Мир теней

Глава вторая

Форгот с ходу закружил его в водовороте мешанины из человеческих тел. Оглушительный лязг железа, крики, беспрестанный свист стрел и ржание перепуганных животных сливалось в один сплошной гул, способный и небо обрушить на голову. Тяжело вооруженные люди кто на своих двоих, кто верхом пробивались вперед, туда, где все было черно за исключением нескольких ярких пятен. Словно грозовая туча стояла перед людской волной, быстро и основательно поглощая жизнь за жизнью. Похоже, он попал в самый разгар какой-то битвы, но понять, кто здесь кто и за кого было совершенно невозможно. Людская волна все время вставала перед глазами плотной завесой, мешая ему как следует разобраться в противнике. Косили чью-то армию на славу, но вытаскивать меч Шериан не спешил, здраво рассудив, что нечего ему ввязываться невесть во что. Кто знает, может он сейчас находится среди армии захватчиков и воздается им вполне по заслугам.

– Тень! – завопил кто-то рядом с таким ужасом, что Шериан невольно вздрогнул и обернулся. Молоденький солдат смотрел на него вытаращенными от дикой жути глазами, его зубы отчетливо клацали от страха, а короткий меч трясся в левой руке, правую же, залитую кровью, он прижимал к груди. – Ты, тварь! – выкрикнул он. – Ненавижу! – и замахнулся на него своим нехитрым оружием, но завершить удар не успел. Темный силуэт скользнул из-за спины Шериана и раскроил череп солдату странно знакомым черным мечом. Дальше все и вовсе закружилось так быстро, что уследить было невозможно. Его буквально втолкнули в перекат, вынесший их куда-то на взгорок, откуда сражение было видно, как на ладони. Оно явно подходило к концу. Около полусотни темных смерчей сжимали оставшиеся крохи чьей-то армии, приканчивая так яростно и одновременно смешно сражавшихся людей, потому что ни один их удар не достигал цели. Все они были обречены.

– Только тебя здесь не хватало, – прошипели ему на ухо, крепко удерживая за локоть, словно боясь, что вдруг ему вздумается прямо сейчас мечом помахать. – Тиэл будет в ярости. Он и так все еще зол на тебя за прошлые свершения.

Шериану наконец удалось вырвать свою руку и повернуться к похитителю. После нескольких секунд в самом центре битвы внезапно наступившая тишина его будто оглушила, так что голос говорившего доходил до него как-то с трудом.

– Дэмиар? – удивленно воскликнул он, уставившись на гвардейца. – Что ты здесь делаешь?

– Вопрос в другом, Шериан, – скривился тот, – что здесь делаешь ты? Мало тебе что ли последних приключений?

Шериан уже в полностью человеческом облике счел за благо отступить от не на шутку разъяренного гвардейца. Ноги ощутили пустоту и он покачнулся. Дэмиар грубо ухватил его за жалобно затрещавший рукав камзола, помогая вернуть равновесие.

– Осторожней, за тобой обрыв, – недовольно пробурчал он, немного отойдя от первоначальной неожиданности. – Еще не хватало тебе в придачу ко всему прочему насмерть разбиться с эдакой-то высоты. Что с тобой? – тут же насторожился Дэмиар, глядя, как Шериан поморщился от острой боли в груди. Только начавший подживать ожог от резкого движения заныл так, что в глазах на несколько мгновений потемнело.

– Ничего, Дэмиар, – ответил он. – Так, пустяки.

– Давай, молчи, – поощрил его тот. – Вот сейчас Тиэл из тебя всю душу вытрясет и за заклинание с кровью и за прочие штучки.

– Откуда вы знаете? – невольно вздрогнул Шериан. Сердце тревожно екнуло. Ох, что будет…

– Неважно, – усмехнулся гвардеец. – Стой здесь и не вздумай лезть в драку.

Он расплылся туманным силуэтом и пронесся через пространство к самому лагерю теней, замерев рядом с Тиэлом. Высший повернулся к гвардейцу и заметил на его лице застывшее неопределенное выражение.

– Что еще случилось, Дэмиар? – резко осведомился он.

– Здесь Шериан, – шепотом ответил тот и Тиэл сразу же изменился в лице. – Да-да, меня тоже чуть удар не хватил, когда увидел его в самой гуще наших противников. Ничего, кажется я первым успел его заметить и уволочь подальше от любопытных глаз. Это конечно, не Рианол, но к чему накалять обстановку.

– Ты все правильно сделал, – быстро сказал Тиэл. – А где…

– Отец! – возник рядом Зеар. – Мы закончили. Вы случаем Морвина не видели? Только что был со мной и вдруг как сквозь землю провалился.

Все трое как по команде взглянули на обрыв. Вместо одного силуэта там стояли два. Вот один слегка повернул голову, бросив взгляд вниз, а затем оба растаяли в воздухе.

– Это был Морвин, – встревожено указал наверх молодой высший. – Что происходит?

– Нет, – прошептал Тиэл. – Только не это. Он не сможет его победить, неужто не понимает.

– Шериан ранен, – мрачно произнес Дэмиар, – что-то недавнее или магическое, он не захотел делиться.

– Что здесь делает Шериан? – непонимающе взглянул на отца Зеар.

– Как-то не успел еще выяснить, – сквозь зубы процедил Тиэл. – Меня сейчас интересует другое – куда они могли направиться. Ну, Зеар, есть идеи?

– Морвин всегда был очень скрытным, – задумался тот. – Помнится, однажды он упоминал, что есть у него одно местечко для подобных встреч. Как я понял, это целый мир, но какой – он не говорил никогда. Может, не мне, так кому-то другому. Я узнаю, – и унесся в сторону усеянного телами поля.

Шериан неподвижно стоял на обрыве, вглядываясь в затухающую битву, потом перевел взгляд на раскинувшийся лагерь теней, сплошь состоящий из остроконечных шатров их излюбленного темно-синего цвета. Где-то там был его отец…

– Любуешься, иноземец? – раздался позади неприятный голос. Шериан неторопливо повернулся, уже зная, кому он может принадлежать. – Вот так встреча, – продолжал Морвин. – Настоящий сюрприз.

– И не говори, – одними губами улыбнулся Шериан. Его черные глаза приобрели блеск стали.

– Мы не закончили, помнишь? – продолжил гвардеец, поигрывая своим мечом, но в то же время не отрывая взгляда от его лица. – Как насчет того, чтобы решить все прямо сейчас?

– Хорошо, – прохладно улыбнулся Шериан и потянулся к мечу. – Давай.

– Нет, не здесь, – торопливо сказал Морвин и посмотрел вниз. – Есть у меня один мирок. Не поверишь, тишь да гладь. Ни одной живой души и все благодаря мне. Это близко. Следуй за мной.

Одна из хрустальных нитей, очень яркая и искрящаяся, послушно скользнула к их ногам, выпроваживая из Форгота неизвестно куда. Мирок Морвина встретил их подозрительной тишиной. Всюду, куда бы Шериан ни кинул взгляд, виднелась черная выжженная земля. Серый небосклон, весь в осколках застывших ледяных брызг, переливающихся всеми оттенками белого, придавливал их своей тяжестью. Мир был совершенно мертв, ни одного намека на хотя бы малейший признак жизни. Сначала он вызвал воспоминания о Глеоте, там казалось столь же пусто и неуютно, но здесь это ощущение обострилось до предела. Там все это было лишь видимостью, здесь – реальностью.

Сухой, колючий ветер закружился вокруг непрошеных гостей и будто испугавшись собственной дерзости, тут же унесся прочь. Гвардеец удовлетворенно огляделся и неприятно рассмеялся, повернувшись к иноземцу.

– Знаешь, когда-то здесь все было по-другому, – доверительно сообщил он. – Обычный мир, заселенный не слишком приятными существами, не отличающимися к тому же умственными способностями. Та малость магии, которой им посчастливилось обладать, не помогла, когда я наведался сюда с товарищами в первый раз. Они сами нас, кстати, позвали. На свою беду. А потом я вернулся, уже один. Когда они поняли зачем, было уже слишком поздно. Пришлось здорово потрудиться, но с небольшими отрывами мне все же удалось полностью очистить этот мир.

– Поздравляю, – ничего не выражающим голосом произнес Шериан. – Действительно, впечатляет.

