Мир Смерти против флибустьеров

Глава 1

Изжелта-белый, как человеческий череп, безглазый и неприятно лоснящийся дюжиног с неожиданным для него проворством вскарабкался по фальшборту и, зацепившись длинным со всех сторон облепленным присосками щупальцем за перила, повис. Арчи на всякий случай ткнул его электроразрядным копьем, но упрямая морская тварь, съежившись от удара током, упала не обратно в воду, а на палубу. Пришлось тем же копьем столкнуть головоногого в отверстие штормового портика.

Керк, наблюдая за этим процессом, постоянно держал дюжинога под прицелом, и казалось, уже из последних сил уговаривал себя не стрелять.

– Ну, вот видишь, Керк, о чем я и говорил тебе: чем ближе к Эпицентру, тем более плотными потоками движутся стада этих моллюсков.

– И они не агрессивны?

– Пока нет. Этот вскарабкался на борт скорее просто из любопытства.

– Ага, хотел полюбопытствовать, много ли крови в наших телах, – мрачно пошутил Керк.

– Ну, если б мы позволили, – согласился Арчи, – он бы, конечно, присосался, но ведь сам-то не нападал.

– Теоретики вы все, – проворчал Керк. – Сколько осталось до Эпицентра?

– Километров пять, не больше, – ответил Арчи.

Погода стояла отличная. На небе – ни облачка, море тихое, будто это и не море вовсе, а так, небольшой пруд. Солнце припекало. Все могло измениться в одночасье – кто ж не знает коварного пиррянского климата! Но пока условия благоприятствовали, и хотелось не упустить момента.

После недавнего изменения рельефа в связи с последним сильным землетрясением эпицентр телепатической активности пиррянских организмов, называемый для краткости просто Эпицентром с большой буквы, вновь оказался почти на суше – в двадцати километрах от ближайшего крупного острова. Да и океанское дно поднялось здесь настолько, что тренированный человек мог бы уже донырнуть без акваланга. Об этом, конечно, речи не шло. В пиррянский океан только сумасшедший рискнул бы опускаться без надежно бронированного батискафа, да еще в таком месте.

Удивительное это было место! Эпицентр, давным-давно обнаруженный Язоном с помощью самодельного, на скорую руку сконструированного тогда телепатического пеленгатора, ни разу не менял своих географических координат, какие бы ни случались катаклизмы. Ни на секунду не смещался Эпицентр, словно был привязан (хоть это и невозможно!) к уникальному жидкому ядру планеты Пирр или к некой магической точке на синхронной орбите в космосе. А ведь с тех пор многое произошло. Сначала был мощный ядерный взрыв, устроенный по приказу Керка и похоронивший тогда загадочную пещеру вместе со всем островом в морской пучине. Позднее случилось несколько мелких землетрясений, вызванных извержениями вулканов на соседних островах или под водою. И наконец грянуло последнее, крупнейшее на памяти большинства пиррян землетрясение, вызвавшее цунами и уничтожившее недавно выстроенный преимущественно для научных целей морской порт. Главный исследовательский корабль «Вонг», с бесценным оборудованием на борту, к счастью дрейфовал в тот момент достаточно далеко от берегов и уцелел.

С него-то и отправились сейчас на быстроходном плоскодонном катере Керк и Арчи. Большому кораблю было не пройти к Эпицентру – скалистые отмели и коралловые рифы окружали теперь это гиблое место. А Керку хотелось лично убедиться в результатах последних расчетов молодого ученого, да и заглянуть лишний раз в зловещие глубины не помешает вождю Мира Смерти. Через такую прозрачную и тихую воду он многое сумеет там увидать, и уж во всяком случае, зарядится новой порцией ненависти. А то в последнее время что-то уж очень спокойно стали они жить. Не к добру, братцы, ох, не к добру! Разве это серьезные занятия для настоящих пиррян: то постреляют чуть-чуть вокруг космопорта, то порасчищают подземный транспортный туннель, куда через шлюзы и вентиляционные шахты набивается периодически всякая шевелящаяся мерзость, то наконец, решают сделать очередную вылазку в джунгли в поисках новых видов зверья. Несерьезно. Ученых развелось на планете больше, чем бойцов. А кто не воюет, тот и не победит никогда.

Так рассуждал про себя ветеран пиррянских сражений Керк, когда они подплывали к Эпицентру, по-прежнему загадочному и недоступному.

Но увидеть ничего не удалось. То есть им и подплыть не удалось. И даже Арчи, солидно рассуждавший о плотности потоков головоногих, оказался не готов к случившемуся.

Вот ведь только что они плыли по тихой голубой воде, в которой мелькали то и дело противные белые шары с двенадцатью отростками, и вдруг… Катер в один миг оказался в кипящем супе, если не сказать каше из этих тварей.

– Полный назад! – сам себе приказал Арчи, не дожидаясь распоряжений Керка, кинулся к рычагам и развернул судно.

Это было весьма своевременно. От Керка никаких внятных команд он бы уже все равно не дождался. Разве что команду «Пли!» мог подать седовласый гигант в перерыве между собственными залпами. Керк стрелял по облепившим корабль тварям одновременно из двух стволов. Моллюсков разносило в клочья, они десятками падали в море, но новые и новые гады текли сплошным потоком через борт на палубу.

– Стреляй из разрядников! – умолял Арчи, уже сам подключившийся к битве. – Катер потопишь, Керк!

Плазменные пистолеты не только поджаривали недобитых дюжиногов, но и почти полностью лишали катер фальшборта на тех участках, по которым велся особо плотный огонь. Все уже дымилось и трещало, казалось, горит сама палуба, и крушение неизбежно… Но в итоге Арчи вынужден был признать: без таких мощных средств им бы не отбиться и не прорваться на чистую воду. Дюжиноги перестали преследовать обгорелый, закопченный, весь в пробоинах катер только уже километрах в десяти от Эпицентра.

– Вот так, – резюмировал вполне довольный собою Керк, отирая пот со лба и присаживаясь на пожарный ящик. – А вы со своей наукой говорите, воевать не надо.

– Ничего такого мы не говорим, – обиженно возразил Арчи, – просто надо не только воевать, но еще и думать головой. Тогда все получится как надо.

– Во-во, – буркнул Керк, – то Язон нам голову морочил, что надо жить в мире и дружбе со всеми шипокрылами, теперь ты… Да, слушай, – он вдруг вспомнил. – А что ты думаешь, по поводу вчерашнего сообщения, принятого по телепатической связи?

– Думаю, что это вполне серьезно. Мы узнали очень важную информацию о Язоне и Мете, о флибустьерах, об их безумной Джемейке, о самом Моргане. Главное, теперь уже нет сомнений, что Язон и Мета вернутся. И в принципе, мы даже сами можем к ним полететь.

– А что если это просто чья-то мистификация? – предположил Керк. – Ведь такой связью никто никогда не пользовался. Я облетел много миров за свою жизнь и нигде подобного не встречал.

– Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам, – задумчиво проговоил Арчи.

– Это что, стихи? – почти испуганно уточнил Керк.

Наверно, больше всего перепугало пиррянина то, что он сам вспомнил такое слово – стихи.

– Ага, – кивнул Арчи. – Это Шекспир. На Юктисе его в школе проходят.

– Но ты не ответил на мой вопрос, – напомнил Керк.

– Ну, видишь ли, очень глупо считать, что чего-то нет, если ты с этим просто не встречался…

Пистолет Керка уже смотрел Арчи прямо в грудь. Еще бы – фактически назвать глупцом первого человека на планете!

– Ай, ну извини! Я все никак не привыкну, что любое критическое высказывание – это для вас уже проявление агрессии. Я просто хотел сказать, что вот, например, Миди с детства пользуется подобной связью. Однако аналогичных ей абонентов во вселенной совсем не много, вот и не знает почти никто про телепатическую дальнюю связь.

– Постой, – вскинулся Керк, – а почему же она раньше скрывала свои способности?

– А почему никто до сих пор не знает о твоем бессмертии? – вопросом на вопрос ответил Арчи.

И снова пистолет прыгнул в ладонь Керка, но это уже скорее просто от неожиданности, и он быстро спрятал назад в кобуру любимую блестящую игрушку.

– Миди читает мысли? – догадался Керк.

– Легко, – сказал Арчи и прикрыл глаза, с удовольствием подставляя лицо солнцу, будто отдыхающий на пляже. Кожа у Арчи, как у всех людей его планеты, была очень светлой, почти белой, и загорать подолгу врачи юктисианцам запрещали.

– А сумеет твоя Миди прочесть какие-нибудь мысли, которые помогут нам победить Пирр? Ну, скажем, мысли дюжиногов.

– Боюсь, что у этих моллюсков мысли совсем не интересные, но в принципе, сама идея… Керк, а ты молодец! Я как-то еще не думал об этом.

– Вот видишь, – сказал Керк злорадно. – А еще стихи мне тут читал. Ученый!..

Большой исследовательский корабль «Вонг» уже показался на горизонте. Теперь они быстро сближались, и с высокой палубы им приветственно махали флажками. Что ж, сплавали-то, в общем, не зря, будет о чем рассказать.

Керк вдруг вспомнил, что давно собирался спросить об одной вещи.

– Арчи, а твоя фамилия – Стовер – имеет какое-то отношение к планете Стовера? Помнится, Язон кормил нас байками про тамошних совершенно безобидных мимикрирующих пауков. Грозился завести их на Пирр в качестве большого воспитательного эксперимента: дескать, привыкайте, ребята, бывают твари с виду страшные, но безопасные на самом деле.

– Слышал я про таких пауков, Керк. А вообще, если наша семейная легенда соответствует исторической правде, планету действительно назвали в честь моего прапрадеда Ника Стовера, который ее и открыл. Но сам я не был там никогда. Все как-то ни к чему было. А теперь, говорят, из любимого места для охотников со всей галактики ее по инициативе экологов превратили в огромный музей-заповедник. Там ведь водится почти полмиллиона видов животных – больше, чем где-нибудь в галактике.

– А у нас сколько? – спросил Керк.

– Вот этого еще никому не удавалось сосчитать. Ты же знаешь, мутация за мутацией идет. Но думаю, что все-таки меньше…

Катер подошел уже так близко к кораблю, что было совершенно не понятно, зачем вызывать Керка по экстренной радиосвязи. Однако сигнал запиликал и Керк отозвался:

– Что-то случилось?

– Да, – ответил Стэн. – Новая знакомая Язона юная Долли Сейн снова вошла в контакт с нашей Миди. Через полчаса, примерно, она постарается сделать так, чтобы на связь вышел непосредственно Язон динАльт.

– Не понимаю, – сказал Керк.

– Я тоже пока не понимаю, – согласился Стэн. – Но Язон просил тебя лично присутствовать при разговоре.

– Ну, и какие проблемы? – осведомился Керк, уже всходя на борт корабля и обращаясь к Стэну лично.

– Проблемы такие, что надо срочно вылетать в город, здесь помехи будут слишком большими.

– Полетели, – не возражал Керк. – По морю я уже сегодня достаточно накатался.

Стэн оглядел его черные от копоти руки и вдруг сказал:

– Э! Да у тебя присоска на руке осталась.

– Какая гадость, – прорычал Керк, и хотел оторвать уютно пристроившийся кусок щупальца.

– Не стоит, – посоветовал Арчи. – Пусть этим займется Тека. И лучше прямо по дороге. Лично мне очень не нравится мертвое щупальце, которое так крепко держится за человеческую кожу. То есть, насколько я могу судить, оно просто не совсем мертвое. А это уже представляет интерес и для самого Бруччо.

– Ладно, полетели, – махнул рукой Керк.

И вдруг добавил:

– Однако эта мерзость жжется! Как же я раньше не заметил?

– Разговор был интересный, – улыбнулся Арчи Стовер.

Глава 2

Миди, прикрыв глаза полулежала в специально для нее принесенном кресле. Подобную конструкцию, так называемое биокресло, использовали в адаптационный период для тяжело раненых, которым требовался абсолютный покой и комфорт. Примерно то же самое требовалось сейчас Миди для максимальной концентрации внимания и наиболее эффективного использования всей ее телепатической энергии. Стэн вертелся возле пси-проектора, колдуя с верньерами его регуляторов для достижения максимально точной настройки на биополе Миди. Ошибиться очень не хотелось. Ведь две девушки по разные стороны галактики задумали весьма смелый и потому сложный эксперимент. В надежде на достаточно развитые телепатические способности Язона они решили рискнуть транслировать на Пирр непосредственно его мысли, выступая одна в качестве усилителя-передатчика, а другая – в качестве усилителя-приемника. В результате все получилось, только совсем не так, как они думали.

Сначала привычным уже способом наладили стабильную связь. Миди субъективно воспринимала это как возникновение в пространстве идеально прямого с блестящими гладкими стенами туннеля, называемого ею телекоридором. А после этого Долли попросила Язона просто «говорить в нее, как в микрофон», а точнее как в камеру, потому что зрительный контакт – глаза в глаза – оказался строго необходим. И девушка необычайно легко начала передавать на умопомрачительное расстояние не мысли Язона, даже не звуки и слова, а всю целиком воспринимаемую ею говорящую картинку. В точности так же, как до этого она передавала собственные мысли. Принимавшая сигнал Миди, дорисовывала уже слегка размытый световыми годами образ Язона с помощью своих личных воспоминаний. И в итоге, когда Стэн с помощью пси-проектора выдал на большой экран четкое, цветное и подвижное изображение Язона, ни голос, ни лицо его не подверглись сколько-нибудь заметным искажениям.

Что и говорить, все собравшиеся пирряне были рады видеть вновь живым и невредимым первого в истории инопланетника, которого они по существу научились считать своим. И, разумеется, никто не сомневался, что вот сейчас Язон их чем-то удивит. Иначе просто не было смысла устраивать весь этот сложный, уникальный и, возможно, небезопасный для здоровья девушек эксперимент. Обитатели Мира Смерти были готовы к самым парадоксальным новостям. Тем более что они уже многое знали о Джемейке и Генри Моргане из предыдущего сеанса связи. И все равно доклад Язона превзошел все их ожидания.

Это был именно доклад, теледоклад, ведь перебивать и задавать вопросы никакой возможности не имелось. Единственное, что было доступно каждому из присутствующих, так это выхватить пистолет и разнести в пух и прах пси-проектор, а то и девушку Миди с ним заодно. И конечно, по ходу долгого монолога, выданного Язоном, пистолеты пиррян вдоволь напрыгались с предплечий в ладонь и обратно, но до стрельбы, по счастью, дело не дошло.

А под конец Миди, поняв принцип трансляции, изобретенный ее младшей подругой, предоставила Керку шанс ответить. Она лишь не учла, что на том конце телекоридора люди стоят просто на свежем воздухе, где-то в лесу, и никаких приборов у них с собой нет. Так что ответ Керка озвучивала сама Долли. Да и вообще все это было уже на пределе возможностей. Сеанс связи пришлось немедленно прекратить – Миди потеряла сознание. Мало того, что она выложилась полностью во время этого межзвездного разговора, так ведь теперь на ее совсем не защищенный мозг начал оказывать давящее воздействие необычайно тревожный эмоциональный фон всего зала. Пирряне бурлили, как растревоженный муравейник, и в мешанине всевозможных чувств лишь изредка вспыхивали радостные и бодрые ожидания. А в большинстве своем собравшиеся излучали крайнее беспокойство и даже страх, традиционно по-пиррянски переходящий в ярость и злобу.

Миди быстро увезли в больничную палату под персональное наблюдение Теки и Бруччо. Всполошившийся не на шутку Арчи, естественно, умчался туда же. В общем, самые уравновешенные и рассудительные люди оказались вынуждены временно покинуть зал, и обсуждение всего услышанного началось с крика. Было с чего обитателям Мира Смерти поорать в этот день друг на друга. Было. Ведь Язон (не кто-нибудь!) предложил им (пиррянам!) ни какой-то там уникальный научный эксперимент и не путешествие к черту на рога – он предложил им буквально следующее: начать новую широкомасштабную войну с пиррянскими тварями.

– Друзья, я очень рад, что сейчас вы не имеете возможности перебивать меня, – начал Язон, лучезарно улыбаясь. – Я провел в пути и на чужих планетах уже почти два месяца – это большой срок. Я много думал о наших проблемах, а вдалеке размышлять о доме приятнее и проще. И все, что я скажу сейчас вам – это не едва родившаяся пусть и сверхгениальная, но недоспелая идея. Это – мое тщательно продуманное и взвешенное решение. Я направляю на планету Пирр эскадру космических флибустьеров – самых злобных, самых отчаянных, самых безжалостных и самых умелых бойцов на межзвездных просторах галактики.

Он выдержал паузу и продолжил:

– Они хотят завоевать нашу планету, потому что считают ее одной из самых богатых. Они будут искать на ней залежи металлических руд в горах и спрятанные сокровища в джунглях, они повсюду будут искать образцы редких животных. А главное, они станут пробираться к Эпицентру, управляющему этими животными. Потому что там, в Эпицентре они мечтают найти недостающую им таинственную деталь от звездолета «Овен». Это я указал им именно планету Пирр. А на планете – именно это место для поисков. И только одного – до поры – они искать не будут. Людей. Они даже не ожидают вас встретить. Помимо всего прочего я объяснил флибустьерам, что пирряне – это самая хитрая раса во вселенной, и потому всегда считалась непобедимой. Я объяснил, что вы умеете воевать, но вступаете в бой только после того, как погибнут все ваши дрессированные, натасканные на врагов свирепые звери. И только Эпицентр вы будете защищать особо. Об этом я тоже предупредил наших врагов. Флибустьеры станут воевать с шипокрылами и рогоносами, шилометами и меднозубыми кайманами, с одичавшими доримами и безглазыми дюжиногами. Вот тут мы и посмотрим, кто кого!

Как бы ни закончилась эта история, пиратов погибнет много. Пиррянских тварей – тоже немало. Да, мы знаем, как быстро они плодятся, вот и понаблюдаем со стороны за этим процессом. Может, сумеем понять главную причину непобедимости Мира Смерти. А может (чем черт не шутит!), – флибустьеры-то народ уникальный, и техника у них не в пример нашей – может, они-таки очистят Пирр от всего враждебного человеку. И вот тогда уже мы придумаем, как очистить планету от них. Скорее всего, просто заключим договор, ведь я им обещал главным образом пресловутую деталь от звездолета, магический ключ к всемогуществу. А планета, если честно, даром им не нужна, у них уже есть одна, даже несколько. И вообще по натуре они – звездные кочевники.

Словом, это все уже лирика. Перехожу к практическим рекомендациям, а то боюсь, девушка Долли устанет и не сможет больше передавать в эфир мои слова. Итак, рекомендации следующие. Первое: найдите, выклянчите у Бервика, купите за любые деньги, я потом все компенсирую, достаточно мощный генератор экранирующего поля. Город Открытый и космопорт имени Велфа не должны пеленговаться никем. Второе. Быстро соорудите некое подобие космопорта на другой стороне планеты, посреди диких джунглей. Туда мы и будем принимать гостей. Третье. Маленьких детей, больных, тяжело раненых, совсем старых эвакуируйте на планету Счастье. Мало ли какой оборот примут события. Четвертое. «Арго» и все прочие военные корабли приведите в полную боевую готовность и выведите на орбиту. Пятое. Пусть лучшие говоруны планеты отрепетируют показательный номер – натравливание местного зверья на чужаков. Этот спектакль нужно будет провести на широкую ногу и с блеском. Людям подготовьте надежные пути отступления на случай, если пираты сразу откроют шквальный огонь. Шестое. Для охраны Эпицентра используйте самое лучшее автоматическое оружие. Людей там быть не должно, а вот робот-охранник, которого на Эгриси звали огнедышащим драконом, очень пригодится. Я помню, что подарил его Миди, но ради такого случая, думаю, она не пожалеет любимой игрушки. Седьмое. Или какое там по счету?.. Да нет, вроде все.

Язон помолчал, задумавшись.

– Остальное решим по ходу дела. Времени у вас недели три, постараюсь выкроить побольше, но может и не получиться. Возражения не принимаются. Обратного хода процессу дать я уже не могу. Могу лишь потянуть время. И еще попробую добраться до вас раньше флибустьеров, чтобы обо всем рассказать при личной встрече. Но это мне будет очень, очень трудно сделать, и даже небезопасно. Так что может и не получиться. Ждите, друзья, и готовьтесь.

Потом он обратился лично к вождю пиррян и своему старому другу:

– Керк, надеюсь, ты сейчас слушаешь меня. Извини, если сможешь, старина. Извини, что принял решение, важное для судьбы Пирра, не посоветовавшись с тобой. Просто, знаешь, я давно уже считаю эту планету и своей тоже. А кроме того, вот и Мета была не против…

Язон вдруг как-то потерянно замолчал, повернулся, очевидно, к Мете, и в тот же миг изображение пропало.

У Керка была совсем небольшая пауза, чтобы приготовиться к ответу, мысли его путались и седовласый исполин, поднявшийся во весь рост перед широко раскрытыми глазами уже едва дышавшей Миди так и не понял, удалось ли ему начать с главного.

– Язон, я боюсь, что пирряне не смогут вести битву чужими руками. Мы не сумеем просто смотреть на все это и, вероятнее всего, тут же приступим к войне на два фронта. Вот чего я опасаюсь…

Больше Керк ни слова сказать не успел, потому что именно в этот момент Миди потеряла сознание.

– Смерть Язону! – закричал Клиф, взрывая тягостную тишину, повисшую в зале.

С этого и началась дискуссия.

Лихому космическому артиллеристу недавно исполнилось двадцать – по понятиям пиррян, совсем не юный возраст, и пора бы уж ему науиться вести себя умнее. Но Клиф и не собирался сдерживать эмоций.

– Смерть Язону! Он предал нашу планету! Да, я был слишком юн и еще ничего не решал тогда, когда этот вредитель впервые появился на нашей планете, но я помню, как покойный Скоп хотел убить его в решающий момент, и если б не Мета…

– Замолчи! – еще более громким и яростным голосом перекрыл предыдущего оратора Гриф. – Ты просто пользуешься отсутствием Меты. Она бы не позволила тебе говорить такое!

Гриф был еще моложе, но именно ему довелось быть первым наставником Язона на Пирре, а потом вместе с бывшим учеником своим и Метой он прошел через мясорубку войны на планете Счастье. Ничто так не сближает, как совместные сражения, и юный Гриф был теперь полон решимости не давать в обиду друзей.

– Помолчите оба!! – взревел Керк. – Старшие еще не высказали своего мнения. С каких это пор на Пирре забывают о субординации и воинской дисциплине? Если Язон и виноват в чем-то, так только в том, что дал нам возможность расслабиться. А мы не заслужили ее, этой передышки. Не забывайте, молодежь, однажды мы уже отдали свою планету врагу и смирились с этим. И если б не Язон, нас бы не было здесь сегодня…

Керк остановился, чтобы перевести дух, и Рес позволил себе вклиниться в этот спор на правах человека с не менее веским голосом.

– Ты не совсем прав, Керк. Язон с его головой и с его деньгами, конечно, помог нам отстроить заново город, порт, восстановить шахты. Но только лесные пирряне, мои собратья, настоящие обитатели Мира Смерти, никогда не покидали своего мира. И может быть, только благодаря этому мы все в итоге вернулись сюда. Нас, родившихся и выросших в джунглях, всегда согревала и согревает простая мысль, которую, мы вослед нашим отцам, дедам и прадедам доказываем всем остальным вот уже триста лет: «На Пирре можно жить!» А раз можно, значит, нужно. Наша планета не только ужасна – она еще и прекрасна. За нее стоит сражаться, и конечно, не так как это раньше делали вы. Уж скорее так, как предлагает сегодня Язон. В его идее заключена большая мудрость. Столкнуть лбами две самых смертоносных силы в галактике. Чисто математический подход: минус на минус дает плюс. Вы только вдумайтесь! Да нет, даже вдумываться не надо: ведь все гениальное просто. И, честное слово, если бы много лет назад у нас были такие же технические возможности, я бы лично забросил на Пирр отчаянных всадников Темучина.

– Не разделяю ваших восторгов, старейшина Рес, – неожиданно поднялся Стэн. – И даже удивляюсь на вас. Возникает невольный вопрос: вам-то, корчевщикам, для чего эта война?

При слове «корчевщик» почти все присутствующие поморщились и даже вздох возмущения прокатился по залу. Но Стэн невозмутимо продолжал.

– Да, я оскорбил вас, но не считаю себя виноватым. Потому что сейчас вы рассуждаете не как гражданин Пирра, а как зарвавшийся корчевщик. Пусть горожане снова повоюют, раз уж они такие дураки, пусть вымрут все еще раз вместе с залетными флибустьерами, а мы отсидимся в джунглях и наконец-то заживем нормально. Разве не так?

– Как тебе не стыдно, Стэн?! – закричал теперь уже Накса, тоже не сумевший сдержать своих чувств. – Кто спасал вас полуживых из под руин вашего старого города? Кто помогал вам бороться с новыми жуткими мутантами? Неужели мы опять начнем говорить «вы» и «мы»? Неужели ты не считаешь, что пирряне вот уже несколько лет занимаются решением общих задач?

– Все это так, Накса, – не унимался Стэн. – Но если начнется война, решение общих проблем тут же и закончится. Не понимаю, какого черта тащить сюда армаду озверевших кретинов с другого конца галактики! Если мы просто хотим заняться тотальным уничтожением здешней биосферы – что может быть проще? Кажется, у нас теперь достаточно денег, чтобы закупить целую армию непобедимых роботов-убийц. Можно даже свети к минимуму вредные выбросы и грамотно утилизировать падаль. Вот вам и вся война. Разве мы не обсуждали на наших совещаниях подобные дикие предложения? Зачем же теперь возвращаться к ним снова?

– Ты ничего не понял, Стэн, – попытался объяснить Рес. – Язон предлагает обратить против пиррянской природы не столько технику флибустьеров, сколько их ни с чем не сравнимую ненависть.

– А то им мало было нашей ненависти для того, чтобы плодиться, крепчать, совершенствоваться и с еще большим усердием рвать зубами все живое?! Разве не это доказал вам еще тогда ваш разлюбезный Язон? Ненависть порождает только ненависть, – довольно трезво рассудил Стэн.

– Такова была ситуация тогда, – философски проговорил Рес.

– А сегодня у нас нет выбора, – закончил за него Накса.

– Да есть у нас выбор! – не согласился Керк. – Что за глупости?!

– Это какой же? – полюбопытствовал Рес, явно готовый опровергнуть любой аргумент.

– Просто не подчиниться – и все! – не на шутку разошедшийся Стэн, влез со своей репликой, не дождавшись ответа Керка.

Но Керк не обиделся, даже кивнул ему, мол, говори, Стэн, говори, я это и имел в виду.

– Просто не подчиниться. Это уже много. Не разыгрывать никаких спектаклей. А еще можно встретить их в космосе и принять бой там.

– Принять бой там, где его обязательно проиграешь, – тихо прокомментировал Рес.

– Что?! – вскинулся Стэн, инстинктивно размахивая пистолетом.

– Ничего, – Рес уже тоже держал его на прицеле и был абсолютно спокоен. – Скажи: вот лично ты, много сражений провел в космосе?

На прямой вопрос Стэн отвечать не стал, да и ни к чему было, но, не желая сдаваться, продожил перебор вариантов:

– Можно вступить в союз с другими планетами, народы которых более опытны в галактических битвах.

– А-а-а, – протянул Рес, – призвать космический Флот Лиги Миров, подключить агентуру и штурмовые отряды Специального Корпуса, в общем устроить Пятую – или какую там, Шестую? – галактическую войну. Вместо того, чтобы решать собственные насущные проблемы. Красиво, Стэн.

И Стэн, наконец, замолк. В наступившую паузу снова ворвался резкий голос ничуть не переубежденного Клифа:

– А я считаю нужно снаряжать «Арго» и срочно вылетать на Джемейку! Смерть флибустьерам!

Спасибо хоть лозунг заменил на более приемлемый, но предложение его все равно не отличалось разумностью и обсуждению явно не подлежало. Сделалось вдруг совсем тихо, и в этой тишине Рес спросил Керка:

– Так и ты, брат, считаешь, что не надо подчиняться Язону?

– Ничего я не считаю, старина Рес, – ответил Керк раздраженно. – Я просто не умею подчиняться, и все вы это прекрасно знаете. Но и приказов от меня сегодня не ждите… Арчи! – окликнул вдруг он.

Арчи стоял в дверях возможно уже минуту, а то и больше.

– Что с Миди? – спросил Керк.

– Все нормально, – успокоил собравшихся юктисианец. – Обычное переутомление. Тека уверяет, что в дальнейшем она сможет выдерживать и более длительные сеансы связи. А кроме того… Впрочем, сейчас не время об этом. Я наверно, перебил кого-то своим появлением.

– Вовсе нет, – сказал Керк, – сейчас мы как раз хотим знать твое мнение о планах Язона. Даже хорошо, что ты не слышал общей дискуссии.

– Действительно хорошо, – согласился Арчи. – Ведь тут и дискутировать не о чем. Тут работать пора начинать. Неужели вы не понимаете? Да о таком грандиозном экологическом, биотехнологическом, социологическом и еще черт знает каком эксперименте наука раньше и мечтать не могла, а мы станем свидетелями!..

– Кто о чем, а вшивый о бане, – пробурчал Стэн.

И Керк добавил почти ему в тон:

– Вот уж не думал, что всю свою жизнь буду бороться ради того, чтобы на старости лет сделаться подопытным кроликом!

– Но почему же кроликом, Керк?! – засмеялся Арчи, стараясь все свести на шутку. – Объектами науки являются все виды организмов, включая комаров, шипокрылов, гигантских ящеров… И даже такое неординарное животное, как человек. И обратите внимание, господа, наука принимается за их изучение вне всякой зависимости от желания объекта.

– Демагог, – сказал Керк и вышел, едва не хлопнув дверью.

Приказ о поэтапном проведении в жизнь «Инициативы Язона» был подписан Керком лишь на следующие сутки, ближе к вечеру, когда он сидел за своим столом и смотрел в окно на кроваво-красный под закатным солнцем океан, а мелкие дрожащие блики от желтовато-розовых облачков казались ему скоплением отвратительных хищных моллюсков.

И рука еще побаливала после операции. Ведь целый фрагмент мышцы пришлось удалить вместе с проклятым щупальцем.

