Момент истины

11

Прыжковый корабль Эриданской Лёгкой Кавалерии «Цирцея»

Зенитная прыжковая точка системы Киттери

Марка Капеллы

Федеративное Содружество

4 февраля 3062 г.

— Хорошо, капитан, мы перезарядили двигатели и готовы к прыжку, — доложил главный инженер «Цирцеи».

Кимберли Морнингстар повернулась лицом к нему.

— Отлично, мистер Уолтроп, отправляйте нас в систему Милос.

— Есть на Милос, капитан, — ответил Уолтроп, будто он был пиратом с Периферии, а не высококлассным военным офицером, которым он являлся. Его пальцы забегали по контрольной панели расположенной перед ним, при этом он бормотал про себя по мере завершения предстартовых процедур. — Включить двигатели. Курс готов и введен в компьютер.

Хриплый гудок разнесся по всему кораблю, предупреждая всех, кто находился на борту, что «Цирцея» скоро войдет в небытие гиперпространственного прыжка.

— Я надеюсь, генерал Эймис знает, что делает. Если эти карты СОЗЛ неточны хотя бы на километр, это будет очень короткое путешествие, — сардонически усмехаясь, сказал Волтроп.

Морнингстар наградила его жгучим взглядом, но он не обратил на неё внимания и активировал последний контроллер.

— Активировать инициатор поля. Прыжок.

Спокойный, упорядоченный, рациональный мир растаял перед глазами командира «Цирцеи», сменившись взрывом цвета, света и звука. Ее отец был чистокровным лакота и он часто рассказывал о её предках и видениях, которые они вызывали при помощи песен и танцев. Честно говоря, она сомневалась, что танцы призраков могли выглядеть более пугающе, чем гиперпространственный прыжок.

Затем кошмарные образы исчезли, так же быстро, как пришли, сменившись незнакомыми созвездиями системы Милос.

— Навигатор, проверить наше положение, — рявкнула Морнингстар, пытаясь этим избавиться от эффектов, вызванных мгновенным переносом корабля на тридцать световых лет через гиперпространство. — Оператору сенсоров доложить о всех контактах.

— Капитан, мы в системе Милос, — доложил навигатор. — Как мы и должны быть.

— Мостик, это оператор сенсоров, я не зафиксировал значительных контактов.

— Повторите? — выкрикнула Морнингстар, тут же направившись через капитанский мостик по направлению к главной панели управления сенсоров. Магнитные ботинки, необходимые для опоры в невесомости, не позволяли сделать это быстро, но она преодолела эту дистанцию широкими, размашистыми шагами, характерными для опытных космонавтов.

— Капитан, на моих экранах чисто. В системе ни одного значительного контакта.

— А что насчет дестройера?

— Я сожалею, капитан, но его нет на радаре, — ответил техник, отклонившись назад, давая возможность капитану, убедится в этом лично. — Возможно, он за пределами радиуса действия наших сенсоров или возможно, он выпрыгнул из системы, в то время как мы вернулись назад на Киттери и перезаряжали наши двигатели. Так или иначе, ни один из моих сканеров его не обнаруживает.

— Отлично, — с чувством сказала Морнингстар. — Похоже, пронесло. Даже если «Элиас Цзюн» все еще в системе, то он достаточно далеко от нас, чтобы доставить нам какие-нибудь проблемы. Держать активные и пассивные сканеры включенными. Если засечете этот военный корабль, я хочу знать об этом немедленно, ясно? Свяжитесь с капитаном Кайлом и передайте ему, что следопыты могут стартовать. Мистер Уолтроп, начинайте зарядку двигателей. Горячая зарядка, но постоянно следите за ее ходом. Я не хочу, чтобы катушка двигателя разлетелась по всему машинному отсеку.

Дружное «Есть!» раздалось на ее поток приказов.

Морнингстар отвернулась от панели управления сенсорами. Она знала о приказе; отстыковать дропшип со следопытами и тут же выпрыгнуть из системы, но она все равно чувствовала за собой вину. Не важно, что они были сухопутными, да к тому же пехотинцами, но капитан Кайл и его отряд специального назначения были легкими кавалеристами, а ни одному эриданцу не понравится мысль о том, чтобы оставить друзей за линией фронта на планете, оккупированной вражескими силами.

Несколькими палубами ниже капитанского мостика, капитана Уильяма Кайла вдавило в его противоперегрузочное кресло, как только десантный аппарат «Марк VII» стартовал из ангара малых аппаратов «Цирцеи», с ускорением почти в 4 «жэ». Рядом с ним, пристегнутая к креслу, как и он, и остальные полдюжины мужчин и женщин, занимающие отсек десантного аппарата, находился второй по старшинству офицер — лейтенант Чатем Сивула.

