Миросоздатель

Глава 9. Сила Негатора

Небольшая поляна. Фоном щебечут птички. Слышится стрекот насекомых. Лёгкий ветер осторожно шуршит листьями.

На поляне, скрестив ноги для медитации, сидит паренёк. С голым торсом, одетый лишь в бежевые шорты. Сидит, не вставая, уже больше двух часов. Ветер то и дело по-дружески ерошит его угольно-чёрные волосы. Судя по впалым щекам можно сказать, что парень голодает. А если к этому добавить бледность кожи — так вообще болеет какой-нибудь экзотической болезнью.

Но это всего лишь предположения. Негатор Клемента здоровее многих живущих и чувствует себя прекрасно.

Место, где он сидит битый час, местное население называет Чёрная роща. И есть из-за чего. Здесь растут не совсем обычные деревья. Корни, ствол, ветви, листья и даже плоды — всё чёрного цвета. В разное время рощу именовали по-разному: "Дьяволовы деревья", "Крадущие жизнь". Чёрные деревья обладают уникальным качеством — накапливать и удерживать энергию. Причём абсолютно нельзя эту энергию выкачать обратно. А ещё эта древесина может вступать в симбиоз с антимагией. Что, собственно, Клементе и нужно.

Угольные волосы слиплись. Голый торс блестит от пота. В роще очень жарко.

По левую руку лежат две дьяволовых ветки, толщиной с кулак. По правую — шесть тонких стилетов, вырезанных из чёрного дерева. На данный момент Клемента работает над седьмой заготовкой. Наполовину работа сделана, брус приобрёл сходство с колюще-режущим предметом.

Остался последний этап приготовлений. Абсолюта практически невозможно убить. Он как энергия способен перетекать из мира в мир, из одного временного пласта в другой. Благодаря этой "способности" Олиум кажется неуязвимым. Даже если становится "жарко", этот прохвост успевает уйти. Но стоит его обездвижить, задержать хотя бы в одном из миров, и он моментально превратится в лёгкую мишень. Даже для неопытного Негатора. Поэтому и нужны артефакты из чёрного дерева. Если начинить сердцевину стилетов антимагией и подготовить специальные "наковальни", куда Олиум будет пригвождён кинжалами — ловушка станет для Абсолюта смертельным сюрпризом.

Союзники начали обучать Негаторов по рекомендациям Вивьена. Когда подготовка молодняка завершится, Клемента раздаст им артефакты. С помощью придуманных Вивьеном заклятий, Негаторы проследят за передвижением Абсолюта. Чтобы убить Олиума, достаточно будет одной успешно активированной ловушки.

Клемента глянул на результаты своей работы.

— Шесть уже есть! — парень усмехнулся. — Сделаю ещё три. А потом надо поискать пеньки потолще. Наковальня должна крепко держать вырывающегося Олиума. Иначе смелая затея пойдёт прахом…

Долгие годы ушли на то, чтобы дьяволовы деревья выросли и вышли на пик силы. Рощу закладывал лично Миросоздатель Вивьен. Разрабатывая план по уничтожению Абсолюта, он неоднократно рассказывал Клементе, что и как надо делать. "Причиняющий боль" был прилежным учеником, беспрекословно подчинялся и всё запоминал. Смерть ненавистного врага — лучший мотиватор учиться. И Клемента приложит все усилия, чтобы завершить задуманное…

Над поляной разнёсся тревожный звон. Клемента чертыхнулся, и принялся поспешно прятать готовые клинки в землю, попутно очищая свой разум от компрометирующих мыслей. Гость не должен знать, чем он здесь занимается.

Эта сигнальная сеть настроена только на одного, особого визитёра. И коль она "проснулась" — значит, сюда приближается Абсолют.

Придавив дёрном вырытую ямку, Клемента устроился поудобней в медитативной позе и прикрыл глаза. Пусть Олиум думает, что его Негатор отдыхает.

Мышцы спины свело судорогой, парень подскочил на месте, как всегда это бывает при приближении Абсолюта. Недовольный реакцией тела Клемента нахмурился.

Этот трюк с судорогой мышц — один из трюков Абсолюта: он считает, будто этим подчеркивает власть Владетеля Вселенной над простыми смертными. Хотя, по мнению Клементы, это — "дешёвые понты".

Сквозь закрытые веки пробилось молочное сияние. Обычный стрекот и щебет леса стих. Раздался многоликий голос. Как всегда создалось ощущение, будто одновременно говорят несколько мужчин и женщин.

Вот голос — это другое дело. В который раз Негатор отметил, что Олиум выбрал себе невероятно удачную, оригинальную озвучку. Многих это подкупает. Собственно, а как иначе? Хочешь жить, умей вертеться. Если не придавать своему голосу внушительность и божественность, будет не так-то просто переубеждать людей.

— Плохое ты место выбрал для сна,

Поляна проклятьем заражена.

Миросоздатель ликует, отбирая силу,

Швыряя приезжих в такое горнило.

В какой-то момент Клемента насторожился. Что если Олиум знает о ловушке? Вон как намекнул о проклятом месте. Неужели ничего не получится и стараться не стоит?

Хотя о свойствах Чёрной рощи не знает только ленивый. То, что эта древесина взаимодействует с антимагией — об этом открытии Вивьена Клемента рассказал только Семнадцати. Значит, Абсолют подразумевает свойство дьяволовых деревьев поглощать жизненные силы людей. Ничего страшного он не сказал. Поэтому надо успокоиться. Паранойя до добра не доведёт.

— Говори, зачем пришёл. Ты мне мешаешь медитировать, — с ленцой произнёс Клемента, скрывая бурю чувств под маской спокойствия.

Молочный шар раздражённо мигнул. Олиум не любит, когда к нему относятся без должного уважения. Клемента это знает, и иногда досаждает. Всё равно Абсолют никуда не денется, ему пока нужен "Причиняющий боль". Ключевое слово здесь "пока".

— Наш уговор пришло время исполнить,

Прототипа сил ты должен лишить…

Клемента кивнул.

— Понял. Что-нибудь ещё?

— Судьбу новый Негатор готов принять,

Отобранную мощь ему нужно отдать…

Бледнолицый парень с впавшими щеками и угольно-чёрными волосами ухмыльнулся. Время перемен наступило.

— И это понял. Прототип и новый Негатор, они оба в Цитадели?

Молочный шар довольный мигнул.

— Хорошо. Сейчас туда отправлюсь. Только заскочу домой переодеться.

***

Вначале поддавшись общей панике, Великие Маги, тем не менее, скоро пришли в себя. Их не тронули, значит, нужно продолжать жить. Чтобы восстановить нормальный психологический микроклимат, наставники решили загрузить учеников по полной программе, а особо нервных отправить на длительную практику в подконтрольные миры.

В глазах цитадельцев Арханиус только заработал себе баллы. Многие перестали считать главу бесхребетным слабаком. А некоторые даже зауважали.

Ведь если подумать, подобные чистки любил устраивать предыдущий глава Цитадели — Лавренций. Делал, конечно, по-своему, но это ничего не меняет. Всем стало ясно — Арханиус просто медлил. Он ничего не забыл. Копил унижение, как нумизмат монеты. Наверно, до костей обсасывал каждый случай. Переполнялся жаждой мести, но держал себя в руках. Выжидал. И в момент, когда все расслабились и потеряли бдительность, ударил. Удар оказался настолько неожиданным, жестоким и мощным, что многие просто растерялись. Куда делся тот бесхребетный слабак, по недоразумению ставший главой Цитадели Магии?

Оказывается, Арханиус не забыл. И Цэпсиус стал первой его жертвой. Конечно, кто забудет того, по чьей "милости" двадцать пять учеников убито особо жестоким способом? Лучший Мастер атаки замурован в коконе. Потом наступил черёд других…

И ведь ничто не предвещало беды. Хотя, оглядываясь назад, стоило бы уделить должное внимание тому спектаклю, который устроил новенький ученик Арханиуса. Стоило бы призадуматься. Но угроза оказалась настолько невнятной, что многие посудачили об этом, да и только. Конечно, Цэпсиус всех предупредил, что мальчишка достанется ему. Уважая мнение неформального лидера Цитадели, многие отступили, посторонились. А сочувствующие Арханиусу просто не полезли на рожон. Хотя какие там сочувствующие? Трусы, держащиеся нейтралитета…

Занятия продолжались. Жизнь в Цитадели возвращалась в нормальное русло. Уже несколько дней никто не видел Мартина, и новых коконов не прибавлялось. А Великие Маги — существа, способные привыкнуть к чему угодно…

На одном из этажей корпуса боевиков ученики расползлись по коридору, ожидая начала урока. Возле окна, транслирующего тропический, пальмовый лес с висящими лианами и красными точками плотоядных растений, расположились двое парней. Один — белобрысый, крепко сбитый, по имени Влад, с непомерно выступающим лбом и узким подбородком, оглядывал всех цепким взглядом остановившихся зрачков. На шее непринужденно болтается монетка-артефакт с выгравированным символом "Сигма" — означает, что молодой человек учится в Сигме-группе. Он с ленцой поворачивал голову и почти не моргал. Невдалеке висит кокон с лежащим в позе эмбриона Великим Магом Любомиром, одним из рьяных последователей Цэпсиуса. Влада такое соседство нисколько не смущало.

Другой парень, Рон — прямая противоположность белобрысому. Нескладный, с пухлыми щеками и выпирающим животиком. Носит длинные тёмные волосы. На лбу ободок из бисера, чтобы чёлка не лезла на глаза. С легкой подачи Влада он получил кличку "Пузан", которая быстро прижилась среди одногруппников. Осталось немного ребят, кто помнит его настоящее имя.

Пузан то и делал, что с тревогой косился на кокон, а руками нервно мял ткань ученического гольфа. Парень чувствовал себя не в своей тарелке, в отличие от друга, соседи его пугали. Была б воля Пузана, так он уже известил бы всех о начале занятия, и благополучно скрылся бы в классной комнате, что находится напротив. Но Влад решил "подышать свежим воздухом" и Рону волей-неволей пришлось составить ему компанию.

— Пузан, как думаешь, Элис мне всё-таки даст? — белобрысый крепыш не замечал, или не хотел замечать, что его друг боится стоять возле кокона. Всё его внимание привлекала хохочущая стайка одногруппниц, особенно русоволосая девушка с татуировкой китайского дракона-змеи на шее.

— Не знаю, — Пузан пожал плечами. — Ты ей сколько раз предлагал встречаться? Она всё время отказывала…

— Девушки любят настойчивых! — погрозил пальцем Влад, ни на секунду не отрывая взгляда от русоволосой. — Прими это за правило, и, может быть, у тебя наконец-то появится любовница.

Рон тяжело вздохнул, ещё больше выпятив живот. И, поправив чёлку, произнёс:

— Ты не понимаешь, Влад. Мне нужна умная, любящая, заботливая. Я ищу. Выбираю. И думаю, что скоро…

— Привет, Влад… Пузан.

Монолог Рона оборвал подошедший одногруппник. Высокий, чуть сгорбленный, с копной густых, курчавых, мелированных волос. В прошлой жизни, до трансформационного заклинания Великих Магов, Сид был панком. Но в Цитадели его бунтарская натура никуда не делась, за ним закрепилась слава бесшабашного короля вечеринок: любителя выпить и оторваться по полной. Именно в такой очерёдности. Сначала выпить, а потом оторваться. Любая другая последовательность неприемлема для Сида.

На правом плече у него висит неизменный чёрный ранец. Панк, позёвывая, шёл с глубины коридора, оттуда, где расположена дверь-телепорт. Почти опоздал на занятие. Наверняка всю ночь кувыркался с блондинкой Наташкой из Дельта-группы, которая вчера флиртовала с ним напропалую. Влад завистливо поджал губы, чуть ли не полгода он пытается затащить Элис в постель, но та сопротивляется. А панку за какую-то неделю удалось соблазнить девчонку из старшей группы. Везунчик Сид!

— Здарова, чувак! — белобрысый пожал другу руку. — Как Наташка?

— Спит. Бедняжка, устала…

Влад заржал во весь голос. Рон неуверенно улыбнулся.

— Слыхали новость? — спросил Сид, снимая с плеча рюкзак. Он хоть и задал всем вопрос, но смотрел на Влада. Панк не воспринимал Рона, считал одногруппника пустым местом.

— Нет. Какую?

— Наташке подруга по зову передала. Сегодня в своём кабинете нашли Мастера огня Оливера. В коконе. Мёртвым.

Повисла тишина. Пухлощёкий Рон побледнел.

— Мда-а, — протянул Влад. — То-то я думаю, чего это выскочка не приходит? А он, оказывается, приходит. Ещё как приходит.

— Демона жаль. Мне с ним довелось пообщаться — толковый парень. И совсем не страшный, как его рисуют слухи, — сказал Сид. Было непривычно видеть панка унылым. Он действительно скорбел по умершему.

— Выскочка за всё поплатится, — змеёй прошипел Влад. — За всё. Я первым спляшу на его могиле!

— А по мне: пусть делает, что хочет, — осторожно произнёс Рон. — Я его не трогаю, и он меня трогать не будет.

— Ничего ты не понимаешь, Пузан, — качнул головой белобрысый крепыш. — Вот ты, Сид. Скажи, если бы ты увидел выскочку, ты бы ему морду начистил?

— А толку? — панк пожал плечами. — Я здраво оцениваю свои силы. Вон Оливер сильнее меня и как закончил? Я так не хочу.

— А я бы всё равно попытался, — зло ухмыльнулся Влад, наслаждаясь проявлением слабости у друзей. Если от Пузана он и не ожидал смелых поступков, то трусость Сида удивила. Не такой уж панк и бесшабашный оказывается…

Рон по-девчачьи заправил волосы за уши. Его вдруг привлекла странность, которой никак не должно быть в коридоре, переполненном веселящимися студентами. Напряжённое молчание. Пугающе полное, непривычное отсутствие шума. Как будто некто могучий резко убрал звук. Обычный гвалт полусотни глоток сгинул, уступив место звенящей тишине.

Не понимая, что происходит, Пузан огляделся по сторонам. С первого взгляда ничего необычного. Но справа, со стороны лестниц, уж как-то странно ученики рассыпались в стороны. Словно пытались спрятаться от прокажённого.

Несколько биений сердца понадобилось парню, чтобы понять. Увидеть…

Рон пискнул.

По коридору быстро шёл Мартин. Повелитель антимагии. Выскочка, переполошивший всю Цитадель.

Парни и девчонки в страхе вжимались в стены. Даром что уже не "зелёные" маги. Никто не хотел связываться с учеником Арханиуса. И их можно было понять. Пузан понимал.

— У т-тебя есть такая возможность… — проблеял вмиг посеревший Рон, кивая куда-то за спину белобрысого друга. В глазах парня читался откровенный испуг. Он не хотел угодить в кокон, боялся…

Влад в недоумении оглянулся. Посередине коридора уверено шагал выскочка. Ученики шарахались в стороны, никто не осмеливался его остановить. По всей видимости, парень направляется к телепорту. Иначе, зачем он здесь оказался?