Глава 3

Язон вышагивал по просторному кабинету Моргана в королевском дворце и по пунктам повторял главарю флибустьеров все, о чем они не имели права забыть, отправляясь в столь ответственную экспедицию. Морган записывал, как прилежный ученик, чтобы наутро довести всю необходимую информацию до своих подчиненных.

Язон, с молодых лет привыкший к богемной жизни, максимальный прилив интеллектуальных сил испытывал по ночам, потому они сейчас и составляли окончательный план полета под таинственным покровом тьмы, словно заговорщики. Исполнители же тем временем отсыпались перед последним самым трудным днем подготовки. Вот уж набегаешься, как собака! Потом, в полете, можно будет расслабиться. Это знал любой космодесантник, любой боец регулярного флота и уж тем более любой пират.

В первые дни после старта никто никого не атакует, даже в межпланетных войнах. Идет притирка команды друг другу, проверка всех систем корабля, разведка, рекогносцировка, радиоперехват – все, что угодно, только не бой. А уж в межзвездных баталиях – тем более. Там, прежде чем развернуться в боевой порядок, еще долететь следует. И иногда простой нудный полет в обычном пространстве или в джамп-режиме длится по нескольку недель.

Вопрос о том, в каком режиме лететь до планеты Пирр, обсуждался отдельной строкой. Морган, конечно, испытывал большое нетерпение, попасть на вожделенную планету мечталось ну прямо завтра, что было невозможно в принципе. А с другой стороны он хотел оставить за собой право раза два, а то и три вынырнуть возле каких-нибудь не самых бедных миров, чтобы немножко поразвлечься с тамошним околопланетным транспортом. Про нападение на сами планеты речь не шла – к чему так разбрасываться? Но лишить флибустьерскую команду привычной радости было бы несправедливо.

Язон, конечно, внутренне противился всяческому разбою. Воспоминания о гнусных нападениях на ни в чем не повинных людей неизменно вызывали у него тошноту и вместе с тем яростную дрожь в импульсивно сжимавшихся кулаках. Он не хотел подвергать опасности новые жизни. С другой стороны, торопить Моргана представлялось крайне неразумным. В погоне за абстрактным добром (а как еще можно назвать стремление спасти всех беззащитных в Галактике от всех мерзавцев?) он упускал реальный шанс дать любимому Пирру больший срок на подготовку.

В общем мучительные сомнения грызли одновременно обе высокие договаривающиеся стороны. И в итоге решение было принято никакое: полетим – увидим. А выводы будем делать по обстоятельствам.

Степень доверия Моргана Язону казалась теперь почти безграничной. И все же злоупотреблять этим доверием было страшно. Да, Морган знал доподлинно, что Язон ни разу не воспользовался системами дальней связи для переговоров с Кассилией, Счастьем, другими планетами или с кем-то в космосе. Это было сильно, очень сильно. Но давало ли это право все-таки начать свою игру, когда они, наконец, покинут Джемейку? Язон не знал ответа на этот вопрос. Конечно, он начнет подрывную работу, уже начал ее… Но хватит ли гордого звания «Великий Язон, пришедший на смену Старику Сусу», чтобы отвести от него все и всяческие подозрения?

«Нет, – решил Язон, – пока не стартуем в пространство, пока не останется позади злодейский непроницаемый экран, пока Морган не утратит над нами ту полноту власти, которую обеспечивают, как говорится, родные стены, то есть двухмиллионное пиратское сообщество, – до тех пор я даже вопросов лишних задавать не буду. Мало ли что… А вот как выйдем в космос, как вдохнем полной грудью стерильный воздух из корабельных кондиционеров, тогда и решим, что делать и с чего начать. Глядишь, да и наберемся наглости уйти в свободный полет».

В общем, и по этому вопросу решение получилось никакое.

Зато план военных действий расписали они достаточно подробно. С конкретными задачами для каждого корабля, с доукомплектованием всех боевых единиц особыми видами оружия: надземными, надводными, подводными и летающими по воздуху машинами, специальными роботами, огнеметами, усыпляющими бомбами… В этой части список был очень длинным. Отдельно обсуждалась проблема спецкостюмов, необходимых для личного состава в условиях крайне агрессивной природы. Флибустьеры-то ведь привыкли в легких рубашечках саблями махать.

Особая задача была поставлена перед Морганом в связи с пиррянским двойным тяготением. Язон рекомендовал в течение всего пути постепенно увеличивать искусственную тяжесть на корабле и довести ее к концу полета минимум до трех, а еще лучше до четырех стандартно-земных. Тогда пиррянские два g покажутся флибустьерам ерундой и они будут по-настоящему готовы к бою в нечеловеческих условиях страшной планеты.

Еще Язон по памяти нарисовал Моргану карту Пирра в виде двух полушарий и нанес на нее основные ареалы обитания всякой нечисти, управляемой хитрыми аборигенами. Даже изобразил без особого художнического мастерства, но с прилежанием основные виды самых опасных животных.

Короче, подготовка пиратской армии шла полным ходом. А в качестве места, где скрывается главная цель их захватнического похода, Язон, разумеется, указал Эпицентр, охраняемый хитрыми и злобными пиррянами с исключительным тщанием.

Даже Мета не могла не оценить этот его жестокий ход. Вообще же Язон старался не брать ее с собой, когда занимался подобным инструктажем флибустьеров. Во-первых, совершенно не хотелось случайно выдать, что настоящая пиррянка как раз его жена и есть, а во-вторых, оставался риск, что любимая не сдержится и поведет себя как-нибудь неадекватно. Умом-то Мета понимала, что теперь иначе нельзя, коли совместный проект с пиратами закрутился, но сердцу не прикажешь… Так уж вышло, что и суровая пиррянка и эмоциональная женщина, сосуществующие и, как правило, борющиеся в ней, по данному вопросу выступали с редким единодушием и в равной мере не приветствовали столь предательскую позицию по отношению к родной планете.

Старт неумолимо приближался. С нетерпением ждала его и Долли. Ведь она вырвется, наконец, из плена, она будет на свободе! Не совсем понятно, когда, ведь флибустьерский «Конкистадор» пока еще везет ее не на родной Зунбар, но Долли искренне верила: раз ее не бросают здесь, значит, возвращение домой – теперь дело техники. Во всяком случае, именно так и сказал однажды Язон, будучи в хорошем настроении.

И он действительно думал об этом, думал много и серьезно. Зачем тащить на далекий враждебный Пирр юную зеленоглазую ведьму? Глупость какая-то! Если Морган согласится с этой простенькой мыслью – вот он, прекрасный повод для связи с внешним миром. «Ладно, ладно, – говорил сам себе Язон. – Не горячись. Все получится, дайте только взлететь…

И юный Робс ожидал дня отлета с не меньшим нетерпением и трепетом. Влюбленный мальчишка не сомневался ни минуты, что отправится вместе со своей пассией в любую точку галактики, чего бы это ему не стоило. На вопрос, как тут быть, Морган объяснил Язону, что для подобных случаев в Законе флибустьеров предусмотрено кое-что. И пока Морган зачитывал соответствующий пункт, Язон в очередной раз не уставал умиляться витиеватости слога местных юристов.

«…Если до принятия присяги, а именно до шестнадцати лет отроду, полноправный гражданин (А есть еще и не полноправные дети? Ведь о детях речь!) пожелает (В какой форме?) по той или иной уважительной причине (Это еще что такое? Кто определяет степень уважительности?) покинуть Джемейку, он имеет право сделать это, коль скоро родители его или наставники не возражают»(Офонареть можно!).

Наставников у юного буканьера в наличии не имелось, а родители, конечно, не возражали. Папа считался убитым, маме было наплевать. Действительно так. Ведь детей на этой диковатой планете любили абстрактно, как домашних животных, как некий особый вид существ, а конкретно к своим отпрыскам, тем более подросшим относились исключительно равнодушно. Впрочем, Язон сильно сомневался, что Генри Морган позволил бы любому джемейкскому мальчишке вот так же запросто отказаться от флибустьерского будущего на основании лишь одной всеми забытой и довольно невнятной строчки Закона. Естественно, с Робсом случай был особый, осененный пожеланиями Великого Язона.

Таким образом права мальчишки были уточнены, ну а окончательно решить его судьбу предстояло, конечно, уже на корабле.

Итак, старта ждали все. Даже аукснис жверис, который будучи загружен в трюм «Конкистадора» неожиданно пропел странную музыкальную фразу, точно живой. Язон примерно догадывался, что это может означать: сработала автоматика, сигнализирующая о возникновении мощного магнитного поля и толстого слоя брони вокруг маленького кораблика. Впрочем, могло это означать и что-то совсем другое, ведь помнится, при загрузке «Овна» внутрь «Арго» никакая музыка не играла…

Пираты же, ставшие свидетелями непонятного явления, поверглись в состояние настоящего мистического ужаса, и долго не могли говорить. Даже сам Морган как-то странно прореагировал. Напрягся весь, скривился, словно от боли, а выслушав объяснения Язона, недоверчиво переспросил:

– Сигнализация, говоришь? А что, если это боги возражают против нашего полета?

– Окстись, Генри! – пристыдил его Язон. – Какие боги? Нет Бога, кроме Христа. Разве не так тебя учили с детства?

– Так, – согласился Морган. – Но мне не нравится этот поющий звездолет. Может полетим без него?

– Смешно и глупо, – сказал Язон. – Зачем тогда вообще лететь? Найти третью деталь, а за это время потерять первую? Здесь за ним никто не уследит, да и в дороге «Овен» может понадобиться. Поверь мне, золотой звездолет – крайне полезная вещь. Ты же отлично разбираешься в технике, Генри! Разберешься и в этой. А может, ты хотел и процессор тут бросить? Чтобы какой-нибудь олух сделал Джемейку открытой для всей галактики.

– Нет, брат, процессор я всегда с собою вожу, – сказал уже почти успокоившийся Морган. – Ладно, считай, что убедил.

А потом был старт. И все прошло абсолютно нормально. Даже буднично как-то. Корабли взмыли над планетой и умчались в черноту космоса – один за другим, в строгом порядке. Словно никто и не собирался никого убивать, просто ни с того ни с сего восемь с половиной тысяч человек собрались вместе, да и решили отправиться на поиски тайны. Красиво!

А Язон вдруг почувствовал, что ему грустно покидать Джемейку. И пообещал самому себе обязательно сюда вернуться. Вообще, так было у него почти с каждой планетой в прежние времена, но теперешняя грусть казалась какой-то особенно щемящей. Что ж, вполне понятно: с годами все становятся сентиментальнее.

Он вдруг вспомнил свою первую книгу, по которой учился грамоте на Поргорсторсаанде. Как это было увлекательно! А потом еще увлекательнее оказалось читать новые книги, которые он принялся добывать всеми правдами и неправдами. И однажды ему повезло – прикинувшись военным, фермерский сын Язон попал в дом благожелательного аристократа, у которого собралась очень солидная, по понятиям их планеты, библиотека. Томов не меньше тысячи украшало высокие стеллажи в старинном кабинете.

– И вы все это читали? – с изумлением выдохнул юный любитель книг.

– Почти все, – ответил аристократ честно, но я читал еще и много других сочинений, которых не держу у себя дома.

– Здорово! – еще раз восхитился Язон. – А я мечтаю прочесть все книги на свете.

– Юноша, – грустно улыбнулся аристократ. – За всю свою жизнь человек может прочесть десять, ну, пятнадцать таких собраний. Это предел.

– А сколько же всего книг в мире? – спросил Язон.

– Столько же, сколько звезд на небе, сколько деревьев в лесу сколько капель в океане, – таков был ответ.

На некоторое время после этого у Язона даже пропала охота читать.

И точно так же было с планетами.

Обитаемая часть вселенной включает в себя более тридцати тысяч землеподобных миров. Язон как-то подсчитал, что ему довелось побывать меньше, чем на трехстах. И стало пронзительно грустно после таких подсчетов. Никогда ему не повидать всех планет галактики. А так хочется! Да, теперь его сделали бессмертным, но если вдуматься, это же ровным счетом ничего не меняет. Простая арифметика подсказывает, что для полного кругосветного путешествия по Галактике придется прожить еще сотню раз по столько же. Во-первых, это может оказаться ужасно скучным и утомительным занятием, а во-вторых, еще за пять тысяч лет человечество расселится по миллионам новых миров и, очевидно, даже на других звездных островах… Бесконечная погоня. Был такой древний парадокс про Ахиллеса, который никак не может догнать черепаху. По чисто математической причине.

Глава 4

В первый же день полета Морган вызвал его для разговора не в капитанскую рубку, а в лабораторию, чтоб тихо было и никто не мешал.

– Ну, рассказывай, – начал он с совершенно неожиданного вопроса. – Почему твоя планета так называется?

– Ну, начнем с того, – не растерялся Язон, – что это не моя планета. Я ведь уже говорил тебе, что родился на Иолке, а к тому же…

– А к тому же, Пирр был царем Эпира, – еще более неожиданно сообщил Морган, перебивая Язона. – Воевал он на стороне города Тарента. С римлянами, если мне не изменяет память. И сначала победил их при Гераклее в 280 году до Рождества Христова, а затем, годом позже одержал еще одну победу – уже при Аускулуме. И вот там греческий царь потерял практически всю свою армию. Подобного рода победы и стали с тех пор называть пирровыми. Хорошо ли это?

Со столь длинной цитатой из учебника истории флибустьер, конечно, перестарался. Язон улыбнулся, сразу уловив смысл вопроса, и, заранее чувствуя свое превосходство, ответил не задумываясь:

– Генри, не бойся ничего! Ты забыл одну важную подробность. Царь любезного тебе Эпирского государства погиб лишь через шесть лет после той победы. Значит, и ты жить останешься, любитель мистических совпадений. А уж армия твоя… Разве жизни отдельных людей когда-нибудь тебя заботили?

– Ого! Браво, Язон! – Морган похлопал в ладоши. – Это был достойный ответ. Стало быть, и ты знаком с древней легендой.

Последнего обращенного к нему вопроса Морган как бы не услышал, и Язон решил не продолжать эту тему.

– Еще бы! – сказал он. – Я по-настоящему увлекался древностью. И Пиррова победа – вовсе не легенда, а исторический факт. А вот ты, держу пари, выудил эту информацию только что из какой-нибудь портативной библиотеки типа «Марк-9».

– «Марк-9-03», – поправил Морган. – Эта система более совершенная.

– А про планету Пирр и ее сегодняшнее состояние там ничего нет? – небрежно спросил Язон, замирая от ужаса.

Вдруг Морган просто играет с ним, как кошка с мышкой. Ведь если какой-нибудь доброжелательный кретин из Лиги Миров без разрешения Керка ввел в базы данных для библиотек общего пользования полный пакет информации о Мире Смерти, всей затее Язона придет конец прямо сейчас. Да что там затея! Не пройдет и получаса, как его самого и Мету, а возможно, и Долли с Робсом просто изрубят на куски, не взирая на все заветы Старика Суса и все предначертания неведомых богов, владевших тайной звездолета «Овен».

– Представь себе, ни слова, – сказал Морган. – Я уже сталкивался с подобной петрушкой: о некоторых хорошо знакомых мне планетах официальные службы либо не знают ничего, либо просто не хотят сообщать. Причины-то могут быть разные…

Смертоносный клинок, занесенный над шеей остановился, послушный твердой руке хозяина и был тут же решительно отброшен в угол. Язон мысленно выдохнул и встряхнулся. А внешне сумел и вовсе никак не проявить своих эмоций.

– Я тоже искал эти сведения в свое время, – сообщил он. – А нашел только древнюю поучительную историю о греческом царе, потерявшем свою армию.

– И когда же это было? – поинтересовался Морган. – Как ты вообще впервые попал на Пирр?

Вопрос не застал Язона врасплох. На этот счет у него давно была сочинена убедительная легенда, не слишком далекая от жизни. Якобы он спасался от хозяев очередного игорного заведения, ну, допустим, казино «Туманность» на планете Мэхаута, прыгнул в космопорту в первый попавшийся корабль, а это оказался суперкрейсер пресловутых пиррян. Зайца обнаружили только уже на планете, а поскольку обратный рейс планировался не слишком скоро, Язону и довелось послоняться месячишко по джунглям человеко-звериной цивилизации. Правда, недели две из этого месяца он провалялся еле живой из-за двойного тяготения, зато в течение второй половины срока успел узнать много интересного. А позднее информацию об особой роли Пирра во вселенной и о хранящейся там величайшей ценности подтвердили ему некие мудрецы из миров центра Галактики. Вот так.

В последней части своего рассказа Язон не слишком останавливался на подробностях, давая понять, что здесь и кроется его главный секрет. Расскажи такому Моргану все, что знаешь, и он тебя выбросит посреди дороги, как отработанный шлак. А флибустьер и не скрывал никогда, что отношение его к людям действительно таково: одни нужные, другие ненужные. Предельный цинизм был едва ли не главной чертою его характера.

Вот только дремучие суеверные страхи иногда вдруг оказывались сильнее. На этом и рассчитывал сыграть Язон, выбрав подходящий момент.

Морган внимательно слушал, посматривал хитро и явно прикидывал про себя, какова же доля правды в этом вдохновенном сочинении. Но в итоге пришел почему-то в достаточно благостное состояние. Заказал по бокалу отличного одемирского портвейна, тут же приехавшего сквозь стену на тележке, и, прихлебывая темно-розовый ароматный напиток, принялся вспоминать свою юность на планете Казан. В общем очень душевная получилась беседа, и Язон рискнул под занавес коснуться одной из скользких тем:

– А что, Генри, каков маршрут нашего полета? Я все-таки не последний человек корабле – имею право знать.

– Имеешь право? – задумчиво переспросил Морган. – Пожалуй, что и так, мой дорогой Мухарриб. Первый раз мы выйдем из кривопространства послезавтра, вблизи планетной системы Гаммы Бронтозавра.

Морган называл звезды по варварской классификации космических бродяг последних веков. Но Язон понял, о каком светиле идет речь. В течение своей бурной жизни он успел познакомиться с самыми разными системами наименования небесных тел, созвездий, скоплений и туманностей. Фундаментальные звездные каталоги, составлявшиеся еще на Старой Земле, были порядком подзабыты современными звездоплавателями, и даже штатные звездочеты Научного центра Лиги Миров так и не сумели выработать единого подхода к астрометрии и астронимике.

В общем, Язон сразу вспомнил, что именно вокруг этой звезды обращается некая землеподобная планета, по счету пятая, а по названию – Зунбар, и сердце его забилось чаще. Но он не стал ничего спрашивать, ожидая от Моргана дальнейших объяснений.

– Неплохое местечко, – сообщил Генри после паузы. – Пять обитаемых планет возле одной звезды – редкий случай, да еще четырнадцать относительно неподалеку. В этих краях мы всегда найдем, чем поживиться. Уранодобытчики с Циклопа, финансисты с Гартацены, отчаянные звероловы, слетающиеся отовсюду на Одемиру, богатые бездельники с Зунбара… – Морган сделал нарочитую паузу. – Не было случая, чтобы какой-нибудь интересный корабль не встретился на нашем пути.

Язон не хотел раньше времени проявлять свою эрудицию, но теперь слово было сказано, и дальше играть в молчанку не имело смысла.

– Даже я припоминаю один такой случай, – проговорил Язон многозначительно. – Действительно славное местечко. А ты не боишься спугнуть удачу, возвращаясь сюда так скоро. Ведь это все равно что, играя в рулетку, ставить снова на ту же цифру, которая выпала в предыдущем коне.

– Нет, Язон, я не боюсь спугнуть удачу. Я уже не первый раз так делаю, и пришел к выводу, что наглость города берет. Есть такая древняя поговорка.

Язон не успел сказать, что в древности поговорка звучала несколько иначе, поскольку Морган неожиданно добавил:

– Но ведь ты совсем не об этом хотел спросить меня. Тебя сильнее всего волнует, отпущу ли я домой девчонку. Правильно?

Язон кивнул.

– Так вот: на этот вопрос у меня еще нет ответа. Мне надо кое с кем посоветоваться.

– На корабле или по радио? – решил уточнить Язон, раз уж пошли такие откровения.

– Ни то и не другое. Я должен встретиться лично с одним человеком на Одемире. Тебе не надо знать его имени, но разговаривать мы пойдем вместе. Обязательно.

Странная это была информация, но больше Морган ничего объяснить не соизволил. Однако Язон и так догадался, что вовсе не ради очередного разбоя будут они выходить из кривопространства возле Гаммы Бронтозавра, а именно ради этой встречи.

– Ладно, поговорили – и хорошо, – заключил Морган. – Теперь пора переходить к физическим упражнениям. Сейчас дадим объявление, и попрошу-ка я Миссона врубить сразу два с половиной g. Как думаешь, сдюжат мои ребята в течение суток?

– Не знаю, не знаю, но ты не прав в принципе, Генри, – заметил Язон, – чтобы по-настоящему натренироваться, нельзя разделять, как ты говоришь, физические упражнения и все остальные дела. Мы, например, должны были с тобой разговаривать и пить портвейн именно при повышенном тяготении.

– Уволь меня, братец, от таких экзерсисов в первый день. Вот команда пусть трудится, а сам я сейчас лягу в противоперегрузочное кресло и пошлю всех куда подальше. Не ты ли мне рассказывал, как две недели на этом самом Пирре пластом лежал?

– Было дело, – согласился Язон и слукавил: – Я и сейчас перегрузки не слишком хорошо переношу. Пиррянские тренировки остались в далеком прошлом.

– Тогда и тебе желаю спокойной ночи, Мухарриб. – Этой ласковой кличкой Морган, как правило, подчеркивал доброжелательное отношение к Язону. – А два с половиной g я все-таки врублю.

И, нажав кнопочку на пульте, встроенном в кресло, он распахнул стены лаборатории, предлагая почетному гостю побыстрее шагать к себе, пока еще можно шагать, а не ползти.

Глава 5

Планета Одемира официально находилась под протекторатом Зунбара, но фактически даже не имела своего правительства, своих городов и своей промышленности, если не считать целой сети маленьких винодельческих предприятий. Вином, особенно портвейнами, хересами, мускатами и бренди, Одемира славилась. А вообще зунбарцы использовали ее преимущественно как огромный национальный парк, где отдыхали любители лесных прогулок, рыбной ловли и всяческого собирательства: древесных и земляных грибов, плодов и ягод, мхов, шишек, лишайников, и наконец, главного одемирского деликатеса – восхитительно вкусной оранжевой плесени с гладких стволов тихолиста. Еще здесь круглый год разрешалась охота на плодившихся с небывалой скоростью пушных зверей бубузантов, шкурки которых ценились во всей галактике очень высоко. Вывозить с Одемиры живых бубузантов категорически запрещалось, но не переводились, конечно, среди гостей планеты контрабандисты-звероловы. Одни находили простаков-покупателей на живой «скоропортящийся» товар, а другие с тупым энтузиазмом увозили их в родные края и там пытались разводить. Однако одемирское зверьки не только не размножались, но и с завидным постоянством в любых условиях отказывались от пищи, в результате чего, естественно, подыхали. Наука этот факт объяснить пока не сумела – ни зунбарская, ни какая другая.

А обитатели самой Одемиры к науке имели отношение слабое. Жили они в лесных хижинах, как дикари, хозяйство вели примитивное. Впрочем, хлеб выращивали и домашний скот имели. Наиболее высокой культурой быта отличались виноделы, строившие себе дома из глины. И в отличие от остальных одемирцев, они не только слушали информационные выпуски по радио, но и любили смотреть видеопрограммы. Сочетание диких условий жизни с большим объемом внешней информации привело к тому, что на Одемире были крайне популярны всевозможные маги, шаманы, колдуны, знахари и прочие шарлатаны, тяготеющие к оккультным наукам и претендующие на сверхзнание. Строго говоря, каждый коренной одемирец считал себя немножечко волшебником. Особенно после кружки доброго бренди или двух кружек не менее доброго вина.

От маленького космодрома, выстроенного, разумеется, зунбарцами, они пошли пешком по лесной тропинке, вьющейся среди высоких стволов и кустого кустарника. Дышалось здесь необычайно легко, и вообще лес действовал умиротворяюще. Шум листвы, птичье многоголосье, хруст веток под чьми-то тяжелыми лапами, иногда совсем близкое ворчанье и хрюканье… Язон представил себе, как Мета стала бы здесь палить налево-направо. Он и сам-то, едва они отошли несколько шагов от десантного бота, начал совершенно машинально рыскать по сторонам мгновенно прыгнувшим в ладонь пистолетом. Морган объяснил, что здешнее зверье при свете дня не нападает и оружие можно убрать, но Язон все равно еще несколько раз по устоявшейся пиррянской привычке реагировал вполне однозначно на незнакомые звуки в придорожных кустах.

Морган шагал первым, за ним – Долли, после – Язон, и замыкал это шествие по узкой тропинке Эдди Хук. Морган взял Хука в качестве помощника и, возможно, личного охранника. А вот зачем понадобилось тащить с собой Долли?..

Из-за нее получилась малоприятная сцена, когда покидали корабль. Сначала едва удалось уговорить Мету остаться на корабле, а Морган почему-то категорически возражал против ее участия в этом странном полете на Одемиру. Когда же внезапно выяснилось, что вместе с ними должна отправляться еще и Долли к прежним крикам добавились возмущенные вопли Робса, не желавшего отпускать любимую никуда.

И тогда Язон рявкнул на всех:

– Молчать!!

А в наступившей тишине проговорил нарочито зловещим, замогильным голосом:

– Если с Долли или со мной что-нибудь случится, а также если кто-то попытается здесь в наше отсутствие обидеть Мету или Робса, боги сделают так, что этот корабль развалится на куски и только аукснис жверис примет нас четверых в свое чрево и продолжит путь во вселенной.

Это был очень скороспелый экспромт и в нормальной компании подобное заявление впору было обхохотать, сочтя его удачной или, наоборот, дурацкой шуткой, но собравшиеся здесь, у стартового шлюза линейного крейсера «Конкистадор», реагировали немножечко иначе. Мета вздрогнула, Долли прикрыла глаза, словно в ожидании удара, а все оказавшиеся рядом пираты, включая Робса, в ужасе перекрестились. И даже проженный циник Морган выдержав некоторую паузу, осенил себя крестным знамением, а потом тихо сказал:

– Он прав. Все так и будет.

После столь серьезного заявление уже никто ничего добавить не мог.

Вряд ли Морган действительно верил подобной чепухе – просто ему было очень нужно попасть на Одемиру именно в таком составе. А в дороге главный флибустьер признался, что летят они к его старому знакомому – местному деду-колдуну, который не однажды помогал Моргану в серьезных делах. Впервые это случилось лет десять назад, когда всемогущий одемирец посоветовал пиратскому рейдеру изменить маршрут и в точности предсказал результат очередной лихой авантюры. Трудно было не уверовать в провидческий талант колдуна, и Морган взял за правило советоваться с ним во всех нестандартных ситуациях.

Генри счел необходимым предупредить, что, обращаясь к старику, следует называть его «вуду», но только это не имя – имя останется в секрете. Язон-то сразу сообразил: в переводе со староанглийского «вуду» как раз и означало «шаман», «колдун».

И вот теперь они приближались к дому великого вуду.

Колдун оказался виноделом. Вокруг его глиняной хаты повсюду стояли и лежали бочки, а сам хозяин возлежал на топчане перед видеоэкраном, прихлебывал что-то из деревянной кружки и весело хихикал над шутками зунбарских артистов. В комнате сильно пахло табаком и винными испарениями. Долли даже поморщилась, переступая порог этого полутемного и душного жилища.

Язону хватило пятнадцати минут, чтобы понять: вуду – типичный жулик и шарлатан. Знания его по всем вопросам были на удивление куцими, а небывалые прозрения если и находили на витийствующего деда, то скорее всего под воздействием алкоголя. Рассказ Моргана о золотом звездолете и особой миссии Язона сильного впечатления на старика не произвел, но когда Язон попробовал перечислить названия «Овна» на разных языках, колдун неожиданно бурно среагировал на слово «окроткави». Моргана этот факт привел в крайнее возбуждение, а Язон очень быстро выяснил, что никаких других слов на эгрисянском вуду не понимает, а значит все его взмахи руками и закатывание глаз – чистейшей воды спектакль, рассчитанный на дурака. В роли дурака добровольно выступал Морган. Все-таки его цинизм удивительным образом уживался с почти детской наивностью: предсказавший однажды да будет предсказывать всегда! Язон, кстати, не исключал возможности, что лет десять назад вуду был совсем другим. Сквозь тяжелый запах перегара и лютую ахинею, которую он нес теперь, проступали, как сквозь туман, жалкие остатки бездарно растраченного телепатического таланта. Долли, должно быть, еще острее почувствовала это и попыталась войти в контакт с той частью мозга вуду, которая еще не полностью деградировала. Результат не замедлил проявиться.

– Эта девушка – ведьма, – свистящим шепотом сообщил вуду. – Избавься от нее, Генри. Ей нельзя находиться на одном корабле со святыней богов.

Морган слушал и глаза его темнели.

– И этот человек не прост, – продолжал увлекшийся вуду, переводя взгляд и указующий перст на Язона.

«Э, приятель, – подумал Язон, – да ты сейчас все испортишь! Хватит, ты уже отлично сыграл свою роль. Отдохни».

Последние слова он попытался внушить вуду, и кажется, что-то получилось. Тот замолчал, будто поперхнулся, и Язон, торопясь развить успех, этак запросто поинтересовался:

– А можно непростому человеку выпить чего-нибудь?

Оказалось, что не только можно, но и нужно. Официальная часть визита на том и завершилась, а неофициальная включала в себя обязательный тост «за прозревших и видящих во тьме», а затем не менее обязательную дегустацию нескольких изысканных сортов ароматнейшего бренди. Вуду умел его делать лучше всех на планете и страшно гордился этим. Сам дедуля, несмотря на почтенный возраст, принимал наиболее активное участие в дегустации, а потому уснул не дождавшись ухода гостей. Спасибо еще успел вручить им в подарок три бочонка своего самого знаменитого бренди. Два из них были относительно скромного размера – легко помещались под мышкой, а третий – примерно литров на пятнадцать – согласился тащить до корабля только Язон. Было это не то чтобы тяжело, а просто очень неудобно. Ну, да ладно, своя ноша не тянет.

Полдороги летели молча. От выпитого клонило в сон. За управление посадили Хука, как самого трезвого. Долли, конечно, не пила ни грамма, но не ей же было начинать разговор в такой ситуации.