Опущенные забрала облегченных разведывательных бронекостюмов, закупленных у Легиона Серой Смерти, надежно скрывали их эмоции. И было тяжело прочесть, по их позам и лицам, о чем они думают, но Кайл подумал, что он знает, какие чувства испытывает каждый из пехотинцев в отсеке и на борту второго десантного корабля. Эти эмоции охватили всех, сразу же после старта, каждый следопыт испытывал смесь гордости, тревоги и страха.

Гордость оттого, что они будут первыми из эриданцев, кто ступит на поверхность Милоса, в качестве авангарда ударных сил. Тревога, оттого, что они могут рассчитывать только на свои силы, без помощи отрядов мехов. И страх оттого, что никто не хотел провалить задание, для которого их выбрали и готовили. Для следопытов провал означал, что они подвели своих друзей и товарищей, и тем самым не оправдали доверия покойной Арианы Уинстон, которая основала первый отряд специальных операций Лёгкой Кавалерии.

— Майор Кайл, — вызвал пилот десантного аппарата, придерживаясь старой традиции временно повышать в чине капитана, который находился на борту корабля. — Мы на курсе. Я предполагаю, что мы войдем в атмосферу примерно через девять с половиной часов, так что расслабьтесь. Я подам вам сигнал, как только начнем входить в атмосферу.

— Спасибо, капитан, — ответил Кайл. «Попробуйте расслабиться» — легко сказать этому пилоту. Как только он нас высадит, то на всех парах помчится к «Цирцее», затем прыгнет в систему Киттери, а он в это время со своими людьми может попасть в мясорубку.

— Майор Кайл, мы приближаемся к атмосфере. Готовность до десантирования двадцать минут.

Голос капитана Уолтропа выдернул из сна командира следопытов. Он был рад, что бронированное забрало его силового разведывательного бронекостюма было опущено, скрыв его смущение. Он удивился, как это он заснул во время скоростного полета к Милосу.

— Ясно, капитан, — каркнул он хриплым голосом. Затем он переключил на командную волну и прочистил горло. — Хорошо, следопыты, мы приближаемся к атмосфере, десантирование через двадцать минут.

Каждый повторил «двадцать минут», чтобы проверить, что каждый бронированный разведчик-пехотинец получил сообщение. Кайл отстегнул ремень безопасности и поднялся на ноги, сразу же ощутив вибрацию челнока, вызванную тем, что он начал входить в верхние слои атмосферы Милоса. Через двадцать минут десантный аппарат достигнет заданной высоты, чтобы его команда совершила безопасное десантирование.

Ну, такое же безопасное, как может быть десантирование на занятую противником планету, — сказал он себе с сарказмом.

— Отлично, встали! — приказал Кайл. Шесть бронированных пехотинцев встали на ноги и повернулись лицом к носовой стенке отсека.

— Проверить снаряжение.

Каждый начал внимательно осматривать снаряжение пехотинца, стоящего перед ним, проверяя, хорошо ли подогнано снаряжение, обращая особое внимание на крепления ремней оборудования для прыжка, и чтобы все снаряжение было надежно закреплено на поверхности бронекостюма. Как только пехотинец заканчивал проверку, он хлопал своему товарищу по бедру, тем самым, сигнализируя, что его снаряжение проверено и все в порядке. Затем они развернулись и повторили все заново. Эта процедура была необходима, чтобы маленькая ошибка следопыта при подготовке к десантированию не стала фатальной. Не раз и не два за долгую историю воздушно-десантных войск, неправильно закрепленное снаряжение нарушало контроль над маневрированием во время высотных прыжков, и цена этому была жизнь десантника, при этом подвергались риску и его товарищи. Безопасные проверки проводились на протяжении сотен лет практики. И тем более сейчас Кайл не собирался нарушать эту традицию.

— Доложить о проверке снаряжения! — выкрикнул капитан разведчиков. Каждый из его людей начал выкрикивать о завершении проверки.

— Шестой, готов!

— Пятый, готов!

Отзывы продолжались, пока сам капитан Кайл не выкрикнул:

— Лидер, готов!

Взгляд на хронометр, расположенный на одном из дисплеев шлема его бронекостюма показал, что согласно графику, до завершения проверки осталось только три минуты. Информационный дисплей, закрепленный на носовой переборке, показал, что десантный аппарат выровнял свои маршевые двигатели на высоте чуть ниже отметки в двадцать тысяч метров над поверхностью земли. Прыжки с этой высоты были рискованными, но не были чем-то особенным. По крайней мере, для прыжка с этой высоты им не требовалось специальных герметичных капсул, необходимых для орбитального десантирования.

