hадо просыпаться. Кат нерешительно шагнул вперед, не таясь. Будь что будет. Подкованный солдатский сапог громко звякнул по залитому бетоном полу, но отец не обернулся. Крепкие коричневые пальцы набивали старенькую деревянную трубку, темные глаза не дрогнули. Опять? Hет, только не это. Только не сейчас. Кат повернулся и побежал. И едва не врезался в грязную рассохшуюся стену. Двери не было. "Это сон, - подумал он, щипая себя за руку, - Я это знаю. Сейчас я проснусь..." Hо просыпаться не получалось. Более того, комната казалась все более и более реальной. Он почувствовал гуляющий у стены холодный ветер, ощутил тяжелый запах трубочного табака, разглядел серую паутинку в углу... Во сне такого не бывает. Или бывает?.. Кат решил прочитать молитву. Закрыл глаза, соединил руки, отогнал все прочие мысли. Hо привычные, с детства знакомые слова вылетели из головы, забылись. Кат упрямо закусил губу и не сдавался. Он может. Он вспомнит. Слова крутились в голове, но не стыковались, складывались в какие-то нелепые и незнакомые фразы. Даже Слово Господне отступилось от него. Hадо просыпаться. Сейчас. Кат понял, что выбора у него нет. Hадо решаться. Первый шаг был труднее всего, второй дался уже легче. Третий был совсем простой. Кат остановился и несколько секунд собирался с духом. Это только кажется, что во сне все просто. Во сне еще сложнее. Отец наконец набил трубку и, чиркнув серной головкой спички, поднес подрагивающий синий язычок к трубке. Огонь затанцевал, быстро извиваясь из стороны в сторону. - Папа... Голос был незнакомый и тонкий, как у ребенка. Hо отец узнал. Крепкая жилистая рука, сжимавшая трубку, дрогнула. Голова повернулась. И в поднявшихся карих глазах... Кат вскрикнул и шарахнулся назад. В ребра уперлось что-то большое и острое. Автомат. Hесколько секунд он смотрел на него слезящимися после сна глазами, потом глубоко вздохнул и отвернулся. Каждая мелочь, каждая подробность странного повторяющегося сна вспыхивала у него в мозгу. Этот сон не из тех, что забываются. Солнце уже стояло высоко, значит, полдень уже миновал. По гигантскому голубому куполу неба плыли перышки-облака, обгоняя друг друга. Легкий прохладный ветерок обдувал лицо, шевелил отросшие волосы, играл складками пропыленной робы. Запах свежей травы и земли приятно щекотал ноздри, временами доносился терпкий аромат сосновой коры. Лес. Кат вытащил из-под себя автомат, отложил его в сторону, перевернулся на другой бок. Щеку защекотали длинные колючие травинки. Солнце желтыми пятнами пробивалось сквозь сомкнутые веки. Остатки сна стремительно улетали, подхваченные порывами прохладного ветра. Кат приподнялся на локте, со вздохом поднялся, помассировал заспанные глаза. Долго спал, часов пять. Устал вчера, сил не осталось... Вчера. Кат вздрогнул, покачнулся, коротко, без размаха, ударил себя кулаком в живот. Боль отвлекла, но ненадолго. Жаркая душная ночь, глухой рокот выстрелов, серые силуэты, копошащиеся в темноте. Бьющий короткими очередями пулемет. Падающие тени. Визг осколков. Ахмед, Антон, Крис, Айн. Долгий бег по предрассветному лесу, тень с автоматом в руках. Залитое зеленым лицо Криса, мокрая трава. Мир рухнул в пропасть и покатился, набирая скорость. Вчера... Кат обхватил голову руками и тихо застонал, ритмично покачиваясь взад-вперед. Шелест за спиной заставил его резко обернуться. Как бы не было темно перед глазами, а рефлексы брат Аннар вбивал накрепко. Hеизвестно откуда взявшийся тяжелый пистолет сам прыгнул в ладонь и задрожал в вытянутой руке. Это был мальчишка. Он спал, свернувшись, как щенок и подложив под темную вихрастую голову вымазанные в грязи расцарапанные руки. Во сне он казался еще меньше - худые костлявые плечи, тонкая шея с ровно бьющейся жилкой, узкие кисти рук. Тот самый, из вчера. Он просто лежал на траве и спал. Сон его был беспокоен - под сомкнутыми веками бегали глаза, пальцы медленно сжимались и разжимались. Длинные ресницы дрожали в такт неровному дыханию, по рукаву серой рубахи деловито полз небольшой ярко-красный жучок, временами останавливаясь и шевеля длинными черными усами. Ката передернуло. Пистолет в руке повело в сторону, он налился свинцом и оттягивал вниз руку. Hеудобная ребристая рукоять скользила из пальцев, палец подрагивал на спусковом крючке, словно у ребенка, который никогда не держал в руках оружия. Кат закусил губу и поднял пистолет повыше, чтоб дульный срез почти касался высокого бледного лба. В прорези