Белобрысый окинул взглядом Мартина. Всё также чернеют на щеках бакенбарды. Всё также ученический гольф обтягивает подкаченный торс. Фигурой ученик Арханиуса не обделён: подтянутый, широкоплечий, с мышцами, явно спортсмен, в отличие от того же пузатого Рона. Людей с таким телом, как у выскочки, Влад уважает. За целеустремлённость, за работу над собой, за борьбу с ленью. Влад до Цитадели занимался единоборствами и знает не понаслышке, как тяжело иметь хорошую форму. К тому же спортивные парни пользуются успехом у женского пола. Эта была одна из главных причин, почему Влад не переставал ходить на тренировки.

Вдруг пришло озарение. Вот он шанс! Если получится зацепить Мартина, Элис уже не отвертится. А ну-ка, обычный ученик Сигма-группы побеждает выскочку, своими выходками напугавшего всю Цитадель. Однозначно этот ученик Сигма-группы станет героем. А героям надо давать. Элис обязательно даст.

Белобрысый чуть ли не запрыгал от счастья. В себе он уверен. Почему бы не померяться силами с выскочкой? Ведь говорят, как чародей — ученик Арханиуса очень слаб. С момента его появления прошло всего лишь восемь месяцев. Что можно выучить за такой короткий срок? Ничего! Влад без малого десять лет как в Цитадели. Опыт приобретён огромнейший. Так что шансы на победу велики. К тому же хочется покрасоваться перед русоволосой девчонкой. Будет знать, как его игнорировать!

— Ну сейчас он у меня получит! — плотоядно улыбнулся белобрысый крепыш. — Глядите, чтоб Элис всё видела!

Влад надавил на одну ему известную точку на правой ладони. Последние три года он всерьёз увлёкся некромантией. Артефакту понадобилось две секунды, чтобы раскрыться. Из ладони выдвинулась костяная пластина, которая тут же принялась рассыпаться на составляющие. Спустя миг правое запястье Влада охватили руки скелета. Костяные пальцы крепко, но в то же время аккуратно держались за конечность начинающего некроманта.

"Кость тьмы" — многофункциональный артефакт, который Влад успел под себя модифицировать. С помощью него можно и атаковать, и защищаться. Разнообразие заложенных атакующих заклятий: от Паутины смерти до Огня некроманта, позволяли легко менять тактику во время боя. А наличие достаточного количества энергии — выпускать по два, и даже по три заклинания в секунду.

Пузан с тревогой глянул на готовившегося к битве друга. Влад не безосновательно считал себя сильным чародеем. Осталось мало сокурсников, способных не проиграть ему в дуэли. Друг неоднократно жаловался, как надоело сражаться с одногруппниками, как хочется попробовать чего-то новенького. Последнее время он даже пытался добиться сотрудничества у студиозов Дельта-группы. И вот сейчас Влад для проверки своих сил выбрал Мартина. Очень-очень зря, так считал Рон.

— Эй, урод! Ты куда бежишь? А ну стоять! — белобрысый крепыш выпрыгнул навстречу спешащему выскочке. Однокурсники посмотрели на Влада как на сумасшедшего. С грустью, сожалением. Кто-то неверяще покачал головой, кто-то печально усмехнулся. Русоволосая с татуировкой китайского дракона напряглась…

Заглянув в глаза выскочке, Влад отшатнулся. Некто очень хорошо взбесил Мартина. В его взгляде клокочет ярость. И нет там ни капли сочувствия.

Белобрысый словно отрезвел. Предательски кольнуло в груди. Что он делает?

Дуэль с Повелителем антимагии?

Покончить с собой можно и более гуманным способом. Но рука с костяным артефактом уже направлена в сторону Мартина…

Влад хотел было всё отменить, но не мог. Его телом будто бы управлял кто-то другой…

***

Такой удобный момент! Сид просто не мог его упустить. Выскочка появился как нельзя кстати. Сейчас можно раз и навсегда покончить с Владом.

Ментальная магия панку даётся нелегко. Он ещё не может, как наставник, воздействовать на расстоянии. Чтобы добиться хоть какого-нибудь эффекта, Сиду приходится всегда быть рядом с объектом манипулирования.

Свои способности панк оттачивал на девушках, с каждым разом выбирая всё более "недоступные" цели. Но главная его мечта — быть лидером потока, а в перспективе — всей Цитадели.

Всех относительно харизматичных парней Сид уже убрал с дороги. Кто-то травмировался, кто-то свихнулся, кто-то умер. Остался один из последних — крепкий орешек Влад.

Заставить его ошибиться в составлении заклятий не получалось. Белобрысый, обладая хорошей реакцией, успевал защититься от "случайного" выброса энергии. Да и пара повреждённых артефактов тоже дивидендов не принесли.

Вариант с дуэлью против выскочки поначалу рассматривался как запасной. Кто в здравом уме полезет в драку с тем, кто сумел победить не одного Великого Мага? Влад по собственной инициативе никогда бы на такое не решился. Поэтому пришлось аккуратно внедрять ему нужные установки. Способствовало этому идея о неразделённой любви к одногруппнице Элис. Первому — навязать желание, второй — привить отвращение.

Панк долго обхаживал Влада, и сегодня его усилия вознаградятся.

***

На вставшего у него на пути крепко сбитого, белобрысого хлопца с выпирающим лбом Мартин посмотрел удивлённо. Брови поползли вверх. Те, у кого срабатывал инстинкт самосохранения, поспешно убирались с дороги. А тут какой-то организм решил погеройствовать!

Мартин нахмурился. Из-за идиотов он теряет время. Дорога каждая секунда! Непонятно, что сейчас Массимо делает с Алёной. Безумие в его глазах не предвещало ничего хорошего. Алёна обязательно будет вырываться, и он ненароком может её убить. Если с девушкой что-нибудь случится, Мартин себе не простит. Во многом это его вина. Поэтому надо торопиться. Неровен час, остаток энергии, затраченной на поисковик, испарится…

Белобрысый выставил вперёд правую руку с непонятным костяным наручем. Артефакт очередью выплюнул несколько бледно-зелёных сгустков. Что это, Денисов не стал даже задумываться. Руки мигом вспыхнули серебром. Жест, словно закрываешь шторки. От стен отделяется негаторская сила, и прощай чужая атака!

Сразу небрежный взмах левой. Раздаётся синхронный вздох невольных свидетелей битвы. Облако серебра окутывает белобрысого героя и припечатывает к стене.

Что интересно, никто не собирался помогать парню. Это, конечно, радует — в сутолоке можно легко лишиться второго аватара. Но в то же время пассивность учеников огорчает. Подтверждается старая присказка: своя хата с краю. Никому не хочется лезть на рожон и погибать неизвестно за что. Видимо, такие мысли сейчас гуляют в испуганных умах учеников…

Белобрысый всё-таки ухитрился выстрелить из артефакта ещё раз. Жёлтая субстанция в полёте развернулась во что-то наподобие рыболовной сети. Парень уже намертво приклеен к стене, у него нет возможности пошевелиться. А вот его последнее заклятье могло бы доставить проблемы. Денисов не сумел вовремя среагировать. И если бы не серебристая майка, как он обозвал трюк, который проделал с Алёной, лишив её способности колдовать, то крестовый поход для второго аватара закончился бы печально.

Тонкая плёнка негаторской силы, лежащая поверх ауры, вспыхнула серебром. Жёлтое заклинание-сеть сгорело без остатка. Вот так, пытаясь утихомирить Алёну, Мартин изобрёл уникальный противомагический щит.

Резервуары пусты, накопители себя исчерпали, заклинания всё равно не получится создать. А так у него есть суперщит от любой, даже от самой мощной волшбы.

Денисов старался не думать, что было бы, если б противник бросил в него какой-нибудь материальный объект. Камень, например. Обычной энергии нет, антимагия на физические объекты не умеет воздействовать. Пришлось бы уворачиваться.

Мартин не раз задавался вопросом, почему маги не выпадают из коконов? Ведь если так подумать, негаторская сила, по идее, должна моментально сжигать ауру, выплёвывая тело на волю. Но нет, все пленники остаются внутри серебристой тюрьмы. Иницам не смог дать ответ на этот вопрос, а более компетентного волшебника Денисов не нашёл.

Парень с бакенбардами с грустью посмотрел на поверженного героя-самоубийцу. Видит бог, Мартин не хотел его трогать. Если бы не мешался под ногами, остался бы целым и невредимым.

Денисов оглянулся. Ученики отворачивались, на него старались не смотреть. Из-за двери робко выглянула девчушка, проверить, ушел ли выскочка? Встретившись взглядом с Мартином, она тихо ойкнула и спряталась за дверью.

Денисов невесело поджал губы. За какие-то неполные два месяца в глазах обитателей Цитадели Магии он превратился в ужасного монстра, которого боятся похлеще сатаны.

Это второй коридор, где ученики так на него реагируют. Благо ещё не попались расторопные ребята. Одни лишь перепуганные малолетки. И не встречались Великие Маги. Уж они точно не упустили бы случай поймать зарвавшегося мальчишку.

***

Пузан, спрятавшись за спину высокорослого панка, провожал взглядом уходящего Мартина. На бледном лице градом стекал холодный пот. Руки дрожали, сердце колотилось где-то в пятках.

Кошмар, мучающий последнюю неделю, чуть не стал явью. Сегодня как никогда он был близок к заточению в кокон. Но выскочка его не тронул.

Как только ученик Арханиуса скрылся за поворотом, Рон облегчённо вздохнул и вытер пот со лба. Пронесло.

Словно ужаленный он вдруг дёрнулся. Вспомнил, что не совсем пронесло. Точнее совсем не пронесло.

Осторожно подкравшись к новому кокону, Пузан взглянул на друга. Тот пока не пришёл в сознание. Голова безвольно висит на шее. Руки раскинуты, словно на распятии.

— Говорил же, не надо его трогать! — проговорил Рон, шмыгнув носом. — И он не будет трогать нас!

По пухлым щекам скатились первые градины-слёзы. Влад для него был больше чем просто друг. Идол. Пример для подражания. Самый лучший спарринг-партнер, который в конце боя не чурается подать руку, если ты упал, или подлечить твои увечья. Лучший, единственный друг.

— Он умер? — вдруг раздался голос сзади.

— Нет. Выскочка ещё никого не убивал, — моментально ответил другой голос.

— А по мне, он идиот! Зачем полез на амбразуру? Постоял бы в сторонке, и глядишь, ничего бы не случилось.

Рон замер. Знакомый голос. Очень знакомый. Пузан обернулся. За его плечом стояла русоволосая девушка с татуировкой китайского дракона-змеи на шее. Элис. Последние слова принадлежали ей.

— Зачем полез на амбразуру, говоришь? Постоял бы в сторонке? — зло прошипел Рон, а потом взорвался:

— ТЫ!

Пузан толкнул ничего не подозревающую девушку. Та могла упасть, если б не окружившие их ученики. Кто-то успел поймать теряющую равновесие Элис.

— ЭТО ВСЁ ИЗ-ЗА ТЕБЯ!

Рон продолжал наступать. Снова толчок. На этот раз девушка упала. Ученики расступились, образовав живой коридор.

Никто никогда не видел его таким решительным и злым. Все привыкли к Пузану мягкотелому, Пузану нервничающему, чуть что, сразу прячущемуся за спины более уверенных товарищей. Не ожидали увидеть в нём столько непритворной агрессии. Ученики опешили. Растерялась и русоволосая:

— Я… я… — пролепетела девушка, пытаясь встать.

— Ты дура набитая!!! — Рон стал над русоволосой, мешая ей подняться, и ткнул в неё указательным пальцем. — Из-за тебя он бросил вызов выскочке! Из-за тебя полез на амбразуру!

Пузан продолжал тыкать пальцем в Элис, открыто, во всеуслышание осуждая девушку. Рон не задумывался, что это не слишком-то и вежливо. В этот момент парню было на всё наплевать. Из-за какой-то дрянной девки он потерял лучшего друга!

— Что здесь происходит? — раздался властный голос где-то за скоплением учеников. Со стороны телепортов к ним подошёл Великий Маг.

— Я спрашиваю, что происходит? — наставник начинал сердиться. — Почему не заходите в класс?

Кое-кто из учеников молча показал на кокон с Владом.

— Выскочка проходил…

— Сожалею об утрате, но это нас не касается, — в голосе мужчины слышался металл. — Забудьте о происшествии и проходите в класс. Сейчас начнётся занятие.

— Да, пойдёмте в класс, — согласился с наставником Сид и первым подал пример. Ручеёк ребят последовал за ним.

— Тебе особое приглашение надо?

Посреди пустеющего коридора остался стоять нескладный, пухлощёкий паренёк с выпирающим животом. Несмотря на ободок из бисера, его длинные, тёмные волосы растрепались. На мокром, потном лбу вздулась вена. Рон дышал часто-часто.

— Не касается? — прорычал Пузан. Русоволосая Элис уже забыта. Он переключился на другую цель. — Забудьте?

— Проходи в кабинет! — рявкнул Великий Маг. Крик наставника странным образом подействовал на Рона. Если раньше он стушевался бы и поплёлся выполнять приказанное, то сейчас взбеленился. Ещё больше, чем когда услышал реакцию Элис.

— Он мой друг! — парень указал на распятого в коконе одногруппника. — Это меня касается! И я не могу об этом забыть! Понятно?

Рон ткнул пальцем в Великого Мага. Тот ничего не ответил.

Если бы наставник сейчас что-нибудь сказал, всё равно что, Пузан полез бы драться. Но мужчина промолчал.

Рон вдруг понял, что это выскочка виновник всех его страданий. Если бы он не появился в коридоре, Влад не захотел бы покрасоваться перед Элис, и тогда друг остался бы целым и невредимым.

"— Мартин, этот выродок, он за всё ответит! Надо его догнать!" — пульсировала мысль в мозгу.

Злой на весь мир, Рон направился в сторону телепортов. Внезапно у него появилась цель в жизни. И горе тому, кто попытается его остановить.

— Идите к чёрту! Не пойду я в кабинет!

Великий Маг провёл взглядом сорвавшегося с катушек ученика. В глазах мужчины мелькнуло и тут же погасло сочувствие. Все они рано или поздно теряют друзей. Такова жизнь. И если ученик смирится с потерей, с него будет толк. Норов-то вон какой показывает! А если сдастся… Цитадели не нужны слабаки.

***

Массимо — труп!

Каждый раз, когда Мартин вспоминал о последнем поступке ученика Цэпсиуса, он закипал от злости. Мало того, что блондин сумел обхитрить и победить его. Так ещё и поиздевался напоследок. Урод.

