Мои неотразимые гадюки. Книга 1

Глава 1

Знал о таком, но что сам когда-нибудь влипнет!..

Дон преотлично изучил свою гадскую, но благородную натуру. И с полным правом человека учёного ожидал от себя чего-то большего. Как минимум, он должен был на всё наплевать и вернуться к прежней разгульной жизни студента-холостяка. Как максимум, наплевать на всё, развернуться на сто восемьдесят и вернуться из Москвы домой. И клал он на институт – академка «по семейным» практически в кармане.

Но он, как последний папа Карло, выстругал самый деревянный подход к решению непростой, но житейской проблемы. Нет, первый шаг был единственно верным: на всё наплевать. А вот дальше грянул лихо вымудренный выверт: взять билет и двинуть на юг. Окунаться в море и в приключения, хотя так назвать ЭТО можно лишь с натяжкой обстоятельств на потребности. Всё ж заранее известно: доберётся до моря, станет заливаться бухлом и цепляться за случайный перепихон. Короче, он просто едет туда и доводит себя до состояния тупой усталости. И попутно заводит себя в дебри новых проблем…

– Пятое купе, – вежливо оповестила шикарно прикинутую мадам натасканная на фатализм симпотная тётка в форме РЖД.

Дон подключился к внешнему миру и обнаружил, что сигарета дотлела. Он стрельнул бычком в щель между перроном и вагоном. Подкурил новую, разглядывая свалившуюся на голову попутчицу. Высока, стройна. Костюмчик, наверно, весит с двадцатилетнюю стипуху Дона. Где-то под сорок, но выглядит шикарно: мордашка вылизана и выглажена. Очень красива, хотя косметики на ней крохи. Да и красота не журнально-обложечная, а какая-то…

Словом, нормальная, живая. В глазах кипит страстное желание зашипеть на проводницу. Это понятно: такие цацы, если и снисходят до поездов, то в вагон люкс. А обычная человеческая купешка предвещает дамочке совсем уж лишнюю в её жизни, неуместную смену обстановки. Потому и тянет её погавкать. Но безальтернативно среднестатистическая тётка-проводница одарила мученицу с шикарным чемоданом прямым и добрым взглядом. Сунула в карман электронный девайс и предложила:

– Заходи в вагон. А я подам.

Мадам глянула в пропасть между пироном и вагоном. Покосилась на проводницу. Ясно: высоты боится. А проводница никакая не тётка – моложе её на пятилетку. Где-то на столько же выглядит старше. Но – что должно подкинуть мадам до потолка – вполне довольна жизнью. Дон на законных основаниях ожидал шикарный хипеж. И тут мадам, разрывая все шаблоны, ни с того ни с сего вполне миролюбиво поделилась первым впечатлением:

– Эта причёска тебе не идёт.

Она отступила от кошмарной пропасти и достала сигарету.

– Чего посоветуешь? – моментально уцепилась за бесплатную консультацию проводница.

Выудила из кармана пачку со своими.

– Инга, – поднесла ей огонька мадам.

– Екатерина, – прикурила та, благодарно качнув головой и украдкой затягиваясь в кулак.

– Скажешь, когда будет время. Я зайду к тебе. Порисуем, прикинем, что тебе пойдёт.

– Стилист? – уважительно поинтересовалась проводница.

– Ломовая лошадь, – невольно поморщилась мадам.

Ей с успехом удалось стряхнуть маску бизнес леди, что прилипла к ней банным листом. И вылизанное лицо вмиг стало ещё красивей – без дураков.

– Свой бизнес? – понятливо хмыкнула Екатерина. – Не позавидуешь.

– Значит, мозги у тебя есть, – поставила диагноз Инга. – Тиффон пьёшь? Коньяк, – пояснила она в ответ на дрогнувшую бровь собеседницы.

– Хороший? – не постеснялась уточнить та.

Дону тоже было интересно: видал-то его не раз, а попробовать в голову не приходило – лучше каждый день кушать.

– Судя по цене, выше всех похвал. По факту, я коньяк терпеть не могу. Кто его разберёт, что за компот?

– В подарок везёшь? – намекнула Екатерина, что не в претензии, если кое-кто погорячился с угощением.

– В подарок. Тебе.

Вышло это у Инги нереально просто и душевно.

– У меня бабкина наливка с собой, – не чинясь, принялась отдариваться Екатерина. – Персиковая. Бабуля у меня на югах проживает.

– Вот это порадовала, – разулыбалась Инга, что и вовсе уж не лезло ни в какие рамки ни одного из её форматов. – Это я люблю. Но лишена, по причине лишенства бабуль. Сирота я, – вздохнула она и проводила взглядом окурок, поглощённый пропастью.

– Хреново, – посочувствовала Екатерина, отправляя следом свой. – Тебя перетащить, или…

– Ну, ты даёшь, – вяло потрясла перед её носом гордостью Инга.

Закрыла глаза и широко шагнула, едва не навернувшись с каблуков. Когда открыла, рядом стоял преданный чемодан. Дона одарили сдержанной улыбкой и холодным «благодарю». Услужливость мужчин для неё сродни чистки зубов: крайне полезно для здоровья, но скука смертная. Итак, в его безжалостно кастрированном приключении нарисовалась первая героиня. И она в нём не героиня, а, скорей, сценарист-подпольщик. А герой геройствует в своей особой плоскости, робко калькулируя итоги всех возможных событий.

– Добрый день, – прошелестел из недр купе сдержанный юный голосок.

Когда, бросив сумку, Дон выходил покурить, этого ребёнка ещё не было. Вряд ли она влезла в окно – оперативно оценил он пигалицу лет четырнадцати-пятнадцати с оттиском интеллигентности на милой мордашке. Та собралась в клубок посреди правой верхней полки и настороженно оттуда моргала.

– Добрый, – приветливо согласилась Инга.

Видимо, твёрдо решила не терять случайно подобранный драгоценный настрой побыть приличным человеком.

– У меня верхняя, – оповестила Инга, оборачиваясь к торчащему в коридоре Дону. – Значит, одна из нижних твоя.

Не сдержавшись, он выдал тайну наличия внутри хорошего воспитания:

– Вам помочь?

– Благодарю, что уступил мне свою полку, – чуть насмешливо сверкнули глаза этой стервы.

– Я имел в виду, забросить чемодан, – ответил насмешкой Дон, поднимая свою бывшую нижнюю полку.

– Естественно, – блеснула изысканным цинизмом лощённая красивая женщина.

– Донат. Можно Дон, – оборзел он и, покончив с похоронами чемодана, протянул руку.

– Первой руку подаёт дама, оболтус! Инга Александровна, – пожала она его лапу шелковистым наманикюренным совершенством.

Затем плюхнулась на скрипящую полку. Вопросительно уставилась вверх прямо в любопытствующие серые глазки.

– Маша, – послушно отрекомендовалась скромница и не выдержала: – Это у Вас «Лубутены»?

– Нет, это у меня «Маноло Бланик». Красная подошва меня пугает, – Инга устало шевелила пальцами ног над сброшенными туфлями. – А ты предпочитаешь «Лубутены»?

– Она тоже не любит красную подошву, – заметил Дон, не торопясь взлетать на верхотуру и зависнув в тесном купейном проходе. – Предпочитает более демократичные шнурованные бабуши.

Валяющиеся под столиком тенниски со стоптанными задниками и впрямь напоминали шлёпки.

– А слабо подарить ребёнку эти самые «Лубутены»? – предерзостно подкусил представителя буржуазии славный продолжатель традиций бандитствующего студенчества начала прошлого века.

Видать, позаимствованное у Катерины настроение продолжало свою разрушительную революционную деятельность. Инга призадумалась и поинтересовалась:

– У тебя какой размер?

– Тридцать шесть, – машинально брякнула девчонка и тотчас заколыхалась в волнении: – А вам зачем?

– Не бойся. «Лубутены» я тебе не подарю. Не обзавелась. А вот босоножки от Джимми Чу пожалуй.

– А это круче «Лубутенов»? – придирчиво осведомился Дон, наслаждаясь видом вспыхнувшей девчоночьей рожицы.

– Захлопнись! Бабушка встанет, а ты тащи взад чемодан, – приказала Инга, поднимаясь.

Белые босоножки на бесконечных шпильках, увенчанные путанкой тонких ремешков, привели воспитанную девочку Машу в панику.

– На этом ходят? – проинспектировал шпильки Дон, прежде чем передать подарок счастливице, живьём уходящей в стену. – Она с них не навернётся? У вас как, ноги свои? Не протезы?

– Пошёл вон, – проворчала Инга.

И закрыла за охальником тяжёлую вредную громыхающую дверь.

– Я… не могу!.. – сладострастно стонала за ней Маша.

Под такие стоны её пальчики обязательно должны ласкать тонкие завлекательные ремешки. Она что-то там булькала, пока Инга переодевалась, но та не отвечала. И закончила, признаться, в поразительно рекордные для светской дамы сроки. Хотя о подобных дамах с их сроками Дон имел лишь поверхностное представление: анекдоты, «Камеди клаб» с их же вуменами, и прочие подобные пристрастные источники.

– Заходи, лишенец, – пропыхтела Инга, сдвигая дверь. – А ты, если не в силах пережить подарок, передари его. Мне их всё равно не носить. Ноги, знаешь ли, подтяжками не омолаживаются.

– А зачем купили? – не поверила бдительная девочка Маша.

– Да, Бог с тобой. Стану я выбрасывать деньги на всякое… бестолковщину. Любовник подарил, – поведала опытная женщина, знающая цену своей красоте.

– А вы их мне. Он не обидится?

– А он больше не любовник, – хмыкнула Инга, собственноручно поднимая полку. – Он жених. И пока не станет мужем, мне всё можно. Дон, не церемонься. Бросай его быстрей – руки не железные.

Он хотел, было, поартачиться, запутавшись между снисходительностью уже почти мачо и обидчивостью всё ещё почти провинциального бабуина. Как-то не сразу сориентировался в смысле происходящего: его таки признали за мужика? Или машинально записали в мальчики на побегушках? Но аккуратно опустив чемодан и перехватив из женских ручек полку, Дон поймал краем глаза уважительный взгляд матёрой женщины. Угроза тягостного путешествия с капризной воинственной дамочкой отступила окончательно – Дон мысленно выдохнул.

– Так все говорят, – рискнула улыбнуться Маша. – Нет, честно, Инга Александровна. Вам вправду не жаль отдать такое?

– Пожалуй…, – деланно прислушалась Инга к «голосу сердца» и плюхнулась на полку: – Нет. Не жаль, – она хлопнула рукой рядом с собой, приглашая Дона приземлиться, и пояснила: – Жаль смотреть, как они умирают в гардеробе. А после выкидывать. Хотела подарить их Екатерине. Но, та почему-то ноги не носит. Предпочитает ласты. Дон, ты коньяк пьёшь? – залезла она в образовавшийся на столике объёмистый пакет.

Он, пожалуй, занимал половину её чемодана. Если так, то гардероб богатой невесты поражал скромностью – с учётом спортивного костюма нежного персикового цвета и кроссовок, напоминающих что-то балетное. Хотя главной частью гардероба Инги наверняка были набитые до отказа баблом карточки. А с ними двенадцатичасовая судьба Золушки мадам не грозит – в обносках ей не ходить, куда бы судьба ни занесла.

– Тиффон? – вспомнил Дон заманчивые обещания на перроне.

– Я тебе не барная стойка. Не выкаблучивайся.

– Коньяк не люблю, – прикрывшись извиняющимися интонациями, признался он. – Но, такую крутую штуку попробую. А водки нет?

– Издеваешься? – полюбопытствовала Инга, выставляя на столик вслед за коньяком Кристалловскую поллитру. – Маш! Давай, сползай.

– Я не пью! – испуганно пискнула та.

– А тебе и не наливают, – солидно окоротил малявку Дон. – Давайте помогу, – снял он увесистый пакет со столика. – Всё доставать? Ничего не зажилите бедному студенту?

– Устриц, маслины и сыр оставь Кате к коньяку. Клубнику… А её давай. Скормим непьющим. На всё остальное можешь смело разевать пасть.

– Я голодный, – честно предупредил Дон, любовно полируя взглядом выуженное заливное из языка. – Смертельно, – поспешно добавил, доставая приличную банку чёрной икры, и придирчиво уточнил: – Натуральная?

– Лично осетра доила, – хмыкнула Инга, нарезая чёрный хлеб.

– А это что там розовеет заманчиво? – оглядел Дон солидный контейнер.

– Сёмга. Стейки с чесночным соусом.

– Может, хватит? А то понравится. Потом хреново будет доживать жизнь на дошираке.

– Хреново доживать будет мне. С тобой, если ты с голодухи буянить начнёшь. Пока желудок не смажешь, водки не дам.

Столик трещал по швам. Дон бессовестно обжирался, мешая сёмгу с телятиной – под какой-то крутой байдой – и с нереально обалденными колбасками. Всякие там экзотические для провинциального студента копчёности даже не идентифицировал – бросал в рот под водочку и млел. Напротив Машка точила попеременно то колбаску, то клубнику. Вагон ласково покачивался.

Беседа с Ингой оказалась занятной. Она не грузила, чего-то менторски втюхивая сопляку или горячо отстаивая. С этой дамой было интересно и ненапряжно пить, хотя пьянки с девчонками Дон категорически не одобрял – те не умели себя вести. Вечно всё скатывалось к какой-то пьяной лабуде с выяснением отношений или разнузданными выходками. А вот Инга пить умела, хотя не слишком стеснялась в количестве.

После… пятой или седьмой Дон протрепался, что катит на юг зализывать раны. ОНА неплохая девчонка. Но его конкурентной борьбы с отпрыском московского банкира не выдержала – сдалась отпрыску в надежде на выгодный брак. А Дон… А что Дон? Нет, конечно, можно закусить удила и встрять в Московские гладиаторские бои за деревянный меч, что гарантирует свободу от рабской жизни офисного планктона. Стать каким-нибудь генералом от бизнеса. Средней руки – большего ему не достичь, ибо рожей не вышел. И на этом завлекательном месте вечно тестировать задницу на предмет сцепки с занятым креслом – новые гладиаторы из подрастающего поколения будут зубами в него вгрызаться, мечтая выдернуть под себя.

Потом как-нибудь однажды совершенно некстати осознать, что ты совсем иной породы. Что влез в чужой огород. Что свиное рыло никакой калашный ряд не украсит, сколько там не обретайся. Дальше, как по писанному: возненавидеть ту, ради которой всё и затевалось, уйти от неё к другой, воевать с бывшей, потерять нажитых с ней детей… И так далее по проторённому предшественниками пути. А пережить жизнь наново – как обещает народная мудрость вкупе с наукой – не выйдет. Нет уж, у него против всей этой бодяги иммунитет: он весьма прилично умеет себя любить. Так что, лучше удрать туда, где эта любовь напомнит о себе в полный рост. Что в данный момент Дон и претворяет в жизнь.

Поваляется с месяцок на берегу моря. Покувыркается с девчонками в палатке. Понажирается до посинения, чтоб на полгода вперёд отшибло – пятый курс шуток не любит. Затем уедет в свой родной городок – столицы его не манят. А дома его все знают. Там тоже свои олигархи водятся: крепкие, сибирские. И менеджера с московским дипломом охотно пристроят к делу. Ну, а дальше он не загадывал – с какой стати?

Потом он раздухарился настолько, что вздумал залезть в душу Инги – хотя слегка побаивался бабской новеллы о несложившемся. Но та оказалась просто молоток: небрежно поделилась миленькой байкой. Потрёпанная жизнью в бизнесе Джульетта – окрестила она себя – и собаку в нём съевший Ромео. Ей сорок пять, ему под шестьдесят. От неё разит ожесточённым разочарованием, от него… Псиной. Этот участник собачьих боёв за миллионные «куски хлеба» даже к приличному костюму не сменяет бульдожью морду на журнально-плакатный лоск.

Пара – закачаешься. Пресловутая мужская составляющая характера Инги настаивала: хозяйка точно знает, что делает, и замуж надо, раз человек подходящий. А вот женская хлопала глазками и просила уточнить: ради чего? Мужская – с присущим ей апломбом – безапелляционно и бескомпромиссно верила, будто хозяйка пользуется ею всегда. Женская весьма тактично умалчивала о том, что мужская половина – на самом-то деле – вечно обретается в офисе: прикованной на цепи. А во всё прочее её никогда не приглашали. Ибо незачем, коль уж Бог судил хозяйке носить на теле бюстгальтеры и пудру. Дона позабавил её внутридушевный срачник. Ему в новинку, что и над этой лабудой можно поржать, если рассказано так интересно.

О том, что за окном уже стемнело, узнали от Екатерины. Пассажиры угомонились, она переделала профессиональные обязанности и поинтересовалась судьбой коньяка. Изысканную закуску к нетронутому Тиффону сохранили до последней капли. И сам коньяк остался невостребованным. А вот наливка Кати со второй кристалловской поллитрой пошли в дело. Вроде и опрокидывали по чуть-чуть, и всё ещё не нажрались, а оно куда-то незаметно утекало. И закуски Катя притащила незатейливой – кура, капустка, огурчики, сало – но зато в самую жилу.

А главное, теперь не приходилось считать минуты до очередной станции – курить бегали в тамбур, на эту ходящую ходуном площадку между вагонами. Даже Машка с ними таскалась, хотя к табаку ещё не пристрастилась. Дон и не подозревал, что с женщинами из группы «годящихся в матери» можно так классно посидеть. Намного интересней, чем с большинством испытанных в оргиях приятелей. Оказалось, что они видят эту жизнь реально по-настоящему, не размазывая её по сериальной палитре. И умеют здорово смеяться над собственными косяками: остро, точно и без прикрас. При этом мало отличаются друг от друга, хотя и стоят на всяких там разных ступенях – лестница у них одна.

Устав изгаляться над жизнью, Инга вцепилась в Катину оговорку насчёт её дилетантских потуг с гаданием. Потребовала проинспектировать её руки. Затем раскинуть карты – Дона и это не напрягало: комментарии были убойные. Настолько, что и он подключился. Его руки пообещали ему судьбу успешного в делах кобеля: и в работе, и в личной жизни. Карты тут же определились с семейными делами: жена, дети, прочный брак и всё в шоколаде. Инга опровергла его замечания о противоречивости посулов. Мол, с нормальными мозгами вполне можно всё устроить по собранному в кучу сценарию.

А у него, дескать, мозги есть, чему она рада, хотя оно ей по жизни не пригодится. Но, если он передумает хоронить себя в родных дебрях, то она готова рассмотреть его кандидатуру – варианты имеются. Машка мстительно порадовалась, что всё это богатство не достанется той дуре, что сменяла такого клёвого парня на «отпрыска».

Закончилось всё резко, непонятно и болезненно: Дона сбросило с полки. Швырнуло вперёд на распластанную по стене купе Катю. Он приложился лбом о стену, влип рукой в женскую грудь… А потом его бросило ещё куда-то и долбануло по башке чем-то тяжёлым. Грохот стоял оглушительный. Мир завертелся и выключил сознание.

Когда пришёл в себя, мир уже стоял на месте. Но лежал Дон на дверце купе. Иначе перед его глазами не торчала бы смешная дверная ручка, напоминавшая штампованную кофемолку для плебса. Та всё норовила расплыться, и он понял, что сознание с ним ненадолго. Шея, как и остальное тело, не слушалась хозяина. Он попытался скосить глаза и схлопотал резкую боль в районе затылка, включая висок. Где-то на самой границе доступного зрения заметил тонкую ненормально белую в темноте руку. С кончиков пальцев тягуче отрывались жирные густые чёрные капли. Они беззвучно улетали в пространство.

Почти напротив глаз скрючилась в нелепой позе Инга… Её светлый спортивный костюм… Он был нежного персикового цвета… Теперь уже не понять, какого... Луна в покорёженном разбитом окне на потолке… Вместо красивого лица Инги какая-то… вдавленная внутрь маска… Обломанные зубы торчат наружу… Мерзкий оскал... С таким не живут – заискрила мысль в вязком мраке под черепушкой.

Заискрила и мигом погасла – Дон тонул в мраке, что вылазил из него самого и смешивался с мраком ночи. Осознание, что это крушение поезда, чуть задело и тотчас вяло сдохло. Знал о таком, но что сам когда-нибудь влипнет… И никакая жизнь никуда не проносилась перед глазами... Они просто устало закрылись на секундочку и...

Глава 2

А может, они таковыми и стали со всей этой чертовщиной

Пришёл в себя как-то смутно, не окончательно. На какой-то карусели. С детства терпеть не мог – его там всегда тошнило. Вот и сейчас: пока кружило, он несколько раз проблевался. Но тошнота держалась за него цепко. Потом он отключился.

И снова включился с тем же результатом. Кажется, это проделалось с ним ещё несколько раз. Единственно конкретной законченной мыслью была одна: пусть хоть кто-нибудь снимет его с этой дряни. Неужели непонятно? Пока его не вернут на твёрдую землю, он так и будет им блевать. Но, его не снимали, и нутро исходило тошнотой. А где-то очень-очень далеко тихонько зудел деланно-спокойный женский голос: потерпи, потерпи, сынок, сейчас всё, ещё немного и станет легче.

Нет, он вспомнил крушение поезда почти сразу. А вот, как тут оказалась мама? Охренеть и опухнуть! Неужели прилетела самолётом? Она ж их боится до колик. А на поезде она бы так быстро сюда не добралась. Всё-таки почти пять дней до Москвы. И ещё до Крыма… Сколько они там проехали? Полсуток? Плюс-минус… Но, голос-то, вроде, мамин. Его плохо слыхать, но эти интонации – так умеет только она. У него классная мать. Восемь классов всего, а комп освоила в полпинка. И даже что-то там научилась ковырять в фотошопе. Недавно хвастала первым заказом и заработком. Для Москвы деньги смешные, а для неё о-го-го…

А потом Дон окончательно пришёл в себя. Понял это, когда карусель, наконец-то, с него слезла. И тошнота отвязалась. Сразу стало легче дышать. А ещё он начал ощущать тело, шевеля всем, чем получалось. Затем получилось повернуть набок голову – одновременно немного прорезалось зрение. Он явно в постели. Дон поднапрягся – глаза со скрипом поднажали. Размытые границы предметов начали истончаться и конкретизироваться.

В окружающую обстановку он сразу не поверил: такой фольклорности в больницах быть не может. Там своеобразный дизайн, который ни с чем не перепутать. И куда, в таком случае, его законопатили? Он ещё немного побарахтался, пытаясь наладить контакт с действительностью, но быстро устал. Сам не заметил, как уснул. На этот раз действительно просто уснул: крепко и надолго. А проснувшись, обнаружил, что обстановка ему не примерещилась: торчала на месте, как миленькая, и пугала, как законченная сволочь. Зато рядом сидела красивая женщина «за сорок» и задумчиво смотрела на него. Заметив, что он проснулся, она улыбнулась и спросила:

– Как ты, сынок? Водички?

Выбитый из колеи этим «сынок» Дон просто кивнул. Даже не сразу понял, что заставило его не расставить немедля «точки над И». Лишь выцедив половину большой расписной керамической кружки, он наконец-то, догнал: её одежда. Даже такой профан в истории, как он, сумел определить: эта просторная длинная рубаха поверх штанов либо из захолустья стран третьего мира, либо средние века. Средние века уже закончились. А крушение поезда не могло, начавшись в средней полосе России, закончиться на Тибете. Так далеко перевернувшему вагону не докувыркаться.

Женщина что-то тихо рассказывала. Постепенно до него дошло ещё одно нелепое обстоятельство: язык не русский, но он понимает эту речь. Не сказать, будто всё гладко, однако смысл сказанного налицо. Разбухающую в душе панику нужно было срочно давить. Всё равно как, лишь бы не давать воли. Иначе всё, пропал. Дон собрался с силами и вслушался в мерно журчащую речь.

– А девочки уже несколько дней, как пришли в себя. Теперь встали на ноги. Хотя слабенькие ещё. Всё в саду больше. В дом только спать идут. Я велела постелить им перины прямо под старым орехом. Вот они там и торчат целыми днями. Лэти тоже с ними. Она раньше вас всех поднялась. Всё-таки вы с Лэйрой её укрыли от… Сынок, а ты не хочешь подышать свежим ветерком? Может, и тебя вынести в сад?

Дон тупо кивнул. Он раз пять изготавливался начать объяснения с этой полоумной, но отчего-то так и не выступил. Что-то ему мешало. Верней, он чего-то опасался: не осознанно, а совершенно безотчётно. Словно не его подсознание пыталось предостеречь от поспешных поступков, а кто-то посторонний: забрался в башку и притормаживал. И это не какие-то там неопознанные чувства – посторонний вторженец ощущался прямо-таки физически.

Женщина поднялась. Отошла от кровати, кого-то там выкликая. Затем торопливо вышла, прикрыв за собой массивную деревянную дверь. Дон чуть расслабился. Закрыл глаза и попытался разобраться с паразитом в мозгах. Мысленно сосредоточился и вдруг… охренел. С перепуга открыл глаза, пялясь в белёный потолок. Но, тотчас осадил себя: некогда ссать под себя. Нужно на полном ходу разбираться с обстановкой, пока и сам не свихнулся, как эта его мамочка. И пока не вернулась спугнутая очередным сюрпризом паника.

Он собрался с духом и снова закрыл глаза: непонятная зелёная сетка на экране внутреннего зрения никуда не делась. Наоборот оживилась: где-то стягивала свои ячейки, превращая квадраты в ломанные фигуры, где-то раздувала. Поверх неё вспыхнул белый прямоугольник. Когда по нему замелькали яркие красные значки, Дон признал в прямоугольнике информационное окно. Но смысл доводимой до него информации был за семью печатями. Зато само собой попёрло осознание её содержимого, будто кто-то гудел ему прямо в ухо, которое отчего росло внутри башки.

Дон сосредоточился и уразумел, что укоренённый базовый кластер системы завис. Необратимые процессы в резервной системе запуска. Репликация резервной системы для аварийного запуска произведена некорректно по причине деструкционного внешнего воздействия на биологическую систему. Активация блока внутренней защиты произведена в аварийном режиме на двадцать процентов стандартной мощности. Перегрузка блока аварийного режима включения. Активация блока слежения невозможна. Активация блока идентификации невозможна. Активация блока защиты системы невозможна. Активация блока поддержки боевого режима невозможна.

Результат тестирования: активация базовой системы невозможна. Критический уровень функционирования базовой системы. Устранение зависания базовой системы в действующем режиме функционирования невозможно. Превышение критического уровня угрозы для функционирования биологической системы. Рекомендации: отключение биологической системы, перезагрузка базовой системы.

Дон даже не пытался удивляться всей этой компьютерной мистике в своей башке. И когда ОНА ЕМУ задала немой вопрос: приступить ли к перезагрузке – он мысленно дал добро на что угодно. Включая выделку из его тушки чучела. А как дал, так и вырубился, словно по башке получил.

Точно так же лихо врубился обратно. Сколько был в отключке? Да кто его знает… В правом верхнем углу всплывшей зелёной сетки вспыхнули жёлтые значки. Дон ничуть не сомневался, что ему ответили на вопрос в цифрах, которых он не знал. Самочувствие после резкого обморока несказанно улучшилось – будто допинг какой-то вкатили. Отсюда легко образовался вывод: под биологической системой, которой что-то угрожало, внутричерепной лектор имел в виду именно Дона. А зелёная сетка отражает функционирование всего прочего в его башке – не в заднице же – что до перезагрузки не активировалось.

Кстати, как раз в этот момент кое-где по паутине сетки забегали разноцветные огоньки. Самый большой белый запылал в самом центре паутины. Этакий жучила среди мелькающих клопов. Рядом с ним присоседился крохотный подрагивающий серебристый живчик. Он словно собирался куда-нибудь рвануть, ожидая лишь команды на старт.