– Спасибо, – раскланялся Морвин. – Я знал, что ты оценишь. Приятно было с тобой познакомиться, иноземец. Жаль, что один из нас вынужден будет остаться здесь навсегда. Кстати, чтоб ты не считал меня совсем подлецом, я снимаю защиту. Теперь мы более-менее на равных. По крайней мере у тебя есть шанс меня достать.

Жажда привычно явилась на зов, откликнувшись не бурной душащей волной, а так легко и беззаботно, как раньше и не снилось, да и злость не спешила затоплять его сознание. Он и вправду менялся, все больше становясь тенью. "Слишком спокоен и даже безразличен", – не без самокритики констатировал про себя Шериан. Так что ничего хорошего не выйдет, он выложится, но все таки достанет этого гвардейца, будь ему хоть полтыщи лет.

Насторожило его что-то в последний момент, инстинктивно почуялась серьезная угроза. Причем ее источник находился очень близко, почти впритык к ним. Шериан ощупал взглядом окрестности, но выжженная пустыня ничуть не изменилась, будучи все такой же заброшенной и неприглядной. Морвин взглянул недоуменно, хотел было язвительно пройтись по поводу нерешительности противника и глупости детских попыток отвлечь его внимание, но отчего-то резко передумал. Вовремя понял, что Шериан не притворяется.

Сеть, если можно так назвать мириады сверкающих огоньков, невесть откуда взялась над их головами, а еще через мгновение опутала так, что две тени, не успевшие даже пошевелиться, оказались ею полузадушены и завернуты в тугой кокон. Пробиться сквозь невесомую паутину им не удалось также, как рассечь ее на мелкие лоскутки. Сеть сжималась, давя их сопротивление и даже совместные усилия двух теней, неожиданно слитно рванувшихся из ее объятий, ничего не сумели изменить.

– Вот и попались, рыбки, – раздался над головой невероятно довольный басок. – Да вы только гляньте, и ведь не один наш старый знакомый, а еще и его дружок.

– Вот что значит – ловись рыбка и большая и маленькая, – с нескрываемым злорадством прибавил второй хрипловатый голос, а затем последовал вполне ощутимый пинок в бок. – За все заплатите, гады – еще удар – захотите умереть, но мы вам не дадим. Отомстим за все наши страдания. Пускай когда-то сами позвали, теперь сами же и прибьем.

Шериан с трудом повернул голову и сквозь паутину крохотных огоньков увидел, что Морвину, так и не успевшему вернуть защиту теней, достается даже похлеще, чем ему. Хотелось свернуться в клубок, чтобы хоть как-то защититься от ударов. Но сеть не давала, держала мертвой хваткой, так что когда очередной удар пришелся прямо по злополучному ожогу, Шериан едва не потерял сознание от взорвавшейся внутри него боли. Некстати мелькнула мысль, что надо было заскочить к целителям, те бы мигом помогли, но он все куда-то спешил. Доспешился. Одного он никак не мог понять – откуда взялись здесь люди, да и люди ли? Рассмотреть их толком ему не удавалось.

– Вырубай этих… – послышался негромкий приказ обладателя баса. – Чтоб не дергались понапрасну. Силы им еще пригодятся, когда ответ держать будут.

Кто бы ни выполнил его приказ, сделал он это быстро и качественно. Шериан отрубился сразу же, Морвин, надо полагать, несколькими секундами позже. Это было к лучшему. То, как их беспощадно волокли чертову уйму времени действительно лучше было не видеть и уж тем более не чувствовать.

Как ни странно, но первым пришел в себя Шериан. Глаза, превратившиеся в две узенькие щелки, напрочь отказывались что-либо различать в кромешной темноте, но имея опыт посещения подобных мест в Ризморе, он мог смело сказать, что находятся они в глубоком сыром подвале. Шериан слегка шевельнулся и тут же сдавленно простонал сквозь зубы нечто нечленораздельное. Боль вспухла огненным шаром и вот-вот грозила затопить его целиком. Неистово ныли порезы, ушибы и ссадины, покрывавшие все его тело, об ожоге он и вовсе не заикался. Гвардейцу по ходу дела досталось и за себя и за того парня. Можно было представить себе, как кошмарно он выглядел, но никак не увидеть собственными глазами. Скорее это просто чувствовалось в темноте.

С магическим зрением теней произошло невесть что, но Шериан никак не мог ни перейти в туманный облик, ни хотя бы зажечь синее пламя в глазах. Он, конечно, не в самой лучшей форме, но даже будь он полностью истощен – это ведь первое, что ему удалось сделать в своей жизни с силой.

– А-а-а…- застонал распростертый на ледяном полу Морвин. Ага, вот и он пришел в себя. Слышалось, как гвардеец зашарил рукой вокруг своего тела. Искал меч.

Шериан усмехнулся, успев в свою очередь заняться тем же самым. Но оружие у них судя по всему изъяли, что на фоне всего остального и вовсе внушало жуткие опасения насчет их такого неясного будущего.

– Что это…где…- не договорил Морвин, с невероятной быстротой поднявшись на ноги. Шериан про себя решил, что несколько заблуждался насчет его травм, но потом решил, что гвардеец все же не ему чета – с его опытом и выдержка должна быть соответствующая.

– Насколько могу судить, мы в подвале, – лениво отозвался он из своего угла. – А вот где – тебе лучше знать. Как-никак я в этом мире впервые.

– А, и ты здесь, иноземец, – пробурчал Морвин. В его голосе промелькнули странные интонации, среди которых Шериан с удивлением распознал облегчение. Похоже, гвардеец оказался даже рад их соседству по камере. Вот это да! Нет, ну до чего их довела жизнь – радуются обществу друг друга.

– Что это за мир, Морвин. И кто те… существа?

– Вот именно, что существа, хотя именуют себя людьми – проворчали из темноты. – Подлые твари, только и умеющие, что бить в спину.

– Ты, помнится, говорил, что мир совершенно пуст? – невинно напомнил ему Шериан и с любопытством прислушался, ожидая ответной реакции.

– Да не знаю я, откуда взялись эти твари! – не заставил себя долго ждать взрыв негодования. Шериан почувствовал волну неприязни даже на расстоянии. – Не было здесь никого и не могло быть. Наведываюсь я сюда более-менее часто.

– Да? – заинтересовался он. – Последний раз сколько столетий назад?

– Меньше одного, – огрызнулся гвардеец. – Ну не могли они так быстро развестись да еще так сильно поднять уровень своей магии.

– А может, ты их просто не видел, – вслух подумал Шериан, вспомнив холмы Глеота и армию под прикрытием "покрывала невидимости".

– Это как? – удивился Морвин. – Что-то я тебя не понимаю, иноземец. К чему клонишь?

– Предположим, что они использовали одно заклинание, которое помогло стать всем поселениям и людям абсолютно невидимыми.

– Чушь, – как-то не совсем уверено сказал тот. – Я бы почувствовал.

– Единственное, что ты чувствовал – это "тишь да гладь", – иронично заметил Шериан. – Мы же где-то сидим и наша магия не действует. Зато те…люди наверху владеют ею преотлично.

Гвардеец беспокойно шевельнулся.

– Что ты сказал? – отрывисто спросил он. – Насчет нашей магии?

Шериан не ответил, просто терпеливо ждал, когда Морвин убедится в их полном бессилии. Без мечей, магии они совершенно беззащитны. Кулаками помахать это конечно же хорошо, но пройдет разве что в трактире среди пьяной публики, ну на худой конец на ночных улицах, как последнее средство против обнаглевших волков. А здесь… Морвин громко и витиевато выругался, смешав воедино все языки, а их он знал немало. Шериан и сам после того, как покинул Фаревей, выучил парочку в нескольких мирах, но это было скорее исключением из правил, нежели нормой. Все таки язык в большинстве миров был един, хотя и несколько отличался произношением.

– До чего докатились, иноземец, – протянул Морвин, словно подслушав его мысли. – Ни капли силы и все из-за моего благородства. Будь моя защита при мне, они не смогли бы меня так спеленать. Тебе, может, и не привыкать, а вот мне очень даже не по себе. Сколько себя помню, никогда еще не чувствовал… подобной слабости. Настолько ощутить себя человеком. Противно.

– Я тоже как-то отвык, – неожиданно признался Шериан. – Так что твои чувство мне вполне понятны.