— Но ничего! Свистульку его оторву и заставлю съесть, — накручивал себя Денисов. — Чтоб неповадно было!.. Ещё всякие под ногами путаются. И чего им неймётся? Силой хотят помериться? Самоубийцы!

Парень с бакенбардами едва не бежал по коридорам. Выцедив крохи энергии из артефакта, оставленного в своей жилой комнате, он создал поисковое заклятье. Ученик Цэпсиуса находится в Цитадели. Если поисковик не врёт — где-то на этажах боевых магов.

Мартин уже обошёл комнаты отдыха. Теперь на очереди этаж с кабинетами Великих Магов. Может, Массимо перенёс Алену в конуру Цэпсиуса?

Девочку нужно спасти. Конечно, сам поступил как сволочь, но не оставлять же её на растерзание уроду? Тем более она заслуживает хорошего к себе обращения. Ох, и натерпелась Алёна от двух влюбленных болванов…

Её вообще не надо было впутывать во всё это. Не привёл бы к племени Пяти Пещер, и глядишь, ничего подобного не произошло бы. Чёртовы видения! И где та постельная сцена?! Где та реальность, в которой обнажённая Алёна гладит его по щеке?! Почему всё пошло наперекосяк? Теперь она не подпустит к себе и на пушечный выстрел. Это уж точно!

И этот Массимо…

Денисов снова вспомнил прощальный поступок блондина, и новая волна жара ударила в голову.

— Не прощу! Никогда не прощу!

Унижение всколыхнуло давно позабытые чувства. Снова Мартин ощутил себя беспомощной тряпкой. Жизнь в Америке хоть и не стёрлась из памяти, но те эмоции утратили над ним свою власть. Больше не охватывала паника при виде гогочущих старшеклассников. Больше не становилось страшно посещать общественный туалет на перемене. Казалось, за столько лет он сумел перебороть психологическую травму. Вон сколько книжек по психологии перечитал. Да, тогда он был размазней, но сейчас-то совсем другой! Почему опять появился страх собственной слабости и беспомощности?

"— Может ты и есть трус и слабак? — возникает ехидная мысль. — А всё это, что вокруг тебя сейчас происходит, мишура? Ты слабак! Слаба-ак! Трус несчастный!"

Противный голос в голове начинает хихикать.

— Нет. Как же я ненавижу эти мысли! — Мартин зло сжал кулаки. — Я изменился! Изменился!

Быстро промелькнули прошлые унижения. Разорванная книга, плевок в супе, спускающаяся вода в унитазе, голый, домогающийся его отец. И как аккорд: Массимо, довольно лыбясь, мочится ему на голову.

— Всё. Хватит! — сказал сам себе Мартин.

Голубая дымка телепорта привела его в новый коридор. Окон, транслирующих виды на различные уголки миров, нет. Только сплошняком серебристые стены, равномерно прерывающиеся чёрными дверьми. Тут людей оказалось поменьше. Кабинеты Великих Магов перемешиваются с личными полигонами. В основном наставники здесь натаскивают новоприбывших учеников. Понятное дело, встреченные ребята ещё не совсем поняли, куда попали, боятся собственной тени и поэтому на взбудоражившего всю Цитадель выскочку отреагировали адекватно — испугались.

Парни, раскрыв рты, остались стоять истуканами. Девчонки в испуге жались друг к другу. И только выводившая из класса подростков старшекурсница — рыжеволосая кудряшка из Дельта-группы, подняла руку и кокетливо пошевелила пальчиками в знак приветствия. Мартин, ухмыльнувшись, кивнул в ответ.

При других обстоятельствах он бы с ней поразвлекался. Вот только с одной уже доразвлекался. Теперь надо хоть как-то исправить ситуацию. Алёна — сильная девушка, с приключившимися бедами должна справиться.

Не снижая темпа, Денисов ринулся по коридору к лестницам. Поисковик медленно пульсировал в голове. Когда искомый субъект будет рядом, заклинание замигает быстро-быстро, потом сверкнёт и исчезнет. Это будет означать, что Массимо рядом.

Непонятный, приближающийся свист заставил Денисова остановиться и развернуться. Он это сделал вовремя, чтобы увидеть надвигающуюся угрозу. Кольцо сизого дыма, какие любят пускать заядлые курильщики, с бешеной скоростью мчалось на него. Мартин не успел ничего понять, как серебристая плёнка на его ауре вспыхнула, гася удар. Раздался хлопок.

Атака развоплотилась. Заклятье взорвалось, неиспользованный сжатый воздух ударной волной смёл всё в радиусе пяти метров. Шквальным ветром Денисова отбросило в конец коридора — к лестничному проходу, куда он так спешил.

— Не хило, — прохрипел Мартин, потирая ушибленный копчик и одновременно оглядываясь, кто ж его так приложил заклинанием?

Ученики разбежались. По коридору вразвалочку, покачиваясь на ходу с ноги на ногу, медленно шел… старый знакомый. Широкоплечий шатен с голливудской внешностью, белозубой, уверенной улыбочкой и левой культей вместо руки. Гольф закатан до плеча, выставляя на всеобщее обозрение травму ученика. Кристиан. Любовник Светы, увлекающейся магией иллюзий, которую Мартин вылечил от проклятия "уродины" во время первой и последней совместной практики. Интересно, они до сих пор вместе?

— Я давно тебя искал! — произнёс парень грозно. — Из-за тебя меня бросила Светлана. Ты поплатишься за это!

Кристиан зло сплюнул на пол.

Вот и ответ на вопрос — они расстались.

— Сочувствую. Но причём здесь я? Я к ней не лез.

— Она влюбилась в тебя!

Взмахнув культей, Кристиан создал сизый круг.

Мартин решил не допускать оплошности во второй раз. Серебристая стена выросла заблаговременно. Начавшее распускаться заклятье будущего Мастера атаки врезалось в выставленный щит. Снова дымчатое кольцо развоплотилось. Сжатый воздух также рванул, но до Денисова долетел лишь слабый ветерок, который едва колыхнул ему одежду. Зато Кристиану досталось. Шквальный ветер хоть и не сбил его с ног, но на время дезориентировал.

Мартин сделал толкающее движение кистями рук. Негаторская сила послушно набросилась на однорукого ученика. Парень, сыпя проклятиями, попытался создать жёлтую оболочку щита, но это ему не помогло. Антимагия — эффективное средство против любого заклятья. Защита Кристиана лопнула, как мыльный пузырь. И вскоре будущий Мастер атаки оказался в коконе антипода.

— Говорил же, с таким поведением нет у тебя будущего, — хмыкнул Мартин, довольно потирая руки. Дело сделано. Хам получил по заслугам. Уже ради этого стоило сегодня пойти в Цитадель.

— Это нечестно! — Кристиан буйно отреагировал на своё пленение. — Дерись как мужик! Так могут драться только гомики!

— Ну да! Конечно! — прыснул Мартин. — Прям так сейчас и сделаю!

Попытка взять на понт оказалась неудачной.

— Фу, ты струсил! Баба! Трусливая баба! Позор! — хам продолжал бесноваться. Вокруг его культи заструился сизый дым.

— Ну-ну! — ухмыльнулся парень с бакенбардами. — Адьос, амиго!

Мартин повернулся спиной.

— Эй! Чмош…

Кристиан захлебнулся. Ученик Арханиуса украдкой глянул через плечо. Сизое кольцо развоплотилось и хама пришибло высвобожденным воздухом. Однорукий, потеряв сознание, сполз на дно кокона. Голливудская внешность померкла: из носа текла кровь, челюсть сдвинулась вбок, обнажая ряд выбитых зубов. Такой Кристиан большинству девушек точно бы не понравился…

Больше не мешкая ни секунды, Денисов направился к лестнице. Судя по пульсации поисковика, Массимо ещё здесь. Нужно его найти до того, пока уроду не приспичит куда-то свалить. А потом ищи его, свищи!

Поднявшись на один этаж, Мартин приостановился. Пульсация в голове ускорилась. Искомый субъект всё ближе и ближе. Хорошо! Денисов улыбнулся, и смело шагнул в коридор.

Учеников здесь фактически не было. С десяток человек, рассредоточенных по всему этажу, занимались своими делами. Кто тихо переговаривался, кто читал конспект. Если они и почувствовали этажом ниже происшедшую схватку, то виду не подали. И не сунули свой нос, куда не следует.

Денисов не спеша шёл по коридору, постоянно прислушиваясь к своим ощущениям. Поисковое заклятие пульсировало часто, но не исчезало. Массимо где-то рядом, но не совсем близко.

Когда Мартин проходил мимо, парень и девушка прервали разговор. Юноша с рыжей козлиной бородкой, заплетённой в косичку, цепко проследил за ним. Расширившиеся зрачки подсказали, что он узнал, кто проходит мимо него. Девушка, в отличие от собеседника, быстро отвернулась и потупила глазки.

Денисов не прошёл и с десяток шагов, как пара искрящихся и шипящих шарика пролетело мимо. Судя по стихающему шипению, еще несколько шаровых молний ударило сзади в щит.

— Это уже не смешно, — пробурчал Мартин, поворачиваясь. — Второй раз получить удар в спину — это ни в какие ворота не лезет! А что, если тут оказался бы Великий Маг?

Ученик Арханиуса, недовольно хмурясь, посмотрел на своего противника. Парень с рыжей козлиной бородкой, заплетённой в косичку, с вызовом смотрел на выскочку. Подбородок гордо приподнят, плотно сжаты губы.

— Третий… — пробормотал Денисов, призывая серебристую энергию.

Вас не трогают, чего влезать в неприятности? Разве непонятно, что Повелитель антимагии не тот противник, с кем стоит сражаться?

Благодаря негаторскому щиту Мартин чувствовал себя как у бога за пазухой. Уверенность подкреплял тот факт, что в Цитадель он послал аватара. Как ни крути, заклинание дублирования — классная штука! Последний случай на Лоттусе уже оправдал колоссальные расходы сил и энергии на создание дубликата. Жизнь дороже любых растрат!

Светящиеся серебром кисти не дрогнули, когда негаторская энергия свила кокон вокруг парня с козлиной бородкой.

— И зачем надо было нападать? — склонив голову, Мартин беззастенчиво разглядывал очередного героя-самоубийцу.

— Тебе всё равно не понять! — с вызовом произнёс пленник, гордо выпятив грудь и ещё выше подняв подбородок. Прям как пионер — всегда готов!

— А ты потрудись объяснить, — спокойно продолжил Денисов. Ему действительно стало интересно, зачем ребята совершают, по его мнению, такие глупые поступки.

— Великий Маг Кобис — мой наставник! — гордо заявил парень с козлиной бородкой. — Я должен был попытаться отомстить!

— Какая глупость! — Мартин цокнул языком.

— Я говорил, ты не поймешь! Ты ничего не знаешь о преданности!

— Парень, твой наставник намного сильней тебя. Но он в коконе. Думал, раз Кобису не удалось, то тебе обязательно повезёт? Глупости!

Денисов вздохнул. Ему было жаль хлопца с козлиной бородкой. По своей недальновидности угодить в плен негаторской силы. Дурачок! Но по-другому нельзя. Атаковав шаровыми молниями, парень сразу попал в ранг "желающих убить". А с такими у Мартина разговор короткий — кокон.

— Если бы ты не напал, сейчас продолжал бы общаться с той симпатичной девушкой. А так… — ученик Арханиуса развёл руками, как бы извиняясь. — Тебе придётся подумать над своим поведением. Времени будет достаточно. Это я гарантирую…

Парень с бакенбардами обошёл этаж. Поисковик пульсировал. Но Массимо нигде не было. Что странно. Кабинет Цэпсиуса находится здесь. Возле искомой чёрной двери Мартин покрутился пару минут. Заклятие поиска не исчезало. Значит блондин, носящий медицинский халат, находится этажом выше. Но что он там забыл? Тот этаж принадлежит артефактникам и некоторым магам жизни. Тем, кто специализируется на боёвке. Что общего у этих Великих Магов с Массимо?

Хотя… Урод говорил про сделку с химерологом Намонглиасом…

Коридор тем временем опустел. Все разбежались от греха подальше. Кокон серебра одиноко висел у стены.

Денисов подошёл поближе. Парень с козлиной бородкой уселся по-турецки и что-то бубнил себе под нос. Услышав шаги, герой-самоубийца открыл глаза.

— А, это ты.

Он отвернулся. Подбородок горделиво пополз вверх. Руки скрестились на груди.

"— Какой-то чокнутый фанатик! — Мартин покрутил пальцем у виска. — Ну и хрен с тобой!"

Следующий этаж оказался безлюдным. Поисковик зачастил мигать. Стало понятно, что цель близка.

Мартин медленно побрёл по коридору, опасаясь упустить нужную дверь.

По правую руку находилась череда кабинетов Великих Магов. Чёрные проёмы выглядели островками безопасности в бушующем море серебристой энергии. Негаторская сила, до появления Мартина в Цитадели, оставалась кроткой и спокойной. Но частое обращение Денисовым к своим уникальным способностям, будто бы опьянило антимагию. Серебро бушевало, переливалось всеми оттенками серого: от светлого, считай белого до пепельно-синего. Серебро подмигивало жителям Цитадели, пугая их до дрожи в коленках.

С каждым новым использованием негаторской силы, та становилась податливее. Словно послушная рабыня она молниеносно выполняла любую волю своего господина. Мартин надеялся, что это просто он набрался опыта, поднаторел в практике. Хотя порой замечал, как серебристая энергия сама "прыгала" к нему в руки. С неохотой Денисов предположил, что антипод имеет свой разум: иной, отличный от человеческого. И что пресловутая податливость лишь благодарность за насыщение энергией пленников.

Библиотекарь-отшельник Иницам говорил, мол, серебристая энергия — это душа первого Негатора. Может так оно и есть? Древний Негатор благодаря Мартину набирает сил. Но набирает для чего? Чтобы воскреснуть? Много вопросов, но мало ответов…

Из задумчивости его вывела весёлая трель соловья, сигнализирующая об окончании занятия.

Из кабинета в десяти шагах от него начали вываливаться студентики. Молодые парни и девушки с рюкзаками наперевес весело хохотали над шутками и подначивали какого-то Михаила, у которого химера получилась слишком уж любвеобильной. Сам Михаил, светловолосый юнец, шёл, опустив голову. Парень не веселился со всеми. Штанины его чёрных брюк оказались измазаны какой-то белой, вязкой жидкостью. Было видно, что он пытался очиститься, но вместо этого ещё больше размазал непонятную субстанцию: помимо брюк, жижа попала на рукава гольфа. Несколько растёртых капель крупными пятнами белели на тёмной одежде. Магия, заложенная в ученическую форму, оказалась бессильной.

Вдруг дверь, откуда выходили ученики, отворилась. В коридор, громко лая и повизгивая, выскочила собачка. Пушистая, абрикосового цвета шерсть. Полметра в холке. Удлинённый нос. Больше всего пёсик походил на пуделя. Смело ринувшись в толпу, собачка нагнала понуренного Михаила. Обхватив передними лапами ногу бедолаги, пёсик начал делать характерные движения тазом.