Дон невольно подумал о женщине: где там она суетится? Серебристый живчик моментально сорвался с места и рванул в сторону распоряжающегося неподалёку голоса. Добрался до лилового клопа, преобразовался в крестик, залез на клопа и замер. Ну, и где это – машинально осведомился Дон. На сетку тут же наложился большой красный прямоугольник с пристроенным к нему малым. Большой был разлинован толстыми красными же линиями. Они поделили прямоугольник на несколько неровных ячеек. Вроде, какой-то план…

Голос женщины начал приближаться, и лиловый клоп с крестом на спине пополз к белому жуку в центре паутины. Кстати, центр красного плана не был совмещён с центром зелёной паутины. Жучила находился у одной из сторон большого прямоугольника, в середине не самой крупной ячейки. И тут Дон кое-что заподозрил. Он обвёл глазами небольшую уютную комнату с белёными стенами, завешенными яркими коврами. Чуток запрокинул голову на подушке – над ним колыхались лёгкие занавески распахнутого окна. Он закрыл глаза и углубился в план. Попытался представить, где на нём – если это план – может располагаться окно. И на зелёной линии рядом с белым жуком вздулась небольшая линза.

Голос женщины приближался – лиловый клоп безостановочно полз к жучиле.

– То есть… ко мне? – спросил Дон у паутины.

По ней тут же забегали какие-то значки. По углам они вспыхивали и ненадолго замирали. А в центре ползли сплошной лентой, как на старинном телеграфе.

– Ты тут передо мной распинаешься, а я ни хрена не понимаю, – извинился он перед паутиной.

Та мгновенно бросила телеграфировать и замерла. Лиловый клоп подполз к жуку – женщина положила на лоб Дона прохладную влажную руку. Он невольно выдохнул: не померещилось. В его башке завелась какая-то радарная дрянь. И вовсю маячит ему: кто, куда, откуда. А если расшифровать телеграфную ленту, возможно, там и другая полезная инфа найдётся. Желательно, о том, что за хрень творится, и куда бежать – в какой стороне русское посольство.

Женщина-мама ещё раз поинтересовалась, не соблаговолит ли он прогуляться – Дон соблаговолил. Прямо так, не открывая глаз. Женщина вздохнула и отошла. Вновь взялась распоряжаться, а он следить за её лиловым маячком. Серебристый курсор оседлал его крестом, а Дону пришло в голову поинтересоваться гостью розоватого гороха в том месте, куда плыл лиловый маячок. Курсор шустро переметнулся в кучу гороха – на сетку выплеснулась новая порция инфы. Поскольку горох перекатывался туда-сюда, Дон идентифицировал его, как группу людей. Пока они торчали слипшись, курсор мирно торчал в центре кучи. А стоило паре горошин откатиться в сторону, серебристый живчик запульсировал. Требует уточнения задачи – машинально отметил Дон… И плюнул на это тухлое дело: от строчки непереводимой инфы лишь досада и мельтешение перед закрытыми глазами.

Выносили его шумно и суетливо. Прям, парадный выезд какого-нибудь раджи. Потом женщина-мама его долго устраивала рядом с насторожённо молчащими девчонками. Наконец, она оставила их в покое, и Дон решил навести мосты.

Для начала их рассмотрел. Две старшие явно ровесницы. Лет по восемь-девять. Волосы густые и чёрные, как у каких-нибудь азиаток. Хотя, они, скорей, похожи на героинь индийского кино. Одна очень красивая. Прямо нереально, как отфотошопенная модель. Вот только огромные чёрные глаза такие колючие, что бр-р-р. Девчонка что-то как-то слишком подозрительно пялилась на несчастного больного – даже враждебно. Вторая, впрочем, от неё не отставала – у этой только враждебность пробуксовывала. Скорей, она озадачена. Не так красива, но чертовски мила.

Третья – вообще мелочь пузатая – здорово походила на красотку. Видать, родственница, а скорей всего, сестра. Но, Дон задержал на ней взгляд. На пухлом ещё младенческом личике тревожно и как-то испуганно посверкивали совсем не младенческие глаза. Она прямо поедом ела… Может, с костюмчиком нелады? На девчонках такие же рубахи, как на женщинах, только до середины бедра. Узкие штанишки, короткие сапожки. Всё белое, будто дресскот из психушки. А у него?

Только тут Дон соблаговолил заметить собственное тело. Верней, то, что он ощущал, как собственное тело. Потому что оно не могло им быть. Оно было чужим… И вообще это не смешно! Хотя его запоздалое прозрение ещё несмешней. Зацепился за неведомую систему слежения, которую засунули ему в голову, и позабыл протестировать всё остальное. Он ещё раз обшарил валяющееся на пухлых перинах мальчишеское тело и невольно выплеснул из себя:

– Ну, ни хрена себе!

– Что?! – подпрыгнула красотка.

– Ты кто такой? – требовательно подалась вперёд милашка, заелозив на попе.

– Дон, – машинально брякнул он и сам испугался, что сболтнул лишнего.

– Не может быть! – потрясённо прошептала, вытаращившись, милашка.

– И ты здесь, – выдавила из себя красотка.

Она закрыла лицо руками и что-то уж слишком тяжко вздохнула. Реально не по-детски. Так вздыхала мама, когда его переходный возраст начал переходить не в ту степь.

– И ты здесь… Кроме кого? – растерялся Дон.

– Только не ори, – сухо предупредила милашка, постреливая киношными чёрными глазками по сторонам. – Держи себя в руках. Я Екатерина. В этом теле. Проводница из вагона, в котором ты ехал. Ты помнишь, как мы…

– Погоди, – попросил Дон, поднимая тощую мальчишескую руку.

Раздражённо глянул на неё, и опустил:

– Давай ещё раз. Ты Катя. Проводница из нашего вагона, – лихорадочно раздумывал он, как бы её подцепить. – А как ты мне гадала? Ну, там, в…

– По руке и на картах, – оборвала она его. – Результат напомнить?

Она скоренько процитировала лабуду, что по приколу обозвала прогнозом на будущее. Дон поверил. Сразу. А почему он не должен верить, если и сам впал в детство, натурально, физическим образом. Тут пришла в себя красотка. Подползла ближе и обняла его, как родного. Даже пару раз шмыгнула носом. При этом явственно изо всех сил пыталась держать марку – даже зубами скрипнула, чтобы не зареветь. Дон кое о чём догадался. Погладил по голове Ингу и спросил у малявки:

– Босоножки от Джимми Чу не жалко? Пропали же.

– Это не смешно! – картаво пропищала та и расплакалась.

– Прекрати её дразнить! – зло потребовала Катя, обнимая Машку. – Совсем башкой поехал? Это и вправду не смешно. Ты что, идиот? Не понимаешь, что произошло?

– Понимаю, – Дон мужественно собрал в комок ноющие от ужаса внутренности. – Но, не могу даже пореветь. Как-то стыдно… перед вами. Я ж у вас тут, как бы, один мужик.

– Один на всех, – пробормотала ему в грудь Инга.

Затем отпрянула и строго спросила:

– Ты разговаривал с матерью?.. С той женщиной, с Татоной, которая была матерью тебе и Паксае, – указала она на Катю.

– Нет, – припомнил свою «чужую» осторожность Дон. – А что?

– А то, что здесь, естественно, иной язык. Он где-то там, в головах этих детей остался. Как видно, записан в мозгу. Я в этом не разбираюсь, не психиатр. Ты же понимаешь Татону? Вот и мы понимаем. Но, говорим пока не ахти. Значение слов знаешь, а складно говорить не выходит. Что-то в голове пробуксовывает. Так что будем как бы заново учиться говорить на незнакомом языке. Мы уже попались на русском. И я кое-что наболтала в беспамятстве, и Машка с перепуга. Одна Катерина у нас кремень: ни словечка не сболтнула. Местные, конечно, удивились такому ненаучному факту: на своём языке мы не говорим, а на с «чужом» чешем. И друг друга понимаем. Но, с точки зрения науки не могут объяснить, чем это шарахнуло их детей. То есть, всех нас. Нам ничего не рассказывают – берегут истрёпанные детские нервы. А между собой шушукаются о каком-то взрыве света, которым нас, якобы, накрыло. Несколько раз помянули недобрым словом каких-то древних, от которых остались всякие пакости. Что за пакости, непонятно. Да, и не до этого. Нам сейчас главное не сдвинуться от всего происходящего. И не распсиховаться. Знаешь, оболтус, у меня гора с плеч, – покосилась Инга на всхлипывающую Машку. – Мы её-то пока с трудом в руках держим. А если бы и ты заистерил…

– Я истерю, – признал Дон. – Только я пока в шоке, поэтому звук не включил. Да ещё тут одно обстоятельство нарисовалось. Прикольное до жути. Зато отвлекло от психоза.

– У тебя с головой нелады? – осторожно осведомилась Катя, переглянувшись с напрягшейся Ингой.

– Да…, как сказать? – с подозрением оглядел он обеих. – Вы что-то знаете! – припёр он к стенке этих заговорщиц.

Чёртовы куклы помялись, покобенились, а потом всё-таки раскололись. Обо всём, что обнаружили, покуда он валялся в беспамятстве. Верней, обнаружила Инга и поделилась с подругой по несчастью.

Когда она более-менее пришла в себя, так сдрейфила, что тут же попыталась сбежать. Сбегалось туго: она просто дотянулась до края широченной кровати и сверзилась на пол. Дверь в комнату была открыта, и результаты побега услыхали. Ворвались целой компанией, заохали – кто-то даже всплакнул – и водрузили дитя обратно на постель. Маленькое приключение встряхнуло Инге мозги и заставило мобилизоваться. Целый день она просто слушала и смотрела. Анализировала всё, что подавалось анализу. Как ни странно, многое поняла, не слишком упирая на вопросы «веры в происходящее» – слишком жирно всё сразу в такой дикой ситуации. Одно обращение в ребёнка чего стоит!

Первую же просьбу вынести её на свежий воздух выполнили безропотно. Здоровенный бородатый брюнет с массой предосторожностей поднял дитя на руки. Понёс из дома на улицу. На улице оказался широкий двор в тенистых деревьях и куча признаков неопознаваемой местности. Тут в ней, было, снова завозилась придушенная истерика. Но в силу войти не успела – не дали. Верней, не дала сама Инга. Потому что назревающая истерика не разлилась по нервам немедленным желанием поорать и поплакать. Она постепенно концентрировалась в голове, расползаясь по ней чем-то жутко холодным. И в придачу таким ярким, что этот внутренний свет бил изнутри по глазам.

Естественно, она испугалась. А затем у неё включилась выработанная годами в бизнесе привычка: она внутренне замерла на все сто. Перестала думать о себе: о своих чувствах, ощущениях и прочей бодяге. Целиком переключилась на внешний мир, ловя его сигналы всеми органами чувств. Видать, бородач испугался этой дерготни и неумело затряс её в руках, будто младенца. Будто она уже орёт во всю глотку. Инга сконцентрировалась на нём и вдруг…

Страх можно почувствовать, когда он твой собственный. Страх можно увидеть, когда твой визави выпучивает глаза, кривит рот, бледнеет и всё в том же духе. Но в этот момент она реально услышала чужой страх: не ушами, а чем-то внутри себя. Как мерзкое вибрирующее зудение, которое в последнее время стало накатывать каждый вечер, стоило улечься в постель. Кстати, к врачу она так и не сходила. Причём, то родное зудение было однотонным и нудным, вибрируя в такт сердцу. А нынешнее зудение переливалось всеми оттенками ритмов и ощущений. И говорило не только о том, что видели глаза: её носильщик испугался. Инга вдруг узнала от себя самой, что мужик испугался именно за неё. За то, что сделал ей больно, или у неё болит из-за чего-то другого, или… Мысли мужика метались и путались в поисках причины её взбрыкивания.

И тут её – помимо собственного участия – посетили сразу два открытия. Во-первых, напористая попытка заткнуть пасть истерике привела к явственному её выключению. Будто щёлкнула тумблером, и всё мигом прекратилось: погас этот дурацкий свет в башке, успокоилось сердце, резкость в полуослепших глазах улучшилась. Во-вторых, она знала наперечёт все чувства человека, на руках которого ехала. Мало того, они так навязчиво лезли в её голову, так раздражали, что их она тоже как-то выключила. Словно муху газетой прихлопнула. Бородатая рожа цвела и пахла: ни следа давешнего страха. Мужик блаженно улыбался и смотрел на свою ношу с чуть дебиловатой лаской.

В её голове что-то ощутимо происходило, рождая уверенность, что всё это ради неё. Что истерика для неё опасна. Что ледяной огонь в голове и защита, и погибель – смотря, куда она его употребит. Что она, в конце концов, не человек, но показывать это нельзя: смертельно опасно! Создавалось впечатление, будто в новой голове сидит кто-то кроме неё. И этот кто-то объясняет своей соседке правила поведения в детском теле, куда её внезапно занесло. Мысль, будто она резко помолодела в собственном, даже не приходила в голову – полнейшая чушь.

Естественно, Инга снова испугалась. Поднапряглась и вышвырнула эту пакость из башки. Пришлось замереть, прислушиваясь к собственной голове: упорный партизан снова туда залез. И вновь протянул перед ней ту же ассоциативную цепочку. Инга собралась, сконцентрировалась и поверила: если она не возьмёт себя в руки, то непременно сделает что-то такое, за что её прикончат. Придётся прислушаться к совету внутричерепного соседа. Услыхав принятое ею решение, сосед внезапно пропал, словно и не партизанил в её мозгах.

Словом, когда её уложили, наконец, на эти перины, она вовсю знакомилась с новым умением шарить в чужих головах. Именно так: Инга обнаружила, что сосредоточившись, может настроиться на человека и совершенно чётко идентифицировать обуреваемые им чувства. Она тут же решила, что должна заниматься таким важным делом постоянно. Только нужно тщательно шифроваться: скрывать свою реакцию на чужие «подслушанные» чувства.

Никаких систем слежения – как у Дона – Инга в себе не обнаружила. Выслушав отчёт о его находке в голове, закрыла глаза и долго пыжилась, пытаясь отыскать в себе нечто упущенное. Сетку так и не увидала, испытав облегчение. Ей и без всяких эхолотов было обо что заморачиваться. Глючило-то не только в её башке – на неё свалилась и проблема с глюками Машки. В этом новом… месте они были родными сестрами – отсюда идентичность мордах. И непонятными нелюдями оказались обе.

Если натренированная ударами судьбы Инга смогла выстоять перед её очередным сюрпризом, то Машка спеклась моментально. Не желая принимать эту дерьмовую реальность, девчонка упиралась и хандрила. Хотела к маме и отбрыкивалась от иных, более насущных желаний. Благо, хоть приказы старших исполняла безукоризненно, а то бы давно спалилась сама и спалила Ингу. Они с Катей, как могли, поочерёдно сюсюкали с Машкой, вдалбливая ей теорию выживания. Следили за каждым её вздохом – особенно в присутствие посторонних. Буквально, хватали за жабры, когда Татона пыталась её приласкать. В первый раз это закончилось грандиозной истерикой и попыткой побега.

А куда тут бежать? Инга отнюдь не полиглот, но по-английски шпрехала сносно. Кое-что понимала из парле франсе и даже итальяно. С почти профессиональной уверенностью могла утверждать: их нового языка она не слыхала ни в реале, ни по телеку. Кроме того родной русский у них выходит неподражаемо корявым. Некоторые буквы вообще с трудом артикулируются, будто этих звуков в тутошней природе не водится. Подобная разбалансировка присутствовала и на Земле, но это не Земля – резюмировали «годящиеся в матери» дамы.

И выдвинули дополнительный резон: большая медведица на небе отсутствовала. Дон, было, припомнил, что и в южном полушарии Земли она не видна. Но особо не упирался. Вот было что-то такое, что убеждало его в истинности выводов: не язык, не звёзды – в которых он «не бум-бум» – а внутреннее чутьё. Ладно бы, у него одного, так у девчонок та же ерунда. А женское чутьё, говорят, похлеще любого радара, на чём мужики и прокалываются по любому поводу. Короче, факт своего инопланетного нахождения все приняли безоговорочно, что их несколько успокоило – такая вот странность.

Они протрещали почти до вечера. Их никто не трогал, если не брать в расчёт периодические набеги служанок с одеялами, лекарствами и перекусами. Мать Пакса-Дона и Паксаи-Катерины тоже подходила несколько раз. Гладила детей по головам, выспрашивала, как они себя чувствуют. Вымученно улыбалась, старательно стирая с лица тревогу. Катя с Ингой столь же старательно демонстрировали оптимизм и прибывающее с каждым часом здоровье. Дон моментально подключился к этой игре, дабы им всем не прописали каких-нибудь дополнительных лечебных процедур. Вот чего им сейчас точно не хватало, так это консилиумов с привлечением чужих дядек.

Но, последний – уже под вечер – визит матери напряг всех. Татона была непривычно собрана и сумрачно деловита. С таким лицом объявляют либо смертельную болезнь, либо визит ревизора – кого оно касается и цепляет за живое. Но и тут они с девчонками выдержали удар, достоверно изобразив напуганных детишек. А может, они таковыми и стали со всей этой чертовщиной. Просто, пока что не отдавали себе отчёта в очередном завороте судьбоносной бредятины.

Глава 3

А с завтрашнего дня начинаем новую жизнь

Дон поразился, какое количество доброкачественной инфы удалось нарыть Инге с Катей за три дня, что он провалялся в беспамятстве. Прямо, не сходя с этих перин. Всё-таки сказывались навыки бизнес леди при поддержке профессиональной проводницы – Штирлицы отдыхают. Девчонки – теперь язык не поворачивался обзывать их тётками – не просто наподслушивали кучу разговоров. Они провели колоссальную аналитическую работу и вывалили на него уже готовые выводы. Даже истерика припухла, пока мозги были вынуждены работать в авральном режиме – почище, чем в золотые денёчки сессий

Для начала его просветили: кто тут кто. Их с Катей отец был богатым уважаемым торговцем и столпом местного общества. Общество представляло собой приграничный городок некоего королевства, облепленный несколькими хуторками. Что примечательно, хуторки таились в лесах – этих тут навалом, что можно было легко понять по комментам окружающих. Натурально, засилье всякой дремучей экваториальной растительности – судя по отдельным представителям флоры, торчащим в огородах и садах. А вот деревень в округе не водилось – не было здесь подобной моды на сельскохозяйственные объекты. Сельскохозяйственные работники жили в городке за офигительными стенами.

Что касается городка, так тут и вовсе сплошная мелодрама. Инга с Катей числились молочными сёстрами, что здесь котировалось так же высоко, как кровное родство. Но, у Инги с Машкой… То есть, у каштарий Лэйры и Лэти отец и старший брат являлись каштарами – представителями местной воинской элиты, имеющей большой вес в обществе. Этакие воины-феодалы со всеми отсюда вытекающими. Владения каштаров входили в состав неких провинций, которыми управляли каштартаны – что-то вроде баронатов в составе графства или герцогства. Скажем, их городок Лээт находился в провинции Нуоб. А та, в свою очередь, входила в состав цээрата – королевства – Хашаш, где король, соответственно назывался цээром.

Вот и всё, что Инга с Катей успели нарыть в разрезе местной геополитики. Традиции «потрещать на кухне о политике», как явления культурной жизни, тут вообще не существует. Местный народ интересует одно: крепка ли рука у их каштара. Тот ведь обязан защищать своё население от набегов и диких зверей, которых тут, натурально, бесчисленные стада. Все эти толпы зверья так и норовят кого-нибудь сожрать – отсюда и стены, которых не постеснялся бы Московский кремль.

Каштар Лэрин из рода Лээт – откуда произошло название городка – слыл одним из самых крутых феодалов. О его подвигах на поле брани сложили несколько легенд, чем лээтцы страшно гордились: вставляли это обстоятельство и в благословения, и в проклятья с угрозами. От первой жены он имел двоих детей. Старший брат Лэйры-Инги и Лэти-Машки звался Лэксом – такая у них тут фишка: вставлять родовое имя в собственные у всех членов семьи. Лэкс практически ровесник Дона: реального, а не этого перерожденца. На пару лет помоложе, но уже получил статус каштара и числился наследником, который должен был заменить отца в роли градо и землевладельца. А его сестру Лэрис планировалось отправить замуж с приданым подмышкой.

Что-то около десяти лет назад их мать умерла, и каштар Лэрин женился на матери Лэйры-Инги и Лэти-Машки – знаменитой лекарки. Та тоже умерла, рожая Лэти – невезуха у Лэрина в этом вопросе просто фатальная. Хотя наличие у него целых четырёх отпрысков признаётся редким везением. Какая-то здесь проблема с деторождением – предстоит выяснять, что за чума. Дону-то фиолетово, а девчонкам нужно готовиться в силу половой принадлежности.

В последний набег армов – каких-то крутых вояк из какой-то Империи – была схвачена и увезена в эту самую Империю старшая сестра Лэрис. Не в рабство, как подумалось всем землянам поначалу, а замуж. Такой вот у местных дефицит в этом вопросе, с чем тоже разбираться и разбираться. Вопросик насущный, ибо у Дона на руках организовалось целых три сестры. Правда, две из них тётки взрослые и опытные: сами, кого хочешь, схватят за что угодно, с каким угодно травматичным результатом. Но Дон чувствовал, как они жмутся к нему поближе. Так сказать, психологически. И льстит, и страшновато за такую прорву ответственности, какой он сроду не нюхал.

Отец с братом не смогли помешать краже дочери и сестры. Неведомые армы из Империи считались непобедимыми бойцами, наделёнными какой-то сверхъестественной силой. О магии тут никто и не заикался. Значит, речь шла про особые, но вполне естественные навыки, а не швырки молний с двух рук. Однако навыки, которым тут ничего не могли противопоставить. Прозвучало даже определение: порченные – что вообще не понять, как характеризовало армов. Дон смутно чувствовал, что каким-то местом причастен к когорте порченных. Пакс и сам, в какой-то мере, сверхъестественный. Был. Однако прятал эти свои фишки даже от матери с отцом. А ещё давным-давно взялся опекать Лэйру с Лэти из-за их… То ли телепатии, то ли ещё каких-то – пока неисследованных – талантов. Во всяком случае, после того, как Инга поведала о них, в башке Дона прозвенели первые тревожные звоночки по этому поводу. Вот то, что с полным правом можно назвать: влипли по самое «не хочу».

Он, было, собрался немедля покопаться в себе и докопаться до сути, когда в сумерках их уединение решительно нарушила женщина-мать. Не особо выбирая выражения, Татона сообщила, что сегодня ночью у Лэйры с Лэти не станет отца. Мол, к её великому сожалению, каштар так и не пожелал никого слышать: ни её, ни других каштаров. Что-то в нём такое произошло, что даже самые близкие не смогли ничего поделать с его душевной мукой. Каштар Лэрин и после смерти второй жены уже не жил – пробивался. Даже крошка Лэти не смогла растормошить его тоски. А тут такой удар: у него забрали дочь, а он не смог её защитить.

Резонов для него не существовало. Да, он помнил, что от простых воинов империи каштары всегда отбивались. Да, в этот раз на них навалились аж девять армов, а это, считай, целое войско. Да, против тех сволочных порченных никто не устоит. Да, никто в селении не погиб – совесть-то, поди, и у армов есть. Каштару чуть ли не орали в лицо все эти правильные слова. А что толку урезонивать мертвеца – сдержанно вздохнула Татона. Она понимала, что отца у Лэйры с Лэти нет давным-давно, потому и опустила руки первой. Короче, этой ночью девчонки станут круглыми сиротами. Старший брат Лэкс, понятно, заменит отца, но куда ему – вчерашнему мальчишке.

Упомянутый брат явился за ними уже в потёмках. Даже речи не шло о том, что детям на подобных мероприятиях не место. Каштарии – не дети, а дочери великого воина со всеми вытекающими. Присутствие Паксаи-Кати тоже строго обязательно: молочная сестра Лэйры, никуда не деться. А вот Пакс может остаться дома – Дон категорически воспротивился такому великодушному предложению. Что бы там эти аборигены не учудили, он своих девок одних не отпустит.

Плевать он хотел на местные семейные связи – теперь они вчетвером одна семья, а остальные индивиды с боку припёку. Естественно, ни о каком самостоятельном плавании и речи быть не может – он же не псих. Дон снова щенок, остро нуждающийся в защите одних взрослых от других. Не столько он – чего мальчишке сделается – сколько Инга, Катя и Машка. Сегодня они соплячки, а завтра куча мужиков станут охотиться за невестами с приличной родословной и приданым. Дон с них глаз не спустит, пока они снова не подрастут. И потом не спустит, пока не раздаст замуж за тех, кого они сами выберут. А пока…

А пока он торчал в перинах бессильным мальчишкой с не понять какой травмой хрен его знает какого органа. И пялился на молодого стопроцентно здорового облома в чешуйчатом доспехе. В принципе, ничего нового: такие и на Земле были почти у каждого народа. Правда, Дон подобными вещами никогда не интересовался. Но в интернете за какую только ерунду не зацепишься, когда тебе скучно, и нет особых предпочтений в способе убить время. Шаришься, бывало, шаришься – нет-нет, да и залезешь на сайт реконструкторов истории. Там – хочешь-не хочешь – обязательно покопаешься, дабы убедиться, что ты реально никчёмный убийца времени.

Мужики, конечно, молодцы: такую работу провернуть, чтобы склепать хотя бы один средневековый доспех. И пошить всё, что к нему прилагается – для Дона вообще запредельный подвиг. Он к пришивке пуговицы обычно готовился, как к выходу в открытый космос. Реконструкторы на его фоне просто титаны терпения и труда. Но… Всё равно не цепляет. И тут оно ему не стало интересней, чем было там.

Лэкс вон жутко гордится своей принадлежностью к воинскому братству – пятки вместе, носки врозь. А Дона оторопь берёт при одной мысли, что и на него через несколько лет навздрючат весь этот металлолом. Да погонят махать саблей. Да, не дай бог, в него самого станут тыкать такой же. Да при местной средневековой медицине. По совокупности, совершенно непонятно, для чего вообще трудиться расти – проще сдохнуть прямо сейчас, не переводя напрасно на дерьмо кучу еды и времени.

– Может, отца какими-то травками попоить? – глухо спросил Лэкс, теребя в руках перчатки.

Татона, стоя рядом с повозкой, куда усадили болезных детишек, только головой покачала, дескать, не мели ерунду. Высокий широкоплечий парень в броне стоял перед невысокой хрупкой женщиной и тосковал безо всякого стеснения. Он только-только собрался привести в дом жену. Пока бы Лэйра с Лэти подросли, у него бы и свой ребёнок появился. А если бы повезло, так и два.

Теперь же ОНА непременно засомневается – понял Дон тревогу парня. Не всякая девушка пойдет за мужика, у которого на руках две малолетних соплюшки. Даже если до сих пор у них всё было пучком, теперь девица может заартачиться. Жалко Лэкса – шевельнулись в ответ и собственные недавние пережитки большой, липовой любви. Сразу видать, что не слабак и не гнилой. Дону было, о чём с ним поговорить. Но теперь он снова сопляк, делиться с которым чем-то задушевным такому воину и в голову не придёт.

– Плохо без твоей матери, – пожаловался Лэкс, погладив по головке припухшую Машку. – Сейчас лишь она бы его и спасла. Лэйра, – вдруг напрягся он. – Ты ведь всё видела. Как попалась Лэрис?

Инга офонарела! Но прежняя жизненная выучка дала о себе знать. Она мигом притушила растерянность в глазах, изобразив нечто напряжённо-жалостливое.