– Вот уж не думал, что мы когда-нибудь поймем друг друга, – сардонически захохотал гвардеец. Смех резко оборвался, замерев во мраке невысказанной фразой. – Не думай, что все на этом и закончится, – тут же мстительно прошипел он, – выйдем живыми – поединок закончим.

– О чем речь, – легко отозвался Шериан. – Всего-то делов – выбраться из сырой темницы. Пустяк.

– Давай без иронии, – попросил тот. – Мне бы мой меч, я и без магии их всех уложу.

– Если только они нас этой самой магией не встретят, – ввернул Шериан и тут же прибавил, тяжело вздохнув: – Но меч свой и я бы хотел вернуть.

– Значит, от этого и будем отталкиваться. Нужен план. Никого из нападавших я не узнал, но это явно те же самые, что когда-то заселяли этот мир. Причина для мести лишь одна – за их истребление. Кто-то выжил, и если принять всерьез твое "заклинание невидимости", то вполне возможно здесь давно уже развился целый город, а то и страна.

– Все силы направляли на углубление своих способностей, – подхватил Шериан. – Поди только этим и жили. Сто лет назад были еще слишком слабы, чтобы решиться напасть, а вот теперь в самый раз. Причем заклинания подбирали именно на теней, такие, чтоб не только обездвижить, но и полностью обезоружить. Сделать такими, какими были когда-то они сами. Или еще слабей, чтобы лучше усвоили урок. В любом случае, они уже не люди, а просто помешанные. Значит, и жалеть не стоит.

– Говоришь совсем как прирожденная тень, – с некоторым удивлением заметил Морвин, – но в общем ты прав. Что, попробуем действовать заодно?

– Только чтобы выбраться.

– Идет.

Морвин ощупью двинулся вперед со своей стороны, Шериан со своей. Ладонь скользила по выступающим камням, ощущая их ледяной холод и грубую шершавую поверхность. Он закрыл глаза, понимая, что зрение ему не помощник. Что так ничего не видно, что эдак. Зато все остальные чувства обострились до предела. Кое-где пальцы натыкались на глубокие трещины, из которых ощутимо тянуло сквозняком. На пути попадались какие-то выступы, ржавые цепи, при малейшем касании начинавшие звенеть глухо и тоскливо. Несколько широченных и скользких колонн, кое-где вплотную примыкавших к стене, пришлось обогнуть, под ногами что-то противно хлюпало, ежесекундно раздавался очередной тонкий писк крысы, попавшей под каблук. С противоположной стороны неожиданно донесся громкий треск и звук падающего тела. Морвин выругался зло, но как-то приглушенно.

– Эй, иноземец! – негромко позвал он. – Иди сюда. Но только осторожно. Не свались мне на голову. Чертов прогнивший пол провалился прямо у меня под ногами, но зато обнаружился ход. Если повезет – выберемся наружу.

Шериан подобрался ближе и опустился на одно колено. Прямо перед ним и впрямь оказалась здоровенная дыра, ощерившаяся во все стороны гнилыми обломками досок. Это был не пол, а квадратный участок – когда-то тщательно замаскированный люк за одной из колонн. Он мягко спрыгнул вниз, благо было не очень глубоко. Морвин, согнувшись, стоял рядом и бессильно щурился, силясь разглядеть хоть что-то, но мрак казался здесь даже еще гуще, чем наверху. Сверху послышался странный шелест и они с трудом извернулись, чтобы посмотреть наверх. Доски, еще мгновение назад торчавшие во все сторону, со скрипами и стонами возвращались в первоначальное состояние, тщательно заделывая пролом. Пара секунд – и все затихло.

– Вот теперь кому-то придется здорово поломать голову, чтобы понять куда мы делись, – невнятно сказал Морвин и огляделся. Земляной лаз уходил в обе стороны и не было ни одной подсказки, чтобы определить верное направление. Даже движение воздуха полностью отсутствовало, как в глубокой яме.

– Ну и куда направимся? – нерешительно спросил гвардеец. – Направо или налево?

– Давай налево, – пожал плечами Шериан. – Ты разницу-то видишь?

– Нет, – признался Морвин. – Я вообще ничего не вижу. Но налево меня и впрямь тянет больше, чем в обратную сторону. Направо пусть другие ходят, глядишь, это собьет со следа верхних ищеек, если что-то почуют. Лишь бы не приперлись раньше, чем мы отсюда уберемся.

– Тогда придется поторопиться, – решил Шериан.

– Давай, – согласился тот. – Чем быстрее, тем лучше. Главное, не провалиться еще глубже. Тогда нас и сами гостеприимные хозяева не смогут вытащить. И вообще я надеюсь, что их хваленая магия себя уже исчерпала. Ишь, как быстро успокоились, зашвырнули нас в подвал, как щенков и оставили гнить.

Передвигаться приходилось согнувшись в три погибели и даже в таком положении они все время задевали потолок. Пока шли, Шериан задумался, почему не явились Всадники? То ли далеко, то ли потому, что не звал. При любом раскладе в схватке без них не обойтись. Можно даже одолжить что-нибудь из их богатого арсенала. "Вожак, – мысленно позвал он проклятого, – Вожак, ты меня слышишь?" Ответ пришел тихий, как угасающий порыв ветра: – "Слышу, мой Вождь. Мы пытались к вам пробиться, но не смогли. Что-то мешает…". Голос, и так еле слышимый, стал медленно затихать. Слова превратились в невнятный шепот, теряющийся во мраке. "Оружие, – мысленно крикнул Шериан, ловя ускользающую нить присутствия вожака, – мне нужно оружие". Воцарилось короткое молчание и отчаявшийся Шериан подумал, что теперь не только им, но и ему до них не добраться. "Мой Вождь, – прорвался невнятный шепот, – я постараюсь". Слабо замерцали в темноте два тяжелых меча. Видимо, вожак почувствовал его мысли или уловил рядом чье-то присутствие, до поры до времени относительно безопасное.

Морвин вылупился так, что глаза вылезли из орбит. Легкое свечение оружия Проклятых позволяло рассмотреть выражение лица гвардейца во всей красе.

– Откуда? – выдавил он и уставился на Шериана с таким подозрением, будто тот все это время водил его за нос.

– Друзья помогли…чем смогли, – неохотно ответил он и первым протянул руку к мечу. Хорошо, что вожак не решился прислать ему свой тесак, хотя вполне бы мог. Он с его громадой был бы все равно, что без рук. – Если не нужен, так сразу и скажи.

– Нужен, – тут же среагировал гвардеец и не колеблясь забрал второй меч. Свечение странным образом не исчезало, распространяя мягкий спокойный свет.

– А твои друзья не могут нас отсюда вытащить? – с прищуром спросил он.

– Нет, это единственное, что им оказалось под силу. – Шериан стал еще быстрее продвигаться вглубь, все сильнее ощущая внезапно появившийся прохладный язычок сквозняка. Выход был где-то рядом.

Земляной лаз заметно расширился, позволив наконец выпрямиться. После крутого поворота черные стены резко раздвинулись и они на полном ходу влетели в крохотную комнатушку с полуобсыпавшимся потолком и грудой рваного тряпья в углу. Но самое главное – впереди была дверь. Низкая, округлая, без всяких признаков ручки, но дверь. Сквозь толстые, плотно прилегающие друг к другу доски не проникал и лучик света, но все же за ней была свобода.

Морвин с разбегу ударил в нее плечом, но доски и не думали трещать. Хорошая оказалась дверь, сработанная на совесть.

Шериан подошел к гвардейцу и внимательно ее оглядел. Как она закрывалась, оставалось тайной. Не было ни замка, ни засова, разве что дверь запиралась снаружи, но тогда им и вдвоем ее не выломать. Он замахнулся тяжеленным мечом, Морвин посмотрел на него как на помешанного и презрительно скривив губы, отошел подальше. Лезвие неожиданно легко прошло сквозь толстые, обшитые железом доски и потянулось назад, выломав целый проход. Дверь превратилась в древесную пыль, покрывшую Шериана с головы до ног. Он закашлялся и принялся отряхиваться. Все это время гвардеец стоял рядом и ошеломленно молчал, переводя взгляд с него на меч в своей руке, а потом на развеянную в мелкую пыль дверь. Брызнувший свет высветил лаз за их спинами, выглядевший теперь обыкновенной темной норой. Зато впереди просыпающийся ясный день с его необычным жемчужным светом, переливающимся всеми цветами нежной радуги.

