Моё чешуйчатое задание (СИ)

— Как же с тобой сложно! — зло рыкнув, я соскочил с кровати.

Даже был готов ринуться к противоположной стене, как сама она предлагала. Только какой смысл? Сладковатый запах моей пары пропитал воздух спальни, слился с моим, создавая хотя бы иллюзию нашего единения.

— Со мной сложно? — возмутилась Лорин, тоже слетая с кровати.

Поднял взгляд к потолку, чтобы не смотреть на её полуобнажённое тело. И так сил нет сдерживаться. Зашуршала ткань, когда она подобрала одеяло с пола и завернулась в него.

— Это ты раздел нас и бросился на завоевания!

— Ты хоть понимаешь, что будь я настойчивее, ты бы уже радовалась результатам завоевания? — в два шага сократил расстояние между нами, нависая над побледневшей Лорин с высоты своего роста.

Сразу же пожалел о своих словах, ведь никогда бы так не поступил. Но при ней даже думать сложно, а без неё невозможно. Своенравная пара, родители при смерти, покушение. За что это всё свалилось на меня за раз?

— Много радости быть связанной с таким, как ты. Как хорошо, что Сиена освободила меня от этой зависимости.

— Лишь притушила влечение, — напомнил я, уже кипя от негодования. — Ты отрицаешь то, от чего не уйти, как не понимаешь? Мы истинные! — оба вздрогнули от моего крика. — Мы предназначены друг друга. Только со мной ты сможешь иметь детей. И ты готова отказаться от всего ради своей богини, которая даже не оценит твою жертву?

— Сиена была со мной с самого детства, направляла, защищала, дарила своё благословение. А с тобой я знакома всего пару дней, за которые я лишилась всего, к чему стремилась и чуть не погибла, — Лорин притопнула ногой, сверля меня яростным взглядом. — Ты причисляешь мне свои желания, забывая, что я никогда не стремилась найти истинного или завести детей. Я лишь желала служить своей богине. Но появился ты и перевернул мою жизнь с ног на голову, — её пальчик уперся в мою грудь, а глаза сияли отчаянием и злостью.

— Сиена направила тебя ко мне. Или уже забыла?

Соблазнительный рот приоткрылся в изумлении. Лорин нахмурилась, не зная, что сказать.

— Пойми, ты нужна мне. И врозь уже не получится. Слуги видели тебя. Заговорщикам не составит труда понять сложить все переменные. Тебя убьют, чтобы избавиться от меня.

— Говорю же, с тобой одни проблемы, — возмутилась она, но уже не с такой горячностью.

— Ты же не уйдёшь?

— Мне нужно найти артефакт. И… я обещала охранять тебя, — проворчала, отвернувшись. — Как только получу артефакт, я уйду.

— Если захочешь, — возразил я, еле сдержав улыбку. За время поисков я смогу убедить её остаться со мной.

— Захочу, — сразу огрызнулась она. — Уже хочу.

— В любом случае, мне пока не до артефакта. Родители отравлены, нужно отыскать виновных, чтобы выяснить природу яда, а в идеале раздобыть противоядие.

— Отравлены? — переспросила она с беспокойством в голосе, взгляд стал внимательным и цепким. — Разве это возможно?

— Как оказалось, да. Мы предполагаем, что их отравили незадолго до нападения. Теперь яд мешает восстановлению. И, боюсь, быстрее найти преступника, чем дождаться результатов анализов.

— С чего думаешь начать? — деловито поинтересовалась она, кажется, забыв и о споре и том, что облачена лишь в сорочку, которая скрыта сейчас слоями одеяла.

— По счастливой случайности в моём дворце гостит маг смерти, приближенный к Сиене. Мы можем попытаться призвать душу из-за Грани. Возможно, Сиена позволит тебе эту малость.

— Я… не уверена.

— Потому что лишена её милости?

Ладонь Лорин дёрнулась к груди. Я знал, что служение Сиене отмечается печатью безмолвия и безбрачия, которая отсутствовала на теле моей пары.

— Я не лишена милости, — возразила Лорин. — Это временно, — произнесла неуверенно.

— Так ты мне поможешь? — решил не спорить и не язвить на этот счёт.

— Да. Как только оденусь.

— Тебе выделят покои и подготовят одежду.

— Сразу бы так, — фыркнула она, отворачиваясь от меня, но замерла, когда заметила коробку с хомяком на столике.

— Хочешь взглянуть на подарок?

Несколько минут я наблюдал, как сомнения на прекрасном лице сменяются любопытством.

— А можно?

— Конечно, это твой подарок.

Лорин ещё пару мгновений постояла на месте, неуверенно пожёвывая нижнюю губу. Знала бы, как действовал на меня это жест. А потом она направилась к коробке, убрала крышку, всмотрелась внутрь. Давно я так не волновался. А тут уже был готов броситься и отобрать коробку, чтобы заменить хомяка на нормальный подарок.

— Ты подарил мне трупик грызуна? — непонятным тоном поинтересовалась Лорин.

— Трупик? Уверен, он спит, — подлетел к коробке, выхватил из него комок шерсти.

Внутреннее чутьё подсказывало, что Лорин права и хомяк сдох. Как же так получилось? Я же его кормил. Точно! Похоже, вот и найден яд, которым отравили родителей, и которым пытались угостить меня. Желание не ударить в грязь лицом вылилось во всплеск магии. Хомяк зашевелился, смешно дёрнув носиком, и открыл горящие теперь зловещим жёлтым светом глазки.

— Живой, — процедил я сквозь зубы, ощущая одновременно злость и досаду.

Как же можно было так сплоховать с первым же подарком своей паре!?

— А! — умильно воскликнула Лорин, присматриваясь к грызуну из-за моего плеча. — Какой он милашка! И даже без следов разложения! Прелесть!

— Он ещё и бойцовской породы, — гордо заявил я, наблюдая за тем, как цепкие пальчики быстро выхватывают из моих рук хомяка-нежить.

Лорин, широко улыбаясь, погладила носик малыша. Такая необычная, красивая, сильная, а ещё любит нежить. И ведь мне предстояло узнать её ближе, выяснить её вкусы, предпочтения, привычки. Инстинкты отпускали, сменяясь теплом к этой девушке. Кажется, в этот момент, я влюбился в Лорин окончательно и бесповоротно.

Глава 19

Лорин

Мне выделили соседние с Кроносом покои. После моей небольшой комнатки, они воспринимались настоящими хоромами. Наверное, здесь каждая вещь дороже моей простой одежды. Потому чувствовала я себя не совсем уютно. Да и выстроившаяся за дверью охрана спокойствия не прибавляла. Что, если Кронос решит меня запереть? Правда, связь с резервом восстанавливалась. Похоже, слабость была связана с лечением. Но прорываться с боем как-то не хотелось. Мне нужен артефакт богини, а чтобы его найти, нужна помощь Кроноса.

— Кронос, — прошептала я про себя, закрыв лицо ладонями.

Он обо всём узнал. Напугал, и я до сих пор не могла поверить, что отпустил, ни стал настаивать или принуждать. Может, я слишком строга к нему и он не так плох. Но это вовсе не означает, что он не закроет меня, когда ему надоест получать отказы. Хотя, рано загадывать так далеко. Нужно сначала выяснить, кто напал на Императора и его супругу. Возможно, покушение как-то связано с пропажей артефакта.

Хомяк завозился на моём плече, привлекая внимания. Такой смешной. В детстве эманации магии смерти было сложно контролировать, потому вокруг часто что-то оживало. Это же догадаться, подарить мёртвого хомяка. Необычный подарок. Первый настоящий в моей жизни от мужчины. И такой милый.

— Да, ты прав, малыш, надо собираться. А то дракон может уйти без нас, — взглянула на своего нового друга. — Буду звать тебя Зубастик.

Моя сумка с вещами и даже маска нашлись в спальне, что уже радовало. Подхватив её, я отправилась в купальню. Краем глаза уловила своё отражение в зеркале и, немного подумав, решила приблизиться. Впервые в жизни рассматривала себя столь внимательно. Черные волосы непослушными волнами разметались по плечам. Кронос зачем-то распустил привычную для меня тугую косу. Кожа, всегда скрытая от лучей солнца, бледна. Черные раскосые глаза смотрели растерянно. Мне нравилось то, что я видела. Но должно было быть всё равно, разве не так? Для сиенита не важна внешность.

Мотнув головой, я отвернулась и направилась к утопленной в пол мраморной чаше из малахита, больше напоминающей по размерам бассейн. Сбросила с себя сорочку, поежившись от прохлады. Только на её место пришёл жар смущения. На коже не было и следа кровавых разводов. Если учитывать, что Кронос вряд ли бы кого ко мне подпустил, значит, мыл меня он сам. Видел полностью обнажённой, прикасался.

— А! — похлопала по пылающим щекам ладонями. Ни думать, ни думать!

Извращенец чешуйчатый. Лишь бы руки распустить.

Через двадцать минут я выходила из комнаты посвежевшая. В чёрной дорожной одежде, состоящей из рубашки, кожаных штанов и высоких сапог, и маской на лице. К сожалению, запасного комплекта доспех у меня не было. Но хоть маска вернулась. С ней было как-то спокойнее.

Оказалось, Кронос не стал меня дожидаться, а уже спустился в подвалы к трупам. Сначала злилась на него, не уверенная в том, что он не захочет отодвинуть меня в сторону на время расследования, пока меня вели по мрачным коридорам десяток стражников. Злость улетучилась, когда мы достигли нужного помещения — полутёмной прохладной комнаты с двумя столами по центру, на которых лежали укрытые простынями тела. Кронос буквально ползал по полу вычерчивая круг призыва. В привычной для него чёрной одежде, без украшений, с серьезным выражением на суровом лице. Но под глазами пролегли тёмные круги, а в чертах отпечаталось беспокойство. Спал ли он сегодня? Скорее всего нет. Носился между мной и Вильгельмом, пытаясь хоть что-то выяснить, пока его родители боролись с ядом за жизнь. Даже стало немного стыдно перед ним за резкость. В такой момент мои истерики нужны ему в последнюю очередь.

— Лорин остаётся. Остальные вон, — коротко скомандовал Кронос, бросив взгляд на стражников.

Те послушались с радостью. Когда творится магия смерти все предпочитают находиться как можно дальше.

— Я начал без тебя, — уже более мягким тоном продолжил он, когда тяжелая деревянная дверь закрылась за стражниками. — Время поджимает, — нахмурив густые брови, он поднялся, взглядом оценивая свою работу.

— Приступаем?

— Надеюсь, Сиена нам поможет, — пробормотал Кронос, занимая своё место у грани магического круга.

Я подошла ближе, тоже мысленно молясь, чтобы богиня откликнулась, потому что обычно маги смерти не идут на подобные ритуалы. Слишком много сил требуется, чтобы перетянуть душу из-за Грани обратно в наш мир. Вот только я не была уверена, что Сиена поддержит меня.

Молча переглянувшись, мы вскинули руки над кругом, призывая внутренний резерв. Магия нехотя зашевелилась в груди, но хоть откликнулась. Но как только вспыхнула сила в Кроносе и мой резерв забурлил, магия полилась неистовой рекой, наполняя круг. Сложный рисунок, вычерченный на полу, вспыхнул зловещим желтоватым светом. От него начал расходиться густой туман Грани, заполняя собой небольшую комнату. Иногда в глубине завитков дыма мелькали чужие глаза неупокоенных душ. Но они были не опасны обученным магам смерти. Их даже не страшился Зубастик, расположившийся на моём плече. Сейчас мы искали и звали одну единственную душу. Того, кто попытался убить Кроноса. Именно его должно было легче всего перетянуть. По крайней мере, так казалось.

Силы быстро покидали тело, перед глазами начинали мелькать цветные мушки, а мышцы трещали от напряжения, но ничего не происходило. Душа не шла нам навстречу, и только сейчас, присмотревшись, я поняла, что нить связи с телом отсутствует, будто мужчина умер давно, а не несколько часов назад.

— Что-то не так, — процедил Кронос. — Отпускаем.

— Нет! — зажмурилась, направляя всю волю и все свои чаяния в отчаянный призыв Сиене.

И почти мгновенно почувствовала отклик, словно кто-то нежно коснулся макушки. А потом мелькнул радужный свет, являя белёсую дымку, почти потерявшую очертания фигуры дракона.

— Ты умер, пытаясь убить меня. Мне нужно знать, что за яд был подсыпан, — сразу потребовал ответа Кронос.

— Что? — раздался призрачный голос, эхом разнёсшийся по комнате. Сначала я решила, что он не расслышал слов. — Я не нападала на вас, мой принц, — возразил дух. — Я умер… — голова призрака склонилась в задумчивости, и мне почему-то показалось, что он смутился. — В борделе, — пролепетал виновато.

— Что?! — теперь воскликнули мы в Кроносом в один голос.

— Ты напал на меня, — сразу же возразил Кронос. — И ранил Лорин.

— Меня уже давно нет в этом мире, мой принц. Простите, что не защитил.

Радужный свет вновь мелькнул и меня вытолкнуло из круга. Я даже не поняла, что произошло, упала на колени, судорожно хватая ртом воздух. Голова кружилась, а на плечи навалилась тяжесть. Резер почти опустел. Так увлеклась, что чуть не иссушила себя. А Сиена увидела и защитила.

Туман вокруг и сам призрак истаяли, а в комнате остались лишь мы с Кроносом, да хомяк на моём плече.

— Ты как? — Кронос моментально подлетел ко мне, поднял на руки и подсадил на стол, потеснив труп.

— Забылась. Из-за меня мы ничего не узнали.

Ощущала невероятную вину перед Кроносом. Для него от этого допроса зависели жизни родителей. Мне, сироте, сложно было судить, что он чувствует. Но я бы вся извелась, если с Фрейей что-то случилось.

— Как это не узнали? Как раз благодаря тебе мы выяснили очень многое. Место смерти и то, что напал на меня кто-то другой.