– Ну. Ты только их битву видела, или?..

– Лэкс, оставь её! – потребовала Татона, махнув рукой, чтоб повозка трогалась.

И пошла рядом с ней, на ходу увещевая парня:

– Нашёл, у кого спрашивать. Они язык собственный почти забыли. И не приставай к сестре, не тревожь. Она только-только окончательно пришла в себя.

Женщина-мать ещё что-то втирала растерянному наследнику. Но Дону это уже было побарабанно и долампадно. Несмотря на поздний вечер и темень, в этом городке всё стояло на ушах. Сновал народ, пылала целая прорва факелов. Интересно, что же такое замутил этот генерал, что всем не спится?

А городок реально необычный. Характерный такой городок. Если сюда совершают набеги из самой Империи – по непроверенным данным огромной и могучей – значит, он где-то приблизительно не просто пограничный. Наверняка ещё и товарно-перекрёсточный. С виду тут не дома, а мини крепости. Никаких дизайнов с архитектурой: доты с узкими окнами, а вокруг каменные стены вместо плетней с заборами. Улицы широкие и отлично вымощенные. Полно военных, или что-то около того. Может, у каштара Лэрина под рукой целый гарнизон? Какой-нибудь полк – знать бы ещё, какое в местных полках поголовье в штуках. Если, как в земных мотострелковых до двух тысяч, тогда понятно, с чего всех поставил на рога ритуальный уход военачальника.

Ехать будут долго – пригрозила Татона. И Дона заусило поковыряться в собственном… Таланте или напасти – он ещё не решил за неимением опыта этим пользоваться. Но желать показывать себе всякие планы уже умел, вот и разбирался: где тут что? На экран внутреннего зрения ему выбрасывало планы всего, на что падал требовательный взгляд. Тянущиеся вдоль улицы дома – пожалуйста, во всех подробностях их внутреннее устройство. Площадь перед воротами – извольте чертёж этого объекта в городе-крепости с прилегающими к нему постройками. Выбрались за высокую городскую стену и потащились по широкой укатанной дороге – сразу топографический план местности. Или как там оно называется?

Бредущих в траурном темпе коней никто не понукал, хотя иногда их обгоняли пешеходы. Люди молча и целеустремлённо сворачивали с этого шоссе и принимались штурмовать высокий холм по натоптанной тропе. Зарос он – не продраться, но эту тропу явно периодически чистили. Местные кони – охренительные першероны – карабкались вверх, будто горные бараны. К примеру, их тягач без напряга закатывал на холм повозку с четырьмя сопляками и водителем. А вот Татона так и не села в неё – шла рядом, погружённая в какие-то невесёлые мысли.

Дона заранее воротило от будущего траурного мероприятия, но присутствие девчонок держало в форме. Машка дрыхла без задних ног. А вот Инга с Катей напряжённо припухли. Боялись: вдруг их заставят участвовать в чём-то кровавом, раз шла речь о безвременной утрате, что свершится принародно в онлайн-режиме. Вряд ли уважаемого воеводу повесят – не слишком почётная смерть. У вояк с такими саблями, как у аборигенов, ритуалы ухода из жизни должны обставлять с помпой.

Отец Лэйры с Лэти – высокий, могучий, в офигенно начищенной чешуе – ожидал гостей на самой вершине у разложенных вкруг костров. Прям, витязь в тигровой шкуре перед выходом на пенсию. Кому-то он просто кивал, с кем-то перекидывался парой слов. Судя по довольной физиономии, мужик нисколько не заморачивался предстоящим. И даже наоборот: ему явно становилось легче с каждой новой порцией прибывающих. Можно сказать, совсем слегка радостно. Он так заметно чего-то ждал, что на ум приходила лишь одно: встречи с женой. Где-то на небесах, как учат практически все известные Дону религии. Остаётся пожелать, чтоб мужик и вправду нашёл её там.

Дону все эти дела с богом были непонятны и абсолютно неинтересны. А вот судьба души совершенно незнакомого человека внезапно растравила собственную. Может, оттого и смерть каштара вдруг приобрела какой-то личный смысл. Сразу наружу полезли всякие дурацкие вопросы: а он бы так смог? А он бы сумел затосковать по женщине до полного маразма? Как иначе назвать сугубо эгоистичный поступок мужика с двумя малолетками? Да ещё и девчонками. Вряд ли их папаша круглый идиот – вон, сколько людей его провожают реально в последний путь.

Проводить старого друга и собрата по воинскому сословию приехал сам каштартан Нуобат – тихонько сообщила им Татона. Дон поднапрягся и вспомнил, что так называется их провинция: Нуоб. Интересно, оно всё-таки герцогство или всего лишь графство? Впрочем, не одна ли байда? Этот босс местного босса вылит в общей форме: торс, конечности, лицо, снаряга – даже борода побывала в одной и той же парикмахерской. Двое из ларца одинаковых с лица. Встретишь обоих случайно, сто пудов перепутаешь, кому кланяться первому. И в междусобойных церемониях никакого разнообразия: ни к чему не обязывающие братские объятья. Демократия, едрён пень.

Собравшиеся вокруг отбывающего воины что-то долго с ним перетирали, топчась тесным кружком в кольце костров. Прощались, наверно. Затем каштартан Нуобат взял в руки саблю смертника и направил её в грудь хозяина. Всё это, конечно, торжественно, ритуально и величественно. Только вот горожан и прочих к самому эпицентру событий не допустили. Вообще непонятно, чего все припёрлись? А особо выморозило, что сюда притащили их с девчонками. Ведь уходящий папаша даже не соизволил подойти к дочерям и попрощаться по-человечески. Все слова прощания достались друзьям и соратникам в железе.

Кончилось всё тем, что вернувшиеся с холма горожане собрались на краю городка и разложили костры. Пили вино и пели, наверно, самые грустные свои песни. А неподалеку, у кромки леса раздавались глухие грозные песни воинов. Под утро они подняли тело каштара на погребальный костёр. Тогда и горожан позвали попрощаться с их господином и защитником.

Инга смотрела на огромный костёр, которым почтили её постороннего отца, какими-то странными глазами. Не знай Дон, что эта женщина попала сюда вместе с ним – из одного скатившегося с рельсов поезда – решил бы, что та и вправду что-то чувствует к этому ушедшему человеку. А, может, и так – кто их разберёт, этих баб? Сам же он со всей определённостью окончательно понял: больше нет студента и двух взрослых тёток, годящихся ему в матери. Остались один мужик и три девчонки, которых он будет теперь защищать, пока не надорвётся. И никуда не денется: эпоха деревянных решений канула в небытие. Всё, лафа кончилась.

На этой грустной ноте он улёгся в свою постель и закрыл глаза. В доме стояла мёртвая тишина – взрослые ещё не вернулись с поминок, послав слуг быстренько закинуть детей спать. Слуги добросовестно исполнили наказ и смылись обратно: допеть недопетое и допить недопитое. Дон всё это проследил на экране внутреннего радара – куда достал. По предварительным прикидкам его радар не был всевидящим: охват в радиусе километра – не больше. Хотя ночью он мог и ошибиться с ориентирами, по которым вычислял расстояния. Но в ближайших домах точно не было никого, кроме мелкоты. Которая, кстати, так же добросовестно замерла в статичном положении – видать, по кроватям. Никакой беготни по комнатам и дворам при полном отсутствии надзора. Ненормальные.

Дверь его спальни приотворилась – радар доложил, что три золотистых клопа проникли к нему, и вот-вот… Кровать заходила ходуном от тройного прыжка на её поверхность. Три золотистых клопа присосались к белой блямбе, олицетворяющей личность хозяина.

– Не делай вид, будто спишь! – прихватила его за ухо новоявленная сестрица.

– Кать, ты сбрендила?! – возмутился Дон, отбрыкиваясь от зловредной девчонки. – Больно же!

– Заткнись! – прошипела она, но ухо выпустила: – И запомни: я тебе никакая не Кать. Меня зовут Паксая.

– С каких пор? – деланно удивился он.

– С тех пор, как я умерла, – вдруг абсолютно спокойно ответила Катерина и прилегла рядом с ним: – Донатик, нужно привыкать. На нас и так уже косо смотрят. Не хватало ещё прослыть юродивыми. Их тут не любят.

– Откуда знаешь? – напрягся Дон.

– Разведка, – ехидно процедила Инга, усевшись прямиком на него. – Никогда не слыхал про такой аттракцион?

– Что значит: не любят? – потребовал конкретики Дон.

– Запирают в храмах, – помрачнела Инга. – А что там с ними делают, никто не знает. Ни один олигофрен оттуда не возвращался. У местных пунктик: борьба за чистоту расы. Кстати, мы узнали кое-что о предках. Они же далёкие предки, они же древние. Эти перцы жили что-то около пятисот лет назад. Но чем-то разгневали богов, и те устроили конец света. Ныне живущие представляют собой потомков тех счастливчиков, что пережили армагеддон. Как тебе история?

– Хреново, – задумчиво пробубнил Дон, напряжённо переваривая новую инфу.

– Не мямли! – ткнула его кулаком в живот Инга. – Почему хреново?

– Ну, – поморщился Дон, – это наводит на мысль, что древние стояли на более высокой ступени развития цивилизации. Средневековью слабо устроить глобальный конец света. Максимум, столетнюю войну.

– Которая, насколько мне помнится, была вялотекущей, – согласилась Инга, покусывая пальчик. – Потому что война слишком затратное дело. Ни одно государство долго не выдержит подобного разбазаривания сразу нескольких властных ресурсов. Донатик, ты прав: конец света есть нечто скоротечное, но максимально разрушительное. Саблями мир в капусту не покрошишь. Значит, ракеты, ядерные боеголовки и прочая фигня, в которой я ничего не понимаю.

– А кто понимает? – хмуро проворчала Катерина. – Приплыли. Я где-то читала, будто после конца света общество резко тупеет в консерватизме. Опять начинает жечь на кострах всяких Коперников.

– Джордано Бруно, – машинально поправил её Дон.

– Один хрен! – окрысилась Катерина. – Не умничай. Лучше подумай о том, что вы с девчонками явно какие-то мутанты. Ладно, Ингу с Машкой можно хоть как-то представить себе природными телепатами. А ты с твоей сеткой в башке точно лабораторная крыса. Осколок прошлого, что закончилось концом света. А эта идиотка, – ткнула она пальчиком в Ингу, – тупит на каждом шагу. Я только соберусь разозлиться, а она уже лезет: не злись, не надо. Ладно я, а если она к другим начнёт приставать со своей телепатией?

– Может, сбежим, пока не поздно? – предложила Инга.

И посмотрела на Дона с выжидательностью ребёнка, клянчащего у взрослых заведомо запретный плод. Дескать, получит ли он в ответ нотацию, или просто получит. Это было странно. Нет, это было СТРАННО. Не такой даме заглядывать в рот бывшего студента в поисках истины. Дон изготовился, было, продолжить дискуссию. Но вместо этого из него вырвался почти приказ:

– Никуда мы не сбежим. Всем спать. А с завтрашнего дня начинаем новую жизнь.

А потом он обалдел. Не оттого, что девчонки безропотно подчинились, смывшись в свою спальню. Внутри себя самого Дон ощутил железобетонное право ими командовать. Что-то в нём включилось такое… Такое… Разберусь завтра – успел подумать он и тотчас провалился в сон.

Глава 4

Манипулятор, стабилизатор и товарищ командир

А на второй в этом мире день – который он прожил в здравом уме с твёрдой памятью – из Дона полез отец-командир.

В своей шкуре его сроду не тянуло лидерствовать. Скорее наоборот, он являл собой типичный пример осторожного тихушника-партизана, предпочитающего военные действия исподтишка. И желательно чужими руками. Нет, он не брезговал отвечать за свои поступки. И за поступки тех, кого его ненавязчивые манипуляции толкали на подвиги. За что Дон и прослыл своим в доску среди широких факультетских и особо общежитских студенческих масс. Даже приобрёл некий авторитет в деле пренебрежения общепринятыми устоями, хотя до подлинного циника откровенно не дотягивал – его слишком хорошо воспитали.

Не претендовал он на роль лидера и в этой чужой шкуре, что приобрёл в своей загробной жизни. Но, как говорится, хочешь-не хочешь, а геморрой получишь. В этом Дон убедился прямо с утра второго дня. Дом продолжал радовать мёртвой тишиной. Для нагулявшихся на поминках взрослых только-только наступил вечер – даже слуги дрыхли без задних ног. Правда, лишь взрослые. Три девчонки-подростка встретили Дона на кухне, когда за окном едва забрезжил рассвет. И только он переступил порог, принюхиваясь к съедобным запахам, как по его стопам на кухню проникли все три его болячки.

Явление хозяйской дочери служаночек ничуть не удивило. Значит, Паксая была не чужда работы по хозяйству, что характеризовало девчонку весьма положительно. Как и весь здешний феодальный строй с элементами родоплеменного. Катерина-Паксая тотчас сунула нос в горшок, где что-то булькало. Сморщила свой очаровательный носик и заявила хозяйские права на приготовление завтрака для родного брата. Она забралась на лавку – стол был высоковат для восьмилетки – схватила в тощую ручку здоровенный нож и осмотрела приготовленные полуфабрикаты. Дона аж передёрнуло при виде малолетки с тесаком.

Инга хмыкнула и завязала на подруге поданный служаночкой фартук. Затем шуганула услужливую троицу прочь, порекомендовав разобраться с некормленной живностью на скотном дворе – она и о нём уже знала. Что значит руководитель со стажем – уважительно подумал Дон, усевшись в ожидании завтрака на широкую лавку с другого конца стола. Машка принялась карабкаться к нему на лавку – пятилетку в компанию поварих не пригласили. Дон усадил её на колени, и девчонка прижалась к нему всем телом.

– Продолжим? – предложила Инга, слетав по приказу Катерины за каким-то пучком травы.

– Мы никуда не побежим, – послушно продолжил Дон вчерашнюю беседу.

– Почему? – деловито осведомилась новоявленная сестрица, неуклюже, но уверенно нарезая нечто, что являлось местным помидором.

– Потому что нас прищучат, не успеем мы отойти и на пару километров, – с не меньшей уверенностью заявил Дон.

– Почему? – повторила Паксая-Катерина.

– Во-первых, отсюда бежать можно лишь по обустроенному тракту. Да и то без охраны не рекомендуется.

– Из-за местного зверинца? – понятливо кивнула Лэйра-Инга, разбивая в миску яйца.

– Из-за местного, – подчеркнул Дон, – зверинца. Судя по тем лошадям, собакам, гусям и прочим курам, что я видел, тут имеет место какая-то мутация.

– Да уж! – хмыкнула сестрица. – Курица величиной с индюка, это нечто. Вчера меня чуть петух не клюнул. Внутри аж ёкнуло от страха, что эта сволочь пробьёт мне ногу насквозь.

– Такой может, – согласилась Лэйра-Инга и демонстративно взвесила в руке очередное яйцо размером с её кулачок: – А что, во-вторых?

– Во-вторых, – продолжил Дон, – налицо гипертрофированное отношение к потомству. С рождаемостью тут явные проблемы. Автоматически цена каждого отдельно взятого ребёнка возрастает в разы. Те девчонки, которых вы турнули, числятся у нас служанками. А сытыми рожами и одеждой, Катерина, они ничем не отличаются от тебя – хозяйской дочки.

– Паксая, – машинально поправили его.

– От тебя, Паксая, – добросовестно поправился он. – И даже от дочери хозяина всего этого населённого пункта с прилегающей территорией.

– Донатик, ты так смешно картавишь на русском, – подозрительно ласково заметила Лэйра-Инга, вооружившись взбивалкой и запустив её в миску.

– Намекаешь, что нам нужно попридержать русский язык?

– Ну, сейчас нас никто не подслушивает.

– Я знаю, – брякнул Дон.

И осёкся. Он действительно это знал. Кто-то внутри него должен был предупредить хозяина при появлении в обозримом пространстве посторонних. И Дон ничуть не сомневался, что этот кто-то выполнит свои служебные обязанности безупречней любой другой сигнализации. Он в задумчивой рассеянности бросил взгляд на какую-то деревянную крынку, что стояла на столе. И вдруг с лёгкостью прочитал:

– Мука.

– Мука, – подтвердила Катерина, проследив его взгляд. – И что?

– Ты знала, или прочитала?

– Прочитала, – слегка опешила сестрица.

– И я прочитала, – доложила Лэйра-Инга. – Значит, мы грамотные. Уже легче. Нам не придётся…

Дальше Дон её уже не слушал. И вообще отключился от внешнего мира, юркнув во внутренний. Первый вопрос был самым насущным: кто я? Ответ пришёл незамедлительно: МСДАП-1131-СС033. Он обрадовался этой бредятине, как родной. Хотя что-то его корябнуло: где-то он слышал подобную аббревиатуру. Или похожую, но не слишком приятную. Тем не менее, Дон чуток поликовал, что сумел это прочитать, и продолжил самодопрос: что это значит? Манипулятор сферы доступа абсолютного проникновения номер 1131, стабилизатор системы номер 033. Вторая порция бредятины обрадовала меньше. Он трижды прочитал высыпавшие на внутренний экран буквы в попытке осознать своё… название целиком. В комплексе, так сказать. Вышло не очень.

Ну, с манипулятором более-менее ясно: каким ты был, таким ты и остался. Врождённую тягу к манипуляторству не пропьёшь даже в загробном мире. Сфера доступа – примерно понятно. А каковы полномочия абсолютного проникновенца? И, главное, куда? Где те неведомые тайники, куда он может залазить невозбранно и что-то оттуда черпать? Что черпать? Вряд ли золотой запас их цээрата. Хашаш является постапокалиптическим государством. А человеко-комп по имени Пакс явно доапокалиптическим. Не сам, конечно, а его далёкий предок-мутант, от которого Паксу достались гены с радаром. И с командирскими задатками манипулятора.

Самой многообещающей будет версия, что черпать он был предназначен инфу. На это указывает наличие некой системы, которую он должен стабилизировать. Верней, существование некогда такой системы. Для чего? Для войны – тут без вариантов. Система – это либо вся армия бывшей страны, либо её отдельное подразделение. Хотя, вряд ли вся армия творцов апокалипсиса состояла из мутантов. Иначе тех осталось бы куда больше. Кстати, предки Лэйры с Лэти вполне могли служить в разведке. Вполне себе логично, если девчонки шарят в чужих мозгах, как у себя в карманах.

А вот интересно: стабилизатор системы номер 33 – это серийный номер или порядковый? Хотя, интересней другое – задумчиво посмотрел Дон на золотистого жучка Инги. Кто она такая? МЩС 1002-0052 – незамедлительно ответил ему его манипулятор. Мобильный щуп системы. Нестабилен, так как в настоящее время функционирует, будучи не привязанным к системе. А это чревато – предупредил Дона его стабилизатор о наличии факта нестабильности то ли в неведомой системе, то ли вообще по жизни. Он переспросил – стабилизатор углубился в тему. Он начисто охренел от порции ТАКОЙ инфы – стабилизатор подтвердил, что это так. Он чуть было не взорвался и тут же познакомился с блоком внутренней защиты манипулятора. Не прошло и минуты, как впрыснутый в кровь адреналин испарился. А стабилизатор вернул его в русло хладнокровного знакомства с реалиями нового существования.

Итак, Лэйра с Лэти потомственные щупы, предназначенные для прощупывания мозгов – это в копилку версии с разведкой. Попробуем собрать всё в кучу. Есть или должна быть система. Он в ней главный босс с функциями абсолютного залезанца во все дыры. И стабилизатора. А девчонки у него на побегушках. Точней, будут, если их привязать к системе для обретения их стабильности. Или для стабилизации безопасности в мире от происков этих мозгощупов. Что ж, во всяком случае, становится понятным его внутреннее дурацкое стремление не спускать с них глаз – совершенно противоестественное для бывшего вольного студента Доната. Попросту говоря, его забрили в няньки. И откосить от этого призыва можно, лишь отрезав себе башку.

– Чего это тебя перекосило? – заботливо осведомилась сестрица, вытряхивая Дона из глубоко интимного внутреннего мира манипулятора.

Паксая-Катерина уже возвышалась на табурете у широкой почти русской печи. А на чугунной гигантской сковороде перед её носом шкворчало и зазывно пыхало.

– Да так, – деланно небрежно пожал плечами Дон. – Просто узнал, кто я такой.

– И кто? – оживилась Лэйра-Инга.

Она по-прежнему торчала коленками на лавке и очередным тесаком пилила хлеб. Дон отчитался о результат самоисследования.

– Что ты манипулятор, давно понятно, – резюмировала Лэйра-Инга. – Тебя квалифицированно подселили в этого Электроника из СС.

– А ещё я узнал, кто ты, – с иезуитской нежностью в голосе поведал Дон. – Верней, вы с Машкой.

– С Лэти, – строго указала Паксая-Катерина.

– С Лэти, – погладил он по головке мигом бросившую кукситься малявку. – Что, интересно?

– Говори, кто мы! – замолотила его кулачками Лэти, в которой Машка начинала терять свою скромность и недокучливость.

Он рассказал и это, опасливо косясь на хлеборезку в тонкой изящной ручке Лэйры-Инги.

– Щупы, говоришь? – задумчиво подняла она тесак и вонзила его в каравай: – Нестабильные?

– Не название, а песня, – одобрила Паксая-Катерина. – Натуральные мозгощупы. Донатик, помоги.

Он спихнул с колен задумавшуюся Машку и подорвался к сестрице, пока та не перевернула на себя гигантскую сковороду. Дон и сам был ещё как-то слабоват телом. Но старше на три года и мужик.

Оперативно набив животы омлетом с помидорами, сыром и зеленью, мутанты-переселенцы продолжили заседание клуба «Что? Где? Когда?».

– Мы никуда не побежим, – повторил Дон новым для него непререкаемым тоном.

– Хочешь сказать, безопасней вырасти под присмотром старших? – уточнила Лэйра-Инга.

– Мы никуда не побежим. Мы переедем на новое место жительства.

– А кто нас, интересно, отпустит? – иронично осведомилась Паксая-Катерина.

Дон с деланным изумлением уставился на сестрицу.

– А, ты про этих мозгощупов, – ткнула та пальчиком в подругу. – Но Инга умеет только…

– Лэйра, – напомнил Дон.

– Лэйра умеет только фискалить в башке, – послушно поправилась Паксая-Катерина, и не думая язвить. – Или мы ещё чего-то не знаем?

– Кажется, я умею делать из людей зомби, – задумчиво признался младший щуп.

Все выжидательно уставились на Лэти-Машку.

– Вчера одна служанка хотела меня от вас унести, – виновато лупая глазками, призналась та. – Я испугалась и велела ей меня не трогать. И вообще убираться. Она послушалась. Прям, как робот.

– А я её помню, – оживилась Паксая-Катерина. – Ещё удивилась, чего это у неё глаза стеклянными сделались? И зачем она вообще приходила, если сразу утопала? Даже чирикнуть ничего не успела. Донатик, так это же здорово! Мы легко сможем…

– Вы ничего не станете делать! – холодно выпалил он, реально испугавшись бабской инициативы в вопросах конспирации.

МЩС 1002-0052, МЩС 1002-0053 – незамедлительно напомнил ему его манипулятор. Нестабильны, так как в настоящее время функционируют, будучи не привязанными к системе. И тотчас командиру поступило предложение: привязать? Нет, насилие над личностью и всё такое – это правильно. И в других обстоятельствах Дон бы никогда – горячо оправдывалась его собственная личность где-то на задворках сознания. Однако им уже вовсю рулил манипулятор. Этот перец и активировал процесс привязки двух объектов. Паксая чуть с лавки не свалилась, когда обе их каштарии окаменели, выпучившись куда-то перед собой фарфоровыми чёрными брошками.

– Ты чего с ними сделал? – пропищала она, рефлекторно цапнув местную вилку о двух зубцах, более похожую на крестьянские вилы.

– Не лезь, – досадливо пробормотал Дон.

Он пытался уследить за мельканием в башке инфы о ходе привязки щупов к системе. Между прочим, к его системе. Он, правда, не конструктор системы – чуток пообломали ему крылышки, чтоб не заносился. Но стабилизатор с функциями временного конструктора, который тоже может, если очень надо. А надо было очень. Дон не стал распространяться, какое мнение у его встроенного стабилизатора насчёт этих самых щупов.

Он и сам основательно перепугался, когда новичка манипулятора коротенько проинформировали о сути нестабильности в их конкретном случае. Когда в тебя транслируются чужие эмоции – особенно некоторые – такое не проходит даром. В пиковые моменты передоза эмоций женщина-щуп может сойти с ума – тут и мужику есть, от чего сбрендить. А в таком состоянии эти бабы превращаются из мозгощупов в мозгораздолбаев. Могут так долбануть по башке, что человек станет тем самым зомби. Могут вообще раздолбать его мозги в пыль – и такая полезная, но опасная функция присутствует в их организме. Натуральная граната с кольцом, в котором-то всё и дело. Нельзя им позволять вырывать его самостоятельно: они станут поминутно за него хвататься.

Сейчас, привязывая девчонок к своей системе, Дон забирал функцию дёргать за кольцо в собственные стабилизирующие руки. Оно целей будет. И какой древний дурак решил, что щупов лучше делать из баб? Запереть бы его с десятком его произведений на месяцок в карцер. Хотя, месяцок – это перебор. Бабы на взводе и за три дня превратили бы его гениальные мозги в шикарный омлет.

Дон почувствовал колоссальное облегчение, когда блок защиты системы доложил: процесс завершён. И удовлетворение, что поближе познакомился с одним из своих узлов. Кстати, этот вопрос нужно проработать поскорей: что может быть важней знания о собственном устройстве? О его функциональности. Жаль, что он никогда не интересовался компами, кроме как поиграть. Знания программиста сейчас были бы в жилу.

– Так, куда мы переедем? – как ни в чём не бывало, поинтересовалась ожившая Лэйра-Инга.

– К их каштартану, – в том духе ответил Дон, проигнорировав напор вопрошающе вытаращенных глаз сестрицы. – В столицу провинции Нуоб.

Катюхе он после всё расскажет – ему нужна хотя бы одна адекватная союзница.

– Зачем? – привычным для неё деловым тоном продолжила бывшая бизнес леди.

– Во-первых, это более надёжная крыша. Во-вторых, в памяти Пакса нет инфы о наличии в Лээте хоть какой-то библиотеки. Зато имеется дикое сожаление, что он не может порыться в прославленной библиотеке каштартана Нуобата. Парень знал толк в ценности инфы, даже имея за плечами лишь начальное образование. А нам, девчонки, до зарезу нужна инфа о нас самих. Сто пудов, в библиотеках местных олигархов осело что-то из прошлого. Не могли они всё уничтожить, чего бы тут не наворотили в апокалипсис. Это нереально. Макулатура проштрафившихся предков, конечно, под запретом. Но кого это когда пугало? Не выставляй напоказ, и спи спокойно. Так что, в Нуоб, и это не обсуждается.

– А брат нас отпустит? – удивилась Лэти-Машка. – Он же теперь тут главный.

– А брат вас отпустит? – манипулятор небрежно переадресовал вопрос тому щупу, что постарше.

– Отпустит, – усмехнулась Лэйра-Инга. – Ты, Донатик, кое о чём не знаешь.

– Трепещу перед могуществом вашего любопытства.

– Нуобат недавно договорился с нашим… отцом о браке их детей. Лэкс должен жениться на его дочери. Неплохо, да? Положение приживалов при герцоге значительно проигрывает перед положением родственников. Не думаю, что жене моего брата понравится видеть нас с Машкой каждый день. В своём доме.