Шериан поглядел на свой изрядно потрепанный камзол и штаны и решительно подошел к небрежно брошенному рванью, выглядевшему теперь совсем неприглядным. Нагнулся и выудил нечто смахивающее на плащ с огромными прорехами и грязными серыми заплатами. Набросил на плечи. Плащ, отлично сочетаясь с превратившимся в лохмотья дворянским платьем, опустился до самого пола, а широкий капюшон спрятал бледное лицо с нервно горящими черными глазами.

– Отлично смотришься, – насмешливо прокомментировал гвардеец, но тем не менее последовал его примеру, напялив невообразимо замызганный балахон и подпоясавшись веревкой. Шериан про себя закатил глаза. Если так выглядит и он, то их поймают просто за внешний вид вороватых бродяг.

– Ладно, выходим, иноземец. Держимся неприметно. Мол, все свои.

– Свои среди кого? – невнятно пробурчал Шериан. – Среди местной преступности?

– Да хоть и них, – отозвался Морвин. – Вольемся в их ряды и затаимся. Там нас искать будут в последнюю очередь.

– Это почему? – недоверчиво спросил он.

– Да чтоб тень по собственной воле пошла к таким…- гвардеец скривился так, словно ему под ребро вогнали раскаленное лезвие.

– Можно подумать, у нас есть выбор, – хмыкнул спутник.

– Есть, – неожиданно повернулся к нему тот. – Бежать сломя голову, куда глаза глядят. Без силы, оружия мы давно должны были растеряться и превратиться в легкую добычу, но они нас недооценивают. Ты, может, и иноземец, но в тебе кровь высших, что до меня, то я никогда не сдавался так просто. Тем более при мече… – он нехорошо улыбнулся. – Я им такую резню устрою – и на том свете жалеть будут, что вылезли не ко времени.

Они выбрались из пыльной норы где-то на отшибе среди гладких валунов высотой в человеческий рост, надежно прикрывавших вход от чужих взглядов… Открывшаяся картина разительно отличалась от первоначальной. Мир больше не походил на безмолвную пустыню. Кое-где виднелись островки чахлых деревьев, и утоптанная тропинка проходила через ближайший холм, совсем рядом с их укрытием. Несколько убогих бродяг брели мимо валунов, тяжело опираясь на костыли, и тени, не раздумывая долго, незаметно пристроились в хвост, сгорбились и пошлепали следом, в точности копирую их походку. Разговор шел самый что ни на есть знакомый и насквозь понятный – о том, что они уже третий день не жравши и вздремнуть ведь по пути нельзя – сразу налетят конники, растолкают пинками и зашвырнут в тюрягу, а оттуда – сразу на виселицу. Посетовали, что нет больше прикрытия, хоть и делавшего их невидимыми призраками в своем собственном мире, но зато надежно охраняющего от невзгод. Шепотом помянули недобрым словом теней и тут же заозирались, будто боясь, что они и впрямь услышат и явятся для расправы. Шериан подавил нервный смешок, представив, что было бы, скинь они сейчас свои лохмотья.

Брели они, изредка огибая очередной хилый покосившийся домишко с завалившимся забором, наполовину заметенным землей. Попалась даже целая деревенька, похожая на заброшенное кладбище. Здесь никто не жил уже очень давно, слишком мрачные развалины, полусожженые дома. Бродяга в засаленных лохмотьях неожиданно встал как вкопанный и тут же как по команде замерли все остальные. Недоумевающие тени тоже остановились, едва не оттоптав пятки впередиидущим. Бродяга всплеснул руками, заголосил так, что уши заложило:

– Деревенька моя-а-а! Прабабка здесь жила, убили ироды-ы-ы… Все сожгли, никого не пожалели.

– Кто сжег-то? – сочувственно спросил Шериан и заметил, как Морвин подвинул меч поближе. – Неужто сами…

– Они, они, – подтвердил бродяга и вытер грязным рукавом рожу. – Нигде покою нет с тех пор, как объявились эти мстители. А как хорошо было первое время. Забот не знали, восстанавливаться начали. А потом все сначала – приезжают, забирают кого хотят, а если не отдают – сжигают целые поселки. Вчерась вот прикрытие сняли. Совсем, видать, доконать хотят. Приходите, тени родные, убивайте кого хотите. Вы-то, братья, откуда?

– Да вот из такого же, – кивнул на развалины Шериан. – Только отстраиваться начали, еще название дать не успели, а тут…

– Покоя им эти тени не дают, – плачущим голосом поведал другой. – Нет бы жить спокойно, а они их изловить задумали. Хотят, чтобы нас снова всех под корень извели.

– И изведут, – мстительно пробормотал гвардеец, но поняли его иначе и сразу же все торжественно закивали, будто услышав величайшую истину на свете.

Постояли, бросив последний взгляд на деревню и пошли дальше, но теперь в полном молчании. Каждый из бродяг переживал заново страшные минуты, некоторые увлеклись настолько, что запнулись и упали под ноги соседям, образовав слабо трепыхающуюся кучу из перепутавшихся рук и ног. Воспользовавшись заминкой, Морвин наклонился к Шериану, тихо шепнул:

– Уверенно врешь. Складно.

– Приходится, – так же тихо ответил ему иноземец. – Нас должны считать за своих, таких же горемык, как и все остальные. Зато мы выяснили кто нас поймал – наверняка таинственные мстители. Только вот зачем деревни жгут и кого забирают?

– А, не наше дело, – отмахнулся гвардеец. – Нам лишь бы силы вернуть. Вот тогда разгуляемся.

Вскоре из-за холма показались странные высокие сооружения, похожие на красные иглы с черными пятнами провалов в стенах. Заклинание невидимости расслабившиеся победители сняли и тут и еще не озаботились вернуть. Значит, об их побеге пока никто не знает. Дорогу их бродячей шайке преградил конный отряд. Все всадники в блестящих багряных одеяниях, надменные лица открыты, волосы треплет холодный ветер. Предводитель отряда развернул лошадь, направив ее вдоль разношерстой ватаги, окинул их презрительным взглядом, пробурчав себе под нос что-то нелицеприятное.

– Куда претесь? – грубо спросил он. – Нам и своего отребья хватает, чтоб еще и вас привечать. Разворачивайтесь и шлепайте обратно.

– Так ведь слышали мы, господин, что всех сюда пускают, коли жить негде, – удивился один из бродяг. – Что ж гоните?

– Приказ такой имею, – огрызнулся всадник, – всех обратно отсылать. Не про вас теперь это место, к нам сами алые пожаловали, не видишь что ли нового обмундирования? Их заботами…

Бродяга зло сплюнул, ничуть не заботясь о том, какое впечатление произведет это на всадника, но тот и не думал тянуться к своему мечу, лишь кивнул сочувствующе и подал коня назад.

Нищие сплотились в кружок, дружно повздыхали, пытаясь определить, куда же направиться теперь. Городов-то осталось раз, два и обчелся… Да и кто может поручиться, что следующий также не будет занят алыми. А в поселок идти, так там своим жрать нечего. Пока разглагольствовали, к конному отряду из дальнего строения подъехал некто невероятно важный. Увидев его, бродяги враз приткнулись, встали еще плотнее и искоса мерили его яростными взглядами. В глаза кинулись высокие сапоги новоприбывшего и огненно-красный блестящий мундир; рожа его была такого же неприятного землянистого цвета, как и у всех обитателей данного мира, крохотные глазки пробуравили всю их группу насквозь, а уж предводителю всадников и вовсе пришлось выдержать не только этот наглый взгляд, но и поток отборной брани на непонятном языке. Он молчаливо склонил голову, гася бешенство, лишь время от времени кивал, соглашаясь со всем, что ему говорили. Наконец тому надоело распекать предводителя, он оборвал себя на полуслове и умчался обратно к высокой "игле". Всадник бросил ему вслед один-единственный взгляд, но такой, что мог испепелить на месте, и нетерпеливо дернул коня за поводья, подводя его к притихшим бродягам. Лицо его стало замкнутым и злым, фразы срывались резкие, отрывистые.

– Хотите оставаться – идите в город. Запрет снят.

– Что так? – отважился спросить Шериан.