Наконец Морган поинтересовался:

– Ну и какие есть соображения по дальнейшему?

– Соображения очевидные, но есть вопрос. Мы сможем отправить Робса вместе с Долли?

– Это не вопрос, Язон. Можешь отправить вместе с ними хоть Мету.

– Мету?! – уцепился Язон за такое неожиданное предложение.

– Шучу, – тут же откликнулся Морган. – Просто меня волнует совсем другое. Как бы за нашу девочку выкуп посолиднее хапнуть.

Ну, конечно, флибустьер не мог рассуждать иначе. А Язон и не подумал о таком очевидном варианте. Что же теперь ответить? А отвечать надо быстро.

– Генри, но ведь вуду советовал избавиться от ведьмы, чтоб не было беды. Как то нехорошо с такого дела пытаться еще и денег получить…

– Деньги хорошо получать с любого дела, – жестко произнес Морган, и Язон понял, что дальнейшая дискуссия на эту тему бесполезна.

А Моргана уже понесло.

– Девочка, – спрашивал он у Долли, – сколько миллионов кредитов готов будет отвалить за тебя твой папуля? Сколько ты стоишь, девочка?

И надо отдать должное юной зеленоглазой ведьме, она сумела взять себя в руки. Месяц тяжелых испытаний не прошел для нее даром. Она повзрослела и духовно закалилась от общения с людьми, у которых жестокость считалась не пороком, а доблестью.

– Я думаю, что об этом надо говорить с моим отцом. Лично меня устроит любая сумма.

– А вот меня – не любая! – продолжал хохмить Морган. – Этот Рональд Сейн – богатая сволочь. Что ты скажешь, Язон, если мы начнем торговаться с трех миллиардов, а согласимся в итоге на один. Учти, половина – твоя.

Морган откровенно нарывался на скандал, на драку, ждал девичьих слез, криков, безумных поступков. Зачем? Наверно, предполагал Язон, необходимость подчиниться воле неведомых богов или пусть даже собственному внутреннему голосу, была крайне неприятна Моргану. Главарь флибустьеров не привык подчиняться никому. Оттого и сделался раздраженным, оттого и пытался отыграться на мелочах, раз уж не в силах он изменить главного. Язон и Долли сдерживались из последних сил, подпитывая друг друга телепатическими импульсами. Сейчас уже от Язона требовался достойный ответ. Не спорить надо было, а просто осадить зарвавшегося пирата.

– Генри, когда просишь выкуп в обмен на заложников, торговаться нельзя, – начал он спокойно и рассудительно. – Это просто мелко и глупо. В твоих руках жизнь человека, для кого-то бесценная. Поэтому ты сам называешь цену и стоишь на ней до последнего. Увлекаться большими числами тоже нельзя. Чем неподъемнее требование, тем выше вероятность, что с той стороны пришлют не деньги, а бомбу замедленного действия или группу захвата, составленную из роботов невидимок. Рекомендую просить не больше полумиллиарда. Считай, что я отказываюсь от своей доли во имя общего успеха дела.

– Э, Язон, да ты наверно, занимался терроризмом! – с уважением воскликнул Морган.

– Да, Генри, и не таким мелким, на какой ты меня сейчас подбиваешь. Поэтому мое единственное условие будет таким: переговоры веду только я. Надеюсь, ты, наконец, понял, насколько я старше и опытнее.

Морган промолчал. Потом отвернулся к иллюминатору и стал молча смотреть на звезды. А среди них уже отсвечивал матовым блеском пока еще маленький, но стремительно приближавшийся сигараообразный корпус «Конкистадора».

В своей каюте Язон первым делом вынул пробку из бочонка и аккуратно налил в два стакана темного душистого бренди – себе и Мете.

– Выпьем, родная, за нашу девочку. Можешь считать, что она уже спасена. Завтра утром мы будем на орбите Зунбара.

Долли стояла рядом и удивленно хлопала своими зелеными глазищами.

– А как же папа… деньги… а если полиция?.. – она окончательно смешалась и замолчала.

– Переговоры буду вести я, – сказал Язон, кладя руку на ее худенькое плечо. – Какие языки знает твой папа?

– Эсперанто, английский, датский, – начала вспоминать Долли.

– А что-нибудь более редкое?

– Сейчас, сейчас… Во! Польский.

– С польским у меня плоховато, – вздохнул Язон.

– А греческий? – предложила Долли. – Он немножко умеет по-гречески.

– Годится, – улыбнулся Язон, – я тоже немножко. Попробуем конспиративно поговорить по-гречески. Две-три фразы, больше не надо. Больше даже нельзя – подозрения вызовешь. Ну, ладно, не беспокойся, Долли, все будет хорошо.

От Одемиры до Зунбара – один ночной перелет на средней межпланетной скорости. Можно и быстрее долететь, но Морган не торопился. Перед ответственной операцией ему хотелось выспаться, и он даже тяготение на корабле уменьшил с двух с половиной до полутора единиц. И это было замечательно: Долли к концу третьего дня безумно устала от перегрузок, а ей тоже не мешало быть в форме на утро. Робс по молодости лет на сон не жаловался, а истинная королева перегрузок Мета, как казалось Язону, могла спать сном младенца хоть при двадцати g.

И только сам Язон не сомкнул глаз в эту ночь. Он писал длинное и очень подробное письмо Рональду Сейну. Он должен был объяснить все до мелочей и убедить преуспевающего зунбарского бизнесмена в исключительной важности своей просьбы. Оттого, насколько удачным получится это письмо, зависело теперь слишком многое. Да, конечно, Язон искренне радовался, что отец и дочь вновь обретут друг друга, но не это было сейчас главным. В конце концов может девчонка и на Пирр слетать. Глядишь, ей там и понравится. А уж Робс-то точно не заскучает. И папа на Зунбаре легко переживет еще месяц разлуки с любимой Долли. Однако шанс, который предоставлялся Язону сейчас благодаря стечению обстоятельств, был так заманчив, что ради него стоило рискнуть.

Он никому, даже Мете, не рассказал о своей новой идее, зародившейся по дороге на Одемиру и обратно. Пусть все узнают об этом после, когда самые ужасные треволнения останутся позади. Ведь на самом-то деле он вовсе не был уверен в удачном исходе утренней операции.

Рассчитывать на здравомыслие Сейна лишь потому, что его фамилия именно так переводится со староанглийского?[3] Рассчитывать на невмешательство полиции, начальники которой даже на самых цивилизованных планетах оказываются зачастую непроходимо тупыми? Рассчитывать на последовательность и логику в поведении Моргана, становящегося иной раз непредсказуемым, просто бешеным и кровожадным? Ни на что подобное рассчитывать было нельзя. А значит на любом этапе на смену переговорам могла прийти беспорядочная стрельба. Почему же он все-таки решился на это? Интуиция? Наверно, интуиция подсказала что-то. Но главное – неистребимый азарт игрока брал в нем верх над скучными доводами рассудка.

Глава 6

На Зунбар отправили Эдди Хука. У него оказалось самое подходящие для тамошних властей удостоверение личности – чистый, без всяких подозрительных виз галактический паспорт, выданный совсем недавно Лигой Миров на имя Турнуда Мориго. Лазерный идентификатор внешности под прозрачным пластиком документа был перенастроен на страшную рожу Хука лучшим специалистом по фальшивкам, какого только можно было найти на Радоме. А там, разумеется, промышляли и этим. Как уже знал Язон, для радомцев не существовало запретов ни на что.

Но Эдди полетел еще и потому, что был одним из самых смышленых флибустьеров, а ведь задача перед пиратским эмиссаром стояла нетривиальная: разыскать Рональда Сейна, обрисовать ему ситуацию, встретиться один на один, убедить в бессмысленности силовых вариантов и пригласить на личном транспорте посетить «Конкистадор», с тем чтобы совершить обмен по всем правилам. Сложностей могло возникнуть сколько угодно, и хотя Эдди имел возможность в любой момент выйти на связь с кораблем, он все-таки должен был и сам соображать неплохо.

Язон предлагал вообще никого не делегировать на планету, а найти Сейна просто по радио и сразу вступать с ним в переговоры без всяких предварительных угроз и мер предосторожности. Морган этот вариант отверг. Он вполне резонно не хотел верить, что человек способен просто из благодарности отдать полмиллиарда даже за самую любимую дочку. Существовал по его мнению, лишь один серьезный вариант – примитивное вымогательство под страхом убийства. Что ж, наверно, Морган был прав.

Инструктировали Хука вдвоем: Генри выражал мысль, а Язон оттачивал формулировки. Но главным оставалось все то же – шокировать Рональда Сейна признанием, что это именно они порешили всю его семью и держать клиента в постоянном страхе перед смертью единственной оставшейся в живых дочери.

Эдди Хук с этого и начал, когда повстречал бизнесмена на берегу пустынного залива, где из воды торчали странные ржавые остовы брошенных и затонувших рыбацких катеров.

– Имейте ввиду, Рональд, если вы кого-то привели с собою, попытаетесь давить на меня или просто задержать, и соответственно, я не вернусь в обозначенное время на свой корабль, предмет наших с вами переговоров просто перестанет существовать. Мой хозяин очень жесткий человек в этом смысле. Ему, конечно, нужны деньги, очень нужны, но неуважения к себе он не потерпит. И еще учтите: о моей жизни он ни на секунду не задумается. Встречный шантаж бесполезен. В общем, у вас есть только один способ помочь дочери – беспрекословно выполнять наши требования.

Сейн слушал, не комментируя, а если кто и приехал с ним вместе, то эти люди отсиживались в тени.

– В обмен за девчонку мы требуем от вас пятьсот миллионов кредитов. Понимая, что собрать такую сумму наличными непросто, мы даем вам сроку тридцать часов. Кажется, это как раз сутки на Зунбаре. И последнее: вы можете предложить нам вместо денег ценные бумаги на предъявителя – у нас есть человек, который в них разбирается, – а также любые другие ликвидные и достаточно компактные товары: металлы, камни, сильные яды или наркотики… Вы ведь, кажется, фармацевт?

– Я вас понял, господин Мориго, – проговорил Сейн с предельным спокойствием, будто проводил обычную деловую беседу. – Оставьте мне ваши координаты для связи.

– Безусловно, я оставлю их вам, только будет намного лучше, если вы свяжетесь с нами уже из космоса и с деньгами на борту, чтобы мы могли видеть, что вместе с вами не летит целая эскадра. Умоляю вас, отправляйтесь в одиночку, ну в крайнем случае возьмите с собою одного пилота, если положение не позволяет вам садиться за штурвал самому.

– Я вас понял, господин Мориго, – еще раз повторил Сейн, – давайте координаты.

Этот разговор на берегу Язон прослушал потом в записи и не мог не восхититься хладнокровием и житейской мудростью в общем-то довольно молодого человека. Впрочем, какой еще отец мог быть у такой замечательной девчонки?

А сама замечательная девчонка жутко нервничала. В голосе отца она услышала гораздо больше, чем все остальные: и едва сдерживаемую ненависть, и откровенное презрение и затаенное торжество будущей победы. Она была уверена: он что-то такое придумал еще до того, как встретился с Хуком, то есть сразу после звонка этого негодяя, предупредившего, что речь идет о Долли. Отец придумал, как спасти ее и одновременно сохранить деньги.

– Но это же невозможно, – говорил Язон, – без риска для наших жизней невозможно! И вообще, откуда ты знаешь, что он придумал что-то?

– Я чувствую, – отвечала Долли.

А ее чувствам можно было доверять, и это очень не нравилось Язону.

– Понимаешь, мы должны уговорить его подчиниться. Иначе, даже если каким-то чудом спасешься ты, погибнем мы с Метой, погорит весь наш проект, а никто, кроме нас, не сможет по-настоящему отомстить пиратам! За твоих родных, вообще за всех погибших и обиженных. Ты понимаешь это?

– Понимаю, – шептала Долли, уже чуть не плача.

– Тогда сделай же что-нибудь. Телепатируй отцу все, что ты знаешь обо мне!

– Папочка очень хороший человек, – сказала Долли, но, к сожалению, он абсолютно не восприимчив к моим телепатическим приказам. Я даже мысли его читать не умею. Может, это какой-то закон природы? Дети не должны приказывать родителям, вообще быть выше их…

– О высокие звезды! Да при чем здесь это?! Ты не о том сейчас думаешь. Ну, есть же на планете хоть кто-нибудь с кем ты можешь вступить в телепатический контакт?

– Нет, – она помотала головой. – Действительно нет, я знаю. Все мои друзья по такого плана живут очень далеко, они ничего не успеют сделать.

– За тридцать часов можно многое успеть, – сказал Язон. – Даже покрыть некоторые межзвездные расстояния.

– Боюсь, что у нас гораздо меньше времени, – проговорила Долли.

– Опять предчувствие?

– Ага, – кивнула девушка. – Это очень плохо?

Виноватое выражение ее лица было необычайно трогательным. Ну, что тут можно было ответить?

– Да нет, Долли, выпутаемся как-нибудь.

А себе сказал: «Не раскисай, динАльт. Тебе нельзя так психовать. Долли и без того на грани истерики. Думай, думай, пока время есть».

Вошла Мета, предложила пойти перекусить, а то ведь позже может стать не до того. Язон согласился:

– Да, мы сейчас.

И неожиданно придумал новый ход.

– Долли, я конечно, попытаюсь объяснить твоему отцу по-гречески, что на корабле друг, и атаковать нельзя, но этой уловки может оказаться недостаточно. Нужна еще хоть одна крошечная, но убедительная деталь. Вспомни, пожалуйста. Между тобою и отцом наверняка было что-нибудь такое, о чем можно рассказать только друзьям, а враги никакими пытками вытянуть этого не сумеют, просто им в голову не придет о подобном спрашивать. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Он и сам не слишком-то хорошо понимал, скорее чувствовал: что-то такое должно быть. И просил:

– Вспомни, Долли, придумай, что я могу сказать ему, это будет очень важно, это спасет нас всех.

Долли наморщила лобик, мучительно соображая.

– У тебя еще есть время, девочка, – успокоил Язон. – Пошли обедать.

А сигнал вызова и впрямь раздался необычайно скоро, предчувствие не обмануло Долли.

– Это может быть только он, – проговорила Мета, – глядя на поющий браслет Язона, внутри которого в дополнение к звуку еще пульсировал фиолетовый огонек.

Морган специально выдал ему аппарат со сложной системой дифференциации сигналов. На этой волне команду «Конкистадора» действительно мог вызывать только Рональд Сейн.

В тот момент Язон с Метой и Долли с Робсом сидели все четверо в углу каюты на одной койке, словно в трансе и мысленно прощались друг с другом. Ведь расставание было неизбежно в любом случае. И эта мысль, пришедшая одновременно ко всем, очевидно, поразила их. Ничего теперь не хотелось говорить.

Язон резко поднялся и коротко бросил, почти скомандовал:

– Пошли.

– Подождите! – остановила его Долли. – Я вспомнила.

– Ну, говори.

– Это было года четыре назад, папа повел меня на каток на Прозрачное озеро, а у него так редко находилось время для этого, и был прекрасный день, мы там носились, играли в салочки, в снежки, он ничего не запрещал мне, а потом в буфете, купил мороженое, клубничное, такое ярко-красное, хотя мама никогда не разрешала мне зимой есть мороженое. Я много раз вспоминала потом этот чудесный день на катке. Папа тоже не мог забыть его, у меня даже горло тогда не разболелось, а мама…

Слезы уже стояли у девушки в глазах, и Язон прервал ее, быть может, грубо, но в ту минуту это был единственно правильный вариант поведения:

– Спасибо, Долли. Пошли. Сейчас – наш выход.

Наверно, только Долли и поняла смысл его последней фразы – ни Робс, ни даже Мета не знали толком, что такое театр и выход на сцену. Но это было неважно, ведь именно Долли должна была понять сейчас всю меру своей ответственности за судьбу спасших ее друзей.

В капитанской рубке находились Морган, Ховард, Хук, Скотт, Караччоли и Мадам Цин. Большой сбор. Миссон, как всегда прятался где-то в своей компьютерной и держал костлявые пальцы на всех мыслимых кнопках и рычагах, готовый в любую минуту по приказу Моргана и даже вовсе без приказа, а просто по подсказке внутреннего голоса перехитрить, захватить, нейтрализовать или уничтожить врага.

На что же рассчитывал этот странный и такой уверенный в себе одинокий Сейн, приближавшийся к ним на легкомысленном прогулочном катере? Все существующие на «Конкистадоре» локаторы ясно показывали, что на расстоянии стандартного лазерного, плазменного и любого другого удара в межпланетном пространстве нет больше ни единого объекта.

Проверка связи во всех диапазонах была уже завершена и Ховард, стоявший в настоящий момент у пульта, отдавал распоряжения в эфир:

– Приказываю зависнуть в трех километрах от нас и не совершать никаких действий, вплоть до следующего моего приказа. Вы находитесь под прицелом всех орудий нашего корабля. Неподчинение будет означать угрозу с вашей стороны, и повлечет за собою, как минимум, немедленный уход нашего корабля и отказ от дальнейших переговоров. Как поняли меня? Прием.

Современная связь давно уже не требовала переключения режимов «прием-передача», но Ховард был одним из любителей этой древней присказки всех радистов.

– Отлично понял вас, – откликнулся Сейн. – Что дальше?

Морган кивнул Язону, мол, приступай, последний раунд за тобою, как договаривались.

– Сейн, ты привез деньги? – крикнул Язон нарочито грубо.

Садистски-вежливая манера Хука претила ему. Вымогателя и убийцу за вежливость уважать все равно не станут.

– Да, деньги со мной.

– Как они упакованы?

– Пятьдесят пачек, все стотысячными купюрами.

– Ты один, Сейн?

– Нет, со мною пилот, но мы оба без оружия.

– Хорошо, Сейн, сейчас к тебе подлетят наши люди на маленькой шлюпке, ты передашь им деньги.

– В этой маленькой шлюпке будет моя дочь?

– Нет, Сейн, в ней будут только наши люди. И сначала мы здесь, на корабле, а не на шлюпке, пересчитаем твои купюры и убедимся, что с ними все в порядке. Только так. Собственно, наши люди уже движутся к тебе.

– Тогда какие у меня гарантии, что…

– У тебя нет и не может быть никаких гарантий, Сейн, – сказал Язон жестко, а потом добавил: – Впрочем – эврика! – гарантией может служить мое честное слово.

– Не много я дам за твое честное слово! – Сейн впервые не сдержался и позволил себе эмоциональные высказывания. – Ты хоть знаешь, ничтожество, с кем имеешь дело?!

– Знаю, – откликнулся Язон. – Ойда ме удэн эйденай.[4]

– Что ты несешь такое? – зашипел Морган.

– Просто пытаюсь отвлечь его цитатой из древнего философа, – объяснил Язон, отключая внешнюю связь на это время. – А если он не знает латыни, тем более обалдеет. А это важно. Мне кажется, Сейн замышляет что-то.

– Хитро, – оценил Морган.

А Сейн молчал довольно долго. Потом робко спросил:

– Можно, я подумаю, пока они летят?

– Он еще думать будет! – хмыкнул Язон и добавил, якобы продолжая отвлекающие маневры: – Не о чем тут думать. Ведь панта рей. Аутос эфе.[5]

– Это тоже латынь? – испуганно поинтересовался Морган.

– Не помню точно, – прикинулся дурачком Язон. – Это Гераклит сказал, значит, наверное, древнегреческий.

Но все это было уже неважно, потому что Сейн закричал в ответ на вполне приличном новогреческом.

– Хватит классиков цитировать, проклятый пират! От себя скажи что-нибудь!

«Ну наконец-то! Дошло!» – обрадовался Язон и быстро ответил:

– Я не пират, я друг. Поверь мне. Не оказывай сопротивления. Мы отдадим твою дочь. А деньги я верну тебе после. Что, съел, скотина?! – добавил он на меж-языке.

– Что за бред?!! – Морган почуял неладное и стал орать почти истошно, даже не выключив микрофона. – Что за бред, я спрашиваю!

– Не такой уж и бред, – как ни в чем не бывало ответил Язон, не забыв при этом отключить связь. – Теперь уже Сейн пытался запудрить мне мозги. Представляешь, оскорбил меня по-гречески, думал, я просто хвастаюсь знанием языков и ничего не пойму. А я ему такой тирадой ответил! Ну, ты слышал.

Морган посмотрел с некоторым недоверием. Меж тем с катера вновь понеслась греческая речь:

– Ты действительно хочешь мне помочь? Тогда подай еще какой-нибудь сигнал, чтобы я понял.

Молодец Сейн! Он выкрикивал это все отрывисто и злобно.

– Ну, хватит этой ругани, – сказал Язон Моргану, – я меняю тактику переговоров. Сейчас буду бить на жалость.

И уже в микрофон:

– Сейн, представь себе на минутку, Долли уже вернулась, и вы отправляетесь на каток, на Прозрачное озеро, Долли играет там, носится, а потом ты покупаешь ей клубничное мороженое, хотя мама и не разрешает кушать его на морозе… Неужели твоя девочка не стоит каких-то поганых пятисот миллионов?

– Хорошо, я согласен, – тихо выдохнул Сейн.

– Да ты артист! – восхитился Морган, захохотав и похлопывая Язона по плечу.

В этот момент стыковка боевой шлюпки с прогулочным катером полностью завершилась, и один из флибустьеров рапортовал:

– Мешок с деньгами у нас.

«Какой еще мешок?! – молнией промелькнуло в голове у Язона. – Вот она хитрость Сейна! И ведь не сказал ничего, поганец, когда его спрашивали в упор, как деньги упакованы. Неужели двойная игра? Или не верит по-прежнему?»

– Эй, на шлюпке! – крикнул Язон. – Мешок оставьте хозяину. Берите только пачки. У нас тут своих мешков хватает.

Возникла долгая пауза. Может быть, просто отгружали деньги, а может, в этой зловещей тишине там, на двух состыкованных корабликах, разыгрывалась страшная немая сцена.

– Сейн, – спросил, наконец, Язон, совладав с дрожью в коленках. – Что там у вас происходит?

– Ничего. Ваши люди пересчитывают пачки.

– Так точно! – отозвался один из бойцов.

– Вольно, ребята, ждем вас, – сказал Язон.

– Красиво, – похвалил Морган. – А что могло быть в мешке?

– Да что угодно! На каждой планете свои технические новинки. Разве угадаешь, чего конкретно бояться?

Через минуту они уже считали деньги. Выборочно несколько пачек вскрыли полностью и переложили каждый банкнот, другие только надорвали, а добрую половину вообще не стали трогать. Ясно уже было, что так не обманывают. Да и черт с ними, в конце концов, если окажется на десять миллионов меньше. Что такое для лихого флибустьера десять миллионов кредитов? Два часа работы саблей! Разве не так, братья!

Развеселились пираты не на шутку, вроде даже и забыли про Сейна, про Долли, про Язона. Деньги здесь – остальное не важно.

А Морган смотрел то на своих головорезов, то на фронтальный экран и как-то странно улыбался.

– Ударить, что ли, по нему теперь со всех стволов? – бормотал он себе под нос, общаясь явно лишь с собственной персоной.

Но не только Язон, а и Долли слышала его достаточно ясно.

– Да нет, – продолжал рассуждать Морган. – Глупо это. Рональд Сейн – дорогая штучка. Его надо захватить. За него мы еще больше денег получим.

И вдруг повернул голову к Язону:

– Правильно я говорю? Как думаешь?

Вот на такой неожиданный поворот даже у Язона фантазии не хватило. Он растерялся настолько, что раза три буквально открывал и закрывал рот, прежде чем хоть слово сумел произнести. Пистолет Меты среагировал быстрее, но даже Морган уже привык к этому жесту. Матерый флибустьер понимал: она не станет стрелять без разрешения мужа.

– Ты с ума сошел, Генри! – выпалил Язон, наконец. – Этого нельзя делать. Сейн не так прост, он наверняка подумал о собственной безопасности. Наверняка. Мы просто не улетим отсюда из-за твоей жадности. Мы погибнем тут все, вместо того, чтобы лететь, как собирались, на Пирр и обрести истинное могущество.

Но его слова как будто и не доходили до Моргана. Главарь флибустьеров любил порассуждать о журавлях в небе, но в каждый конкретный момент синица в руках явно была ему дороже. И Язон кричал теперь уже почти в истерике, и все пираты молча смотрели на него.

– Генри, ты не сделаешь этого! Это просто немыслимая глупость. У Сейна здесь схвачено все, он один из самых богатых людей планетной системы. Его люди не простят нам этого! Мы погибнем! Отдай ему девчонку! Вспомни слова вуду, наконец! Да мы же просто погибнем!

– Нет, Язон, – сказал Морган ледяным голосом. – В твоих словах нет логики, одни эмоции. Я хочу знать мнение остальных.

В рубке повисла мертвая тишина. Язон покосился на своих. Мета все так же держала пистолет, на который никто не обращал внимания, а Долли смотрела на Моргана пристальнее, чем тогда во дворце на Джемейке, и в помутневших глазах ее сверкали жуткие золотые искорки.

Неожиданно Морган схватился за голову и спросил, ни к кому персонально не обращаясь:

– Что это со мной? Голова болит, ужасно болит голова…

– Навигатор! – кинулся к нему Хук. – Что такое, Навигатор?!

– Ужасно заболела голова, – еще раз сказал Морган и застонал.

И тогда Язон процедил сквозь зубы:

– Это боги тебя наказали.

Морган посмотрел на него дикими глазами и, еще раз простонав уже совсем слабым голосом, о том, как жутко болит голова, обвис без чувств на руках подхвативших его флибустьеров.

– Что с ним, Язон? – испуганно поинтересовался Ховард, словно у врача.

– Может, отравился чем вчера на Одемире, – предположил Язон. – Да еще эти проклятые перегрузки!

И добавил как бы невзначай:

– Старик Сус предупреждал, что такое бывает. Так что принимай командование, Ховард. Грузите ребятишек.

Потом включил микрофон и передал на катер:

– Сейн, мы посчитали деньги. Все нормально, получай свой товар на той же шлюпке. Только детей будет двое, не пугайся, с твоей дочерью еще мальчишка по имени Робс.

– Это мы тебе зятя подыскали! – добавила Мадам Цин игриво и этой репликой сразу разрядила обстановку.

Пираты захохотали, загалдели. Ховард бросил:

– Ведите их к шлюзу.

А Морган сидел в кресле, дико вращал по сторонам невидящими глазами, и его отпаивали ромом.

В коридоре Язон исхитрился шепнуть Долли:

– Что ты с ним сделала?

– Ничего страшного, оклемается, я думаю. Я и раньше знала, что умею причинять людям боль, но никогда не пользовалась этим. Честное слово, Язон, никогда.

– Ты молодец, девочка! Дай нам высокие звезды увидеться вновь. Ну, вперед!

Язон поцеловал Долли в лоб, пожал Робсу руку на прощание и подтолкнул обоих к входному люку шлюпки, уже стоявшей на аппарелях перед шлюзом.

Свершилось. И стрельбы удалось избежать. Прогулочный катер в нормальном, спокойном режиме уходил за пределы досягаемости всяких нехороших орудий.

«Наверно, Долли уже многое успела рассказать отцу, – подумал Язон. – Может быть, он уже вскрыл письмо, а может…»

И тут неожиданный резкий сигнал по персональному каналу Сейна ворвался в вялую обстановку рубки, где Морган медленно приходил в себя, Ховард своим единственным глазом тупо следил за приборами, а Мадам Цин тихонько рассказывала Мете, какое платье она купит себе к очередному возвращению домой где-нибудь на обратной дороге.

– Язон! – зазвенел колокольчиком радостный голосок Долли. – Ты слышишь меня?

Но сквозь радость прорывалась явная тревога.

– Я слышу тебя, что такое? Есть проблемы?

– Какие теперь могут быть проблемы?! Просто хотела еще раз со всеми попрощаться. И папочка тут рвется вам спасибо сказать.

Ховард аж хрюкнул от такого заявления, а рубку в тот же миг огласил злобный рык на греческом языке:

– Немедленно выбросьте весь упаковочный пластик от денежных пачек! В вашем распоряжении осталось всего три минуты!

«Вот это номер! Спасибо, дружище! Не могу же я сразу кинуться к деньгам и начать срывать с них упаковку. Меня чего доброго пристрелят, во всяком случае свяжут, как буйно помешанного. Надо же объяснить все, как минимум, Ховарду и Хуку, да еще следует выдержать паузу. Ну, спасибо, дорогой Рони!»

Эти торопливые мысли прокрутились в голове со скоростью аварийного взлета, и Язон начал выкрикивать проклятия на всех языках, какие знал, причем делал это без всякой наигранности, совершенно искренне. И ругался он до тех пор, пока хохочущий Ховард не сообщил ему, что давно уже отключил микрофрон.

Ну, что ж, паузу можно считать достаточной.

Язон хлопнул себя по лбу и объявил:

– Братья мои, я понял! Он хотел отравить нас с помощью мешка, а когда я раскусил эту коварную идею, у Сейна остался еще запасной вариант – упаковочный пластик. Ребята, срочно разверните все деньги и выкиньте в утилизатор всю пленку. Сделайте это, быстро, или я сделаю сам.

Ховард смотрел на него ошалело. Но Хук вдруг сказал:

– Парень дело говорит. Давайте, шевелитесь! Кто не знает, что береженого Бог бережет? А ты, Фома неверующий, – сказал он Ховарду, – положи кусочек в гермоконтейнер и отдай Миссону на анализ.

Оставалось восемь секунд по хронометру Язона, когда за последними клочьями смертоносной пленки захлопнулся гермолюк утилизатора.

А Миссон, конечно, подтвердил опасения Язона. Под верхним медленно испаряющимся слоем якобы полиэтиленовой пленки содержалась хитрая смесь двух веществ, которые под воздействием кислорода тут же вступали в бурную химическую реакцию с образованием большого количества очень летучего и смертельно ядовитого газа. Все-таки Сейн был не только талантливым бизнесменом, но еще и выдающимся химиком. Очевидно, он сам и изобретал подобные штуки.

А Морган на следующий день не то чтобы, извинялся перед Язоном – извиняться он вообще не умел, – но явно чувствовал себя виноватым. И выглядел по-прежнему напуганным. Еще бы! Чуть не угробил себя и всю команду. Впервые неуемная алчность и наглость предводителя флибустьеров сыграла не в плюс, а в минус. И только вмешательство неведомых далеких богов спасло их всех. Такие дела.