Едва увидев эту картину, Мартин прыснул. Теперь понятно, о ком велась речь, почему смеялись остальные ребята и что это за белая, вязкая жижа на одежде Михаила.

— Отцепись от меня! — парень попытался освободиться, но половой гигант держался крепко и, как ни в чем не бывало, продолжал делать своё дело.

Ученики, грохнув, катались по полу от смеха. Гогот, наверно, был слышен на три этажа. Не отставал от них и Мартин. Забавное происшествие отвлекло, вытеснив все остальные мысли.

Впрочем, опомнился Денисов быстро. Хохот резко оборвался. Воцарилось напряженное молчание.

Ребята увидели выскочку.

Бросив взгляд на всё ещё сражающегося с любвеобильным пёсиком Михаила, ученик Арханиуса напоследок хихикнул, вытер выступившие слёзы и уже серьёзно оглядел застывших учеников.

Сложилось впечатление, что ребята не знали, что им делать. Растерянные лица с тревогой смотрели на Повелителя антимагии. Один Михаил ничего не замечал вокруг, продолжая отпихивать от себя пуделя, но того словно магнитом тянуло к ногам парня.

Мартин вгляделся в лица учеников. Никто не подавал признаков агрессии. Шок, удивление, потерянность. Вполне возможно, что среди них нет героя-самоубийцы. Это обнадёживало. Положа руку на сердце, Денисову уже надоело портить людям жизнь, особенно просто так, не за дело.

Низенький, худенький паренёк с квадратным подбородком и копной каштановых волос, зализанных назад на манер бандитов девяностых, приподнял руки, начиная плести какую-то энергоконструкцию. Его тёмные, скорей всего коричневые глаза, с хитринкой поглядывали на выскочку.

Заметив это, Мартин нанёс упреждающий удар. Нечего ждать результата его колдовства. Кисти рук вспыхнули серебром. От стен отделилась негаторская энергия. Через миг низенький паренёк с бандитской прической оказался в коконе.

Всё произошло настолько быстро, что остальные ученики пришли в ужас. Некоторые попятились. Михаил, наконец, закончил возню с половым гигантом, оглушив пёсика заклинанием, и с удивлением стал навёрстывать упущенное, оглядываясь по сторонам.

Денисов вопросительно взглянул на тех ребят, кто хотел было возмутиться, мол, хотите тоже очутиться в коконе? Ученики не хотели. Поспешно закачали головами, и, не сговариваясь, ринулись к двери-телепорту, расположенному в другом конце коридора.

— Вот так-то! — ухмыльнулся парень с бакенбардами. Он решил поработать над своими ошибками. Теперь любой косой взгляд в его сторону, любая активность — сразу пленение в кокон. Нечего баловаться. Раз не хотят понимать по-хорошему, будет по-плохому.

Подождав, пока этаж опустеет, Мартин двинулся вперёд. Оглушённого полового гиганта он обошёл десятой дорогой. А вдруг очнётся и попытается проявить свою любовь к первому встречному? Абрикосовый пудель, лежа на боку, мирно посапывал, время от времени дёргая лапками, словно во сне кого-то догонял. Наверное, и в мире грёз достаётся бедному Михаилу.

Уже пройдя кабинет, откуда вышли хохочущие ребята, Денисов встревожено обернулся. Даже замедлил ход. Запоздалая мысль посетила его. А где, собственно, наставник тех учеников? Ничего не увидел и не услышал? Или притворился глухим и слепым? Мартин хотел было узнать ответы на свои вопросы, как с новым шагом поисковик запульсировал быстрей. Казалось, ещё чуть-чуть, и он наконец-то исчезнет, выполнив задачу.

Парень с бакенбардами колебался пару мгновений. С одной стороны хотелось проверить, остался ли в том классе Великий Маг. С другой — вполне может быть, что Массимо и Алёна находятся в следующем кабинете…

Первоначальная цель перевесила чашу весов, и ученик Арханиуса пошёл быстрее. Но чтобы больше не подставляться, он поставил серебряный щит поперёк коридора. Часть этажа оказалась отгороженной от активных действий случайных очевидцев.

Денисов прислушивался к себе. Подошёл к одной чёрной двери, поисковик продолжал мигать. Чертыхнувшись, направился к следующей.

Невнятное бормотание гнусавым голосом заставило Мартина сначала мотнуть головой, а потом пальцами почесать ушные раковины. Но галлюцинация не проходила. Теряясь в догадках, он обернулся. И стал столбом.

— Но как? Я же поставил стену! — обида вырвалась наружу.

За ним полукругом шагала чертова дюжина уродцев. Жуткие карликовые создания, метр с кепкой ростом, с красным тельцем и черной львиной пастью. На лбу небольшие витые рожки. Руки и ноги непропорционально длинные. На бёдрах белые повязки. Именно из их глоток вырывалось то странное бормотание, которое Денисов принял за глюк.

Как только чёртикам дошло, что человек их заметил, они затараторили громче и синхронно подняли руки, обнажая длинные, острые когти. Вид действительно устрашающий и Мартин мог бы испугаться, если бы не так сильно спешил.

Кисти, сверкающие серебром, взмыли вверх. Негаторская энергия, выпрыгнув из стен, набросилась на красных уродцев. Денисов решил ничего не выдумывать, и просто отгородил от себя этих чертей серебристой стеной поперёк коридора. Не успев подумать, мол, дело сделано, как невдалеке снова появилась чертова дюжина карликов. Притом, что первая группа бесновалась по ту сторону серебра. Мартин повторил свой ход. И опять возникла кучка чертей, уже третья по счету.

Понимая, что так может продолжаться вечно, ученик Арханиуса заозирался, пытаясь найти первопричину появлений этих уродцев.

Та дверь, к которой так стремился Денисов, оказалась полуоткрытой. Из проёма осторожно выглядывала худенькая, маленькая женщина. Стрижка каре каштановых волос. Губы накрашены красной помадой. Футболка с глубоким вырезом. На шее серебряный крестик. Синие, потёртые джинсы, закатанные до колен. На запястье часы с маленьким циферблатом, но зато с длинным ремешком, обмотавшим худую руку шесть раз. На другой руке множество браслетов из бисера красного цвета. Фигуркой женщина походила на Пэтру, ученицу Арханиуса, но в отличие от китаянки имела славянскую внешность.

Мартин узнал своего оппонента. Великий Маг Надежда. Соотечественница из Украины. Живёт в Цитадели чуть больше двух с половиной сотен лет. Специализируется на магии жизни. Направление — химерология.

В досье, собранном Арханиусом, значилось, что Надежда — позитивный, компанейский человек. Молодёжи, особенно ученикам, она нравится. На занятиях любую неудачу своих подопечных женщина легко превращает в весёлую шутку, и благодаря её задорному смеху даже самый опечаленный ученик начинает улыбаться. В общем, не наставник, а "пэрсик"!

С другой стороны, старшее поколение Великих Магов относится к ней с прохладцей. Надежда — довольно посредственная магиня. По их убеждению, получив звание "Великий Маг", женщина перестала расти. Ни одного серьёзного эксперимента, ни одного совместного исследования. Надежда работает в лаборатории одна, изредка подключая к работе своих студентов.

Она за всё время не предоставила комиссии Цитадели ни единого ноу-хау. Понятное дело, иждивенцев никто не любит. Великие Маги боготворят прогресс, и если кто-то не толкает магическую науку вперёд, такой чародей быстро оказывается за бортом…

Денисов рассматривал дело этой женщины не потому, что Надежда пыталась его убить, а просто из-за красивой внешности Великого Мага. Да к тому же она ещё и его соотечественница. Мартин даже подумывал замутить с ней отношения, но вскоре от этой идеи отказался. Алёна, на его взгляд, гораздо симпатичней и гораздо доступней, чем почти трёхсотлетний Великий Маг.

— Здравствуйте! — улыбнулся Мартин, отгораживаясь от краснокожих уродцев следующей стеной.

Женщина только нахмурилась, и, сорвав один браслет, запустила жменю бисера в парня с бакенбардами. И где её позитив? Где задорный смех? Где то очарование, которым она подкупает учеников?

— Ну что ж вы так грубо, Надежда! — покачал головой Денисов, когда бисеринки растворились в его "серебристой майке". — Давайте дружить!

Вместо ответа Великий Маг крутанулась на месте. Следующий браслет распался на части. Горсть бисера подкатилась вплотную к парню, на ходу превращаясь в однородную, красную, шевелящуюся массу. Приглядевшись, Мартин с омерзением опознал там длинных глистов. Сзади возник гнусавый бубнёж. Снова появились тринадцать красных уродцев. Несколько бисеринок в воздухе раздулись как на дрожжах и превратились в красных птичек, очень похожих на воробьёв. Вот так одним взмахом руки Надежда активировала несколько заклятий. И пусть это домашние заготовки, но скорость впечатляет. Денисову повезло воочию увидеть работу опытного химеролога.

Правда все потуги чародейки пошли насмарку. Мартин передвигается в коконе серебра, а негаторская энергия не пропускает ни одного заклятья, даже заклятья Великого Мага.

Под ногами противно зашипело — глисты при соприкосновении с антиподом превращались в красноватый дымок. Сзади взвыли черти. Их острые когти обломались о негаторский щит. Воробьи оказались чуть умнее: сами не полезли, решили с высоты закидать человека тонкими прутиками, ежесекундно появляющимися у них в лапках и взрывающимися при соприкосновении с антимагией.

Денисов который раз поразился ограниченности некоторых чародеев Цитадели. Они настолько привыкли к магии, что волшба стала заменять им всё. Хорошо ещё столовая работает на настоящих продуктах, а то с Великих Магов сталось бы употреблять магически созданные организмы. Хотя многие наставники давно могут обходиться без еды, но продолжают питаться в столовой. Дело привычки.

В отличие от той же Надежды, Мастер-маг Арханиус колдовству не слишком доверял. Ещё бы не доверять, ведь он один из старейших Великих Магов! Наверняка на своём веку он всякое повидал. Вот и подготавливает учеников ко всему, что только можно представить, до неприличия расширяя кругозор протеже.

Обучению одними заклинаниями глава Цитадели не ограничивался. Алхимия, особенно уделил внимание ядам, их созданию, распознаванию и нейтрализации. Плюс занятия на чутьё и реакцию. Вот тут, зная о свойствах серебристой энергии, Арханиус "бросался" всякими разными материальными объектами. Настоящими. И хорошо, если это были просто баскетбольные мячи, от которых оставались только синяки. Для усвоения уроков порой использовалась щебёнка, а для отвлечения внимания — горящие поленья, любезно принесенные в тренировочный зал Пэтрой.

Так что вывод можно сделать один: тяжело в учении, легко в бою. После тренировок, на которых приходилось "умирать" по несколько раз на дню, дуэльное сражение по правилам, где противник делает паузу, чтобы дождаться удара оппонента, воспринимается как лёгкая прогулка.

Движение кистями рук и женщина оказывается в серебристом коконе. Всё-таки Мартину по нраву уличный бой: либо ты, либо тебя. И вся эта игра в благородность не для тех, кто хочет выжить в жестоком мире.

Надежда, едва очутившись в плену негаторской силы, оглянулась, словно не могла поверить в произошедшее. Глазами метнула молнии и, наконец, произнесла:

— Ты об этом пожалеешь, ублюдок!

— Я предлагал дружбу! Но вы напали, — Мартин склонил голову. — А если б не атаковали, я бы вас не пленил. Всё просто.

Не такая уж она и опытная, как оказалось. Не зря старшие Великие Маги не считаются с Надеждой. Та же Пэтра, которая по оговоркам Арханиуса вполне может получить звание "Великий Маг", в бою смотрится интересней…

Вдруг раздались частые хлопки в ладоши.

Мартин резко обернулся. На пороге той злополучной двери показался паренёк в чёрном ученическом гольфе. Короткие волосы и модно приподнятая чёелка. На щеках аккуратная, трёхдневная щетина. Холёное лицо. На таких ребят Мартин насмотрелся в ночных клубах. Это клабберы, тусовщики, прожигающие жизнь в своё удовольствие, пока не закончатся родительские деньги.

— Браво! Молодчага! Так ей и надо! — паренёк глянул на Великого Мага, запертого в коконе, и злобно процедил: — С-cучка!

Женщина скрестила руки на груди, ничего не ответив.

Денисов удивлённо приподнял брови.

— Гм, неожиданно! А чего так? Она вроде бы ученикам нравится? — полюбопытствовал ставленник Арханиуса.

Взаимоотношения людей, находящихся в замкнутом пространстве — это рай для психологов и психотерапевтов. Вон сколько ярких индивидуальностей на один квадратный метр!

Тусовщик сначала замялся, как будто выбирал, говорить или нет. Потом всё же произнёс:

— Я в неё… это… короче, был влюблен. Долго не решался сказать… Ну и… в общем… Сучка!

— И когда ты ей исповедался? — спросил Мартин, догадываясь об ответе.

— Только что. Я и записался-то к ней на дополнительные курсы лишь бы чаще видеться. Благодаря тому бардаку, что ты с Арханиусом сотворил, у многих шарики за ролики поехали. Пара девчонок на моём потоке стали устраивать оргии каждую ночь. Причём парней приглашают всегда разных. Один знакомый ударился в наркотики. Великие Маги себе места не находят. Вот, думаю, дай-ка ей признаюсь. Авось не откажет. Авось захочет оттянуться. Нет! Отказала… — паренёк со злостью глянул на пленницу кокона. — Сучка! И что тебе мешало принять мои ухаживания? А?

Надежда снова проигнорировала выпад тусовщика.

— Что ж, рад, что тебе понравилось, — произнёс Денисов, собираясь уходить.

— Нет, стой. Подожди! — клаббер вышел из класса. — Меня, кстати, зовут Сэм. Дельта-группа. Великий Маг Джошуа.

— Приятно познакомится, Сэм. Но мне пора.

— Погоди, Мартин. Насколько я знаю, Надя боготворила Лавренция и считала Арханиуса виновным в его смерти. Но Цэпсиус её в свою команду не принимал, уж не знаю почему. А вот Фрэнк Угорь из Бета-группы — ярый сторонник идей Цэпсиуса. Скажу по секрету: я слышал, что он готовит тебе неприятный сюрприз. Я просто хочу предупредить — будь начеку.

— Спасибо за информацию. Но какая в этом твоя выгода? Ведь ты не просто так мне это говоришь? Вон как я тебя осчастливил, пленив Надежду.

Глаза Сэма довольно блеснули. Мартину показалось, что в этот момент его авторитет у тусовщика возрос до небес.

— Не просто, — усмехнулся клаббер. — Фрэнк Угорь как-то перешёл мне дорогу. Но он гораздо сильней, и отквитаться у меня не получается, хоть и перепробовал несколько вариантов…

— И ты хочешь отомстить ему чужими руками, — Денисов хмыкнул. — Умно.