Кронос откинул простынь с тела, перевернул его на бок, чтобы опустить одежду на спине. Тогда и стали видны почти незаметные странные шрамы.

— Это то о чём я думаю?

— Да, — Кронос посуровел лицом, осторожно опустил мужчину и вновь накрыл его. — Тебе нужно отдохнуть. А я пока свяжусь с Альквимеей, попрошу направить нам магов бездны.

Глава 20

Кронос

Лорин ворвалась в мой кабинет сразу после стука в двери. Спрашивается, зачем вообще стучалась?

— Я же просил тебя провериться у лекаря и отдохнуть, — устало растёр веки, потянувшись в кресле.

Кабинет тонул в солнечном свете, время близилось к полудню, а я не мог вспомнить, когда в последний раз ел. Мышцы ныли от усталости, в голове шумело. Но хоть расследование продвигалось и это давало надежду на исцеление родителей.

— А то ты много отдыхаешь, — фыркнула она. — Что сказали альквимейцы?

Я поднялся из-за стола и направился прямиком к Лорин. Она чуть стушевалась, но не отступила, когда я подошёл к ней вплотную. Ведь в этой комнате мы впервые встретились, здесь я ощутил её запах и сорвал первый поцелуй. Надо бы повторить. Сначала погладил по шёрстке хомяка, сидящего на её плече. Все же угадал я с подарком. Потом сорвал маску с лица Лорин.

— Эй, отдай! — возмутилась она, пытаясь перехватить её.

— Ты не сиенит. Вернёшься к богине, тогда и носи маску. А сейчас ты здесь как моя пара. Враги должны видеть тебя, и знать, что их планы рушатся. То, что ты продолжаешь носить атрибутику Сиены, наоборот, даёт им надежду на то, что связь не будет установлена.

Маска, поддавшись магии смерти, истлела, осыпавшись на пол прахом.

— Не смей решать за меня! — рыкнула Лорин, прикрыв лицо ладонью.

Несмотря на попытку казаться разозлённой, выглядела она растерянной и даже беззащитной. Хотелось коснуться её, успокоить, но я одёрнул себя.

— Ты нелегалка на территории моей Империи. А парность не установлена, не забывай об этом.

— Ты невыносим.

— Будто ты такая душка, — хмыкнул я, закатив глаза. — А альквимейцы сначала помялись, но стоило намекнуть на пропажу нескольких божественных артефактов, как рванули собирать в поход своего главного учёного.

Как бы не старались маги бездны отследить выходцев из мира Бездны, поселившихся в телах жителей нашего, но на все страны их не хватало. А сама Альквимея желала получить за помощь максимум выгод. Но тут явно могло готовиться что-то серьёзное, потому торговаться со мной не стали.

Лорин скрестила руки на груди, глядя на меня хмуро. Видимо, хотела по-женски обидится. Мне же сейчас всего лишь надо, чтобы мы действовали сообща. А пара рядом со мной гарант увеличения резерва, пусть хотя бы для врагов.

— И когда они появятся?

— В ближайшие полчаса. Сказали и боевика нам в помощь отправят.

На это мы с Лорин уже вместе фыркнули. Ещё одного индивидуалиста с сильным ударом нам и не хватало.

— А лекарь что сказал? — спросил, взглянув на её ауру. Тусклая, но уже наполняется силой.

— Даже истощение не заработала.

— Я же у него переспрошу, — присмотрелся к лицу Лорин, гадая, врёт она или нет.

Демоница же решила сменить тему.

— Есть зацепки по поводу места смерти стражника?

— Кажется, да. Но Вильгельм ещё проверяет.

— В любом случае, на место сможем отправиться только с магами бездны, — деловито заявила она.

— Дорогая, а с чего ты решила, что отправишься с нами?

— Как это? — растерялась она.

— Ты останешься во дворце под охраной. Я не собираюсь рисковать твоей жизнью.

— Я обученный воин, Кронос, — возмутилась она, уперев руки в бока. — И твой телохранитель.

Опять она за старое.

— Пока враг не выявлен, я не позволю тебе рисковать, — взмахнул рукой, желая на этом завершить спор.

— Ты не можешь так со мной поступить, — топнула она ногой, и взглядом и позой давай понять, что будет сражаться до конца. — Уверена, пропажа артефакта связана с покушением.

— Я тоже в этом уверен.

— И всё равно хочешь отодвинуть меня в сторону?

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

— А я хочу, чтобы ты не диктовал мне, как жить.

— Но ведь и ты сейчас диктуешь мне свои условия, хотя и понимаешь, что здесь главный именно я. Но пока что я не услышал никаких предложений, только требования и претензии.

Лорин на некоторое время замолчала, присматриваясь ко мне, пока в её глазах не мелькнуло озарение.

— Чего ты хочешь, Кронос? — буркнула она.

— Я хочу, чтобы мы работали сообща.

— И всё? — спросила с опаской.

— Нет. Ещё хочу поцеловать тебя.

Лорин вздрогнула, но хоть не отскочила в сторону, как от прокажённого. Уже хорошо.

— Один поцелуй и мне можно участвовать в расследовании?

— Нет, один поцелуй — закрепление соглашения, и по одному каждый день, пока не найдём артефакт, — деловым тоном перечислил свои условия, стараясь не улыбаться.

Демоница приоткрыла рот в возмущении, щеки её вспыхнули гневным румянцем, а глаза блеснули жёлтым светом магии.

— Ты… ты…. — задыхаясь пробормотала она, пытаясь подобрать подходящее слово. — Дракон! Вот! — припечатала.

— Будто ты не знала, — привлёк её к себе за талию, не сомневаясь, что теперь не нарвусь на укус или удар.

Нагнулся к лицу притихшей девушки. Её аромат пьянил, дурманил, путал мысли, а резерв бурлил, чувствуя ту, с кем начинает формироваться связь. Лорин замерла, казалось, даже не дышала, но не вырывалась.

— Расслабься, — шепнул в нежные губы, прежде чем поцеловать.

Промычал от удовольствия, силой воли сдерживая порыв усилить напор. Восторг вспыхнул в мыслях, пробежавшись сводящей с ума волной удовольствия по всему телу. Я мягко касался нежных губ, впитывая в себя эти ощущения. Ласкал и соблазнял, ожидая её отклика. И возликовал, когда губы Лорин приоткрылись, подстраиваясь под этот замысловатый танец. Кажется, она и сама испугалась своей реакции. Тело демоницы в моих руках окаменело, и она резко прервала поцелуй.

Знала бы, каких усилий стоило выпустить её из объятий. Лорин отступила от меня, отведя голову в сторону. И даже эта пара шагов между нами убивали. Хотелось вновь приблизиться, обнять, поцеловать. Но приходилось сдерживаться, чтобы не пугать её.

— Я подготовил тебе артефакты. Все твои сожгло нападение.

— Спасибо, — чёрные глаза распахнулись в удивлении.

Я прошёл к столу и извлек из выдвижного ящика мешочек с артефактами, которые специально подобрал для неё. Самые мощные. Один даже снял с себя, чтобы больше ни один мерзавец не смог её ранить.

— Кольцо с маячком, — сразу предупредил. — Такое же у меня. Сможем найти друг друга, если что случится и мы разъединимся.

— Кронос, — подозрительно протянула она. — Ты же с самого начала не планировал меня отлучать от расследования. Иначе бы не подготовил артефакты.

— Я не мог упустить возможность выторговать твои поцелуи, — взглянул на кипящую от негодования демоницу лукаво. — Тебе понравилось, можешь не отрицать. И, кстати, остался ещё один поцелуй за сегодня. Хочешь прямо сейчас?

— Сейчас я на тебя слишком зла, — буркнула она и отвернулась, но я успел заметить, как вспыхнули её щеки.

Несмотря на сложную ситуацию, мне нравилась эта перепалка, нравилось выводить Лорин на эмоции и наблюдать, как сияют её глаза. Но реальность напомнила, что времени на общение у нас нет. Ожил кристалл связи. Вильгельм сообщал о запросе на открытие портала из Альквимеи. Прибыли маги бездны.

Глава 21

Лорин

— А вот и мы! — девушка влетела в кабинет Кроноса, излучая волны позитива.

Судя по ауре, к нам прибыла сильный маг воды. Светлые волосы были собраны в хвост, синие глаза смотрели задорно. Высокая, рослая с огромной грудью. На голове красовалась чёрная широкополая шляпа, украшенная белым пером. Она была облачена в белую рубашку с бордовым корсетом поверх и чёрные брюки. Сверху же был накинут чёрный плащ с эмблемой магов бездны в виде крыльев, заключённых в магический круг. На поясе её покоились две металлические палки длиной в тридцать сантиметров с магическим кристаллом в основании. Никогда не видела подобного оружия.

— Впервые разговариваю с принцем. Еще и драконом, — она подлетела к Кроносу, протягивая ему руку. — Эльвира ди Вест к вашим услугам. О! Да тут двойной бонус и демоница впридачу. Какие рожки! Просто прелесть!

— Спасибо, — пробормотала я, пожимая протянутую руку. Решила не напоминать, что среди демонов рога и хвост не обсуждаются.

Эльвира была столь шумной, что только потом я заметила, что следом за ней в комнату вошёл ещё один маг. Высокий, но субтильный с немного несуразной фигурой. Черные волосы средней длины торчали в разные стороны, карие глаза смотрели на Кроноса чуть испуганно.

— Дональд ди Ликар, учёный и маг бездны, — представился он. — Нам сообщили, что у вас проблемы с одержимыми.

— Да, одержимые совершили нападение на Императорскую чету и меня.

— По нашим данным, одержимые стали организованней, — деловито сообщил он, чуть приосанившись. — Они проникают в высшие органы власти разных государств, пользуясь тем, что магов бездны мало.

— На данный момент они пытаются совершить либо помогают перевороту. Потому я вас вызвал.

Эльвира ахнула в возмущении, уперев руки в бока.

— Не вызвали, а мы сами пришли, — заявила она. — Мы не ваши подданные, Кронос, не забывайте.

— Вы на территории моей страны, Эльвира. Рекомендую и вам помнить своё место.

— Давайте не будем спорить, — попросил Дональд. — Мы здесь, чтобы помочь. Если ваши подозрения по поводу связи между пропавшими артефактами и одержимыми верны, нам не стоит отвлекаться на внутренние дрязги.

— Я согласна с Дональдом, — включилась в разговор. — Пока мы вас ждали, выяснилось, что оба мужчины имеют характерные для одержимых знаки на теле. Связаны они только через одно место…

— Бордель, — заявил Кронос, ухмыльнувшись.

Эльвира хохотнула, а Дональд вместе со мной смутился.

— Я так поняла, ждали вы нас, — хмыкнула Эльвира, вскинув подбородок и прищурив синие глаза.

— Да, мы были бы признательны, если бы вы составили нам компанию в походе в бордель.

— О, да я всегда рада, — заявила она, сверкнув белозубой улыбкой.

Кронос, кажется, повеселел, глядя на неё. Вот же шумная особа, а грудь того и гляди из корсета вывалится.

— Тогда отправляемся. По ходу познакомимся и всё обсудим, — решил Кронос.

— Только сначала проверим трупы, чтобы убедиться в ваших догадках, — вскинул руку Дональд.

— Безусловно, — согласился Кронос, жестом предлагая мне идти перед ним.

— Я тебя охраняю, — напомнила.

— Не начинай, — он уже настойчиво подтолкнул меня под талию к выходу.

*****

— Меня пугает твой питомец, — прошептала Эльвира, когда мы подошли к широким дверям дома утех.

Стены трехэтажного здания украшали изображения цветов и яркие кристаллы освещения. И уже издали ощущался аромат благовоний и вин.

— Он будто неживой. Глаза светятся и ощущение, что он хочет меня сожрать.

— Это ручная нежить, — отмахнулась я, улыбнувшись девушке.

К борделю мы попали через портал, но пока спускались в подвалы и Дональд педантично осматривал трупы, успели пообщаться. Эльвира оказалась простой в общении и жизнерадостной девушкой. И она первая с кем я подружилась через настоящие разговоры. Кто бы знал, как это непривычно.

— И не волнуйся, он не хочет тебя сожрать.

— Ты ему нравишься, — усмехнулся Кронос. — Вот и строит глазки.

Он мимолётно сжал мою ладонь, посмотрев в глаза.

— Держись меня.

Жест столь простой для него и сложный для меня. Сиениты не прикасаются друг к другу. А Кроносу будто жизненно необходимо коснуться меня. Сначала я думала, что он специально сокращает расстояние. Но кажется, для него это естественно как дыхание.

— Это ты держись меня, — назидательно проворчала я.

Как же ещё вбить в голову дракона, что это я его охраняю, а не он меня?

— Я тебя из виду не выпущу, — и этот наглец мимолётно коснулся губами моего виска, после чего первым вошёл в бордель. Как к себе домой, честное слово.

А позже выяснилось, что я не далека от истины. Мы вошли в просторное фойе борделя, выполненное в бордовых тонах. Шёлк и шифон стекали со стен, слышались смех и музыка. По помещениям расположились небольшие диванчики, заваленные подушками, на некоторых из которых общались мужчины со скромно одетыми девушками.

— А тут миленько, — заявила Эльвира.

— Сосредоточьтесь, Вест. Мы здесь с конкретной целью, проверить здание на эманации магии бездны, — наставительно протараторил Дональд.

— На “ты” ко мне обращайся и по имени, сколько можно, а? — Эльвира развернулась к своему наставнику.

Тот упёр взгляд в её роскошную грудь и промолчал. Думается мне, все их разговоры завершаются на этом моменте.

— Кронос! — взвизгнула какая-то девица, а через секунду на шее дракона повисла полуобнажённая красотка.

Я приоткрыла рот в изумлении, Эльвира захихикала. А хомяк на моём плече недовольно заворчал.

— Эй, — пробормотал Кронос, растерявшись, явно не помня имени девушки.

Хотя, учитывая наше местонахождение, наверняка имя в их знакомство его интересовало в последнюю очередь.

— Лили, — напомнила девушка, ничуть не обидевшись.