Глава 7

– Ну, как можно делать серьезные дела с таким человеком? – недоуменно и даже возмущенно спросила Мета, когда они наконец остались одни.

– Ага, – кивнул Язон, – про таких еще говорят: хозяин своего слова. Хочу дам, хочу обратно заберу.

– Вот именно! Но, по-моему, это не смешно. Я не хочу больше смотреть, как он совершает свои гнусности. Мне кажется, сегодня у нас уже есть возможность удрать отсюда. Или нет?

– Конечно, нет, – сказал Язон спокойно. – Сейчас уже ничего изменить нельзя.

– Но я не хочу – понимаешь?! – не хочу находиться на одном корабле с этим человеком. Он хуже дикаря, хуже андроида, хуже Солвица. Он просто чудовище какое-то!..

– Мета, милая, – Язон обнял ее, – но ты же у нас специалист по чудовищам. Я знаю, ты привыкла их отстреливать. Потерпи немножко, вот долетим до дома и чудовища начнут жрать друг друга, а мы им в этом поможем.

Мета помолчала, задумавшись. Потом спросила:

– А сейчас-то мы куда летим?

– Да вроде Морган собирался опять к радомцам завернуть. Говорит, не все, что надо купили.

– Мы уже в кривопространстве?

– Нет, но скоро выходим.

Оказалось, не слишком скоро. За сигналом боевой тревоги последовал сначала тяжелый топот ног по коридорам, а затем резкое уменьшение тяжести вплоть до полной невесомости – без всякого предупреждения. Очевидно, Ховард совершал какой-то немыслимый и сверхсрочный маневр. Спасибо подметки были с электромагнитами, включив которые можно было все-таки идти, а не лететь.

А Ховарду с Морганом и впрямь оказалось не до объявлений. Сигнал-то в таких случаях подавался автоматически, а вот чтобы вещать по громкой связи – это ж еще придумывать надо всякие умные слова. А есть ли время думать, когда во весь экран повисает перед тобою чужой корабль, вынырнувший из кривопространства в нарушение любых мыслимых правил?

Если, к примеру, джамп-локатор разладился, нормальный пилот выбирает точку подальше от всех планетных систем. А если с локатором все в порядке, значит… Значит, это нападение!

От примитивного грубого тарана уйти удалось, а стрельба все никак не начиналась, хотя крейсер и выглядел вполне серьезно. На победу в схватке с пиратской армадой он вряд ли мог рассчитывать, но в случае противостояния один на один с «Конкистадором» крови бы флибустьерам попортил много.

– За такие шуточки нужно в межзвездный вакуум без скафандров выбрасывать, – ворчал Морган. – Уничтожу гадов, в пыль сотру, кто бы они не оказались!

– Погоди, капитан, – возразил Ховард, поправляя повязку на глазу, – а если там груз интересный?

– Ну, это-то мы обязательно посмотрим, – согласился Морган. – Одно другому не мешает.

Совершив необходимые маневры, корабли замерли и внимательно изучали друг друга.

И тут Мета, вопреки всякой логике (ведь только что клялась, что не хочет иметь с Морганом ничего общего!) сообщила:

– Это не настоящий боевой корабль. Все его орудия сплошная бутафория, рассчитанная на малограмотных пилотов. Он не сможет стрелять в нас.

Морган даже не стал спрашивать, как именно она сумела об этом догадаться, он уже знал теперь: Мета зря говорить не будет, и сразу отдал приказ:

– На абордаж!

Но в этот самый момент открылись шлюзы неизвестного корабля и целая стая легких десантных лодок – Язон насчитал их двенадцать – выпорхнула в пространство. Нет, никто и не думал нападать, скорее наоборот – обитатели псевдокрейсера спасались бегством, врассыпную.

– Да подбейте же хоть одного! – распорядился Морган.

И Скотт, управлявший в этот момент артиллерией, выпустил по одной из маленьких шлюпок какой-то чудовищный снаряд. После яркой вспышки осталось лишь облачко газа, а остальные после этого лишь скорости прибавили.

– Идиот! – взревел Морган. – А если именно там было самое ценное?! Кретин! Когда ты научишься думать?

– Никогда, – ухмыльнулся Тони Ховард, тоже не семи пядей во лбу, но рядом со Скоттом чувствовавший себя гигантом мысли. – Лично я думаю, что все ценное осталось на корабле.

Однако Миссон, слушавший ругань и споры из своей компьютерной, успел поймать одну из удиравших шлюпок мощным «парализующим» лучом. Это был один из новейших и очень дорогих видов оружия – излучатель, тормозящий ядерные реакции. Под его воздействием двигатель не защищенного специально корабля выключался мгновенно. Космическая шлюпка беглецов превратилась в легко управляемый объект.

Но того, кто был внутри, пленником считать оказалось уже нельзя: человек скончался, не выдержав чудовищной перегрузки при торможении. Являлся он, судя по одежде, лицом сугубо гражданским, а деньги, которые увозил с собою – около тысячи кредитов – иначе как карманными назвать было бы трудно.

Остальное выяснилось при посещении корабля.

Да, это действительно оказался простой грузовик, одетый в маскарадный костюм военного крейсера, и весь трюм его был забит доверху отлично выделанными шкурками бубузантов. Неплохой куш, да еще перед самым уходом из этой системы, да еще взятый практически без боя. Скучно, зато приятно.

И сразу ясно стало, что произошло. Контрабандисты, разумеется, удирали от пограничного или полицейского патруля. Нырнули в кривопространство, вынырнули где попало, заметая следы, ну, а попало вот так неудачно. Некогда им было разбираться, кто это конкретно – угрозу, видать, нутром почуяли. Без такого чутья преступным бизнесом и заниматься не стоит. Вот и кинулись спасаться кто куда.

В общем, перекладыванием товара с места на место решили не заниматься. Морган велел не расстыковывать корабли и буксировать грузовик вместе с «Конкистадором».

– Ну, теперь уж точно на Радом, – сказал он. – На твоем Пирре, Язон, вряд ли это барахло кому-то приглянется. А радомцы за дурацкие шкурки бубузантов хорошее оружие нам предложат. И тем более – по пути.

Последнюю фразу Язон плохо понял и решил уточнить потом у Меты, не пудрит ли ему мозги главарь флибустьеров.

– Слушай, зачем он говорит, что Радом у нас по дороге на Пирр? Вот посмотри на карту галактики, я тут специально обозначил. Посмотри, где Пирр, где Дархан, где Радом и где Джемейка! Даже Зунбар – это уже крюк, правда, небольшой.

– Язон, – произнесла Мета с укором. – Ты, конечно, книжек намного больше меня прочел, но по астронавигации у тебя в твоей летной школе на Скоглио наверняка одни двойки были. Карта галактики – это же примитивная проекция на плоскость реального расположения звезд, но главное в другом: мы перемещаемся в кривопространстве, а там уже совсем не та геометрия. И Морган совершенно прав. Если бы мы летели с Пирра на Зунбар, Радом был бы не ближний свет, а когда наоборот с Зунбара на Пирр – он действительно по пути. А вот сам Зунбар и Одемира по дороге с Джемейки – это крюк, да еще какой. Просто сюда ему очень хотелось.

– Информация полезная, – засвидетельствовал Язон, – но абсолютно неудобоваримая. Понимать такую математику, когда расстояние от А до Б не равно расстоянию от Б до А, я отказываюсь.

– Думаешь, я это все понимаю? – сказала Мета. – Просто училась в свое время хорошо. Прочла и запомнила.

«Разговор двух студентов», – мелькнуло в голове у Язона.

По вполне естественной ассоциации он с грустью вспомнил только что покинувшую их молодежь и спросил Мету:

– Ты не скучаешь без наших ребят?

– Уже скучаю, – призналась она.

– Я тоже. А знаешь, почему? Людям в нашем возрасте полагается жить нормальной семьей, иметь детей, заниматься нормальной работой…

– Я не против, – сказала Мета, – только вначале придется уничтожить всех этих тварей.

– Каких? – поинтересовался Язон. – Тех или этих?

– Всех, – решительно подвела черту Мета.

А на Радоме все повторилось как во сне, не то чтобы кошмарном, а просто этаком навязчиво возвращающемся сне. В жизни так не бывает.

Они двигались по огромному космопорту, вдоль причалов для приземлившихся кораблей, взлетных полос, ремонтных и стартовых площадок, и чуть ли не в том же самом месте мелькнула перед глазами маленькая шустрая лодочка. Герб на ней теперь был намалеван дарханский, но лодочка была та же. Язон голову на отсечние дал бы – та же самая!! Он случайно запомнил косую вмятину по правому борту и рядом с ней разбитый спектролитовый колпачок видеодатчика. И в точности как тогда, на обратной дороге загадочной лодки не было у причала. Ну, не бывает таких совпадений.

Язон поделился своими наблюдениями с Метой. Та пожала плечами довольно равнодушно:

– Мы все равно играем со смертью. Кого нам еще бояться? И вообще, не понимаю, если это те же самые, почему не могли за все это время видеодатчик заменить.

– Наверно, некогда было, – предположил Язон. – Это же филеры! Им непрерывно наблюдать надо, а кроме того, на шпионской шлюпке наверняка все системы продублированы по три раза.

– Да, наверно, ты прав. Я и забыла, какая это техника, – сказала Мета.

Потом помолчала и добавила хмыкнув:

– Интересно будет посмотреть, как они станут наблюдать за нами на Пирре.

– Интересно, – согласился Язон.

А потом был еще один примечательный эпизод. Когда завершились все операции по купле-продаже, уже знакомый Язону радомский авторитет Гроншик вновь посетил капитанскую рубку потрепался немного со всеми присутствующими на своем воровском жаргоне, а под занавес Морган вдруг взял, да и вернул ему подаренный во время прежнего визита роскошный перстень.

Что бы это значило? Ритуал? Условный знак? Или все-таки шпионские дела? Спрашивать Моргана впрямую не хотелось – ясно было, что правды не скажет. А в тоже время, всякое излишнее любопытство вызывает дополнительную подозрительность. Хоть он и стал приемником Старика Суса, а все равно не нужно этого сейчас. Уж лучше самому попробовать догадаться.

Следующий – и последний перед Пирром – скачок в джамп-режиме должен был занять, по расчетам, четыре дня. Два из них разрешено было пропьянствовать всей команде, а следующие два – приводить себя в порядок и готовиться. Пока все еще были трезвые, Морган объявил по интеркому:

– Братья, вас ждет битва с неизвестным и коварным врагом. Проявите же в ней наивысшую доблесть, мои лучшие флибустьеры! Давайте скажем себе честно, не все придут к победе живыми, но стремиться к этому должен каждый. Ибо о такой победе, какая грядет, никто из вас раньше и не мечтал. Мы сказочно разбогатеем, парни! Каждый из вас будет иметь столько, сколько сегодня имею я. У каждого из вас будет своя планета и своя армия. А я стану владеть уже целыми звездными скоплениями. Верьте мне, парни! А сейчас – наливайтесь вином сколько влезет! Объявляю два дня полного отдыха.

Морган периодически проводил вот такую словесную накачку. Он и сам традиционно упивался собственными монологами, и народ его с интересом слушал. Что характерно, эти пламенные речи оказывались действенными. А новые идеи Язона к тому же существенно расширили горизонты флибустьерских представлений о счастливом будущем. В общем, не зря старался: жизнь сделалась веселее у всех.

Они стояли у большого обзорного экрана, специально пошли туда, чтобы по традиции полюбоваться новым рисунком неба при переходе в кривопространство, и Язон сказал Мете:

– Давай на эти дни выкинем все из головы и проведем их только вдвоем. Вспомним молодость!

– А ты считаешь, что наша молодость уже прошла? – как-то слишком серьезно спросила Мета.

– Да нет, я просто шучу, – улыбнулся Язон. – Пираты, конечно, по-своему готовятся к началу войны, но в одном они, безусловно, правы: перед боем необходимо как следует расслабиться. Давай тоже с тобою выпьем, только самого хорошего одемирского бренди и капельку. Давай? Ты какая-то грустная сегодня.

– Я просто еще ни разу не возвращалась домой на бандитском корабле, который вместе с целой эскадрой собирается атаковать мою планету.

– Я тоже, – сказал Язон, – но это не означает, что надо перестать радоваться жизни. Смотри, какая красота в межзвездном пространстве. Она была такой тысячи лет назад, и будет оставаться такой же еще миллионы лет. Не думай сегодня ни о чем плохом, Мета!

– Я постараюсь, – шепнула она, прижимаясь к груди Язона, и добавила еще тише, но уже без грусти: – Пошли в каюту.

Глава 8

А на орбите Пирра было как-то слишком многолюдно. Часа не прошло, как они вынырнули из кривопространства в точно рассчитанном месте, только два оборота вокруг планеты сделали – и вдруг сразу три катерка класса «межзвездный патруль» оказались в поле зрения следящих приборов линейного крейсера «Конкистадор».

– Кто это, Язон?! – свирепо осведомился Морган. – Твои дрессированные звери уже научились управлять космическими кораблями?

– Ценю твой юмор, Генри, но это вовсе не представители местного флота, они, согласно принятым правилам…

– Но ты не говорил, что нас будут так встречать! – Морган даже не слушал его и заводился все сильнее. – Язон, это ловушка, что ли?

– Да успокойся же! Ты просто не даешь мне сказать…

– И не дам! – ревел Морган. – Сначала я расстреляю эти катера, а уж потом мы поговорим.

– Упаси Господь, Генри! – взмолился Язон.

Морган хорошо помнил, как относится Язон динАльт ко всем богам, в том числе и к их флибустьерскому Христу, поэтому столь эмоциональное упоминания Господа всуе, как всегда, произвело на него впечатление. И несколько секунд было таким образом выиграно.

Наступал очень ответственный момент. Конечно, Язон знал, что это были за катера. И если сейчас не удастся их спасти от разбушевавшегося предводителя флибустьеров, вся тщательно продуманная Язоном операция пойдет совсем не по тому сценарию. И значит, нужны не просто аргументы, а супераргументы, нужны доводы, имеющие убойную силу.

– Я примерно догадываюсь, что за люди внутри этих кораблей, – начал Язон осторожно и тут же добавил главное: – Старик Сус предупреждал меня.

После того, как Язон сделался наследником полумифического персонажа, флибустьерского капитана так и бросало из крайности в крайность. То он воображал себя, как и прежде, хозяином положения, а Язона – обычным пленником; то вдруг впадал в отчаяние и готов был ползать на коленях перед бессмертным представителем иной расы. Совсем как тогда, на острове Эспаньола.

Услыхав сакраментальное имя, Морган вначале посмотрел недоверчиво. В глазах его отразилась традиционная борьба: флибустьерская гордость сражалась с мистическим страхом перед неведомыми богами. И Язон понял, что одних слов сейчас будет мало. Он перехватил взгляд Навигатора и, ни на секунду не отпуская его глаз, стал говорить тихо, медленно, вкрадчиво, копируя голос Старика Суса. При этом Язон изо всех сил пытался внушать флибустьеру особую значимость каждого произносимого слова:

– Понимаешь, просто эти люди чуть-чуть поторопились и прибыли раньше нас. Разреши, я подам им условный сигнал. Мы ничего не теряем, другие все равно не смогут понять. Ведь этот пароль придуман богами.

– Да про кого ты говоришь, Язон? Кто – они?!

О, чернота пространства! Уж не перестарался ли он?

На лице Моргана появилось совсем новое выражение. Ну прямо как у ребенка, который совсем один очутился среди ночи на кладбище. Похоже, мистический ужас окончательно победил в его душе все остальные чувства.

– Кто они? – переспросил Язон задумчиво. – Мои хроникеры.

Он уже набирал на клавиатуре код условного сигнала, понимая что возражений со стороны Моргана не последует. И думал при этом: «Какое счастье, что здесь и сейчас не оказалось с ним рядом Меты. Иначе этот нервный разговор скорее всего уже перерос бы в перестрелку. Близость родной планеты могла повлиять на уставшую от безделья пиррянку только одним образом».

Однако же Мета в тот момент вместе с Мадам Цин находилась у Миссона, любезно пригласившего их познакомиться со своими новейшими техническими изобретениями. Большая часть этих изобретений относилась к сфере средств нападения и не могла не заинтересовать Мету. Она уже не скрывала, что тоже знакома с пиррянской флорой и фауной. На этот счет у них с Язоном придумана была отдельная легенда, и теперь Мета давала пиратам квалифицированную консультацию. Она настолько увлеклась этим процессом, что даже не заметила момента выхода на орбиту Мира Смерти.

– Хроникеры, говоришь, – тупо повторил совершенно ошалевший Морган.

А Язон уже вступил в радиодиалог на датском языке и быстро выяснил все необходимое. Морган достаточно понимал по-датски, чтобы раскусить, скажем, враждебный сговор, и убедился сразу, что ничего гнусного Язон против него не замышляет. Однако масса непонятных слов раздражала флибустьера, и он наконец не выдержал.

– Язон, зачем это все?

– Ну как же! Ничто человеческое не чуждо нам, бессмертным. Разве не понятно? Ты ведь тоже любишь запечатлеть на дисках свои триумфальные набеги. Кстати, давно хотел спросить, что происходит потом с этими записями?

– Иногда ничего. Просто смотрю их, вспоминаю, радуюсь. Иногда показываю друзьям, мы разбираем совершенные ошибки. Детишек учим на примере старших. А еще (скажу тебе по секрету) эти диски с нашими боями – очень ходкий товар. Радомцы, например, такие бабки за них отваливают!..

– А я сразу догадался, – честно сказал Язон. – Еще тогда, во время штурма инкассаторов. Я и сам тщеславен. Люблю покрасоваться перед камерой. Правда, фильмы со своим участием продавать еще не приходилось, но… лиха беда начало! Правильно?

– Это, конечно, неплохая идея, Язон, но все равно не понимаю: зачем так много этих хроникеров?

– Ты просто мыслишь не на том уровне, Генри. Я тебе еще раньше объяснял: в наших делах – совершенно другие масштабы. Мелочевкой не занимаемся. Вот и съемки я веду на широкую ногу. У тебя – так, любительские, попутно с грабежом. А у меня работают профессионалы. С нескольких точек снимают одновременно: общий план, средний, крупный. Потом – грамотный монтаж. Это будет настоящее кино, сделанное мастерами.

– И откуда они, эти ребята? – вяло поинтересовался Морган.

– Из нескольких крупнейших телекомпаний полярной зоны Галактики. Уверяю тебя, высочайший уровень квалификации. Старик Сус работает только с лучшими фирмами.

– У меня там тоже есть завязки, – Морган обиженно надулся, как мальчишка. – Почему ты не предупредил меня? Почему не задействовал мои каналы?

– Если честно, Генри, потому что у тебя на неделе семь пятниц. Кто тебя знает, что бы ты мне ответил. А еще, сам подумай, нормально это – передавать информацию моим хроникерам с Джемейки или с флибустьерского корабля? Ты что, мечтал засветиться раньше времени? Старик Сус все это сделал намного чище. Вот после Пирра нам будет сам черт не брат, а пока…

Морган в высоком капитанском кресле сидел какой-то совсем потерянный, словно раздавленный психологической атакой Язона, и тот решил перевести разговор на новую тему:

– Я вижу, ты совершаешь облет планеты по стандартной спирали. Пора наверно, запросить у Миссона расшифровку данных скоростного наблюдения?

– Нет, – сказал Морган. – Промежуточную сводку я уже получил, пока ты со своими киношниками трепался. Ничего интересного, кстати. А до окончательной, придется подождать еще с полчасика.

– Хорошо, – согласился Язон. – Но не стоит слишком затягивать с посадкой. У них тут свои методы локации, и чем быстрее мы проведем первую разведку боем, тем больше шансов на дальнейший успех. Прикажи готовить десантные боты. Штуки три, я думаю, для начала.

Морган кивнул, и Язон, помолчав, спросил его:

– Слушай, пустишь за штурвал головного корабля Мету? Она все-таки помнит примерно, куда приземляться. Тут, видишь ли, с космодромами не густо. И вряд ли радушные пирряне станут тебе пеленг давать, как долгожданному гостю. Скорее уж шарахнут из зенитного орудия. А Мета моя, честное слово, большая мастерица от этих залпов уворачиваться.

– Пущу, – кивнул Морган, он, кажется, уже на все был согласен. – Полетим все вместе в первом боте, и ты мне по дороге объяснишь, с чего лучше начинать.

– Постараюсь, – обещал Язон.

А Морган уже кричал в интерком:

– Посадка на планету по схеме номер девять. Пятнадцатиминутная готовность. Объявляю состав экипажей…

Пока они натягивали спецкостюмы, проверяли исправность всех систем и укомплектованность основными необходимыми видами карманного оружия, Мета успела спросить:

– Что это за хроникеры такие болтаются в небе над Пирром. Их Керк пригласил? Он что, сошел с ума?

– Нет, Мета, пригласил их Рональд Сейн. И это мой маленький сюрприз вам всем.

– Значит, ты сошел с ума, – констатировала Мета.

– Да нет же, ты все поймешь, когда придет время. Просто мой большой сюрприз пока впереди.

Она махнула рукой, полностью утратив интерес к странным загадкам Язона и поинтересовалась проблемой практической:

– Ну сегодня-то мы будем драться всерьез?

– Думаю, да. Придется, – кивнул Язон и добавил зачем-то: – К сожалению.

Но Мета только глазами сверкнула на него, а от ответа воздержалась. Они оба были уже полностью экипированы.

– Боты поданы к шлюзам, – объявил Морган, – минутная готовность!

Они садились на зимнюю сторону планеты, и свежий бетон посадочной площадки был обильно запорошен снегом. Вокруг космодрома, насколько хватал глаз, тянулась сплошная белая равнина с черными вкраплениями чахлых кустиков, и только с одной стороны рельеф заметно повышался, а невысокие скалы густо поросли темно-зеленым хвойным лесом. Оттуда и следовало скорее всего ждать неприятностей.

Три десантных бота выстроились в шеренгу носами к самому опасному участку, и Морган дал предупредительный залп из легкого орудия по навесной траектории в лес. Взрыв гулко ухнул в тишине, даже сквозь броню это было громко, особенно после абсолютно бесшумных перестрелок в космосе. Но планета не ответила ни чем. Здание диспетчерской выглядело совершенно брошенным, жилья нигде видно не было, а звери как будто впали все в зимнюю спячку.

– Придется выходить наружу, – резюмировал Язон. – По зимнему времени это не так опасно, по крайней мере ядовитые растения сегодня нам не грозят, и всякие гнусные насекомые – тоже.

– А кто грозит? – поинтересовался Ховард.

– А вот сейчас и узнаем! – бодро ответила Мета.

Узнали они об этом быстрее, чем можно было предположить.

Оставив по два человека в каждом боте для огневой поддержки на случай крупных неприятностей, флибустьеры выстроились цепью и неторопливо, поводя стволами, двинулись к лесу.

Было морозно, сухо и пронзительно тихо, пока вдруг прямо из под снега не полезли какие-то чешуйчатые твари, похожие на крупных глазастых гекконов, такие же юркие, но еще и удивительно шипастые со всех сторон. И сразу за волной этой нечисти ринулась вторая линия нападения – замелькали между стволами деревьев мохнатые туши, завершавшиеся длинными мордами вроде лошадиных, но с воинственно торчащими рогами. А когда эти уроды хищно разевали пасти, видно было, что зубы у них отнюдь не лошадиные, а скорее крокодильи.

Огонь открыли практически одновременно. Жить-то всем хотелось, да и намерения тварей сомнений ни у кого не вызывали. И теперь несколько обгорелых туш уже дымилось на земле, множество подбитых лишь частично корчилось, заливая снег кровью, но остальные продолжали напирать, причем весьма целенаправленно и даже по-военному продуманно. Вот тут они и увидели загонщиков.

Четыре человека медленно перемещались вдоль опушки леса, совершая руками странные пассы, более всего напоминавшие жесты дирижера на концерте симфонического оркестра. Одного из дирижеров Язон узнал даже издалека. Это был Корник – врожденный говорун, лучший ученик Наксы. Другие были, конечно, того же поля ягоды, и Язон искренне восхитился разыгранным спектаклем. Актеры собрались самые талантливые, руками они махали просто вдохновенно, а режиссером этого действа, точнее, автором пьесы, Язон мог считать себя.

– Надо убить людей! – крикнул Морган. – Я правильно понимаю?

– Нет, совершенно неправильно! – сквозь грохот разрывов, треск автоматных очередей и вопли раненого зверья отвечал Язон. – Это бесполезно, они уже, считай, сделали свою работу.

– Что значит «бесполезно»? – возмутился Морган. – Это же враги. Убить, чтобы больше не творили такого!

И срываясь на хрип и кашель он отдал команду:

– Поднять линию огня! Цель – четверо двуногих на опушке!

Подчинились не все. Ричард Скотт в простоте своей даже ответил Моргану:

– Если все мы будем стрелять туда, эти просто сожрут нас. Люди-то далеко, а вот ящерицы проклятые уже почти под ногами.

Скотт был абсолютно прав на самом деле, примерно это и хотел объяснить Язон, да не успел. И когда пули начали вонзаться в стволы деревьев, пирряне-загонщики стремительно ретировались. Они-то хорошо знали, куда и как отходить. И все-таки одного ранили. Язон отчетливо видел это – Корник тащил кого-то на спине.

– Ура! сказал Морган, тоже заметив удачное попадание, но радовался он рано.

В ответ на стрельбу по людям, а может, просто в плановом порядке их атаковали с неба крылатые хищники.

– Птицы тоже опасны? – на всякий случай поинтересовался Морган.

– Птицы! – хмыкнула Мета, направляя свои стволы вверх. – Это – шипокрылы.

А Язон оценил общую картину и распорядился тоном, не допускающим возражений:

– Отходим, Морган! Быстро отступаем к кораблям! Мы плохо подготовились на этот раз.

На десантных ботах, уже поняли, что к чему. И ребята хорошо помогли, особенно, когда догадались подключить распылительные огнеметы. Большие стаи шипокрылов особенно красиво полыхали в облаке напалма, широко раскинувшемся над полем и медленно опускавшемся на снег. А те пташки, что оказались похитрее и, как бы улепетывая врассыпную, тут же нападали поодиночке, ближе к кораблям напарывались на пулеметные очереди разрывных пуль. Гекконы же вместе с зубастыми кобылами вскоре оказались просто отсечены от пиратов сплошной полосой горящей земли. Ну, а тех несчастных, что по эту сторону оказались, пехота флибустьерская сумела добить в процессе отступления.

Когда же, наконец, все забрались внутрь, то еще несколько минут в каком-то оцепенении слушали, как недобитые шипокрылы яростно скребутся в иллюминаторы из стеклостали, а по всему корпусу в разных направлениях носятся цепкие гекконы, стукаясь обо все выступающие предметы своими толстыми твердыми иглами.

Потом Морган кинулся к штурвалу резко поднял бот в воздух, и долго кружил над лесом, выискивая среди оставшихся внизу и копошащихся тварей скопления погуще. Однако те предпочитали рассредоточиться и даже спрятаться. Некоторое время пиратские десант-боты поливали зимний лес из самых разных видов орудий, но все это было скорее с целью успокоить нервы, чем добить неприятеля. Двуногих же врагов и след простыл.

А когда летели обратно на «Конкистадор», Морган простодушно спросил:

– И это так всюду будет?

– Будет намного хуже, Генри, – утешил Язон.

– Хорошая планета, – только и сказал Морган.

– Я предупреждал, – пожал плечами Язон. – Может, только забыл упомянуть второе имя этой планеты. Пирр еще называют иногда Миром Смерти.

– Хорошее название, – монотонно откликнулся Морган.

– А кстати, – сказал Язон, – загонщиков обычно бывает и не видно. Это сегодня они почему-то вылезли, наверно хотели познакомиться со слишком наглыми чужаками.

– Ничего, – прорычал Морган, постепенно приходя в себя, – мы еще познакомимся с ними поближе. Они еще узнают, кто мы такие! И я, между прочим, не считаю, что первая разведка боем прошла плохо.

– Сколько раненых всего? – поинтересовалась Мета.

– Шестеро, – сказал Морган. – Но, кроме одного, все случаи ерундовые.

Мета хотела сказать, что и по этой части все у них еще впереди, но потом подумала и поняла, что такое замечание будет явно лишним.

Глава 9

В последующие дни еще несколько кавалерийских наскоков на планету Пирр привели к плачевным результатам: двенадцать жертв и более тридцати раненых, из них девять тяжелых, то есть, в обозримом будущем – не бойцов. А проклятый животный мир пострадал, мягко говоря, не слишком, может, даже наоборот – окреп. В общем, если продолжать в том же духе, можно неторопливо, допустим, за год положить всю свою армию в эту не слишком приветливую землю, а потом спокойно улететь назад в гордом одиночестве и не солоно хлебавши. Но Морган не собирался продолжать в том же духе. Конечно, его лихие головорезы, кроме как крушить все на своем пути да рвать зубами любую плоть, ничего по существу и не умели. Однако сам Генри умел многое. Главное, он знал, как направлять эту дикую, неистовую, неостановимую, но подвластную именно ему силу.

И в первые дни, безжалостно теряя людей, он просто проходил необходимый этап. Осваивался на местности, составлял собственную карту планеты, просчитывал наиболее короткие и эффективные пути к вожделенному Эпицентру.

В том, что чем ближе к этому заколдованному месту, тем сильнее сопротивление животных, Морган убедился довольно скоро, и это особенно раззадорило его. Тем более, что нахальная попытка, пролетая над Эпицентром, снизиться на высоту беспарашютного прыжка, заглянуть через прозрачные волны на дно и, может быть, даже прицелиться в кого-нибудь, чуть не стоила жизни самому Навигатору. По его канонерке был нанесен жуткий удар из абсолютно незнакомого типа оружия. Больше всего это походило на внезапное извержение небольшого вулкана, затаившегося на мелководье. Да еще, если верить приборам, из жерла этого вулканчика вырвался язык настоящей высокотемпературной плазмы.