– Задобрить решили, – сквозь зубы процедил предводитель. – Вы лучше идите, – неожиданно посоветовал он. – Увидят, что пошли обратно – еще сильнее лютовать начнут. И так жизни нет.

– К убийцам наших родных?! – громко возмутился кто-то.

– Не пойдете – присоединитесь к ним раньше времени, – жестко отрезал всадник. – Делайте, что вам велят, а нет – катитесь.

– Все равно помирать, – пробормотал бродяга. – Так давайте не будем тащить за собой других. Если это хоть как-то поможет, пойдем мы в этот город. Лишь бы прекратились убийства.

Отряд расступился, пропуская потрепанную шайку к скопищу странных строений. Проходя между ними, тени почувствовали неприятное покалывание, будто чужая магия тщательно прощупывала всех пересекающих невидимую границу. Тревоги не прозвучало, значит отсутствие сил полностью сравняло их с товарищами по несчастью. Сразу за иглами из сероватой пыли показались похожие строения, но значительно ниже и чуть новей на вид. Утоптанная дорога в ширину как раз для трех человек увлекала их непонятно куда, но попутчики похоже знали, куда шли. Быстро миновали они квартал низкорослых "игл", потом еще с парочку похожих, пробираясь грязными проулками к какому-то узкому провалу в земле с хлипкими деревянными перекладинами. Один за другим бродяги спускались вниз, попадая в натуральную дыру, размерами как раз в немаленький квартал. Судя по всему – излюбленное место здешней швали. Подозрительная темнота развеялась вмиг, стоило одному из бродяг свистящим шепотом кинуть пару непонятных слов. Десятки притушенных факелов разгорелись неспокойным рыжеватым пламенем, превращая подземелье в зловещий лабиринт. Нацеленные на них из темноты ржавые наконечники стрел нехотя опустились, настороженные глаза следили за каждым движением. Тут никому не доверяли, потому еще и были живы.

– Компания, иноземец, как раз для нас. Не находишь? – негромко поинтересовался Морвин.

– Ага, – согласился Шериан. Это подземное логово убийц и воров было, мягко говоря, не совсем тем, чего они ожидали.

– Новенькие пожаловали, – поднялся из дальнего угла неприятного вида субъект с длинной спутанной бородкой неопределенного цвета. – Вот вам сегодня жратву и добывать. А вы как хотели? Задарма на нашей шее? Не пойдет, – он противненько хихикнул. – Идите-ка наверх, голубчики, да поживей.

Старик пододвинулся ближе, пытливо заглядывая в лица. Тени поглубже натянули капюшоны, но особо к разглядыванию здешний главарь не рвался. Улыбался гаденько да знай, вопрошал:

– Ну чего, чего хотите?

– Крови, – буркнул гвардеец, сжав меч. Еще немного и он бы вогнал его ему в глотку. Старик почуял угрозу и отшатнулся.

– Ишь, кто тут у нас выискался, – протянул он. – Ну таким здесь работки хватит. Вы, я вижу, вдвоем? Это даже лучше, результат вернее будет. Один оплошает, другой поможет. При мечах, – прошелся он острым взглядом по их оружию, – это тоже хорошо, что со своим инструментом. Маловато у нас железок. Ладно! – неожиданно громко гаркнул он. – Остаетесь все, мы никого не гоним. Если что не так пойдет – сами вас порешим. У нас любимое развлечение – выдавать предателей алым и смотреть, как с ними на месте расправляются. А по особым праздникам на главной площади парочку обязательно прибивают новыми заклинаниями. Оччень интересно наблюдать, знаете ли.

Тени сочли за благо промолчать и это сильно польстило главарю.

– Ну располагайтесь, гости добрые, – хмыкнул он. – Милости просим в нашу славную компанию.

Бродяги разбрелись по углам, выискивая свободные места. В конце концов все в том же составе устроились лагерем где-то в кромешной темноте. Всполохи огня загадочно играли во мраке, высвечивая на стенах уродливые вытянутые тени. Они не спроста устроились старой компанией – не было особых причин доверять соседям, а так вроде все свои, перезнакомились за долгую дорогу.

– Интересно, где нас держали? – спросил Шериан. Морвин шевельнулся: – А черт его знает, иноземец. Пристроились да и ладно. Загадки завтра разгадывать будем, когда на поверхность вылезем, а сегодня нелишне отдохнуть, только вот крысы вокруг.

– Давай по полдня, – предложил Шериан. Гвардеец согласился. В конце-то концов у них временное перемирие, так что опасаться нечего. Вроде бы.

День прошел на удивление спокойно. Для них. А вот кого-то из чужих пришили в потемках, но это здесь было обычным делом. Тело выкинули на поверхность, предварительно хорошенько обшарив, но если у него что и было за душой – успели вытащить до этого. Морвин явно все слышал, но притворился спящим, чтобы не наживать им лишних неприятностей. Застряли они в этом мире крепко, так что здесь им еще жить и жить. К чему лезть в непонятые дела? Шериан придерживался того же мнения.

Цвет ночи зашевелился с первыми сумерками. Как только темнота наверху достаточно сгустилась, волки начали шустро вылезать из своей норы. Свои обязанности здесь знали отлично и в напоминаниях не нуждались. Новенькие каждый раз провожали уходящих взглядом, очевидно испытывая желание сделать то же самое как можно быстрее, но понапрасну не рисковали и правильно делали. Главарь как раз бросил в их сторону один-единственный небрежный взгляд, прикидывая куда бы их пристроить. Наконец крикнул:

– Эй, вы, двое! – тени, безошибочно определив, что обращаются именно к ним, повернули в его сторону скрытые капюшонами лица. – Кажетесь поумнее остальных. Пойдете сегодня с моими ребятами, им как раз лишние две пары рук не повредят. Надысь алые потрепали, да так хорошо, что из пятерых только трое и вернулись, один из них прямо тут издох. Замените?

– С удовольствием, – пробормотал Морвин и тени поднялись, послушно направляясь следом за новыми напарниками.

Те не преминули пройтись по ним оценивающими взглядами и произведенным осмотром остались, мягко говоря, недовольны. Да и какое еще впечатление на них могла произвести парочка замызганных бродяг, скрывающих лица. Сопровождающие сочли за благо отодвинуться подальше, решив, что они в придачу ко всему еще и больны чем-нибудь заразным. А что мечи при себе – так вполне стащить могли. Такие только это и умеют.

– Значит так, – обернулся к ним один, – мы залетаем в дом, вы стоите около дверей. Если кто выскочит – дорезаете. Упустите кого – вам не жить.

– Может, наоборот, – нагло предложил Морвин. – Верней будет.

Волк круто развернулся, в руках мгновенно сверкнула полоса заточенной стали. Морвин нахально ухмыльнулся и шагнул вперед. Его глаза пристально следили за каждым движением волка, но тот неожиданно передумал, плюнул и спрятал свой меч обратно в ножны.

– Будете делать, что вам говорят, а нет – так мы никого не держим. Пришли вы оттуда, – он ткнул пальцем в неопределенном направлении, – туда и отправляйтесь. Главарь страдать не станет.

– Зато мы станем, – издевательски ответил гвардеец. – Как же это без вас. Привыкли уже.

– Морвин, – вполголоса одернул его Шериан. – Прекрати. Сказано, стоять у дверей – будем стоять.

– Послушай дружка, правду говорит, – посоветовал через плечо волк. – Ну нечего время понапрасну терять, ночи нынче коротки и алые кружат, как стая воронов.

Они окольными путями пробрались к невесть как уцелевшему среди подобной разрухи вполне приличному просторному дому с наглухо забитыми окнами. Но вместе с тем жилье явно не было заброшенным, просто кто-то слишком уж ценил уединение и недолюбливал дневной свет. Дом стоял как бы на отшибе, да и еще вдобавок был отгорожен разросшимся колючим кустарником, охраняющим почище любой стражи. Но спутники провели теней окольным путем, без лишних хлопот попав сразу во двор, слишком чистый и ухоженный на фоне самого здания и длинных шипов кустарника, торчащих во все мыслимые и немыслимые стороны.

– Кто здесь живет? – глухо спросил Шериан у убийц. Ему совсем не улыбалось приканчивать кого-либо без веских на то причин. Хотя… он презрительно скривил губы, да какая теперь разница? Ему что этот мир, что его население одинаково несимпатичны. Что ему до чужих разборок, надо убить – убьет, если это поможет им отсюда выбраться.