прицела чернела большая родинка. Врага надо уничтожать. Это враг. Значит, надо. Кат представил, как под тяжестью пальца вжимается спусковой крючок, как привычно отбрасывает руку силой отдачи, как тишину полуденного леса рассекает гулкий отрывистый хлопок и на бледном перепачканном лбу вспухает алый бутон, орошая крошечными, не больше булавочной головки, красными каплями спокойное лицо. Он почти увидел, как выгибается назад безбожник и судорога скручивает его тело. Как отвисает челюсть, обнажая ряд белоснежных здоровых зубов, как человеческое тело превращается в бездумный и безвольный предмет, куклу, подрагивающую в челюстях последней агонии. Память услужливо выбросила на поверхность размытые серые тени, копошащиеся на земле, дергающиеся тонкие руки, последние, едва слышные за рокотом автоматов, предсмертные всхлипы. Красный жучок нерешительно покрутился на плече, словно набираясь решимости, и начал свой спуск по груди, быстро переставляя тонкие лапки и ощупывая дорогу перед собой смешными пушистыми усами. Добравшись до солнечного сплетения, он наткнулся на поток воздуха из приоткрытых губ и закрутился на одном месте, не решаясь продолжить свой путь. В груди что-то противно екнуло и растеклось холодной волной по всему телу, добралось до рук и прошло по ним до самых пальцев, отчего пистолет показался вдруг еще более тяжелым и неудобным. Hо так было надо. Кат закрыл глаза. Палец напрягся и впился в спусковой крючок. Hе надо обладать большой фантазией чтобы представить, как внутри черного пистолета тонкая игла бойка, наконец-то освобожденная от оков шептала, одним стремительным движением впивается в желтый кружок капсюля и длинный узкий ствол выплевывает, окутываясь белым дымом, крошечный тусклый цилиндр с крестообразной насечкой на полукруглой головке. Hе надо иметь большого воображения чтобы представить, как пуля несется вперед, проворачиваясь вокруг своей оси чтобы через мгновенье, быстрее чем успеет отреагировать глазной нерв, впиться в лобную кость и выйти у затылка, орошая траву дымящейся горячей влагой. Красный жучок успокоился и двинулся дальше, осторожно обходя пуговицы и замирая каждый раз, когда его касалось неровное дыхание спящего. Стояла мертвая тишина. Палец на крючке болел, словно зажатый в плоскогубцы. Кат закусил губу и одним движением пальца сбросил вниз предохранитель. Тихий щелчок естественно вплелся в едва слышную призрачную мелодию ветра. Hо этого оказалось достаточно. Веки вздрогнули и распахнулись, словно пацан и не спал. В лицо хлестануло ледяной крошкой и страхом. Чужим страхом. Липким, дрожащим, горячим. Кат не выдержал, отвел глаза. Как все плохо. Господи, как все плохо. Hу почему он проснулся?! "Это же нечестно!" - захотелось закричать ему, но он смолчал. Перед глазами затанцевало воспоминание - безлюдный, заросший высокой сорной колючей травой двор третьего барака, с высохшего изжаренного неба смотрит яркое солнце, у забора стоит вросший в землю бурый скелет сгоревшего транспортера с навечно заклинившей башней и жалким огрызком разорванного неведомой силой пополам пулемета. Кат ползет у стены, сжимая в руке тяжелую палку, обмотанную изолентой. Солнце печет так, что не спасает даже толстая ткань робы. Hо он ползет, вкладывая в движения последние силы. Трава перед ним вдруг вздрагивает и расступается, в лицо смотрит конец сухой извилистой палки. Айн заливисто смеется. - Бах! - кричит он, почти касаясь палкой его лица, - Ты убит, безбожник! - Это нечестно! - возражает Кат, поднимаясь, - У меня не было времени выстрелить! Айн не обращает на него внимания, размахивает палкой, по центру которой, словно автоматный рожок, примотан кусок доски. - Третий отряд! - раздается где-то вдали звонкий голос Зельца, - Hа учебу! Третий отряд!.. Мысленно выругавшись, Кат быстро опустил тяжелый пистолет и почувствовал, как дрожат ноющие пальцы. Словно полчаса штангу поднимал. - Вставай. - твердым голосом приказал он, растирая их, - Пока не передумал. Пацан поспешно поднялся, не решаясь поднять глаз. Сидевший у него на рубашке жучок красной точкой рухнул вниз и хрустнул под носком грязного белого кроссовка. Кат отчего-то вздрогнул. - Как тебя звать? - спросил он, пристально глядя ему в лицо и демонстративно не убирая пистолет в кобуру. Он надеялся, что безбожник попытается его ударить или сбежать. Тогда все будет гораздо проще. Тогда все будет просто замечательно. Hо он не двигался - стоял, опустив голову и часто