Язон нисколько не удивился подобному рассказу. Объяснил, что вулканическая деятельность на Пирре – дело обычное. А поскольку местные жители легко управляют морскими тварями, так что им стоит чужими зубами прогрызть тонкую корочку океанского дна и выпустить на волю адскую энергию здешней магмы. Гипотеза была, конечно, более чем смелая, но так или иначе Морган усвоил: это место охраняется знатно. Проводить же атаку после массированной ракетно-бомбовой подготовки едва ли имело смысл, ведь Эпицентр, в отличие от всего остального на планете, нужно было захватывать, «брать живым», а не уничтожать.

Несколько попыток подкрасться по воде оказались еще безрезультатнее – вблизи Эпицентра это была уже не вода, это была рыбацкая похлебка «Дары моря», которую по недомыслию забыли сварить: голодные дюжиноги, ланмары, китокулы, еще какая-то мерзость заполняли своими телами всю акваторию и казалось, готовы были перемалывать челюстями хоть пластик, хоть металл. А для полного счастья в небе еще кружили милые птички, получившие в народе прозвище саблехвостых бакланов или просто саблехвостов. И они тоже не хотели дожидаться своей порции объедков, они отважно пикировали на любую свежую еду, добровольно пожаловавшую в этот щедро посоленный, но не доделанный суп.

Кстати, идея нагреть море вблизи Эпицентра до температуры кипения казалась Моргану не самой плохой среди прочих. Дороговато, конечно, но, возможно, все-таки стоит попробовать.

Идею оставили про запас, а пока в ходе подобных отчаянных схваток на море флибустьерам начинало мерещиться, будто пиррянские твари глотают на лету снаряды любого типа. От разрывных пуль они как будто и не взрывались, а просто рассыпались, распочковывались на десятки новых, еще более злобных организмов. А от кумулятивных гранат – надувались до гигантских размеров и преисполнялись новых сил. В общем, после таких ярких и сочных зрелищ (или это были все-таки уже галлюцинации?) не всякий пират решался снова пойти в бой. Так появились первые психические калеки.

Штурмовые отряды флибустьеров атаковали планету в самых разных климатических поясах и географических зонах, в самую разную погоду, при свете дня и ночью, точечными ударами и длинными шеренгами людей и машин. Результаты были различными, но в итоге всегда проигрышными. Однако бойцам выносились благодарности за доблестную службу, выкатывались бочки вина и рома, солдат торжественно поздравляли с победами – делалось все, чтобы поддержать боевой дух. Да, раненые, да, убитые, но ведь идет война, а на войне бывает всякое – это знал каждый флибустьер.

И еще каждый флибустьер привык слепо верить в свою удачу.

Немного странно выглядели хроникеры, фанатики своего дела, неизменно кружившие надо всеми местами боев, разведполетов и диверсионных вылазок. Но и к ним потихонечку привыкли. Особенно по-теплому стали относиться после того случая, когда два парня рухнули со своим съемочным катером на джунгли, будучи подбиты неизвестно чьей ракетой. И флибустьеры оказывали им первую помощь на одном из крейсеров, пока несчастных пострадавших «киношников» не забрали в свой лазарет явившиеся на боевой корабль благодарные коллеги.

Морган лично провожал их и с удовлетворением убедился, что ни один не носил с собою оружия – только камеры. А вообще после первого странного разговора с Язоном само слово «хроникеры» вызывало в душе пиратского капитана необъяснимое благоговейное чувство. Да собственно, чего тут необъяснимого? Ведь хроникеры были посланниками богов, а значит, почти богами.

Меж тем Морган кропотливо суммировал всю информацию, которую удавалось добыть. Язон, кстати, дал ему возможность просматривать и сделанные хроникерами записи (а куда было деваться?). И уже близился час, когда главарь флибустьеров собирается ввести в бой одновременно все свои силы.

– Вот как только я сумею оценить в полном объеме, какое именно сопротивление будут мне оказывать, – рассуждал Морган, – как только сопоставлю до мельчайших деталей их и свои ресурсы, как просчитаю все возможные последствия, так и ударю со ста пятидесяти точек одновременно. Мы назовем эту операцию «Большим Штурмом».

– Скучное название, – заметил Язон.

Морган склонил голову набок, задумался.

– Ты прав. Сейчас придумаю получше. Как говоришь называют Пирр? Мир Смерти? Так у нас будет операция «Смерть Миру Смерти». Каково?!

– Длинновато чуть-чуть, – критически подошел Язон, – не по-военному. Пусть лучше будет просто «Смерть миру».

– Принято, – согласился Морган. – Так слушай. Мы долбанем сразу из полторы сотни мест. И это сработает! Такое широкое наступление просто не сможет не отвлечь их внимания от главного. Вот тогда-то специально подготовленный отряд и пойдет на Эпицентр. Логично?

– В принципе – да. Все логично. А в деталях – давай обсудим ближе к делу.

Так они и откладывали этот день, это время «Ч» – время начала большого штурма под жутким названием «Смерть миру». Все сомневались, все думали: а вдруг еще чего-то не учли?

Язона же на самом деле томили совсем другие проблемы.

Оставаясь вдвоем с Метой, а это теперь случалось намного чаще, они каждый раз обсуждали, когда и как им уйти от Моргана к своим. Да, теперь они так и говорили – уйти, а не удрать. Ведь сделать это на родной планете было проще простого.

Иногда во время боевых операций они просто укатывали на бронемобиле в лес или уплывали на быстроходном глиссере в море под видом лихого штурма очередного скопления злобных мутантов. А в действительности Язон и Мета наоборот выбирали местечко потише – уж они-то хорошо знали, как это делается! – и там подолгу обсуждали дальнейшие планы, привлекая к дискуссиям Керка, Реса, Наксу или Арчи. Друзей они вызывали исключительно по пси-связи, и точно знали, что эти беседы Морганом не перехватываются.

Некоторые горячие головы среди пиррян, особенно молодых, требовали, конечно, немедленного возвращения Язона и Меты в Открытый. А они бы и не против, но оставалась одна маленькая загвоздка: пока сидишь в стане врага, можно худо-бедно регулировать действия флибустьеров, во всяком случае, вовремя предупреждать своих о самых последних коварных замыслах оккупантов. А стоит Язону и Мете бросить капитана Генри Моргана, исчезнуть с глаз его – и все станет по-другому. Да, разумеется, сами они прекратят балансировать на острие ножа, им уже не станет грозить внезапный провал и страшная смерть от острых клинков озверевших флибустьеров. Зато процесс будет пущен на самотек, и кто ж его знает, чем все кончится. Пиратов не только много, но они еще и злее любой пиррянской твари, а Морган не только зол, но еще и умен необычайно, во всяком случае, хитер.

И было решено держаться на положении шпионов до последнего, то есть до начала тех самых широкомасштабных военных действий. А уж под несмолкающий грохот канонады, среди пылающих джунглей, рассыпающихся в песок скал и закипающего моря потеряться недолго. Морган не сразу и поймет, что они ушли, а не погибли, а когда поймет, будет уже неважно, потому что поздно. Война перейдет в последнюю стадию – стадию открытого противостояния двух сил: той, что останется к этому часу от флибустьеров и – всего населения Пирра, разумного и неразумного. А что, если удастся вступить во временный союз со зверьем? И даже еще более дерзкая мысль мелькнула у Язона: ведь именно в такой ситуации временный союз может стать постоянным. Неужели это и есть путь к долгожданному миру между бывшими врагами – человеком и природой Пирра?..

А однажды Мета попросила его:

– Слушай, я тут видела, как меня снимали сегодня, возможно, крупным планом. А мне кажется, я не лучшим образом выглядела: и причесаться забыла, и лицо все было перепачкано, и вообще, если честно, стреляла не очень метко. Так что, если можно, ты попроси своих хроникеров вырезать этот кусок, когда они фильм начнут монтировать.

Язон посмотрел на нее несколько странно и ответил после изрядной паузы:

– Хорошо. Когда действительно фильм монтировать начнут, я лично проконтролирую, чтобы этих кадров там не было.

– А что, – по-своему истолковала Мета его замешательство, – фильм вообще делать не будут? Никому он не нужен, что ли?

– Да нет, конечно, нужен. Мы еще все вместе будем потом смотреть его и детям показывать, – Язон справился с внезапной нерешительностью и теперь говорил бодро и весело. – Но прежде мы с тобою вдвоем просмотрим все, что снято, и сами выберем лучшие кадры для друзей и потомков.

– Да брось ты, – сказала Мета, – некогда мне всякой ерундой заниматься.

И разговор увял сам собою, а Язон потом долго раздумывал, почему же не рискнул сказать Мете правду. Побоялся, наверно, неадекватной реакции – все-таки амазонка его только что из боя вернулась, не остыла еще, могла по инерции и стрельбу начать.

Он рассказал ей правду чуть позже. Вдруг понял, что дальше тянуть невозможно. В конце концов, что за тайна такая? Ну, игрок он, ну, есть у него свои хитрые приметы, суеверия… А Мета – это же самый близкий человек, не может она ничему помешать, разве что наоборот – поможет. Остальным – не обязательно. Но она пусть знает все.

И разговор строился так.

– Слушай, – сказала Мета, вытирая пот со лба и тут же замолкая измождено.

Она автоматическим движением проверила наполненность магазина и погладила ствол пистолета, еще горячий и, казалось, дымящийся после отчаянной пальбы. Они отбились от стаи рогоносов, прорвались к бронемобилю, забрались внутрь и лежали теперь на разложенных сиденьях, давая себе короткую но полноценную передышку.

– Слушай, – повторила Мета, – а как ты думаешь, кто все-таки победит на этот раз? Люди или Пирр?

– Флибустьеры или Пирр? – переспросил Язон, как бы невзначай поправляя Мету, дескать пираты – не совсем люди. – Как я думаю?

Переспросил и замолчал. Он явно тянул с ответом.

– Ты, что ли, не хочешь со мною говорить, – по-детски обиженно спросила Мета.

– Хочу, – сказал Язон. – Даже очень. Ты только приготовься. Я сейчас сообщу кое-что новое для тебя. Видишь ли, мне не надо думать на эту тему, я уже давно все обдумал, просчитал и сделал свою ставку, поэтому проиграть теперь просто нельзя. На этот поединок «Мир Смерти – Флибустьеры» у меня поставлено все: деньги, репутация, благополучие, жизнь, наверно, даже твоя любовь. И я сделал свой выбор однозначно: победить должен Пирр. Конечно, теоретически могут одержать верх и флибустьеры, такой вариант у нас был предусмотрен, и никто его в принципе не боится. Старина Керк сообразит, как себя вести в этом случае. Но именно, что Керк и будет соображать, потому как меня к этом случае уже не будет. Я или не допущу победы Моргана, или погибну.

– Что ты такое говоришь, Язон? – Мета смотрела на него в полнейшем недоумении. – Я ничего не понимаю!

– Сейчас поймешь.

И он уже начал было объяснять ей самое главное, когда разговор был прерван внезапным и из ряда вон выходящим событием.

Примостившийся на броне недобитый рогонос вот уже минуты полторы методично долбил своим мерзким клювом в триплекс. Язон уделял этому процессу не больше внимания, чем монотонному тиканью какого-нибудь прибора. Но Мета вдруг перестала слушать мужа, все ее внимание сосредоточилось на единственной твари по ту сторону толстой стенки. И за каких-нибудь полсекунды до победы немыслимого клюва над прочнейшим из известных науке прозрачных материалов, пиррянка приняла единственно правильное решение: распахнула верхний люк и, веерным огнем отбросив остальных ринувшихся на нее зверюг, успела прицельным выстрелом снять с брони наглого рогоноса. Однако триплекс оказался поврежден уже слишком сильно. И Язон, не решаясь стрелять внутри бронемобиля, наблюдал, словно в кошмаре, как сразу три чудовищных клюва, превращая в мелкое крошево считавшееся непробиваемым окошко, всунулись внутрь. И тогда в автомате сработала металлическая заслонка, ее острый край срезал боевые отростки атакующих животных и брешь была закрыта.

А Мета дала еще несколько залпов, необходимых для собственного прикрытия, и благополучно скользнула обратно в машину, не впустив внутрь ни одной твари.

– Ничего себе рогоносики! – проворчала она. – Звереют они не по дням, а по часам от общения с твоими флибустьерами.

– Зато с каким бы интересом изучил Бруччо вот эти острые наконечники! – мечтательно произнес Язон, глядя себе под ноги. – Надо будет их сохранить до нашего возвращения к своим.

– Сохрани, – не возражала Мета. – А пока давай рассказывай. Я ведь действительно ничего не поняла.

И Язон рассказал ей все.

Никакие это не хроникеры кружили над планетой Пирр днем и ночью, а самые обыкновенные журналисты – репортеры из Пангалактического агентства новостей, из информационной компании «Зеркало Вселенной» и, наконец, из трансвещательной корпорации «Вечные времена». Между этими тремя фирмами и поделил Рональд Сейн обязанности и соответственно доходы от трансляции в эфир крупнейшего в истории сражения на планете со страшным именем Мир Смерти. Эксклюзивные права на съемку всего происходящего на Пирре Язон передал в своем письме Рональду и Долли Сейн. Он сделал это, во-первых, в порядке компенсации за понесенный ущерб (хотя, конечно, никакими деньгами невозможно восполнить потерю самых близких людей – стоимость жизни человеческой в кредитах не измеряется). А во-вторых, это была выгодная сделка: возможность хорошего заработка в обмен на важную услугу.

Помимо трансляции в общегалактический эфир, Сейн по плану, разработанному Язоном, организовал еще и масштабный аттракцион под названием «Вселенский тотализатор» – поистине уникальное развлечение. Всем богатым людям галактики было предложено делать свои ставки. Фирмой, без колебаний согласившейся взять этот безумный проект под свое крыло, стало небезызвестное казино «Кассилия». Тоже, разумеется, по рекомендации Язона. Ведь он знал, он был уверен, что Роджер Уэйн не откажется от финансирования такой заманчивой авантюры. Язон расписал в подробностях, как следует выстраивать игру на «Вселенском тотализаторе». Но, конечно, Уэйн мог что-то добавить и от себя. Он тоже был творческой натурой и увлекаться умел сполоборота. Рональду Сейну, например, хватило пятнадцатиминутного разговора, чтобы великий банкир и некоронованный король планеты Кассилия с энтузиазмом взялся за это новое для себя дело.

На одной только Кассилии нашлось больше миллиона человек, пожелавших сделать ставки в масштабной галактической игре. А вдобавок коварный Уэйн пустил трансляцию с Пирра только по коммерческим каналам, и увлекательные кровавые сражения имели право наблюдать лишь те, кто сделал хотя бы минимальную ставку – внес тысячу кредитов в Национальный банк Кассилии на особый счет. Остальные довольствовались радиорепортажами и сообщениями в газетах.

Однако на других планетах трансляции с Пирра гнали в эфир по всем каналам, обильно перемежая рекламой и тоже зарабатывая на этом фантастические суммы. В тотализаторе предусматривались десятки вариантов выигрышей. Предлагалось угадать, сколько погибнет флибустьеров, на какой день от начала сражения все закончится, сколько погибнет пиррян, какие виды животных окажутся самыми свирепыми и страшными, сколько видов всего примет участие в боях, кто заслужит титул самого удачливого бойца среди флибустьеров, сколько атак на Эпицентр придется совершить, оружие какой планеты будет признано лучшим в пиррянских сражениях… И так далее, и тому подобное.

Ну и, конечно, самые большие деньги ставились на главный вопрос: кто победит? Выбор тут был невелик и прост как репа: орел-решка, чет-нечет, красное-черное. Вот только бы угадать еще! Были шутники, которые видели третий вариант. Прилетят, дескать, штурмовые отряды какого-нибудь общегалактического флота, растащат всех по углам и наведут порядок. Но Роджер Уэйн и Рональд Сейн, чьи имена так мило рифмовались, заверили всех в два голоса, что подобного не допустят. Существует межзвездный закон о праве миров на самоопределение и о невмешательстве во внутренние дела планет-членов Лиги Миров. Руководствуясь соответствующими документами, ни одна общегалактическая организация не посмеет нарушить баланс сил на Пирре и вокруг него. Так что все может завершиться только естественным путем.

Организаторы грандиозного шоу-аттракциона отдельно поясняли, что полное уничтожение флибустьеров в результате стихийных бедствий (землетрясений, наводнений, извержений вулканов, резких изменений климата – будет приравниваться к победе пиррянской биосферы. Оговаривался даже совершенно невозможный случай – внезапное превращение солнца, вокруг которого вращается планета Пирр, в сверхновую звезду. В общем, никаких ничейных результатов, никаких сепаратных соглашений – только сражение! До полной и окончательной победы одной из сторон.

Язон сделал свой выбор и менять решения уже не собирался. Он поставил на пиррянских тварей все деньги, до каких сумел дотянуться. Выигрыш в такой авантюре мог быть фантастическим. Следовало только все тщательнейшим образом подготовить. В непобедимости пиррянской природы самой по себе Язон в общем-то и не сомневался, недаром же столько лет он посвятил изучению данного вопроса. Да, он верил, что рано или поздно все проблемы Пирра будут как-то решены, и планета, наконец, перестанет называться Миром Смерти. Но уж во всяком случае решение это следовало искать не в области военной науки. Райское благоденствие в результате очередной безобразной бойни? Такой вариант сами пирряне отрабатывают уже триста лет, а успехи их в кругах специалистов-экологов хорошо известны. То же самое ожидало флибустьеров. Количество и уровень техники никакого значения тут не имели. Любое прямое нападение на Пирр заведомо обречено на неудачу.

И потому главной проблемой, которую Язон сформулировал для Сейна, было следующее: убедить общественное мнение в обратном. То есть в почти неизбежном успехе пиратов. Сильно выручало элементарное незнание большинством влиятельных лиц Галактики не только истории Пирра, но даже совсем недавних событий, связанных с ним.

Что такое был Пирр для массового сознания? Какая-то далекая планета-легенда с богатейшими залежами металлов и немыслимым тяготением, с непригодным для жизни климатом и адскими тварями, сжирающими все хоть отдаленно напоминающее человека. Словом, недоразумение какое-то вселенского масштаба, летающая фабрика смерти, населенная сверхсолдатами, у которых даже женщины, старики и дети легко завязывают в узел стальные прутья и навскидку попадают в летящего комара. Вот такие сказки бродили по галактике. Кто же мог относиться к ним серьезно?

Однако если человек ставит на кон деньги, да еще большие, он как правило выясняет, а в солидное ли казино он пришел, толковую ли игру ему предлагают и вообще – с кем он имеет дело. Участники игры на «Вселенском тотализаторе» вне всяких сомнений принялись наводить справки о Пирре и о Джемейке. Вот тут и понадобились домашние заготовки Язона и Рональда Сейна.

За очень приличные деньги быстро, но качественно сочинялись интервью, дискуссии специалистов и целые лекции по интересующим всех темам. Самые популярные каналы галактического интервидения, включали в свои программы специальные передачи, посвященные грядущей битве титанов. Видные ученые, эксперты в различных областях знаний – биологи, историки, политики, психологи, вели бесконечную полемику вокруг Мира Смерти и с ненавязчивым упорством подталкивали любого логически мыслящего человека к очевидному и единственно возможному выводу: флибустьеры победят. С их-то уникальной способностью рваться вперед, не оглядываясь на потери, с их запредельной злобой, с их технической оснащенностью и боевым опытом, с их феноменальным упрямством – победят непременно.

Ведь на стороне Пирра что? Простые до абсурда законы естественного отбора, да численный перевес. Способность к быстрым мутациям можно сбросить со счетов. Ведь флибустьеры намерены проводить тактику «блицкрига», и за каких-нибудь несколько дней новые виды сформироваться не успеют. А главный аргумент прозвучал из лагеря психологов. Они объясняли так: на Пирре сталкиваются сегодня два вида доведенной до абсурда ненависти – звериная и людская. Природа первой – физиологична, инстинктивна, завязана на естественные потребности, которые и удовлетворяются и подавляются, в принципе, легко. Человеческая же ненависть по определению психогенна, это продукт высшей нервной деятельности, и природа ее до конца никем не изучена. А потому только людская злоба и ярость по-настоящему безграничны и непредсказуемы.

Малограмотный обыватель сидел перед экраном, слушал доверчиво, загибал пальцы и подсчитывал свой возможный выигрыш.

Ученые умели красиво убеждать. Например, старейший специалист по экологии биологически активных планет профессор Дворников с планеты Лада тоже добавил свой авторитетный голос к общему хору. Дескать, он-то еще много лет назад после своей экспедиции на Мир Смерти утверждал, что пиррянам просто не хватает собственных физических и материальных возможностей. А такая армада, как флибустьерский флот, конечно же, вмиг сомнет и сломит сопротивление планеты. Война будет закончена раз и навсегда. Это звучало просто и очень понятно.

Но даже когда другой деятель – биохимик Стрын – апеллировал к опыту своей работы на планете Стовера, считавшейся ближайшим аналогом Пирра, и объяснял элементарные вещи нарочито заумными фразами с употреблением множества малопонятных терминов из самых разных наук, ему охотно верили. Ведь Стрын доказывал как раз то самое, о чем миллионы зрителей и так уже знали без него, но мечтали слышать вновь и вновь.

Разумеется, количество ставок за каждую из сторон известно было только хозяину казино, самому Роджеру Уэйну, да еще нескольким людям, допущенным к конфиденциальной информации. Однако по агентурным данным Рони Сейна тем немногим, кто рискнул поставить на Мир Смерти, светили очень крупные деньги. Чего и добивался Язон.

Все это он довольно долго излагал своей любимой, которую даже в мыслях еще не привык называть женой. И Мета то хваталась за пистолет, то бросалась целовать Язона, то краснела, до бледнела, а в итоге, кажется, устала от слишком большого разнообразия эмоций и просто перестала слушать. Но он-то видел, он чувствовал, что Мета сумела понять и принять его сторону – иначе просто не успокоилась бы, отвлекшись на свои мысли, а уж скорее принялась бы душить Язона, требуя немедленно отказаться от чудовищной авантюры. Да, он рисковал и этим. Но… Мета была уже не просто пиррянкой, она стала другой, совсем другой, и именно теперь Язон увидел, насколько глубоко изменился ее характер.

– Вот так, – закончил он. – И если все будет нормально, уже дня через четыре наши любимые парнокопытные рептилии с меднозубыми кайманами за компанию дожуют на ужин последнего из прилетевших сюда джемейцев, не говоря уже…

– Э! – воскликнула вдруг Мета, словно внезапно просыпаясь и привычным жестом вскидывая пистолет. – Какие, к черту, рептилии?! Это что же получается? Значит, вся галактика уже видела, как я растрепанная и чумазая дважды промахнулась по саблехвосту, пикирующему зигзагом? Значит, это все шло в эфир?! Позорище!..

Они ехали обратно, потому что Морган трубил общий сбор возле стартующей канонерки. Ехали теперь уже молча, и Язон в который уж раз пытался себе представить, как же поведут себя по отношению к оставшимся на планете людям победившие, окрепшие, расплодившиеся твари. Увидят ли они разницу между флибустьерами и пиррянами? Почему-то казалось, что увидят. Или – возможен был и такой вариант – флибустьеры все-таки обескровят пиррянскую фауну, и местным жителям останется только добивать ее жалкие остатки. И наконец-то будет поставлена пусть и скучноватая, но приятная точка в этой истории. Интересные предположения? Интересные. И мечты красивые. Но жизнь, конечно, внесла коррективы. Весьма существенные.

Глава 10

Тони Ховард, по прибытии на орбиту Пирра возглавивший команду линкора «Бригето» и руководивший локальными атаками в других секторах Мира Смерти, неожиданно вернулся на флагманский корабль, то есть на «Конкистадор». Мол, надо ему лично с Пьером Миссоном посоветоваться перед новой серией экспериментов. Морган ничего странного в этом не углядел, даже наоборот – порадовался. Он уже третьи сутки глаз не смыкал, и наконец почувствовал, что больше не может. Размышлял, кого оставить вместо себя, а тут такая удача – самый верный из его соратников прилетел, как по заказу. И Генри спокойно отправился спать. А Ховард сменил у штурвала в капитанской рубке дежурившего там Эдди Хука, которому тоже не мешало отдохнуть, и убедившись, что больше никто сюда в ближайшее время не заглянет, вызвал к себе Язона. Одного, без Меты.

Свет в рубке горел подозрительно приглушенный, и Ховард счел своим долгом объяснить:

– Ты не смотри, Язон, что здесь так сумрачно. Это я просто добрую половину приборов отключил на всякий случай. Теперь зато определенно знаю, что нас никто не слушает и не записывает. Разве что Миссон. От этого прохиндея никуда не спрячешься – с техникой чудеса творит! Но с другой стороны он на меня Навигатору капать не станет – слишком хитер. Всегда ведет только свою игру.

– Странные ты вещи говоришь, Тони, – удивился Язон. – Неужели еще один заговор на нашем «Конкистодоре» зреет? Тогда привет тебе с того света от Франсуа д'Олоне и Джо Монбара.

– Плохо шутишь, Язон. А между прочим, знаешь, кто на Джемейке пачку сигаретную с передатчиком через того капеллана тебе передал?

– Не знаю, но догадываюсь, – с достоинством ответил Язон.

– Видать неправильно догадываешься. Монбару такое не по зубам было. Он не имел доступа к конфискованным у вас с Метой вещам. Морган бы этому наркоману в жизни ничего подобного не доверил. А вот я у него вхож практически всюду.

– Вот как, – только и сказал Язон.

– Да, динАльт, ты думал, что тебя подставляют, а это была попытка искренней помощи.

Ховард помолчал, привычным жестом поправляя повязку на глазу, а потом неожиданно поведал:

– Генри Морган – очень сильная личность. Но, к сожалению, он неврастеник, он просто псих. С ним ни о чем невозможно договориться наверняка. Если б ты знал Язон, как я устал от него! Но под знамена этого придурка д'Олоне уходить было еще глупее. А вот под твои знамена, Язон… Я давно думаю об этом.

– Вот как, – еще раз повторил Язон с совершенно нейтральной интонацией.

А что еще он мог сказать? Предложение Ховарда выглядело по-настоящему заманчивым. Вбить клин между двумя флибустьерскими лидерами накануне решающей битвы – да это же просто подарок судьбы! Старый принцип – разделяй и властвуй. Если флибустьеры еще и между собой перегрызутся, победа придет во сто крат быстрее. Короче, нельзя отказываться от такого предложения.

Но и соглашаться нельзя. Ховард сам по себе вряд ли способен на сложные многоходовые операции, и если это козни хитрющего Моргана, тогда именно он будет и разделять, и властвовать. А над Язоном весело посмеются и в лучшем случае швырнут его на съедение пиррянским зверушкам, а в худшем – просто оставят в космосе без скафандра.

Нет, Тони, такие люди, как Язон динАльт, на примитивные провокации не попадаются.

– Я чувствую, – продолжал Ховард, – что друг наш Генри на этой кампании надорвется. И вот когда у него тут все посыплется, самое время будет нам с тобою линять отсюда, прихватив лучших людей и все самое ценное. Миссон говорит, что звездолет «Овен» стоит очень дорого, возможно дороже, чем целая планета.

Язон слушал молча и даже кинуть не соизволил, хотя Ховард со слов Миссона говорил истинную правду.

– Так скажи, Язон, что это за штука, которая лежит там в Эпицентре?

– Не скажу, Тони. Это моя, личная тайна. Я ее и Моргану не доверил и тебе не раскрою. Вы ж меня просто убьете тогда – и все. Я вам не интересен стану.

– Да ты что, Язон?! – истово возмутился Ховард.

– Ты еще поклянись, – улыбнулся Язон. – Разрази меня гром! Сто чертей мне в глотку! Или как там еще у вас принято?

– Клясться не буду, – спокойно ответил Ховард. – А вот еще кое-что расскажу тебе. Я знаю, ты не веришь в искренность моих намерений. Вот-вот, при одном слове «искренность» начинаешь криво усмехаться. Меж тем, я совершенно не хочу ни убивать тебя, ни обманывать. Ты мне нужен, Язон, и сейчас я попытаюсь тебе это доказать. Я знаю, что все пирряне прячутся в хорошо защищенном, жестко экранированном городе. Я знаю, что наносить удары по этому городу еще глупее, чем стрелять в тех первых виденных нами у леса загонщиков. Я знаю, что с пиррянами можно справиться только хитростью. Мы должны внедрить в их ряды своего человека. Это – единственный путь к победе. И наконец, я знаю, что пирряне ищут встречи с тобой, Язон. Наверно, они много слышали про тебя. Вот и все. Выводы делай сам.

«Ай да Ховард! – думал Язон. – Ай да одноглазый! Неужели я настолько недооценил его? Создать свою агентурную сеть, фактически отдельно от Моргана, работать на вражеской планете в условиях безумной войны! И с таким блеском!.. Ну а если это все-таки Морган? Тогда надо восклицать: «Ай да Генри!» Потому что придумать все это в деталях… Да нет! Это же просто невозможно, идиотизм какой-то – подослать Ховарда, чтобы отправить Язона к пиррянам! Для маниакально недоверчивого Моргана такое ни в какие рамки не укладывается! Значит, все-таки Ховард ведет свою игру? Неужели пора соглашаться?»

– Я что, должен ответить на твое приглашение прямо сейчас, Тони?

– Да ничего ты не должен, Язон. Думай сколько хочешь. А я в заключение только еще два слова тебе скажу. Вчера на Пирр приземлился супербот класса «невидимка». Другие наши корабли его не зафиксировали, а у меня на «Бригето» (по случаю) есть соответствующий локатор. В общем, я вступил в контакт с человеком на борту этой посудины. Человек тоже ищет встречи с тобою, Язон. К пиррянам он завернул, по-моему, просто для порядка. Он хочет видеть тебя. В тайне от Моргана. Так что либо отправляйся к пиррянам, легенду мы тебе придумаем, либо – это намного проще – пообщайся пока с этим человеком. Прямо сейчас, пока Морган спит.

– Я не понял, – решил уточнить Язон, – этот человек, он что, у нас на корабле? Только не подумай Тони, что я уже согласился. Мой вопрос – это простое человеческое любопытство.

Ховард понимающе улыбнулся:

– Ну что ты, Язон, зачем же я стану пускать его на корабль, если он так не хочет видеть Моргана. Он здесь неподалеку, в пространстве. Я же говорю, у него супербот «невидимка». А зовут этого человека Риверд Бервик.

– Все, – сказал Язон, – сдаюсь.

Чего-то подобного он признаться, и ожидал. Спасибо, что Солвиц собственной персоной не прилетел.