– Что предлагаешь? – без разговоров согласился Дон.

– Ты что, тупой?

– Он такими вещами сроду не интересовался, – вступилась за брата Паксая-Катерина.

– Какими такими? – тоном прокурора уточнил Дон.

– Каштартан притащил с собой свою дочь, – взялась объяснять сестрица. – Она торчит в доме Лээтов. И ждёт, когда тут всё закончится, чтобы вернуться к теме её замужества.

– А чего я её не видел?

– Так она невеста, – ехидно пропищала Лэйра-Инга. – Одна из самых завидных во всём Хашаше. Её без серьёзного повода из сейфа не достают. Тут невест крадут все, кому не лень. Самый выгодный товар. А с таким приданым и вообще королевский.

– Рад за неё, – проворчал Дон. – Она хоть ничего?

– Она именно, что ничего, – с иезуитской улыбочкой успокоила его Лэйра-Инга. – Милашка-кукляшка. Не без фанаберий, ибо дочери олигарха их положено. Статус. По оценкам Татоны, девочка не слишком добрая и честолюбивая. Зато воспитана в духе семейных традиций всей этой военщины. Само то для молодого, подающего надежды каштара. На любимого зятя Нуобата ни одна собака не гавкнет.

– Уже так сразу и любимого? – хмыкнул Дон.

– Прямо с сегодняшнего дня, – пообещала Лэйра. – Теперь он тут единоличный хозяин.

– А на ком мы Донатика женим? – вдруг озаботилась Лэти-Машка. – Ему тоже нужна…

Он дотянулся до малявки и прихватил её за ушко:

– Только попробуй мной кукловодить! Уши оборву!

– Тебя не получается, – вздохнула паразитка, потянувшись к лежащей на столе вилке.

Чему бы доброму научилась! Так нет, слизывает дурные манеры старших товарищей – погрозил Дон кулаком сестрице. И как только углядела, если в процессе привязки сидела дерево-деревом? Паксая-Катерина злорадно ухмыльнулась и пожала плечиком. Хорошенькая стерва – сдохнуть на месте. В прошлой жизни он видел таких в инете: дети-модели с их украденным детством и заработанными миллионами. Лэйра, конечно, красивей, но…

Короче, Дона такая красотища как-то не греет. А Катерина-Паксая – просто пальчики оближешь. Секси рулит. Через несколько лет Дону, как брату, корячится открытие личного счёта убиенных Ромео со всеми их Тибальдами и прочей массовкой. Даже жаль отдавать сестричку в чужие руки. Хотя сам он на неё чисто по-мужски дышит ровно. И на Лэйру – что-то у него в системе не продумано с этим вопросом. Дон очень надеялся, что только с этими его кукляшками, а остальные пойдут у него в привычном режиме.

– Ты только погляди на его рожу! – показушно всплеснула ручками Паксая, обломав радужные мечты. – Кобель! А ещё плёл нам за поруганную любовь с разбитым сердцем.

– Донатик, – ласково промурлыкала Лэйра-Инга. – Тебе вообще-то всего одиннадцать. Не рановато?

– Не ваше собачье дело, – пробурчал он, пряча на всякий случай глаза. – За собой смотрите. Тут вам не там: никаких сексуальных революций. Один неправильный мырг в сторону мужика, и вас запишут в невесты. Никаких белых платьев с кабаками. Мешок на голову и в стойло.

– А это уже твоя забота, братец, – ехидно прошипела Паксая-Катерина. – Тебе же нас отмазывать по делу о безвременно вскипевших мозгах особо ретивых женихов. Инга, я могу на тебя рассчитывать?

– Лэйра, – столь же ехидно напомнил Дон.

– Один хрен. Ты за нас не беспокойся. Мы к новым именам махом привыкнем. А вот ты нас сбиваешь с правильного курса. Я себя даже мысленно называю Паксаей. А ты?

– А я Дон, – признался он. – И я не виноват.

– У тебя в башке сменилось имя объекта? – вдруг серьёзно поинтересовалась Лэйра-Инга.

– Будешь смеяться, но таки да. Мой робот в башке называет меня Доном. Тело сменило хозяина. Пакса больше нет, и система это зафиксировала.

– А у мальчишки, который следит за собаками, есть прозвище, – внезапно подсказала дельную мысль Лэти-Машка. – Я слышала. Его никто не называет по имени, только Стрижём.

– Значит, теперь у Пакса есть прозвище Дон, – уловила её мысль Паксая-Катерина. – Ничего, привыкнут.

– А на новом месте так и привыкать не станут, – резюмировала Лэйра. – Туда он сразу явится Доном. Ну что, всё обсудили? Пошли охмурять дочурку каштартана? Я слышала, что Нуобат уедет через пять дней. Сразу, как закончатся все их церемонии с поминками. Время поджимает. А нам ещё убеждать невесту, что балласт в виде двух малолеток ей ни к чему. Пусть сбагрит нас папаше, чтоб не заскучал. Просто идеальный шанс легально поселиться в Нуобе.

– А я могу заявиться в дом каштара без спроса? – вспомнил Дон о манерах.

– Слушай, парень, ты бы уже как-то вливался, – вполне серьёзно встревожилась Паксая. – Тебе, вроде как, плевать, что вокруг творится. Про залезть в библиотеку ты подумал. А про обычную бытовуху и думать не хочешь. А она, между прочим, поважней всего прочего. Давай, обзаведись репутацией сельского дурачка. Нам это здорово поможет тут прижиться.

– Студент, – с деланным пренебрежением пожала плечами Лэйра, слезая с лавки. – Чего ты хочешь? Узколобость в мировосприятии. Да ещё перед смертью повзрослеть не успел. Все мысли о тёлках да библиотеках.

Она помогла сползти на пол своей сестричке. Взяла её за руку и уставилась на Дона офигенными глазищами в умопомрачительных ресницах:

– Ну что, манипулятор, стабилизатор и товарищ командир. Потопали инспектировать нашу виллу?

– Ага! – спрыгнул он на пол и взял Лэти за другую руку: – Система имени трёх вертихвосток на выезд.

– Завидуй молча, – провозгласила Паксая и первой направилась к дверям.

Их военный план, посвящённый вопросам выживания в новом мире, вступил в свою первую фазу. И Дон невольно порадовался задним числом: всё-таки здорово, что в его купе оказались эти тётки, а не своя студенческая братва. Те расшатали бы его зарождающуюся систему в полпинка. Или попались бы уже через час после приземления в чужом теле, что с успехом продемонстрировала юная Машка. А с этими дамочками он ещё повоюет.

Глава 5

Посмотрим, что мы тут наколдовали

– Кукляшку вижу, – согласился Дон. – А где милашка?

– Не придирайся! – прошипела Паксая, пихнув братца в бок. – Она миленькая. Лэкс вполне обойдётся без водки.

– Сестрёнка, прокол.

– Какой?

– Русский.

– Ой! – пискнула Паксая и зажала ладошкой ротик-розанчик.

Да, что-то они переувлеклись с родным и могучим. Давно пора углубиться в чужой и певучий. Тем более что сознание в рекордные сроки освоилось с новой лексикой и артикуляцией – привычными для чужих оккупированных мозгов. Одно удручало: местный язык в смысле живописательности и ёмкости эпитетов значительно уступал русскому с его багажом прилагательных и ругательств. Богатая эмоциями мысль сразу превращалась в какую-то преснятину, а то и в кислятину. Одно единственное вместительное и многофункциональное словцо иной раз приходилось заменять целой тирадой – проблема-с.

А насчёт Нуори Нуобатовны Дон и вправду погорячился. Паксая права: смазливенькая цыпочка. Этакая брюнеточка модели «закоренелая блондинка». Но лишь на первый взгляд. Он оценил поспешность своих выводов, когда их компашка домаршировала до креслица под деревцем в садике нового каштара Лэкса из рода Лээт. Мадмуазель Нуори сидела на ней в позе пай-девочки: спинка прямая, ручки на сомкнутых коленках. Коленки в шёлковых штанцах, покрытых расшитым подолом туники: и то, и другое из дорогущей парчи. Девице лет около шестнадцати – каштартан показывает свой товар лицом. Хотя брак династический, и жениху лицо товара до балды. Но упаковочка товара впечатляет.

Дону нравился местный женский повседневный прикид. Никаких тебе дурацких юбок, никаких безразмерных рубах. Довольно стильные полу облегающие туники ниже колен с разрезами по бокам. Однотонные, но щедро изукрашенные по вороту, рукавам и подолу, включая разрезы. Под ними нормальные брючки: у молодух узкие, у женщин постарше более свободные. У модниц всех возрастов они сужались на щиколотке, собираясь в пикантную гармошку над сандалиями или башмачками. Нет, платья существовали и здесь, но лишь в праздничном варианте: юбка колоколом, рукава колоколом. А для работающей женщины все эти балахоны сплошная морока.

Одежда мужиков почти такая же. Только туники выглядят как нормальные свободные рубахи. Их затягивают широкими поясами с зарослями шнуровок и всякими висящими на них прибамбасами. Ну, и штаны не такие узкие, чтоб не трескались по швам. Верхнюю одежду почти круглый год представляло неимоверное количество разнообразных жилетов. Это вещица уже статусная. По жилету знающий человек прочтёт биографию хозяина с точностью до патологии в анамнезе. Помимо них весь народ одевает ещё и куртки. Принцип тот же, что и с жилетами: от простейшей однотонной куртейки по пояс до шикарного пальто в пол, расшитого в пух и прах всякими финтифлюшками. Общим является воротник-стойка. У военных на куртках такие воротники, что не всякая сабля разрубит. На некоторые нашивают железные или бронзовые бляхи с прочей чешуёй.

Да и под безмятежным миленьким личиком мадмуазель Нуори стоячий ворот натурально покрыт чешуёй. А над ним посверкивают чёрные крысиные глазки. Крысиные – не в смысле мелкие и близко посаженные. А в том смысле, что бегающие и всеохватные. Хозяйские такие глазки – самое то для супруги вечно занятого мимо хозяйства каштара. И характер в этих глазках посверкивает господский: в каждом зрачке по мозолистому кулаку.

На приближающуюся детвору, впрочем, Нуори Нуобатовна смотрела приветливо. Встала с креслица, качнула головой и тепло улыбнулась.

– Доброго дня, Нуори! – нежно пропела бывшая бизнес леди с неподражаемой искренностью во взоре.

– Ты Лэйра, – угадала гостья. – И тебе доброго дня. А это Лэти?

Машка с какого-то перепуга юркнула за спину Дона. Перепуг манипулятор зафиксировал. А вот повод к нему блок идентификации корректно распознать не смог. Кишка тонка замахнуться на загадочную русскую душу.

– Доброго дня, – в полном соответствии с местной традицией, вторым заходом поприветствовала гостью Паксая.

Молочная сестра пока ещё старшей госпожи дома тоже статусная штучка. Последним должен был приветствовать Дон – он и расстарался. Кажется, даже перестарался. Сопляк-то он сопляк, но секси в их семье числилась не только сестрица. Этот Пакс был ого-го-го. Красавчик, хоть куда – на Дона заглядывались не только ныне действующие, но и бывшие малолетки, доросшие до замужества. Да и на одиннадцать он не выглядел – минимум на тринадцать. И блок идентификации манипулятора мгновенно оценил уровень интереса Нуори к его пока ещё потенциальным возможностям.

Дон не успел обрадоваться, как в голову прилетел сигнал от объекта Лэйра. Блок идентификации расшифровал его, как угрозу убить, если этот малолетний подонок не прекратит свои штучки. Не урезонит своё атавистическое кобелирование и не задышит ровно на будущую невестку объекта Лэйра. Чего Дону стоило не заржать, знает лишь блок его внутренней защиты. Шикарная примочка: едва уловил, что ржать сейчас для манипулятора смерти подобно, мигом выключил в его организме этот позыв. Вот что значит: включить свой встроенный агрегат на полную катушку.

– Прости, что не встретили тебя по приезду, – в трагедийно вежливой манере изобразила умирающего лебедя Лэйра.

– Что ты! – замахала ручонками Нуори. – На тебя столько свалилось! Милую Лэрис забрали армы. Вас с Лэти и Паксаей настигло чьё-то злое колдовство. Я всё знаю: в Лээте об этом только и говорят. А каштар Лэрин решил уйти. Бросил вас в такую тяжёлую минуту, – внезапно едва ли не прошипела эта милашка.

А девчонка-то, что надо – с уважением оценил Дон. Умница. Не аристократка зашоренная – жизнь правильно понимает, по-нашему. Кажется, Лэксу всё-таки больше повезло, чем наоборот. Пожалуй, и сам Дон не отказался бы от такой стоящей супруги… Тпррру! Это он так, рассуждает отвлечённо – поклялся он взглядом зло вспыхнувшим глазам Лэйры. И тут же сделал выговор блоку внутренней защиты: какого хрена у него распахнуты настежь все каналы?! У него тут что, проходной двор для всяких там ушлых щупов?! Закрыть! Запретить! И чтобы ни-ни! Запорю!

Блок внутренней защиты стабилизатора терпеливо дослушал горячечно бредовый монолог хозяина. И ткнул его носом в его же собственный приказ: открыть все шлюзы, дабы он мог прочувствовать все исподтишковые махинации щупов. Нужно же знать, кого пригрел в своей системе. Дон невозмутимо продублировал приказ открыть каналы. И тотчас почувствовал некую волну, исходящую от Лэйры. Та уходила в недра головы Нуори, но зримых признаков её воздействия пока не проявлялось. Шестнадцатилетняя девица продолжала всё так же спокойно и уважительно беседовать с восьмилетней соплёй. И совсем не о Лэксе. Так, о всякой чепухе, вроде хозяйства, замужества, детей и, углубляясь в тему, уже об их замужестве.

Дон понял, что тут обойдутся и без него – вон Лэти уже льнёт к гостье, от которой так живописно шарахнулась. Льнёт и тоже что-то зафутболивает в мозги Нуори. Остаётся надеяться, что Лэйра в курсе её ментальных подпевок. И эти два недоучки-щупа тут не набедокурят. А манипулятор лучше уберётся подальше от объекта обработки: чего он тут не видал? Брачная тема – не его. Он лучше прошвырнётся по городку – мысленно потирал руками Дон в предвкушении конструктивного исследования окружающего мира. Но завернув за угол дома и выскочив на двор, перед калиткой он столкнулся нос к носу с хозяином городка.

Выражение лица Лэкса и без блока идентификации можно было идентифицировать, как «пошло оно всё на». С элементами «достали» и безнадёжного «когда оно уже всё кончится».

– Пакс? – вяло прореагировал на гостя замордованный каштар.

– Дон, – машинально поправил его манипулятор.

– Странное прозвище, – рассеянно пробубнил Лэкс. – Впрочем, как тебе угодно. Где девочки?

Дон вдруг понял, что этот парень весьма и весьма к нему расположен. Ну да, он ведь спас от жуткого колдовства его сестрёнок – об этом трещит наперебой весь городок. На фоне пропажи старшей сестры его подвиг приобретает эпическое значение. Как бы ни хотелось ускорить отступление, стало совестно просто улизнуть и бросить парня на произвол корыстных щупов. А вдруг ему эта Нуори вообще не в жилу. Может, его от неё воротит, и сестрёнки останутся единственным светлым пятном в загубленной на корню жизни. А манипулятор собирается их отнять и увезти. Собственная польза – вещь великая и непререкаемая. Но…

– Поговорим?

Предложив это, Лэкс ощупал Дона киношным взглядом Берии. Ему ещё очёчки, и клиента можно выносить. Достойную смену воспитал себе каштар Лэрин – не стыдно бросить всё и принародно исполнить харакири.

– О чём? – задал манипулятор вполне уместный вопрос.

– О моей сестре.

– О которой?

– Мне почему-то кажется, что о Лэйре, – подвёл черту под угадайкой Лэкс.

– А что с ней? – предпочёл продолжить Дон.

– Это ты мне скажи.

– Слушай, Лэкс, я понимаю, что у тебя горе. Каштар Лэрин…

– Единственное горе, что со мной случилось, это две малявки, которых оставили на моём попечении, – почти прочёл мысли собеседника молодой каштар. – И теперь я должен позаботиться о том, чтобы удачно выдать их замуж.

– А почему ты говоришь это мне? – осторожно уточнил Дон, стараясь не коситься по сторонам в расчёте оптимальной траектории бегства.

– Мне показалось, что ты имеешь какие-то виды на Лэйру, – устал ходить вокруг да около заботливый брат с семейным хомутом на шее.

– Фу-у! – от всей души выдохнул Дон, замотав головой. – Ты меня напугал.

– Вроде ещё не начинал, – даже удивился Лэкс, шлёпая перчатками по раскрытой ладони.

– Вот и не трать время, – чуть ли не запанибрата посоветовал Дон своему каштару. – Я люблю твою сестру, это правда. Верней, обеих сестрёнок. И обеих одинаково. Мне и в голову не придёт просить тебя, отдать мне Лэйру. Знаешь, если честно, я скорей бы испугался, возникни у тебя подобная мысль. Кто бы ни стал моей женой, это будет точно не она. И не Лэти. Лэкс, говорю от чистого сердца: с тех пор, как я стал их нянькой, они перестали для меня быть… Как бы это помягче выразиться? Словом, я перестал в них видеть будущих женщин. Они обе очень красивы. Что да, то да. Но эта красота так намозолила мне глаза, что уже хочется чего-то попроще. И с характером, кстати, та же беда. Эти три девчонки – вместе с моей сестрой – навсегда останутся коростой на теле моего многострадального детства.

По мере его выступления в глазах Лэкса всё больше разгорался интерес к необычному мальчишке. Он смотрел на Дона, будто впервые. И с его лица явственно уходило напряжение. Каштар немного помолчал, переваривая откровения сына торговца. Потом – неведомо для себя – напряг самого выступающего:

– Отец говорил, что ты очень умён. Даже слишком для сопляка. Он утверждал, что из тебя нельзя делать воина.

– Да уж, в этом деле я подлинный бездарь, – поспешил подписаться под словами покойного каштара Дон.

– Отец считал, что со временем ты можешь стать очень важным человеком. Он даже собирался отослать тебя в Нуоб. И просить каштартана дать тебе в наставники его лучшего сановника в делах управления провинцией. Я как-то пропустил это мимо ушей.

– А с какой стати тебе-то об этом беспокоиться? – изобразил Дон чистопородное удивление. – Про тебя самого говорят, будто ты станешь великим полководцем. Что у тебя талант. Так чего тебе обо мне-то печалиться?

– Я должен выполнить желание отца, – вздохнул Лэкс, обозревая Дона с неописуемой досадой, будто незаживающую болячку. – Во всяком случае, он уже говорил с каштартаном Нуобатом. Тот сам мне сказал вчера вечером, что согласен. В присутствии отца. Перед церемонией. Поэтому я не могу не спросить: ты поедешь в Нуоб?

– Конечно, поеду, – благодарно поклонился благовоспитанный юнец своему заботливому каштару. – И надеюсь, когда-нибудь смогу отплатить твоему роду за вашу заботу.

– Отлично, – разом повеселел Лэкс, поглядывая на дом, куда собирался направиться.

– А что с девчонками? – уточнил Дон, состроив весьма озабоченную рожу.

– А что с ними? – удивился каштар тому, что разговор с сопляком ещё не окончен.

– Ты хочешь оставить их при себе?

– Что за дурацкий вопрос? – не понял Лэкс.

– Прости, – вторично соизволил отвесить ему поклон опытный манипулятор. – Я просто беспокоюсь о том, что это не понравится твоей будущей жене.

Сказать, что парня перекосило – круто поскромничать. Блок идентификации доложил Дону, что сейчас с вероятностью в девяносто процентов он получит по роже. И потому опытный студент резко разорвал дистанцию с носителем сжавшихся пудовых кулаков. Но, отпрыгнув в сторону, Дон не угомонился: судьба-то жжёт! Нужно поторопиться вытащить из огня свои каштаны – когда ещё подвернётся удобный случай. Поэтому он состроил на морде такое сожаление, что любо-дорого:

– Прости! Я вовсе не желал тебя оскорбить. Просто беспокоюсь о твоих сёстрах.

Грозный каштар в пару прыжков оказался рядом с наглым щенком. Цапнул его за плечо и… воровато огляделся – офонареть можно! А затем как-то преувеличенно сурово прошипел:

– Что ты несешь, придурок?

– То, что слышал, – в угоду ему проблеял Дон, мысленно зевая от скуки.

Маэстро разговорного жанра начал доставать незапланированный концерт в сельском клубе.

– Что ты слышал? – горячо заинтересовался Лэкс, нагнувшись к самому его лицу.

– Что Нуори не хочет, чтобы в её доме были другие хозяйки кроме неё, – добросовестно вытаращился на истинного придурка Дон. – Она хочет, чтобы Нуобат забрал девчонок к себе. Думаю, она уже сегодня будет уговаривать своего отца…

– Думает он, – нервно проворчал Лэкс, выпуская его плечо.

Дон тотчас принялся растирать задавленную его клешнёй мышцу. И вдруг его прорвало:

– Слушай, Лэкс, не делай вид, будто тебе всё равно. Красивая умная жена. Влиятельный тесть, который к тебе хорошо относится. Ты можешь так укрепить Лээт, что никакие армы сюда больше не сунутся. Но для этого ты должен развязать себе руки. Попроси у Нуобата, чтобы он забрал к себе Лэйру с Лэти. На воспитание. Потом он выдаст их замуж за нужных вам обоим людей. Ваш общий род станет ещё сильней. А если тебе не прожить без этой мороки, так не волнуйся: жена тебе родит своих мелких паразитов. Не соскучишься. Я тебе обещаю, что присмотрю за девчонками в Нуобе. Как здесь присматривал. Не думаю, что я женюсь раньше, чем выдадут замуж их. А там уж не наша с тобой забота, как их охранять от похитителей женщин. Мне, конечно, придётся много учиться. Но уж для наших девчонок я время найду. И если кто-то станет вокруг них крутиться, сразу доложу каштартану. Он-то мигом отобьёт у нахала желание лезть к чужим невестам.

Сказать, что Лэкс от изумления остолбенел – от скромности сунуть голову в штаны. Его буквально обратило в камень. Торчать посреди двора в ожидании, пока он очухается, не входило в планы Дона. Поэтому он осмелился схватить воина за руку и как следует её тряхнуть:

– Ты что, не согласен?

– Я? – хрипло выдавил Лэкс и закашлялся.

Потом высвободил руку из цыплячьего захвата и посмотрел на соблазнителя каким-то почти тоскливым взглядом. Блок идентификации услужливо выбросил список эмоций, что обуревали припёртого к стенке молодого каштара. Проанализировав список, Дон сделал самый очевидный вывод: Лэксу до тошноты не хотелось взваливать на себя этот городок со всем его геморроем. Пока был жив отец, парень носился да махал саблей. Как там у Пушкина? Руку правую потешить, сорочина в поле спешить. Иль башку с широких плеч у… кого-то там отсечь. Один хрен, у кого, лишь бы всё кипело и бурлило.

А тут налоги, таможенные сборы, задранные у землепашцев гигантские быки, охрана тракта, сутяжничество подданных. И прочие радости стреноженного феодала. Всё это Дон и выложил в контрольном выстреле, напоследок поманив сладкой надеждой:

– Насколько я могу судить, у Нуори прямо руки чешутся стать настоящей хозяйкой на своей земле. Понимаешь? Не сидеть в тени мужа, вышивая очередную дребедень, а управлять хозяйством. Дай ей эту возможность, и она станет тебе надёжным другом. Что может быть важней в семье?

– Тебе одиннадцать лет, – задумчиво напомнил себе Лэкс.

– Ну, да.

– Пошли в дом, – сухо приказал каштар.

И для надёжности прихватил шибко умного сопляка за локоть – его бегающие глазки опытный воин уже оценил. А о прыти Пакса, видать, знавал не понаслышке. Потому и заволок Дона на крыльцо, едва не вывернув ему руку из сустава. В той же манере проволок через обширную затемнённую гостиную и зашвырнул в отцовский – теперь уже собственный – кабинет. Вошёл сам, закрыл и дверь и оглушил вопросом:

– Ты ведь знаешь, кто они такие? Они тебе всё рассказали.

– Девчонки? – потирая ушибленное о стол колено, уточнил Дон.

– Будешь придуриваться, шею сверну, – почти вежливо предупредил Лэкс, буквально рухнув в кресло у стола. – Что ты знаешь?

– Всё.

– Что всё?

– А ты сам-то, что знаешь? – спохватился Дон, присаживаясь на краешек широкой тахты, заваленной небольшими тугими подушками.

– Пакс…

– Дон.

– Откуда ты взял эту собачью кличку?

– Не знаю. После этого колдовского удара сама собой в башке появилась. На имя теперь отзываться не получается, – не преминул щегольнуть Дон своим подвигом.

– У девчонок получается, – не купился и не разнюнился каштар: – Итак, ты знаешь, кем на самом деле являются мои сёстры. И кем была их мать. Но первым ни за что не скажешь. Это значит, язык за зубами держать умеешь. А может, ты и сам щуп? – понизив голос, осведомился он.

– Нет, я не он, – не моргнув глазом, честно ответил Дон. – Щупами бывают только женщины. Ты не знал?

– Слышал, – кивнул Лэкс, прожигая его своими чёрными раскосыми, в отличие от сестёр, глазами. – Но, мало ли чего болтают.

– Это факт, – подтвердил Дон.

– И тебе он известен, – усмехнулся Лэкс. – Простому мальчишке, сыну торговца. Так, кто ты такой? Почему тебя посвятили в эту смертельно опасную тайну? И для чего тебе нужно, чтобы я отправил сестрёнок с тобой в Нуоб? Заливался ты красноречиво. Но, что за этим стоит?

– Я их защитник, – не моргнув глазом, соврал Дон. – Они чувствуют ко мне очень сильное расположение. И после смерти их матери, я следил за ними. Не позволял Лэйре выдать свою тайну. Она умная девчонка. Но характер её подводит. Может и вспылить. А тогда сам знаешь.

– Знаю, – буркнул Лэкс. – Отец перед ритуалом рассказал. И посоветовал вас не разлучать. Видимо, ты не врёшь. Но это не ответ на мой вопрос. Для чего тебе нужно, чтобы я отправил сестрёнок в Нуоб?

– Там больше народа, – пожал плечами Дон.

– Не понял? – вздёрнул брови Лэкс.

– Чем больше вокруг народа, тем легче им затеряться, – пояснил Дон средневековому рыцарю очевидные для себя вещи. – Здесь они постоянно на виду. Лээт слишком мал. А каштарии слишком значимые в нём величины. Но в крепости каштартана они почти никто и ничто. Сиротки, пригретые влиятельным опекуном из милости. На них и внимание-то никто обращать не станет, пока малолетки. Сам Нуобат о них забудет, пока не подрастут.

– Разумно, – слегка расслабился каштар, снимая руку с рукояти ножа на поясе. – А потом?

– А до потом Лэйре ещё столько же, сколько она прожила, – проворчал Дон, досадливо морщась.

– Ворчишь, как старик, – усмехнулся Лэкс. – Но ты прав: потом и посмотрим. А ты можешь стать опасным врагом, когда вырастешь.

– Ещё каким, – не преминул по-мальчишески задиристо похвастать Дон. – Но только не для тебя.

– Из-за Татоны? – уточнил Лэкс, намекая на то, что мать Пакса была кормилицей Лэйры.

– Из-за всего сразу, – с простецкой искренностью, что ему всегда удавалась, провозгласил Дон. – Мама, Паксая, Лэйра, Лэти. Все они для меня семья. И всех я буду защищать до последней капли крови.