— Да, точно, — он отцепил от себя её цепкие руки и указал на меня. — Я истинную встретил.

— Поздравляю, — кисло отозвалась она, сразу потеряв интерес к Кроносу.

— И часто ты тут бываешь? — спросила дракона, когда мы прошли в другое помещение, оставив Лили одну. Маги бездны следовали за нами по пятам.

— Это дорогое заведение и популярное, — пожал он плечами, взглянув на меня лукаво.

Но новый визг неизвестной девицы прекратил разговор. Пока мы шли по помещениям дома утех, к принцу подбежали ещё двое. И это бесило. Неужели не понимают, что задерживают нас? Когда к нам ринулась третья полуодетая куртизанка, я не выдержала.

— Фас, — рыкнула.

И Зубастик ринулся доказывать, что не просто так получил свою кличку. Девушка с визгом убежала. Кронос рассмеялся, в последний момент перехватив хомяка в полёте. Он обхватил мои плечи руками, привлекая к себе.

— Ты никак ревнуешь? — шепнул он мне на ухо, обдавая кожу горячим дыханием.

— Они нас задерживают, — прошипела, сразу вывернувшись из его объятий.

Ревную? Придумает тоже.

— Кажется, я что-то чувствую, — заявил Дональд.

Он стоял, обратив взгляд в себя и раскинув руки в стороны. Эльвира хмурилась, но, судя по всему, до чувствительности учёного ей было далеко.

— Подвал, — выдал он, когда в его глаза вернулась ясность.

— Надо же. От тебя есть толк! — заявила Эльвира, подтолкнув его локтем в плечо.

— От кого-то же он должен быть, — пожал плечами учёный.

— Да ты мне никак язвишь?

— Любое оценочное суждение субъективно.

— Вот, опять язвишь!

— Неужели нам нельзя было отправить нормальных магов? — пробормотал Кронос, взяв меня за руку, чтобы потянуть в сторону коридора, который должен был вывести в подсобные помещения.

Шум музыки и переговоры веселящихся драконов и людей постепенно оставались позади. Охрана пыталась нам помешать, но имя наследного принца открывало все двери. Так что мы без препятствий покинули основные помещения борделя, изнанка которого оказалась серой и неприглядной. Миновав несколько складских помещений с одеждой и инвентарём, мы достигли лестницы, а там начали спуск. Дональд теперь выглядел увереннее, пока вёл нас по слабоосвещённым коридорам. Да и Эльвира теперь чувствовала слабые эманации магии бездны. Не было сомнений, что мы на верном пути. Вскоре мы упёрлись в глухую стену.

— За ней точно что-то есть, — пробормотал Дональд, ощупывая выемки в кирпичной кладке.

— Чего церемониться?

Кронос широкими шагами приблизился к стене, коснулся её, ускоряя разложение. Через пару секунд кирпичи рассыпались в прах у его ног.

— Действенно, — Дональд покачал головой. — Но я уже нашёл рычаг.

Кроноса таким было не смутить, так что он молча перешёл через новый проход в стене. Здесь коридор действительно продолжался, но освещение отсутствовало.

— Хорошо, что я вызвалась идти с этим задохликом, — коротко усмехнулась Эльвира. — У вас тут веселуха.

— Просто у кого-то мозги не в грудь ушли, — оскорбился учёный.

— Тихо, — коротко приказала я. — Здесь может быть засада.

Я понимала, что доверия нет никому, потому мы действовали в малой команде. Но сейчас очень жалела, что с нами не было хотя бы парочки стражников. Мы с Кроносом переглянулись. Почему-то казалось, что сейчас наши мысли схожи. В глазах дракона застыло беспокойство за меня.

Мы пустили над собой светящиеся огоньки и двинулись дальше, пока не подобрались к погружённой во мрак винтовой лестнице. Внизу слышались голоса, доносящиеся до нас эхом. Несколько мужчин эмоционально спорили.

— Вы провалили дело! — донеслось громкое. И голос показался мне знакомым.

— Гаррэт, — пробормотал Кронос, скрипнув зубами от ярости.

Точно, это огненный дракон, член Совета, что общался с Кроносом перед нападением. Вот и выдал себя главный заговорщик.

Спуск теперь проходил в тишине, прерываемый почти неслышным шорохом наших шагов. Магические огоньки пришлось притушить. Они скользили по воздуху вниз, освещая неровные каменные стены, покрытые паутиной и пылью. Голоса давно стихли, но мы не спешили выдавать себя. Вскоре мы спустились и перешли в просторную комнату. Такую большую, что света огней не хватало, чтобы проникнуть во все её тёмные уголки. Гаррэта здесь уже не было. В тусклый свет магических огней выступили фигуры незнакомых мужчин. Секунда и они ринулись в атаку, намеренные уничтожить угрозу.

Глава 22

Лорин

Мы ожидали нападения, потому были готовы вступить в бой. Эльвира выскочила вперёд, выхватывая из-за пояса свои странные орудия. Кристаллы заискрились голубоватым светом, водные жгуты разошлись в стороны, создавая в руках девушки искрящиеся молниями кнуты. Впервые видела соединение магии воды и электрических кристаллов. В этот момент я была несказанно рада, что Альквимея отправила нам в помощь именно Эльвиру.

Водяные жгуты окружили нас дугой и жалящими каплями рванули в стороны, замедляя противников и вынуждая их сразу уйти в оборону. Это дало нам время перегруппироваться и активировать заготовленные к бою плетения.

— Лорин! — прорычал Кронос ударив по окружившему его защитному куполу кулаком. — Опять ты за своё!

— Ой, рефлекс. — усмехнулась я. Ведь и вправду не заметила, как создала вокруг него защиту. — Но раз так, сиди там.

— Я тебя за это отшлёпаю, — рыкнул дракон с угрозой в голосе.

По спине пробежался холодок, а попа заныла в предчувствии неприятностей. Надеюсь, он шутит. Но думать об этому было некогда. Решив, что ближний бой невозможен, я призвала магию смерти, рассылая вокруг себя слабый туман бессилия. Эльвира и Дональд отступили ко мне, чтобы и их не зацепило проклятием.

Учёный с самой несчастной миной на лице постучал по мерцающему куполу, установленному вокруг Кроноса.

— А можно и мне туда? — протянул страдальчески.

— Сражайся и умри как воин! — пафосно заявила Эльвира, вновь активируя свои кнуты.

— Но лучше не умирай, подниму, — подмигнула бледному учёному. И мы с Эльвирой захихикали, вновь ринувшись в атаку.

Я создала перед нами простейший щит, защищая от огненной волны. А следом кнуты отбросили атаковавшего мага куда-то к дальней стене. Искры электричества вокруг его тела позволили рассмотреть, что бедняга потерял сознание при ударе.

— Я не воин. Учёный я! — пробурчал обиженно Дональд и зачем-то бухнулся на пол, вытянув стилус для начертания из кармана.

— Интересно, что он задумал? — усмехнулась Эльвира, указав на него кивком головы.

— Не знаю. Но судя по кровожадному виду, достанется даже нам, — усмехнулась, бросив короткие слова проклятия в сторону готовящего сложное плетения врага. Он осел, хрипя от удушья.

— Я вообще-то всё слышу, — фыркнул Дональд, взглянув на нас с сиянием в глубине глаз.

Как и мы с Кроносом, он был магом земли. Не таким сильным, и природа защитила его от связи с Гранью. Но в этот момент я разглядела в нём внутреннюю силу, и он впервые показался мне симпатичным. А вот Эльвира присвистнула.

— Осторожно, парень. Здесь одинокие женские сердечки.

— Сосредоточьтесь на бое, Вест, — Дональд вновь уткнулся взглядом в пол, чтобы скрыть румянец на щеках.

— Лорин, может ты сохранишь свою попку и всё же выпустишь меня? — напомнил о себе мрачный Кронос.

Дракон стоял в барьере, скрестив руки на груди, а глаза его пылали бешенством.

— Там безопасно, мой принц.

— Всегда хотел выяснить, откуда у демонов растёт хвост, — задумчиво протянул Кронос, а я даже вздрогнула от неожиданности. Он ведь снова шутит?!

Названая часть тела сразу юркнула мне под ноги и обвязалась вокруг щиколотки. Пальцы в этот момент закончили формировать сложное плетения, пока Эльвира закрывала нас от вражеских атак куполом. С громким “чавк” Зубастик проглотил подношение. Соскользнул с моих плеч, а приземлился на лапы уже окруженным мерцающими гранями полупрозрачного тела гончей смерти. Плетение создавала впопыхах и сейчас радовалось, что получилось. Мой малыш получил огромное почти материальное тело, которым собирался воспользоваться на радость хозяйке.

Зубастик, мило вереща, бросился сквозь барьер и сразу запрыгнул на первого попавшегося врага. А Эльвира, пользуясь замешательством противника вновь ударила своими электрическими кнутами.

— Все в стороны! — предупреждение Дональда звучало так грозно, что даже Зубастик выпустил жертву из призрачной пасти и бросился ко мне.

А следом мощнейшая волна пробежалась в стороны. Сначала я испугалась обвала и разрушений. Но ничего не происходило на материальном плане. Зато наши враги по какой-то причине вдруг начали кричать, падать на пол, звать на помощь.

— Добивайте их! — крик Дональда снял оцепенение от изумления.

Мы с Эльвирой теперь без труда вывели из строя всех оставшихся противников.

— Что ты сделал? — даже Кронос был удивлён произошедшим, потому не бросился ко мне, когда купол рассеялся. Чему несказанно был рад мой хвост.

— Сложная иллюзия, — Дональд рассмеялся, с милой улыбкой на лице почесав затылок. Судя по всему, перед нами пусть и слабый, но менталист. — Они решили, что их плоть разлагается от проклятия мага смерти.

— Ты страшный человек! — поражённо воскликнула Эльвира, после чего прижала голову Дональда к своей груди и чмокнула его в затылок. — Зачётная атака, хлюпик.

Дональд был так поражён близостью с грудью девушки, что только пробормотал что-то нечленораздельное. Я смотрела на них с умилением. Не знаю, что происходит между этими двумя, но командой они должны стать отличной.

— Дорогая, — пока я отвлеклась на парочку магов бездны, Кронос подобрался со спины и болезненно прихватил мою попу ладонью. — Угроза в силе, — и улыбнулся так, что мне стало не по себе.

Следом мы спеленали всех врагов. Тогда и выяснилось, что это были одержимые, скрывающие свою сущность сложными артефактами, которые лишь недавно выявили маги бездны. Убедившись в том, что опасности больше нет, мы перешли в следующие помещения. Большей частью они оказались пусты. Лишь в одном мы нашли магический круг с помощью которого и вселили тварей бездны в тела стражников, что напали на Императорскую чету и Кроноса. Суть заговора была ещё непонятна, но мы знали, где искать ответы.

— А теперь за Гаррэтом, — сообщил Кронос, растянув на губах мрачную улыбку.

Глава 23

Кронос

Догадки о том, что кто-то из членов Совета решил действовать подтвердились. Гаррэт собирался сесть на трон. Уже само то, что он готов идти по головам сородичей мерзко. Но союз с одержимыми, с жителями соседнего мира, желающими поработить наш, уму непостижимо. Насколько же должно быть сильно стремление к власти, что Гаррэт готов действовать против всего мира. Ведь не просто так одержимые вступили с ним в сговор. Скорее всего, через него получили информацию об артефактах, а, возможно, что-то ещё. Это нам предстоит выяснить, но прежде нужно заполучить Гаррэта живым, чтобы допросить.

Мы с Лорин переместились в мой кабинет. А Эльвира с Дональдом остались, чтобы разобраться с одержимыми. Дела Империи их никак не касались. Лорин с опаской косилась на меня. Я же ещё был зол на неё, потому собирался серьёзно поговорить, а заодно и проучить, чтобы не думала, что моими словами можно пренебрегать. Я же готов идти ей навстречу во всём и жду того же.

— Что будем делать дальше, Кронос? — спросила она, когда молчание затянулось.

— День заканчивается и ты должна мне поцелуй, — схватив под спинку стул, стоящий перед столом, я развернул его и сел.

Лорин растерянно захлопала глазами, не зная, что предпринять.

— А… ты не сам?

— Нет, твоя очередь.

Растерянность Лорин усилилась в разы. Она перекатилась с одной ноги на другую, заложив руки за спину, а на лице отразилась глубокая задумчивость. Словно я попросил её не о поцелуе.

— А что нужно делать? — шепотом спросила она, так и не придя ни к какому решению.

— Садись ко мне на колени и целуй. Я сделаю вид, что не вижу, насколько тебе нравится.

Лорин смутилась так, что даже кончики её ушей заалели. Ещё несколько мгновений я наблюдал, как в ней идёт внутренняя борьба, после чего она сделала первый неуверенный шаг в мою сторону. И так шажок за шажком, пока она аккуратно не присела на мои колени, каким-то немыслимым образом умудряясь удерживать свой вес на согнутых ногах. А следом я подхватил её под талию, развернул, перекидывая через колени и не больно шлепнул по попе. Сразу погладил место удара, пока Лорин грозилась меня придушить. Хвост раскачивался из стороны в сторону, усиливая любопытство, которое пришлось сдержать. Однажды я изучу её тело вдоль и поперёк. Но до этого надо пробудить в Лорин желание идти мне навстречу.

Развернул её, снова усаживая на свои колени, чтобы заглушить поток обвинений поцелуем. Пряным и долгожданным. Предполагал, что нарвусь на новый укус, но Лорин сдержалась, что радовало, и даже неловко ответила на поцелуй. Слишком короткий, чтобы утолить мой голод по ней. Но, если быть честным, этот голод не заглушить никогда. Я всегда буду желать её.

Поцелуй прекратился, но я удержал Лорин за талию, не дал соскользнуть с моих колен. Погладил горящие от смущения щеки костяшками пальцев, а потом с улыбкой подхватил с пола возмущающего хомяка, который упал с плеча Лорин во время поучительной порки. Зубастик снова занял своё место, выпятив пушистую грудь.

