Молот империи 3

Глава 13

— Значит, это операция возмездия? — Валентин повернулся ко мне.

— Ты лучше за дорогой следи, — сказал я, продолжая сверяться с картами.

Валь с лязгом вытянут перископ и всмотрелся в него. Кабина раскачивалась, тряска сильная. На половине пути сломались стабилизаторы, но времени на их ремонт не было.

Приходилось сидеть в кресле и отбивать задницу при каждом шаге огромных ног Исполина.

— Контакт на радаре, — доложил радист, упитанный и вечно серьёзный парень. — Малые точки.

— А я уж думал, вдруг здесь покажется Исполин, — Валентин усмехнулся. — А раз мы идём на юг, это значит, что возмездие приходит с севера, верно? Я это слышал с самого детства. Любят у нас эту фразу.

Он довольно засмеялся. Его искажённый рацией голос слышался у меня в наушниках.

— До прибытия двадцать минут, — сказал второй пилот, парень со сломанным и плохо сросшимся носом.

Операция рискованная, но я решился на неё по трём причинам — враги уже потеряли три ригги, шторм продолжался до сих пор, хотя и начинал ослабевать.

И самая главная причина — Ищейка благодаря своей проходимости и броне может легко и быстро углубиться на вражескую территорию. Причём даже по сложному горному маршруту, где обычная ригга пробиралась бы дня два или три.

Ищейка пересекала эти холмы и перевалы, будто мы двигались по шоссе. Через них мы обошли разгромленную группу, не хотел тратить время на бой с ними.

Меня интересовал Дакун. Не город, он лежит очень далеко от побережья, а военный порт с тем же названием. Там должна быть база снабжения для северной группировки и экспедиционного корпуса из Дискрема.

Покончим с этим, они уже не смогут сунуться сюда. Без снабжения и топлива любая атака обречена на поражение.

Флот интервентов может обстреливать наши оборонительные линии хоть до посинения. Если их никто не сможет штурмовать, это мало что даст. Кораблям придётся отступить, а высадившейся армии нужно будет идти на объединение со второй группировкой, про которую говорил Ван Чен.

Пока существует вторая армия, грозящая нашим границам в другом месте, Бинхай всё ещё враг для нас. Напал — значит, стоит ожидать возмездия. А уже потом мы будем договариваться с новым правителем.

Город мы обстреливать не будем, только военный порт. Быстро поразим цели и вернёмся до того, как они поймут, то случилось.

— Десять минут, — сказал второй пилот, сверившись с картой и часами.

— Полная боевая готовность, — пробурчал Валь, становясь серьёзнее. — Проверить орудия.

— Орудия в норме, главный калибр заряжен и готов к выстрелу. Дополнительные орудия заряжены, — постоянно смеющийся канонир перестал улыбаться.

Команда, побывавшая всего в двух боях, сработалась быстро. Из академии только Валь. Второй пилот из какого-то горного клана к северу от Нерска, он должен был стать водителем панцирника. Канонир — обычный артиллерист, а радист вообще житель Мардаграда, который пошёл добровольцем в первый день нашего прибытия в столицу севера.

Учились прямо на ходу, но у них получалось неплохо. Всё равно главную работу делал Валентин.

— Радар засвечен, — доложил радист, потирая ухо под наушником. — Множество контактов. Сильное излучение игниума, ничего не видно.

— Значит они тоже ничего не видят, — Валь переключал рычаги. — Выходим на холм. Всем приготовиться.

Кабина задралась вверх, меня начало вдавливать в кресло, я почти лежал на нём. Экипаж же будто привык к такому и спокойно работал в этих условиях.

Ищейка медленно забиралась на холм. Шаг за шагом, вместо быстрого бега теперь неторопливый подъём. Но торопиться некуда. Нас должны были засечь уже давно. Но из-за кучи техники и топливных складов радары могут сбоить.

Я взялся за рукоятку перископа на потолке и вытянул его к себе. Стальной корпус почему-то забрызган маслом, которое было повсюду, даже в кабине. Протёр его платком и прижался плотнее.

Оптика была треснута после прошедшего боя, но обзору не мешало. Сейчас видно небо, яркое. Солнца в этих местах тоже нет, но днём светло.

— Десять метров, — спокойно говорил второй пилот.