— Хорошо майор, мы на месте, и я начинаю разгерметизацию.

Освещение отсека погасло, через несколько секунд сменившись на тускло-голубое. Это делалось, чтобы глаза десантников привыкли к темноте, и в то же время чтобы снизить вероятность обнаружения их противником по свету. Находясь в своем герметичном бронекостюме, Кайл даже не почувствовал быстрого падения давления в отсеке. Только быстро уменьшающиеся цифры на информационной панели показывали быструю утечку воздуха.

Когда счетчик достиг нуля, Уолтроп приказал:

— Открыть дверь!

Прямоугольная часть корпуса поднялась вверх, открыв прямоугольник темного облачного неба.

— Майор, мы на месте, можете начинать.

Кайл не ответил. Вместо этого он положил свою руку на плечо первого разведчика, стоящего в строю, имя которого было Джонс.

— Первый к люку, пошел!

Джонс оттолкнувшись, выпрыгнул из люка, используя усиленные мышцы ног своего бронекостюма. Вслед за ним сразу же выпрыгнул номер два, за ним покинула корабль лейтенант Сивула. Как только последний член его группы покинул корабль, Кайл встал к люку, глубоко вздохнул и прыгнул в штормовое небо Милоса.

Как только Кайл покинул корабль, Уолтроп запустил главные двигатели транспортника и покинул пределы атмосферы Милоса, устремившись к сравнительно безопасной «Цирцее». Чуть в стороне, второе отделение взвода следопытов так же удачно произвело десантирование.

Казалось, что падение будет длится несколько часов, но Кайл знал, что это не так. Он и его люди падали с постоянным ускорением почти 9,6 метров на секунду в квадрате. Даже принимая внимание минимальный эффект от сопротивления ветра, у них не было времени на раздумья. Холодный пот выступил на его лице, пока он следил, как на высотомере, расположенном на дисплее его шлема, цифры неумолимо приближались к нулю, в это мгновение у него в голове пронеслось, что как только будет нуль — он разобьется о землю.

Как только счетчик прошел отметку в восемь тысяч метров, Кайл услышал и почувствовал громкий хлопок в центре спины — это бортовой компьютер его бронекостюма активировал первый из его вспомогательных тормозных парашютов. Купол развернулся над его головой, при этом его сильно тряхнуло, уменьшив скорость падения почти на треть. Но этот парашют не был основным, под которым он спустится на планету. Через пятнадцать секунд сработал взрывной болт, обрезавший стропы и отправивший коммандос в повторный свободный полет. Затем второй купол, больший, чем первый, раскрылся над его головой, еще больше снизив скорость падения. Кайл считал секунды. Из своего опыта он знал, что пройдет целая минута, прежде чем компьютер бронекостюма отстрелит этот второй парашют и раскроет последний — аэродинамическое паракрыло, управляя которым, он приземлится в намеченную следопытам зону приземления.

Но это было в теории, а на практике, особенно в боевой ситуации, не все проходило гладко. Часы показывали, что второй вспомогательный тормозной парашют был раскрыт всего сорок пять секунд, когда громкий хлопок, возвестил о преждевременном отстреле тонкого черного купола из нейлона. При этом хлопка, означающего раскрытие управляемого крыловидного парашюта не последовало. В течении нескольких секунд капитан Кайл стремительно падал к поверхности планеты. Борясь с паникой, он нащупывал кольцо ручного раскрытия парашюта. Дважды толстые пальцы бронированной перчатки соскальзывали с небольшого D-образного кольца. Наконец, когда его пальцы смогли ухватить кольцо, Кайл от души выругался и рванул за него. Он услышал приглушенный треск и шуршание, как только парящий в потоке воздуха купол раскрылся над его головой.

Посмотрев наверх, Кайл убедился, что черное нейлоновое крыло раскрылось нормально. Затем повертев головой, он увидел что он в стороне от зоны приземления и ниже остальных членов его команды. Потянув за левую ручку подвесной системы парашюта, он выровнял свой полет, так чтобы спланировать и приземлиться на краю заданной зоны приземления. В памяти он сделал заметку, что как только он вернется, то хорошенько поговорит с парашютоукладчиком, который укладывал его парашюты, и обязательно пригласит его совершить следующий прыжок вместе с ним.

И если тому повезет, то Кайл, возможно, позволит взять парашют.