— А теперь договоримся, Лорин. Ты не задвигаешь меня в сторону, я тебя. Ты не мой телохранитель. Мы команда. И как это не грустно, вокруг нас мало тех, кому можно доверять. Думаю, Дональд предложит способ выявления одержимых. Но пока действовать придётся самим. И потому, я хочу быть уверен за свою спину.

— Я должна охранять тебя, — неуверенно возразила Лорин. — Меня так обучали.

— Значит, придётся осваивать что-то новое. Доверие к партнёру.

— Я попробую, — пробормотала Лорин, заёрзав на моих коленях.

Я охнул и отпустил её от греха подальше. Лорин сразу отступила от меня на пару шагов, нервно провела кончиками пальцев по своим губам.

— Что ты планируешь?

— Сообщим о смерти родителей.

— Что?

— Только Гаррэту, конечно. Он будет вынужден прибыть во дворец.

— А тут мы его и схватим, — закончила за меня мысль Лорин, пораженно распахнув глаза. — Хорошая идея.

— Я в курсе, — на что она лишь фыркнула, растянув на губах улыбку.

*****

Гаррэт ворвался в гостиную покоев моих родителей через десять минут после приглашения. Здесь уже навели порядок, хотя и предстояло провести ремонт. Огненный выглядел искренне обеспокоенным. Но, думается мне, тревоги его были связаны с тем, что я, по его мнению, единственная преграда на его пути к трону, ещё был в добром здравии.

А ведь у него бы всё получилось, не появись в моей жизни Лорин. Я бы привычно выпил воду перед сном, не подозревая, что принимаю яд, слишком слабый и редкий, чтобы его определили артефакты, но смертельный при серьёзных ранениях. Удар любого из телохранителей был бы неожиданным. Совершившие покушения на меня и родителей погибли, дело закрыто. Никто бы никогда не узнал, что души давно покинули тела убийц. И Гаррэт смог бы занять место на троне, как сильнейший представитель рода. Но я отсутствовал во дворце, поглощённый поисками артефакта власти Меориса, не выпил яд и избежал нападения. А без Лорин было бы почти невозможно связать убийства с одержимыми и выяснить место вселения. Именно помощь богини помогла вытянуть душу из-за Грани и узнать один из важнейших элементов преступления. Но всё это только предстояло узнать Гаррэту. А нам выяснить, чего добивались одержимые и получить противоядие.

— Мне только сообщили, Кронос. Как это возможно? Ты говорил, они восстановятся.

— Отравление. Покушение на них было спланировано.

— Виновные легко ушли, не получив должного наказания.

— Возможно, — хмыкнул я. — Теперь мне предстоит занять место отца.

— Не вижу изменений в твоей ауре. Неужели, связь с парой так и не установлена?

— Кстати, насчёт пары. Знакомься, прекрасная Лорин, — я указал взмахом руки за спину Гаррету, где из-за тени вышла моя демоница.

Огненный обернулся, не подозревая подвоха. А я без препятствий сократил расстояние между нами, чтобы защёлкнуть на его запястье блокирующий магию браслет.

— Что… — Гаррэт захрипел, рухнув на колени от бессилия. Из носа его хлынула кровь, а взгляд затуманился.

— Чисто сработано, — из спальни родителей вышел Вильгельм. — Желаете сами его допросить?

— Меня интересуют только два вопроса. Противоядие от яда, которым отравлены мои родители и цели одержимых.

— Как? — Гаррэт поднял ко мне полный ярости взгляд, стирая кровь с лица.

— Паника плохой советчик. Ты выдал себя, отправившись к союзникам. Так что в твоих интересах ответить на все наши вопросы. Иначе кара постигнет весь твой род.

Гаррэт некоторое время смотрел на меня, но вариантов для него уже не было. Все мы это понимали.

— Противоядия у меня нет, — сокрушённо выдохнул он, будто уменьшившись в размерах. — Яд передали одержимые. Знаю только, что он из Ниберии.

Я прищурился, приглядываясь к нему. Врёт или нет выяснится довольно быстро, ведь в городе как раз находятся ниберийцы, которые, как и мы, разыскиывают артефакт богини.

— А цель мне неизвестна. Я передал артефакт перемещения через границу. Их интересовал Храм солнца.

— В котором хранится артефакт богини Вейны, — Лорин взглянула на меня с тревогой в глазах. Ей пришла в голову та же догадка, что и мне. — Третий артефакт богов в руках одержимых. Что они задумали?

— Это нам и предстоит узнать, — смерил злым взглядом Гаррэта, после чего жестом указал Вильгельму, чтобы его уводили. Пусть допросом занимаются профессионалы, а мне нужно найти противоядие. — Но для начала навестим Раисен.

Глава 24

Лорин

Кронос лично привёл делегацию ниберийцев в лабораторию их семейного лекаря. Наши старания не пропали даром. Образец яда в воде, что он принёс жрице действительно оказался родом из Ниберии. Раисен без уговоров согласилась изготовить противоядие. Как оказалось, жрицы сильны во врачевании травами. И теперь мы терпеливо ждали у двери лаборатории результатов. Точнее терпеливо ждала я и оборотни, а вот Кронос мерил коридор широкими шагами. Расследование заняло прилично времени, которого оставалось мало у его родителей.

Как бы я не относилась к Кроносу, но в эти мгновения искренне сочувствовал ему. Но не знала, что сделать, чтобы хоть как-то поддержать. Подойти, взять за руку? Может, обнять? Среди сиенитов не были в ходу такие проявления расположения. И мне казалось это одновременно правильным и глупым. Да и зрители в лице оборотней вызывали чувство неловкости. Потому я стояла возле стены, беспомощно наблюдая за метаниями Кроноса.

Когда дверь лаборатории открылась, являя улыбающуюся Раисен и лекаря за её спиной, удерживающего в руках небольшой котелок, мы с Кроносом подлетели к ним одновременно.

— Получилось? — спросил Кронос нетерпеливо.

— Да. Хвала Баастет у нас были все необходимые ингредиенты.

Раисен обернулась к лекарю, зачерпнула из котелка зеленоватую жидкость и выпила её, продолжая улыбаться.

— Чтобы вы не сомневались в моих добрых намерениях. Но вам лучше поспешить.

— Я распорядился, вам выделят покои, — Кронос взмахом руки открыл портал прямиком в покои родителей, в который сразу вошёл лекарь.

Кронос взглянул на меня, и я даже растерялась, ведь думала, он не возьмёт меня с собой. Чуть замешкавшись, я вошла в портал следующей. Кронос прошёл в спальню его родителей последним и закрыл портал. Взгляд устремился к лежащим в коконах стазиса Императору и Императрице. Так странно, но я переживала за них, хоть и не знала лично. Но расследование и чувства Кроноса невольно заставили проникнуться к ним хорошими чувствами.

Лекарь сразу принялся за работу. Снял стазис, напоил драконов противоядием, после чего принялся формировать купол исцеления. Мы с Кроносом стояли в стороне, напряжённо наблюдая за его работой. Кронос отчаянно сжимал и разжимал кулаки, глубоко дышал, а в чертах лица отпечаталась такая мука, что прошлая неловкость отступила и я взяла его за руку, пытаясь поддержать. Он вздрогнул, взглянув на наши переплетённые ладони, чуть улыбнулся и прошептал:

— Спасибо, Лорин. Если бы не ты, они бы погибли.

Я растерялась, вовсе не считая, что как-то помогла.

— Спасибо, — вновь прошептал Кронос, запечатлев на тыльной стороне моей ладони короткий поцелуй.

Столько благодарности было в его голосе и тепла во взгляде, что я смутилась, не зная, что ответить.

— Помогает, — сообщил лекарь. — Их резервы начали восстанавливаться.

Кронос рассмеялся, прижав меня к своей груди за плечи. А на моих губах сама собой расплылась улыбка. Мы успели.

*****

— Не стоит благодарности, Кронос, я была рада помочь, — Раисен довольно улыбнулась, переглянувшись с сидящим рядом с ней за столом Ильгиром. — Вы обратились к нам вовремя. Яд хоть и не самый сильный, но коварный.

Мы отправились к делегации оборотней почти сразу после того, как лекарь подтвердил, что восстановление Императорской четы началось. Теперь было делом времени, когда они очнутся.

— В любом случае, я желаю хоть как-то отплатить за вашу помощь.

Кронос мельком взглянул на меня. Так непривычно было сидеть подле него за столом, вместо того, чтобы стоять в стороне для осуществления охраны.

— Нам стало известно предположительное местонахождение пропавших артефактов.

— Это замечательная новость! — Раисен в порыве даже приподнялась на стуле. — Где же он, где?

— Храм богини солнца Вэйры.

— Ещё один артефакт? — нахмурился Ильгир. — Зачем они злоумышленникам? Никому не под силу подчинить артефакты богов.

— Причины нам неизвестны. Но установлена причастность к заговору одержимых.

Гаррэт желая обезопасить свой род, выдал всё, что знал. Прежде чем отправиться к оборотням, у нас состоялся краткий разговор с ним. Оказалось, в этой войне между нашим миром и миром Бездны, он предпочёл сделать ставку на захватчиков. Обещал поддержку, если те помогут ему занять трон. В ходе допроса стали ясны детали заговора и имена шпионов, в том числе, находящихся в Меорисе. В качестве жеста доброй воли Кронос передал информацию Люцису, чтобы тот провёл чистку в своём окружении. Здесь же выявлением одержимых занимались маги бездны и Вильгельм.

— Скверные новости, — Раисен всплеснула руками, а на лице кошечки отпечатались все испытываемые ей тревоги. — Что вы планируете делать, Кронос?

— Отправимся в храм Вэйры. Нам нужно добыть артефакт.

— А мы можем отправиться с вами?

— В этом и проблема, — Кронос устало растёр лоб.

Перед этим разговором он связался с правителем Сайхи, страны на территории которой находился нужный нам храм. Хоть страна и небольшая, но границы её закрыты для сохранения самобытности народа. И лишь то, что большей частью территории страны — непроходимые джунгли, спасает её от посягательств других стран. В итоге разговор прошёл на повышенных тонах и завершился безрезультатно.

— Все артефакты пересечения границ изъяты предателем, что может вызвать серьезный скандал. В связи с чем нам отказывают в выдаче новых. Остался всего один. Отправляемся я, Лорин и маги бездны. Все обученные воины. Но можем взять одного из ваших оборотней.

— Тогда пусть отправляется Лука. Вы с ним уже знакомы, — после кратких раздумий решила Раисен.

— Нет, — в унисон возразили мы с Кроносом.

Но заметив, насколько я не рада выбору жрицы, он мгновенно передумал.

— Можно и Луку, — ухмыльнулся дракон. — Пусть будет готов через пять часов.

*****

— Зачем ты согласился взять этого озабоченного типа? — не сдержав возмущения спросила я, когда мы подошли к дверям выделенных мне покоев. Охраны видно не было, но не сомневаюсь, она заступит на пост, как только я скроюсь за дверью.

Всю дорогу после того, как мы распрощались с оборотнями, я старалась молчать и не выдавать своего недовольства. Но выбор Раисен и согласие Кроноса бесили.

— Поведаю тебе страшную тайну. Все оборотни весьма любвеобильны, особенно кошачьи. Среди сопровождения Раисен всего одна девушка, но она останется при жрице. Так что я предпочитаю, чтобы если рядом с тобой и был мужчина, то только такой, который вызывает стойкое неприятие, — на губах Кроноса растянулась широкая улыбка, правда глаза оставались усталыми.

Потому мы не отправились в Храм сразу же. Ритуал, расследование, бои и бессонная ночь выжили нас без остатка. Было решено передохнуть и выдвигаться с новыми силами.

— Что, кстати, на самом деле случилось между тобой и Лукой?

— Он догадался, что я женщина, — пожала плечами.

До сих пор было стыдно, что я уложила беднягу вместо того, чтобы попытаться договориться. Кронос прищурил чёрные глаза, но расспрашивать не стал. Вместо этого он задал новый вопрос, сбивший меня с толку.

— Ляжешь со мной?

— Что? Нет! — возразила, как только ко мне вернулся дар речи.

— Я обещаю не приставать. Просто поспим рядом, — Кронос посмотрел в мои глаза таким честным взглядом, что я не сомневалась, врёт без зазрения совести.

— Ни за что, — отрезала я, взмахнув рукой.

— Но хоть поваляйся в моей кровати, чтобы остался твой запах. Тогда я буду крепче спать.

— Иди к себе, Кронос, у нас всего четыре часа, — отвернулась от наглого дракона, не зная, как реагировать на его слова, то ли смеяться, то ли возмущаться.

А Кронос приблизился, обхватив мою талию руками. Макушки коснулся поцелуй, а по телу побежала дрожь от его горячего дыхания.

— Надеюсь, когда ты увидишь меня во сне, я буду вести себя неприлично. Хоть где-то же мне это позволено.

Ещё раз чмокнув меня в макушку, Кронос отпустил. А я, посмеиваясь, но изображая негодование, поспешила скрыться за дверью. Откуда в нём столько самоуверенности? Или принцам положена двойная порция от рождения? Увижу во сне… Обойдётся!

Глава 25

Кронос

— Как отдохнула, Лорин? — поинтересовался, когда демоница открыла передо мной дверь своих покоев.

Охрану я отпустил сразу же и теперь мог насладиться общение наедине со своей парой. На её плече висела набитая вещами сумка, а сама она облачилась в чистую дорожную одежду. Волосы собрала в тугую косу. Зубастик занимал уже привычное место. И судя по оскалу, он был рад меня видеть в отличие от самой Лорин.

— Ты приказал мне что-то подмешать в отвар, да? — почти обиженно спросила она.

На несколько секунд я растерялся. Марик выдал нам сонный отвар, чтобы мы смогли отдохнуть за эти пару часов сна. Действенное средство, но вредное при постоянном приёме. Только ситуация у нас сложная и даже на полноценный сон нет времени. Но почему Лорин предполагает, что ей что-то подмешали? Может стало плохо? Или… вспомнились мои слова, что я произнёс в прошлое прощание.