Собеседник улыбнулся.

— Я успокоюсь, когда увижу Фрэнка в коконе. Тем более это в твоих интересах. Угорь — скользкий тип. И готовить ловушки он умеет. Так что будь начеку, а лучше сразу засади его в кокон.

— Понял. Спасибо за наводку. Я присмотрюсь повнимательней к Фрэнку из Бета-группы.

Мартин пожал протянутую руку тусовщика. Он оказался донельзя мстительным человеком. Любую причинённую обиду запоминает надолго. Что ж, и такие бывают.

— Слушай, Мартин. У меня к тебе ещё такая просьба. Разреши платить не четыре литра в месяц, а два. Хорошо? Мне не хватает на опыты. Я никому не скажу. Пожалуйста!

Сэм ковал железо пока горячо. Денисов вдруг вспомнил, что давно не забирал из накопителей магический поток. Интересно, сколько там накопилось?

Адам, ученик Рокавича, за небольшое вознаграждение в виде пары-тройки литров дармовой силы и к тому же освобождённый от еженедельного налога, старательно обходил Цитадель, и менял заполненные артефакты на пустые. Дабы знать, кто платит дань, Мартин предложил вбрасывать в специальные ящики, наподобие переносных урн для выборов, листочек со своим именем. Раз в две недели Денисов сверялся со списком цитадельцев, кто добропорядочный налогоплательщик, а кто нет. Всем это жутко не нравилось, но приходилось делать. А тусовщик попытался выбить для себя льготы.

Затянувшуюся паузу Сэм воспринял по-своему.

— Ну ладно, не два, хотя бы три. Ага? Можно?

Видя, что Мартин нисколько не прореагировал, клаббер добавил:

— Хотя и четыре — это нормально. А сейчас дашь мне уйти?

Парень кивнул в сторону двери-телепорта.

— Иди.

***

Если нынешний ученик Арханиуса, Мартин Денисов, своими наступательными, агрессивными и порой очень жестокими действиями вызвал неоднозначную реакцию среди обитателей Цитадели — его уважают, ругают, опасаются и ненавидят, то бывшего ученика Арханиуса, Клементу, все панически боятся. Хотя, казалось бы: новый набор, в лицо остались знать только Великие Маги и несколько выживших на предыдущем Соревновании учеников. Тогда почему появление в вестибюле Цитадели маленького, худого паренька с бледным лицом и угольно-чёрными волосами вызвало столь бурную реакцию, словно сообщили о наступлении апокалипсиса и эпицентром катастрофы оказался парадный холл?

Модная, белая рубашка навыпуск, тёмные джинсы и чёрные туфли — казалось, в Цитадель прибыл обычный паренёк. Но ученики, как тараканы, разбежались кто куда. Одни, что есть силы, рванули к лестницам. Другие остолбенели от охватившего ужаса. Кто-то, слишком напуганный, чтобы бежать, попытался слиться с белыми колоннами. У некоторых это даже получилось. В страхе забыв про полость, они спиной прильнули к входу раздатчиков энергии. Доверить вес своего тела пустоте проёма — безрассудство, если, конечно, это не странное желание стукнуться затылком об пол.

Молодёжь последнего набора не видела Клементу вживую, не общалась с ним и не попадала под пагубное воздействие его силы, но, тем не менее, была о нём наслышана. Великие Маги, рассказывая новичкам историю Цитадели, особое внимание уделяли смене власти в магическом учреждении. Наставники, как могли, стращали подопечных, предупреждая, какой зверь этот Клемента. Фото того, кто навсегда изменил уклад в жизни Великих Магов, передавалось из рук в руки как вкладка Правил Цитадели Магии. Дрониус радовался, что ребёнок, рассказывая об этом Клементе.

Несмотря на заверения Арханиуса, что его ставленника в Цитадели больше не будет, Великие Маги решили подготовиться к новой встрече с Клементой. На тайном собрании, сразу после коронации нового главы, наставники договорились изобрести комплекс чар, по воздействию напоминающих силу "Причиняющего боль". Предполагалось, что благодаря этим заклятьям удастся снизить чувствительность к пыткам. И при следующей атаке Клементы они не будут беспомощно корчиться на полу, ожидая конца мучений, а смогут достойно ответить ударом на удар.

И мало того, что придуманное заклинание Великие Маги изо дня в день испытывали на себе, так ещё и при каждом удобном случае терзали им собственных учеников. В основном, в качестве наказания. Но более-менее перспективным объясняли, что и почему они это делают.

Поэтому неудивительно, как только студиозы узнали пришедшего гостя, большинство решило скрыться с глаз Клементы.

С ухмылкой проследив за суетой учеников, Негатор вскоре потерял к ним всякий интерес — в вестибюле есть более приятные вещи, на что можно посмотреть.

Парадная больше всего напоминает холл роскошного, богатого театра. Ровный прямоугольник помещения. Широкие, витые лестницы по бокам. Пол вымощен бежевыми мраморными плитами. Потолок разукрашен цветными орнаментами. Двойной ряд величественных, белых колонн — раздатчиков магического потока. Ну а стены… А в стены вмурованы статуи умерших Великих Магов.

Клемента полюбил это место с первых дней своего ученичества. Сколько времени он проводил здесь, прогуливаясь вдоль стен и рассматривая лица бывших обитателей Цитадели?

Сегодня, как, впрочем, и всегда, стоило только глянуть на скульптуры, как дух захватило от восторга, а на лице расползлась блаженная улыбка.

Со стороны Негатор, которого кругом все боятся, выглядел крайне глупо: такой страшный, такой монстр, а восхищённо раскрыл рот, словно мальчишка, впервые увидевший настоящий самолёт. Но Клементе на чужое мнение наплевать. Он вернулся домой.

Был период, когда "Причиняющий боль" проводил в вестибюле всё свободное время. С упоением разглядывал статуи, пытался разгадать, какую историю скрывает тот или иной Великий Маг. К чему он стремился? Что не получалось? Кто был другом, а кто врагом?

С момента появления в Цитадели Магии, Клемента влюбился в историю родной альма-матер. Не в голые факты с приукрашиванием поступков "своих", чем наставники пичкают очередное поколение учеников. А в правду жизни: желания, стремления, мечты, проблемы, решения чародеев прошлого, в предпринимаемые ими шаги. Без разделения на чёрное и белое. Клемента не судил, хорошо ли поступил Великий Маг, или плохо.

Больше всего ему нравилось читать о прогрессе. Сегодня ученик, завтра Маг, послезавтра Великий Маг. Клемента останавливал свой выбор на одном чародее и по крупицам собирал про него информацию. Что пишут в официальных источниках? Что написано в чужих дневниках, рукописях? Он отслеживал весь жизненный путь Великого Мага: от поступления в Цитадель и до его смерти.

Не без гордости Клемента считал, что сумел собрать уникальную информацию. Он единственный, кто может похвастаться обширными знаниями про каждого покойного Великого Мага. В его голове хранятся настолько ценные и пикантные сведения, что предай их огласке, умершие обязательно бы перевернулись в гробу от негодования, что раскрыли их секреты.

Клемента остановился напротив одной статуи. Фириченус — долговязый, с длинной шеей Великий Маг, имеющий лёгкую форму косоглазия, которую не посчитал нужным скрыть под иллюзией или вообще исправить. Скульптор же не только не постыдился изобразить этот небольшой физический изъян, но ещё и постарался преувеличить его: глаза Мастера некромантии смотрели в разные стороны. Скорей всего, тот, кто делал статую, питал личную неприязнь к этому Великому Магу, вот и поглумился над усопшим.

Фириченус настолько любил своих зомби, что не стеснялся убивать собственных учеников. Его даже подозревали в некрофилии. Глава Цитадели Лавренций долгое время закрывал глаза на странные смерти студиозов — Фириченус был сильнейшим в своём деле и не раз помогал выигрывать локальные бои.

Но однажды Мастера некромантии понесло. Накануне Соревнования Цитадель разом лишилась пяти сотен учеников, половина из которых училась в старших группах. Стерпеть такую выходку Лавренций, конечно, не мог. Но его опередили обозлённые наставники. Потеряв талантливых подмастерьев, Великие Маги решили устроить самосуд — Фириченусу долго пришлось помучиться, прежде чем умереть. Лавренций проявленную жестокость цитадельцев оправдал.

В одной из монографий Фириченуса Клемента почерпнул пару интересных модификаций зомби, что успешно применил потом на практике. Суть улучшений заключалась в дополнительных плетениях, позволяющих контролировать мертвяков, причём скорость передачи-приёма команд составляла всего доли секунды. Благодаря негаторским способностям Клемента внедрял разработанные Фириченусом плетения в живых магов и в нужные моменты беззастенчиво манипулировал ими…

Негатор прошёлся дальше, внимательно осматривая скульптуры. Наконец, дошёл до искомой статуи карлика. Почтительно кивнул изваянию, приветствуя.

Это Великий Маг Орландо. Мастер стихии воздуха. Из-за небольшого роста его одно время дразнили гномом или, что хуже, гномиком. Метр двадцать для молодого парня — сущее наказание. Ему серьёзно доставалось от острых языков сокурсников и вообще всех окружающих. Орландо сильно переживал по этому поводу — Клемента нашёл тому подтверждения в дневниках, куда начинающих маг изливал свои обиды.

Конечно, если бы Орландо с первых дней учёбы обладал невероятной мощью, его бы никто не смел задирать. Но нет, будущий Мастер воздуха на своём курсе был середнячком. Хоть и не двоечником, но звёзд с неба не хватал.

Клементе понравилось, что Орландо не опустил руки. Да, его продолжали дразнить. Да, продолжали обижать (об этом свидетельствовали записи в его последующих дневниках и некоторые упоминания в рукописях его сокурсников). Но паренёк не сдался, хотя из-за малого роста и превратился в изгоя.

На тот момент создавать иллюзии, чтобы скрывать непривлекательную внешность, карлик не умел, а просить об этом наставника, видимо, стеснялся. Или ему отказывали. Или не соглашался на выставленные условия.

Как бы там ни было, но именно проблема с ростом подстегнула парня всерьёз заняться собой. И он добился уважения среди чародеев.

Орландо посвятил всего себя управлению воздухом. Если поначалу магия ему давалась с трудом, то в процессе упорной работы, способности развились. Лучше всего поддавалась стихия воздуха, на неё коротышка и сделал упор.

По пути к получению титула Мастера, парень вспоминал всех обидчиков, тех, кто дразнил и издевался над ним в начальные годы обучения. Однокурсники и ученики других групп вызывались на дуэль. Благодаря лишь одной стихии, Орландо в пух и прах разрывал защиту оппонентов, одерживая одну победу за другой. Насколько бы сильными ни были противники, они ничего не могли противопоставить жаждущему мести карлику.

История Великого Мага Орландо стала для Клементы путеводителем по жизни. Негатор восхищался непоколебимостью и мужеством коротышки, его стальным характером. Орландо доказал на собственном примере, что даже из невзрачного, слабого ученика может вырасти профессионал с большой буквы.

Только об одном жалел Клемента: не удалось лично пообщаться с кумиром. Почему-то Орландо вдруг встал поперёк горла Лавренцию. И серебристая энергия безжалостно "съела" карлика-Великого Мага.

Убийство Мастера воздуха не прибавило Лавренцию авторитета в глазах Клементы. Наоборот, Негатор больше возненавидел главу Цитадели. Ненависть тлела годами, Клемента решил поступить как Орландо со своими обидчиками: сначала убедился, что стал намного сильнее оппонента, и только потом уже вызвал того на дуэль. В отличие от кумира Негатору, чтобы достичь нужного результата, пришлось работать над собой много дольше. Но, в конечном счёте, он своего добился: месть его была страшна. Клемента специально решил ударить побольней, ведь мстил он не только за себя, но и за смерть Великого Мага Орландо.

— Я отомстил, Великий Маг Орландо. Как и обещал. Лавренций наказан. Можете спать спокойно! — прошептал Клемента. Услышь эти слова какой-нибудь Великий Маг, его тут же хватил бы удар. Кое-кто из наставников своими глазами видел результат мести "Причиняющего боль". Им потом ещё долго снились кошмары. Другие пострадали чуть позже, в момент коронации Арханиуса. Во многом из-за этого Великие Маги пугали и науськивали новое поколение учеников, чтобы те при виде черноволосого, бледнолицего парня разбегались врассыпную. Лишь бы их не постигла незавидная участь Лавренция и других Великих Магов, не переживших коронацию нового главы Цитадели.

Вестибюль тем временем опустел окончательно. Те немногие ученики, кто оставался, оправились от накатившей волны страха, и ушли подобру-поздорову, пока "Причиняющий боль" отвлекался на статуи.

Клемента, медленно переходя от скульптуры к скульптуре, сделал круг по холлу. Его интересовала статуя Лавренция. Поставили ли цитадельцы памятник своему первому главе? Или Великие Маги продолжили его личную вендетту, и Лавренций сгинул в небытие? Судя по склочному характеру Первого Великого Мага и отсутствию скульптуры, второй вариант мог оказаться реальностью. Лично для Клементы эта версия была бы предпочтительней.

Увидев изваяние худющего, невзрачного человека, Клемента резко остановился. Качнул головой, вновь поражаясь дивному факту. Впалые щёки, щетина, издали мужчину можно принять за подростка. Это Великий Маг Дрониус.

Какой же он всё-таки хитрец! Получить собственную статую при жизни — удивительный случай! В Цитадели поголовно все уверены в смерти своего главного бунтаря. А сам Дрониус не спешит раскрываться, по настоящее время прячась под личиной Мастера иллюзий Кора.

Клемента после обучения в Цитадели узнал, что Великий Маг Дрониус давно начал сотрудничать с Миросоздателями. Благодаря знаниям Восемнадцати, бунтарь Цитадели стал настолько сильным, что это не понравилось Лавренцию. А что не нравится Первому Великому Магу, то быстро отправляется в небытие.

Но Дрониус сумел выжить, избежав десятки покушений. Казалось, после первой неудачной попытки себя убить, любой другой здравомыслящий залёг бы на дно и не высовывался бы долгое время. Только прятаться — не в духе бунтаря. Дрониус, несмотря на покушения, продолжал ставить палки в колеса Лавренцию, в открытую выражая недовольство проводимой политикой главы Цитадели. Чем больше злил и раззадоривал Лавренция. Первый Великий Маг упорствовал, покушения следовали одно за другим. Дрониус даже оказывался на волосок от заточения в кокон.

Обеспокоенные Миросоздатели не раз просили бунтаря успокоиться, сбавить обороты. Союзникам не хотелось потерять полезного Великого Мага. Да только Дрониус их не слушал. Ему не надоедало постоянно быть начеку и ожидать очередную каверзу от Лавренция.