– Хорошо сказал, – одобрил природный воин и повторил: – До последней капли крови. Ну ладно. А что ты там врал насчёт Нуори?

– Только правду. Как на духу: дочь каштартана Нуобата не желает быть украшением чьей-то жизни. Она желает быть полноправной хозяйкой в своих владениях.

– Это она загнула, – неожиданно почти весело хмыкнул Лэкс. – Кто ж ей позволит?

– В том-то и штука, – степенно вернулся к охмурению клиента манипулятор. – Никто. Кроме тебя. Если тебя так воротит от мысли, что придётся тонуть в океане хозяйственных дел, так избавься от причины. Спихни эту мороку на плечи жены. Тем более что она умеет и хочет туда залезть. Чем ты рискуешь? Вам же после не придётся всё делить. Ваше общее наследство достанется вашим общим детям.

– Да, нашим детям, – задумчиво подтвердил Лэкс.

Он хотел ещё что-то добавить, но бросил взгляд в окно и осёкся. Дон подскочил, любопытствуя на происходящее во дворе. А там как раз показались их общие девицы с Нуобатовной, наконец-то, покинувшие сад за домом. Нуори с Паксаей держали за руки Лэти, которая баловалась, поджимая ножки и весело вереща. Ну-с, посмотрим, что мы тут наколдовали – не без напряга подумал Дон, всматриваясь в лицо Нуобатовны: мелодрамой и не пахнет. Хотя…

Дон озорно присвистнул – девки обернулись глянуть, кто тут хулиганит. При виде Лэкса Нуори заметно смутилась. Даже чутка зарумянилась – это ж натурально сигнал к атаке на неё!

Глава 6

Прикрывать тылы необходимо, даже если ты идёшь на все четыре стороны

У каждого мужика в подкорке записана реакция на девичий румянец. Дон покосился на Лэкса – тот расправил плечи. Не без интереса взглянул на зардевшуюся девицу. Влюбиться после первого же спонтанного сеанса сопляка-искусителя он, конечно же, не мог – бред собачий. В нём романтизму не больше, чем сала в креветке. Зато интерес уже нешуточный – успокоил себя Дон. При соблюдении взаимных интересов в браке эти двое, глядишь, и до любви доживут. А всякие там страсти-мордасти не для их средневековья. Тут нужно любить головой, а думать инстинктом самосохранения. Тогда у твоего рода есть шанс выжить.

Или у твоей системы – добавил он, лёг пузом на подоконник и расцвёл встречной улыбкой:

– Девчонки, вы хотели погулять!

Они не хотели. Но влёт сообразили, что захотеть нужно немедленно и убедительно для посторонних глаз. Лэйра подошла к окну, задрала голову. Лэкс отпихнул прочь оборзевшего щегла. Вывалился наружу по пояс, подхватил сестрёнку подмышки и втянул в кабинет. Вполне искренно расцеловал её в тугие щёчки – бугаина наглый. Он любил своих малявок, хотя и не заморачивался частым общением с семьёй.

– Ты пойдёшь с нами гулять? – качественно изобразила Лэйра щенячью мольбу во взоре. – Нам с Нуори и девчонками будет не так страшно.

– А куда вы собрались? – поинтересовался строгий старший брат и снова высунулся в окно.

Через несколько секунд рядом с Лэйрой приземлилась Паксая. Одёрнула тунику, изобразила дурацкий книксен, удивив непритязательного аборигена манерами. Затем утекла в уголок и затихарилась. Нуори, уловив принцип кратчайшей передислокации, подсадила Лэти – малявка влетела в окно почти с искренним восторгом. Но, оказавшись в кабинете, рефлекторно потянулась к Дону. Лэкс хмыкнул, однако передал ему сестру. Лэти на миг прижалась к своему защитнику, а потом усеменила в уголок к Паксае. Та усадила её на край тахты, уселась рядом – обе пигалицы замерли, настороженно наблюдая за манипуляциями чужого дяди брата. А тот снова высунулся в окно и услыхал:

– Каштар Лээт, ты же не думаешь проделать то же самое со мной?

Голосок отнюдь не вызывающий – игривенький такой. Либо природная вертихвостка, либо инопланетянки внесли свою лепту в воспитание графиньки. Порадовали, так сказать, её папашку нововведениями в местную педагогику. Баб здесь, конечно, дефицит, но особо им борзеть не дают. Держат в строгости, делая вид, что это во имя их же блага – нормально мужики устроились. Им сама нынешняя природа подыгрывает: тут уходить к маме даже не рыпнешься. Сожрут по пути к разводу и костей не оставят.

– А ты рискнёшь? – изогнул дугой бровь законный повелитель этих мест.

Он не был красавцем. Верней, не был смазливым лицом фирмы-производителя мужской галантереи, вроде Дона. Но мужской брутальности – источника женского писка – в нём, как по заказу, полные штаны. Рожа квадратная, мускулы выпирают, взгляд пронзительный, как визг сипухи. Дон и сам бы не отказался от подобного набора, а то вторую жизнь проживает, а всё такой же дрищ. Его Нуобатовна лишь слегка приласкала взглядом, а на Лэкса пялится чуть ли не с придыханием. Это тебе не дружок-симпомпончик – это мужчина с большой буквы.

– Нужды нет, – слегка повела плечиком Нуори. – Пойду на кухню. Велела твоим служанкам обед вам приготовить. Ты, как я поняла, с моим отцом на охоту не пойдёшь?

– Дела, – этак солидно оправдался каштар за своё невольное пренебрежение к развлекательной программе гостей.

Нуори одобрительно кивнула и потопала к кухонно-кладовочному крылу дома. Да как потопала: замаршировала, умудряясь при этом кокетливо покачивать бёдрами. Оторвав от неё довольный взгляд, Лэкс, было, отвернулся от окна. Но поймал ещё один взгляд в том же направлении. Снова хмыкнул и отвесил наглому малолетке затрещину. Хотел по-дружески, да не рассчитал силы: Дона снесло. Благо, башкой ни обо что не шваркнулся. Подумаешь, велика важность: полюбоваться обалденной попкой девчонки, которая умеет с ней обращаться. Однако, Лэйра права: нужно почаще вспоминать, что ему всего одиннадцать. Да и тело, кстати, пока весьма равнодушно к соблазнам взрослого сознания. Оно ещё не доросло до них, так что нечего изображать из себя идиота.

Блок внутренней защиты МСДАП-1131 пропустил покушение на свою биологическую систему мимо ушей. Понятно, что Лэкс звезданул пацану от души, а не по злобе. Но отбитому кобчику как-то без интереса, во имя чего он претерпел – он-то кость безмозглая. У него приоритет один: неприкосновенность.

– А не будешь заглядываться на чужих невест, – ехидно поддержала Лэйра не единственного своего реального друга, а совершенно чужого родного брата.

Однако тот отнюдь не обрадовался подобной поддержке. Сурово насупился и выдал малолетке нравоучительную отповедь:

– Девочке не пристало подобное нахальство. Особенно… особенной девочке, – сощурившись, многозначительно понизил он голос.

Лэйра мигом напружинилась, вперившись в него недобрым взглядом. Поднявшись и потирая задницу, Дон и сам невольно напрягся. Лихорадочно сунулся в свой комп и отдал блоку защиты системы приказ: наподдать щупу, если вздумает брыкаться, и портить мозги объекту каштар. Блок защиты выдал результат: уровень самообладания щупа Лэйра удовлетворительный. Цифры ноль-два-шесть ничего Дону не сказали, кроме того, что это точно не вайтлз. Хотя первый ноль вполне мог быть размером груди соплячки.

Лэйра ещё с полминуты пожирала братца глазами. А затем спросила у Дона напрямик:

– Он что, знает?

Дон проигнорировал вопрос, ибо неча лезть к пацану поперёд старшего мужчины в семье. Этикет нужно блюсти, что бы ты о нём не думал. Лэкс оценил его вежливость одобрительной усмешкой. Затем шагнул к отступившей от него сестрёнке:

– Я знаю. И о твоей матери, и о вас с Лэти. Главное, чтобы ты сама об этом не забывала, – внезапно сухо и даже зло прокаркал каштар. – Если подставишься, и об этом узнают, даже я тебя не спасу.

– Я буду осторожна, – мигом сориентировалась Лэйра, изобразив из себя чистопородную паиньку. – Пока ведь никто не узнал.

– Это не твоя заслуга, – Лэкс многозначительно посмотрел на Дона.

– Ну, и что? – пожала паразитка узкими плечиками. – Главное, что я под защитой.

– Даже так, – ни черта не понял Лэкс, вопросительно уставившись на Дона.

Тот мысленно выматерился, но рта открыть не успел. Трепачка сама вывернулась:

– Дон хорошо за мной следит. А я его слушаюсь. Честно-честно. И Лэти слушается.

– Честно-честно, – как показалось Дону, не без ехидства протараторила мелкая.

И совершила виртуозный трюк: посеменила к старшему брату, невинно лупая глазёнками и вытянув вверх щупальца. Дескать, хочу на ручки. Лэкс купился: растаял и подхватил маленькую манипуляторшу. Пока он с ней сюсюкал, Дон за его спиной продемонстрировал Лэйре костлявый мальчишеский кулак. В ответ ему по всем правилам конспирации показали язык.

Завтрак у них – по местным меркам – был поздним. Есть не хотелось, но за каштаром в столовую поскакали в полном составе. Предварительная параллельная обработка объектов молодожёны вот-вот должна была дать первые результаты – такое на самотёк не пустишь. Мало ли, где эта парочка откопает камень преткновения? Споткнётся об него и расшибёт себе лбы из-за отсутствия опыта мухлевать за спиной отца невесты.

Войдя в столовую, Лэкс остановился у опустевшего кресла главы семьи. Хмуро оглядел его, будто в первый раз. Решительно выдохнул и уселся на своё законное место. Оглядел накрытый стол и не удержал вздоха. Не нужно лезть ему в голову, чтобы понять: парню взгрустнулось. Ещё недавно здесь питалась настоящая семья. А теперь она уменьшилась практически вдвое – если считать двух соплячек за одного полноценного человека. Похитили Лэрис. Ушёл из жизни отец. А скоро уедут и малявки – Лэйра успела шепнуть, что этот вопрос для себя Лэкс уже решил. Останется он один – печальственный факт. Даже молодая жена не сразу исправит бедственность положения каштара. Сыграть свадьбу, залететь, выносить и родить первенца – не раньше чем через год при самых благоприятных условиях.

– Садитесь, – разрешил Лэкс.

Нуори хотела, было, приземлиться сбоку, но хозяин дома взмахом руки указал ей на кресло напротив. С другого торца стола было место хозяйки дома. Нуобатовна улыбнулась, прошествовала и торжественно водрузила себя на своё будущее кресло – в этом, она, кажется, находила какое-то непонятное удовольствие.

Лэти Дон усадил по левую руку от брата в особое высокое крестлице. Дальше расселись Лэйра с Паксаей. Самому Дону – как представителю мужеска пола – надлежало обойти стол и приземлиться на правой половине. Усевшись и оценив качество блюд, он моментально обнаружил в себе неиспользованные резервы. Брюхо есть не хотело. Но глаза по извечной своей жадности тотчас взялись его уговаривать отведать того-сего. Чуток пощипать для общего развития. Он ощипнул в свою тарелку с одного блюда. Потом со второго – оттуда умопомрачительно пахнуло чем-то пряным. Затем руки сами потянулись к третьему блюду – там всё слишком аппетитно разложено, чтобы проигнорировать. Было ещё и четвёртое блюдо, и пятое, и десерт…

От заворота кишок Дона спасло лишь признание его достаточно взрослым. В том смысле, что надёжным и ответственным пастухом малолеток, достойным взрослых напитков. Правда, в его чарку Лэкс плеснул не из своего кувшина, откуда так зазывно пахло. Но и женское вино, поданное Нуори, оказалось вполне себе с градусом. Сладковатое – на вкус Дона – зато вполне пищеварительное. Как не выдул его одним махом – знает лишь блок внутренней защиты.

– Так, куда вы собрались? – припомнил Лэкс просьбу младшей сестры, когда основательно заправился.

И сидел, откинувшись на спинку кресла да попивая винцо.

– На лужайку у западной стены, – по праву старшей женщины в помещении просветила его Нуори. – Девочкам будет полезно немного погулять. Нехорошо, что их заперли в доме.

– Ну, они же пострадали от этого…, – замялся стопроцентно лишённый суеверий каштар.

– Неведомого явления, – вежливо помогла ему Нуори. – Но они вполне оправились, насколько я могу судить по их цветущему виду. Впрочем, я могу говорить лишь о пользе для их здоровья, – потупилась девица, рвущаяся выгодно для себя выйти замуж. – О безопасности такой прогулки знаешь только ты, каштар. Тебе и решать.

Необходимость расстаться с сёстрами Лэксу пришлась не по душе. Но идея под сурдинку удалить от дома щупов, кажется, достучалась до сердца молодого каштара. И мигом перевернула все его приоритеты с ног на голову. Что бы у него не фигурировало в ежедневнике, эту прогулку он втиснет в расписание и не чирикнет. Надо же обсудить эту проблему с будущей женой без посторонних ушей.

– Я пойду с вами, – принял правильное во всех отношениях решение Лэкс. – Моему здоровью прогулка с сёстрами тоже не помешает. Давно я с ними не играл.

И сегодня не разбежишься – довольно пообещал ему Дон. Покончив с обедом, он вылез на крыльцо первым. Потянулся, щурясь на шпарившее, как ненормальное, солнце. И подумал, что неплохо бы сейчас поваляться в тенёчке да завязать жирок на худом подростковом теле. Но за спиной уже затопотали маленькие ножки.

– Старик вот-вот вернётся, – шепнула ему Лэти, когда он взгромоздил её себе на спину. – Какой-то слуга сказал. Нужно скорей смываться. А то ещё не отпустит.

Дон заржал лошадкой и поскакал к калитке. За ним понеслись Лэйра с Паксаей. Следом изящно засеменила Нуори, делая вид, что целиком поглощена шалостями детей. Вылезая в калитку, Дон украдкой покосился на обработанный им объект – Лэкс топал рядом с Нуори, тоже делая какой-то вид. Что-то из репертуара уверенного в себе мачо, снизошедшего до одной из поклонниц. Правильно: так их – трясогузок! Мы ещё посмотрим, кто до кого снизошёл. Невеста, уверовавшая, что одолжение сделано именно ей, качественно выше в роли жены.

Пока они топали в сторону ворот, все встречные понимающе лыбились на своего каштара, дескать, давай, парень, не теряйся. Нас вон опять имперцы потрепали – не помешало бы заручиться военной помощью. А то у тебя так всех сестёр расхватают в загранку. А у нас самих демография хромает на все четыре лапы. Лэкс, отвечая на приветствия горожан, подобные молчаливые подначки игнорировал начисто. Вот что значит порода: и бровью не повёл. С виду и не скажешь, что ему всего лишь двадцатник. Там, дома некоторые знакомцы Дона, кому за тридцать, по сравнению с этим феодаловым сыном сущие пацаны.

Естественно, никакой прогулки в лесок не получилось. В этом мире в лес ходили погулять в полной снаряге. Вооружившись колюще-режущим оружием и твёрдым намерением укокошить хотя бы одного оборзевшего лесного людоеда. Так что прогулка происходила почти у стен городка: на лужке, окружённом титаническим съедобным кустарником – натурально римский Колизей. Увидав на нём сиреневые ягоды, Дон сделал запрос – блок идентификации дал добро: лопайте смело, не отравитесь. Не приземляя Лэти на травку – эту монструозную поросль высотой почти по пояс – он проскакал к кустам. Подруги, естественно, за ним. Вытребовав у манипулятора твёрдые гарантии для системы пищеварения, девчонки бросились клевать дары леса.

Дон попримял траву в подобие подстилки и завалился на спину, любуясь чистым голубым небом. Оказалось, что он успел соскучиться по сельским пейзажам. Хотя конкретно таких, как здесь, сроду не видал. В этом мире шла пролонгированная война с джунглями, норовящими сожрать людей. Но как же были красивы и эти высокие суровые травы, и торчащие чуть дальше огромные фруктовые деревья, и гигантский лес за ними. Люди на фоне этого дикого великолепия выглядели нахальными вшами, что завелись в путаной шевелюре засранца. Какие бы достижения цивилизации не торчали на этом месте пятьсот лет назад, апокалипсис сравнял их с землёй. А заодно уравнял шансы человека и природы в вопросе выживания. И Дон был совершенно не уверен, что однозначно болеет за своих.

– О чём размечтался? – нависла над ним Лэйра.

Её губы и пальцы посинели – зубы вообще страх божий. Нетрадиционно короткая – выше колен – белая туника украшена мелкими крапушками, будто её опыляли. Широкие рукава закатаны выше локтей. Даже голубые штаны выгвазданы – каким местом она ела?

– И не говори, – посетовала Лэйра, вылизывая ладошку. – Сама себя не узнаю. Как с цепи сорвалась.

– Так сорвалась же, – лениво оценил стабилизатор системы. – Была старуха. Уже маразм был на подходе, а тут тебе новое детство.

– Грубиян, – обозвали его и пнули в бок острым носком мягкого расписного сапожка: – И свинья. Приличного человека СС не обзовут. Любуешься делом рук своих? – осведомилась Лэйра, плюхнувшись рядом на задницу.

И усердно оттирая с пальцев синюшность пучком какой-то травки.

– А вы что, рук не приложили?

– В каком смысле? – пропыхтела она безо всякого интереса к теме беседы.

– В смысле, вам же удалось внушить Нуори аллергию на своё присутствие?

Лэйра оставила в покое безнадёжно окрашенные руки и посмотрела на него, как на идиота:

– Ты серьёзно?

– А что?

– Донатик, ты у нас всё-таки дебил, а не прохиндей? Ты действительно думаешь, что прежде она мечтала о нас заботиться, как родная мать?

Ну, нашла, о чём спросить. В теории он знал о женщинах всё. На практике, бывало, аж хвостом вилял перед какой-нибудь лялькой, в бесплотной попытке разгадать, какого хрена ей надо. Что ж поделать, если уродился таким влюбчивым – и таким же легко отходчивым. Нет, и любил, и страдал от потерь натурально – не подкопаешься. Просто недолго. Едва прочухав, с каким мелкотравчатым Казановой они имеют дело, девчонки бросали его беспощадно – класса, помнится, со второго.

Однако людей, способных углубиться в любовь целиком и надолго, Дон уважал. Труд-то немалый: понимать, подстраиваться, нести на алтарь и терпеть, терпеть, терпеть. Он даже почти верил в адекватную вложенному отдачу – не считая мелких брызг. Маме же с отцом удалось – наверняка, есть и другие титаны долголетних отношений. Кажется, Лэкс как раз из таких: у него просто воображения не хватит казановствовать.

– Ну, я же не всемогущий мозголомный щуп, – съехидничал Дон в ответ на дебила.

– Да, это я могу, – неожиданно поморщилась Лэйра. – Навсегда сломать мозги. Или на время превратить человека в зомби. Уже попробовала. Сегодня утром я убила кошку. Нарочно, чтобы попробовать. Дон, я чудовище. Даже почти не пожалела несчастное животное.

– Это естественно. Ты должна была попробовать. И лучше на кошке, чем на человеке, – как можно спокойней одобрил он и вернул подругу к прежней теме: – Нуори выглядит воодушевлённой.

– Ещё бы, – презрительно хмыкнула Лэйра. – Сбылась её сахарная мечта: она может получить в руки бразды правления. Мне, кстати, даже не пришлось на неё давить. Просто закинуть в голову пару очевидных мыслишек. Я скоро вырасту. А Лэкс очень любит свою сестру. На фоне потери другой сестры эта любовь будет расти и ширится. Станет практически безоглядной и безотказной. И я обязательно воспользуюсь этим с максимальной выгодой для себя. Что при моём характере доставит Нуори массу незабываемых ощущений.

Утверждение сомнительное: Нуобатовна и сама приличная стерва. Достаточно присмотреться повнимательней, чтобы это понять. Речь, конечно, не о её безупречных манерах благопристойной девы. Прикид – вот что может сказать о женщине гораздо больше остального. А парчовая дорогущая туника Нуори перепоясана не тонким затейливым женским шнурком. Там вполне мужской широкий пояс, усиленный бляхами: между прочим, железными, хотя и украшенными чеканкой. В принципе, дочь воина-каштара имеет право. Но дамы этим правом повсеместно пренебрегают во имя красоты. Лишь такие вот потенциальные феминистки хватаются за любой случай показать, дескать, «есть женщины в местных селеньях». Местного коня, конечно, на скаку не остановят – таких першеронов угомонит лишь бульдозер. Но в горящую избу Нуори залезет и не почешется. А с виду прямо балеринка: тонкая, гибкая… С явно накаченными ляжками. Такая лягнёт – мало не покажется.

К тому же Лэкс, утянув девицу подальше от мелюзги, не полез к ней с романсами да цветочками. А мог бы: цветы тут шикарные. Вместо этого он благосклонно вручил мамзели свою саблю. Нуори небось и ею махать насобачилась: вон как виртуозно вертит на манер казачьих игроков клинками. В этой тоже романтизм не прижился. Лэкс ей втирает нечто военно-патриотическое, не иначе. Лица у обоих сурово решительные, будто им тут не свидание устроили, а бои без правил. По всему видать, эту пару сосватали не папаши, а сами небеса. Они ж просто созданы друг для друга и на гибель врагам.

– А как ты уломал моего брата? – не позволила Лэйра себя игнорировать.

– Примерно так же. Расковырял его честолюбивые мечты о карьере великого полководца, – лениво отозвался Дон. – Без поддержки Нуобата ему ничего не светит. А поддержка каштартана напрямую зависит от хорошего настроения единственной дочери. Прибавь сюда опасность, которую гарантирует в Лээте присутствие щупов. Какая братская любовь устоит перед такими перспективами?

– Кстати про опасность, – сосредоточенно нахмурилась Лэйра. – Мне понятно твоё желание увезти нас подальше от места, где мы примелькались. Угроза провала и прочие шпионские штучки. А что дальше? Мы так и не знаем, чем грозит этот провал. Почему такие, как я, прячутся?

– А может, пока не стоит? – встревожилась совесть Дона.

Он пока не стремился тестировать щупов на предмет устойчивости к шоку. То, что они почти безболезненно перенесли свою смерть там и свою новую жизнь тут, ничего не гарантирует. Скорей всего, этот шок Инге с Машкой помогла сгладить сама природа щупа. Ну, а Катерина пошла прицепом: девчонки как-то благотворно на неё воздействовали, даже не задумываясь. С другой стороны, та же самая природа щупов – по утверждению манипулятора – сказывается на них весьма губительно. Дон и сам мог проникнуть в чужую голову. А вот выдержать поток того, что оттуда шарашит – увольте. Просто невероятно, как Лэйра это жрёт и не давится? Непобедимая женщина!

– Ещё как стоит, – мрачно заверил его профессиональный щуп-рентген. – Судя по твоему эмоциональному состоянию. Итак?

Лэйра очень внимательно посмотрела ему в глаза.

– Хорошо. Подробностей я пока не знаю. Обещаю, что прямо сегодня залезу внутрь себя и постараюсь узнать об этом мире, как можно больше. Но причина скрытного существования щупов мне уже известна. Просветили, когда я задался вопросом: кто мы, собственно, такие. Короче, щупов здесь ненавидят. Панически и люто. Поэтому убивают, как только обнаружат.

– Как убивают? – моментально прочувствовала Лэйра, какой вопрос задать.

– Как придётся. Это ж нелегко. А затем сжигают на костре. Но иногда сжигают живьём. Если щупа удаётся чем-то опоить до полнейшей невменяемости.

Она была взрослой тёткой с охренительным опытом выживания. Дон это знал. Но видел-то перед собой маленькую девочку, в глазах которой на мгновение промелькнула какая-то невыносимая жуть. Смуглое личико заметно пожелтело, не умея бледнеть до синевы.

– Значит, аутодафе, – неправдоподобно спокойно констатировала Лэйра. – Что ж, это нужно знать. Это всё меняет. Абсолютно всё.

– Лекса мы убивать не станем, – жёстко и категорично ответил он на мысли женщины, почуявшей смертельную опасность. – Он вас не выдаст.

– Откуда такая уверенность?

– Люди забыли, что щупами могут быть только женщины. А он ваш брат. К тому же, что бы с нами не случилось дальше, мы никогда сюда не вернёмся.

Губы маленькой девочки изуродовала жестокая взрослая усмешка.

– Ну да, я помню про «никогда не говори никогда», – чуток подосадовал Дон. – Согласен: всякое может случиться. Но это маловероятно. Чем дальше мы отсюда уйдём, тем целей будем.

– С тобой я бы ещё могла поспорить, – задумчиво признала она. – Но с твоим СС спорить неразумно. Он на своей территории. И обладает неизмеримо большей информацией. Нам круто повезло с твоим манипулятором.

Даже если он тебе нужен – мысленно добавил Дон – как пингвину галифе.

Глава 7

Нужно искать собственное место под солнцем

С лужка будущие молодожёны уходили довольные друг другом и окружающим их миром – у того на их глазах приключилась перезагрузка. Малолетки надавали им кучу полезных советов – невиданное дело. А они их приняли с решимостью рыб, которым взбрело в голову эволюционировать на землю. Заглянув на прощание в горящие глаза Нуори, Дон пожелал успеха её папаше. Каштартану после потери лучшего друга предстоит потерять и часть иллюзий по поводу семейных взаимоотношений. Если он попытается предотвратить зачатие эмансипации, его солнышко устроит Нуобату магнитную бурю во всю голову. А пока батюшка будет бороться за жизнь после обширного солнечного удара, быстренько распространит эту заразу по всему королевству.

Дон даже запутался в собственных чувствах: поздравляет ли он Лэкса с избавлением от головной боли в виде щупов или готов принести соболезнования с приобретением новой.

– А ты чего тут разлёживаешься? – проходя мимо, осведомилась Паксая, жутко шевеля синюшными губами. – Мы все домой.

Дон проводил глазами удаляющиеся спины сестрёнок-щупов и лениво бросил:

– Ну и шлёпай. Тебя кто-то держит?

– Что ты задумал? – мигом заподозрила она подвох.

– Кать… Тьфу! Паксая, помни о приличиях: чти традиции. Ты говоришь со старшим братом. Больше почтения в голосе и веры во взоре.

– Веры в твои честные глаза или враки о намерениях?

– Вот, кстати, ещё один прокол, – нравоучительно ткнул в неё пальцем Дон. – Восьмилетняя провинциальная соплюшка не может разговаривать, как умудрённая пинками под зад столичная старуха.

– Согласна, – посерьёзнела Паксая. – Я послежу за собой. Так, чего ты тут решил застрять?

– Хочу протестировать свою базовую систему, – выдал ей чистую правду манипулятор. – Мне всё никак не удаётся уединиться и покопаться в бортовом компе.

– Вот, кстати, ещё один прокол, – передразнила его сестрица. – Не вставляй в местную речь наши словечки.

– А если тут нет словечка, обозначающего комп?

– В мире, где доигрались до компов в башке и конца света? – уточнила Паксая.

– Ты не поняла, – резко посерьёзнел и Дон. – А также не заметила одну интересную штуку: здесь существует целый словарь древних слов, что являются табу.

– А ты-то откуда… А-а-а, – сообразила она. – От манипулятора. Слушай, Донатик, а ты вообще-то человек?

– Дай мне с этим разобраться, и я отвечу.

– Ладно, – вздёрнула бровки Паксая. – Разбирайся. Только не убреди куда-нибудь в раздумьях. А то сожрут тебя вместе с твоим компом и не подавятся.