– Один любитель поболтать, как и твой дружок, – язвительно ответили ему и Шериан оглянулся на Морвина, но тот лишь холодно улыбнулся, решив не заострять внимание на неосторожных словах.

Они подкрались к невысокой лестнице и неслышно взобрались по ступеням наверх. Один из убийц осторожно дотронулся до дверной ручки и дверь неожиданно без единого скрипа отворилась, пропуская их одного за другим в широкую черную щель. Нападения здесь точно не ожидали и очень даже зря.

Тени застыли по обе стороны приоткрытой двери с мечами наизготовку. Какое-то время Морвин настороженно прислушивался, а затем небрежно привалился плечом к стене и устремил взгляд куда-то вдаль. Кто-кто, а он жертву всяко не прозевает. Тишина стояла мертвая да такой и оставалась. Ее не потревожил ни единый шорох или вскрик, хотя убийцы внутри шуровали уже вовсю. Надо признать, свою работу они делали умело.

– И отчего мне кажется, что пришли они сюда не ради наживы? – риторически спросил Морвин. – Точнее, не только ради нее. Больно уж целеустремленно действуют, не похоже, что за деньги.

– А это не наше дело, – безучастно ответил Шериан. – Главное, чтобы нас алые невзначай не загребли за разбойное нападение. Интересно, что здесь делают с такими, как наши новые друзья? Вешают?

– Очень может быть, – с неопределенной гримасой протянул тот. – Радужная перспектива у нас вырисовывается… Нет, ну как тихо! Они там что, гоняются по всему дому за немым беднягой? Или сели с хозяевами чаевничать?

– Мы здесь уже как минимум полчаса. – Шериан облокотился на меч. – За это время можно было истребить целую уйму народа.

– Зайдем? – тихо предложил Морвин. – Там поди одни трупы валяются, а мы тут их дожидаемся.

– Подожди, – ухватил тот его за рукав. – Кажется, кто-то идет.

Низенький человечек выскользнул из двери совершенно бесшумно, зажимая рукой глубокую рану в боку. Не заметить его было нельзя, но гвардеец отчего-то медлил, предоставив Шериану разбираться с ним. Тяжелое оружие Проклятых взмыло вверх и резко опустилось. Человек скатился со ступеней на землю и остался лежать, широко раскинув руки При нем не было даже короткого ножа.

В то же мгновение выскочили их спутники, спустились вниз, внимательно осмотрев тело. Их удивленные взгляды были красноречивее слов. Похоже, они ожидали, что эти навязанные им бродяги будут тыкать несчастного до умопомрачения и все равно работу придется заканчивать им. Шериан подумал, что только что совершил крупный промах, но что делать, если по-другому убивать он не умеет. Если бы вступил Морвин, тот и подавно не дал бы жертве сделать даже лишнего вздоха.

– Хорошо, – наконец хрипло сказал один, – а теперь уходим.

– И сколько их там всего было? – оттолкнулся от стены гвардеец и ленивым жестом указал на темное строение, – что понадобилась такая тьма народу. Должно быть никак не меньше тысячи?

– Пятеро, – хмуро ответил главный, вытирая тряпкой окровавленный меч. Гвардеец хмыкнул так насмешливо, что тот побагровел от ярости, но отвечать какому-то бродяге посчитал ниже своего достоинства. Просто гордо отвернулся и кивнул своим. Мол, сматываемся.

Отряд потащился в обратный путь той же дорогой. Только шли теперь гораздо быстрее, хоть и не забывая оглядываться по сторонам.

Морвин зевнул.

– И ради этого мы тащились в такую даль, – деланно удивился он. – Ради парочки глупцов, которые даже оружие никогда в руках не держали?

На этот раз главный не утерпел и обернулся:

– Считай, что нам всем сегодня крупно повезло, – огрызнулся он. – Это был доносчик алых со своими домочадцами и слугой. Это тот коротышка, который, никак, вылетел прямо на вас. Иначе как бы вы его уложили?

– Да, подфартило. Причем совершенно невероятно, – невозмутимо подтвердил Шериан. – Но что из этого?

– А то, что в любой момент могли нагрянуть маги, а может они уже сейчас направляются сюда и скоро нападут на наш след. Вот тогда посмеетесь, если успеете. Алые на расправу скоры, долго разговаривать не станут.

– А мы как-то и не рвемся, – оборвал его Шериан, давая понять, что разговор окончен, но тот не отставал: – Кто вы такие? Что-то не больно смахиваете на тех бродяг, что вместе с вами прибились к нам. Откуда явились?

– Мы же не спрашиваем, откуда вы, – сдержанно ответил он, – так что ни к чему подобные расспросы, уважаемые. Давайте не будем лезть друг к другу в душу. Нам сказали пойти с вами – мы пошли и выполнили все, что было нужно. Остальное вас не касается.

– И говоришь не по-нашему, – подметил главный. – К нам сюда многие заворачивают, но подобный говор я слышу впервые. Сразись со мной, – неожиданно предложил он и огляделся вокруг. – Мы уже достаточно далеко, здесь не найдут. Ну что, давай? Прямо сейчас.

– Отстань, – пренебрежительно бросил Шериан. – Я не желаю с тобой драться.

– Зато желая я, – в голосе убийцы появилась угроза. Его дружки молча встали рядом, равнодушно глядя в сторону. Морвин оживился, наблюдал с интересом, ожидая продолжение.

Шериан слегка приподнял голову. Решительность противника чувствовалась на расстоянии, но слепо бросаться на него с мечом он не спешил. Убьет или покалечит – это все равно обернется против них и в то же время от поединка так просто не уйти. Главный замер в выжидательной позиции и изготовился он отнюдь не к короткой драке, где все решает первый и последний удар. Почуял что-то и решил проверить, а вот это уже серьезно. "Подставиться?" – прикинул Шериан. Трудно, но возможно. Но что будет, если он не сдержится? Лучше и не представлять. Оживившийся было Морвин внезапно помрачнел. Ага, тоже допускает такую вероятность.

– Ну так как? – продолжал наседать главный. – Что ты молчишь? Я…

– Сюда кто-то идет, – весьма натуралистично завертел головой гвардеец, имитируя сильное волнение. – Вдруг это алые?

Спутники мигом подобрались и настороженно заоглядывались по сторонам.

– Вроде, никого, – выдохнул один, но меч не убирал. – Но лучше и впрямь не задерживаться. А с ними пусть главарь разбирается, у нас и без того дел по горло.

Убийца, не сводящий пронизывающего взгляда с теней, нехотя кивнул и резко развернувшись, пошагал через закоулки к родной дыре.

Шериан расслабился и метнул короткий взгляд на гвардейца:

– Спасибо за помощь.

– Не тонуть же на такой мелочи, – безразлично пожал плечами тот. – Идти нам особо некуда.

Главарь вопреки ожиданиям связываться с ними не стал, просто посмотрел зло и подозвал к себе своих головорезов.

– Ну теперь жди, – прищурился Морвин, – как только все уснут, нас придут убивать. Ничего, устроим им небольшой сюрприз.

Три трупа, оказавшиеся к закату сваленными около стены, если главаря и расстроили, то не очень сильно. Но следующие три ночи они безвылазно сидели под землей, все время ощущая на себе внимательный взгляд старика. Больше к ним убийц не подсылали. На четвертую ночь ситуация резко изменилась и их вновь взяли в свою дружную компанию уже знакомые личности.

Выползти на свежий воздух после грязной дыры было сущим наслаждением, но расслабляться было некогда и они крадучись двигались вдоль старых стен, минуя увиденные по прибытии в поселение кварталы "игл". Ночью они казались гораздо зловещее и даже выше. Но волки здесь задерживаться явно не хотели, дергались и порывались позорно смыться при каждом шорохе. Гвардеец пренебрежительно хмыкнул и к нему тотчас обернулся один из них, зло прошипев:

– Чего ухмыляешься? Тут знаешь кто поселился? Сами алые. Если дотянутся – поляжем. Так что давайте, шевелите ногами. Надо побыстрее отсюда выбираться.

– Была у нас окольная дорожка, – прошептал другой, – так ведь замели, черти, теперь все ходы через них. Каждую ночь кого-нибудь теряем.