Однажды союзу Восемнадцати улыбнулась удача. Мастер иллюзий Кор был послан главой Цитадели с тайным заданием: под личиной ученика сблизиться с бунтарём. Великий Маг должен дождаться момента, когда Дрониус ослабит внимание, и ударить. Как-то раз Кору показалось, что ему повезло: вместе с Дрониусом они воспроизводили сложный ритуал, требующий большой концентрации бунтаря, как наставника. Мастер иллюзий, не веря собственному счастью, выпустил смертоносную заготовку. Ударной волной Дрониуса отбросило к дальней стене. Подойдя к телу, чтобы удостовериться в смерти, Кор в страхе отпрянул — Дрониус открыл глаза! Он умудрился пережить заклятье, от которого скончалось семнадцать Великих Магов!

Секундой спустя, первое заклинание Дрониуса сняло иллюзию с лжеученика, а второе — убило Кора.

Вскоре появившийся Миросоздатель Воган застал бунтаря за ликвидацией остаточной магии. Узнав о происшествии, Наблюдатель вернулся к разговору о важности примирения с Лавренцием. Дрониус привычно отмахнулся от этой идеи.

Тогда Воган предложил ему замаскироваться под Кора и прийти в Цитадель в образе Мастера иллюзий. Мысль бунтарю понравилась. Кор — один из приближённых к Лавренцию чародеев. А в случае убийства Дрониуса, станет самым приближённым. Это откроет миллион возможностей для скрытого манипулирования главой Цитадели!

Как и ожидалось, Лавренций подмену не заподозрил. Некоторые нестыковки в поведении легко объяснялись посмертными "подарками" бунтаря. Мастер иллюзий не скрывал, что ему трудно дался поединок. Он продолжал некоторое время лечиться, захаживая к магам жизни.

Глава Цитадели, обрадовавшись принесенной новости, во всеуслышание заявил, что ему удалось устранить опального ученика. После этих слов авторитет Первого Великого Мага взлетел до недосягаемых высот. Даже Цэпсиус и тот притих. Пока глава Цитадели "на коне", с ним невозможно бороться.

Уже после Соревнования и смерти Лавренция Клемента не раз сталкивался с Дрониусом в его истинном обличье. У Негатора сложилось впечатление, что главный бунтарь Цитадели обладает непоколебимой силой воли и является, наверно, самым могущественным Великим Магом из всех ныне живущих. На кого-кого, но на Дрониуса у "Причиняющего боль" никогда бы не поднялась рука. Клемента зауважал главного бунтаря Цитадели за проявленный характер и борьбу против Лавренция.

А когда узнал, что Дрониус, будучи в облике Мастера иллюзий Кора, приглядывает за Арханиусом — Клемента начал боготворить этого чародея. Дрониус управлял умами других Великих Магов, умело пользуясь авторитетом, заслуженным настоящим Кором. Благодаря такому тайному присмотру, максимум, что потерял Арханиус за время своего главенства в Цитадели — это двадцать пять учеников, убийство которых подстроила коалиция во главе с Лучшим Мастером атаки Цэпсиусом. Клемента запоздало понял, не будь Дрониуса, с Арханиусом случилось бы непоправимое.

"Причиняющий боль" был искренне благодарен бунтарю за поддержку своего наставника. Конечно, вслух Негатор никогда не позволял себе таких вольностей, ведь якобы находится по ту сторону баррикад. Но в душе много-много раз говорил ему "Спасибо!".

Арханиус для Клементы был, есть и будет не просто наставником. Благодаря терпению, вниманию и заботе нынешний глава помог парнишке, только-только переступившему порог Цитадели, побороть хилые способности к магии и выкарабкаться на вершину магического искусства. Для сироты, обделённого родительской лаской, опёка и поддержка Арханиуса стала неожиданным подспорьем. Неуверенному в собственных силах Клементе только это и требовалось: чтобы кто-нибудь в него поверил! Именно поэтому он так привязался к своему наставнику. Великий Маг проявил отеческую любовь, и с определённого времени Клемента стал называть Арханиуса отцом. Тот не возражал.

Собственно, ради защиты и спасения Великого Мага Арханиуса Клемента и связался с Абсолютом. Прикинув соотношение сил, Негатор понял — огонь лучше держать в узде, чем пустить всё на самотёк. Так или иначе Абсолют доберётся до Великих Магов Восемнадцати. Значит, жизнь Арханиуса будет в опасности. В таком случае пусть в тот момент единственным живым Негатором будет он, Клемента. Ведь появление новых Негаторов, о которых не будет знать Клемента, может привести к трагичным последствиям.

Парень предполагал, если наступят смутные времена, отцу придётся туго без силовой поддержки сына. Клемента может и не успеть прийти на помощь. Поэтому он решил отдать Арханиусу "Идентификатор власти". Тот, кто владеет этим артефактом, автоматически является главой Цитадели. Конечно, это дополнительная нагрузка, но Арханиусу по силам справиться со всеми трудностями. Так считал Клемента.

"Причиняющий боль" думал, власть над серебристой энергией позволит отцу почувствовать уверенность и даст дополнительную фору перед возможным нападением вражеских Негаторов. От Арханиуса только и требовалось, что тренироваться в управлении Стражем. В качестве подопытных вполне сошли бы цитадельские Великие Маги. Но за всё время Арханиус так и не воспользовался имеющейся силой. Несмотря на множественные покушения, устроенные коалицией имени Цэпсиуса, новый глава Цитадели решил не обострять конфликт.

Именно поэтому поддержка Дрониуса, тайно контролирующего ситуацию в Цитадели, была как нельзя кстати. Клемента неустанно благодарил неожиданного союзника. Благодарил мысленно, тайком.

— Вы что-то ищите? Могу я чем-нибудь вам помочь?

Из размышлений Негатора выдернул звонкий девичий голосок.

Клемента повернулся. Перед ним, кокетливо улыбаясь, стояла рыжеволосая кудрявая девушка. Веснушки на её лице, казалось, плодятся не по дням, а по часам. Палец игриво накручивает волнистый локон. Девушка само очарование. Хоть и одета в чёрную ученическую водолазку.

Парень увидел висящий артефакт-помощник с выгравированным символом "Дельта".

"— Значит, учится в Дельта-группе, на третьем по счёту курсе. В Цитадели она уже как минимум двадцать лет, но скорей всего много больше. Это означает, что она опытная, закалённая во множестве боев чародейка. Сильный противник по меркам Цитадели, но только не для Негатора, — промелькнуло в голове Клементы. — Что ей от меня понадобилось? Почему она меня не боится?"

— Я думаю, можете помочь, — улыбнулся Негатор. Непонятно какие цели преследует эта девчонка, но она действительно может ему помочь. — Я что-то не нахожу статую Великого Мага Лавренция — первого главы Цитадели. Она вообще есть?

"— Хоть бы ответила "Нет", хоть бы ответила "Нет", — мысленно помолился Клемента.

Лицо девушки озарила счастливая улыбка.

— Есть! Конечно, есть! Пойдёмте!

На правах поводыря она схватила парня за руку и повела в сторону неприметной двери, которая раньше вела в подсобное помещение.

"Зал славы Первого Великого Мага Лавренция" — зажглась табличка, когда рыжеволосая дотронулась до ручки.

Прочитав появившуюся надпись, Клемента приуныл. Всё-таки поставили памятник.

Впорхнув внутрь, девушка улыбнулась.

— Вот!

В помещении зажёгся свет. Перед глазами Негатора предстал самый настоящий музей, посвящённый жизни и работе Мастера-мага Лавренция, основателя Цитадели Магии. Подсобку расширили, чтобы вместить все накопившиеся за столетия данные о Первом Великом Маге.

Музей представлял собой гигантское помещение, размерами соперничающее с футбольным полем. Высота стен достигала шестнадцати этажей. Приходилось сильно задирать голову, чтобы увидеть, что находится на самом верху.

На матово-белые с лёгким оттенком серебра стены была наложена ячеечная сетка, сильно напоминающая пчелиные соты. Гигантские шестиугольники чернющими контурами делили поверхность стен на сегменты. Внутри ячеек маленьким шрифтом нанесена информация, но прочитать написанное, не применяя магию, оказалось очень затруднительно.

Негатор окинул взглядом Зал славы. От потолка до пола через неравные промежутки поверхность стен пересекали красные кривые полосы, отделяя чёрные соты друг от друга. По какому принципу происходило деление на сектора, Клемента пока не понял.

Стоящая посреди помещения исполинская статуя, словно магнит притягивала взор. Как бы ни старался Клемента не смотреть, всё равно глаза нет-нет, да перескакивали на скульптуру.

Достаточно наглядевшись на стены, Негатор сделал несколько шагов к статуе, которая чуть ли не задевала затылком потолок музея. Памятник Лавренцию сделали в масштабе шестнадцатиэтажного дома. Если собрать весь материал, ушедший на изваяния в вестибюле Цитадели, ещё неизвестно, хватило бы его на скульптуру Первого Великого Мага.

— Кто всё это создал? — спросил парень.

Рыжеволосая незамедлительно дала ответ:

— Мастер-маг Арханиус инициировал проект. Потом подключились остальные Великие Маги.

— Понятно, — кивнул Клемента. На его лице не дрогнул ни один мускул, хотя сердце ёкнуло при упоминании отца.

"— Интересно, зачем Арханиус решил создать музей? — думал парень. — Хотел понравиться своим подчинённым? Вполне хватило бы простой статуи в вестибюле. Зал славы — это перебор. Не заслужил Лавренций такого почёта!"

Позабыв о спутнице, Негатор двинулся вдоль стен, попутно читая текст в ячейках сот. На границе четвёртой красной линии парень, наконец, расшифровал логику создателей музея. Каждый сектор являлся определенным периодом в жизни Лавренция. Если первый сектор посвящён набору и обучению самых первых учеников, в том числе и Арханиуса, то за ним следовал сектор с описанием первого Соревнования. Дальше снова сектор про подготовку, а за ним — про Соревнование. Такая очередность сохранилась вплоть до смерти главы Цитадели.

— Давайте я покажу, как надо пользоваться… — девушка, до этого нагло пожиравшая парня глазами и облизываясь в предвкушении страстного поцелуя, вплотную приблизилась к Клементе, обдав того цветочным ароматом своих духов. — Смотрите. Каждая ячейка запускается магическим потоком. Посетителю достаточно прикоснуться энергией, чтобы активировать нужный сегмент. Вот так.

Рыжеволосая, стоя в полуобороте и как бы случайно касаясь грудью предплечья Клементы, вытянула оранжевый жгут из своей ауры, дотронулась им до одного из шестиугольников, и быстро вернула энергию в резервуар. Парень на явные попытки сблизиться не отреагировал. Всё его внимание занимал активированный сегмент.

Выбранная ячейка замерцала и вскоре преобразовалась в большой прямоугольник, который принялся транслировать видео. Откуда ни возьмись, по музею разнёсся голос. Всё это смутно напомнило Клементе кинотеатр, который он посетил в своём путешествии по мирам.

На экране отобразилась тренировочная комната, каких полно находится при кабинетах Великих Магов и при жилых комнатах учащихся. Низкий потолок, толстый слой серебристой энергии Стража. В помещении на удивление многолюдно. Рядом с Лавренцием стоял молодой Цэпсиус, пока стройный и с копной соломенных волос, не приобрётший живот и лысину. Ещё двух парней и девушку Клемента не узнал.

— … Третий период обучения учеников… — начал вещать сухой металлический голос, который, казалось, доносился отовсюду. — …стал переломным для всех будущих Мастеров защиты. На одном из занятий глава Цитадели с Великим Магом Цэпсиусом демонстрировали навык всецелого погружения в атаку — так называемый режим боевого транса, режим берсерка…

На экране действительно Лавренций и Цэпсиус разошлись в стороны. Глаза будущего Лучшего Мастера атаки вспыхнули красным, и он принялся раз за разом выпускать заклятья. Глава Цитадели только оборонялся. Судя по восхищенным лицам учеников, скорость и количество атак их поразила.

— Один из учеников по имени Фриган… — продолжал говорить невидимый комментатор металлическим голосом. — …при модификации своей ауры, позволяющей сократить время на создание заклинаний, допустил ошибку. В энергоплетении он неправильно соединил каналы магического потока. При активации конструкция не взорвалась, даже наоборот, как влитая села на ауру ученика. Фриган узнал об ошибке, когда попытался активировать режим берсерка. У него ничего не получилось. Лавренций терпеливо принялся изучать плетение ученика, почти сразу же определив изъян. Но исправить уже ничего было нельзя. Конструкция на удивление быстро срослась с аурой Фригана. Чуть позже новые попытки активировать навык привели к неожиданным последствиям. Шумный, непоседливый ученик в одночасье превратился в задумчивого меланхолика, спокойного, медлительного, не выражающего ни единой эмоции. Ошибка в заклинании повлияла на характер Фригана, но в то же время послужила толчком в небывалом прогрессе защитных заклятий. Всевозможные блоки, щиты, "доспехи" получались у Фригана с небывалой лёгкостью. А их мощь при стандартных затратах энергии возросла в разы…

Клемента перестал слушать робота. Он с интересом посмотрел на паренька, который в будущем станет Мастером безопасности Цитадели, и своими наработками оградит альма-матер от посягательств чародеев из других школ. По внешности экранного Фригана нельзя было догадаться, что этот улыбающийся парень в будущем превратится в седовласого, степенного старика, эмоциональный диапазон которого будет равняться ледяной глыбе.

Вспомнив про "терпеливого главу Цитадели", Негатор фыркнул.

"— Три раза ха! Лавренций и терпение — две абсолютно не совместимые вещи! Он скорее подсыплет яду, чем будет ждать естественной смерти. Если что-то идёт не по его плану, он не поленится предпринять десяток всевозможных шагов, лишь бы получить желаемый результат. И уж никак не будет возиться с идиотом-учеником, не способным постигнуть азы магического искусства".

Но вслух Клемента сказал другое:

— Занимательно. Молодцы Великие Маги.

Рыжеволосая расплылась в улыбке и с жаром принялась что-то рассказывать, при этом импульсивно жестикулируя. Негатор перестал её слушать уже на втором слове.

"— Здесь можно посмотреть на работу Великого Мага Орландо! — глаза парня загорелись. — Даже если не будет подобных этому видеороликов, всегда есть Соревнования. Уж там наверняка Мастер воздуха предстанет во всей красе!"

Клемента воровато оглянулся. В каких ячейках упоминается о коротышке?

Он собрался было отправиться на поиски, но тут вспомнил, что в музее не один. Встреча с кумиром должна пройти без свидетелей.

— Я хочу глянуть на статую, — проговорил парень. Фраза оборвала девушку на полуслове, и была сказана невпопад. Рыжеволосая на миг застыла, но быстро взяв себя в руки, вцепилась в локоть Клементы и повела того к исполинской скульптуре Первого Великого Мага.

Приблизившись, парень отдал должное неизвестному скульптору. Так точно передать внешность Лавренция — это многого стоит.