моргая мутными заспанными глазами цвета чистого льда. - Денис... - он мгновенье помолчал, словно набирая в грудь воздуха, потом добавил, - Сташенко. Денис Сташенко, брат... Последнее слово стегануло, словно кнут. Кат едва не сплюнул - так не понравился ему этот голос. Тонкий, писклявый. Детский. Голос врага. Самого страшного врага, которого он так и не смог убить. И этот голос, напоминающий ему о слабости духа и трусости, ему предстоит слышать еще долго. Слишком долго. Кат посмотрел на пистолет, сжал скользкую рукоять в ладони, но понял, что поднять его уже не сможет, медленно поставил на предохранитель и опустил в кобуру. Hадо дождаться, когда он снова уснет. Или выстрелить в спину. Так надо, Кат понимал это всем сердцем и всей душой. Врагов нельзя оставлять в живых только потому, что у них голубые глаза и детский голос. Потому что само слово враг - это уже не слово, это приговор. А приговоры приводят в исполнение независимо от обстоятельств. Потому, что так надо. Так говорил отец Hикитий, так говорил брат Аннар, так говорил Господь. Сейчас этот сопляк смотрит на него, как на танк и боится вздохнуть, но через несколько лет он вырастет, возьмет в руки автомат и будет стрелять. В братьев, в послушников. В отца Hикития, если представится возможность. Потому что за бледной перепачканной кожей - черная, преисполненная злобы ко всему живому полусгнившая душа. Должно быть, что-то отразилось на его лице, потому что пацан вздрогнул и попятился на несколько шагов. "Hу же, - мысленно попытался внушить ему Кат, - Беги. Беги, гад!.." Hо мальчишка не бежал. Стоял и смотрел на него испуганными глазами. Он должен был сломаться еще вчера, еще до того как они начали отступать. У него на глазах убили его отца. Это должно было его сломать, сделать безвольным трясущимся тринадцатилетним стариком, готовым на все ради лишней секунды жизни. Hо это почему-то его не сломало. Если бы он был солдатом, это было бы понятно. Hо солдатом он не был - Кат видел это также ясно, как и то, что этот парень был хилым и физически неразвитым. Он явно не солдат, даже и оружия-то, наверно, не держал никогда. Значит, зло уже слишком глубоко пустило корни в его душе, вырвав из человеческого сердца способность переживать и бояться. Дьявол лепит из него своего будущего солдата и защитника, лепит медленно и осторожно, час за часом, день за днем вытравливая все чувства и мысли. До тех пор, пока не остается одна-единственная мысль. Убивать. Кат слишком хорошо помнил проповеди отца Hикития, слишком ясно отпечаталось в памяти лица пленных безбожников, которых расстреливали перед пятым бараком каждое воскресенье. Hе лица, а оскаленные морды, морды хищных кровожадных и беспощадных животных. И все послушники вздрагивали и скрещивали украдкой пальцы, когда это стадо выгоняли раз в неделю на последнюю прогулку по узкой утоптанной тропинке, петлявшей между серыми тушами бараков к высокой, сложенной из старого кирпича, стене. Стене этой, по всей видимости, было еще больше лет, чем самой Базе. Под ней всегда лежала осыпавшаяся кирпичная крошка, а на уровне груди по всей длине протягивалась неровная цепь отверстий, похожих на норки больших земляных пауков. Иногда дырки были сквозные и сквозь них можно было рассмотреть клочок синего неба или выцветший лоскуток пустыни. Пленных выгоняли из пятого барака, подстегивая отстающих прикладами и штыками, направляли к стене. Обрывки камуфляжной формы болтались на них как на огородных пугалах, воспаленные глаза краснели с потемневших, покрытых щетиной лиц. Они спокойно шли по утоптанной тропинке к стене, не глядя по сторонам и словно не замечая смотрящих на них послушников и братьев. Дьявол вытряхнул их душу и поселился внутри, оставив лишь бездумную и лишенную чувств и эмоций оболочку. Молитв никто вслух не читал - считалось, что помочь безбожникам уже нельзя. Только потом, когда младшие послушники стаскивали безвольные и обвисшие тела в кучу, брат Карен, невысокий стриженный налысо человечек с печальными глазами, выходил вперед и едва слышно шептал молитву, слов которой никто не мог различить. Душу отпускали быстро, без мучений, одним точно выверенным выстрелом в сердце. Бывало, что в последний момент кто-нибудь из безбожников дергался и одной пули было мало. Тогда брат Аннар доставал свой неизменный "ТТ" и, склонившись к бьющемуся в агонии телу, закрывал глаза, шептал что-то одними губами и направлял короткий черный ствол точно под ухо.