Едва не ползком миновали они опасную территорию, потом еще полгорода, добравшись до группы обособленно стоящих строений из молочно-белого камня, даже в темноте излучающего приятный мягкий свет.

– Нам туда, – коротко бросил один из волков и коснулся открытой ладонью черного дерева двери. Из темноты с необычайной ловкостью выскользнуло несколько воинов, отточенные лезвия их мечей метнулись к горлу прибывших да так и застыли, неприятно холодя кожу.

– Кто такие? – осведомился чужой хриплый голос.

– Свои, – огрызнулся волк, так и замерев с поднятой рукой. – Не видишь что ли?!

– Мало ли что я там вижу, – ответили ему и лезвия убрались от их шей, правда, недалеко. – Проверить все равно не мешает. Припозднились вы что-то. Стоп-стоп, а это еще кто? – кончик меча указал на теней. – Что-то я их не припоминаю.

– Новенькие. Несколько ночей назад троих наших порешили, надо же кем-то заменить. Ничего, будут как глухие, если жить хочется. Хочется ведь?

– Еще бы, – кивнул Шериан.

– Так что все в порядке. Пропустишь?

– Идите, – махнул рукой охранник и отступил в темноту. Следом оттянулись и остальные. Дверь из черного дерева приоткрылась, пропуская гостей внутрь крохотной темной комнатки. Горбатый человечек с горящей лампой в руке провел их по длинному коридору до самого конца и дотронулся до изящного выпуклого украшения на стене. Две створки разъехались в стороны, открывая новое пространство, и без них забитое под завязку. Шайка по-свойски ввалилась внутрь хорошо освещенного помещения и стены плавно сомкнулись за их спинами. Все дружно обернулись, сверкнули вытащенные наполовину мечи, но ножен так и не покинули. Напряженные лица немного расслабились, но до настоящего спокойствия здесь явно было далеко. В дальнем уголке спорил с кем-то весьма представительным недавний знакомый – предводитель конного отряда, преградивший бродягам дорогу, а затем отчитанный за это алым. Свое багряное одеяние он сменил на более сдержанное темно-коричневое, но настроение его от этого похоже не улучшилось.

– Пахнет заговором, – одними губами сказал Шериану гвардеец, – и нам это на руку.

Тот не ответил. Среди взлетающих до самого потолка жарких споров он уловил далекий голос, прорывающийся к нему сквозь пространство. Нечто вроде бессвязного бормотания, никак не желающего складываться в нормальную речь. Шериан закрыл глаза, пытаясь хоть как-то отрешиться от этого мира. Заметивший это Морвин отвечал на сыпавшиеся со всех сторон вопросы за двоих, одновременно разбираясь в ситуации. Волки поглядывали на него с явной угрозой, но не вмешивались до поры до времени, тем более, что и их самих одолевали расспросами о событиях прошлых ночей. Выходило так, что алых предупредил кто-то из своих и они даже поняли кто, но его убили первым, чтобы не разболтал лишнего. Вообще все эти люди представляли собой былое городское управление, пока к ним не пожаловали алые, с ходу захватив всю власть. Это, понятно, устроило далеко не всех, вот и начались небольшие такие собрания в доме неприметного предводителя конного разъезда, где очень живо обсуждались возможные пути выхода из сложившейся ситуации. Алых, здорово владеющих магией, одновременно ненавидели и боялись, не представляя себе, как можно от них избавиться и при этом не положить всех своих людей. Вот тут-то и пришелся кстати старый главарь со всей своей немаленькой шайкой, знающей все ходы в этом городишке. К сожалению, лаза в главное здание алых среди известных им ходов не наблюдалось, но это, как они уверяли, было делом времени.

Шериан изо всех сил ловил настойчивый шепот, бубнящий что-то в самое ухо. Неразборчивые обрывки слов совершенно неожиданно уступили ему, шепнув абсолютно четко: "Опасность, Вождь. Я чувствую опасность. Очень близко. Где бы вы ни были – уходите немедленно" голосом вожака Проклятых. Значит все это время Всадники не дремали, стараясь пробиться к хозяину, но единственное, чего они смогли добиться – это короткое предупреждение.

Мешкать Шериану не хотелось. Было что-то такое в голосе вожака, что волосы невольно встали дыбом, а шестое чувство усиленно зашептало "Беги, беги". Шериан схватил гвардейца за локоть и как можно незаметней стал пробираться к двери, таща его за собой.

– Ты что спятил, иноземец? – яростно выпалил Морвин, оказавшись около стены. – Я еще не все выяснил.

– Надо уходить. – коротко сказал Шериан. – не знаю, что сейчас произойдет, но ничего хорошего нам это не сулит.

– С чего взял? – лениво поинтересовался гвардеец и потянулся к мечу. – Друзья нашептали?

– Угадал, – криво усмехнулся он. – Как открыть эту чертову дверь? – пошарил он глазами по стене, но никаких украшений с этой стороны не было. Абсолютно гладкая стена, обитая плотной золотистой тканью.

– Легче выломать, – прошипел Морвин и глянул назад. – Иноземец, на нас начинают обращать внимание. Либо ломаем, либо…

Он не договорил. Стена взорвалась брызгом каменных осколков, отшвырнувших их вглубь комнаты в самую гущу собравшихся, а на пороге образовавшегося проема стояли трое магов.

– Вот и попались, – прошипел сквозь зубы гвардеец. Его длинные сильные пальцы крепко сжали меч.

Маги, не раздумывая долго, сообща принялись за немедленное уничтожение всех отступников. Те, кто оказался ближе всех к пролому, умирали как-то чересчур долго и страшно, вгоняя своими криками пока еще живых сообщников в полный ступор. Кровью забрызгало все вокруг, кое-кто из особо впечатлительных падал в обморок, другие визжали, третьи просто стояли и не отрывали от действа глаз, но в тоже время вряд ли что-то видя или понимая.

– Может, тоже для приличия хлопнемся в обморок? – деловито поинтересовался Шериан. – Неудобно получается – люди вон мечутся, орут, а мы стоим себе и с интересом наблюдаем.

– Да какой уж интерес, – поморщился Морвин. – Так, мелкий садизм. Надо аккуратно подойти к ним поближе и застать врасплох. Пролезем в проем – сумеем скрыться.

– Если за ним нас не поджидают их товарищи.

– Они и втроем прекрасно справляются. Ни к чему им подмога.

Маги тем временем дружно шагнули вперед и потолок над головами людей стал быстро покрываться мелкими трещинами. Посыпалась известка. Предводитель конного разъезда очухался и с мечом наизготовку рванул к алым. Его озверевшая рожа могла напугать кого угодно, но, к сожалению, не их. Вояка неожиданно споткнулся за пару шагов от магов и очень неловко упал. Прямо на свой меч. Его примеру никто больше не последовал. Два бывалых волка, весьма удачно копирующих состояние всеобщего помешательства, остро переглянулись, будучи точно уверенными, что никто этого не заметил.

– А вот и удачный отвлекающий маневр, – удовлетворенно произнес Морвин. – Сейчас немного выждут и полезут в драку. Шансов никаких, но быстрая смерть обеспечена. Приготовься, иноземец, скоро и мы вступим в эту милую игру.

Маги продвигались все дальше, находя какое-то удовольствие в созерцании предсмертных конвульсий. За все это время они не проронили ни слова, да и зачем? Их одинаковые мрачные улыбки говорили все за них. Сегодня отсюда никто не выйдет живым. Красные одеяния качнулись совсем рядом с бессильно упавшими на колени волками. Один из магов приготовился брезгливо шевельнуть рукой, как вдруг острое лезвие взметнулось от пола прямо к его горлу. Секундой позже тело алого тяжело рухнуло, а два оставшихся молниеносно развернулись к убийце с искаженными от ярости лицами. Второй затаившийся волк ударил одного в спину, а вот другого достать не успел. Маг сжал пальцы и тот, выронив свое оружие, схватился за горло, его товарищ и вовсе лежал на грязных досках и не двигался. Тут подоспел Морвин и показал, на что способен гвардеец-тень, пусть даже и напрочь лишенный своих способностей. От мага осталось облако кровавой пыли, но он, будто предчувствую что-то заранее, ухитрился таки позвать на помощь.