— И что тебе снилось, дорогая? — ухмыльнулся, а щёки Лорин запылали ярким румянцем.

Сила в ней всколыхнулась, отдаваясь волной тепла в моей груди. Рядом с парой резерв увеличивался и должен был достигнуть пика, как только мы закрепим связь близостью. Но зная строптивый характер демоницы, я предпочитал пока даже не мечтать об этом моменте. Лорин молода и не знала другой жизни, кроме как в служении своей богине. И чтобы её завоевать, нужно убедить её не столько в том, что со мной она будет счастлива, сколько в том, что мир слишком интересен, чтобы ограничивать его стенами храма и обетами. Рядом с ней выдержка мне отказывала, а мысли терялись, но я готов был ждать столько, сколько нужно, чтобы в итоге стать единым целым со своей парой.

— Не твоё дело, дракон, — прошипела Лорин, рванув вперёд и специально толкнув меня плечом.

— Но тебе хоть понравилось? Я был на высоте? — не унимался я, следуя за ней.

Лорин шагала по коридору чеканя каждый шаг и пыхтела от негодования.

— А с чего ты взял, что мне снился ты?

— Я думал, на это ты и злишься, — улыбка быстро сошла с моего лица.

— Нет, на то, что ты задал ужасное направление для моих фантазий, — заявила она злорадно.

А мне в этот момент хотелось вытянуть мнимого кавалера из её грёз, чтобы оторвать чересчур длинные руки. И даже тот факт, что это просто сон не успокаивал. Лорин принадлежит мне только в моих мечтах, а у самой демоницы есть своё мнение, отличное от моего. Приходиться призывать всю свою выдержку, чтобы просто общаться с ней, позволять рисковать, а не как требуют инстинкты, закрыть своё сокровище на сотни замков.

Как и договаривались, остальные члены нашей небольшой команды ожидали нас в дорожной одежде и с вещами в гостиной императорского крыла. Кожаные штаны так облепили бёдра Эльвиры, что Дональд не смог даже вразумительно поздороваться. А вот Лука весь просиял при виде Лорин.

— Моя прекрасная воительница, великая Баастет вновь свела нас.

Оборотень двигался так плавно, что создавалось впечатление, будто он перетекает из одного положения в другое. Только вроде стоял возле Эльвиры, расхваливая её многочисленные достоинства, как вдруг возник перед пышущей злостью демоницей.

— Синяк, гляжу, зажил, — хмыкнула Лорин вместо приветствия и обошла опешившего Луку по дуге.

Так-то мохнатый, моя Лорин всепрощением не страдает.

— Все вещи собраны? — поинтересовался я, ощущая, как ко мне вновь возвращается хорошее настроение.

Родители живы, выздоравливают, пара со мной, а впереди ожидает пусть и опасное, но интересное приключение. Сегодня предстоит ещё один поцелуй с Лорин, а это уже много, учитывая, что только недавно я мог рассчитывать лишь на возможность общения с ней. И то, после того, как найду артефакт. А теперь она рядом, постепенно раскрывается, позволяет узнать себя и узнаёт меня.

— Да, мы готовы, — весело заявила Эльвира, подскакивая с места. — Я, кстати, попыталась пробить нам ещё артефакты перемещения. Но там сейчас не до нас.

— Что-то серьёзное?

— Смарчков из Совета чуть не прихлопнули, так что всё нормально, — отмахнулась она.

Дональд как-то неопределённо крякнул, вытаращившись на коллегу. Даже Лорин приостановилась, удивлённая новостями. Если одержимые действуют в сердце Управления по борьбе с ними, то нам приходится рассчитывать только на свои силы.

— Значит, отправляемся, — я создал арку портала в центре комнаты.

Это был не обычный портал, и перемещение через границу должно было занять больше времени, потому подготовился к возможному дискомфорту и первым шагнул в арку. Только, кажется, к такому было невозможно подготовиться. Реальность исказилась, завертев меня в межпространстве. Голова закружилась, внутренности будто смешались, а тошнота подступила к горлу. Вдали слышались крики остальных членов команды. А следом был довольно жесткий удар о землю, выбивший воздух из лёгких. Оставалось радоваться, что вместе с ним не выбило и душу.

Приподнявшись, я отметил, что нахожусь в тени высоких деревьев, увитых лианами. Слышаться крики животных и птиц. Воздух был такой влажный, что, возникало ощущение, будто его можно черпать кружкой. А следом с громким криком на меня рухнула Лорин. Надеюсь, хоть её приземление было мягче. Остальные члены отряда посыпались следом за ней. С громкими “мявк” сквозь листву пронёсся оборотень, пока не повис на одной из веток на хвосте. Дональд с Эльвирой каким-то образом нашли друг друга в этой круговерти и рухнули вниз, крепко обнявшись. Дональд, как настоящий мужчина, с мучительным ругательством принял весь удар от падения на себя. Вряд ли грудь Эльвиры придавившая его лицо подарила хоть какую-то моральную компенсацию.

— Как мы выжили? — пробормотала маг бездны, сев на верхом на Дональде и озадаченно оглядываясь.

— Спроси это у моих артефактов, — пробормотал Дональд, не спеша вставать.

— Мой хвост, — проныл Лука, приземляясь на четыре конечности.

— Сломал? — участливо поинтересовалась Лорин, вскакивая с моей спины.

— Если бы. Ободрал шерсть. Надеюсь, отрастёт.

— Иначе все кошки вокруг будут считать тебя плешивым? — спросил я, тоже поднимаясь на ноги и стараясь не кривиться от боли в ушибах. Хвала нашей усиленной регенерации.

— А это, между прочим, обидно, — заявил оборотень, поглаживая свой пушистый хвост.

— Я подарю тебе парик, сделаешь накладку на плешь, — улыбнулся, а кот весь расфыркался.

Вновь внимательно оглядевшись, я убедился в том, что мы рухнули в джунглях.

— Где мы, Кронос? — Лорин размяла плечи, но, кажется, не пострадала.

— Не знаю. Судя по всему, Сайха закрыла границы, и это сбило направление портала.

— Я попробую определить наше местонахождение, — предложил Дональд.

— Пока расположимся лагерем здесь, — решил я.

Послышались шорохи и тихое предупреждающее рычание. А через секунду в поле зрения показался первый хищник, больше напоминающий перекормленную собаку. Он клацнул острыми клыками, с которых стекала вязкая слюна и припал на передние лапы с длинными крючкообразными когтями, готовый напасть.

— Плешь, а теперь псы, — Лука поднял полный негодования взгляд к небу, мимоходом извлекая из ножен свои скимитары.

— Интересно, они съедобные? — усмехнулась Эльвира, наконец, вскакивая с бедняги учёного.

— Вот и проверим, — подмигнула ей Лорин, создавая плетение, на которое с вожделением уставился Зубастик в ожидании момента, когда вновь ринется крушить врагов. Обожаю этого хомяка.

Глава 26

Лорин

— А ничего так. Точно не будешь? — Эльвира указала недогрызенной костью в сторону сидящего в отдалении от костра Луки.

Он одолжил у Эльвиры одну из расчёсок и с самым несчастным выражением на лице пытался зачесать плешь на хвосте.

— Собак не ем, — отрезал он.

Мы с Эльвирой переглянулись и захихикали. Сейчас Лука не походил на наглого соблазнителя.

— Получилось, — сообщил Кронос, отвлекая на себя наше внимание.

Они с Дональдом сидели на поваленном стволе дерева и изучали полупрозрачную проекцию, что только что воспарила от рук учёного. Мы сразу же ринулись к ней. В конце концов, мы провели на этом месте почти три часа, но пока не знали, где конкретно находимся.

— Если судить по проекции, мы на территории Сайхи, через границу нас перекинуло. Но до храма не донесло.

— Сколько до Храма? — поинтересовалась я, присматриваясь к карте.

Судя по рельефу на километры вокруг простирались джунгли. Лишь одна точка вблизи ярко пульсировала.

— Чуть больше суток, — менторским тоном пояснил Дональд. — Мощные магические эманации указывают на то, что все артефакты находятся в храме.

— Это отличная новость.

— Выдвигаемся, — скомандовал Кронос, поднимаясь с дерева. — Лишнее оставляйте здесь. Будем передвигаться налегке без привалов. Перекусим на ходу.

— И зачем мы принца с собой взяли? — проворчала Эльвира, распахивая свой рюкзак.

Через некоторое время перед ней образовалась кучка вещей на выброс, среди которых нашлась даже косметика. У остальных личная поклажа и так оказалась небольшой. Особенно у меня. Кажется, я зря не попросила подготовить мне спальный мешок.

Переход через джунгли мне удивительным образом нравился. Необычные для Меориса природные ландшафты радовали глаз. Джунгли удивляли яркими красками животных, птиц и растений. Заметив мой восторг, Кронос вручил мне охапку цветов разных цветов радуги.

— Не волнуйся, они не ядовиты, — заявил проходящий мимо Дональд, воспринявший моё изумление недоверием.

— Эй, хлюпик, а я цветов не заслужила? — поспешила за ним Эльвира.

Я же взглянула на Кроноса и смущённо улыбнулась, не зная, как реагировать. Мне ещё не дарили цветы. Оказывается, это приятно. И тут же грудь кольнуло беспокойством. Он ведь мне нравится. Где неприязнь и страх? Их нет и в помине. Я сочувствовала его тревогам, перешучивалась и уже даже к условиям о поцелуях относилась без негодования. А это плохо. Мне нужно думать о возвращении артефакта. Кронос, ничего не сказав, ускорил шаг, словно почувствовав изменения в моём настроении. Украдкой вдохнув пряный аромат диких цветов, я последовала за ним, заставляя себя сосредоточиться на миссии и дороге.

Мы встали на привал уже поздним вечером, выбрав место возле заводи, образованной ручьём. Уже было темно, потому приходилось располагать лагерь под светом магических огоньков. Эльвира занималась расположением сигнальной и защитной сетей. Выражение лица девушки было как никогда серьёзным, что заставляло вспомнить, что передо мной обученный и опытный боевик. Дональд формировал какое-то сложное плетение сканирования, которое собирался заключить в артефакт до момента, когда мы подберёмся к Храму. Кронос разжигал костёр, чтобы приготовить ужин. А мы с Лукой разбирали сумки. Оборотень принялся расспрашивать меня об обучении и техниках, которые я изучала. Разговор о привычном быстро отвлёк. Когда Лука не строит из себя великого соблазнителя, с ним приятно общаться.

— Лорин, — Кронос вдруг взял меня за руку и потянул в сторону, завершая таким образом нашу с Лукой беседу. — Пойдём со мной.

— В чём дело, Кронос? — возмутилась я, когда он утянул меня за пределы сети подальше от лагеря.

Свет костра почти не достигал нас, но то, что Кронос по какой-то причине злиться я понимала, даже толком не видя его лица. Но и меня его бесцеремонность разозлила.

— Ты с ним любезничала.

— Что? Мы просто разговаривали, — ткнула несносного дракона пальцем в грудь. — И… я могу с ним любезничать, если захочу. Вот.

— Если только желаешь его преждевременной кончины, — завил он, крепко схватив мою руку за запястье.

Я на мгновение потеряла дар речи, ошеломлённая его словами. Он же несерьёзно? Мы ведь и вправду просто общались с Лукой. неужели со стороны это казалось флиртом?

— И день заканчивается, Лорин, — дракон привлёк меня ближе, обхватив свободной рукой мою талию.

Жар его тела обжигал даже сквозь слои одежды, а резерв бурлил в груди, чувствуя предначертанного. Я злилась на себя, своё тело, дурацкие законы природы. Но всё равно дрожала в его руках. Настолько волновала близость Кроноса, его непередаваемая аура силы, терпкий запах, который, казалось, проникает в поры, твёрдые губы на моих губах, требующие моего подчинения.

Этот поцелуй был не похож на предыдущие. Кронос владел мной, направлял и соблазнял, заставляя ответить. Его руки скользили по спине, без зазрения совести спускались в ягодицам, мяли и ласкали, пока наши языки сплетались, сталкивались словно в борьбе. Пока мой приглушённый стон не разрезал тишину ночи. Я вздрогнула и отстранилась, замерла в объятиях Кроноса, который не спешил меня отпускать. Дрожала, взбудораженная до глубины души, ведь никогда в жизни не испытывала ничего подобного.

— Надеюсь, ты понимаешь, что сегодня спишь со мной? — проговорил глухо, и про себя я отметила, что и его дыхание звучит поверхностно.

— Ни за что, — немного растерянно отозвалась.

— У меня с собой лишь один спальник, любимая.

Без объятий Кроноса вдруг стало зябко, он взял меня за руку и повёл обратно к лагерю. В мыслях ещё звучали его слова. “Любимая”. Ошеломлённая признанием Кроноса, я упустила момент, чтобы начать спорить.

*****

После плотного ужина, мы по по очереди сходили к заводи, чтобы помыться. Оказалось, что запасливостью могли похвастаться только мужчины. Мы с Эльвирой не догадались взять с собой спальные мешки. Маги бездны хоть и ругались про себя, но мне показалось, рады возможности провести ночь под одним одеялом. А я не знала, чего ждать. Вдруг Кронос будет распускать руки? Придётся отправить его спать на земле, а на утро Эльвира будет упрекать меня в чёрствости.

Кронос отправился к заводи последним, а я в рубашке и брюках, легла в спальник. Только вытянувшись во весь рост поняла, насколько устала за день. Сон не шёл. Я лежала под одеялом, прислушиваясь к звукам леса. Вскоре захрапел Лука, тихо засопела Эльвира и забормотал что-то под нос Дональд. Даже Зубастик уже спал, расположившись на подушке над моей головой. Тогда и послышались шаги Кроноса. Приподнялось одеяло и он лёг рядом, по-хозяйски притянув меня к себе за талию, чтобы укрыть нас.

— Мечты сбываются, — в его голосе слышалась улыбка.

