Молодая кровь

Глава 2

Прошло две недели. Котел войны на Юге все бурлил и все больше обездоленных бежали на север Королевства. Самые выносливые добирались даже до близлежащих к Маринбургу деревень и в приюте за это время появились новые лица. Детей привозили часто в плачевном состоянии. Взрослые надеялись, что горячая еда, кров и компания сверстников должны реабилитировать, но на деле происходило иначе. Кто из детей не знал своих родителей, тех не мучила боль утраты — они и до этого жили сами по себе. Но те из ребят, кто знали вкус семейной жизни, страдали неимоверно, оставляя после сна мокрые от слез перины, истязали тела голоданием, ибо даже крошка хлеба не могла протиснуться через ком отчаяния в горле.

Только настенные часы пробили двенадцать, как в приют на всех парах вбежал Вилли со свежим выпуском городского вестника в руках. В это время Киан носил ведрами в прачечную воду и Вилли чуть не сбил с ног.

— Дружище, осторожней! — кое-как удержав равновесие Киан поставил ведра перед с собой.

Вилли на эмоциях жестикулировал, пытался что-то говорить, но одышка после пробежки не давала голосу нужной силы, и никто в холле не понимал его бормотания.

— Да что случилось то?

— Тут это! — Вилли выпрямился и сунул под нос другу первый разворот газеты. — Тут такое!

Киан опешил. Быстро пробежался глазами по выделенным крупным шрифтом предложениям: «Маринбург встревожен! На улицах пропадают дети…» и удивленно посмотрел на Вилли.

— Читай вслух, я не все слова знаю, — измазанным в саже пальцем Вилли ткнул в середину страницы. — Вот здесь!

— Прямо сейчас на полях сражений героически расстаются с жизнью сотни людей. Это наши отцы, братья, сыновья. Но Богу этого видимо мало: новая беда застала нас прямо в стенах родного города — начали пропадать дети. Только за прошедшую неделю без малого девять семей встретили рассвет без своих чад. Не взрослых мужей, а беспомощных ребятишек. Рассматривается множество версий, но подтверждений ни одной из них пока нет. Родители пропавших еле-еле сводят концы с концами и от того дети были предоставлены сами себе, и по той же причине их отсутствие замечали не сразу. Пропавшие объявлены в розыск. Родители сердечно просят у жителей города помощи в поисках. Ниже список ребят и их особые приметы…

— Странно дело, брат, — Киан нахмурил брови и еще с минуту просматривал список. Вилли подхватил одно из ведер:

— Давай быстренько закончим дела и сходим к уличным — поспрашиваем.

Киан одобрительно кивнул.

Прошло около получаса. Тима вытащить не удалось: тем временем он работал на кухне. Отправились тем составом, что собрался: Киан, Вилли и здоровяк Норт.

— Вы куда это намылились? — сестра Мария перекрыла ребятне выход из приюта.

— Гулять, погодка нынче отличная, — Вилли опустил козырек на глаза, явно не желая пересечься со старухой взглядами.

— Сделаю вид, что поверила. Вы все поручения выполнили?

— Да, сестра Мария, — вышел вперед Киан, — честное слово, госпожа!

— Ладно. Идите. Если притащите с собой неприятности, они вам выйдут боком!

Мальчики мигом удалились и быстрыми шагами направились в сторону площади Розы.

— Простых уличных спрашивать толку нет, — остановил Вилли процессию, — они дальше своего носа не видят.

— К кому тогда пойдем? — скрестил Киан руки на груди.

— Нам нужны Коты. Их главарь по-любому в курсе дел.

— Прости, кто? Коты? — Киан все отлично расслышал, переспросил лишь от того, что название шайки бездомных показалось ему смешным.

Вилли пропустил слова друга мимо ушей:

— Я не упоминал о них раньше, есть причина, — немного замялся Вилли. — В общем, знаю где они и говорить с ними буду сам: за любое неосторожно сказанное слово могут неслабо наподдать. Идем в порт, за складами заброшенные дома — там они обосновались.

— Там же постоянно шастает стража? — засомневался Норт.

— Они смышленые — выставляют дозорных. Идем, — Вилли увел ребят с главной мостовой в переулок.

Киан ориентировался по городу неплохо, но всё равно открывал для себя совершенно новые проходы.

Через несколько сотен шагов троица оказал в порту.