Она развернулась и поскакала вприпрыжку догонять подруг. А Дон закрыл глаза и сосредоточился на первом самом понятном, с его точки зрения, устройстве: блоке слежения. Или «ищейке», как уже начал его мысленно обзывать: и короче, и как-то родней. Его «ищейка» работала в автономном режиме: ни озадачивать не нужно, ни подгонять, ни контролировать. Дон постоянно ловил себя на том, что ему до всего есть дело. Идёт он, скажем, мимо двора, где девки развешивают сушить бельё – не бог весть, какое событие. Вообще не стоит внимания, но он машинально фиксирует расцветку и фасон их прикида, выражение лиц и прочую ерунду. Вроде пустячок, но на пятых зафиксированных и запротоколированных постирушках студенческая легкомысленная натура начинает закипать от раздражения.

Даже такому профану, как он, понятно: налицо переизбыток педантичного всеобъемлющего потока докладов, от которого он скоро чокнется. Чтобы пресечь, нужно для начала понять: по какому поводу перед ним так прогибаются? Карьера «ищейке» не светит, повышение зарплаты не отломится – с чего из неё прёт такой подозрительный энтузиазм? Ответ был прост и прям, как палка: новая личность, управляющая биологической системой МСДАП, не является продуктом этого мира. И поставила перед собой задачу адаптироваться в нём в кратчайшие сроки. Пришлось вступить – по сути, с самим собой – в долгую мелочную, но исчерпывающую дискуссию на тему «не суетись: оно к тебе само придёт».

Дальше в повестке дня числился блок внутренней защиты: как и от кого. Дон обалдел уже на десятой секунде доклада по поводу «как». Оказалось, что в его распоряжении весь спектр штучек-дрючек щупов. С той лишь разницей, что его воздействие грубей, увесистей и одинаково эффективно работает как с обычными людьми, так и с генно-модифицированными – в просторечье «порченными». Это словечко местные употребляли исключительно шёпотом. Дон ещё не успел разобраться: оно из области матерщины или жуткой мистики?

Трёхуровневый накопительный блок – с нынешнего дня просто «архив» – тотчас подлез под руку с предложением просветить новичка. Дон дозволил, начальственно повелев: коротко и по существу! Но на второй минуте доклада резко изменил установку: шпарь по порядку в русле задаваемых вопросов. Ведь он и Лэйра с Лэти как раз и были теми самыми «порченными». Причём, не из той благословенной группы, представителей которой почитали и превозносили.

Таких, как оказалось, имелось аж целых пять. И для начала, пресловутые армы – костяк дворянской элиты могущественной Империи, граничащей с их цээратом Хашаш на западе. Воины, обладающие, по мнению современного общества, магией перевоплощения в воинов великих и непобедимых. Упоминание о магии немедля взбесило просвещённого студента. Ему тут ещё эльфов с гоблинами для счастья не хватало. И он понял, что начинать нужно не с результата, а с первопричины. С тех самых древних людей, сотворивших на этой планете армагеддон средней степени тяжести.

Дон набрался терпения и углубился в историю. Работал, как вол, где нужно уточняя. А где не нужно, пресекая попытки накопителя допросвещать его до магистра истории. Представшая перед ним картина впечатляла, но отнюдь не поражала воображение, как нечто немыслимое. Всё вполне реально и логично. Высокоразвитая цивилизация высоко развилась лишь в научно-техническом направлении. В направлении межнационального мирного сосуществования она облажалась по всем статьям. Выделывалась-выделывалась и допрыгалась. Смела саму себя с лица земли, как последняя дура.

На этой планете когда-то было три материка. Условно говоря: северный, южный и потусторонний. Между северным и южным пролив не превышал ширины где-то Средиземного моря. Типичные соседи, что никак не могли ужиться в такой нестерпимой близости друг от друга. Потусторонний – на обратной стороне планеты – был в конфронтации к обоим. И в силу тактической удалённости мог попугивать недругов чисто техническими способами: ракеты, спутники и всё такое прочее. Северяне с южанами отвечали ему взаимностью, активно вооружаясь в том направлении адекватными средствами.

Но, между собой они предпочитали разбираться по-соседски. Ракеты на таком расстоянии не оставляли шансов выявить победителя: сдохли бы все одинаково. Вот на каком-то этапе гонки вооружения эти умники и решили приналечь на иной сорт оружия: биологический с химическим уклоном. Им, отчего-то, показалось, что уж тут-то победитель обязательно победит, а не сверзится в ту же могилу, что и побеждённый.

Конец света подкрался незаметно. По официальным – редким и недостоверным – источникам во всём виноваты заокеанские сволочи. Именно они начали безобразить первыми. И северяне с южанами ненадолго объединились, раскокав к едрене фене потусторонний материк. Так ли это – пока неизвестно. Новая цивилизация ещё не доросла до океанских лайнеров, способных добраться до обратной стороны планеты. Да и желанием, откровенно говоря, никто не горит. Там – по официальной версии – теперь что-то вроде тёмного Сауронова царства, где сплошное гадство с непотребствами.

Удобно. Так проще не помнить, что твои собственные предки тоже не погнушались гадством. Содеянное собственными руками непотребство их не насторожило. Ничему не научило, кроме одного: мы можем победить любого, потому, что крутые. А поскольку крутыми были обе стороны, то грянувшая вслед за первой вторая мировая война отомстила этому полушарию за гибель того. Мало им было, что последствия ядерной или какой-то другой бомбёжки притащили через океан по воздуху всякую дрянь. Собственная активированная биологическая пакость усугубила победоносное падение в пропасть. Люди мёрли, как мухи.

Третья мировая война достала человечество по следам второй. Брошенные на произвол судьбы многочисленные атомные энергетические объекты начали взрываться один за другим. Ядерную войну бывшим хозяевам учинили собственные детища индустрии. К ним присоединились всякие химические и нефтяные предприятия, которые без контроля персонала взлетали на воздух один за другим. А заодно выбрасывали в тот воздух ту дрянь, что производили. Из брошенных на произвол судьбы канализационных очистных сооружений городов и посёлков в реки хлынули нечистоты. Включился процесс загрязнения почвы и прочих сопутствующих радостей. А затем и похолодания – что-то вроде ядерной зимы в мягком варианте.

Это вбило последний гвоздь в крышку гроба заносчивой цивилизации. Одичавшие люди – из тех, кто остался человеком – копали убежища в самых удалённых от её центров уголках. А тем временем покинутые города зарастали агрессивно лезущей из всех щелей растительностью. Через двести лет о них напоминали лишь немногие всё ещё борющиеся за жизнь многоэтажки. А сейчас – спустя пятьсот лет – и они сдались окончательно.

Вот, что в общих чертах выяснил невезучий переселенец с планеты, где при его жизни люди ещё не соскучились по мировым войнам.

Собственно, так называемых «порченных» - генно-модифицированных людей – южане и выводили для особой войны. Такой, после которой не остаётся радиации и прочих прелестей. Никакой магии – сплошное издевательство над собственным народом. К примеру, армы имели в теле кучу всякой пакости, которая срабатывала в момент опасности и активизировала их на мордобой. «Пакость» не была чем-то инородным и не вживлялась хирургическим путём. Она вырастала из клеток собственного организма, где, говорят, уместилась целая таблица Менделеева. Все физические параметры подобных особей мужского пола удваивались, утраивались и приводили их к личной победе в единоборстве. И таких у южан был пусть и ограниченный, но внушительный контингент. Но, это так, семечки – главная подлость заключалась в том, что «пакость» передавалась по наследству. И у армов теперь рождались сплошные Гераклы.

Нет, армы не были примитивными злодеями с пулемётными гашетками в мозгах. Мало того, в процессе обвального протекания конца света именно они сумели собрать вокруг себя последних выживших южан. Здоровых выживших, потому что обе проигрывавшие стороны не ограничились биологической войной – они пустили в дело и химическую. Армы обустраивали жизнь спасённых людей. Они защищали их, изничтожая свихнувшихся мутантов, исповедовавших каннибализм. А таких на материке оказалось значительное большинство.

Да что там: мужики жизнь положили, дабы сохранить ростки своего народа для будущей жизни – те из них, кто остались в живых. А затем они слепили Империю, на страже интересов которой воины-мутанты стоят до сих пор. И, кстати, их правлением там весьма довольны. Армы вывели для своего народа один незамысловатый железобетонный базовый закон: тот, кто добывает для Империи хлеб насущный, и является её главным достоянием. А таким не разбрасываются. У них за убийство крестьянина или ремесленника императорский суд карает более жестоко, чем за какого-нибудь чиновника, торговца и даже воина. Просто холопский рай на земле. Ведь после конца света необъятные земли Империи заселялись с трудом. И по сию пору на её карте остаётся масса тёмных пятен, где не ступала нога человека.

Поскольку дураков нет. Баловство с химией и биологией со временем привело к вулканическому прибавлению в размерах выживших представителей животного мира планеты. Что говорить, если даже вокруг городков с обжитыми предместьями бродило немало зверья, полагающего, что люди – слабые конкуренты на жизненном пространстве. В том числе и одичавшая с конца света домашняя скотина. К примеру, олени размером с быка. Или быки, догнавшие в холке вымерших слонов. Потому-то народ старался селиться ближе к обжитым местам, по крохам отвоёвывая у разросшихся лесов землю. Все крестьянские хозяйства лепились к трактам, охраняемым и от зверья, и от бандитов – те тоже дураками не были, предпочитая не вить бандитские гнёзда в зарослях.

По сути, нынешние воины в большей степени обычные охотники – только в доспехах. А на кой им красться по лесу, соблюдая тишину? Им добычу выискивать не приходится – чаще от неё отбиваются. Такая вот неправильная война. И не только в Империи, а и по всему южному материку. На северном, говорят, такая же беда. Правда, утром Дон успел заметить, как в соседнем доме десяток расквартированных там столичных вояк – при поддержке местных – собирались на охоту. Не похоже, что это мероприятие им в тягость. Перед кромешным походом в дикие леса мужики так горевали, что рожи от счастья лопались. И в этом их персональном счастье заключается счастье нового мира – пока им есть, чем бороться с зудом в кулаках. О будущем, в котором люди снова победят природу, расплодившись, как клопы, не хочется и думать. Если те же армы к тому времени не выродятся, как вид, они втрое быстрей доберутся до нового конца света.

Что же до их набегов на соседние восточные королевства-цээраты, так дело не в стяжательстве. И не в желании расширить пределы Империи – у той земли в тысячу раз больше, чем землевладельцев. Тут иное: ещё одно паршивое наследие химико-биологических баталий. Современные люди испытывают трудности с деторождением. Потому-то семьи, как у Татоны, где выживает пара ребятишек, слывут благополучными. В семье так называемого отца Лэйры родилось и, главное, выжило четверо детей – целое событие! Правда, он дважды женился, но это неважно: его кровь считается счастливой.

Вот на девушек подобной крови и охотятся армы в соседних цээратах. Мужикам просто хочется иметь своих детишек – желательно, побольше. Жестокий подход, но цель вполне можно понять. Чисто по человечески. Старшая сестра Лэйры – которую они не застали – увезена в Империю не бесправной истязаемой рабыней. Рабство в этом мире существует лишь у немытых степняков. Девчонка стала женой арма, что не поленился сходить за ней в такую даль. Кстати, свои пресловутые набеги мутанты стараются проворачивать как можно меньшей кровью – это они умеют. Нет тут никакой повальной резни – и без неё демографическая задница.

Помимо армов в когорту «правильных порченных» входили великие лекари с мозгами, заточенными под клятву Гиппократа. В их случае магия выражалась в рентгеновском зрении и ещё кое-каких подходящих навыках. Они тоже получали всю эту бодягу по наследству и ценились на вес золота. Как и ветеринары, которых вообще осталось с гулькин нос. Зачем свихнувшимся на плодах цивилизованности предкам такие спецы в армии? Да затем, что северные соседи налегали на переделку животных, а не людей – чем страшно гордились, выдавая себя за гуманистов. По сохранившимся легендам таких монстров лепили, что просто сволочи. Вероятно, мутанты-ветеринары должны были как-то портить мутантов-зверей – пытался выдвинуть гипотезу Дон. Но та выглядела как-то нелепо. Впрочем, он в неё не углублялся.

В четвёртую группу входили мутанты-атмосферники с мутантами-сейсмологами. Погодники на нынешний лад – тоже весьма полезные в хозяйстве товарищи. Их после катастрофы остались сущие единицы – ценились на вес бриллиантов. Да и то лишь благодаря армам – остальной выживший народ просто не знал им цену. Погодников и сейчас немного. Отсюда особое отношение и безмерное почитание узких специалистов, ибо цивилизация сдохла, а ураганы с землетрясениями остались.

Наконец, последний вид «правильных порченных» представляли собой подводники. Этих двоякодышащих мутантов выводили для уничтожения подводных военных баз. Благодаря им они и выжили, брошенные на произвол судьбы командованием, когда всё полетело в тартарары. Пересидели в парочке опустевших баз. Затем, конечно, вылезли наружу, но в новое общество так и не влились. Армы выделили им почти всю узкую полоску западного побережья Империи – ныне самый необжитой уголок, скрытый за горами. Так решили сами амфибии. Они чуток расплодились и организовались в несколько маленьких племён добытчиков жемчуга. Это обеспечивает подводникам максимальный комфорт в их строгом уединении. Но дальше торговых отношений они так и не ушли – слишком специфические у них условия существования.

Есть у них и геморрой: кочевые племена северных степей южного материка. Эти пустоши занимают треть континента, растянувшись с востока на запад. Как в постапокалиптическом мире сложилась такая человеческая формация, не знает никто. Но, она завелась, и вовсю заявляет о себе периодическими набегами на развитые южные государства. Да вообще бы заполонила материк, кабы не громадный горный массив, отделяющий степи от влажных, тропических, богатых на живность лесов. На востоке и по центру материка горы настолько непроходимы, что жители пограничных округов горя не знают. Если степняки и умудряются продраться к ним на своих лошадках, то весь их воинский пыл растрачивается на борьбу за выживание в горах.

А вот пара западных округов Империи защищены вшивенько – с их стороны горы пожиже. И местами проходимы, чем степняки и пользуются. Впрочем, пользуются без особой пользы, унося ноги с добычей лишь в одном случае из десяти. Армы по своей натуре равнодушны к накопительству. А вот к любой драке, что сподобится им подвернуться, относятся почти с благоговейной любовью. Не так уж часто им предоставляется случай размять кости, если не брать в расчёт их многочисленные спартакиады на мечах и врукопашную.

Подводники – хоть и состояли когда-то на службе – не столь воинственны. Но их жемчуга приводят налётчиков в алчный трепет, и они, в принципе, могут за себя постоять. Однако чаще просто оставляют свои посёлки и уходят на родную подводную базу, за которой ухаживают, как за любимым детищем. А после возвращаются обратно на материк. Восстанавливают дома – в досаде сожжённые пролетевшими с добычей налётчиками – и продолжают плевать на весь остальной мир.

С «правильными порченными» всё. Остаются неправильные, получившие в народе прозвища «гады». Мутанты-эмпаты, вроде Лэйры с Лэти. Этим фруктам приписывают мерзкую способность читать чужие мысли, хотя до этого генетики прошлого так и не доросли. А что может быть чудовищней, чем беспардонное вторжение в голову? Каких только гадостей не приписывается гадам до и после конца света. Ведь это именно они спровоцировали вселенскую гибель. Кто ещё мог толкнуть порядочных учёных с командирами на такое безобразие, как армагеддон? Конечно те, кто мог залезть им в голову и нашёптывать всякую гадость. И с мотивами всё понятно: гады хотели захватить весь мир. Обратить всех в своих рабов, а самим купаться в золоте. Представляя эту картину, Дон ёжился. Лично его как-то не тянуло купаться в холодных металлических штуках любой формы и величины.

Это именно они создали из несчастных голодающих людей каннибалов. Как им это удалось? Какая связь с их способностями? На эти вопросы не ответит ни один самый великий разумник. Гадов сделали козлами отпущения за все без разбора постапокалиптические гнусности. Бред! Но, людям он необходим почище сытой жизни. Проблемы у них с пищеварением, если в душе несварение от чувство вины за собственные гнусности. Лучше уж выбрать крайних и объявить на них охоту.

А ещё в процессе погружения в запасы накопителя Дон неожиданно наткнулся на кусочек истории жизни Пакса. Оказывается, они с истинной Паксаей сбивались с ног, оберегая подруг. Не допускали даже мизерных подозрений в их принадлежности к гадам. Настоящая Лэйра была невеликим мастером шифроваться: не так-то просто скрывать собственные чувства, когда становишься свидетелем чужих. Впрочем, сейчас трудно об этом судить: девчонка не успела себя выдрессировать. Зато придумала, как защитить крошку Лэти: состряпала и распустила слух, будто она «того», блаженная. А с дурочки какой спрос?

Инга, в отличие от своей предшественницы, успела себя выдрессировать на все сто. Матерущая дама. Одного замечания Катерины по поводу её неосторожного обращения с магией хватило, чтобы она завязала опубликовывать чужие эмоции. Дон физически ощущает «работу её мозга», а иначе никогда бы не догадался, когда и кого она «щупает». Ни черта на лице не прочесть – школа! Жаль, что стерва не натуральная – больше прикидывается. А то есть подозрение, что когда-нибудь какая-нибудь чужая боль её достанет. И если Инга сорвётся – да ещё принародно – туши свет. На них такую охоту начнут, что мало не покажется.

Причём, как он понял, мало им не покажется не только здесь на востоке, но и в Империи. Ибо армы весьма не жалуют коллег по генно-модифицированному цеху – есть у накопителя подборка и на эту тему. Первая охота на ведьм началась именно под их знаменем. Как мужик, Дон их, конечно, понимает: оно надо, чтобы у тебя в мозгах рылись бабы? Однако, одобрить избранные методы борьбы с щупами не мог. Не из-за подруг – тут другое. То другое, что он вынес в себе из более благополучного мира.

То, что внезапно вылезло на первый план и задало ему вполне резонный вопрос: ты хочешь жить в этом мире? Дон не хотел. А когда он чего-то не хотел, его голова резко активизировалась в поисках способа избежать нежелаемого. Не подвела она его и теперь, хотя была уже не совсем его головой. Нужно искать собственное место под солнцем – решили они на пару с манипулятором. Или со стабилизатором – хрен их там разберёшь. Главное, мужики дело говорят: нужно линять. Потому что у них теперь одна общая забота на троих: созданная ими система. И пусть в этой системе всего три объекта, количественный фактор не меняет сути дела – резюмировал стабилизатор.

В их системе четыре объекта – устало возразил Дон, даже не мысля о Паксае, как о чём-то постороннем в «гадской» семейке. Первое настоящее знакомство с этим миром настолько вымотало его, что он даже не стал углубляться в изучение собственной породы. А может, и предчувствовал, что этот курс лекций затянется у него на годы. Так что, куда торопиться?

Глава 8

Кто ж станет зазря подставляться и подставлять своих?

Проснулся он мгновенно. Блок внутренней защиты манипулятора – Дон прозвал его «барбосом» - сработал по сигналу «ищейки». А тот доложил продравшему глаза человеку, что к персоне манипулятора приближаются четыре объекта. Девчонки вернулись – зевая, удивился Дон. Надо же, заснул сразу после лекции. Нет, бывало, что после какой-то лекции его отчаянно тянуло в сон. Но реализовался этот позыв впервые: раньше условия не позволяли. Вторгшиеся на очередную пару коллеги-студиозусы свои ржачем разбудили бы не только спящего предшественника, но и половину учебного корпуса. А тут все условия: травяной матрац под спиной, пригревающее солнышко. Да и встроенный в башку препод дисциплинированно заткнулся, едва студента сморило.

Четыре объекта – напомнила «ищейка». Кто такие? Объект Вепракс, объект… Дон не стал выслушивать нудное перечисление имён. Велел «ищейке» не гавкать и кинул запрос в «архив». Через минуту его рожу сводила кислая мина: какого хрена от него нужно этому уроду Вепраксу? Мнению Пакса он доверял: всё-таки свой был человек, стабилизатор, психика которого поневоле регулировалась компом. К тому же оголтело ненавидимый всеми гад. Восстанавливать против себя народ ему бы в голову не пришло: один выверт, и на костёр. Стало быть, ненависть к нему упомянутого Вепракса могла быть делом рук самого Вепракса. А ненависть по оценке блока идентификации нешуточная. Отныне быть тебе «эрудитом» - окрестил этот блок Дон, даже не думая отрывать задницу от нагретого местечка.

«Эрудит» - послушно продублировал свой новый позывной блок идентификации. А «барбос» невозмутимо осведомился, мол, будем мочить паскуду с его приспешниками, или как? Вепракс подкрадывался к давнему недругу не ради спортивного интереса. Явно хотел набить ему морду, предварительно наизгалявшись – при такой-то силовой поддержке грех не потешить свою поганую душеньку. Оно, вроде, Дону без интереса: скоро он покинет родные пенаты. Самым разумным было бы обратить экзекуторов в зомби и отправить восвояси. Пусть потом разбирают, чего ж они такого нанюхались, что целый кусок жизни выпал из памяти. Он бы так и поступил, если бы провокатор «барбос» в целях защиты вверенного ему манипулятора не подкинул ему ещё одну ценную заметку Пакса из «архива».

Одну из последних – буквально накануне гибели. Тогда пацан находился у военного дома, где раздавали оружие защитникам Лээта. «Ищейка» доложила ему, что несколько армов штурмуют противоположную городскую стену. Пакс кинулся защищать Лэйру с Лэти. А по пути услыхал фразу, брошенную одним из подпевал папаши этого самого Вепракса – богатейшего торгаша Вепрунта. Дескать, если боги будут благосклонны, каштара Лэрина прикончат армы. И тогда Вепрунт нажмёт на тайные связи, которые много лет прикармливал в столице Нуобе. Связи сработают, и Лээт вскоре переименуют в Вепре, сделав эти земли родовой вотчиной их семейки. Паксу некогда было заниматься этими подпольщиками, но клятву разобраться с ними по окончании заварухи МСДАП себе дал.

Дону вроде бы не с руки во всё это ввязываться: Лэкс им с девчонками никто, они отсюда вообще смываются на веки вечные. Вот и «барбос» «за»: его забота – защита стабилизатора. Но встроенная в сознание самого Дона совесть неуютно колюче поёжилась: негоже бросать на произвол судьбы тех, кто тебе симпатичен и не сделал ничего плохого. Лэкс стоящий мужик. И Лэйра на Дона обидится: у неё тоже нелады с совестью. Блок защиты системы – кстати, нужно и его как-то обозвать – проголосовал «нет». А значит…

– Ну, и где он? Ты чего, промахнулся? – прошипело уже в нескольких шагах от него.

Увидать его в такой высокой траве диверсанты могли лишь с возвышенности. Наверняка откуда-то со стены. А подобравшись ближе, заплутали в зарослях.

– Да здесь я! – лениво откликнулся Дон и снова зевнул.

Они прыгнули к нему всем скопом. Но в паре метров от жертвы замерли, оглушённые блоком внутренней защиты. «Барбос» вырубил их мозги с такой непринуждённостью, что Дон уважительно оценил работу Пакса «над собой». Это ж не какой-то пятикурсник, взращённый цивилизацией, которая доросла до ракет, нанотехнологий и прочей требухи. При всей его реальной безграмотности в подавляющем числе вопросов, Дон, как и прочие его соплеменники, знал довольно много. Скажем так: для обывателя, не блиставшего талантами, понахватался в некоторых областях жизнедеятельности. А Пакс имел за плечами неоконченную средневековую начальную школу под управлением жреца. Это снаружи. Изнутри же его просвещал объект, созданный гораздо более развитой цивилизацией. Теп не менее, пацан здорово сжился с МСДАП, так что инопланетный вселенец пришёл почти на всё готовенькое.

Однако обездвижить поганцев – это полдела. А вот что дальше? Блиц допрос Вепракса подтвердил теорию заговора. Его папаша Вепрунт и впрямь замыслил переворот. Поначалу он рассчитывал заполучить невестку из родовитого военного дома Лээтов. Подкатывался к покойному каштару Лэрину со сватовством, мол, у вас товар, у нас купец. И замахнулось это угрёбище на Лэйру. Дон ничуть не сомневался, что отказ Лэрина приключился отнюдь не из-за «гадского» происхождения дочери-шупа. Каштар в принципе не желал родниться с каким-то там торгашом. Ни хрена себе родня: барон, его дружок герцог и плебей с запросами. Смерть Лэрина воодушевила Вепрунта, но ненадолго. Коронование Лэкса самим каштартаном испоганило честолюбивому маразматику всю революцию.

Чуток поразмыслив, Дон занялся остальными участниками бандитского нападения. Пара пацанов постарше и покрупней влились в Вепраксовы ряды по идейным соображениям: ощущение власти и силы при богатеньком подонке. А так же приятная тяжесть в поясных кармашках, где хранились презентованные им серебряные ресы. До боли знакомые персонажи, что во все времена добровольно записывались в холуи при говнистых богатых наследничках. Ещё двое были невольными пристяжными, ввязавшиеся в дурную компанию под гнётом страха за собственную шкуру. Тоже знакомое дело. В этих запуганных трусов «барбос» загрузил программу убираться домой, так и не повстречав жертву их запланированного произвола. Не стоит им знать, где они потеряли «товарищей по борьбе» - в будущем не пригодится.

А вот троицу своих идейных врагов Дон – после мучительных раздумий – решил порешить.

Стало муторно: дети же ещё. С другой стороны, Вепрунта он приговорил однозначно. В бессознанке Вепракс поделился опасной инфой: его папаша искренне считает мать Лэйры и Лэти ведьмой. Дескать, та околдовала каштара Лэрина: иначе, какого бы хрена такой влиятельный человек женился на нищей побродяжке? С дочерями покойницы всё намного сложней: как-никак, наполовину благородные каштарии. К тому же Лэкс вот-вот станет зятем самого Нуобата, и объявить его сестёр ведьмами во всеуслышание себе дороже. Но втихаря их оболгать, подогревая общественное мнение – совсем иное дело. Блок защиты системы и так считал ситуацию опасной, а подобные выверты тем более не мог проигнорировать. Он-то и помог Дону принять решение прикончить этого мерзавца.

Вепракс же был идейным сторонником отца – как быстро здесь взрослеют дети. А получив наследство, стал бы продолжателем его великих дел. Знать о подлинной природе сестричек-щупов он, естественно, не мог. Но спровоцировав их, вполне возможно, вытащил бы эту опасную правду на суд народа. Дон не понимал: убеждает ли его в целесообразности принятых решений МСДАП, или он сам уже не может мыслить иначе. Но разбираться в этом отчего-то не желал.

Он поинтересовался, как вообще обстановка вокруг? У самой кромки западного лесного массива зафиксированы два объекта волки – доложила «ищейка». Они появились и сразу же смылись – что-то уж слишком близко подошли к населённому пункту. И смылись, конечно, не окончательно. Просто засели вне досягаемости радаров «ищейки» - она не такая уж и дальнобойная. А раз засели, значит, твёрдо намерены пообедать. Дон мысленно сжал волю в комок и отдал приказ: пусть пообедают. Тут же троица зомби с лицами-масками развернулась и стартовала бегом в сторону места их казни.

Конечно, случай бывает всяким. Но «ищейка» уверенно доложила, что на заданном курсе нет ни единого дровосека – спасителя Красных шапочек. Дон затаился – вскоре «ищейка» констатировала, что волки в нетерпении выскочили из засады. Вымахнули прямиком в распаханное поле и завладели добычей. От такой встряски установку манипулятора мигом вымело из сознания пацанов. Предсмертное ощущение ужаса опомнившейся добычи «ищейка» зафиксировала чётко. Дон машинально перевернулся на пузо. И вдруг озлобленно зарычал, долбя кулаками по земле:

– Дерьмо! Дерьмо!