Прохладная после купания рука проникла под рубашку, легла на живот, вызывая табуны мурашек на коже.

— Не смей, — прошипела я.

— Может расскажешь, что было во сне?

Умеет же сбивать с толку.

— Ничего. Мы лежали рядом, — буркнула, сразу поняв, какой именно сон его интересует.

— А говорила, снился не я, — глухо рассмеялся. — И что я делал? Тебе понравилось?

— Мы просто лежали, — говорила правду. Наверное, моего опыта недостаточно, чтобы создать даже в грёзах развратную фантазию. Что только радовало.

— Это не дело, ты даже во сне не даёшь к себе приставать, — короткий поцелуй коснулся шеи, а пальцы очертили дугу вокруг пупка.

Я заёрзала, ощутив, как кровь одновременно приливает к щекам и к месту его прикосновений.

— Как тебе наше путешествие, Лорин?

Смена разговора застала врасплох. Но я была рада перейти на что-то менее смущающее, да и хотелось, если честно, поделиться впечатлениями.

— Мне нравится. Мир такой большой и необычный. Просто огромный. И в нём столько удивительного. Помнишь райских птичек? Как они пели! А тот смешной зверёк! Как улепётывал от Зубастика, — рассмеялась, вспомнив тот забавный момент.

— А в Лазерте тебе понравилось?

— Да, красивая страна. И, на самом деле, она мало отличается от Меориса. Кронос, я понимаю, к чему задан этот вопрос. Но в Лазерте мне нет места. Я же вижу, как драконы зло на меня косятся.

— Все изменится, я этого добьюсь ради тебя.

— Я вернусь в Меорис, — произнесла резче, чем хотела.

Даже Зубастик вздрогнул во сне. А хватка Кроноса на моей талии усилилась, будто я прямо сейчас сорвусь с места и уйду. Наступила гнетущая тишина. Я ощущала учащённое дыхание Кроноса на своей макушке. Не знала, что сказать, чтобы сгладить ситуацию. Да и что говорить, если я сама не могла разобраться в своих чувствах.

— Знаешь, а я вообще в восторге от нашего путешествия, — его пальцы на моём животе вновь пришли в движение, вычерчивая на коже замысловатые узоры. — Люблю это. Неизвестность впереди, новые места, теперь ещё и ты рядом. Не знаю, что будет дальше, но сейчас я счастлив. Ты ведь тоже?

Несколько мгновений я молчала, пытаясь оценить свои чувства. Вспоминался момент, когда Кронос подарил мне цветы. До того, как включился здравый смысл и я радовалась переходу через лес.

— Да, я тоже.

Губы Кроноса прижались к коже в основании шеи. Пальцы поддели пояс брюк, настойчиво проникая под ткань.

— Что ты делаешь? — дёрнулась, пытаясь отодвинуться, да только безрезультатно. Дракон пошёл на штурм.

— Собираюсь исправиться за себя во сне.

— Я буду кричать, — и вопреки фразе слова прозвучали шёпотом, когда все ощущения сосредоточились на осторожных поглаживаниях наглых пальцев. Путешествующих на границе между заигрыванием и соблазнением.

— Лучше не шуми, а то все узнают, как ты нагло соблазняешь меня, пользуясь тем, что у нас один спальник.

— Я соблазняю?

— Ну не я же, — тело Кроноса затряслось от беззвучного смеха.

Он развернул меня к себе лицом, прижал к груди, запечатлев поцелуй на макушке.

— Любимая, завтра предстоит сложный день. Мы не знаем, что нас ждёт в Храме. Поэтому давай отложим военные действия между нами на другой день, а сегодня просто немного отпустим себя. Хорошо?

До боли прикусила губу, наверное, только сейчас задумавшись о серьёзности ситуации, в которой находимся. Одержимые действуют на территории закрытой страны, из-за чего мы отправились малой группой. Никому неизвестно, как сложится следующий день и, наверное, глупо тратить его на споры и ругань.

Кронос почувствовал, как я расслабилась в его объятиях. Шершавая ладонь легла на мою щеку, чтобы приподнять голову. Твёрдые губы осторожно накрыли мои. Этот поцелуй был с привкусом тревог и чего-то нового, непонятного, пугающего, но такого сладкого.

Глава 27

Кронос

Наш путь продолжался, а я жалел о том, что нас не выбросило в месяце пути от храма. Прошедшая ночь была самой целомудренной из всех, что я провёл с девушкой в прошлом. Но я бы не променял её ни на что на свете. Тихие разговоры, перемежаемые несмелыми поцелуями, осторожные ласки и первый отклик Лорин. Она быстро заснула, пригревшись под моим боком, утомлённая с дороги. А я ещё долго лежал, перебирая её волосы и обдумывая будущее.

Лорин ведь права, мой народ примет её, но неприязнь к демонам никуда не уйдёт. А значит, мне надо решить: или попытаться всё изменить или уйти с ней. Причин бороться с обществом ради нас у неё нет. Потому раньше нужно убедить её выбрать меня. Но если ночью она казалась близкой и родной, то сейчас снова закрылась. Стыдилась она того, что произошло, жалела? Мне не было неизвестно.

Мы продвигались быстро, не знали, что встретим, когда наш путь подойдёт к концу. Сильные боевики и воины, каждый не привык к неудачам, потому мы воспринимали путешествие новым приключением. Но все понимали, что ситуация сложная и опасная. Только чем ближе мы подходили к конечной точке пути, тем серьёзнее шли разговоры и тем строже мы были к себе. Обсуждали привычные тактики, подстраивая их друг под друга, перечисляли слабые и сильные места, самые мощные атаки, чтобы ненароком не задеть друг друга, если придётся драться. Обговаривали разные ситуации. Даже возможное отступление.

— Хлюпик, держись ближе меня. Я это… если что прикрою, — впервые весёлость покинула Эльвиру и выглядела она не на шутку встревоженной.

— Хватит меня так называть, — огрызнулся он. — Лучше за своей спиной следи. А я в состоянии за себя постоять.

— Дурак ты, — фыркнула блондинка и ускорилась быстро оббежав идущего впереди Луку.

— И точно дурак, — проурчал оборотень.

— Что опять не так? — растерялся Дональд.

— Мне кажется, она за тебя переживает, — глубокомысленно изрекла Лорин.

Но развить тему мы не успели, впереди послышался голос Эльвиры, застывшей у раскидистых кустов с широкими листьями:

— Все сюда. Живо!

Мы поспешили к ней, а вскоре поняли, что привлекло её внимание. Впереди, среди деревьев высились выстроившиеся в круг столбы. Широкие металлические диски на их вершинах сияли, отражая лучи солнца. Между столбами расположился алтарь. Территория вокруг храма была очищена и мощена камнем. Перед высокой аркой входа уходящей под землю, выстроились люди в чёрных одеждах.

— Это и есть Храм богини Вэйры? — шёпотом спросила Лорин.

— Да, — взглянул на Дональда.

Он и без просьбы извлёк из кармана артефакт с заранее подготовленным плетением сканирования. Таким сложным, что я не мог опознать и половины связок. Но действенность плетение показало сразу, отправившись широкой сетью под землю. Пока шло сканирования, я взял Лорин за руку и отвёл в сторону.

— Я знаю, что там важный для тебя артефакт. Но давай не терять голову и действовать осторожно.

— Я справлюсь, Кронос, — она устремила беспокойный взгляд к Дональду.

— Лорин, — сжав её подбородок пальцами, вновь развернул её лицо к себе. — Соберись.

— Вдруг мы опоздали. Мы долго шли.

— Мы добрались до места настолько быстро, насколько возможно, — мягко помассировал её плечи. — Не отходи от меня. Я рассчитываю на то, что ты будешь прикрывать мою спину. Поэтому, если меня ранят, то и спрос с тебя. Накажу.

Лорин приоткрыла рот в изумлении. Кожа вспыхнула румянцем. И она рассмеялась, прикрыв глаза.

— Я буду следить за твоими тылами.

— Ты со мной заигрываешь?

— Может быть потом, — пожала она плечами.

И не отпрянула, когда я нагнулся, чтобы запечатлеть на её губах короткий поцелуй. Наоборот, ответила. Её отклик вспыхнул теплом в душе.

— Готово, — объявил Дональд.

Мы все собрались вокруг созданной им проекции храма. Оказалось, что под землёй находятся настоящие катакомбы. И на втором уровне катакомб в широком зале пульсировала точка, отражающая источник самых сильных магических эманаций. Там находились артефакты. Только свечение всё усиливалось. Кажется, мы прибыли как раз вовремя.

— Ты можешь определить, что за ритуал они проводят? — деловым тоном поинтересовалась Эльвира.

— Я уже. Сканирование определяет расширение межпространственных пластов.

— Они пытаются открыть портал? Но куда?

— В свой мир, — предположил очевидное. — Одержимые пытаются открыть новый разлом в Бездну.

С тех пор, как был открыт первый разлом, прошло много лет, но незримая война только набирала обороты. Твари бездны метят всё выше в желании одержать верх. И становилось понятным, к чему они стремились.

— Так вот для чего им артефакты, — прорычал Лука, экспрессивно вскинув кулаки.

— Если откроется разлом, нас ждёт глобальная война, — удивительно ровным голосом произнесла Лорин. — Мы должны остановить их.

— Ну вот, опять самая эпичная реплика досталась не мне, — проворчала Эльвира, подтолкнув Лорин в плечо.

За время в путешествии девушки сдружились. Чувство собственности соперничало с радостью за Лорин. Ведь она, кажется, нашла настоящую подругу.

К храму продвигались быстро, но осторожно, не уверенные, что охрана не выставлена и в джунглях. Но в итоге наши опасения оказались напрасными. Мы подобрались к границе леса и территории храма. Кажется, одержимые не ждали нападения, потому что у входа стояло пятеро мужчин. Лука обошёл врагов с другой стороны и чёрной тенью просочился за одну из колонн, ожидая момента, чтобы напасть.

Атаковали на удивление слаженно. Даже Дональд несмотря на то, что не привычен к подобным приключениям, действовал быстро и чётко. После путешествия по джунглям оказаться на широком хорошо освещённом пространстве было даже немного странно. Мы пронеслись вперёд, вслед за пущенными магическими атаками. Возглавлял наш маленький отряд Зубастик, заключённый в кокон призрачного тела гончей. Враги не продержались и пары минут, а мы подобрались ко входу в храм. В этот момент грянул гром, а тучи начали заволакивать небо. Ритуал набирал обороты. Переглянувшись, мы кивнули другу другу и ринулись вперёд.

Непривычная темнота на мгновение ослепила, когда мы вбежали в первое помещение катакомб. Небольшое фойе сменилось коридором с гладко отесанными стенами, на которых были запечатлены различные картины из истории народа Сайхи. От основного коридора вели двери и проходы в другие помещение. Но мы слишком спешили, чтобы проверять каждое. Дональд бежал впереди, указывая дорогу. Рядом с ним Зубастик. Мы с Лукой и Лорин находились в центре, а Эльвира замыкала этот своеобразный строй. Именно её вскрик и вспышка взрыва за спиной заставили нас остановиться.

Девушка, как и следует боевику, среагировала молниеносно, когда из одного из ответвлений вылетело два десятка врагов. Атаку огненным валом полностью погасил выставленный ей щит. На несколько долгих мгновений наступила тишина, пока пламя разносилось в стороны от щита, опаляя стены. Она покачнулась, прижав ладонь к туловищу. На каменный пол перед ней закапала кровь.

— Эльвира! — испуганно воскликнула Лорин.

Пламя ещё ярилось, подсвечивая фигуру Эльвиры ярким светом, когда она обернулась к нам через плечо. На губах девушки, у уголков которых виднелись кровавые дорожки, расплылась широкая улыбка.

— Всё в порядке. Бегите. Я тут разберусь.

Если в наше знакомство она мне показалась чересчур шумной и глупой, то в эти мгновения она заслужила моё искреннее уважения. И, кажется, ни я один не собирался её слушать. Дональд бросился к ней, швырнув в потолок довольно опасное даже на вид плетение. Схватил девушку на руки и побежал к нам с криками:

— Щиты! Щиты!

Грянул взрыв ещё мощнее предыдущего, сменившийся грохотом камней. Дональд обвалил потолок.

Глава 28

Лорин

Грохот взрыва оглушил. На голову посыпались мелкие камни, в нос забилась пыль. Щиты, сомкнулись за спиной пробежавшего с Эльвирой на руках Дональда и прогнулись от силы взрыва и рухнувших камней.

— Демоны! — рыкнул Кронос. — Бежим! — схватил меня за локоть и потянул за ним.

— Тебе надо придумать другое ругательство, — отметила, на что Кронос лишь усмехнулся.

Мы понеслись прочь по коридору, продолжая удерживать истончающиеся щиты позади. Вскоре они лопнули, и обвал грянул с новой силой. Но к тому моменту мы свернули за угол и возвели новые щиты, которые прекратили обвал. Я привалилась спиной на стену, оглядывая нашу небольшую команду. Не ранены, разве что в пыли. Дыхание вырывалось сипло, сердце громко бухало в груди. Пусть пришлось побегать, зато вытащили Эльвиру.

— Ты обвалил выход! — возмутилась красавица, когда Дональд аккуратно посадил её на пол.

— Молчи, женщина, — рявкнул он так, что даже я выпрямилась по струнке. — Умереть легко, а подумать головой сложно. Я найду другой выход, а ты не смей больше геройствовать! Поняла?! Ты мне живой нужна!

Кажется, все мы потеряли дар речи, услышав подобные слова из уст тихого и спокойного Дональда. Но через мгновение он уже привычно смутился.

— В смысл, нам нужна. Нам, — повторил твёрже и принялся формировать кровоостанавливающее заклинание.

Эльвира же отмерла, хлюпнула носом и вдруг обвила шею своего спасителя руками.

— Как же мне нравится, когда ты приказываешь, — промурлыкала она, впившись в рот Дональда поцелуем.