– Вот теперь сматываемся, – хрипло бросил Морвин и вместе с иноземцем устремился к проему. За ними рванули и немногие выжившие, явно считавшие точно также. В коридоре, как и следовало ожидать, валялся труп недавнего проводника, а за входной дверью и вовсе вся охрана.

Сразу от порога беглецы разделились – тени скользнули в одну сторону, остальные в прямо противоположную, причем производя столько шума, что несшиеся сюда со всех ног маги даже не задумываясь устремились за ними. Несколько далеких вспышек ознаменовали конец погони.

Тени осторожно пробрались через полупустые кварталы алых к знакомой дыре. Гулять в совершенно незнакомом поселении им совсем не улыбалось. Гораздо проще было вернуться и рассказать все как есть. Или почти так. Главарь слушал недоверчиво, сверлил их подозрительным взглядом и молчал. Несколько бродяг подобралось поближе, предвкушая скорую развязку. Своя компания держалась на расстоянии, вроде и вмешиваться не собираются, но глаза поблескивают очень уж нехорошо.

– Они в одну сторону, а вы, значит, в другую, – задумчиво произнес главарь, закатил глаза и совершенно неожиданно громко расхохотался. – Верю. Там половина таких болванов, что можно только диву даваться, как их раньше не прихлопнули. Хорошо, что они мне вперед заплатили, а то получилось бы и без золота и без клиентов. Зря ввязался, – досадливо покачал он головой, – сколько людей положил. Ну да ладно, что ж теперь… – И махнул рукой.

Поняв, что разговор окончен, тени отошли в свой угол. Бродяги, недовольные отсутствием мордобоя, горько повздыхали и вернулись к прежнему занятию – дележу невесть когда притащенной добычи. Шериан наклонился к гвардейцу, тихо сказал, кивнув на главаря:

– А ведь он врет, хоть и очень убедительно. Ничуть не удивился произошедшему, будто знал, что все так и должно было случиться. Почему маги до сих пор все здесь не разнесли? И отчего так привечают бродяг? И больно незаметно подобрались они к логову заговорщиков, а остальные вообще недалеко ошивались, вон как быстро умудрились примчаться.

– Намекаешь, что им подсказали? За определенную плату? – Морвин усмехнулся. – Очень даже может быть. И заплатили прилично. Настолько, чтобы без всякого сожаления пожертвовать несколькими людьми, чересчур серьезно относящимися к заговору.

– Именно.

– А зачем нас с ними послал, а, иноземец?

– Может, не приглянулись. Чересчур нахально себя вели. Ты же в первые минуты едва главаря не прирезал. Думаешь, здесь такие нужны?

– От дураков пользы всяко меньше, – огрызнулся Морвин.

– Как и хлопот, – прибавил Шериан. – Загвоздка в другом – мы должны были сегодня умереть и тем не менее выжили. Старику придется снова что-то придумать, чтобы избавиться от нас.

– Он себе раньше шею свернет, – проворчал гвардеец, – пойдет куда-нибудь, споткнется и не встанет. Уж я устрою.

– И объявишь себя новым главарем? – поинтересовался Шериан.

– Вот еще не хватало. Командовать этим сбродом. Как-нибудь обойдусь.

– Пусть живет, – шевельнул губами иноземец. – Думаю, он согласится нам помочь.

– Да ну? – хмыкнул Морвин. – Твои друзья что, мешок золота сюда перешлют? Таких можно лишь купить.

– Вот и попробуем. Идем, поговорим с ним.

– Давай, – неожиданно легко огласился тот. – Будет приятно увидеть, как тебя пошлют очень и очень далеко.

Шериан остановился рядом со стариком и тот недоуменно поднял голову, в маленьких глазках промелькнуло раздражение.

– Ну чего еще надо? – грубо спросил он. Ближний круг главаря поднялся, нагло улыбаясь. Практически у всех в руках длинные ножи, и лишь парочка отличилась мечами из плохой стали.

– Поговорить, – спокойно сказал Шериан и улыбнулся столь же нагло, как и бродяги вокруг них. – Наедине.

Выражение лица старика мгновенно изменилось. Несколько секунд он пристально пялился на теней, соображая что-то про себя. Затем кивнул.

– Хорошо. Оставьте нас! – приказал он своим и те растерянно переглянулись, отодвигаясь от главаря. Когда старик посчитал расстояние достаточным, продолжил: – Слушаю.

– Знаете ли, где здесь находится подземная тюрьма? – перво-наперво спросил Шериан, чтобы проверить свои догадки.

– Знаю, – хитро прищурился старик. – Один я и знаю. А что?

– И где?

– Ценная информация, – протянул тот. – А платить за нее у вас нечем.

– А вдруг найдется, – тонко улыбнулся Шериан. – Скажем, не деньгами, а небольшой подсказкой. Как насчет хода в нее и немного дальше, в само здание?

Старик поверил сразу, вытаращил глаза и воровато оглянулся, дабы удостовериться, что больше никто этого не слышал. Придвинулся ближе и приложил палец к губам.

– Потише, уважаемый, – совершенно другим тоном произнес он.- Да за такое я вам даже доплачу.

– Ну что, поделишься? – осведомился Шериан.

– Я бы с радостью, но только после вас.

– Не пойдет, – отрезал он и слегка приподнял капюшон. – Говори сейчас, иначе потом будет поздно.

Главарь дернулся вскочить с перекошенным от ужаса лицом, но вовремя заметил меч в руках гвардейца и резко передумал. Замер, прислонясь спиной к холодной стене и затравленно глядел на теней. Язык ему больше не повиновался, удавалось выдавить лишь пару булькающих звуков. Бродяги неслышно появились рядом и Шериан неторопливо поправил капюшон.

– Вас не звали, – елейным голоском сказал Морвин. – Пошли вон.

– Ты че…- угрожающе начал один и главарь сразу же ожил: – Вам что сказали?! – рявкнул он. – Пошли вон!

– А…это…хорошо, – заикаясь, ответил тот и поспешно ретировался. Остальные успели смыться еще до этого.

– Вот и прекрасно, – продолжил Шериан. – Мы друг друга поняли. Я вам лгать не собираюсь. Скажите, что знаете вы и мы не останемся в долгу.

– Башня, – торопливо произнес старик, – когда-то принадлежала нашему последнему царю, а теперь ее занимают алые, из самых главных. Есть и другие, но они предпочитают именно эту. Самая большая, хорошо укрепленная и почти не разрушенная. Так, незначительные повреждения.

– Сокровищница, поди, там же, а? – лениво поинтересовался Морвин.

– Верно, – немного осмелев, улыбнулся ему главарь.

– И кому-то очень хочется запустить туда свои лапки?

– Вы так догадливы.

– Сколько там магов?

– Десяток, не больше, – тут же ответил старик. – Ночью и того меньше. Сегодня вот половина…- он прикусил язык, но Шериан лишь благостно улыбнулся и продолжил за него: -…вокруг дома ходила, ждала, когда все заговорщики будут в сборе. Мы знаем. Скажи-ка, новостей тебе тут никто не приносил? Что-нибудь необычное?

– Так вы за пленниками пришли, – сообразил главарь. – Потому и ищете тюрьму. Да, слышал кое-что краем уха, что теперь скрывать. Когда от магов плату притаскивали, охрана ихняя между собой болтала, мол, сразу двоих теней загребли за раз.

– Ну-ну, – поощрил Морвин. – А дальше?

– А что дальше? До большого праздника осталось меньше недели, вот и хотят, видно, устроить народу веселье. Я против теней ничего не имею, – заверил их главарь, – все понимаю, жизнь есть жизнь. Сами позвали, сами теперь расплачиваемся.

– Какой ты, однако, понятливый, – заметил Морвин. – Даже страшно становится. Тебя ведь одного на пару секунд оставь – сразу поди алым донесешь. Ты учти, прежде чем успеешь отправить им весточку, я похороню вас в вашей же дыре. Всех. Заживо.

– Нет, что вы, – поспешно замотал главарь головой из стороны в сторону. – Буду нем, как рыба.

– Вот и отлично, – удовлетворенно произнес гвардеец. – Скоро день, но следующей ночью ты отберешь своих лучших людей и мы все дружно отправимся к башне через подземный ход. Да не трясись так, – поморщился Морвин, презрительно оглядывая сообщника. – Получишь ты свое золото. Каждый из нас получит то, чего желает.