– Давай мне Тони, его позывные, координаты… Или как ты собираешься организовывать эту встречу.

– Очень просто, – сказал Ховард, – ты садишься на простую боевую шлюпку и вылетаешь в космос. Он сам тебя найдет.

– Хорошо. Только я вылетаю вместе с Метой. На двух шлюпках.

– Ради Бога, – не возражал Ховард. – Хоть на трех. Об остальном поговорим, когда вернешься.

До самого старта Язон краешком сознания продолжал сомневаться, выпустят ли их с корабля. Если это примитивная ловушка, все должно было кончиться возле шлюза. А если нет, ну, тогда опять два варианта. Первый: там его ждет действительно Бервик. Значит, уважаемый Гарант Стабильности и объяснит, что происходит. Бервик – это такая сила, которая вполне способна прикрыть от флибустьеров. Ну а если никакого Бервика там не окажется, стало быть – короткий бой и бегство на Пирр. Чуточку преждевременное, конечно, но что поделать! Прощайте, пираты! С вами было хорошо, но дома лучше.

– Язон, – спросила Мета, – ты понимаешь, вообще, что происходит?

– Пока с трудом, – честно признался Язон.

А натуральный хорошо узнаваемый голос Бервика уже звучал в наушниках:

– Язон, десятисекундная готовность, даю сигнал тонкой настройки, Идите строго по пеленгу на мой стыковочный узел. Как поняли?..

– Вы что творите, Язон? – таков был первый вопрос, когда они откинули шлемы, сбросили перчатки, расстегнули скафандры и сели в удобные мягкие кресла вокруг столика с напитками и фруктами.

Корабль Бервика был весьма скромен по размерам, но по системам внешней безопасности и оборудованию внутренних помещений отвечал самым последним требованиям военной техники. И одновременно с этим был оформлен не без претензии на роскошь. Кают-компания здесь совершенно потрясающе имитировала обстановку шикарного офиса на какой-нибудь промышленно развитой планете. Все – от искусственного тяготения и естественных запахов до видеоокон и стен, обклееных обоями в цветочек.

– Очумительный супербот! – шепнула Мета, не в силах сдержать своего восторга. – Нам бы такой!

Но Язон даже не отреагировал. Он как-то сразу инстинктивно насторожился. А уж после первых слов Бервика, сказанных едва ли не вместо приветствия…

– Что вы творите, Язон?

Неприятен был не столько сам вопрос, сколько тон, которым он был задан.

– В каком смысле? – агрессивно осведомился Язон.

– Во всех смыслах, – уже чуть-чуть спокойнее, но все еще раздраженно ответил Бервик. – Сначала вы затеваете грандиозное частное расследование, нн с кем не посоветовавшись. А между прочим, для раскрытия преступлений, тем более крупных, существуют в галактике соответствующие службы и организации. Вы никогда не слыхали об этом, Язон? Ну, ладно еще эти ваши похождения на Дархане. Ладно. В конце концов, хотели найти Моргана, хотели денег на этом заработать – желание естественное. Ну, нашли его, ну, не до денег стало. Тоже не удивительно. Вы с Морганом – люди разные, мне понятны все ваши разногласия и ваше соперничество. Но учинить поход через всю галактику с Джемейки на Пирр! Столкнуть лбами две непобедимых силы! Да еще превратить этот страшненький спектакль в азартную игру для всей обитаемой вселенной. Нет, это ж надо было до такого додуматься!! Язон, да вы просто как мальчишка, играющий с отцовской зажигалкой! Вы хоть понимаете, что можно устроить настоящий пожар?

– Вы все сказали, Риверд Бервик?

Язон почувствовал, что разозлился не на шутку и уже предвкушал, как будет отвечать. Да он сейчас просто ноги вытрет об этого самодовольного надутого индюка! Потом невзначай покосился на Мету и с удивлением отметил почти полную ее безучастность. Очевидно, по пиррянским понятиям, Бервик ничего оскорбительного не сказал. Язон даже растерялся: а может, и впрямь ничего?

– Да, мой друг, – Бервик покачал головой. – Теперь я жду ответа от вас.

– Отлично. Так слушайте. Зажигалка у меня своя. – Язон демонстративно извлек прикуриватель и запалил сигарету. – Отец мне ее не дарил. Да у него и не было – потерял, наверно, еще на планете Иолк. И сам, кстати, пропал куда-то. Ну, да вы знаете. Я что-то отвлекся. Так вот, по поводу пожара. Я вам не мальчишка, а самый настоящий профессиональный поджигатель. И нисколько этого не стыжусь. Кое-что в нашем мире следует уничтожать именно методом сжигания. В целях дезинфекции. То есть во избежание распространения опасной заразы.

Далее. К официальным организациям я испытываю известное уважение, но преувеличенным пиететом по отношению к ним никогда не страдал. Ваше предложение работать в некой структуре, если помните, я вежливо отклонил, и готов сейчас повторить свои слова. Впрочем, – вот и Мета не даст соврать – будучи на Дархане, мы весьма пожалели об отсутствии у нас некоторых атрибутов официальной власти. Так что если вас не затруднит, мы бы не возражали получить в качестве награды за труды какие-нибудь хитрые значки или книжечки. Эти символы принадлежности к якобы высшим силам Галактики производят неизгладимое впечатление на некоторых идиотов в слаборазвитых мирах. А нам, как показала практика, приходится общаться и с такого рода публикой тоже. Я не слишком многословен, Бервик?

Все-таки хочу еще раз подчеркнуть, что работать на Специальный Корпус ли, на Гарантов ли Стабильности (или как вас там еще?) в полном смысле мы по-прежнему не намерены. Это не по нашей части, и никаких торжественных клятв и договоров, подписанных кровью, вы от нас не дождетесь. А вот посильную помощь в разумных пределах мы оказывали и будем оказывать.

И последнее. Я свободный человек, Бервик. Я – гражданин галактики, и ни в какой мере вам не подчинен. Я готов вас выслушать – и только. А решения буду принимать сам. Сегодня и впредь. И вот это как раз роднит меня с сэром Генри Морганом.

– Вот тут-то вы и заблуждаетесь, Язон, – странно ответил Бервик.

Собственно, осталось непонятным, что именно он имел ввиду. Декларирование своей свободы Морганом, как будто бы было общеизвестной истиной. Или…

– Так выслушайте теперь меня, свободный человек Язон.

– Морган предпочитает называть меня нужным человеком, – не удержался Язон от ядовитой реплики.

– Как вам будет угодно, – не принял шутки Бервик, – но выслушайте. Вы совершаете большую ошибку, затевая это грандиозное сражение на Пирре. Его еще не поздно остановить. И я готов помочь вам в урегулировании конфликта. Специальный Корпус выступит посредником. И уверяю вас: флибустьеры отступятся, оставят в покое вашу планету. Может быть, это будет стоить каких-то денег. Но ведь вы же не нищие, Язон?

– Что?! Мы?! Должны будем платить флибустьерам?!! – это уже кричала Мета, размахивая блестящим стволом перед самым носом Бервика. – Язон, этот человек вообще в своем уме?

– Не знаю, – серьезно ответил Язон. – Но если ты действительно хочешь получить ответ хоть на один вопрос, проделывать дырку в его голове – не лучший для того способ.

– Господа, – Бервик устало вздохнул, – мне понятен ваш боевой и даже веселый настрой, но поверьте, если вы не остановитесь, очень скоро всей галактике будет не до смеха.

– Да в чем дело-то, я никак не пойму?! – рассердился Язон. – Объяснитесь вы наконец, или так и будете выражаться недомолвками?

– А дело в том, господа, что вы сталкиваете в одном месте сразу три слабоизученных фактора: природу Пирра, управляемую из Эпицентра, звездолет «Овен», сконструированный неизвестно кем и когда, и наконец – флибустьеров с их непонятной злобой.

– Ба! – искренне удивился Язон. – А эти уроды как попали в список новейших чудес света? Чего в них такого феноменального?

– Не дурачьтесь, Язон. История возникновения флибустьеров и нынешний образ их существования на Джемейке противоречат многим законам развития цивилизации. Мы давно изучаем этот феномен, и пока не сумели найти убедительного объяснения.

– Ах вот как! Вы не сумели, а я виноват.

– Именно так, Язон. Вина ваша в том, что вы влезли не в свое дело.

– Но там нигде не было таблички «Посторонним вход воспрещен». А к тому же, когда убивают ни в чем не повинных людей, я, как правило, перестаю обращать внимания на подобные надписи. Я не мог не вмешаться, Бервик. Пока вы их изучаете, они детишек и женщин на кусочки рубят? Красивая у вас тема для научной работы, бессмертные братья мои.

– Не надо ерничать, Язон. Мы стараемся минимизировать жертвы и вообще держим ситуацию под контролем.

– Это каким же образом?

– У нас есть свои люди во флибустьерской среде.

– Агентура! – радостно воскликнул Язон. – Не иначе Тони Ховард по кличке Одноглазый – ваш сотрудник?

– Не только, – спокойно ответил Бервик. – Не стану скрывать от вас, сам Генри Морган достаточно давно работает на Специальный Корпус.

Такое даже до Язона доходила медленно. Но когда дошло, поверил он сразу. То-то главарь флибустьеров о Корпусе даже говорить не хотел. Это, видите ли, военная тайна! Ха-ха.

– Скажите, Бервик, а в вашем департаменте все любят насиловать несовершеннолетних девочек и мелкими ломтиками шинковать старушек и пацанов?

– Вы ничего не поняли, Язон. Вам что, в самом деле необходимо объяснять разницу между секретным агентом и штатным офицером корпуса?

– Да ничего мне не надо объяснять! – разозлился Язон окончательно. – Я снимаю свою просьбу о предоставлении нам с Метой удостоверений Специального Корпуса. Мы даже чисто формально не хотим состоять в одной организации с Генри Морганом.

– Но это глупо, Язон, – сказал Бервик. – Может вы еще в другую вселенную удерете, как Солвиц, по причине глубочайшего презрения ко всему человечеству?

– Нет, не удерем, – ответила за него Мета, демонстративно поднимаясь. – А отказываться от сотрудничества с вашим Корпусом, может, и не слишком умно, но, по-моему, лучше поступать глупо, чем подло.

– Это спорный вопрос, если взглянуть на него философски. Однако сейчас – не могу не согласиться, когда со мною говорит такая милая дама, – галантно улыбнулся Бервик. – Я так понимаю, вы уже уходите? А почему же не выпили ничего, не съели?

– Спасибо, ваш агент Генри Морган очень неплохо кормит нас.

– Да ладно вам, Язон. Запишите номер моего пси-передатчика. Я буду здесь неподалеку и в каждую минуту к вашим услугам. Не забывайте, что я сказал вам.

– Забывать-то мы не собираемся, но извините, Бервик, сражение состоится. А если вы действительно к нашим услугам, ответьте, пожалуйста, еще на два вопроса. Ховард играет против Моргана, или это была провокация?

– Ховард играет против Моргана, Язон. Учтите это. Но учтите еще и то, что Миссон играет против них обоих.

– Вот за это спасибо, Бервик. Ценная информация. А второй вопрос вот какой: шпионская лодочка на Пряге с кассилийским гербом и разбитым видеодатчиком тоже ваша была?

Бервик поднял на него глаза и тут же отвел взгляд. Пауза показалась Язону чуточку слишком долгой для того короткого ответа, который выдал ему этот наихитрейший старик:

– Нет, не наша.

Четкую эмоцию паники удалось прочесть Язону в глазах собеседника. Но с чем конкретно этот страх связан, понять он не успел, несмотря на все свои телепатические способности. Было как минимум два варианта: или Бервик оказался пойман за руку, или существовала некая неизвестная и потому пугающая его третья, точнее, уже четвертая сила.

– Ну и ладно, – удовлетворился Язон. – Думаю, теперь мы встретимся вновь, как только все закончится. Тогда и обсудим, что важнее – ваши знания или моя интуиция. А кстати, не желаете ставочку сделать во «Вселенском тотализаторе»? Я вам подскажу, чьи шансы предпочтительнее.

– Перестаньте, Язон! Я такой ерундой не занимаюсь.

– И очень зря, уважаемый. Между прочим, я тут случайно выяснил, что в древности именно так обращались к высшим чинам духовенства. Вы, Бервик, наверно, епископом были. Я угадал?

Тысячелетний старец ничего не ответил, и Язон поднялся.

– Пойдем, Мета. Нас тут не поняли. Неровен час, еще наш общий друг Морган проснется, искать начнет. А вы, Бервик, передавайте, пожалуйста, Инскиппу и Бронсу мой огромный привет.

С этим они раскланялись и вышли.

А в черноте, среди звезд, Язон некоторое время с удовольствием наблюдал сквозь спектролитовый фонарь, как Мета крутит фигуры высшего пилотажа, снимая таким образом накопившееся нервное напряжение, а потом спросил ее, прошептав в шлемофон:

– Мета, слышишь меня? Правда, в скафандрах легче дышится, чем в пижонском кабинете этого бессмертного сухаря?

– Правда, – сказала Мета. – Но «невидимка» у него действительно шикарная.

Глава 11

Едва успели поставить шлюпки на прикол, переодеться и, расслабившись в собственной каюте, сделать вид, что никуда не летали, как прозвенел сигнал тревоги. Ну, ни минуты покоя! И с Ховардом повторной конфиденциальной встречи уже не получается. А Язон вообще-то очень рассчитывал на этот разговор до очередного военного совета у Моргана. Военный совет собирался теперь ежедневно после завершения боевых действий и более или менее длительного отдыха. И вот – тревога. С чем бы она ни была связана, хорошего мало.

Ведь пока возвращались на флагман, Язон вдруг с ужасом осознал: операцию «Смерть миру» надо начинать прямо завтра, иначе Бервик, не получивший поддержки, и даже не нашедший понимания у них с Метой, просто возьмет и все испортит. Ломать – не строить. Развалить что-нибудь всегда намного легче, чем создавать.

Вся затея Язона держалась до сих пор на необразованности бойцов Моргана и их поразительной нелюбознательности, роднившей, кстати, флибустьеров с пиррянами. Наверно, всем профессиональным воякам свойственно отсутствие праздного интереса к абстрактным знаниям. Вот только сам Морган был исключением из правила. Это ж подумать только, какую прорву книг прочел человек, не переставая при этом рубить головы никчемным людишкам! А вот теперь еще и Ховард. Как выяснилось, тоже своего рода феномен. По части книг у него хуже было, конечно, но с мозгами оказалось все отлично – самого Навигатора обскакал. И значит, в любой момент у этого типа может проснуться неуместное в сложившейся ситуации любопытство.

Затея Язона держалась в сущности на информационной блокаде. Ведь страсти, бушевавшие вокруг запланированного на Пирре сражения, были предельно далеки от самих флибустьеров. Галактическими новостями они и в прежние-то времена не часто интересовались. Джемейка жила своей жизнью, отделенная от мира известным экраном, а на пиратских кораблях даже не предусматривались антенны, принимающие передачи межзвездных вещательных компаний. И все-таки на период дислокации в районе орбиты Пирра, Язон позаботился об этом нюансе специально.

Во всей эскадре дальняя связь работала только в одну сторону – якобы с целью экономии энергии и для конспирации. Меж тем любой флибустьер из высшего руководства, например, тот же Ховард или Миссон, в индивидуальном порядке, разумеется, обладал возможностью подключиться к любому галактическому каналу, преодолев информационный фильтр, выставленный Язоном. И это была лишь одна из опасностей.

Другая заключалась в нездоровом интересе Моргана к истории. Человеком он оказался основательным и, досконально изучив сегодняшнее состояние планеты, мог вполне естественным образом заинтересоваться ее прошлым. А оно таило в себе много интересного. Легенда, сочиненная Язоном, под грузом этого прошлого рассыпалась бы как карточный домик.

И вот появилась третья опасность – Риверд Бервик собственной персоной. Солидный представитель всех мыслимых и немыслимых межзвездных организаций оказался едва ли не лучшим другом Моргана и Ховарда одновременно. А ведь, наверно, еще и Миссона. Не случайно же старина Пьер такой умный и образованный, даже звездолет «Овен» водить научился!

А теперь представим на мгновение: этот Бервик рассказывает своим друзьям все, что знает о Язоне и пиррянах и дает им послушать сводку последних новостей, скажем, с Кассилии. Веселая сложится ситуация.

«А может такое быть вообще? – спросил себя Язон и сам ответил: – Ну, конечно, может. На свете нет ничего совсем невероятного. И вот вам пример: ни с того ни с сего боевая тревога. Может, это мудрейший Бервик и учинил?»

Оказалось, что не Бервик.

Морган от сигнала тревоги проснулся, конечно, вмиг. Какой нормальный (и даже ненормальный) капитан корабля не проснется от подобного сигнала? А Морган был не просто капитаном, а еще и флагманом, Навигатором, лидером своей планеты и – без пяти минут – хозяином вселенной. Он уже всерьез мечтал об этом. И тревога очень не понравилась будущему диктатору Галактики. Он даже по какому-то наитию в микрофон ни слова орать не стал, а сразу именно побежал, в рубку – своими глазами увидеть и понять, в чем дело.

Язон еще продолжал мечтать о паре слов с Ховардом без свидетелей, и потому тоже торопился. Но в капитанской рубке появился всего на каких-нибудь три секунды раньше Навигатора.

«Ну и ладно, – подумал он, – значит, не судьба».

Морган остановился, переводя взгляд с Язона на Ховарда, с Ховарда на фронтальный экран, с экрана опять на Язона, и, ничего не говоря, ждал объяснений. Ховард только плечами пожал, мол, о чем тут говорить, когда сами ни черта не понимаем. А Язон, воспользовавшись моментом, хотел было высказать мысль о безотлагательности намеченного штурма, но тут и поступила от вахтенного первая конкретная информация о случившемся.

Докладывал Скотт, и поначалу Язон склонен был списать все услышанное на его природную тупость.

– Осмелюсь доложить, сэр, стая шипокрылов атаковала линейный крейсер «Конкистадор», – прозвучало в динамиках капитанской рубки.

Стая шипокрылов. На расстоянии пятисот километров от поверхности планеты. В вакууме.

– Пойди проспись, Ричард Скотт, – таков был первый ответ капитана.

Скотт обиделся, он был абсолютно трезвым. А стая шипокрылов, абсолютно реальная стая агрессивных пиррянских птиц, зафиксирована оказалась шестью камерами «Конкистадора», и в записи отлично было видно, как от выпущенных по немыслимым птичкам разрывных пуль немалого калибра летели во все стороны грязно-зеленые клочья плоти… да нет, не плоти, а стандартной псевдопротоплазмы, используемой при создании андроидов и прочих биороботов.

Что ж, на самом деле ничего удивительного. В последнее время подобного рода зверушки начали появляться на Пирре то здесь, то там. А потом Язон вспомнил еще и Белых Птиц Мести, которых прикармливал полубезумный старик Кинней с далекой планеты Крейзик. Трудно было не вспомнить – уж больно очевидная ассоциация. Те тоже в космосе крыльями хлопали и клювами щелкали.

Язон повернулся к Моргану:

– Ты знаешь, кто такие киборги, Генри?

– Знаю, – ответил капитан флибустьеров.

– Тогда думай, хорошо ли это, что мы тут досиделись до появления киборгов.

– Не совсем понимаю, на что ты намекаешь, Язон.

И в этот момент, тихо вошла Мета. Она тоже спешила сюда, но по дороге все-таки заглянула буквально на минутку к Миссону. Уж очень хотелось убедиться, что химический состав внутреннего вещества в телах киборгов тот же, что и у известных им раньше экземпляров. А такой анализ сделать – действительно минутное дело для специалиста. Миссон посмотрел спектры излучения после взрыва атакующих объектов и подтвердил предположение Меты.

– Нас атаковали не простые животные, – сообщила она прямо от порога. – Это шипокрылы-киборги, то есть продукт цивилизации несколько иного уровня, чем здешняя. Так считает Миссон, – сочла она необходимым добавить.

– Спорное мнение, – возразил Язон. – Мне рассказывали, что природа планеты Пирр уже выкидывала подобные фортели. Помнишь, Генри, я говорил тебе, что нас ждут непредвиденные трудности?

– Но ты не объяснял, какие именно.

– Еще бы! Я ведь и сам не знал. Но теперь, когда твари нового вида переходят в атаку, я точно могу сказать, что нам следует делать дальше.

Это был действительно лучший шанс Язона. Как еще убедить Моргана перенести дату начала главной битвы. Опытный и даже талантливый стратег, он лучше других знает, что излишняя торопливость может только помешать на войне.

Язон выдержал внушительную паузу и спросил:

– Какова готовность твоей армии к операции «Смерть миру»?

– Вообще-то, я планировал еще двое суток выделить на подготовку, – сообщил Морган.

– Плохо, – сказал Язон. – У нас их больше нет, этих резервных двух суток. Их съели киборги. Нападать следует именно завтра, иначе…

Язон замялся в нерешительности, вроде как размышлял: говорить – не говорить.

– Видишь ли, Генри, я не исключаю, что эти организмы, то бишь устройства, размножившись в достаточном количестве, способны вывести из строя всю нашу технику. На это и направлена их основная энергия.

– Плохо, – откликнулся Морган, словно эхо Язона. – Я и сам устал, как собака. Но думаю, если очень постараться, мы сможем начать широкомасштабную операцию завтра. Не утром, конечно, ближе к вечеру.

«Вот и все, – подумал Язон. – Он поверил. Теперь дороги назад уже не будет. В период подготовки к бою пираты не только не пытаются выходить с кем-то на связь, они даже не отвечают на экстренные вызовы, не считая сверхэкстренных, по особым каналам, на аварийной частоте. Но вряд ли Бервик рискнет соваться к флибустьерскому командованию вот так прямо, с открытым забралом».

В общем, вселенский хронометр тикал теперь, отсчитывая уже не недели и даже не дни, а часы и минуты до пресловутого времени «Ч», до переломного момента в судьбе, как минимум, четырех планет, ведь и у Кассилии, и у Зунбара на этот поединок было поставлено многое. Журналисты же, всегда склонные к преувеличениям, и вовсе любили говорить ни много ни мало о судьбах Галактики. А уж насколько они далеки от истины, рассудить могло только время.

– Братья! – объявил Морган по интеркому, убедившись вначале, что его голос транслируется и на все другие корабли эскадры. – Верные парни мои! Обстоятельства изменились. Массовый штурм, который мы должны были начать через три дня, состоится завтра. Ура! Вы ведь не любите ждать. Скорее начнем – скорее победим! Капитаны кораблей и командиры звеньев повторят завтра утром каждому его задачу, а главное помните: против вас обыкновенное зверье. Уничтожите его и получите огромные деньги. Если появятся люди, уничтожайте людей! Они – такое же зверье, только двуногое. Победа будет за нами, парни! И чтобы с этого самого момента никто ни грамма не пил. Капитан, увидевший пьяного, имеет право отрубить ему голову. Удачи вам, братья мои! И да поможет нам Бог!

Потом он отключил громкую связь и тихо сказал Ховарду:

– Возьми диск с самой подробной картой и планом боевых действий. Посмотри, чтоб это был последний вариант. И собери мне, пожалуйста, в кают-компании Миссона, Кортеса, Караччоли, Дэвиса, Хука и Монтобана. А мы втроем будем там через десять минут. Приступай, Тони.

«Вот так, – сказал себе Язон. – Разговор-то получается не с Ховардом, а с самим Морганом. Что ж, и это интересно».

Вот только тема разговора оказалась совершенно неожиданной.

– Сядьте, – попросил Навигатор Язона и Мету. – Разговор есть. Завтра мы все пойдем в бой. И сегодня мне надо знать: вы действительно бессмертные? То есть, в каком смысле вы бесмертные?

– Ты хочешь спросить, до какой степени? – уточнил Язон.

– Можно и так сказать, – не возражал Морган.

– Я разочарую тебя, Генри. Мы не знаем этого, – признался Язон почти честно. – А проверять всерьез, сам понимаешь, не хочется.

– А то, что было на Джемейке – это не всерьез?

– Такого в моей жизни было уже много. Даже слишком, – слегка преувеличил Язон.

Но именно, что слегка. Ведь еще без всякой вакцины Солвица он ухитрялся остаться жив и в ледяной воде, и в огне пожара, и при немыслимых перегрузках, и в течение многих дней с регулярными побоями вместо еды, и со сквозной дырой от меча в животе. То есть весьма высокая живучесть была ему свойственна, что называется, с детства.

А вообще Язон когда-то давно прочел книжку о бессмертии, так и не поняв, впрочем, что это: научная работа или мистификация. Автор солидного труда уверял, что бессмертие бывает естественным, то есть врожденным, и – искусственным, то есть благоприобретенным (посредством мутации, прививки или введения специальных вакцин). Независимо от способа обретения бессмертия автор рассматривал четыре типа индивидов, обладающих данным биологическим свойством.

К первому относились люди, живущие в элементарно смещенным масштабе времени. Процесс старения их организмов замедлялся на сотни или тысячи лет. В остальном же они решительно ничем не отличались от людей обычных.

Второй тип – это были люди, обладавшие стопроцентной регенерацией всех живых клеток, в том числе и нервных, то есть теоретически они способны были жить вечно. Однако количество опасностей, поджидавших их в реальном мире, оказывалось точно таким же, как и для всех прочих, поэтому простой расчет вероятности показывал, что рано или поздно смерть непременно настигает такого человека.

Третья категория бессмертных выглядела наиболее логичным созданием природы (или изобретением ученых). Хочешь жить вечно – защити себя от случайностей. И эти, третьи, обладали сильно повышенной живучестью, то есть быстрой восстанавливаемостью любых поврежденных тканей и абсолютным иммунитетом к любым болезнетворным микроорганизмам. Внутри категории различались свои подвиды – от умеющих в течение нескольких дней заживлять смертельные для обычного человека раны, до способных в считанные секунды отрастить новую голову взамен утраченной.

И наконец, четвертый тип бессмертных автор условно называл невнятным термином «боги» и характеризовал их одним лишь словом – неубиваемые. То есть этих, с позволения сказать, людей, уже не удавалось реально умертвить ни с помощью плазмы, ни при температуре абсолютного нуля, ни в вакууме, а о жестких излучениях, химических растворителях и электромагнитных полях даже говорить было неинтересно.

Всю эту «бессмертологию» Язон вкратце изложил Моргану, пояснив в заключение, что себя и Мету он относит конечно же к третьей категории. Однако, поскольку они оба совершенно не представляют, когда и как стали бессмертными («Этого тебе, Морган, точно знать ни к чему!»), то Язон и не возьмется судить о своих реальных возможностях и развитии их с течением времени. Из той же книжки, кстати, Язону было известно, что некоторые «слегка бессмертные» люди под воздействием определенных факторов постепенно становились богами.

Морган улыбался, понимая, что Язон лукавит. Он и сам до поры темнил, но теперь, когда предварительной информации было уже достаточно, решился задать свой главный вопрос. Ну, конечно, закоренелого прагматика Моргана волновало прежде всего бессмертие для его собственной персоны.

– Я не прошу рассказать всего, Язон. Ответь только на один вопрос. В той штуке, которая лежит в Эпицентре, мы найдем нужную нам вакцину?

Он суеверно боялся произнести слово «бессмертие» в этом контексте. И Язон, обрадовавшись вопросу, постарался вложить максимум искренности в свой ответ:

– Да, Генри, ты станешь бессмертным. Вот до какой степени, честно скажу, не знаю. Это всегда индивидуально.

Такое изящное дополнение делало наглую ложь Язона гораздо правдоподобнее.

Потом они поговорили о чем-то еще, но это было уже неважно. Ведь Морган заглотил – точно, заглотил! – последнюю и, быть может, самую главную наживку. Теперь он полезет туда сам, без оглядки полезет.

Злой гений в эпицентре зла! Кисть великого мастера изнывала по такому сюжету.

Ну, а поскольку Язон выдал Моргану такой щедрый аванс, то на прощание рискнул спросить:

– Слушай Генри, откровенность за откровенность. Что за перстень передавали вы с Гроншиком друг другу? Трудно было не заметить, что в этом кроется какой-то особый смысл.

– Конечно, Язон, – улыбнулся Морган. – Когда-то давно он подарил его мне в первый раз. Я был тогда еще беден и ответил, что для меня это слишком роскошно. «Бери, – сказал Гроншик, – это не просто подарок. Он приносит удачу. Считай, я дал тебе напрокат. Вот сорвешь куш покрупнее, и привезешь обратно. И действительно, мне тогда сразу повезло. Так и повелось у нас с тех пор: передаем перстень с вирунгейским многоцветом друг другу. В зависимости от того, кому нужнее. А в последнее время – просто при каждой встрече, уже и не задумываемся. Оба стали удачливы постоянно.

– И это все? – спросил Язон, хитро улыбнувшись, поскольку Морган сделал паузу.

– Да нет, конечно. Видишь ли, этот простак наивно считает дорогой перстень простым символом удачи. А я туда, со временем, конечно, вмонтировал суперминиатюрный, незасекаемый обычными средствами «жучок» и слушаю разговоры Гроншика. Он, конечно, нужный человек. Ну, а если еще знать все его хитрости заранее – так становится просто незаменимым!

Морган, довольный своей шуткой, расхохотался. А потом добавил:

– Вот сейчас, например. Благодаря перстню, я узнал, что этот тип закорешился с Роджером Уэйном. И это после того, как я всю Кассилию на уши поставил. Представляешь, позволил кораблям спецслужб Уэйна садиться в своем космопорту! А ведь проклятый Роджер за нами следит, я это давно знаю. И на Радоме сразу его лодочки заприметил. Они там даже не очень и прятались…

Вот так в одном разговоре были расставлены почти все точки над i.

Глава 12

Керк собрал экстренное совещание в своем кабинете. На повестке дня стоял только один вопрос: следовать ли дальше строго по проекту Язона или, наконец, проявить инициативу? Накануне взбесившаяся стая рогоносов прорвала защитный экран, выставленный вокруг космопорта, и дежурившая там команда ремонтников вынуждена была принять неравный бой со всеми тварями, буквально хлынувшими в возникший проем. Прежде чем шестерым пиррянам удалось спрятаться за надежной броней космического корабля, проходившего в это время профилактику, один человек погиб и двое были тяжело ранены. Случай могли бы посчитать и вполне тривиальным, если бы не одна маленькая тонкость: рогоносы вели себя неправильно. Непредсказуемо.