— Куда? — возмутился он смущенно, прерывая лобзания. — Сначала лечение, — смерил ухмыляющуюся красотку строгим взглядом.

— Ты точно найдёшь второй выход? — спросил Кронос.

— Да. Вы бегите. Я займусь…

— Твоей невестой, — заявила Эльвира.

— Моей дурочкой, — исправился он.

Переглянувшись, мы оставили парочку и вновь побежали по коридору. Через один поворот впереди показались высокие двойные двери между щелей которых лился яркий свет. За ними ощущалась мощная магия и родной отклик силы Сиены. Артефакт власти точно был внутри. Поняв это, я даже ускорилась, обрадованная, что достигла конца пути, но встревоженная происходящим. Наконец, мы добрались до конца коридора и навалились на двери. Те распахнулись, являя творящийся в центре просторного круглого помещения с колоннами ритуала.

Трое одержимых выстроились вокруг магического круга. Все три артефакта богов расположились на пьедесталах по граням сложного магического рисунка. Письмена не были мне знакомы и я предположила, что они принадлежат народу мира Бездны. Грани круга ярко сияли, их края пылали синим пламенем, а в воздухе начинал формироваться полупрозрачный чёрный разлом в пространстве.

— Опоздали? — раздался за спиной голос Луки.

— Нет! — воскликнула я и бросилась вперёд.

Ладонь Кроноса попыталась сомкнуться на плече, но я выскользнула и понеслась вперёд, что есть мочи.

— Стой, Лорин! — взмолился он.

Только я не могла остановиться. Я должна прекратить ритуал, должна забрать артефакт. Кожу опалило огнём, когда я ворвалась в круг. Сила давила, буквально припечатывала к полу. И каждый следующий шаг давался сложнее предыдущего. А я шла, протягивая руку вперёд. Уже почти не видя ничего вокруг, пока пальцы не сжались на цепочке медальона. Я дёрнула его и бросила в сторону, прямо к ногам Кроноса. Оказалось, они вывели из строя всех участников ритуала. Лука как раз справился с последним. Зубастик стоял над ещё одним поверженным врагом. А с уходом одного из накопителей сила резко сошла на нет и перестала давить на разум.

Магический круг под ногами начал меркнуть. Огонь погас. Разлом все ещё находился надо мной, но его тёмные края начали медленно сходиться. Кронос подхватил медальон и подбежал ко мне. Крепко обнял, прижимая к груди.

— Больше так не делай, — лёгкий шлепок достался попе.

— Я должна была.

— Не думаешь о себе, подумай обо мне. Я связал наши жизни, чтобы удержать тебя в нашем мире и уйду следом за тобой.

— Ты что? — подняла изумлённый взгляд к лицу Кроноса.

Он улыбнулся, проведя кончиками пальцев по моим щекам. Его признание поразило огненной стрелой в самое сердце. Он пошёл на это, рискнул связать наши жизни ради моего спасения. Он ведь тогда даже не знал меня. Но чувствовал нашу связь, в отличие от меня, и готов был рисковать жизнью, чтобы объединиться с парой либо в жизни, либо в смерти. Кажется, вот оно настоящее счастье, в его неистовом желании быть со мной, оберегать, идти рука об руку по жизни. Но стоило подумать об этом, как навалилось чувство вины перед Сиеной, а сердце сжало тисками. Пусть и мыслями, но я предавала свою веру.

— Ребята, — протянул Лука, подхватывая с пьедестала золотой веер, украшенный зелёными камнями. Здесь оставался только медальон, стилизованный под солнце. — Кажется, мы рано радуемся, — он указал на разлом, тёмные края которого начали сходиться. Пространство искажалось, воздух тяжелел, предрекая скорый взрыв.

Кронос

— Уходим, быстро! — я схватил Лорин за руку, поднял уставшего Зубастика с пола, ведь его заклинание прекратило силу, и понёсся к выходу.

А за нашими спинами начала нарастать гул. Воздух будто загустел, пока разлом сокращался в размерах, готовый взорваться в любой момент. Мы пронеслись по залу и выбежали в коридор, в центре которого увидели Дональда и Эльвиру.

— Разлом сейчас взорвётся, — сообщил, подбегая к нему. — Надеюсь, ты нашёл выход.

— Нашёл, — сообщил побледневший Дональд.

Он подхватил Эльвиру на руки и нырнул в ближайшее ответвление коридора. Здесь не было освещения и бежать приходилось, ориентируясь на свет скользящих над нашими головами магических огоньков. Впереди показалась стена, но мы с Лорин не сговариваясь бросили в неё заклинания истлевания. А дальше просто пробили её телами.

Грохот взрыва раздался за спинами, когда впереди замаячил свет. Ускорились под шум осыпающихся за спиной камней. Когда солнце ударило в лицо, даже не поверил. Пронёсся вперёд по инерции, продолжая тянуть за собой Лорин. И только осознав, что мы выбрались, рухнул на колени, задыхаясь после быстрого бега на пределе и счастья. Мы смогли, успели, предотвратили ритуал и забрали артефакты. Только счастье оказалось недолгим.

Лорин вдруг выхватила из моего кармана артефакт власти Меориса. Я почти забыл, что забросил его туда.

— Что ты делаешь? — я подскочил на ноги, оборачиваясь к ней. Сердце замерло в нехорошем предчувствии.

— Наша миссия выполнена, я забираю артефакт. Открой мне портал, Кронос.

— И ты просто уйдёшь, после всего?

— Я должна вернуться к Сиене, — она отвела взгляд, сжав ладони в кулаки. — Ты же не будешь меня удерживать?

— Нет, — обреченно выдохнул я, безвольно поднимая руку, чтобы создать портал. — Ты же вернёшься, Лорин? — удержал её за руку, прежде чем она шагнула в арку.

Вопреки словам хотел схватить её в охапку, связать и никуда не отпускать. Просто физически больно было расставаться с ней. Но тогда бы я одним махом разрушил то хрупкое доверие, что установилось между нами.

— Я… мне надо подумать, Кронос. Прости.

Её ладонь выскользнула из моей. Фигура Лорин скрылась в белоснежном мареве портала.

Глава 29

Лорин

— Лорин, слава Сиене! — Фрейя бросилась ко мне, стоило показаться в дверях Храма.

Так непривычно. Будто меня не было не пару дней, а несколько лет. Взгляд скользил по знакомой обстановке, вновь запоминая детали, внезапно подмечая то, что я раньше не замечала: начищенные до блеска предметы, тишину. Богиню смерти чтили, но редко посещали её главный храм. Здесь привыкаешь к уединению. Смерть не любит шума.

Фрейя подлетела ко мне и крепко обняла, нежно провела ладонью по волосам.

— Как я переживала. Боялась, что выдам тебя и приходилось молчать. Правда, — строго пробормотала, — Ириду я отчитала как следует. Как всё прошло? Дракон не догадался?

— Догадался, — тускло улыбнулась я.

Фрейя отстранила меня за плечи, заглядывая в глаза.

— И он отпустил тебя? Не пытался удержать?

— Отпустил, — на душе было муторно и тоскливо, а в мыслях царила полнейшая сумятица.

Мне не хотелось уходить. Не знаю, насчет парности и любви, но мне нравилось общаться с Кроносом, нравились его прикосновения и поцелуи. Я уже не желала отказываться от нашей связи. И оттого было так страшно, ведь мне нельзя чувствовать ничего подобного. Я — служительница Сиены. Но получается в мыслях уже предала веру в неё. Какова тогда цена моим словам? Я не знала, как поступить. И надеялась, что сама богиня поможет мне разобраться.

— Вот, — протянула артефакт власти Фрейе.

Она приняла медальон, даже не взглянув, продолжала смотреть в мои глаза с беспокойством и участием.

— Хочешь поговорить с Сиеной? — догадалась она, понятливо улыбнувшись. — И Сиена ждала твоего возвращения. Уверена, этот разговор вернёт покой в твою душу.

— Надеюсь.

Фрейя отступила, позволяя мне пройти к алтарю. Шаг, ещё один и знакомая энергия объяла тело радужным сиянием.

— Здравствуй, Лорин, — голос богини разносился вокруг, но в нём не было осуждения, только радость встречи. — Я знала, что вы справитесь.

— Знали? Я думала, вы будете злиться за побег.

— Я не сомневалась, что ты не согласишься терпеливо ждать, пока кто-то будет решать твою судьбу, — фигура Сиена появилась передо мной. Черты расплывались, но улыбку на её губах я видела отчетливо. — И ты зря стыдишься своих чувств к Кроносу. Вы истинные. Две половинки одного целого.

— Но я обещала верно служить вам.

— И я освободила тебя от клятв. Твоя служба мне завершена, Лорин.

— Я думала, что смогу доказать свою веру, — отвела взгляд, ощущая невероятный стыд перед Сиеной. — И я по-прежнему верна вам.

— Лорин, — рассмеялась она. Щеки коснулось тепло, будто она погладила меня. — Я никогда не сомневалась в твоей верности. Но знала, что наступит день, когда ты уйдёшь. Храм и служение мне лишь ступень на твоём жизненном пути. Здесь ты обрела крылья, чтобы взлететь сильной и смелой. А настоящая жизнь ещё впереди. Любовь, дети, трон. Ты должна быть сильной, чтобы и дальше отстаивать своё счастье. Но будь уверена, что я всегда готова поддержать тебя, только попроси.

— Спасибо, Сиена, — я вновь взглянула на богиню, ощущая, как по щекам текут слёзы радости.

Богиня мудра и знала, что так будет. Она не злится, это я накручиваю себя.

— Будь счастлива, Лорин, — радужный свет ослепил, вновь заключил в свои тёплые объятия.

Последние перед прощанием. Я могу рассчитывать на её благословение и поддержку, но скорее всего это наш последний разговор.

— Все решилось? — спросила Фрейя, когда свет померк, а я вновь оказалась в храме.

— Да, — обернулась к ней, стирая слёзы с глаз. — Сиена благословила меня.

— Значит, возвращаешься к своему дракону?

— Возвращаюсь, — на губах сама собой расплылась улыбка. — Правда, это будет непросто.

— А вот с этим уже могу помочь я. Иди сюда, — она распахнула объятия. В которые я с радостью погрузилась, вдыхая знакомый с детства дымный запах демоницы.

Плечо вдруг обожгло мимолетной болью. Удивлённая я отстранилась. Опустила рубашку на плече. И с удивлением обнаружила на нём герб рода Игнис — щит и меч в окружении огня.

— Теперь Кроносу придётся сделать всё, чтобы его народ принял тебя. Иначе род Игнис может сильно разозлиться.

— В-вы приняли меня в род, — ошеломлённо пробормотала я. — Я же даже не огненный демон.

— Перейдёшь в род Кроноса, если дашь согласие на брак, — пожала она плечами. — А связь с императорским родом Меориса поможет однажды примирить наши Империи.

— Думаете это возможно?

— Я верю в это.

— И я, — вновь прильнула к груди Фрейи, крепко обхватив её талию.

Кронос

Родина встретила хорошими новостями и плохими. Родители шли на поправку. Яд был полностью выведен из их организмов и больше не представлял угрозу. Но собирался экстренный Совет, в связи с покушениями и арестом Гаррэта. Отец вполне мог выступить на нём, но было бы опрометчиво отправлять на заседание ослабленного дракона. Наш род должен показывать силу, в том числе будущих поколений.

Беда состояла в том, что в Империю Лазерт я прибыл один. Точнее со мной вернулись маги бездны и Лука. Всем были выделены покои, чтобы они могли отдохнуть с дороги. Только Лорин отправилась в Меорис. И мне оставалось верить, что она захочет вернуться ко мне. Хотя, конечно, хотелось сорваться за ней сейчас же. Уговорить, забрать самому, спрятать сокровище, чтобы больше не сбегала. Но Лорин не та девушка, с которой нужно давать волю инстинктам. Она свободна от влечения пары и мне остаётся рассчитывать лишь на то, что наше общения прошло для неё так же волшебно и ярко, как для меня.

— Заседание начинается, — сообщил Вильгельм, отвлекая меня от тоскливых мыслей.

Понимая сложное положение, он вызвался сопровождать меня, чтобы выказать поддержку моему роду. За что я был несказанно благодарен ему.

— Думаешь, никто не рискнёт бросить нам вызов?

— Вряд ли кто-то на самом деле готов.

— А Император Люцис не пытался связаться?

— Связывался. Поблагодарил за информацию и пожелал удачи на Совете.

— Да, она мне понадобится, — проворчал я. В текущей ситуации отсутствие новостей скорее мне на руку.

Мы направились в сторону дверей, ведущих в зал заседаний. Но я вдруг замер, ощутив знакомый и самый яркий для меня аромат. Обернулся, когда в мою ладонь скользнула её ладошка.

— Лорин, — с облегчением выдохнул, оглядывая лицо своей пары.

— Я пойду с тобой, Кронос, — улыбнулась она.

Глава 30

Лорин

Я так волновалась перед заседанием, а оказалось, что зря. Кронос умел держать речь, орудуя словами, словно мечом: изящно парировал каверзные вопросы, блокировал неудобные и шёл в атаку, когда противник сомневался. Я стояла рядом, стараясь не выдать своего волнения. Фрейя перед отправлением позаботилась о моём наряде. Строгий брючный костюм сидел по фигуре и был сшит по последней моде Меориса. Впервые я представала перед таким количеством зрителей без маски. Но я уже не сиенит, я истинная пара принца Империи Лазерт и названая дочь Фрейи де Игнис. Та, с кем каждому из присутствующих придётся считаться.

Кронос удивительно быстро завершил заседание, умудрившийся выдать только общие сведения и ничего конкретного. Я же молчала, ведь мы решили, что ошеломим новостями Совет, когда всё досконально обсудим. Если Кроноса и разозлили действия Фрейи, то он этого не показал, скорее, наоборот, обрадовался. Ведь вхождение в знатный род, пусть и номинальное, ставило меня на одну ступеньку с аристократами Лазерта.