Кабина дёрнулась, она опустилась. Мы забрались на ровную поверхность. Оптика качнулась и направилась вниз. Я отрегулировал её рычагом.

— Прямая видимость целей.

Теперь видно порт. Он новый, его построили несколько лет назад к северу от старого. По сути, это просто удобная бухта, где стоят наспех построенные склады, вышки, высокие портовые краны и техника для защиты.

И пристани, идущие далеко в море. Рядом с ними несколько сторожевых кораблей. Но не только они.

В глаза сразу бросился линкор. Вижу иероглифы на борту. Я читать их не умел, но вид знакомый, это корабль Дома Ямадзаки. Он уже нацеливал пушки, собираясь стрелять по нам.

Почему-то он не отправился в бой с остальными. Тем хуже для него.

— Цель — линкор, — приказал я.

— Валим его, парни! — выкрикнул Валь. — Пока он по нам не выстрелил! Главный калибр — в боевое положение!

Канонир дёрнул стальную ручку на стене кабины. Сейчас должны сняться транспортировочные кольца, и пушку можно будет навести. На потолке загорелась красная лампа. Валентин взялся за контролер наводки. Никаких поворотных рычагов, только сложная система прицеливания.

— Три градуса выше.

— Вижу ригги, нацеливаются в нашу сторону.

— Линкор наводится на нас!

Кабина загудела, это стреляла артиллерия по нам. Ригги же перестраивались, готовясь атаковать нас из главных калибров.

Валь нацелил пушку и нажал на красный крючок на контролере. В наушниках раздался резкий щелчок, чтобы мы не оглохли от выстрела. А через несколько мгновений вдали донёсся взрыв.

Столб огня поднимался над линкором. Огромный корабль пошатнуло. Попадание в борт. Куда именно непонятно, слишком много огня и дыма.

Где-то в нашем корпусе тем временем заряжался новый снаряд. Система зарядки у нас почти такая же, как на боевых кораблях. Но нужно время, пока тяжёлое орудие снова будет готово к выстрелу.

— Огонь по мелким риггам! — приказал я. — А то окружат.

Наводчик взялся сразу за два пульта. Это закреплённые на груди Ищейки пушки, чтобы отбиться от бронетехники. Наши залпы через броню почти неслышно, но попадания в нас раздражают.

Стреляли ригги, стреляла артиллерия, палили сторожевые корабли.

Каждый снаряд, прилетевший в нас, звучал так, будто кто-то бил трубой по каске, надетой на мою голову. Такова участь Исполинов. Появился, так по тебе будут стрелять все, кто тебя видят. А видят такую махину издалека.

— Сменить позицию, — сказал я. — Пока они не навели большие пушки.

— Принято, — Валь взялся за рычаги управления.

Корабль тем временем начал оседать набок. Несильно, но достаточно, чтобы экипаж бросил целиться и занялся пробоиной. Такую посудину потопить сложно, но сейчас это не было нашей целью. У нас другая задача.

Кабина опустилась, мы спускались с холма, чтобы залезть на другой. Приходилось держаться, а то я почти повис на ремнях. Но нужно осматриваться даже на ходу.

— Склады на одиннадцать часов, — я взглянул в перископ. — Уничтожить!

— Есть!

Пушка ещё не зарядилась, но экипаж подготовил ракеты. А их у Ищейки пара десятков. Хватит, чтобы сравнять с землёй половину города.

Громкое шипение вылетающих Преисподних слышалось и в кабине. Густой дымовой след скрыл всё, в оптику ничего не видно. Но сильный ветер с моря быстро всё разметал.

— Цель поражена, — доложил канонир.

Вдали начались взрывы, но не было того, что хотел я. Это не топливные склады. Игниум, когда он в больших количествах, взрывается иначе.

— Ещё один склад, — сказал я, когда мы отошли. — На один час, дистанция два километра. С главного калибра.

— Есть!

Валь нацелил зарядившиеся орудие. Снова щелчок в ушах. А следом взрыв попадания.

Не просто взрыв.

Если бы мы были не в Исполине, мы бы оглохли. А то и вообще бы умерли.

Над неприметным зданием у самого моря поднялся густой столб дыма, серого, как цемент. А потом игниум рванул.

Ярко-оранжевый огненный столб вырос до сотни метров в высоту почти мгновенно. Он тут же скрылся в облаке дыма и пара от воды. Я даже увидел, как взрывная волна разошлась в стороны.