Бывший глава Цитадели создавал впечатление упитанного, но не толстого мужчины средних лет. Оттопыренные уши. На лбу по бокам залысины, но есть чуб густых волос. Глаза расположены далеко друг от друга и спрятаны глубоко под надбровными дугами. Брови широкие, кустистые. Правая прямая, а левая — чёткий треугольник. Маленький мясистый нос. Тонкие губы. Большой выпирающий квадратный подбородок. Лавренций обладал располагающей внешностью, многим казался добродушным, справедливым мужчиной.

Что говорить, сам Клемента поверил этому Великому Магу. Рассказы о могущественных колдунах и обещание помочь стать таким купили юношу с потрохами. Парень грезил о магической силе. Но "воздушный замок" разбился вдребезги. Обещание поделиться могуществом оказалось пустым звуком. Лавренций не увидел в Клементе талантливого мага.

— Вы загрустили, — рыжеволосая положила ладонь на грудь парня, отвлекая того от невеселых воспоминаний. — Он был вашим родственником или наставником?

Клемента поперхнулся от такого заявления. Донельзя удивлённое лицо уставилось на рыжеволосую. Она его что, не узнала?!

Каждая мышь в Цитадели знает об отношениях Первого Великого Мага и "Причиняющего боль". До этого Негатор считал, что девушке просто хочется добавить в свою интимную коллекцию чародея, при упоминании которого у многих Великих Магов от страха стынет кровь в поджилках. А тут такой неожиданный поворот.

— Нет, он не был моим родственником, — и, опережая открывшую было рот девушку, Клемента добавил: — И наставником тоже не был…

Внезапно его ауру лизнул чей-то мощный поисковик. Негатор моментально врубил восприятие на полную. И сразу же засёк сработавший телепорт. Первый, второй, третий, четвертый, пятый… семнадцатый. Не голубая дымка, которой пользуются Великие Маги, а фиолетовые шары, то есть магия Миросоздателей.

Первый телепорт бесспорно принадлежит Вогану. И видимо вместе с ним ушёл и Дрониус. Это понятно. Второй — Миросоздателю, опекающему прототипа. А вот присутствие в Цитадели остальных собратьев Вивьена стало неприятным сюрпризом. Что они здесь забыли? Устроили совещание? Но по какому поводу? И зачем надо было собираться именно в Цитадели? Они что, решили спрятать своих драгоценных Великих Магов? Но это же нарушение плана!

Клемента выругался, сквозь зубы.

Идиоты! Сломают всю игру! Не надо было им ничего говорить!

Где-то наверху пришла в движение серебристая энергия. Если Клементе не изменяет память, там находятся кабинеты магов жизни. В том числе Намонглиаса, будущего Негатора Абсолюта.

"— Ээ… Не Намонглиас, это точно. Я не внедрил ему в ауру манипулятор. Тогда… Мартин хозяйничает?"

Постоянно сканируя Цитадель на предмет перемещения прототипа, Негатор вдруг обнаружил ауру представителя Конклава Магии. Что автоматически означает присутствие Олиума. Именно так Абсолют сюда прорывается: сначала перебрасывает "своего" мага, который быстренько уничтожает стабилизаторы. Когда защита Цитадели исчезает, Олиум беспрепятственно пробирается внутрь.

— Прямо день открытых дверей! Миросоздатели все скопом, конклавец с Абсолютом, я, прототип и будущий Негатор. Весёлая компания… — пробормотал Клемента.

"— Интересно, что здесь понадобилось Абсолюту? — лихорадочно заметались мысли в голове парня. — Хочет проконтролировать выполнение мною нашего уговора? Или просто поглазеть, как создается новый Негатор? В любом случае конклавцу в Цитадели не место. Надо его прогнать, пока не натворил чёрт знает что!"

— Простите, я не расслышала. Что вы сказали? — спросила девушка, подходя ближе к задумавшемуся Клементе.

— Говорю, спасибо за экскурсию, всё понравилось, но мне надо идти.

— Но я ещё не показала нарезку самых удачных боёв на Соревнованиях… — попыталась задержать парня рыжеволосая.

— Спасибо, не сейчас. Я тороплюсь.

И Клемента поспешил выйти из Зала славы, пообещав себе, что сюда он обязательно вернётся.

Как только за Негатором закрылась дверь, девушка обиженно надула губки. Вот-вот готовая разреветься, она громко спросила у музея:

— Что со мной не так?

Естественно, ответа не последовало.

Не успело стихнуть эхо её слов, как перед ней материализовалось зеркало. Рыжеволосая взяла в ладони грудь, приподняла. Покрутилась, разглядывая своё отражение со всех сторон. Выпрямила спину…

Привычка, зародившаяся с детства. Маленькая Жанна наблюдала, как собирается мама на свидание с очередным "папой". Они жили бедно, вдвоём в коммуналке. Девочка часто оставалась одна. Маму она любила, и очень хотела быть похожей на неё. Поэтому одинокими вечерами Жанна не скучала. Девочка по сто раз мерила платья, красила губы маминой помадой (за что нередко получала нагоняи), и, конечно же, вертелась у зеркала.

Позже, в старших классах школы привычка разглядывать отражение приобрела новые оттенки. В то время ей очень сильно нравился одноклассник, и каждым утром она тщательно себя разглядывала, чтобы не дай бог увидеть какой-нибудь изъян. Она должна быть идеальной, только тогда одноклассник её полюбит. Так думала девушка.

С тех пор прошло много времени. Первую любовь Жанна давно забыла, но вот привычка при каждом удобном случае изучать своё тело осталась.

— И вроде не уродина. Почему Клемента тоже не заинтересовался мной?

Слух о появлении бывшего ученика Арханиуса разлетелся по Цитадели, как горячие пирожки в обеденный перерыв. Едва услышав новости, Жанна рванула в вестибюль. С Мартином так ничего и не получилось. Парень с бакенбардами даже бровью не повёл на её намеки и флирт. Девушка обиделась на выскочку. Получив от ворот поворот, рыжеволосая вспомнила о другом возлюбленном — о "Причиняющем боль" Клементе, убийце Великого Мага Лавренция. Её наставник успел все уши прожужжать, какой опасный тип, этот бывший ученик Арханиуса. И чем больше страха Жанна видела в глазах людей, тем больше ей хотелось соблазнить Клементу. А как же, наводящий на всех ужас маг покорён симпатичной девушкой из Дельта-группы! Рыжеволосая видела себя на первых полосах несуществующих магических газет. Вот почему она поспешила спуститься в вестибюль, и почему с радостью устроила Клементе экскурсию по музею имени Лавренция. Только парень ею не заинтересовался…

***

Неизвестный конклавец получил "привет" от Негатора, и, судя по вспыхнувшему заклинанию перемещения, убрался из Цитадели. Правда, где-то тут ещё шастает Абсолют…

Клемента, воспользовавшись системой телепортов Цитадели, очутился на этаже с кабинетами Великих Магов.

В коридоре никого не было. Что неудивительно. Недавно здесь проходил Мартин. О чудачествах прототипа "Причиняющий боль" наслышан.

Серебристый кокон, висящий у стены, выглядел сиротливо на фоне пустого этажа. Это Клементе напомнило эпоху Лавренция. Бывший глава любил подолгу держать неугодных ему чародеев в серебряных тюрьмах у всех на виду. Так сказать в назидание другим обитателям Цитадели. Только тогда страдали Великие Маги, а сейчас, судя по ученической форме бедолаги, лежащего на дне кокона, все подряд.

Впрочем, Негатор не осуждал Мартина. Наоборот, втайне радовался. Во-первых, тот помогает отцу навести порядок на подконтрольной территории. Во-вторых, развивает свои негаторские способности.

"Причиняющий боль" развернулся к телепорту с ручкой-переключателем. Здесь делать нечего, Мартин успел подняться на два этажа выше. Там же обитает Великий Маг Намонглиас, из которого Абсолют хочет сделать нового Негатора.

Едва он коснулся до крутящейся ручки, как чёрная дверь портала отворилась. Из голубой дымки проёма показался нескладный парень с пухлыми щеками и выпирающим животиком. Взгляд притянул ободок из бисера, которым молодой человек закрепил длинную чёлку волос. Лицо пузатика раскраснелось, по лбу стекал пот. А в глазах… в глазах бушевал огонь.

— Отвали! — парень отпихнул Клементу и, оглядевшись по сторонам, схватил за грудки единственно доступного здесь человека.

— Куда он пошёл? — прорычал в лицо "Причиняющему боль" смелый юноша.

Негатора позабавила ситуация. Давно с ним так не обращались.

— Ах, ты ещё смеешься?! — пузатик с силой оттолкнул свою жертву, да так, что тот упал.

***

Нависнув над поверженным пареньком, Пузан ткнул в него указательным пальцем и продолжил:

— Влад был моим другом! Единственным другом! Понял? А теперь он в коконе! Здесь нет ничего смешного!

В ответ поверженный паренёк расхохотался. Эмоционально, хлопая ладонями по полу. Приводя тем самым ученика в ярость.

Рон побагровел. Никто не смеет насмехаться над Владом! Паршивец! Надо его проучить.

Лежащий худой паренёк в белой рубашке навыпуск и тёмных джинсах не представлял угрозы. Наоборот, он казался таким беззащитным и слабым.

Аура Пузана вспыхнула оранжевым, на миг став явной в обычном зрении. Рон взмахнул рукой и в лежащего парня устремился клубок шевелящихся мутно-зелёных лиан. Данное заклинание из раздела магии жизни имеет свойство поглощать чужую энергию. Этот класс атакующих заклятий давно прозвали "вампирятами", создание которых у Пузана получалось лучше всего.

Вопреки всем ожиданиям, нужного эффекта Рон не добился. Клубок лиан, только начав распутываться и присасываться к жертве, как в мгновение ока зачах и рассыпался серым пеплом.

Парень в белой рубашке приподнялся на локти. Со стороны казалось, что он решил отдохнуть на полу коридора.

Полагая, что ошибся в плетении, Пузан повторил атаку. Ещё яростней клубок лиан набросился на лежащего парня. Но с тем же результатом. Заклятье повторило участь собрата.

Ничего не понимающий Рон опустился до банальных файерболов и воздушных кулаков. С десяток огненных шаров и ещё больше атак магии воздуха сорвались с ауры Пузана. И ничего не произошло. Словно заклинания напоролись на мощную магическую стену.

Паренёк в белой рубашке и тёмных джинсах ухмыльнулся. Он как лежал, так и продолжал расслабленно лежать, ни капельки не пошевелившись, чтобы отразить удар.

И тут Рона проняло. Мурашки пробежались по спине. Состояние аффекта схлынуло. Он трезвым, лишенным всяческих эмоций, взглядом посмотрел на свою жертву. Лицо ухмыляющегося парня казалось ему смутно знакомым. И где же он его видел?

Пузана шибануло громом. Клемента "Причиняющий боль"! Опасный монстр, встречи с которым настоятельно просил избегать наставник. Рон вспомнил, что успел наговорить Клементе, и у него от страха затряслись коленки.

— П-простите! — Пузан бухнулся на колени и сложил руки в умоляющем жесте. Сейчас во чтобы то ни стало надо уменьшить наказание. То, что оно будет, Рон не сомневался. — Я… я не узнал. Об-бознался… П-простите меня. Я ид-диот. Не делайте мне слишком б-больно… Прос-стите, пожалуйста…

***

Глядя на побелевшего от ужаса пузатика, Клемента развеселился пуще прежнего.

Он всего лишь обознался! Ха! Какой весёлый парень!

Вытерев выступившие слезы, "Причиняющий боль" поднялся с пола. И помог встать на ноги белому как смерть пузатику.

— Я так понимаю, ты хотел нагнать Мартина, ученика Арханиуса?

Пузатик часто закивал головой. Ободок из бисера соскочил с головы, длинные волосы мокрыми прядями свисали вниз. Его губы до того дрожали, что он не мог сказать ни слова.

— Я тоже хочу нагнать Мартина. Как думаешь, у кого больше шансов его победить: у меня или у тебя?

Пузатик согласно закивал на фразе "у меня", и потом отрицательно покачал головой, когда Клемента сказал "у тебя".

— Вот и хорошо. Поэтому возвращайся к себе, а я пока разберусь с Мартином. Заодно и отомщу за твоего друга. Влад, так ведь?

Пузатик снова закивал.

— Давай, иди.

Клемента подтолкнул парня к телепорту. Тот, не веря, что его отпускают, прокрутил ручку телепорта на нужный этаж. И пока "Причиняющий боль" не передумал, быстро шмыгнул в открывшийся проём.

— Обознался. Ну дела! — хмыкнул Негатор, поворачивая ручку на этаж, где находится кабинет Великого Мага Намонглиаса. Молодежь Цитадели продолжает удивлять.

Занеся ногу в голубую дымку, Клемента спиной вдруг почувствовал на себе чей-то тяжёлый взгляд. Резко обернувшись, он успел заметить посеревшее лицо Великого Мага Минральда, одного из прихлебателей Цэпсиуса. Странно, что Мартин не поместил его в кокон.

Мастер атаки Минральд, седой мужчина с короткой стрижкой волос и затемнёнными очками-прямоугольниками, одетый в красную мантию, выразительно отвёл глаза в сторону, показывая, что к Клементе не имеет никаких претензий и вообще его не узнал.

"Причиняющий боль" улыбнулся уголками губ и скрылся в телепорте…

Этим временем Великий Маг Минральд вздохнул с облегчением. Оказалось, как только он увидел бывшего ученика Арханиуса, у него спёрло дыхание. Мастер атаки снял очки и платком вытер мигом вспотевший лоб.

"— Он вернулся! — билась в мозгу одна лишь мысль, зарождая в душе безнадёгу и уныние. — Он всё-таки вернулся!"

Минральд напрягся, приготовившись к давно забытой, ни с чем несравнимой боли. Всяко лучше быть готовым к этому, чем не ожидать ничего подобного. Клемента возьмётся за старое. То, что он ушёл с этого этажа — ещё ничего не означает. Сил "Причиняющему боль" хватит, чтобы атаковать с любой точки Цитадели. Поэтому ничего хорошего ждать не стоит.

— Надо бы предупредить остальных, — пробормотал Минральд.

Фраза "Он вернулся", переданная по ментальному зову, быстро распространилась среди Великих Магов. Этого словосочетания хватило, чтобы понять. Дрожащие руки, прокусанные до крови губы, бледные лица, взмокшие холодным потом спины — это первые реакции на возвращение Клементы в Цитадель.

— Мастер-маг, что с вами? У вас лицо побелело. Вам плохо?

Ученик Тимми, пятнадцатилетний подросток, дёрнул за рукав красной мантии застывшего на пороге Великого Мага Минральда.

— Со мной?.. — очнулся Мастер атаки.

Водрузив на переносицу очки, седой мужчина продолжил говорить. Обречённость сквозила в его голосе.