Стоило покинуть зал заседаний, как на моей шее повисла Эльвира. Девушка расцеловала меня в обе щеки, счастливо улыбаясь. Похоже, помощь её оказали самую качественную, потому что ничего не говорило о том, что она только недавно получила ранение.

— Я же говорила этому хмурому дракону, что вернётся его упрямица. А он давай реветь и причитать, — расхохоталась она, ловко увернувшись от подзатыльника Кроноса.

— Не было такого, — открестился он в ответ на мой вопросительный взгляд.

— Рад, что ты вернулась, — Дональд выглянул из-за спины своей красотки и пожал мне руку.

Лука стоял чуть в стороне и помахал мне рукой, краем глаза кося на проходящих мимо дракониц.

— Какие планы? — поинтересовалась Эльвира. — У меня ещё не было рогатых гостей. Чешуйчатых тоже, кстати, — ухмыльнулась она, подмигнув Кроносу.

Я растерялась, не зная, что ответить. План был только один — вернуться к Кроносу и уже вместе обсудить наши отношения. Но так далеко я не заглядывала.

— Мы с радостью примем твоё приглашение, — ответил вместо меня Кронос.

— И думаю, в ближайшее время.

Наши взгляды устремились к подошедшему дракону. В дорогом костюме и простым венцом на голове. Черноволосый, статный. Кронос был точной копией отца.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Кронос.

А Эранус подошёл ко мне, протягивая руки. Он сжал мои ладони в своих, глядя тепло с расположением. И я расслабилась, улыбнувшись в ответ.

— Думаю, вам обоим стоит посвятить себя друг другу. А государственные дела подождут.

— Отлично. А то я думал, как сообщить тебе, что увожу свою демоницу в свадебное путешествие, — Кронос привлёк меня к груди за талию, положив ладонь на плечо отца.

*****

— Это не шутка, мы отправляемся в Альквимею? — поинтересовалась я, когда мы распрощавшись с друзьями и императором, отправились в покои Кроноса.

— В Альквимею. Раисен приглашала нас в Ниберию. А потом я хочу ещё попутешествовать по джунглям Сайхи. Планов много, и надеюсь, ты их разделяешь.

— А в Либерийскую Империю? Говорят, там нет магии.

— Прости, дорогая, — хохотнул он. — Рогатых туда не пускают.

— Так не честно, — возмутилась я, но улыбка всё не сходила с лица, а предстоящие приключения наполняли сердце азартом.

— Мы побываем, где захочешь. Главное, что ты со мной, — он распахнул двери своих покоев, приглашая меня войти.

— Я так рада, что твой отец поддержал нас.

— Это только начало. Раз теперь ты Игнис, то технически правящие семьи Империй породнятся.

— И будет возможно заключить мир? — развернулась к дракону, и только когда за его спиной закрылись двери, поняла, что мы остались совсем одни.

— Со временем. Оказалось, что демоны не так уж и плохи, — ухмыльнулся он.

Чёрный взгляд вспыхнул жёлтым огоньком, отчего сердце быстрее забилось в груди, а резерв забурлил.

Знакомое верещание привлекло внимание. Зубастик активно прыгал на столешнице, ожидая, когда же я его замечу.

— Прости, что ушла без тебя, — чмокнула своего питомца в макушку, радуясь воссоединению.

Но Кронос сразу же забрал его из моих рук, отпустил обратно на стол.

— Охраняй дверь, Зубастик, — приказал он. — Сейчас твоя хозяйка мне на своём примере покажет, откуда у демонов растёт хвост.

Мой щеки за секунду стали красными. Даже шеи и уши вспыхнули от смущения, а хвост, обвязался вокруг щиколотки. Я понимала и ждала, того, что произойдёт, ведь больше не желал отказываться от нашей связи, но это не умаляло моих страхов.

— Кронос, а может без хвоста?

— Как без хвоста? — ухмыльнулся он, начав на меня наступать

— Ну, ты можешь на него не смотреть? И не трогать?

— Нет. Мне действительно интересно узнать, откуда он растёт, — веселился этот… этот дракон! — Рожки я уже оценил.

Он в один шаг сократил расстояния между нами. Сильные ладони легли на ягодицы, чуть сжали, заскользили к названной части тела. А я взвизгнула, приподнявшись на цыпочки, вывернулась и побежала прочь. Вот только забежала в спальню, вместо того, чтобы нестись к выходу. Замерла у кровати, но взвизгнула вновь, когда Кронос ухватился за кончик хвоста и в одно движение намотал его на ладонь.

— Вот и попалась, — рассмеялся он, подхватывая меня и под талию, чтобы отнести на кровать.

Он аккуратно опустил меня на перину и надавил на плечи, не давая перевернуться.

— Не бойся, любимая, я не сделаю тебе больно.

— Я… стесняюсь, — призналась, послушно отводя руки назад, позволяя Кроносу стянуть с меня пиджак.

— И стеснятся не стоит. Из солидарности разденусь и я.

— Кронос! — я нервно рассмеялась, прикрыв лицо ладонями, но опять-таки послушно приподняла бёдра, чтобы он мог без проблем избавить меня и от брюк.

Они отлетели на пол. Послышался шелест ткани, а следом в сторону отлетели пиджак с рубашкой Кроноса.

— М, — протянул он, с нажимом проведя ладонью вдоль моего позвоночника к основанию хвоста. Жар ударил вниз живота, растекаясь удовольствием в теле. Я выгнулась в спине, в желании продлить прикосновение. — Вот оно как устроено, — не сомневалась, что на губах моего дракона сейчас сияет улыбка. Моего? Да, моего, никому его не отдам.

Эти мысли позволили отбросить смущение. Я перевернулась на спину, любуясь возвышающимся над собой мужчиной. Тугим рельефом мышц, шрамами, украшающими его грудь, горящими от желания глазами. Пальцы заскользили вниз, быстро расстегивая пуговицы рубашки.

— Я больше не боюсь, — прошептала.

А через секунду тело Кроноса накрыло моё, и наши губы сплелись в неистовом поцелуе. Все страхи и сомнения остались позади. Я хотела обрести связь с ним, познать влечение к паре, связь душ и тел. И знала, что мой дракон будет аккуратен и нежен, что будет любить меня всегда так же, как в первый раз. Остатки одежды в момент истлели на наших телах. Мы больше не желали тратить время ни на что, кроме близости. Шутки и неторопливость просто не могли ужиться со вспыхнувшей между нами страстью. И даже боль прошла мимо моего сознание, настолько ярким был момент единения. Магия заискрилась в воздухе, разнеслась по комнате, скидывая вещи со своих мест. Страсть магов смерти разрушительна, но и сдержать её не было мочи. В этот день связь истинных окончательно окрепла, сделав нас единым целым.

Глава 31

Кронос

Семь лет спустя…

— Я думал, он никогда не достроится, — с улыбкой обнял стоящую возле меня Лорин.

Мы стояли на возвышении подальше от прибывающих на церемонию открытия гостей. Общий храм богинь жизни и смерти — Витайи и Сиены. Не думал, что эти две своенравные божественные сущности когда-нибудь помирятся, но рад, что ошибался. Величественное здание тянулось золотыми и изумрудными шпилями к самым небесам. Половина здания была помпезно украшена золотыми элементами, многочисленными пилястрами и медальонами. А вторая была оформлена в зелёных цветах, и обильно “украшена” лепниной в виде цветов, вьюнов и прочей атрибутики богини жизни. Выглядело нелепо, но символично.

Но главное состояло в ином. Храм стоял на границе Меориса и Лазерта. Сегодня официально открывались границы между нашими странами и заключался мирный договор. Правда, неофициально границы открыты уже пять лет, а драконы и демоны потихоньку забывают давнюю вражду. Особенно на фоне многочисленных смешанных браков, число которых увеличилось. С открытием границ количество встреч истинных возросло вдвое, что только подтверждало правильность политики Империй, которая была избрана.

— Богиням было сложно договориться, — рассмеялась Лорин, прильнув ко мне в мимолётном объятии.

Моя демоница расцвела, стала ещё прекраснее и окрепла. Общительная и дипломатичная, по ней нельзя было сказать, что она провела большую часть жизни под маской сиенита.

— Смотри, твои названые родственники прибыли, — притворно скривился, потянув Лорин за собой, чтобы спуститься и поприветствовать Императорский род соседней страны.

— Он всё же достроился, — были первые слова Люциса, когда мы подошли. — Император, — подмигнул он.

Год назад родители решили уйти на покой и мы с Лорин заняли их места. Не жалели, хоть на плечи и навалилось много ответственности. Мы были готовы к этому шагу. Люцис за эти годы нисколько не изменился. Рядом с ним под руку стояла его истинная. Пока мы обменивались рукопожатиями с ним, они с Лорин обнялись, перебросившись приветственными фразами. Несмотря на моё ворчание, теперь наши семьи много общались.

— Мы верили в лучшее и не зря, — хмыкнул я, наблюдая, как Лорин теперь бросилась в объятия Фрейи.

— Мы немного заблудились, — раздалось из-за спины и на моё плечо опустилась рука Носкиса, брата императора. — Давно не виделись, Кронос.

— И ещё бы не виделись, Нокс, — хмыкнул я и мы вместе рассмеялись. — Привет, Ирида, — поздоровался, когда красноволосая девушка выплыла из-за его спины.

Вот уж чьей находчивости и изобретательности я готов всю жизнь петь дифирамбы за то, что дала мне шанс завоевать свою пару.

— Привет, — она белозубо мне улыбнулась и побежала обнимать Лорин.

— Привет, — хмыкнул ворчливо Ноксис, провожая супругу тёплым взглядом. — Кстати, — ухмыльнулся он лукаво взглянув сначала на брата, потом на меня. — Матушка говорит, что богини в восторге и хотят ещё один храм.

— Ох, — только и выдал я, кажется, побледнев одновременно с Люцисом.

*****

Внутри Храм был разделён между богинями, но подписание мирного договора проходило в общем зале, где находился алтарь, посвящённый круговороту жизни и смерти. Здесь собрались представители многих стран, в том числе и наши многочисленные знакомые, которых мы с Лорин встретили во время путешествий.

У высокого алтаря, выполненного в виде стихийного круговорота был установлен длинный стол, места за которым заняли представители обеих стран, заключающих мир.

— Кстати, я уточнил у Фрейи. Богини и сами устали от строительства, — шепнул мне Люцис, когда поставил подпись в мирное соглашение. — Ноксис нас разыграл.

— Отомстим? — хмыкнул я, быстро черкнув и свою подпись.

— Обязательно, — ухмыльнулся демон, протягивая мне руку, которую я без колебаний пожал.

Так и произошло заключение мирного соглашения, в дружеских подначках и покушении, оставшемся без огласки благодаря успешной совместной работе Вильгельма и Ноксиса.

Лорин

— Нет, он, конечно, попытался сбежать, но тут я его и схватила, — рассказывала Эльвира, активно жестикулируя.

Торжественный ужин проходил в шатрах под открытым небом. Я только подсела к друзьям, желая услышать последние новости. Дональд сидел рядом, с умилением глядя на супругу. После того памятного задания отношения между парой начали развиваться стремительно. Конечно, были и сложные моменты, ведь магам бездны было не дано выбирать спутников жизни из-за строгих обетов. Но судьба им благоволила. Как только Правительство Альквимеи отменило обеты магов бездны, парочка сразу заключила брак. Они присоединились к нашему путешествию по Ниберии, где зачали своего первенца. А теперь Эльвира продолжала работу боевиком, пока Дональд добивался высот в научных кругах.

— А у тебя как дела? — поинтересовалась Эльвира. — Не скучно сидеть во дворце?

— Некогда скучать. Переговоры, строительство Храма, заседания Советов. Не так легко было продвинуть идею о мирном соглашении. Да и какая разница, где, главное, что Кронос со мной.

С улыбкой взглянула на супруга, сидящего в компании Люциса. Императоры что-то обсуждали с самыми серьёзными выражениями на лицах. Но потом вдруг как-то хитро рассмеялись, пригнувшись, и я пришла к выводу, что дракон с демоном планируют пакость.

Словами не передать, как я любила Кроноса. Эти годы с ним были самыми лучшими в моей жизни, и я знала, что ничего не изменится и через ещё десятки лет. Я так же буду обожать своего супруга и радоваться каждому дню, проведённому с ним. После закрепления связи мы много путешествовали. Даже умудрились пробраться на территорию Либерийской Империи. А Эранус в наше отсутствие начал вести мирную политику в отношении демонов, подготавливая почву, чтобы наступил сегодняшний день. И вот сейчас демоны с драконами были готовы жить бок о бок, оставив позади вражду.

— А когда его обрадуешь? — поинтересовалась Эльвира.

— Как ты узнала? — изумилась я. Ведь никому не рассказывала.

Мы с Кроносом оба желали посмотреть мир, потому не спешили заводить детей. Да и я сама ещё была не готова к этому шагу до недавнего времени.

— Женская интуиция, — приосанилась белокурая красавица.

— Новейший аппарат оценки ауры, — буркнул Дональд, за что супруга на него зашипела.

— И как же этот аппарат ещё не попал к нам? — поинтересовалась я, подмигнув учёному.

— Можно это обсудить, — усмехнулся Дональд, погладив Эльвиру по плечу.

Заметив, что Кронос завершил разговор с Люцисом, я поднялась и направилась к нему.

— Что вы там обсуждали? — взяла мужа за руку, чтобы потянуть в сторону Храма.

— Да так, планы мести наглым рогатым, — рассмеялся он, обхватив мою талию рукой. — И куда ты меня ведёшь?

— Узнаешь, — подмигнула лукаво.

Мы в молчании вошли в погружённые полумрак помещения Храма. Центральная галерея вывела нас к главному алтарю, посвящённому круговороту жизни и смерти. Здесь я встала перед мужем, прижалась спиной к его груди, а руки положила на свой живот. Кронос на мгновение замер. Даже ощутила, как судорожно мечутся его мысли. А потом он обнял меня, крепко, но бережно. А алтарь сверкнул, даря благословения богинь жизни и смерти нашему первенцу.

Конец