Донёсся грохот взрыва.

Постройки рядом снесло почти сразу, транспорт разрывало, даже опрокинуло несколько Уланов. Паладин устоял, но с него сорвало броню. Поднявшая на море волна залила сторожевые корабли.

Ищейку тряхнуло, когда волна дошла до нас. Но мы устояли.

Над местом взрыва поднялся густой чёрно-оранжевый дым и пламя где-то в глубине эпицентра. Дым поднялся так высоко, что наверняка это увидят даже на Челюстях. Гул взрыва слышался ещё долго. А вонь тухлого яйца будет стоять там до завтра.

Хорошо, что мы не подорвали склад топлива в городе. Погибли бы тысячи.

— Склад игниума поражён, — заключил я. — Отходим. Работа сделана.

— И всё? — удивился Валь. — Но ещё корабль…

— Отходим, — приказал я. — Сначала в Челюсти для осмотра. Потом переход в Нерск, на полной скорости.

Гул от взрыва ещё стоял в воздухе, а мы уходили. Ушли до того, как гарнизон и армия смогли дать нам бой. Короткая операция, которая сильно подорвёт возможность их наступления.

Как я и хотел. Сделал всё, дальше пусть отбиваются наши пушки. Тем более, целей для них осталось меньше.

Лучше бы я прилетел в Нерск на крылолёте. Но машин у нас осталось всего три. И четверо пилотов к ним. Раненый капитан Ермолин остался в госпитале Восточной провинции.

Меня не было всего несколько дней, но кое-что здесь поменялось. Враг по-прежнему не делал попыток лезть на нашу оборону, потому что усилились морозы.

Озеро Айнала сковало настолько толстым льдом, что Ищейка могла идти прямо по нему. Не просто идти, даже бежать, не опасаясь провалиться.

Морозы вот-вот закончатся и потом спадут до первого рассвета после Ночи. Всё равно будет холоднее, чем на всём континенте зимой, но лёд в озере не расстает до самой весны. Иногда он не тает до конца даже летом.

С одной стороны, это упрощало нам жизнь, караваны снабжения могли теперь снабжать войска по прямой дороге, а не объезжать озеро. Но если враг прорвётся, он так же быстро достигнет Нерска, нашей последней точки обороны.

В сам город, заполненный беженцами и эвакуированными жителями Мардаграда, я входить не собирался. Хотел провести инспекцию на ремонтных заводах.

Вокруг города скалы, войти можно только с юга. К северу есть проход. Заводы здесь повсюду, от небольших до огромных комплексов. К небу тянулись здоровенные кирпичные трубы, которые постоянно чадили.

Поэтому жить в этих местах сложно, зато именно здесь произвели почти все ригги и всех Исполинов. Так что в запчастях недостатка нет.

Ищейку оставили во дворе самого большого завода. Неподалёку к боевому походу готовили Ужас Глубин. Толстый Исполин стоял на открытом воздухе, а механики доделывали последние работы.

С помощью крана меняли орудие. Во многих местах работала сварка. Вокруг Исполина крутится человек пятьдесят и каждый занят делом. Поход будет долгий, машина вернётся нескоро.

Небожитель уже на юге, вместе с Яном. Это одна из причин, почему враг не атакует своими Исполинами. Пушки Небожителя — не то, с чем можно шутить.

Да, они смогли бы победить, выйди все Исполины в бой разом. Но они боялись рисковать. Против нас не единый враг, а несколько Великих Домов. Если кто-то из них потеряет своего Исполина, Дом сильно ослабнет в будущем. Да и полноценный ремонт такой сложной техники возможен только в Нерске.

Мне нужно было осмотреть заводы и оценить подготовку к обороне. Потом проверить Ужаса и свой шагоход, который дожидался моего возвращения здесь.

Но вместо этого сначала официальная часть. Я главнокомандующий с необычно огромными полномочиями и правами. Но даже у меня были обязанности.

Так что первым делом я быстро помылся, переоделся в парадный мундир, но не успел побриться. Пора нанести кое-кому визит.

Будущую императрицу разместили в особняке Риггеров, самое охраняемое и крепкое здание в округе. Вокруг него разместились почти вся уцелевшая гвардия.