Причину нападения на космопорт столь несуразно большими силами не мог объяснить даже великий Бруччо. Логика последних событий подсказывала, что флибустьерские вылазки наоборот оттягивали на себя всех животных как в плане чисто физических перемещений, так и в плане направления телепатических волн ненависти. Здесь же наблюдался чудовищный по силе взрыв злобы, повернутый от штурмового отряда флибустьеров, будто именно они, подобно говорунам Наксы, научились управлять пиррянскими организмами.

Это не просто настораживало – это пугало.

А что такое испуганный пиррянин, объяснять не надо. Это просто пиррянин в гневе. Язон, конечно, многому научил обитателей Мира Смерти за годы их плотного общения. И не только научил, но в каком-то смысле даже перевоспитал. Однако главное осталось без изменений: чувство страха перерастало у них в ярость все за те же две-три десятых доли секунды.

И только Арчи, сохранявший относительное спокойствие, пытался объяснить, что флибустьеры вовсе не натравливают животных на пиррян, что им такое действительно не по зубам, а просто это естественные скачки телепатической активности, вызванные сотней различных причин и легко объяснимые в рамках его же собственной теории симметричных миграций. Но Арчи, конечно, никто не слушал. А Керк – так прямо напомнил юктисианцу, что ему разрешено присутствовать на столь важном совещании и в столь критический для планеты момент лишь в силу особого к нему уважения. Но мнение инопланетника все равно никакого значения иметь не будет, когда станут принимать окончательное решение.

Арчи готов был едва ли не расплакаться от обиды и бессилия. И утешал себя, вспоминая рассказы Язона о первом знакомстве с пиррянами, когда их упрямство было еще тупее, а тупость еще масштабнее. Арчи очень надеялся на здравый смысл, который за последние годы все-таки стал чем-то вполне осязаемым на Пирре. А пока вынужден был слушать не на шутку разбушевавшихся ораторов. Совещание меж тем катилось своею дорогой, и ничего хорошего на финише не сулило.

– Снимать экраны и встречать всех врагов сразу сплошной линией огня! – предлагал Клиф.

– Экраны оставить, – возражал Стэн, – а в джунглях и на побережье использовать огневую мощь наших кораблей. Нападение с воздуха – лучший вариант.

– Не понимаю. Что вы предлагаете по сути? – пытался вклиниться Рес. – Уничтожать животных, действуя в союзе с флибустьерами, или – флибустьеров, действуя в союзе с животными?

– Уничтожать всех! – горячился Клиф. – Всех одновременно!

– На одновременно сил не хватит, – удивительно трезво для его лет высказался юный Гриф. – Думаю, разумнее будет совместно с флибустьерами добивать животных – ведь это всегда наша главная задача. А уж когда победим, тогда и с пришельцами как-нибудь разберемся.

– Язон, кажется, рекомендовал заключить с ними мирный договор, – напомнил Рес.

– А тебе бы только мириться со всеми, – проворчал Керк. – Тот же Язон объяснил мне, что ни один договор с флибустьерами практического смысла не имеет. Они за деньги и родную мать и родную планету продадут. А подпись поставят под чем угодно, лишь бы украсть побольше.

– Хорошие ребята, – резюмировал Стэн. – Тогда, может, все-таки сначала их укокошим, а уж потом за зверье примемся по новой?

– Э, нет, друзья, – неожиданно вмешался Накса, не слишком разговорчивый обычно, и его стали слушать. – Куда-то вас не в ту сторону понесло. Язон привез нам сюда флибустьеров просто в качестве нового вида оружия, а вы предлагаете это оружие уничтожать. Нелепость же какая-то получается! Нам протягивают руку помощи, а мы ее кусаем, как бешеные собаки.

– Ничего себе помощь! – закричал Клиф. – Натравили на нас рогоносов…

– Да перестаньте вы обсуждать этот случай в космопорту, – начал сердиться Рес. – Причем здесь флибустьеры? А то у нас раньше такого не было! Давайте перейдем к сути.

– Вот именно! – подхватил Стэн радостно. – Пора переходить к сути. А суть знаете, в чем? Они мечтают захватить Эпицентр. Надеюсь, все помнят об этом? А вот все ли помнят, что было, когда мы бросили бомбу на Эпицентр? Это было давно. Но кажется, некоторые здесь постарше меня. А ведь тогда старый город с трудом устоял против натиска миллионов тварей. Вся эта нечисть поперла с утроенной силой. Вы этого хотите?! Флибустьеры упрямы. Они доберутся до Эпицентра. Может быть, даже погибнут там. Все до одного. Но и нам не сладко придется. Уверяю вас. И призываю прекратить авантюру, задуманную Язоном, пока не поздно.

– Можно я объясню? – робко спросил Арчи.

– Нет, – отрезал Керк.

– Но мне-то ты позволишь сказать пару слов, – снова выступил Рес.

– Говори, – буркнул Керк недовольно.

– Флибустьеры не будут уничтожать Эпицентр. Неужели вы не поняли этого. Они будут искать в нем какую-то свою святыню. Они будут пытаться найти общий язык с Эпицентром. Это же так интересно. Это поможет и нам найти ключ к решению проблемы Пирра.

– Ну конечно же, друзья! – не удержался от реплики Арчи. – Я именно это и хотел сказать. Как прекрасно, что есть пирряне, которые понимают меня.

Зря он влез. Очень зря. Именно слова Арчи стали для Керка последней каплей.

– Нет! – взревел он. – Никогда не будут инопланетники решать за нас наши проблемы. Рес, я готов терпеть когда Накса приручает чешуйчатых собак, доримов, копытных рептилий – черт с ним! Но чтобы какие-то залетные флибустьеры вели переговоры, находили, как ты говоришь, общий язык с дюжиногами и ланмарами – это уже бред. Это – выше моего понимания! Если они окажутся способны договариваться с этими морскими уродами, они же чего доброго вместе и двинутся на нас. Вы что, братцы мои, хотите вторично распрощаться с нашей родной планетой? Предлагаю закончить обсуждение и готовиться к бою. Кажется, все начальники управлений присутствуют в этом зале?

Керк оглядел помещение и вдруг заметил незнакомого человека с камерой на плече.

– Простите, господин, а вы здесь откуда? – свирепо осведомился пиррянский вождь.

– Я? – невозмутимо отреагировал человек с камерой. – Я представитель трансвещательной компании «Вечные времена».

– Кто разрешил съемку?! – взревел Керк и в три прыжка пересек зал.

– Бервик. От имени Язона. Вы сами вчера подписали соответствующие бумаги, – растерянно проговорил репортер.

– Какие бумаги?! Какой Бервик?! – Керк уже ничего не хотел понимать. – Дайте сюда камеру!

Он схватил камеру и шмякнул ее об пол.

– Никаких репортажей не будет, и я велю уничтожить все записи! Что они себе думают, эти журналисты и хозяева телевизионных каналов? Почему они считают возможным влезать в частную жизнь отдельно взятой планеты?

– Это была не запись, это была трансляция в эфир, – тихо шепнула девушка, оказавшаяся рядом с Керком. – Зря вы камеру поломали, она больших денег стоит.

Керк резко развернулся, и девушка едва-едва успела ускользнуть от огромного кулака. Только благодаря стоявшей поблизости пиррянке, которая помогла ей из чувства чисто женской солидарности.

– Проклятье! – ревел Керк. – Уберите отсюда всех инопланетников, и готовьтесь к бою. Кажется, я уже отдавал приказ. Почему никто не выполняет?!

Ситуация складывалась просто ужасная. Пирряне готовы были идти за своим вождем, но многие, буквально каждый второй, чувствовали, что он не прав.

Сигнал аварийного вызова стал настоящим избавлением для всех.

– Флибустьеры начали атаку сразу со всех точек, – сообщил капитан Дорф с «Арго». – Сто двадцать шесть кораблей уже приземлилось на поверхность нашей планеты. И они еще продолжают десантирование.

– Почему?! – ошарашено спросил Керк.

– Потому что так показывают мои приборы, – тупо ответил Дорф.

– Проклятье! – еще раз повторил Керк, но теперь уже почти шепотом. – Почему же Язон ничего не сообщил нам? Он говорил, что массированное наступление начнется лишь через два дня. Стэн! Как мне связаться с этим Бервиком? Он хвастался, что может найти Язона в любой момент. Пусть ищет, или пусть хотя бы объяснит, что происходит.

– Хорошо, Керк, сейчас я займусь этим Бервиком, – сказал Стэн. – Ты только ответь мне: мы должны по-прежнему охранять Эпицентр техническими средствами? Или можно убрать оттуда охранного робота, которого Миди называет «огнедышащим драконом»? Он может пригодиться на других объектах?

Керк задумался надолго. Целую минуту молчал, не меньше, а потом сказал:

– Не знаю. Правда не знаю. Спроси лучше у Реса. Пусть он решает.

Вот это было сильно! Это было, пожалуй, посильнее, чем тот самый первый шаг навстречу, когда много лет назад по инициативе Язона жестянщики и корчевщики впервые сумели увидеть друг в друге людей, и Рес протянул руку Керку, а тот пожал ее.

И теперь Арчи Стовер, зажимая рот левой ладонью, чтобы еще раз чего-нибудь лишнего не брякнуть, поднял правую руку большим пальцем вверх – для всех, кто мог понять смысл этого торжественного и радостного жеста.

Глава 13

Лютая, но короткая зима северного полушария Пирра сменилась бурной весной с ее шумными потоками талой воды, жидкой грязью на лугах и лесных прогалинах, со стремительно вылезающими из земли хищными стеблями, с набухающими на них почками и распускающимися цветами, источающими всевозможные яды, с тучами проснувшихся голодных насекомых. И особо многочисленны становились по весне перемещения птичьих стай и кочующих в поисках пищи зверей разных видов, сбивающихся в дружные агрессивные группы. Отследить основные очаги биологической активности было весьма несложно в такой обстановке, но вот предусмотреть возможные формы ее проявления…

Наивный Морган думал, что изучил практически все феномены пиррянской природы. Как жестоко он ошибался, стало ясно уже через несколько часов после начала большого штурма, то есть операции «Смерть Миру». Но именно к этому времени остановить процесс или хотя бы замедлить его уже не представлялось возможным.

Двенадцать мощных крейсеров, пятьдесят девять канонерок среднего класса и семьдесят два легких десантных бота приземлились одновременно в ста сорока трех точках планеты, обладавших как раз наиболее высокой концентрацией ненависти местных организмов. Стоит ли говорить что внезапная агрессия пиратов вызвала мощнейшую волну ответной биологической активности, от которой зачастую не спасали ни скафандры высшей защиты, ни шквальный огонь плазменных орудий, ни всевозможные генераторы излучений. А были и такие случаи, когда не защищала даже броня космических кораблей.

В биосфере Пирра нашлись виды животных, способных прогрызать металл и пластик, растворять все живое и неживое в едкой слюне и супередком желудочном соке, проникать жалящими отростками в микроскопические щели, взрываться наподобие вакуумных бомб, облеплять огромной массой и обездвиживать не только отдельных бойцов, но и целые бронемобили, космические шлюпки, танки.

Генри Морган, оставшийся на орбите со своим флагманским кораблем, наблюдал за битвой, глядя на огромный обзорный полиэкран, разделенный сейчас на шестьдесят четыре сектора – уж больно хотелось видеть все, но дробить изображение на более мелкие фрагменты не имело смысла. Заприметив что-нибудь особенно важное, главный флибустьер перемещал укрупненную картинку в центр и пытался разобраться в происходящем.

Иногда это было совсем не просто. Ведь во многих местах творилось такое, что нормальному (и даже не очень нормальному человеку) в кошмарном сне не приснится.

Вот перед развернувшимся цепью отрядом неожиданно вздыбилась земля, и оттуда, по змеиному изгибаясь, полезло нечто циклопических размеров – ну просто сказочный дракон, покрытый блестящий чешуей и мерзкими шевелящимися отростками. Затем от выстрелов нападавших кожа лопалась, и становилось видно, что это и не кожа вовсе, а скорее кора. Да, это огромные древесные корни, но только полые внутри. Боже! Чем они набиты! Несметные полчища зубастых, скользких, ядовитых тварей, какие-то игольчатые крысоящерицы, шипастые черви с оскаленными кошачьими мордами…

Вот другие неведомые организмы выгрызли под землей огромную полость, да так хитро, подлецы, что пока просто люди по поляне бежали – ничего, почва держала их, а вот когда техника пошла, все разом провалились. К тому же полость эта, наверно, еще и болотным газом была наполнена. Хватило одной искры от удара металла о металл, чтобы все вспыхнуло. А потом и топливные баки рванули. Немного осталось живых в этакой каше…

Вот стаи шипокрылов и когтистых ястребов, собираются дружно в фантастически огромную черную тучу и начинают кружить над расположением одного из отрядов. Не нападают, просто кружат. Но что это? Скорость их движения все выше и выше радиус поворота все меньше и меньше, туча постепенно превращается в гигантский шевелящийся столб, в живой смерч. Мощнейший поток воздуха отрывает от земли, поднимает, закручивает уже не только бойцов, беспорядочно стреляющих во все стороны из-за полной потери ориентации, но и станковые орудия, бронемобили, наконец, энергия смерча достигает максимальной величины, и в его воронку попадает даже крейсер, не успевший, как видно, включить двигатели. Весь этот ужас медленно смещается к морю, чтобы в итоге там, в километре от берега, рассыпаться над водой и острыми рифами. А из бурлящих волн спешат, выныривают навстречу долгожданной добыче уже водоплавающие голодные твари…

Вот ожившие деревья начинают душить людей и препятствовать продвижению техники. Все трещит, скрипит, рвется, лопается: металл и древесина, пластик и упругие стебли, тугие листья и человеческая плоть…

Вот сонмища крупных насекомых с острейшими лапами, жвалами, клешнями и саблевидными хвостами принимают на себя удары из всех видов лазерного, разрывного, плазменного оружия, а из-под этой «дымовой» завесы выскакивают жуткие, свирепые, неостановимые рогоносы, не зря их прозвали еще и рогатыми дьяволами…

Вот огромные безобразного вида гигантские лягушки втягивают жадными ртами самые страшные, самые быстродействующие яды – примененные против них боевые отравляющие вещества. Работают зверюги, как промышленные насосы – флибустьеры так и прозовут их жабососами. Наконец, надуваются до максимума, захлопывают пасть и замирают, точнее умирают, превращаясь в настоящие химические бомбы. Одно неловкое движение рядом с таким пузырем – и жабосос разлетается, а наитвердейшие осколки его шкуры обладают свойством разрывать скафандры и даже иногда пробивать триплексы боевой техники.

И чем дольше Морган смотрел, тем яснее видел, что здесь они имеют дело не просто с агрессивной биосферой, здесь они имеют дело с неким коллективным разумом. Каждая тварь сама по себе тупа, как муравей или трутень, но все вместе они творят чудеса.

Как же все-таки эти загадочные пирряне управляют своими монстрами? Кто там сидит у них в Эпицентре? С какими еще уродами придется в итоге воевать? И какое они имеют отношение к звездолету «Овен» и к тайне бессмертия?

Морган очень хотел поговорить с Язоном об этом и еще о многом другом, но пока было некогда. Вот если выдастся свободная минутка…

А сейчас он не просто вел наблюдение за битвой, он руководил ею, он отдавал приказы, подправлял ошибки своих бойцов, делал выводы. Он будто и сам участвовал в сражении.

И расчет Моргана в принципе оказался верным. Все смертоносные силы планеты были сейчас грамотно растянуты на полторы сотни разных мест, весьма далеких от Эпицентра.

А «Конкистадор» кружил над океаном, постепенно снижаясь и методично нанося лучевые удары по точкам, образующим в итоге концентрические кольца вокруг заветного места. Флагманский корабль уже вошел в атмосферу и теперь медленно курсировал от побережья к Эпицентру и обратно, с каждом разом все сильнее приближаясь к поверхности воды. Управляли кораблем Ховард и Мета, Язон следил за происходящим по изображению на фронтальном экране в капитанской рубке, куда в принципе можно было транслировать репортажи со всех других мест, как и на обзорный экран. Но сейчас он следил именно за Эпицентром, с удивлением отмечая картину, прямо противоположную ранее наблюдавшейся. Чем ближе к магической точке, тем меньше было хищных тварей в океане. То ли не чувствовали они приближение врага с такой высоты, то ли действительно все силы переключили на жестокие бои на периферии. В конце концов, не бесконечное же количество зверья способен породить даже столь уникальный феномен, как Мир Смерти! А если так, то хитрый Морган близок к своей пирровой победе. Но он не торопился, он подбирался к цели медленно-медленно, и выжидал наилучшего момента, как будто точно знал, когда именно таковой наступит.

Сцены смертоубийства одна ужаснее другой разворачивались на всех шестидесяти четырех экранах. Но Морган больше не переживал из-за потерь, первая легкая паника миновала. Теперь в центральном укрупненном секторе экрана у него тоже постоянно маячил Эпицентр.

– Сообщите количество жертв на данный момент, – попросил капитан, не обращаясь ни к кому конкретно.

Вопрос прозвучал прямо по громкой связи. Ведь на борту флагмана осталось не больше сорока человек – все свои, самые надежные, проверенные. Для них любая информация могла считаться открытой.

Откликнулся Миссон:

– Число погибших превысило тысячу человек. Точных сведений представить невозможно. Цифра меняется каждую секунду. Раненых меньше сотни. Их очень трудно эвакуировать с поля боя. Сам понимаешь, Генри, тут закон джунглей: звери не лечат своих раненых.

– Хорошо, – ответил Морган (хотя чего уж тут было хорошего?). – Направь техническое подкрепление отряду Мадам Цин. Они хорошо наступают. Так пусть не останавливаются на достигнутом.

Потом Морган связался с Ричардом Скоттом, группа которого продвигалась сквозь джунгли еще успешнее. Флибустьеры этого звена, не теряя скорости, сжигали на своем пути все живое. Скотт и компания от самого корабля двигались, забравшись внутрь маленьких индивидуальных или двухместных скуттеров на магнитной подушке, использующих в качестве оружия нападения так называемые аппараты локальной аннигиляции сферического действия. Глупые пиррянские твари собирались, сбегались, сползались огромными стаями на продвигавшуюся клином эскадрилью невиданных машин. Животные летели, как бабочки на пламя свечи и мгновенно превращались в серый пепел и черную сажу, не найдя за что укусить и к чему присосаться. А растения сгорали в этом адском пламени еще быстрее. И что особо ценно, сквозь остававшуюся позади группы Скотта раскаленную стекловидную корку не могли пробиться ни живые корни, ни насекомые, ни самые отчаянные грызуны с едкой слюной.

Локальные аннигиляторы были новым секретным оружием флибустьеров, которое Миссон сам придумал, сам довел до совершенства и приберегал на крайний случай, а до поры не показывал никому. Язон и Мета тоже впервые увидали подобную штуку в действии, и пиррянка, конечно, не могла оторвать сверкающих восторгом глаз от этого зрелища.

– Миссон, – спросила она по интеркому, – почему вы раньше не показывали мне этого оружия?

– Приказа не было, – вяло откликнулся изобретатель орудий смерти.

А Морган услышал эти переговоры и пообещал, дурашливо переходя на «вы»:

– Вот победим, и я подарю вам такой скуттер, мэм. Будете утюжить любые богатые биологическими видами планеты.

Потом он обратился к Скотту:

– Дик, ты слышишь меня?

– Да, сэр.

– Не пора ли остановиться, и оценить результат, прикрывшись защитным полем.

– Нет, сэр, Я не привык останавливаться, когда атакую.

– Ты забываешь, Дик, это же не люди. Это безмозглые твари, плодящиеся с чудовищной скоростью. Если их станет еще больше, у тебя не хватит энергии. А я не смогу поддержать тебя направленным лучом с «Конкистодора», потому что ты сейчас находишься вне зоны прямой видимости. И потом, ты что, забыл, сколько все это стоит?!

Скотт молчал, и Морган переспросил раздраженно:

– Эй, ты меня понял, Дик?

– Честно говоря, сэр, не до конца, – простодушно ответил Скотт. – Я не смогу остановиться, и никого остановить не смогу. Мои ребята увлеклись, они получают удовольствие. Знаешь, мы тут посчитали, должны благополучно дойти до моря, а как только джунгли кончатся расход энергии резко упадет. Еще немножко, сэр, и мы перебьем их всех.

Похоже было, что Скотт искренне надеялся силами одного отряда перебить всех пиррянских тварей вообще. Это было трогательно, но более, чем глупо.

Морган отключился и вернулся к своим проблемам над Эпицентром.

Неожиданно в поле зрения следящих приборов флагманского корабля показался небольшой объект, повисший в удивительной близости от рассчитанной Миссоном точки Эпицентра и буквально над самой водой.

– Язон, это что? – встревожено спросил Морган. – У них такая охрана? Будем сбивать немедленно?

– Упаси Господь, Генри! – одернул его Язон своей дежурной фразой. – Это же один из моих хроникеров.

– И что, он попадет в Эпицентр раньше нас? – полюбопытствовал Морган вроде как в шутку, но с ноткой обиды в голосе.

– Ну, нет! – засмеялся Язон. – Просто он хочет запечатлеть этот торжественный момент. Я все собираюсь пояснить тебе, Генри: лучшие из картинок, которые ты сейчас наблюдаешь, снимаются именно моими хроникерами. Твои любительские камеры, ну те, что встроены в боевые машины, никогда не дали бы такого полного представления о битве.

– Ты хочешь сказать, Язон, что твоих хроникеров на планете уже не шесть человек, а гораздо больше.

– Ну, конечно, Генри, их почти сто. Они хотят снять для истории все, а наша операция стала очень масштабной. Это и был мой сюрприз тебе. Помнишь, я улетал вчера с корабля ненадолго?

Морган пока еще верил Язону. Если б не верил, просто не отпустил бы накануне в космос. Он давно уже считал Язона настоящим союзником, воюющим вместе с флибустьерами на взаимовыгодных условиях. Именно так! Не о теплых же чувствах друг к другу рассуждать – только о выгоде. Они оба понимали в этом толк. Однако сейчас эта новая информация почему-то вдруг очень не понравилась Навигатору. Ничего себе сюрприз! Что-то поистине кощунственное виделось в этом немереном количестве хроникеров. Он, Генри Морган тысячами теряет своих людей, гробит доблестную, лучшую в Галактике армию во славу великой победы и грядущего могущества, а эти, с позволения сказать, герои, не испытывая ни толики сочувствия к людям, вступившим в единоборство с дикой природой, лезут повсюду, ни в кого не стреляют и рискуют жизнью просто ради каких-то дисков с записями! Моргана оскорбляло это. Под взглядами наглых, любопытных камер вся битва превращалась во что-то карикатурное. Кредит доверия к посланцам богов иссякал.

Но, к счастью для Язона, Моргану и об этом размышлять было некогда. Ведь теперь надлежало срочно опускаться к поверхности океана. Опускаться, пока там, над водою так заманчиво тихо.

А Язон почувствовал настроение Моргана и злорадно подумал: «Ах, если б ты еще знал, как обстоит дело в действительности! Тебя, наверно, задевает, что кто-то в будущем станет любоваться смертью флибустьеров, а возможно, даже потешаться над их неудачами. Меж тем на сотнях обитаемых миров уже сейчас, именно сейчас, в прямом эфире миллиарды людей следят за ходом пиррянского армагеддона. И не только с удовольствием, не только со смехом, но и, что главное, с азартом, с огромным азартом!»

Планета Мэхаута. В старейшем и знаменитейшем казино «Туманность» было не протолкнуться. Причем никто не играл в карты, никто не бросал кости, и даже большое колесо рулетки стояло в неподвижности вот уже много часов. Взгляды всех посетителей были прикованы только к экранам. Ну, какой настоящий игрок упустит шанс сделать ставку в суперигре? Подобные сцены они видели до сих пор, лишь пялясь по вечерам в полушария домашнего видео и лениво поругивая тупоумных создателей завиральных сюжетов, а также слабое техническое исполнение спецэффектов, нелепо выбранное для съемок место, бездарную работу зажравшихся актеров… Теперь – все было по-настоящему. В это даже с трудом верилось, но там на далеком Пирре, сегодня, в данную минуту рекою лилась человечья кровь и миллионами падали замертво жуткие мутанты, порожденные взбесившейся флорой и фауной.

Да, туда не пускали обыкновенных зевак. Ведь даже один любитель поглазеть на живой кошмарик вблизи, рисковал нарушить естественный ход событий, оказавшись ни ко времени где-нибудь в самом пекле. Другое дело – журналисты. Эти предоставляли каждому зрителю счастливую возможность чувствовать себя почти на поле битвы. А уж состоятельные граждане, уютно развалившиеся в креслах казино с сигарами и бокалами вина, ощущали себя участниками сражений на полном серьезе. Ведь там сгорали, возрождались из пепла и вновь сгорали их деньги! А за деньги, если они большие, переживаешь порою сильнее, чем за собственную жизнь.

Луссуозо. Здешний народец всегда славился спокойным нравом и удивительной невозмутимостью. Да, они тоже вложили деньги в игру, они тоже не выключали телевизоров и наблюдали за последним таймом беспрецедентного матча «Джемейка – Пирр». Но никакие события в иных мирах не способны были оторвать от приятных занятий аборигенов Луссуозо и гостей этой роскошной планеты. Знаменитые центры омолаживания, рестораны, бары, шоу-клубы, казино, пляжи, массажные салоны, тренажерные залы, гоночные трассы для атомоциклов – все работало в обычном ритме. Конечно, отдыхающие, развлекающиеся, обслуживающий персонал и даже полиция не забывали то и дело поглядывать на экраны. Ведь люди тут были все сплошь богатые и ставки во «Вселенском тотализаторе» сделали крупные. Однако сама атмосфера планеты не способствовала нервотрепке, ажиотажу, накалу страстей. Здесь неспешно обменивались мнениями о возможной гибели целой цивилизации между двумя бокалами пива или двумя шарами в кегельбане. Здесь подсчитывали количество погибших флибустьеров, бултыхаясь в прохладном бассейне после сауны, и любовались крупными планами кровавых поединков, одновременно косясь вторым глазом на ипподром, где соревновались копытные звери с разных планет.

Зунбар. На этой очень деловой планете не наблюдалось массового увлечения «Вселенским тотализатором». Однако в одном из самых высоких и роскошных домов столичного города Джунтауна, в «Медикал Трейд Билдинг» никто в этот день не работал. Всем, от членов Совета директоров до самых мелких клерков и секретарш разрешили оставить свои дела вплоть до окончания заключительного репортажа с планеты Пирр. И было уже ясно, что дело идет к концу: силы обеих сторон иссякали. Вот только нельзя было понять, кто же берет верх.

Все сотрудники «Медикал Трейд» отлично знали какое важное значение имеет эта битва для их хозяина, а значит, и для них тоже. В случае выигрыша во «Вселенском тотализаторе» общий капитал фирмы должен был возрасти чуть ли не на десять процентов, а это сулило всем ее работникам существенное увеличение окладов, не говоря уже о том, что многие на свой страх и риск сделали личные ставки. И, разумеется, из чувства солидарности поддержали экстравагантное мнение владельца «Медикал Трейд» Рональда Сейна – все они болели за Мир Смерти.

Долли вместе с Робсом сидела в кабинете отца, и поскольку показывали как раз триумфальное продвижение к морю Ричарда Скотта, она занервничала и спросила:

– Пап, а как ты думаешь, они действительно победят?

– Ну, конечно, девочка моя, – уверенно ответил Сейн с доброй улыбкой.

Но и уверенность эта и улыбка были вымученными. Кого он хотел перехитрить? Ему не удалось обмануть даже самого себя. Почувствовав фальшь в собственном голосе, Рональд решил перехватить инициативу в разговоре:

– Ну а тебе-то самой интуиция что подсказывает?

– Интуиция мне подсказывает, – печально проговорила Долли, – что ты сам ни в чем не уверен. А про Пирр… Честное слово, не знаю, пап. Мысли читать и заглядывать в будущее – это совсем не одно и то же. Язон вот звонил вчера и уверял, что все идет по плану. А сегодня я пообщалась с Миди – так она просто в панике. У пиррян дела ужасно плохи. Нервы на пределе. Они все рвутся в бой и могут просто не утерпеть. И тогда они разрушат замысел Язона. Миди из последних сил удерживает их от рокового шага.

– Не понял, – сказал Сейн. – Каким образом она их удерживает?

– Ну, ты что, пап, она же, как и я, умеет внушать. Арчи все мечтает использовать ее энергию для приручения животных, как это спокон веку делали на Пирре говоруны. А ведь биополе Миди мощнее чем у всех говорунов Мира Смерти вместе взятых. И видишь, на что приходится растрачивать ее талант!

– Вот оно как, – только и сказал Сейн.

А тут Робс, не удержавшись, воскликнул:

– Нет, вы только посмотрите, что делается!

Группа Скотта, успешно достигшая побережья побросала свои скуттеры и, грамотно выставив боевое охранение вдоль опушки надвое рассеченных джунглей, устроила буквально пляски на берегу. Пираты торжествовали, оглядываясь на прямую широкую и блестящую как зунбарский хайвей дорогу, оставшуюся после них. Солидные, взрослые мужчины скакали, как мальчишки, обнимали друг друга, валялись на песке, прямо в одежде купались в полосе прибоя, а изредка появлявшихся птиц и морских животных, проявлявших неуместную агрессию, уничтожали, даже не подымая пистолетов – просто лихо рубили саблями.

И Рональд Сейн вдруг сказал (на этот раз мрачно, но зато с глубокой внутренней убежденностью):

– Ни черта у них не получится! Вот перебьют всех зверей, тут их пирряне и перестреляют. Пирряне не простят им этого.

Последняя мысль была несколько парадоксальной, но он вдруг явственно, в подробностях, будто это уже случилось, представил себе, как могучие, непобедимые пирряне в упор расстреливают ненавистных ему бандитов. С такой пронзительной четкостью увидал мысленным взором эту сцену, что буквально задохнулся от радостного предвкушения. Он хотел их крови, он мечтал видеть их муки. Да, он знал, что это – нехорошо, что таких чувств вообще не должно быть в жизни… Но разве можно строго судить человека, у которого всего-то месяц назад зверски убили всю семью, а единственная оставшаяся в живых дочурка уцелела по чистой случайности?