— Тимми, ты умеешь терпеть боль? Нет, не так. Ты умеешь терпеть Боль?!

— Это новое задание? — ученик преданно уставился на Великого Мага. Он настолько полюбил своего наставника, что готов принять от его руки любое страдание.

— Можно и так сказать, — рассеяно кивнул Минральд. Мужчина всё не мог собраться с мыслями.

— Мастер-маг, я вытерплю любую боль. Вот увидите. Я способный ученик! — Тимми гордо выпятил грудь.

Минральд невесело усмехнулся.

Двадцать! Двадцать Великих Магов не вытерпели экзекуции, устроенной Клементой в день, когда Арханиус короновался. Двадцать сверхопытных колдунов, переживших не одно и не два Соревнования, не выдержали боли, доставлять которую мастерски овладел этот черноволосый палач. Ещё сорок существенно ослабли, до сих пор не вернувшись на прежний уровень сил. И теперь ученик заявляет, что сможет всё вытерпеть. Нельзя, чтобы Тимми не недооценил могущество Клементы. Обязанность наставника — как можно лучше подготовить ученика ко всем неприятностям. И Минральд расскажет доверившемуся ему подростку всё о Боли, которая может наступить с минуты на минуту. Великий Маг сомневался, что выдержит новую экзекуцию. Поэтому в последний урок надо вложить всю душу и сделать всё возможное, но чтобы Тимми морально пережил атаку Клементы и не сломался.

Минральд по-отечески обнял ученика.

— Пойдём, присядем. Я расскажу тебе о Боли…

***

Едва очутившись в коридоре, Клемента лицом к лицу столкнулся с молодым человеком в чёрном ученическом гольфе. В глаза бросилась модно приподнятая чёлка. На щеках аккуратная, трёхдневная щетина. Холёное лицо. Подобных ему ребят часто называют клабберами или тусовщиками.

Шедший к телепорту парень отпрянул. Естественно, он узнал, кто перед ним стоит. Зрачки расширились, да так, что было невозможно увидеть цвет радужки. Брови удивлённо подскочили вверх.

Клемента улыбнулся. Видно, что тусовщик не ожидал увидеть сразу двух Негаторов в одном коридоре.

— Проходи, — "Причиняющий боль" посторонился. Клаббер не заставил себя долго ждать. Не глядя, провернув ручку, он прыгнул в голубую дымку телепорта.

Клемента хмыкнул.

"— Правильно! Лишь бы куда, только не быть в этом коридоре. Как я его понимаю!"

Впрочем, тут же Негатор посерьёзнел. Ухмылка сползла с лица.

Пробил час.

Клемента впервые за столько лет заволновался. Всё должно пройти без сучка, без задоринки. Надо сделать так, чтобы комар и носа не подточил… Олиум — тот ещё комар. Другого такого хитрого существа Вселенная пока не создала. Придётся попотеть, чтобы осуществить задумку. Абсолют должен поверить и не заподозрить фальш.

Парень громко выдохнул, прогоняя эмоции, и уверенным шагом направился к прототипу.

Этот этаж немного отличался от предыдущего. Поперёк коридора выстроился ряд серебристых стен. Тут и думать не надо, чьих рук это дело. Между выстроенными стенами бесновались три группы красных карликов-уродцев. Явно порождение чей-то магии. На полу блестело красное пятно. А сам Мартин был занят тем, что ловил в коконы красных птичек, попутно пытаясь разговорить женщину, находящуюся в серебристой тюрьме.

"— Ну, здравствуй, творенье рук моих! Наконец-то свиделись! — Клемента оказался под впечатлением от увиденного, его даже гордость взяла за своё детище. Поджав губы, он восхищенно качнул головой. — Ничего не скажешь, красавчик!"

"Причиняющий боль" вправе гордиться прототипом. Это их общая с Вивьеном победа. Сколько приложено усилий, чтобы достичь результата? Сколько гуманоидов пришлось забраковать? Миросоздатель пошёл на такой риск, что просто дух захватывает! И как переживал Клемента, вживляя чужую ауру в тело прототипа… До последнего он боялся, что ничего не получится. И смерть Вивьена окажется напрасной…

Вивьен считал, что Олиум рано или поздно перебьёт Восемнадцать. Поэтому важно опередить его с ударом. Байка, что так называемые "Новые Миросоздатели" могут поддерживать миры, казалась правдоподобной. Хоть сам Клемента относился к этому скептически, Абсолют заглотнул наживку.

До поры, до времени Клемента изображал видимость работы. Первые попытки подготовить ауры подопытных, естественно, ни к чему не приводили. Люди гибли, их организмы не справлялись со столь радикальными изменениями. Вскоре "Причиняющий боль" как бы изменил тактику, и под неусыпным контролем Олиума несколько новообращённых чародеев выжило. Но, к сожалению, их ауры оказались не способны к вживлению чужеродной энергетики.

Когда больше не было смысла тянуть время — Олиум начинал нервничать — Клемента наконец-то "подстерёг" Вивьена. Напоследок Миросоздатель пожелал ему удачи и спокойно принял смерть. Среди несколько десятков подопытных находился тот, кого подготавливал лично Исследователь. Тому гуманоиду и предназначалась аура Миросоздателя.

Абсолют был поставлен перед фактом, что у прототипа имеются ещё и негаторские способности. Клемента наплёл с три короба, что изучил, как работает цитадельский Страж, и аналог джойстика решил ввести в энергетику Нового Миросоздателя. О том, что эксперимент удался, они узнали мгновенно.

Дальше следовало дать прототипу время, чтобы обвыкнуться со способностями. Олиум предлагал отправить его в Конклав, но Клемента отверг эту идею. Миросоздатели, как только узнают, что Абсолют готовит Негатора, будут искать способы уничтожить прототипа. Зачем такие проблемы? Можно ведь поступить хитрее. Дать понять Семнадцати, что этот Негатор — самородок. Союзники должны поверить, иногда такое и вправду происходит (в этом убедил их Вивьен, объясняя "случайное" происхождение Негаторов особым заклятьем-трансформой, которое он якобы распылил по мирозданьям). И вот, вместо того, чтобы всеми силами оберегать прототипа, за них это будут делать жаждущие победы Миросоздатели. Олиум оценил коварство задумки и дал добро…

Клемента радовался, словно мальчишка. План Вивьена работает! Подготовленный Миросоздателем гуманоид будто родился с чужой аурой. Экспресс-тестирование подтвердило успех. Прототип получился невероятно сильным, потенциал его могущества вызывал восхищение. Он в равной степени мог идентифицироваться как Миросоздатель, так и Негатор. Единственный недостаток — знания об управлении энергиями нельзя вложить в голову. Тут нужен личный опыт. Поэтому важно отправить прототипа к Великим Магам. В частности к Арханиусу. Уж отец сумеет позаботиться о проблемном ученике. Этот шаг Клемента заблаговременно согласовал с Вивьеном.

У Миросоздателей есть множество наработок, направленных на усиление своих воинов. Сновидение с имитацией определенного отрезка жизни — самая эффективная из них. Прототипу насылались сны, где он поступает в Цитадель и начинает обучаться магии. Благодаря могуществу Семнадцати, удалось достаточно точно смоделировать реакции и поступки цитадельцев. Клемента хотел дать фору прототипу, по максимуму показать ему силу Негатора на фоне обычных магов.

То, что Миросоздатели не зря предприняли такие меры, показал первый день Мартина в Цитадели. Прототип продемонстрировал магическому сообществу свои способности. И Арханиус не подвёл. Быстро сориентировавшись, он запер нового ученика в усадьбе подальше от любопытных глаз Великих Магов.

Отец на протяжении пяти месяцев с энтузиазмом обучал прототипа, а тот в свою очередь не только не отлынивал от учёбы, а наоборот, даже во время положенного отдыха занимался самообразованием.

В общем, Клемента не смел и надеяться на такой отличный результат. Радовало, что прототип сам справлялся с проблемами. Опекающие его Миросоздатели выступали в роли статистов. Ясное дело, они бы вмешались, если бы молодому Негатору грозила смерть, но в то же время позволяли почувствовать вкус битвы.

Идею Мартина сковать всех противников Арханиуса в коконы, Клемента встретил с двояким чувством. С одной стороны, сын радовался любой поддержке отца. Цитадель — рассадник стервятников, готовых съесть Арханиуса с потрохами. Поэтому возможность умерить пыл Цэпсиуса и компании Клементу радовала. К тому же прототип быстрее научится управлять серебром. Но с другой стороны — есть огромный риск потерять этого самого прототипа.

Но пока Клемента колебался, к чему прислушаться: к голосу разума или к сердцу, всё решилось без него. Мартин пленил первую жертву, и понеслось…

Минигеноцид совершался с молчаливого согласия Миросоздателей. Они решили показать Олиуму, что находятся в отчаянном положении, раз собрались пожертвовать здоровьем и, возможно, жизнями своих Великих Магов в угоду развития молодого Негатора. Абсолют вроде бы ничего не заподозрил, но всерьёз обеспокоился о возросшей силе прототипа.

Олиум не зря считается самым умным и самым хитрым созданием Вселенной. Он быстро прикинул, какую опасность несёт прототип, если наберётся сил и мастерства. Боясь за своё могущество, он приказал Клементе забрать у прототипа силу Негатора и отдать её другому чародею. "Причиняющий боль" тогда только довольно усмехнулся. Всё, как и предсказывал Вивьен!..

Понимая, что прототипу будет несладко, Клемента начал думать, как ещё можно помочь Мартину. Когда тот познакомился с библиотекарем-отшельником, Негатора осенило. Выйдя на Великого Мага Иницама, Клемента передал ему свиток с заклинанием дублирования. И взял слово с отшельника, что тот расскажет прототипу всё о противостоянии Миросоздателей с Абсолютом и роли Негаторов в этой борьбе.

Естественно, библиотекарь сделал своё дело. Но, а как иначе? Кто ж не выполнит просьбу антимага?

Заклинанием дублирования "Причиняющий боль" собирался убить сразу несколько зайцев. Во-первых, выращивание ауры дубликата предполагает работу Мартина с собственной энергетикой. Этот опыт, по планам Клементы, пригодится прототипу в будущем, когда Мартин, взяв за основу частичку собственной ауры, сформирует идентичную ауру у другого человека, тем самым передав ему все свои способности. "Причиняющий боль" мечтал таким образом создать ещё как минимум одного супермага, в котором будут соединены возможности Миросоздателя и Негатора. Во-вторых, наличие дубликата позволит Мартину не присутствовать лично в предстоящих схватках. Вместо себя он станет посылать куклу, что существенно увеличит его шансы на выживание. Об этом Вивьен никаких рекомендаций не давал, то была личная инициатива Клементы.

По донесению Великого Мага Иницама, у Мартина получилось создать свой первый дубликат. Новость несказанно обрадовала "Причиняющего боль". Прототип с новыми силами продолжил терроризировать Цитадель, успешно избегая покушений на собственную жизнь. Но теперь наступило время, когда для всех, и в частности для самого Мартина, его негаторские способности должны исчезнуть.

— Эй, ты! Чего уставился? Жить надоело?! — грозно выкрикнул Негатор, носящий широкие бакенбарды.

Клемента очнулся от воспоминаний. Его губы растянулись в улыбке. А прототип-то борзый парень! Не смутило его, что стоящий перед ним человек одет в рубашку и джинсы, что автоматически поднимает статус до "Мага" или "Великого Мага". Хотя за спиной Мартина уже сидит в коконе один Великий Маг, если судить по всё той же одежде и мощным артефактам, которыми обвешалась пленница антипода.

Впрочем, кто на месте прототипа не начнёт борзеть? Столько побед над сильными противниками не могли не вселить уверенность в собственных силах.

— Мой тебе совет: поосторожней на поворотах, — "Причиняющий боль" улыбнулся уголками губ. Не успел он договорить, как Мартин совершил резкий взмах светящимися серебром руками. Антимагия охотно набросилась на новую жертву.

"— Силён… Скорость работы с антиподом потрясает!" — не смог не отметить Клемента.

***

Дождавшись образования кокона вокруг худого, бледнолицего парня в тёмных джинсах и белой рубашке навыпуск, Мартин собрался было двинуться дальше по коридору в поисках Массимо, и так потерял много времени, возясь с химерами Великого Мага Надежды… Как вдруг случилось небывалое: худой паренёк просто вышел из кокона! Серебристая энергия, которая с лёгкостью отрезала от мира могущественных Великих Магов, перед каким-то черноволосым юнцом просто расступилась. Денисову наверно показалось, но она действительно расступилась, расступилась почтительно, как бы извиняясь за причиненные неудобства.

Мартин встал, как вкопанный. По спине пробежался холодок. В сердце предательски ёкнуло. Он неверяще мотнул головой. Такого не может быть! Просто не может быть!!!

Руки сами собой поднялись вверх, и новая порция серебра устремилась в странного парня. Тот не предпринял ни одной попытки защититься: не выстраивал судорожно щиты, не выставлял инстинктивно перед собой руки, вообще не шевелился. Как стоял, смотря в упор, так и продолжал стоять, даже мизинцем не дернул. А серебристая энергия просто растворилась, не долетев до него пары метров.

Мартина пробрало. Сердце испуганно попыталось вырваться из груди. Лёгкие сжались, не пуская воздух. Никто ничего не мог противопоставить негаторской силе. Могущество любого чародея пасовало перед энергией Стража. Но вот появился некто, перед которым антимагия спасовала.

— Ты кто? — прохрипел Денисов и прочистил горло. Язык еле слушался.

— Ты знаешь ответ, — на бледном лице черноволосого парня появилась ухмылка.

— Негатор? Ты тоже Негатор? — Мартина поразила догадка. Он даже раскрыл рот от удивления. — Но мне говорили, в мире сейчас живут только два… Постой… Ты тот самый Клемента, бывший ученик моего наставника?

— В точку.

— Ты извини, если я причинил тебе неудобства своей атакой. Надеюсь, ты не в обиде?

— Ничего, всё в порядке. Зато я увидел, как ты здорово управляешь антиподом.

— Спасибо! — Мартин охотно принял комплимент от существа, которого в Цитадели боятся до дрожи в коленках. — Тогда, если между нами нет недоразумений, я могу сейчас пойти по своим делам?

Денисов облизнул высохшие губы. Руки дрожали, поэтому он засунул их в карманы брюк. Мартин решил поступить, как это сделал Сэм: просто-напросто попросить разрешения. По иронии судьбы теперь он сам оказался на месте тусовщика.

— Прости, — Клемента качнул головой. — Но я пришёл в Цитадель как раз за тобой.

От услышанного Мартина бросило в пот. Отвертеться не получилось. "Серебристая майка", идеальное противоядие от любой магической атаки, порвалась на куски. Теперь он словно голый…

Денисов ощутил, как его пронзает доселе невиданная боль. До его ушей донёсся собственный крик. Он потерял сознание…