Хотя особняк — это сказано громко, дом вообще одноэтажный, но длинный. И построен из брёвен. Из низкой крыши торчали многочисленные печные трубы. Самое то для этих зим.

Гвардейцы на входе открыли мне толстую деревянную дверь, оттуда сразу вырвалось облако пара. Внутри тепло, натопили печку. За столом сидели люди. Как только поднялась девушка во главе, встали и остальные.

— Генерал Загорский, — Катерина Громова приняла на себя официальное выражение лица. — Рада вашему возвращению и поздравляю вас с очередной победой. И приглашаю вас к обеду.

— Благодарю, Ваше Императорское Высочество, — ответил я, подходя ближе.

Ожидал, что увижу здесь Яна. Но он, наверное, на оборонительных линиях, самой западной, и самой укреплённой. Вместо него за столом сидел Наблюдатель Риггер и несколько министров Огрании.

Такие же старики, как и военные. Некоторые, похоже, метили в имперский совет. Тем более что никто из имперских министров на север не приехал.

— Я бы хотела поговорить с генералом Загорским наедине, — сказала Громова.

Сановники гурьбой повалили к выходу, чтобы напялить на себя шубы. Я отошёл подальше, чтобы с ними не ручкаться. Хотя одному я сам протянул руку.

— Наблюдатель Риггер, — сказал я здешнему хозяину. — Мне бы хотелось поговорить с вами позже.

— Разумеется, генерал, — бородатый здоровяк в военной куртке крепко стиснул мою ладонь. — Я вам столько всего покажу. В столице было так, развлекаловка. А вот мои заводы работают на полную! А там, в горах, такое есть. Не поверите!

Он вышел, остальные следом. Последними вышли два гвардейца и крепко закрыли дверь. При виде их чёрных нагрудников и дробовиков вспомнилась недавняя атака их соотечественников под рёв волынок.

Но эти нарландцы упрямые. Раз дали клятву служить империи, то ничто их мнение не нарушит. Поэтому они до сих пор меня недолюбливают за то, что я в них усомнился.

Громова была одета в новый парадный мундир, чёрный с белым нашейным платком сверху и с красными чулками под юбкой. Она поднялась с довольным лицом и заметила, как я её разглядываю.

Думал, смутится, но она покрутилась под моим взглядом и шагнула ближе.

— Как тебе мой новый портной? Не думала, что на севере есть такие умелые.

— Здесь кого только нету, — сказал я. — Как тебе все эти министры? Сильно надоели?

— Ты не представляешь, — Громова улыбнулась. — Целыми днями не дают проходу. Можно с этим что-то сделать?

— Если кто-то надоел, могу забрать его в армию. Хотя особого толку от них не будет, но перестанут доставать.

Мы засмеялись. Наедине нам не остаться, жаль. Только краткий разговор. Но небольшую вольность я себе позволил. Шагнул к ней и притянул к себе для короткого поцелуя.

— Колется, — пожаловалось она на мою щетину, когда отлипла.

От неё приятно пахло новыми духами. После жёстких боёв, вони горелого игниума и запаха вездесущего машинного масла, которым была забрызгана Ищейка изнутри, таких ароматов не хватало.

Вдвоём мы уселись на мягкий диванчик, закрытый красным покрывалом, очень близко друг к другу.

— Времени совсем нет, — сказал я, откинув голову назад. — Даже поспать сегодня не выйдет. Затянулось это всё, но зато никто туда больше не полезет. Но полезут в другое место.

Громова провела пальцами по моим заросшим щёкам и дотянулась до висящего на шее амулета.

— Пригодилось? — спросила она.

— Да, — я вытащил его и вернул. Он всё ещё тусклый. — Не знаю, кто именно это из твоих предков, хотя догадываюсь. Он нас здорово выручил.

— Он рад, — Катерина убрала его к себе и поправила волосы. — Я тоже не скучала. Столько дел. Встречаюсь с людьми целыми днями. Министры, хозяева заводов, генералы, хидары кланов, Наблюдатели. Их всех так много. И все зачем-то хотят познакомиться со мной. И у каждого просьба.

— Ты же не даёшь пустые обещания?

— Конечно же нет. Приходится крутиться. Зато Наблюдатели по моей настойчивой просьбе скинулись на ещё один госпиталь. И помогают с ремонтом ригг. А северные кланы размещают у себя беженцев, кому здесь мало места.