На море был штиль, в гавани на тихой водной глади кто-то рыбачил, издалека было трудно разглядеть, кто именно. На причале же не было ни одной живой души, только крики чаек нарушали безмятежное спокойствие.

— За мной, — скомандовал Вилли, ускорил шаг и повел друзей к заброшенным постройкам у подножия утеса.

На невысоком дереве Киан приметил движение. В густой листве кто-то притаился и явно не желал быть обнаруженным.

— Спокойствие, ребят, — Вилли преградил товарищам путь. После направил взор на крону дерева, и, придерживая козырек кепки так, чтобы не слепило солнце, крикнул: — Свои! Нам бы с Томом поговорить!

С полминуты с дерева не раздалось ни шороха.

— Да свои, говорю! — Вилли подошел ближе к стволу дерева.

С верху послышался голос: — Пароль!

Вилли блеснул улыбкой и ответил: — Блудный кот!

Мальчуган походил на обезьянку: так ловко спускался с дерева, что ребята диву давались.

— Если ищете кров — Котам лишние рты не нужны.

— У нас другое. Тебя как зовут? — Вилли подошел к мальчику и протянул ладонь.

Ребята обменялись рукопожатиями.

— Рене. Кто с тобой?

— Этого здоровяка зовут Норт, второго — Киан, — Вилли приподнял козырек и посмотрел в глаза дозорному: — Веди нас.

Рене кивнул, тем самым дав ребятам знак следовать за ним.

Идти пришлось недалеко. По пути краем глаза осмотрели развалины первой линии домов. В свое время порт процветал: все, кто стремились на Юг, должны были пройти через него, оставить монеты за кров, провиант и ремонт. Как началась война, разруха долго не заставила себя ждать и буквально за пару лет превратила берег в заброшенное место. Теперь в городскую гавань заходили только суда королевских войск, баржи с провиантом и мелкие посудины торговцев с товарами первой необходимости. Люди потихоньку перебрались вглубь города. Некоторые из них со всем своим скарбом отправились искать лучшей жизни в других землях. За несколько лет порт стал таким, каким его видели ребята сейчас: заброшенным и нелюдимым.

— Пришли, — Рене остановился возле неприметного и обвалившегося до первого этажа дома. Строение пришлось обойти с задней стороны, потому что попасть в него, как оказалось, можно было только через подвальную дверь.

— Коты хорошо спрятались, — шел за ребятами Киан след в след. Год прошел с той поры, как отец отдал его под опеку матушке Хелен, отправляясь защищать родной Юг. Мальчик думал, что уже знает весь Маринбург, но сейчас понял — нет. Обнаружился маленький мирок, где свои правила и законы. И теперь с ними тоже придется считаться.

Дверь поддалась не сразу. Рене пришлось приложить некоторое усилие, прежде чем открылся подвальный проход. Ребята прошли внутрь.

Сырость, грязь, никакого освещения. Мальчики взялись за края одежды друг друга, чтобы не потеряться в темноте. Рене шел уверенно. Он знал коридоры как свои пять пальцев, и свет ему совершенно был не нужен: ноги знали путь, вели Рене без остановок.

Глаза ребят начали понемногу привыкать к темноте, разбирать очертания каменных стен и мусора на земляном полу — перестали спотыкаться. Через несколько шагов путь преградила дверь.

— Пришли. Заходите, а мне надо вернуться.

Рене перешел на бег и будто растворился в темноте за поворотом.

Вилли толкнул дверь и взору ребят открылась большая комната, освещаемая только играющими слабым светом лампадками.

— Кто такие будете? — раздался голос из дальнего угла комнаты, заставив ребят взволнованно встать по стойке смирно. Кроме мальчика в кепке:

— Это я, Вилли, — вышел вперед мальчик в кепке. — Со мной Киан и Норт.

— Вилли! Сразу и не признал. Подрос, — из темного угла на свет показался рослый парень, лет восемнадцати. Одет как уличный попрошайка, только чистота лица и рук не вписывались в образ.

— Меня зовут Том, — представился парень новым знакомым и сделал шуточный книксен.

В левом углу комнаты Вилли приметил несколько ящиков с надписью «Ром» и ребят, спящих рядом на куче тряпья. Они определенно были старше, лет на пять, если не больше. Один из них спал в больших галошах, остальные босыми.

Хитрый взгляд Тома приметил предмет внимания Вилли.