А потом зарыдал: дико, исступлённо. В каком-то почти беспамятном состоянии. Выплёскивал из себя всю скопившуюся боль, сжавшуюся пружиной после крушения поезда. И… Очнулся уже спокойным, как танк. По ощущениям, почти сразу. «Барбос» явственно колданул что-то внутри организма, вызвав полномасштабный аварийный выброс чего-то в кровь – в медицине таких вопросов Дон был полным профаном. Но представлял себе действие успокоительных уколов, что, по слухам, моментально приводят чувства в норму. Блок внутренней защиты не нуждался в командах по таким случаям – на то он и «барбос», чтобы проявлять инициативу в вопросах защиты хозяина.

Валяться здесь и дальше не имело смысла. Да и блок защиты системы настойчиво долбился где-то в недрах мозга: щупы, щупы, щупы. Мол, бесконтрольны, значит, в опасности. С этим не поспоришь. С самого момента привязки девчонок к системе манипулятор пас их без сна и отдыха. Дон соскрёб себя с земли, поднял на ноги и поплёлся к воротам. А заходил в них уже бодрячком – очередной впрыск чего-то во что-то.

Исчезновения троих мальчишек в городке – судя по безмятежным трудовым будням – пока не заметили. Отправленные сюда трусы послушно исполнили команду затихариться и забыть, где они потеряли дружков. Когда их начнут трясти, всё, что мальчишки вспомнят, так это возвращение домой. И никакой подтасовки фактов: попёрлись отлупить говнюка Пакса, не наши его, а следующее воспоминание связано с бесславным отступлением. Куда делся Вепракс со товарищи они не знают и знать не могут, а потому и не запутаются во вранье – хоть пытай придурков. Стража на воротах подтвердит, что мальчишки куда-то смылись. Почему не остановили? Вот пусть Вепрунт, давший сынку такую волю, и пасёт своего поганца. У остальных и без его ублюдка дел невпроворот.

Впрочем – ожесточённо констатировал Дон – у Вепрунта уже нет времени на полноценное следствие. Этой мрази повезло: он так и не узнает, что у него больше нет сына – размышлял он, шагая к дому приговорённого. Поработать над планом предстоящей операции он не успел. Приближаясь к калитке в высокой каменной ограде, увидал вылезающего из неё годовалого малыша. Какая-то растяпа не прикрыла, как следует, калитку, и безнадзорная мелочь успела в неё просочиться. По местным меркам катастрофический непорядок. И каждый добросовестный прохожий обязан водворить подобного беглеца на место. Дон поднял слюнявого замызганного паршивца и вошёл в калитку.

На дворе суетились несколько приказчиков. Они гомонили и ворошили какие-то мешки, споря о чём-то куда-то потерянном. Один из мужиков заметил Дона и отрывисто пролаял:

– Чего тебе?

– Вот, – встряхнул он весело гукающим младенчиком. – На улицу вылез. Куда его?

– Точно наш, – опознал другой мужик. – Опять эта растяпа Тирка не доглядела. Сиськи выросли, а в башке и не посеяно. Ты, Пакс, оттащи его на кухню. Там его мамаша. Скажи, что нянька упустила. А нам, вишь, не до вас.

– Я оттащу, – послушно пообещал Дон.

И двинул в сторону кухонно-банно-прачечного крыла дома. Все строения в Лээте были близнецами-братьями, так что ошибиться невозможно. У массивных распахнутых дверей в хозблок тоже суетились. Увидав Дона, одна из баб понятливо хмыкнула и махнула рукой внутрь помещения:

– Туда неси.

Он кивнул и вошёл в дом, пытаясь прикинуть, как добраться до самого хозяина. «Ищейка» утверждала, что объект Вепрунт в доме. Но для активизации боевого режима манипулятора необходим непосредственный контакт. То есть, объект нужно увидеть хотя бы краешком глаза хотя бы на миг. А там уж природа манипулятора сама всё сделает. Но Вепрунт вряд ли торчит на кухне – не с его барскими замашками там прохлаждаться. Значит, нужен повод проникнуть из хозблока в жилую часть дома.

– Опять! – всплеснула руками полная тётка с приятным симпатичным лицом. – Где ты его нашёл?

– На улице, – вежливо объяснил Дон, пытаясь отодрать от себя довольного сопливца.

Тот мгновенно вцепился в край его жилетки и взвыл полицейской сиреной. Тётка досадливо глянула на испачканные мукой руки. На столе, около которого её застали за работой, лежали груды теста и стояли дымящиеся миски. Две молоденькие девчонки лепили то ли пирожки, то ли ещё какую-то хрень. Они пялились на неловко высвобождающегося пацана и хихикали.

– Пакс, ты снеси его в детскую! – взмолилась мамаша неслуха. – Мужики обоз сбивают. Им в дорогу нужно припасов наготовить. А у меня тут…, – развела она пухлыми руками.

– Я снесу, – почтительно склонил перед женщиной голову благовоспитанный отрок.

– И передай Татоне мою благодарность, – обрадованно протараторила толстуха дежурную вежливость и вернулась к работе.

Это было в жилу. Пакс однажды побывал в этом доме с отцом. Его память сохранила путь к детской, что вёл мимо кабинета хозяина. А фортуна была последовательной до конца: двери в кабинет были полуоткрыты. Дон покосился в его сторону и наткнулся взглядом на стоящего Вепрунта. Жирный торговец с высокомерной бородатой рожей кого-то отчитывал, брызгая слюной. Он пучился, искренно веря, будто страшен, как божий суд, и махал толстыми неповоротливыми ручищами. Дон не успел задаться вопросом, что же дальше – боевой режим уже сгенерировал в недрах его многофункционального мозга убийственный заряд энергии. На мгновение в глазах потемнело.

Когда зрение вернулось, Дон увидал, что Вепрунт оседает на пол, пучась лемуром, которого он видел в доме одного из московских одногруппников. Жирные лапы торговца бестолково мотались, рот издавал сдавленное сипение. Двое мужиков пытались его придержать, но силёнок явно не хватало: Вепрунт грохнулся на пол. Один из мужиков обернулся и увидал в коридоре как бы обалдевшего при виде трагедии пацана. Мигом его признал и рявкнул:

– Чего пялишься?! Беги за лекаркой!

– Просили отнести, – вновь встряхнул младенчиком Дон.

– Давай сюда! – выкатился из кабинета мужик.

И, наконец-то, отодрал от спасителя завопившего ребятёнка.

– Я быстро! – воодушевлённо завопил Дон, стартуя к парадному выходу.

– Давай-давай, – вполне добродушно проворчали ему вслед.

Осечки не будет – потребовал отчёта манипулятор, вопя на весь двор, что у господина Вепрунта удар. Что велели бежать за лекаркой. Лично он не собирался трудить ноги без необходимости. И без него кто-то уже сиганул в калитку – это их дело. Осечка невозможна – бесстрастно подтвердил манипулятор. Смерть наступила до того, как они покинули место событий. Выскакивая за калитку, Дон облегчённо выдохнул и понёсся к дому каштара.

Ну и жизнь у него пошла: дня не прошло, как он уже насовершал на пожизненное. А внутри ничего, кроме глубокого удовлетворения. Ох, и опасное же ему досталось попаданство. Жить, понятно, хочется. Но что-то не слишком хочется жить вразрез с собственными представлениями о правильном. Как бы не свихнуться. Хотя с его системой защиты себя от себя самого, что-что, а сумасшествие ему явно не грозит. Впрыснут чего надо куда надо, и получите психическую одномоментную реабилитацию, перенесённую на ногах. Жаль, что события развиваются как-то слишком стремительно. Он всей своей многоопытной задницей чувствует: жизнь в этом мире отпустила им всего пару спокойных деньков. И все они уже прожиты – дальше сплошной мрак, который навалится на него многогрешного с минуты на минуту.

Как в воду глядел. Кончина Вепрунта махом вытащила на божий свет пропажу его сынка. Оно понятно: при таком раскладе найти наследничка – первое дело. А того будто корова языком слизнула. Каштартан Нуобат со свитой уже практически выезжал за ворота, дабы устремиться на любезную сердцу охоту. А за теми воротами беготня с воплями, дескать, детишки потерялись. Это ж почище пожарной угрозы: ЧП губернского масштаба. Нуобат, естественно, тотчас заворотил коня обратно к дому Лэкса. Не местного першерона, а вполне себе обычного конягу, которых сюда пригоняли из северных степей. Там мутация то ли не сработала, то ли вообще туда не добралась.

Дон отменил триумфальное возвращение в собственный дом, куда с дозволения брата утекли обе гадючки. Лэкс наверняка перекрестился – вот реально не до них. Он даже на охоту не мог смыться – столько всего навалилось. И Дон застал нового каштара, где и ожидал: за столом в кабинете. Лэкс с заметной неловкостью карябал пером бумагу, скалясь на своё произведение, будто цепной пёс на фланирующие мимо стаи котов. На просочившегося в двери сопляка он даже не взглянул. Зато соизволил буркнуть:

– Пошёл вон!

– Я же по делу! – взъерепенился Дон в полном соответствии с мальчишескими повадками.

Перо замерло. Лэкс, не поднимая головы, сухо осведомился:

– Ну?

– Я видел Вепракса с двумя дружками на той поляне, где мы гуляли утром, – вытаращив глаза, оттарабанил Дон.

– Когда? – всерьёз заинтересовался каштар, отложив перо.

– Совсем недавно. Вы ушли, а я там заснул и…

– Ты что, дебил? – гневно процедил Лэкс.

– Я же не нарочно, – обиженно пробубнил безответственный сопляк.

– Ладно. Что с Вепраксом?

– Не знаю. Они меня разбудили. Ну, не сами, а их голоса. Меня они не видели. А я видел, как они попёрлись к лесу.

– Зачем? – не понял каштар.

– А я знаю? Они мне не друзья. Прошли мимо, я и рванул домой.

– Почему не доложил? – с подозрением сощурился Лэкс.

О тёрках Пакса с Вепраксом знал весь городок, ибо от детских проблем тут не привыкли отмахиваться.

– А вот не надо! – решил Дон, что ещё одна обида лишней не будет. – Я сразу пошёл к Вепрунту. Ты спроси у его людей, спроси. Тебе всякий скажет.

Дальше последовало сбивчивое повествование о младенце за калиткой, его мамаше и ударе Вепрунта, свидетелем которому Дон и оказался.

– А они мне говорят: беги за лекаркой. Я и побежал. Но вместе со мной к ней ещё кто-то рванул. Я и решил, что лучше тебя предупредить, раз Вепрунт помер.

– Точно умер? – уточнил Лэкс, поднявшись.

Дон сделал вид, будто задумался и признался:

– Не знаю. Так из дома кричали.

Лэкс подошёл к нему вплотную, нагнулся и прошептал:

– Лэйра к этому имеет отношение?

– Как это? – изобразил обалдение средней тяжести Дон.

– Ты знаешь как.

– Так она же у нас торчит. И Лэти с ней. Да и не станут они, – твёрдо отмёл подозрения Дон. – Не дуры же. Кто ж станет зазря подставляться и подставлять своих? Они ж скоро уедут. Если бы остались, Вепракс бы точно её достал. Она бы его наверняка пришибла. А теперь-то ей это зачем? Она только и думает, как поскорей смыться и не подставлять тебя. Любит же. У них кроме тебя никого не осталось.

Лэкс ничего не ответил. Выпрямился и помаршировал к двери. Но в его последнем взгляде Дон отчётливо прочитал искреннюю благодарность. Интересно, кому и за что? Хотя, за что, и так понятно: Вепрунт сдох и утащил за собой необходимость его грохнуть. Лэкс наверняка это планировал в числе первоочередных задач. Да и с благодарностью всё ясно: не манипулятору же, а судьбе. Мальчишка же оказался добрым вестником – вот и ему чуток перепало. Пожалуй, лучше уйти в подполье, пока городок лихорадит. А то мало ли что.

Глава 9

Первый уровень стратегии «Выживание гадов» пройден

Дон и девчонки забрались в недра притихшего особняка Татоны и припухли. Доклад манипулятора о содеянном – совершенно неожиданно для него – не произвёл на девчонок особого впечатления. Даже на юную чистосердечную Машулю. Видать, и в головке Лэти полных ходом шёл процесс адаптации к существованию в шкуре мутанта. У щупов в башке тоже какой-то агрегат: попроще, нежели у манипулятора, но так же не подарок. Малышка только вздохнула не по-детски и нырнула в какие-то свои мысли.

Паксая посочувствовала новоявленному братцу по поводу трудного дня. Катерина не распространялась по поводу своей жизни до смерти. Но, видать, хлебнула, как всякая порядочная русская баба. И теперь её интересовало лишь одно: безопасность для своих и отпор врагам. Она так и выразилась: хоть всех тут поубивай, но не позволяй нас разлучить, если ты мужчина. Любым способом: попытаются ли нас убить или растащить по разным углам. Если мы потеряем друг друга, лично ей конец. Сильное такое выступление. И не вполне женское – если Дон правильно себе представлял пресловутую женскую гибкость с приспособляемостью.

Лэйра же скупо похвалила студента за высокую обучаемость, а также отменную нечеловеческую бдительность. На этом она закрыла тему кровавых приключений манипулятора, который думает совершенно не о том. А о том – это про общую картину мира с их пребыванием тут в частности.

– Знаешь, Донатик, я тут поразмыслила, пока обжиралась ягодами. Ты прав: наши предшественники в шкуре щупов исчерпали лимит пребывания на этой ограниченной территории. А твой сегодняшний детектив только подтверждает: нам вообще нельзя надолго задерживаться на одном месте. Даже не предполагаю, а уверена: этот твой Вепрунт не мог не делиться своими умозаключениями на наш счёт с приятелями. Если уж его сопляк был в курсе. Наши предшественники в этих шкурах успели немного подрасти. Я имею ввиду: в относительной безопасности. Не будь твой Пакс этим самым стабилизатором, девчонки без матери давно бы уже прокололись. Но они продержались.

– А вы взрослые, – согласилась Паксая. – Тем более должны продержаться. Донатик, как ты думаешь: сколько времени мы сможем прожить у этого Нуобата?

– Нам нужно продержаться четыре года, – выдал Дон подсказку «эрудита».

– С этим что-то связано на законодательном уровне? – догадалась Лэйра.

– Угу. В пятнадцать я стану совершеннолетним. И по закону буду единственным властителем судеб своих младших сестёр, когда мы сбежим. Это позволит нам жить вместе, где бы мы ни осели в будущем. Ни одна собака не прицепится. Тут у них с этим строго. Дети слишком важное достояние нации, чтобы ими разбрасывались. И детское бродяжничество у местных просто нонсенс.

– Но они же тебе не сёстры, – удивлённо посмотрела на подруг Паксая.

– Станем, – уверенно заявила Лэйра. – Жить под крылышком руководителя целой губернии и не обзавестись подходящими документами?

– А заодно научимся выглядеть адекватно, – пробубнила Лэти. – А то ничего про эту жизнь не знаем. Я читала в интернете, что разведчиков всегда очень тщательно учили простой жизни в стране, куда их засылали. Ну, там, правильно делать покупки в магазинах. Знать, как лечиться и разбираться с полицией. И всякое такое прочее. А мы опять болтаем по-русски.

– Ты кого-то почуяла? – вскинула бровки Лэйра.

– Нет, – захлопала длинными ресничками Лэти. – Рядом никого.

– Ну и болтай, пока можно. Пара щупов и стабилизатор – кому по мозгам подобраться к нам незамеченным? Кстати, Донат, мы тут с девчонками посовещались и решили: ты к Нуобату не лезешь. Мы сами его обработаем. Прямо сегодня вечером за семейным ужином. Сначала подтолкнём на разговор Нуори. Пускай лично уговаривает отца, чтобы тот избавил её от ненужного довеска к жениху. А мы смажем старику мозги, чтобы легче пошло.

– С чего такая щедрость при нашей-то бедности? – хмыкнул Дон.

– Твои проникновения в чужую голову слишком грубые, – влепила ему правдой по сусалам Лэти. – Наверно они нужны только защищаться.

– И командовать, – съязвила Паксая.

– Я уже знаю, – отмахнулся Дон. – Не зря же на полянке полдня провалялся. Поднабрался науки. В голову не придёт спорить: вы для этого дела созданы, вам и флаг в руки. Если честно, я бы вообще откосил от этого мероприятия. Руки чешутся покопаться в собственных мозгах. У меня в руках пулемёт, а я из рогатки стреляю.

– Слышь ты, пулемётчик, – иронично скривила мордашку Паксая. – Не гони лошадей. Нам тут ещё какого-нибудь Рембо не хватало. И кучи трупов по ходу следования.

– Я же на перспективу, – лениво отмахнулся от паникёрши Дон. – Про запас. Короче! Отмажете меня с этим банкетом?

– Вообще-то Лэкс спрашивал, – озадаченно проворчала Лэйра. – Хочет, чтобы ты присутствовал.

– Ты шепни ему, что даже самый умный пацан не может митинговать при каштартане. Если я выступлю перед стариком в том же духе, что и перед ним, нас не поймут. Особенно каштара из рода Лээт. Он тут босс или не понять кто?

– Что ж, резонно, – поразмыслив, признала Лэйра.

– Но ты всё равно присматривай за нами, – слегка забеспокоилась Паксая. – Вдруг девчонок занесёт?

– В каждой команде должен быть генератор дурацких идей, просто дурак и скептик, – подкусила её Лэйра. – Если Донатик первое, а ты последнее, то у меня может развиться комплекс.

– Неполноценности? – уточнил Дон.

– Фаната рукоприкладства. Всё, нам пора. Сюда уже топает служанка. Ложись и притворись мёртвым. А мы пошли, – объявила она.

И огладила ладошками парадную красную тунику, расшитую по вороту и прочим краям серебряной нитью с жемчугом. Паксая щеголяла в синем с той же разукрашкой, а Лэти в цыплячьем жёлтом. Настоящие принцессы – если бы не штаны вместо пышных юбок. Дон даже загордился своими сестричками – иначе он их и не воспринимал уже целых два дня.

– Нашу маму Лэкс предупредил, что я переночую у него, – на прощание оповестила Паксая.

– Я о ней и думать забыл, – удивился Дон.

– Мужлан, – вздохнула сестрёнка и выплыла прочь из комнаты.

В принципе она права: душевного понимания к своей тутошней матери он не испытывал. Нет, в башке понимание было: женщина в одночасье потеряла сразу двоих детей. С другой стороны, она же об этом не знает. С третьей, он вообще не обязан чувствовать то же, что и бабы. У него порода иная: он защитник и… Манипулятор – с этим бы разобраться.

Да со своим «гадюшником». И не только с ныне существующим. Система же притягивает других вольных «гадов», что где-то сейчас болтаются без дела – задал он принципиально важный вопрос. Они всё-таки склонны объединяться или как? Что-то не верится, что в созданных для войны мутантах не заложено какой-то тяги к спайке, братству и прочей коллективизации. А тем более, к военной дисциплине и подчинению вышестоящим. Манипуляторы же вышестоящие? Или как? Пора было разобраться в «гадской» иерархии, чем Дон и занялся, привольно растянувшись на широкой мягкой тахте.

Высший командный состав «гадской иерархии» представляли собой исключительно манипуляторы. Маршалами – если оперировать привычными понятиями – были конструкторы систем КС. Их должностные обязанности частично проистекали из названия: собрать объекты в кучу и расставить по своим местам. Ещё одной частью их обязанностей было держать систему в ежовых рукавицах. А последней: думать за всех разом – ничего нового в армейском деле. В роли генералов выступали стабилизаторы СС, которые отвечали за порядок в системе и в головах её объектов. Дальше шли координаторы узлов КУСы: те же стабилизаторы, только узкоспециализированные. Стабилизаторы с конструкторами были отчасти взаимозаменяемы. Дон, к примеру, мог создавать системы. А вот КУСы умели только грамотно присоединяться к коллективу и пахать, как папа Карло.

В том числе, нянчиться с подчинёнными объектами, которых в нынешнее время называли порченными. То есть, между Доном и его девками не хватало промежуточного звена. В принципе, это не мешало стабилизатору держать щупов под контролем. Но он чувствовал какой-то… дискомфорт, что ли. До погружения в теорию вопроса, Дон относился к этому небрежно: пробуксовывает, ну и пусть – у всех свои тараканы. А уж его девчонки затараканены по самые уши. Стоит стабилизатору на них нажать, как щупы выскальзывают из-под его карающей длани, будто промасленные. Реагируют примерно, как матёрые студентки на детсадовское «ай-яй-яй». Если же поднажать сильней, пищат, будто придавленные железобетонной плитой и теряют дееспособность.

После нескольких экспериментов в этом направлении пристукнутая давлением Лэйра пообещала, что прирежет его безо всякой ментальной чертовщины. Блок внутренней защиты манипулятора даже не окрысился на борзого щупа. На претензии хозяина «барбос» резонно указал, дескать, эмоциональный фон объекта Лэйра не содержал ничего криминального. Намерения как-то навредить манипулятора у щупа не было. А человеческая брехня, не подтверждённая объективной психологической картиной, не в его компетенции. «Эрудит» в ответ на те же претензии заявил, что эмоциональное состояние указанного щупа значительно улучшилось после замены его человеческой личности. Последовала пространная научная нудятина, которую можно было уложить в одну фразу: она не девочка, вот и не лезь.

Шутки шутками, но по оценке манипулятора выходило, что Дону придётся действовать по старинке: льстить, врать, грозить, выкручиваться, подстраиваться и как-то договариваться. И лишь в критических ситуациях применять силу. Или же сменить действующих объектов системы на отвечающих стандартным параметрам. Можно подумать, они здесь табунами рыщут в поисках работы. Дону остаётся дать объявление, а после изнемогать в марафонах бесконечных кастингов. Что за жизнь?

Он понял, что образованием сегодня обожрался до отрыжки. И ощутил срабатывание условного рефлекса среднестатистического студента: чему-то поучился – чего-нибудь хряпни для разгрузки. Рефлекс был старый, а тело во всех отношениях новое. В вопросах воспитания этот мир стоял на тех же позициях: спиртное в несовершеннолетние руки не отпускать. А совершеннолетняя душа просила. Дон сполз с тахты и прозондировал кухню: целых восемь объектов, готовых встать между ним и его желаниями. Он выругался и турнул «ищейку» в кабинет как бы отца. Тот находился в дальней торговой экспедиции и не мог прищучить как бы своего отпрыска за хищение спиртного. А оно в кабинете присутствовало в ассортименте.

Подкараулив момент, когда по коридорам перестали носиться реактивные служанки, Дон проскользнул в кабинет. Тот был не заперт – странные повадки у местного купечества. Хотя о воровстве в этом доме даже не помышляли – интересно, но исследования этого феномена по боку. Надо выпить, а наука подождёт. Решив не борзеть, Дон выбрал глиняную бутыль с довольно слабеньким полусухим местного производства. Твёрдо вознамерившись лишь пригубить, проигнорировал бокал и… В задумчивости высосал с горла чуть ли не половину. Даже удивился, как оно легко пошло. А затем и выругался, ибо детский организм не был готов к подобному теракту. Развезло внезапно и конкретно. Чуть не раскокал бутыль, водворяя её на место. Потом дополз до спальни Паксаи, которая была ближе, и рухнул на тахту. Подоткнул под себя все ближайшие россыпи подушечек и отрубился.

Проснулся, когда за окном едва забрезжил рассвет. Потянулся и оглянулся на тихое посапывание. Лэти спала слева от него, свернувшись клубочком под боком Паксаи. Лэйра дрыхла справа, вытянувшись по стойке смирно. Вместо парадных одёжек на девчонках были длинные белые хламиды и завязанные по-бабьи платки. Изрядно же он придавил, если не услышал, как они вернулись. А потом, наверняка, долго шушукались, обсуждая свою мозговую диверсию.

Успешную – уточнил Дон у «эрудита». Каштартан Нуобат не планировал приютить двух сироток в собственной крепости – равнодушно приступил к отчёту блок идентификации. Он полагал, что обязанности опекуна можно осуществлять и на расстоянии. Просьба дочери забрать с собой её новых родственниц старика озадачила: не мастак он нянчиться с малолетками. А вот в таком замечательном доме, как этот, у такого замечательного парня, как Лэкс, и его супер замечательной юной жены… Короче, самое, что ни на есть, райское житьё для соплячек. Объект МЩС 1002-0052 подключился к обработке объекта каштартан на этом этапе переговоров. И достиг оптимального решения поставленной перед ним задачи.

По завершении отчёта «эрудит» доложил, что объект МЩС 1002-0052 просил проинформировать МСДАП-1131-СС-033: он лживый тунеядец и прохиндей, застрявший в фазе развития студента, то есть личинки. И если означенный объект МСДАП-1131-СС-033 не перестанет пить, как скотина, то дальнейшее его развитие под сомнением.

С похмела, естественно, не припомнилось, кому из двух его гадин принадлежал сей порядковый номер. Объекту Лэйра – услужливо подсказал «эрудит». Сам бы догадался – мысленно проворчал бывший студент, знавший толк в отповедях подобного сорта. Машка до разгульного совершеннолетия ещё не дожила. А Инга не дожила до склероза, чтобы позабыть, как сама закладывала за воротник. Всё это чепуха. И подневольная инициатива губернатора Нуобата тоже лишь эпизод. Главное, нынче девчонки чуток ослабили хватку манипулятора, придавившего Дона гипертрофированным чувством ответственности за них. Агрегаты в их головках, конечно, давят на психику – не могут не давить. Но они справляются. Реально же не дети. Даже Машуля. А уж Инга и вовсе обязана при её-то опыте выползать сухой из воды.

Пока девчонки досыпали, Дон успел сгонять на кухню и сожрать пару местных апельсинов, дабы помочь своей девственной печёнке. Полегчало настолько, что он решил заодно и позавтракать. Явившаяся на кухню старенькая кухарка умилилась аппетиту молодого хозяина. При её заботливом вмешательстве дело пошло веселей, и он нажрался от пуза горячими оладышками со сметаной. День начинался с праздника.

Когда вернулся в спальню сестрицы, Лэйра уже проснулась. Лежала, уставившись напряжённым взглядом в потолок, и покусывала пальчик. Дон обогнул слипшихся Паксаю с Лэти и улёгся рядом со старшей гадючкой. Та покосилась на спящих подруг и прошептала:

– Я чуть не сорвалась.

– Знаю. Манипулятор уже доложил, – Дон подсунул руку под её тоненькую шейку и притянул подружку к себе.

– У меня проблемы с самоконтролем, – вздохнула Лэйра, прилипнув щекой к его груди. – Никогда такого не было.

– Ты и такой никогда не была, – резонно заметил он. – Если хочешь знать, манипулятор считает, что твоя личность гораздо лучше справляется с щупом. И ставит тебе самые высокие оценки по выдержке и адекватности.

– Дебильный комплимент, – равнодушно пролепетала гадючка. – Нашёл, с кем меня сравнивать. Лэйра была ребёнком. А я ей в бабушки гожусь. Знаешь, Донатик, мне жутко даже представить, каково было той девочке. Это ж реально недетские нагрузки на психику. Был момент, когда Нуобат конкретно упёрся. Старая сволочь редкий эгоист. Он и про Нуори-то вспомнил только пару лет назад. Когда ему доложили, что она созрела. Но дядька умный. Трезво оценивает свой эгоизм, и не слишком им доволен. Потому и злоупотребляет всякими спонсорскими программами: создаёт искусственный баланс.

– И подходящую его должности репутацию, – съязвил Дон.