— Это хорошо, ты их строишь.

— А когда у меня будет целая империя? — она с опаской посмотрела на меня. — Их же будет ещё больше.

— Даже не представляешь себе, — я усмехнулся. — Каждый день придётся вести эти приёмы. Но зато половина страны будет рвать задницы, чтобы тебе угодить. И можешь закатывать всякие балы.

— Скажу честно, — шепнула Громова. — Ненавижу балы.

— А чего так? Там кормят хорошо. И выпивки, сколько хочешь. И танцевать можно.

— Я не про это. Пока там обсудят всю политику, уже надоест там сидеть. Кстати, — она улыбнулась и всплеснула руками. — Они очень настойчиво намекают, чтобы я рассмотрела возможность выйти замуж за Наблюдателя Варга.

— Шли их подальше, а то умники нашлись.

Я потянулся к столу.С него смог ухватить только тарелку с сыром. Очень твёрдый и солёный на вкус. Но в Ищейке я ел только сухари и холодную кашу.

— Я так и делаю, — сказала Громова. — Эти разговоры пресекаю. Тем более, мы же с Яном родственники. И у Янека есть своя зазноба. Или что ты думаешь, почему он засел в тех краях, где сейчас живёт Анита, и не едет сюда? Вместо этого посылает своих генералов.

Она засмеялась.

— Мне его тоже надо увидеть, — я полез в карман, доставая книжку. — Старые придурки, им лишь бы кого-нибудь женить. Мне даже Тихонов предлагал познакомиться со своей дочерью.

— Эй! Какая это ещё дочь Тихонова?

— Ну, я её не видел, — я раскрыл записную книжку. — Давай-ка поработаем, Ваше Высочество. Ты нашла себе секретаря, чтобы писал бумаги и указы?

— Да, один сержант из гвардии, пишет очень быстро и почерк хороший.

— Короче, вот список моих приказов, в основном это награждения, — я вытащил листок и отдал ей. — Можно сделать один общий приказ за твоей подписью. Имперские награды — дело серьёзное. Пусть твой секретарь оформит.

— Никогда не думала, что ты так любишь всю эту канцелярию.

— Ненавижу, — признался я. — Но половина моей работы связана с учётом. Я же не могу держать всю логистику в голове, а она важнее, чем манёвры. Это я могу без тебя, — я посмотрел другой лист. — А вот это возьми. И всё, закончили.

Я откинулся на спинку дивана, обняв будущую императрицу за талию. Неплохой у меня карьерный взлёт. Совсем недавно заключённый, а теперь генерал с огромными полномочиями, который даже может указывать императрице, что ей делать. И ещё спит с ней.

Ну, технически она ещё не императрица, да и мои указания выполняет только север империи. Но так тоже неплохо.

— А, вот ещё! — я вспомнил о ещё одном деле. — Самое важное чуть не забыл. У нас же Исполины — это то, что обсуждают на государственном уровне, а первый пилот Исполина — достаточно важный человек.

— Ты про Валентина?

— Нет, он и так будущий Наблюдатель и звание генерала получит, — я достал листик из кармана. — Я про Марка Зимина… или как там у него настоящая фамилия? Давай-ка дадим ему титул главы Малого Дома? Ян не против, но у него полномочий нет на это. А у нас с тобой есть.

— А они примут его? — с беспокойством спросила Громова. — Другие Наблюдатели?

— У него Ужас Глубин, куда они денутся? — с усмешкой сказал я. — В любом случае, церемония должна будет пройти в твоём дворце в столице. Так что это будет после зимы. А учитывая, сколько у нас Домов, где в живых остались только старики, нужна будет свежая кровь для новой знати.

— Я, кстати, думала об этом, — она растегнула мундир, куда я тут же направил взгляд.

Но она всего-то достала свёрнутый лист.

— Много думала, и даже не знала, как к этому подойти. Но… вот этот указ я хотела издать после того, как всё закончится. Правда, сейчас не знаю, и решила спросить совета у тебя.

— Ну давай посмотрим.

— Да, потому что он касается тебя в большей степени.

Я раскрыл лист и прочитал.

— Да ладно, ты шутишь.

— Ни капли не шучу, — серьёзно сказала Громова, глядя мне в глаза. — Я серьёзно.