— Ребята устали. Прошлой ночью была тяжелая работенка, — Том подошел ближе к гостям. — А Вы, так полагаю, тоже решили подзаработать? Не сидится в приюте спокойно?!

«Ограбили чей-то склад», — подумал Киан, тоже приметив ящики со спиртным.

— По другому вопросу, Том, — Вилли был спокоен, в отличие от друзей. Те заметно чувствовали себя скованно, боялись проронить лишнее слово в присутствии главаря Котов.

— Да что вы в дверях стоите — проходите и найдите себе место. Только давайте вести разговор тихо. Парни изрядно устали, пусть выспятся.

Таким гостеприимным жестом хозяин дома попытался снять напряженность. Том казался неплохим парнем, но полностью добиться доверия ему пока не удалось.

— Так с чем пожаловали? — вернулся Том на свое место в углу. Как оказалось, там стояло кресло.

Вилли сел на валявшийся возле кресла тюк с тряпьем:

— Узнали из газеты, что на наших улицах ребята пропадают.

В темноте трудно было усмотреть реакцию Тома, оставалось ориентироваться только на голос.

— Наших? — спросил он спокойно. — Ну-ну. И какое домашним до этого дело?

Норт и Киан молча перевели взгляд на Вилли.

— Это может случиться с любым из нас… — в голосе Вилли чувствовалось пробуждающееся возмущение.

— Не обобщай. Вряд ли тебя выкрадут из-под юбки Хелен. Мы — другое дело. Нас не замечают, никто и не поднимется на поиски.

— Ты сказал «выкрадут». Значит это похищения?

Том немного замялся и ответил не сразу.

— Верно, Вилли, — главарь Котов отмерил паренька серьезным взглядом. Проболтался и мальчик его на этом подловил:

— Кто — не знаю, — продолжил Том, — иначе мои парни давно б привязали к нему камень побольше и с причала.

В разговор включился Киан:

— Откуда ты знаешь, что это похищения? Городская стража до сих пор не может понять…

— Пацан. На то она и стража, чтоб ничего не понимать. Им на бумаге должно быть написано и печатью бургомистра заверено. Остальное — неподтвержденные домыслы.

Вилли снова перевел разговор на себя:

— Сколько твоих пропало?

— Вопрос за вопросом. Кхм, — Том нашарил под креслом бутыль, аккуратно извлек пробку и утолил содержимым мимолетную жажду.

В темноте Киан не смог разглядеть, что за бутыль появилась в руках Тома:

— Ром? — предположил он.

— Верно подмечено, — Том закупорил бутылку и вернул на место. — Вода в здешних колодцах ничем не лучше помойных стоков. Вкус не важен, главное — притупляет жажду и отбивает заразу.

— Надо объединиться и найти похитителя! — Вилли снял кепку и крепко сжал в ладонях.

— Тише, герой, — на последнем слове Том улыбнулся. — Малолетки из приюта против похитителя! Так и вижу заголовки газет, — главарь Котов подчеркнул сарказм, ладонями рисуя в воздухе очертания вывески.

— Не разговаривай со мной как с ребенком! — Вилли встал во весь рост, от разгорающейся злости сжал кепку еще сильнее.

— Остынь приятель. Если что будет известно — сообщи мне. Коты разберутся. А сам… держи ухо востро и не лезь на рожон. Дружеский совет вам всем: ночью на улицу ни ногой.

Том замолчал, а ребята почувствовали на себе его пристальный взгляд.

— На этом и закончим, — отрешенно сказал Том. — Было приятно познакомиться. Норт. Киан, какое же чудное у тебя имя. А теперь бегите домой, к своей матушке.

Том явно дал понять, что больше от него ребята ничего не услышат. Мальчики, не проронив ни звука, вышли друг за другом из комнаты.

На улице Вилли громко чертыхнулся.

— Ты что, дружище? — Киан попытался похлопать друга по плечу, но Вилли отдернулся, как ошпаренный.

— Малолетками обзывает… домашние? Да мы такие же сироты, как и они!

— Он прав, Вилли.

— Ты вообще не причем, у тебя есть отец!

Норт не встревал: стоял и молча смотрел. Киан сначала выдержал паузу, дав Вилли время остыть, а после произнес спокойным голосом:

— Не злись. Мы имеем теплые постели и горячий ужин за так. Им же это только снится.

Больше до приюта мальчики не проронили ни слова. Неспешными шагами отправились назад — к себе домой.