– А вот тут ты не прав, – ткнули его пальчиком под ребро. – Плевать ему на мнение народа. Зато не плевать на его чаяния. Ответственный дядька, – вздохнула Лэйра.

– Ты это к чему?

– А ты не догадываешься? Что, совсем отучился думать со своим манипулятором? Не рановато привык балду пинать?

– Скорей, ещё не отвык. Так, ты считаешь, что чрезмерная опека с его стороны нам не грозит? – понадеялся Дон. – Было бы очень кстати, если бы он и о нас вспомнил через несколько лет. В идеале, только после нашего исчезновения.

– Вероятность велика, – обнадёжил несостоявшегося управленца его многоопытный коллега. – Многое зависит от нас. Не станем создавать громких проблем, тогда у Нуобата не будет причин создавать их нам. А мы же не станем? Твой манипулятор может за это поручиться?

– Ты что, начала его путать с живым человеком? – удивился Дон. – Он же комп. Он не может ручаться. Он может лишь просчитывать прогнозы. Да вечно тыкать меня носом в мою человеческую несостоятельность. Гнида. Ещё и выключатель конструктивно не предусмотрен. Его даже отключением не пошантажировать.

– Ты что, начал путать его с живым человеком? – хихикнула Лэйра. – Как, интересно, можно шантажировать комп?

– Ну, я бы придумал… Наверно. Я ж всё-таки человек. У меня-то хитрожопость конструктивно предусмотрена. Так, значит, дело сделано. Хотя… Слушай, а как с Татоной? Чего-то я у манипулятора позабыл о ней спросить.

– Так, некогда же было, – с ядовитой лаской в голосе напомнила эта стерва. – Ты ж шары заливал.

– Привычке сладостной послушный, в обитель Демон прилетел, – припомнил Дон нечто подходящее к случаю. – Кто ж устоит перед сладостной привычкой? А я даже не демон, а вшивый мутант.

– Донатик, это же Лермонтов, – удивилась Лэйра и скептично осведомилась: – Ты что, хорошую литературу почитывал?

– Я тебе что, деревенщина необразованная? – деланно оскорбился он. – Я, к твоему сведению, деревенщина очень даже образованная. Почти отличник.

– Погоди… Как там дальше? – нахмурила бровки Лэйра. – А! И долго, долго он не смел святыню мирного приюта нарушить. А ты не успел залезть в невинное тело ребёнка, как тут же взялся нарушать в сём мирном приюте здоровье. Практически, святыню.

– А вот нудить не надо, – отмахнулся Дон. – Не отнимай хлеб у манипулятора. Так, что там с Татоной? Тебе придётся и её обработать. Она должна нас отпустить без истерик и…

– Татона вас уже отпустила, – довольно равнодушно объявила гадючка. – Нуобат лично проводил нас сюда после семейного мероприятия. И сразу поговорил с вашей матерью. Верней, только начал блеять о пользе этой рокировки, как та сказала своё твёрдое «да». Благословила вас с сестрой на переезд в столицу. Что, удивлён?

– Вообще-то да, – озадаченно признал Дон.

– Интересно, с чего это ваша мама проявила такую легкомысленность?

– Вообще-то нет, – честно признался он. – Я ещё не успел привыкнуть к ней и отвыкнуть от мыслей о моей маме. Хотя, признаться, манипулятор упорно не даёт мне погоревать о своих. Стоит вспомнить маму или отца, как мысли тут же сворачивают на злободневное.

– Может, так и надо, – в голосе Лэйры отчётливо просквозила какая-то несвойственная ей неловкость.

А мысли Дона о родителях – в который уже раз – благополучно растворились в насущном. Ну да, душевные муки сейчас – это увесистый толчок в яму. А они и так стоят на её краю, чуть ли не балансируя под ударами отчаянной необходимости выжить. Жить хочется. Жить очень сильно хочется – эта мысль достаёт его с назойливостью мошкары. Даже не так: он обязан жить – такова формулировка манипулятора, оспаривать которую не имеет смысла. Как бесполезно спорить с электросчётчиком о сомнительных возможностях твоего старенького холодильника.

Итак, первый уровень стратегии «Выживание гадов» пройден. И в ближайшие дни они переезжают в столицу. Дежавю: однажды он уже переехал в столицу, где натурально учился выживать на те – по столичным меркам – крохи, что присылали родители. Или успевал зарабатывать он сам. Но в той столице всё было более-менее стабильно и в русле. А нынче на каждом шагу могла разверзнуться пропасть.

Как человек по природе осторожный, Дон не мог не бояться такой перспективы. Но вдруг оказалось, что он уже не мог бояться. Он мог только анализировать вероятность негативного исхода. И это напрягало больше всего остального. Хотя и повышало вероятность исхода позитивного. Как с этим жить?

Глава 10

Для гадов нет ничего замечательней подходящего места обитания

В столицу Нуоб они добрались без помех. Тут тебе не Русь-матушка: дороги – помимо городских стен – единственный залог выживания. Мало того, что широкие, так ещё и вырубки вдоль них ведутся со всей ответственностью: полсотни метров вправо и полсотни влево. Для местных тигров с волками, понятно, не дистанция. Но охрана обозов мобилизоваться успевает. А санитарная зона в сотню метров по каждой стороне просто неподъёмный труд: народонаселения тут не жирно. Благо хоть сама дорога сохранилась с доапокалиптических времён почти полностью. Что-то вроде цельного дорожного покрытия из внушительного пластика. На привале Дон пытался его поковырять – ни черта не вышло.

Нет, на отряд каштартана в три десятка съедобных голов облизывались не раз. И достигнув столицы, Нуобат весьма удивлялся столь нетрадиционно скучному походу. Дон, было, решился дозволить хотя бы одно нападение парочки залёгших на опушке леса тигров. Для конспирации. Однако верховая езда его доконала. Жарко, пыльно, тряско – в гробу он видал такую романтику. Дико хотелось поскорей доехать, поэтому щупам был отдан приказ: ни единой проволочки по вине хищников! Хоть одного допустят до обоза для организации задержки в пути, и гадюкам не поздоровится. Им-то пофартило: кайфовали в закрытой карете да ещё с рессорами. А внутри залежи подушек. Его же по-мужски водрузили на степную пегую кобылку – обладательницу склочного характера и самых гнусных намерений.

В первый же день путешествия Дон трижды отправлялся в полёт, который не мог предотвратить весь его кухонный комбайн в башке. Если дисциплинированный «барбос» и пытался причесать лошадке мозги, та просто-напросто вставала, понуривши главу. Явление неординарное, а потому и опасное для посторонних глаз. Выручили девчонки. Проникновение в чужие мозги щупы исполняли виртуозно: не вламывались туда тараном, как некоторые, а вползали, как по маслу. И не лупили по всему, что попадётся под руку, а мягко брали в руки бразды правления. Так что остальные пару дней пути Дон провёл без потерь.

Нуоб его не впечатлил. Что-то где-то примерно он и ожидал от средневекового города губернского значения. На высоком, похоже, стёсанном холме крепость. Под ней хаотичные плотные постройки: ближе к начальству каменные двухэтажки, а по мере удаления архитектура скатывалась до уровня трущоб. Неказистых, но, как ни странно, крепко сбитых и чистеньких. Никакого деморализующего засранства: всё чин чинарём. На улицах однообразно прилично одетый деловой народ – нищих в цээрате Хашаш нет. Им просто никто не подаст, ибо нечего халявничать. Калекам, пострадавшим от зубов хищников и прочих напастей на рабочем месте, каштартан выплачивал пенсию. Однако и они старались пристроиться к какому-нибудь посильному для себя делу.

В стены крепости когда-то вложили всю душу. Сюда в случае набега по инструкции должно было собираться всё население городка. Но имперцы редко удостаивали столицу провинции вниманием. Тут же им грозила либо осада – а это хлопотно, да и подмога набежит со всех сторон – либо присутствие в полках армов. Те, понятно, не брезговали показать молодецкую удаль, но шифровались. Их личное участие в беззаконии ставило под удар репутацию спасителей народа, что не приветствовалось. Поэтому армы предпочитали шманать более мелкие городки вдоль обширной границы. Да и то, ограничиваясь тремя-пятью представителями династий великих воинов.

В самой крепости сплошные многоэтажные параллелепипеды построек. Даже торчащий посередине донжон, которому, вроде, положено быть цилиндром. Дон смутно припомнил, что на Земле цилиндрические донжоны появились в ответ на изобретение пушек. Тут же огнестрельного оружия не водилось: то ли атавистический страх выживших перед всем дальнобойным, то ли просто ещё не додумались. А скорей всего, за ненадобностью, ибо настоящих войн на южном материке не вели – после прежней ещё толком не восстановились.

Шестиэтажный двухподъездный донжон напоминал стандартную девятину – плюс-минус. Справа к самым воротам крепости примыкал длинный присутственный двухэтажный дом – сюда стекались все, у кого была нужда до барина. Нуобат проводил тут большую часть дня: ответственный был руководитель – тут Лэйра попала в точку. Напротив стояло здание-близнец, где, как пояснили Дону, складировалось имущество, изъятое у населения в качестве налога. А также хранился стратегический боезапас. Оба домишки образовывали этакий туннель, перегороженный по другую сторону от ворот стеной с очередными воротами. Из узких окон-бойниц туннелеобразующих домов и с крыш можно было пулять в прорвавшихся захватчиков. А после вылезти через задние двери на двор крепости и продолжить оборону там.

Батюшку Нуобата встречали целой делегацией. С такой помпой, будто он явился не с поминок друга, а с тридцатилетней войны, что оттрубил без побывок. Лэйра ещё из кареты проштудировала по верхам головы и признала: каштартана уважают вполне искренно. А уважение – штука капризная, требующая к себе неусыпного внимания со стороны уважаемого. Стало быть, Нуобат трудился на благо провинции с максимальной отдачей. Это радовало: такой загруженный работой чиновник реально не станет придирчивым опекуном по причине дефицита времени. И опекаемые вполне могут рассчитывать на относительную – в рамках традиций – свободу.

Подтверждение этой гипотезы не заставило себя долго ждать. Нуобат выгрузил из кареты трёх подопечных девчонок и смачно их расцеловал. Хлопнул по плечу сползшего с кобылы Дона, одарил его напутственным словом… И каштартана тотчас уволокла в присутственный дом целая толпа жаждущих его внимания. А опекаемые пошли по рукам. Их весьма почтительно поприветствовал грузный старый воин – управляющий крепостью. И передал с рук на руки грузному старому штатскому – управляющему её жилой частью. Этот, в свою очередь, так же почтительно сбагрил нежданную прихоть каштартана домоправительнице донжона.

Стопудовая шумная замордованная тётка по имени Кунита потащила высокородную детвору в донжон. По пути она то и дело останавливалась, дабы учинить кому-то разнос. Дон тупо волок на спине сомлевшую от усталости Лэти и молился, чтобы этот день, наконец-то, закончился. Рядом плелись Лэйра с Паксаей, злобно пялясь в спину провожающей их бабищи. Почти у самого донжона Кунита сцапала невысокого дрищеватого мужичка в гигантской расписной жилетке до колен. Нагавкала на свою добычу с дивно прохиндейской рожей. И поручила ему неописуемо важную миссию по обустройству и пригляду за малолетками. После чего мигом испарилась.

Кунуш – судя по имени, близкий родич домоправительницы – попытался, было, выпятить перед сопляками впалую грудь. Дон аккуратно ссадил в руки Паксаи задремавшую Лэти. Затем неторопливо вытащил саблю, подаренную Нуобатом, о чём свидетельствовали родовые украшения семейки Нуоб на рукояти и ножнах. Кунуш мигом сдулся. Сломался в низком поклоне и горячо заверил, что он целиком и полностью в распоряжении молодого господина. Дон нагавкал на него в том смысле, что целиком и полностью – перебор. Пусть заселит их в отведённые покои и убирается на все четыре стороны. Единственное, чего Дон боялся, так это проживания где-нибудь на верхотуре под крышей. Однако их поселили на втором этаже.

Гостевые покои, куда определили опекаемых, состояли из единого изолированного блока на три комнаты с ванной. Довольно просторная гостиная была битком набита мебелью: диванчики, диваны, диванищи, пуфики, кресла. Вдоль стен бесчисленные шкафы с этажерками и три стола. Один крупногабаритный по центру гостиной и два поменьше в разных углах. Спальня девчонок чуть меньше гостиной и тоже укомплектована под завязку. А вот спаленка Дона была компактной и свободной от барахла. Не слишком широкая тахта, широченный шкаф, пара кресел и столик – видать, покои для слуги. В ванной стояли две огромные деревянные кадки, куда три крепенькие разбитные девицы лили воду из деревянных же бадеек. Те подавались через окно со двора на каком-то подъёмном устройстве.

Уже через несколько минут девчонки погрузились в горячие ванные. А девицы толклись вокруг них, что-то оголтело кудахтая. Дон сполоснул в уголке запылённую рожу и руки. Сунув башку в кадку, кое-как простирнул шевелюру. Не снимая штанов, окатил себя водой и утопал в свою коморку, оставляя за собой лужи. Там он стянул мокрые штаны, обтёрся расшитым покрывалом, завалился на тахту и вырубился.

Разбудил его «барбос» - супер бдительная сволочь, по которой плачет палка. «Эрудит» доложил, что уже утро. Что в максимальной близости от биологической системы манипулятора неизвестный объект. Что это повышает риск… И бла-бла-бла. Дон открыл глаза и уставился на «объект». Миленькая служаночка лет пятнадцати развешивала на креслах наряд молодого господина: стильный, с иголочки. Она с любопытством косилась на такую диковинку, как фаворит сурового, не склонного к сантиментам каштартана. Даже интересно стало: кем представил его публике старик, если личность одиннадцатилетнего пацана так перевозбудила видавшую виды придворную девицу.

Впрочем, задавать вопросы та не осмелилась. Поклонилась и вышмыгнула в приоткрытую дверь – в гостиной уже раздавалось деловитое чириканье Лэйры. Дон натянул тонкие короткие подштаники – а прежде ему не полагалось этой сугубо мужской части гардероба. Залез в тёмно-коричневые штаны с вышивкой по лампасам. Обулся – сапоги были высший класс и точно по ноге. Затем светло-коричневая рубаха, широкий мужской бронированный пояс и, наконец, короткий тёмно же коричневый жилет с той же вышивкой по горловине и низу.

– Принц, – заклеймил его ехидный голосок сестрицы, едва Дон ввалился в гостиную.

– Сказочный, нецелованный, – подхихикнула ей Лэти.

– Дурищи, – ответил на приветствие Дон, падая на стул с высокой спинкой у накрытого к завтраку стола. – Сказочные, неистребимые.

– С чего такая ласка? – осведомилась Паксая, ставя перед ним здоровенную тарелку.

Несмотря на щенячий рост относительно высоты стола, она проделала это без сучка без задоринки.

– С сегодняшнего дня говорим только на местном, – приказал манипулятор.

– Так рядом же никого…, – попыталась пикнуть Лэти.

– Ты поняла? – нахмурился Дон.

– Мы поняли, – примирительно улыбнулась Паксая, взобравшись на соседний стул. – Что будешь?

– Всё. Есть хочу, как после недельной голодовки.

– Ну, ты и дрыхнуть, – насмешливо заметила Лэйра.

Она сидела напротив него рядом с Лэти и аккуратно ела местной монструозной вилкой. Мелкая хлебала из миски какую-то жёлтую кашу с торчащими из неё кусочками фруктов. Паксая строго следила за её детской диетой, не допуская в этом вопросе никаких вольностей. Лэти лишь однажды отважилась на бунт, упирая на то, что в реальности она уже взрослая. Бунт был сурово подавлен – Машке оставалось лишь набраться терпения и расти побыстрей.

– Вы давно на ногах? – спросил Дон, нарезая местную пропаренную курятину.

– С рассвета, – пожала плечами Паксая, взгромоздившись коленями на стул и подкладывая брату овощное рагу. – В карете отоспались. А вот тебе здорово досталось. Как задница? – с такой заботой осведомилась она, что не подкопаешься.

– Паршиво, – ответила за него Лэйра. – Наш Донатик совершенно не умеет ездить верхом. Собака на заборе сидела бы уверенней.

– А ты умеешь, – уточнил Дон и набил рот ароматным мясом.

– А я умею. И тебя научу. Иначе любой побег с тобой превратится в каторгу. Ты, кстати, уже наметил программу нашего пребывания здесь?

Дон демонстративно зачавкал, дескать, когда я ем, не стой под стрелой.

– Ладно, потом поговорим, – дозволила Лэйра.

– И не здесь, – уточнил Дон и снова набил рот.

Пробный выход в свет прошёл оглушительно просто: они добрались до ворот, и вышли из крепости, не удостоившись вопросом, куда это малолеток понесло? С холма спускались по обочине дороги: тут с утра уже сплошное столпотворение из телег и крытых возов. Видать, подошёл день налоговых выплат – зачем-то же Нуобат торопился домой, как на пожар. Но транспорт вёл себя аккуратно, так что молодых господ из крепости лишь слегка припорошило пылюкой. Зато на них косились с удивлением, из чего Дон сделал очевидный вывод: родовитые дети тут так запросто не шляются. И где попало не околачиваются.

Вывод подтвердился у первой же богатой лавки в двухэтажном доме, подпирающем склон холма. Два бородатых мужика в шляпах с широкими полями и в долгополых расшитых жилетах вылупились на них, как ветеринар на кита. Дон, как и пристало младшему, склонил голову перед старшими – девчонкам это в обязанности не вменялось. Все три цацы в белоснежных рубахах – знак их бездельного существования – проплыли мимо любопытствующих, гордо вздёрнув подбородки. Две старшие держали за ручки младшую, но та даже не пыталась хулигански поджать ножки. И не крутила по сторонам головкой: любопытного в этом городе было с гулькин нос. Обычные дома, обычная улица. Намозоливший глаза прикид прохожих и незатейливые разговоры. И чего попёрлись в такую даль?

– А мне вот интересно, – вдруг задумчиво пробормотала Паксая, зыркнув по сторонам. – Почему Татона не слишком печалилась, когда отпустила нас сюда? Она хорошая мать.

– Потому и не печалилась, – вполголоса ответила Лэйра. – Столица же. Сыну хорошее образование. А в будущем тёплое местечко при каштартане. Тебе козырного мужа.

Дон увидал в просвете боковой улицы, мимо которой они топали, нечто, похожее на фонтан среди раскидистых деревьев. Он тут же завернул девчонок в эту боковушку и потащил в тенёк у водички. Солнце пекло немилосердно. И хотя Пакс был привычен к местным погодам, Дону от этой жарищи было рефлекторно муторно. Он не любил жару дома, не приветствовал её и здесь.

Заросли оказались чем-то вроде скромного городского садика с карликовыми – по местным меркам – фруктовыми деревцами. Фонтан, сложенный вкруговую из белых шлифованных камней, выдувал вверх пять жиденьких струек из открытых ртов вставших на хвосты змей. От фонтана к ближайшим домам шли два жёлоба, по которым вода утекала для хозяйственных нужд. В принципе, дефицита воды здесь не наблюдалось, но и транжирить её бестолку как-то не принято. Народ в оазисе не толпился – все работают. Так что четвёрка малолетних богатых бездельников устроила себе на бортике фонтана комфортный тет-а-тет.

– А ведь Татона была единственной подругой матери Лэйры и Лэти, – продолжил Дон поднятый разговор, поплескав на лицо тёплой водичкой. – Как бы эта женщина не осторожничала, без посторонней помощи в этом мире гадине не обойтись. Уверен: Татона знала о её сущности. Ваш отец, кстати, тоже доверял Татоне больше, чем другим. Может, зря мы её не прощупали?

– Намекаешь, что Татона намеренно отпустила нас сюда? – наморщила лобик Паксая. – Хочет, чтобы мы защитили девчонок? Что-то сомневаюсь. Ради этого подставлять собственных детей?

– Мутации передаются по наследству, – напомнила Лэйра общеизвестный факт. – Донат тоже не случайно вылупился гадом. Трудно поверить, будто в его роду лишь один манипулятор.

– А без тебя нам не догадаться! – прошипел Дон. – Зря я пошёл у тебя на поводу и согласился не трогать Татону. Прощупали бы и точно знали, что у неё на уме.

– Не капризничай, – шикнула на него сестрица. – Какая разница? И так понятно: Татона либо знает, что её дети замараны гадством, либо подозревает. Донатик, ты сказал, что такие субчики, как ты, были зверски засекречены. Так, что теперь ничего кроме слухов и басен о них не известно. А мы от тебя знаем, что манипуляторами были только мужчины. Может так быть, что Татона и меня считает гадиной?

– Вполне, – одобрила Лэйра ход её мыслей. – Возможно, потому она и отпустила вас без возражений. Вместе мутантам проще выжить. Тут она, как мать, не смогла бы защитить вас лучше. Это облегчает женщине разлуку с детьми. Представляю, каково ей сейчас.

– Дети ж от костра спасаются, а не в запой уходят, – проворчал Дон.

– Заткнись, медноголовый! – обругала его Паксая бесчувственным идиотом на местный лад. – Совесть поимей.

– Я что, лично убил её детей?! – огрызнулся Дон. – Я сюда не напрашивался. Тоже, между прочим, жертва чьей-то дебильной выходки. И что? Теперь должен стыдиться того, что ничего не испытываю к этой женщине? Огорчу вас: ни хрена я не стыжусь! А вот горе моей матери меня достаёт каждый раз, как о ней подумаю.

– Не выражайся, – усмехнулась Паксая. – Надо же: это ругательство просто универсальное в любом мире. Ты тут ещё культуру нашей матерщины привей. Войдёшь в историю.

– Будем исходить из того, что Татона знает, кем являются её дети, – не поддержала подругу Лэйра в желании позубоскалить. – А ещё об этом знает Лэкс. И почти наверняка ваш местный отец. Кстати, а он не схлопотал ту же наследственность?

– Я думал об этом, – проворчал Дон. – Раз по прямой линии, значит, и у него в башке этот агрегат. А Татона ни разу об этом не упомянула. Тоже, знаете ли, способ предостеречь нас от беды.

– Я так понимаю, в памяти Пакса подобное откровение матери не сохранилось? – уточнила Лэйра.

Дон сделал запрос «накопителю» и получил отрицательный ответ.

– Может, Татона хотела, чтобы дети чуть-чуть подросли? – предположила Лэти. – Ну, как родители это делают, когда пытаются объяснить, откуда дети берутся.

– Тут об этом известно с пелёнок, – отмахнулась Паксая. – Лэйра, ты намекаешь, что о нас знает слишком много людей? Типа, что знают трое, то знает и свинья?

– Эти трое заинтересованы молчать, – задумчиво покачала головой та. – Но мне как-то не по себе. Сможем ли мы продержаться здесь до совершеннолетия Дона?

– Оказаться в чужих руках гораздо опасней, – проворчал он. – А если мы удерём сейчас, нас обязательно отловят и приберут к рукам. Домой точно не вернут.

– Почему? – испуганно пискнула Лэти.

– Потому что за невест тут берут приличный выкуп, – сухо напомнила Лэйра. – Мы отличное вложение капитала. Съедим гораздо меньше, чем принесём дохода. Дон прав: сидим и не рыпаемся. Заодно, как следует, выучимся быть гадами. Особенно манипулятор.

– Вот вы где! – заверещал знакомый голос за деревьями.

И у фонтана нарисовался запыхавшийся перепуганный Кунуш. Выходит, прогулка высокородных деток не такая уж невинная затея. Сами же только-только разглагольствовали, что девчонки отличный товар – попенял себе Дон. А они шляются по городу без охраны, как дуры. Народ-то не знает, что лучше самих девчонок их никто не защитит. Значит, жди карательной операции со стороны опекуна.

– Нужно возвращаться, покуда каштартан не прознал! – выпалил Кунуш, воровато озираясь. – Ещё свезло, что вас покуда никто не знает. Иначе бы уже доложились, – шмыгнул он носом и заныл: – Что ж вы творите? Меня ж за вас головы лишат! А чем я виноват, если вы…

– Заткнись, – приказал ему Дон. – Ты нас нашёл. Значит, мы гуляем под твоим присмотром.

– Вы должны гулять под присмотром охраны! – попытался переть на оборзевшего сопляка Кунуш. – Пятерых, не меньше!

– Ну, и где они? – иронично осведомился Дон, картинно оглядываясь. – Чего ты один-то припёрся?

– По всему городу вас ищут, – угрожающе процедил Кунуш. – Найдут и…

– Оторвут тебе голову, – невинным голоском закончила Лэйра. – Что вытаращился, урод? Думай, как вернуть нас в крепость незаметно. А то ведь нас только пожурят. А тебе конец.

– Незаметно? – проблеял Кунуш, обалдев от нахальства соплячки из приличной семьи.

– Ты знаешь, как это сделать, – уверенно заключил Дон с подсказки «эрудита».

– Ещё как знает, – ласково усмехнулась Лэйра. – И скрывает это своё знание ото всех. Потому что, если Нуобат узнает…

– Не погубите! – сипло взвыл Кунуш, рухнув на колени и долбанувшись лбом о вытоптанную землю.

– Не погублю, – пообещал Дон, поставив ногу на подрагивающую спину придурка. – Пока ты мне не врёшь. Но, если узнаю, что…

Кунуш подскочил, чуть не опрокинув своего мучителя, который едва успел убрать ногу.

– Веди! – рыкнул Дон, дабы пресечь пустое блеяние благодарного ему барана.

Он вскинул на плечи Лэти, девчонки подобрали полы непривычно длинных туник. И вся компания поскакала вслед за воодушевлённым грядущей безнаказанностью проводником. Вконец запыхавшись, они доскакали почти до поднимающейся на холм дороги: конспирация, чтоб её тридцать три раза! А затем долго ползли по густым кустам вдоль подножия холма, чтобы на них не наткнулись любопытные взгляды. Таковых «ищейка» обнаружила аж четыре штуки. А парочка щупов зафиксировала случайных свидетелей в убеждении, что им померещилось.

Подземный ход вёл из крепости к подножию холма на окраине города. Он был типичным скупо обустроенным лазом: ни облицовки стен, ни указателей. Зато вывел их в подвал какого-то каменного пакгауза под самой стеной крепости за донжоном. Дон велел Кунушу убираться и продолжить поиски пропавших детей со всей возможной шумихой. Затем найти их в этом сарае и принародно препроводить в покои. Вскоре они уже отмывались от посещения кустов с подземным лазом. Потом им подали пропущенный обед, после чего пригласили к Нуобату на разбор их несанкционированных полётов.

Каштартан был строг, но заметно рассеян. Его мысли витали где-то далеко с чисто хозяйственными целями. Разнос шалопаям он производил явно для галочки, чтоб неповадно было. Те охотно повинились в собственной младенческой глупости. И дали слово, что отныне ни-ни! Каштартан столь же охотно поверил, нетерпеливо поглядывая на кипы бумаг, живописно наваленных на его рабочем столе. Словом, встреча закончилась со счётом один-один, принеся один единственный реальный результат: Дон окончательно убедился, что старику на них чихать.

А это значит, что отныне они могут самостоятельно осуществлять свою жизнедеятельность – исключительно на пользу себе. Для гадов нет ничего замечательней подходящего места обитания. И в этом смысле Нуоб оправдал их ожидания. Даже крутящийся поблизости ушлый Кунуш не слишком напрягал четырёх подпольщиков. Подопечная детвора интересовала его не больше, чем любимая белая собачонка Татоны, бегающая по двору в паре сотен километров отсюда. И Дон объявил объектам своей системы: с завтрашнего дня приятное сердцу студента безделье отменяется. Начинается взрослая жизнь.