– Язон не позволит им улететь со своей планеты, – добавил Сейн зачем-то.

– Я тоже так считаю, – сказал Робс.

Фактически усыновленный Сейном, он сразу перестал считать себя пиратом. А папаша, если честно, ради единственной любимой дочки готов был приютить хоть крокодила. Да и в общем-то Робс уже начинал ему нравиться.

И в этот момент, словно по заказу зунбарских зрителей, картинка на экране сменилась, и теперь можно было с удовольствием лицезреть, как последних бойцов одного из самых многочисленных подразделений – отряда Паоло Караччоли меланхолично дожевывают мохнатые копытные рептилии, так и не сдавшие своих позиций на обширных болотах Юго-восточного архипелага.

Кассилия. Роджер Уэйн использовал для наиболее полного контроля за быстро меняющейся ситуацией огромный полиэкран, примерно такой же, как у Моргана. Причем, на него выводились не только кадры из различных регионов планеты Пирр, охваченных пламенем войны, но и важнейшие точки его собственной планеты: Первая государственная биржа, крупнейшие банки, несколько ведущих заводов, казино «Кассилия», теперь уже полностью восстановленное, космопорт Диго…

Уэйн переводил взгляд с одного на другое и должен был признать, что в сущности ему очень нравится все происходящее. Привыкший с младых ногтей быть уверенным в себе, он и сейчас не сомневался в собственной окончательной победе. Да, он слегка бледнел, когда сразу на десятке экранов мерзкие твари брали верх над людьми. Но и только – подобный страх щекотал нервы, даже приятно. А бледность… Что ж, бледнеют именно уверенные в себе люди. Неуверенные – краснеют.

«Род, – говорил он себе, – ты поставил на флибустьеров, значит, флибустьеры и выиграют. Иначе просто не может быть. Ведь тебе всегда везло, Род. Без этого ты не стал бы тем, кем стал. Ну а чем больше жертв среди пиратов, тем лучше. Уж это-то элементарно! Морган, потерявший армию, перестанет выделываться, перестанет запугивать всех в Галактике, а поползет на коленях просить денег для новых проектов и авантюр. И к кому он приползет, как ты думаешь? Ну, конечно, к тебе, Род!»

Роджер Уэйн иногда очень любил поговорить с Роджером Уэйном. Можно мысленно, а можно и вслух. Это успокаивало и укрепляло чувство самоуважения.

– Чанк! – вызвал он своего заместителя. – Подумай, пожалуйста, о транспорте.

– О каком транспорте, шеф?

– Для денег, Чанк. Вся эта заваруха на Пирре скоро уже закончится. И принесет нам большие барыши. Весьма многие из уважаемых мною коллег и контрагентов делали свои ставки посредством долговых расписок, а теперь – уж я-то их знаю! – скорее всего будут расплачиваться наличными. Так вот, Чанк, надо прикинуть, на чем вести всю эту прорву денег, куда складывать и как обеспечить безопасность.

– Хорошо, шеф, мы все это продумаем.

– Приступайте. У вас не так много времени.

Как он любил отдавать подобные приказы! С этакой эффектной небрежностью и ленцой. Как он любил себя и свои неизменно успешные операции!

И только одно торчало в мозгу Уэйна маленькой, но очень неприятной занозой – присутствие Язона динАльта на борту флагманского корабля эскадры Моргана. Банкир и фактический хозяин одной из богатейших планет, знающий и понимающий много больше среднего человека в Галактике, он не взялся бы объяснить, что именно насторожило его сейчас, но… Уэйн тоже был в своем роде игрок и чуял особым чутьем профессионала: Язон перехитрит его. Когда? Как? Что еще произойдет? Что можно успеть сделать? Он не знал. И сейчас просто ждал результата, любуясь масштабным смертоубийством на Пирре и радуясь успехам обеих сторон. Да, именно так – обеих.

Дархан. На соседней с Кассилией планете, как известно, азартные игры были запрещены. Но адепты Единого Бога Гхахаба – правильные дарханцы тоже следили за происходящим на дальнем конце галактики. Им пиррянские события подавалось просто в виде последних известий. «Чуточку многовато крови в этаком зрелище, но что поделать, потерпите, братья, – разъясняли священники. – Видите, как плохо живут неправильные, смотрите и запоминайте. На это можно, даже нужно смотреть. Собственно, когда убивают неправильных, не такой уж это и грех, братья!»

Ну а урановые короли Дархана, конечно, послали своих эмиссаров на Кассилию и под чужими фамилиями вложили немалые суммы во «Вселенский тотализатор». У кого много денежек, тому любой бог в любые века прощал нарушения запретов и даже неверие.

Радом. Один из самых знатных граждан планеты, авторитет первого ранга Гроншик тоже не дурак был покрутить колесо фортуны, испытать судьбу в большой игре. О том, на кого ставить, узнавал он лично у Роджера Уэйна, так что поставил на кого надо. Вот только теперь, глядя в экран, где полчища голодных шипокрылов доклевывали слабо шевелящиеся тела его друзей пиратов, разбросанные по залитой кровью траве, Гроншик затосковал. Нет, не о потерянных миллионах – в первую очередь он думал все-таки о главаре флибустьеров, с которым так хорошо работалось.

«Зря ты полез туда, братуха! – мысленно укорял радомец Генри Моргана. – Ой, чует мое сердце, зря! Даже если тебя и не замочат, не бывать тебе прежним, не бывать… А какой был поставщик! Какой покупатель! Всегда оптом, оптом. А какую подпорку со спины обеспечивал! – убивался и страдал Гроншик. – Эх, не надо было мне при последней встрече забирать обратно символ удачи. Он же тебе нужнее был, гори они в дюзах, эти наши традиции!..»

И наконец, Клианда. Там произошел самый удивительный случай, рассказ о котором облетел все видеопрограммы Галактики. Один таксист, поставивший себе видеоэкран прямо на приборный щиток, так увлекся ходом пиррянского сражения, что практически перестал следить за дорогой.

– Вы только поглядите, мэм, – восхищенно тараторил он голосом бейсбольного комментатора, – вы только поглядите, как они ему врезали!

– Кому? – не поняла пассажирка, и этот ее вопрос оказался роковым.

– Да вот же, мэм, видите?.. – начал было таксист.

Но она уже ничего не видела кроме стремительно приближающегося фонарного столба.

– Эй, – закричала испуганная женщина. – А вы-то видите, куда едете?!

Вопрос был резонный, но несколько запоздавший. Избежать столкновения не удалось. Впрочем системы безопасности сработали идеально: пассажирское сидение тут же катапультировало, в полете превратилось в стандартную обволакивающую подушку, и в итоге дама отделалась легким испугом, даже синяков у нее не было. А вот водителю не повезло. Переломившаяся пополам мачта уличного освещения, накрыла нуклеомобиль аккурат по оси его сидения. В общем от несчастного таксиста мало чего хорошего осталось.

Это была первая жертва пиррянской войны, которую смерть настигла за тысячи парсеков от места событий.

Язон всегда отличался богатой фантазией, и, еще не зная, кто, где и как реагирует на вершащийся здесь армагеддон, он легко представлял себе десятки планет на которых бывал, и очень разных людей, очень одинаково прилипших сейчас к экранам. Представлял и думал, что при всей иезуитской изощренности придуманного им наказания флибустьеры подобного заслужили. Убивающие профессионально, убивающие безжалостно, убивающие с радостью достойны того, чтобы теперь другие не ведали жалости к ним и профессионально радовались их смерти.

Глава 14

А накануне Язон и впрямь покидал «Конкистадор» с тайной целью. Конечно, не ради общения с «хроникерами». Карт-бланш журналистам был выдан давно, и количество видеооператоров и телекомментаторов никак не оговаривалось в этом контракте. Язон же вылетал в космос, чтобы, уйдя из зоны радиоперехвата, спокойно выйти на связь с Керком.

Пока не началась операция «Смерть миру», он мечтал, конечно, обо многих дерзких поступках, но так и не рискнул совершить ни одного шага, могущего вызвать подозрение. Боялся произнести хоть слово лишнее. Ведь главное – не спугнуть флибустьеров! А вот когда процесс пошел, с каждой минутой становилось все яснее, что повернуть его вспять уже невозможно. Такие люди, как Ричард Скотт, были тому надежной порукой. А такая планета, как Пирр, могла затянуть в бесконечную войну, словно в трясину, даже людей, гораздо менее увлекающихся кровавыми драками и жаркой стрельбой.

Не прошло и получаса от высадки десанта, а он уже не беспокоился за срыв мероприятия, и внаглую объявил Генри Моргану, что ему надо ненадолго отлучиться в космос для важного и сугубо конфиденциального сеанса связи. Ну, допустим, назначить свидание любовнице тайком от Меты. Язон готов был услышать в ответ суровое:«Ни за что!» Или даже могла возникнуть необходимость уворачиваться от сабли, сверкающей в руках разъяренного капитана. Наконец, будучи отпущен, он рисковал обнаружить за собою погоню.

Но ничего из этого не произошло. Степень доверия Моргана к Язону достигла наивысшей точки именно в момент начала штурма. А к тому же он собирался улетать с «Конкистадора» действительно без Меты, а внимательный и неглупый Морган уже достаточно хорошо понял, как они относятся друг к другу на самом деле. Ясно же, что никуда он один не денется.

В общем, сеанс связи состоялся почти вовремя и в идеальных условиях. На случай печального исхода этой авантюры Язон предупредил Мету о необходимости бежать за ним следом, тем более, что в обстановке непрерывно продолжающегося десантирования с борта флагмана на планету всевозможных кораблей и корабликов боевого назначения удрать – ну, совершенно ничего не стоило.

И все же, к счастью, делать этого не пришлось.

А Керк рвал и метал. Язон насилу сумел объяснить ему, почему, пришлось начать штурм двумя днями раньше и без предупреждения. Затем он долго упрашивал старого пиррянского вождя не провоцировать боевых действий в районе города и космопорта, А наоборот вывести максимум кораблей с бойцами на орбиту. Оставшимся же на планете Язон рекомендовал уйти в тихие районы джунглей, в районы малых фермерских поселений или в подземные кварталы Открытого. Вокруг Эпицентра он советовал снять всю охрану и с удовлетворением узнал, что такое решение уже принято и даже выполнено. И наконец скоростной десантный бот с «Арго» должен был находиться в полной готовности к экстренной посадке прямо на воду и непосредственно рядом с Эпицентром, если возникнет необходимость. Они даже договорились, какой условный сигнал выстрелами подает Язон, когда сочтет нужным. Дело-то принимало очень серьезный оборот и до радиопереговоров руки могли уже больше не дойти.

Вот такой произошел разговор с Керком в день начавшегося армагеддона, как полюбил называть это сражение Язон.

А потом незаметно как-то прошло полсуток, и теперь они наблюдали страшную резню на всех экранах и отважную репортерскую лодочку над океаном, и тихий, ненормально тихий Эпицентр.

Язон и сам не представлял, что они смогут увидеть там, если действительно спустят десант и нырнут под воду.

Много лет назад перед его глазами предстала в виде инфракрасной картинки, транслируемой в эфир за несколько секунд до гибели в ядерном пожаре, загадочная пещера без потолка и стен, где шевелились немыслимо гигантские… растения – не растения, животные – не животные… твари. Лучше всего он помнил дикую боль, вызываемую волнами ненависти, исходящими от этих организмов (Устройств? Механизмов? Богов? Иновселенских существ? А может, просто эфемерных сгустков чьего-то болезненного воображения?)

Казалось, тогда сгорело все. Но Эпицентр остался. Они имели возможность убедиться в этом и сразу после, когда озверевшие мутанты едва не смели город с лица планеты; и годы спустя, когда уже на трезвую голову вместе с постарешим и остепенившимся Бруччо, вместе с молодым и горячим Арчи, рвущимся в бой, но только бой мирный, чисто научный, они ставили здесь масштабные эксперименты.

Эпицентр, утопленный в океане продолжал существовать и не подпускал к себе. Никого. Никогда. Ни разу.

Неужели сейчас что-то переменилось? Неужели Морган станет первым? Неужели жестокий и грубый бандит в своем примитивном подходе к природе Пирра оказался более прав, чем многие из ученых, пытавшиеся исследовать экологию планеты все эти годы? А ведь и такое возможно! Посмотришь на экраны – и невольно призадумаешься. Чем тупее и злее командиры звеньев, тем успешнее продвижение по Миру Смерти.

Вот Ричард Скотт, вышедший к морю и бодро двинувшийся дальше. И энергия у него не кончается, будто он ее сам откуда-то из-под земли черпает. А вот Мадам Цин продолжает громить меднозубых кайманов и прочих копытных и крылатых рептилий, постепено захватывая плацдарм в пойме крупнейшей пиррянской реки…

Следить за всей планетой у обзорного экрана в большой зале Морган отправил Ховарда, а сам вернулся в рубку к Язону и Мете, чтобы лично управлять кораблем и, ни на что не отвлекаясь, максимально сосредоточиться на Эпицентре. Это было уже серьезно. Они подобрались, как никогда, близко к цели, и Язон невольно задал себе вопрос: «Повторится ли тот старый сценарий? Или им все-таки предстоит сегодня сделать великое открытие?»

Могучий «Конкистадор» висел над океаном, едва не окуная брюхо в воду. Корабль использовал всю мощь своих электромагнитных генераторов и был готов в любую секунду уйти от неизвестной опасности в стратосферу на так называемом тихом ходу, то есть на гравитонной тяге. Ускорение-то при этом возникает форсажное, а вот никакого пламени радиоактивного из дюз не вырывается. Нельзя было тут устраивать еще один ядерный взрыв или даже легкое подобие его. Язон отлично это понимал. А Моргану объяснил доходчиво, что взрывая и сжигая все вокруг себя, они рискуют уничтожить то самое главное, ради чего и летели в этакую даль, ради чего и положили столько народу на этой чертовой планете. Потому и атаковать возможного врага предполагалось лишь с помощью оружия сугубо локального действия. А применение наиболее мощных средств Морган сам, лично категорически запретил.

Две минуты провисели они над водой, пять, восемь… Что ж, пора готовиться к выходу на поверхность и погружению. Для начала решили попробовать батискаф, оснащенный локальными аннигиляторами, а дальше, если и он не пройдет между тесно столпившимися рифами, добровольцы полезут в одних скафандрах. Кто исполнит роль этих «добровольцев», поименно и вслух пока не произносилось. А на погружение в батискафе претендовали лично Морган, Миссон, Ховард, ну и конечно, Мета с Язоном. Куда ж им было деваться от такого счастья?

Но счастье не привалило. Привалило кое-что другое.

Из океана вдруг начало подниматься нечто настолько огромное, что даже Морган, уже слегка изучивший структуру морского дна в этом месте отказывался понимать, где оно там могло помещаться. Чувство ирреальной жути, захлестнуло всех, кто смотрел на фронтальный экран флагманского корабля. А журналисты, продолжавшие передавать картинку в эфир, не побросали этого занятия, как они потом объяснили, лишь потому, что судорога страха свела им конечности и не позволила ни копку нажать, ни педаль вдавить.

Язон в ту же секунду ощутил ужасную боль под черепной коробкой и едва успел усилием воли поставить себе защитный экран. Он ожидал чего-то подобного, и перед полетом сюда заглотил лошадиную дозу ортопсироцилина – нового психогенного препарата, который не давал столь ужасных побочных действий, как обычный псироцилин. Во всяком случае, ни один медик еще не наблюдал нежелательных эффектов ни у кого из рискнувших применить суперпрепарат, усиливающий мощность биополя.

Чудовище, поднявшееся из пучины, оказалось на поверку гигантским кашалотом – метров трехсот в длину. Приборы бесстрастно свидетельствовали, что этот ночной кошмар, этот бред сумасшедшего вполне материален. А бред меж тем жил, подчиняясь собственной логике, далекой от той, к которой привыкли люди.

Циклопичесий кашалот медленно, как будто с усилием, открывал пасть. Конечно, проглотить линейный крейсер длиною почти в километр он не сможет, но перекусить его в жизненно важном месте, чего доброго, попытается. Однако и стрелять по этой туше загадочного происхождения было не с руки. Свойства ее могли оказаться какими угодно. Открыть огонь из тактического оружия по этой твари – как-то несерьезно, даже смешно. А запрет на применение стратегических средств слишком глубоко засел в сознании, чтобы вот так сразу все и перестроились. Вывод как будто напрашивался сам собою: удирать пока не поздно. Но то ли упрямство, то ли гордый боевой дух, то ли простое человеческое любопытство, свойственное в той или иной мере всем присутствующим, не позволяли сделать этого движения сразу – нажать на клавишу «старт». Они чего-то ждали.

Ну, и дождались, конечно.

Кашалот, наконец, раскрыл свою пасть достаточно широко, и из пасти его… Вот это был сюрприз! Гигантский кит оказался не новым типом, а просто вместилищем всех уже известных типов пиррянских организмов. Только их оказалось необычайно много, и злоба их как будто специально копилась долгие годы в казематах плотных кожистых стенок этого кашалота, чтобы теперь выплеснуться на врага. Дюжиноги, ланмары, жабососы, гекконы, агамы, шипокрылы, игуаны, рогоносы, урченоиды, гигантские мокрицы и мохнатые черви – все эти уроды единым фронтом двинулись из чрева кашалота наружу. Они хищно разевали зубастые пасти, выбрасывали вперед клешни, жала, хоботки, когти, присоски, все это дрожало, тряслось, расползалось, и скрипело, свистело, ухало, хрюкало… Тошнотвороное зрелище. Отвратительные звуки. Спасибо еще запахи не доносились, но можно было себе представить, каковы они.

Вот тут уже тактическое оружие пришлось в самый раз. Расстрел немыслимых тварей был проведен на широкую ногу. Ведь они пытались облепить корабль. Им даже частично удалось это, однако в итоге победа осталась за «Конкистадором».

Но… Флибустьерский флагман все равно улетел от греха подальше. Слишком велико было потрясение. Моргану требовалось элементарно перевести дух, да и осмыслить случившееся казалось не лишним. Не говоря уже о том, что после смертельной схватки весь океан в округе превратился в некое подобие рвотной массы, и только у законченного параноика могло возникнуть желание нырять туда. Какой там разговор о скафандрах – даже в батискафе погружаться не хотелось!

Язон больше не жаловался на головную боль, только кровь отчаянно стучала в висках. А вот Мета вдруг схватилась за лоб, а потом начала Яростно массировать себе виски.

– Что, и тебя проняло? – спросил Язон.

– Ага, – ответила она. – Дай таблетку. Что ты там глотаешь в таких случаях?

Глава 15

– Ну, и что это было? – проговорил Морган как бы в пространство, когда они уже поднялись на околопланетную орбиту.

Но ответил все-таки Язон, изобразив полнейшую невозмутимость:

– Да, ничего особенного.

– Ты тоже так считаешь? – быстро спросил Морган у Меты.

– Не совсем, – сказала она. – Думаю, в этой туше и были собраны все последние силы аборигенов.

– Вот как. Значит теперь мы будем иметь дело с людьми. Что ж, это уже проще!

– Или сложнее, – философски заметил Язон.

– Ты хочешь сказать, что нас опять будут травить извержениями псевдовулканов? Это – чепуха, семечки! – Морган веселел на глазах. – На любой такой вулкан всегда найдется антивулкан, особенно у нашего Миссона. Кстати, с той системой он уже разобрался. Знаешь, кто встречал нас тут в прошлый раз? Охранный робот с плазменной установкой.

Язон в очередной раз уважением отметил высокую квалификацию Миссона.

– А вот на постоянно мутирующих зверей антизверей не напасешься, – продолжал Морган. – Так что, Язон, дальше будет все-таки легче. Давай-ка глянем на обзорный экран.

Морган был в таком приподнятом настроении, что в какой-то момент Язон действительно подумал, уж не побежден ли Мир Смерти. А что если и на остальных экранах сейчас полнейшая тишина? Точнее, радостные вопли флибустьеров, салют из всех видов оружия и бросаемые в воздух шляпы…

Они перешли в зал заседаний, где по-прежнему переливалось пестрыми картинками лоскутное одеяло полиэкрана, а в рубку вернулся печально задумчивый Ховард – будто полный антипод неумеренно развеселившегося Моргана – и, ни слова не говоря, переключил фронтальный экран на режим общего обзора.

И что же? Да ничего. Бои продолжались. С разной степенью интенсивности. Оценить ситуацию в деталях было трудновато: шестьдесят четыре фрагмента выглядели слишком мелкими, а на вскидку Язону показалось, что устали примерно одинаково обе стороны.

И тут запиликал сигнал срочного вызова. Мадам Цин.

Морган идентифицировал ее по цифровому коду группы и запросил компьютер выдать укрупненное изображение в центр экрана. Компьютер ответил на запрос невнятно, и капитан взревел:

– Дайте картинку!

– Да погоди ты, Генри, не ори! – ворвался в рубку полный собственного достоинства голос Мадам Цин. – Мы потеряли в бою все камеры. А ваши хваленые хроникеры элементарно потеряли нас. Не будет тебе никакой картинки. Но скоро я прилечу сама. Пока докладываю кратко. Из сорока человек личного состава в живых осталось двенадцать. Из них трое – легко ранены. Десант-бот взорвался. Если Том не починит нашу единственную шлюпку, придется тебе высылать за нами транспорт. Даю координаты.

Морган внимательно записал. В своей излюбленной архаичной манере – на клочок какой-то бумаги.

– Мы наткнулись на группу пиррян. Обыкновенных людей, не монстров. Их было четверо. Мы всех убили…

Язон бросил быстрый взгляд на Мету. Ее рука уже сжимала пистолет. Ну, а как же иначе? Однако, к счастью, Морган ничего не заметил. Не до того ему было. Язон напряг всю свою телепатическую силу, чтобы успокоить любимую. Удалось? Непонятно. Пистолет-то прыгнул в кобуру, но что ждет их дальше?

– …ты бы видел как они дерутся! Каждый уносил с собою на тот свет минимум четверых наших, даже их девчонка.

– Плевать на девчонку! Откуда они взялись? У вас там что, не осталось зверей?

– Нет, звери еще оставались, они и до сих пор тут бегают. Правда, немного. Очевидно, те пирряне были загонщиками.

– Ничего не понимаю! – воскликнул Морган. – Вы прошли по их следу?

– Да, – рапортовала Мадам Цин. – Мы набрели на защитный экран. Очень мощный, даже для глаз полупроницаемый. Скорее всего за ним скрывается какое-то поселение.

– Военная база?

– Вряд ли. Вероятнее всего, они прячут там своих детей и женщин… Извини, генри. Что ты говоришь, Том?.. Эй, Генри, Том наладил шлюпку. В ней всего пять мест, но мы втиснемся. До встречи.

– Но ты не договорила! – крикнул Морган.

– До встречи!

И связь прервалась.

– Упрямая баба, – поворчал Морган.

Потом он медленно повернулся к Язону. Тяжелый взгляд главного флибустьера не сулил ничего хорошего.

– Генри, – сказал Язон, не дожидаясь вопроса. – У меня новая идея.

– Не многовато ли нового в течение одного часа? – угрюмо осведомился Морган.

– Нормально, Генри. Это нормально. Так и должно быть. Мы выходим на финишную прямую. Они уже гибнут, значит, скоро наша победа. Дослушай меня. В Эпицентр надлежит лететь как можно скорее. Только не на этой громадине, а на звездолете «Овен». И прямо на нем погружаться. Помнишь, я рассказывал тебе о свойствах этого уникального корабля?

Морган буквально открыл рот, и, похоже, все мысли, не связанные с магическим звездолетом мигом покинули его голову, словно улетучились через образовавшееся отверстие. Расчет Язона оказался абсолютно верен. Экспромт удался. Отвлечь Моргана от размышлений о пиррянах следовало любой ценой, и Язон не ошибся в выборе темы.

И тут же выяснилось, что их слушал Миссон, сидя в своей извечной норе, называемой то лабораторией, то мастерской, то кельей. Но фактически это был параллельный пульт управления «Конкистадором». Изобретатель сразу вступил в разговор:

– Парень говорит дело. Я бы хотел поговорить с тобой прямо сейчас, Генри.

Морган поднялся тихо, без единого слова и, как сомнамбула, вперившись в одну точку, вышел из рубки.

Минуты три – безумно долгое время! – Язон и Мета, оставшись вдвоем, сидели, глядя друг на друга и молчали. Говорить о том, что их действительно мучило сейчас, разумеется, не представлялось возможным, а плести искусственную беседу из «легендированных» фраз – не было ни сил, ни желания.

Потом, шумно ругаясь, влетела Мадам Цин. В окровавленном комбинезоне, с двумя пистолетами в руках и еще одним на поясе, с глубокой царапиной через все лицо, но все равно красивая, стремительная, свирепая. Как дикая кошка.

– Где Морган? – лихая раненая флибустьерша, наконец выдохнула осмысленную фразу.

– У Миссона, – сказала Мета.

– Пойду к нему. Или… нет, – она вдруг пошатнулась, и, схватившись рукою за дверной косяк, едва не упала. – Лучше, наверно, к доку. К Монтабану пойду.

– Тебе не помочь? – осведомилась Мета, ледяным, страшным, совершенно не своим голосом.

– Нет, спасибо, доползу сама. – Мадам Цин уже повернулась. – Да! Возьмите вот, посмотрите пока. То, что мы успели снять…

Она протянула им микродиск из погибшей камеры, и скрылась в коридоре.

Очевидно, ей действительно было очень плохо, и тонких оттенков эмоций она просто не различала.

Язон положил запись на стол, осторожно, как бомбу, и посмотрел на Мету. Оставалось вонзить этот маленький кругляш в дисковод бортового компьютера, и тогда они узнают, кто из пиррян погиб. Вонзить. Вот такое именно слово и пришло Язону на ум. Вонзить, как нож в сердце. Мета молча кивнула.

Клифа Язон узнал сразу. Трое других были совсем дети, два мальчишки и девочка, все – от тринадцати до шестнадцати. Впрочем, в пиррянском понимании, это уже почти ветераны. Мета знала по именам всю команду, но Язону даже не хотелось запоминать их – главное, среди погибших не было Грифа. Ну а назвать этих отчаянных юных воинов загонщиками могла только абсолютно безграмотная в пиррянских делах Мадам Цин. Конечно, Клиф и его друзья никого никуда не загоняли, они просто в лучших традициях Мира Смерти расстреливали в упор всех попадавшихся на пути хищных тварей. Да, при этом отдельные стаи животных могли развернуться и в противоположную сторону, но вообще-то когда два отряда – пиррянский и флибустьерский – сблизились на расстояние выстрела, зверья между ними уже практически не было. Никакого. Перекрестный огонь – штука страшная. На лесной полянке и растений-то немного осталось.

Сначала была немая сцена. Каждая из групп полагала, что встретила своих, и все тихо недоумевали по этому поводу. Потом пришло отрезвление, и флибустьеры разом залегли. Пирряне не стали. Это было не в их правилах. Сила, скорость и натиск – вот и все местные секреты боя. Он мог и должен был закончится победой пиррян. В ситуации четыре против тридцати – победа не проблема для них, тем более на родной планете. Но это в рукопашной схватке или в обычной перестрелке. А перестрелка получилась не совсем обычной.

Мадам Цин не хотела терять даже часть своей команды и приказала открыть огонь из огнеметов. С двух флангов сразу, это было весьма неожиданно. Пирряне, конечно, настоящие супермены, но облитые горящим напалмом, они умирают почти так же быстро, как и все другие люди. Избежал этой участи только сам Клиф. Но пока он перебрасывал новую обойму из подсумка в полностью разрядившийся пистолет, Мадам Цин собственноручно неторопливо прицелилась и отстрелила Клифу руку, державшую оружие. В следующую секунду не стало второй его руки. Потом прицел был переведен вниз, на ноги. В таких случаях от болевого шока и потери крови обычные люди умирают довольно быстро. Но это обычные люди. Пирряне, привыкли терпеть всякую боль и, даже лишенные четырех конечностей, способны яростно рвать зубами противника или хотя бы выдернуть чеку из последней гранаты. Для себя. Клиф не сумел сделать даже этого. И умирал он долго.

А снимавший финальную сцену флибустьер проявил очевидные задатки неплохого видеорежиссера. Он то и дело чередовал кадры истекающего кровью и все слабее шевелящегося пиррянина с крупными планами обворожительной раскосой брюнетки, которая от наслаждения уже закатывала глаза, запрокидывала голову, облизывала языком губы и тяжело дышала, словно и в самом деле занималась любовью, а не убийством. Наконец, она застонала в изнеможении и, обхватив свой автомат, упала на землю, изогнувшись в невероятной позе. В следующий момент весь экран закрыл собою черный абрис рогатого дьявола, изображение сделалось нерезким, поплыло и исчезло. Неизвестно, остался ли в живых доморощенный гений военно-эротических съемок, но камера его была разбита рогоносом со всей определенностью.

Мета держала пистолет двумя руками, и на лбу ее выступили бисеринки пота. Язон пригляделся и увидел: пистолет она, конечно, сжимала только правой ладонью, как обычно. Пирряне никогда не стреляли с двух рук. Им хватало жесткости одной, чтобы сбивать на лету ядовитых мух или стрелы врагов. И левой рукой Мета просто удерживала свою правую от нажатия на курок, словно в ней было сейчас два разных человека с прямо противоположными чувствами, желаниями и целями.

– Дорогая, – прошептал Язон, – мы уже не в том возрасте, когда стреляют по видеоэкранам с безумной, слепой злостью.

– Да, конечно, – совсем бесцветным голосом ответила Мета.

Язон почуял неладное и сказал:

– Пошли. Быстро!

Она даже не спросила, куда. Ей было все равно. А Язон и сам еще не придумал, просто надо было уйти из рубки. Вряд ли Миссон с Морганом слушают сейчас их разговор – в эту минуту главным стратегам операции «Смерть миру» не до того! И все же: зачем подставляться? Мета могла повести себя неадекватно. Или, как минимум, сказать что-нибудь совсем лишнее.

Они пошли по длинному переходу в сторону своей каюты, и Мета-таки сказала. Не сказала, а яростно выдохнула:

– Я убью ее!

– Хорошо, – согласился Язон. – Только не сейчас, не сегодня. Они обязательно должны нырнуть в Эпицентр, а уж потом…

Новая мысль вдруг посетила Язона. Он остановился, тут же вспомнил, что оставил рубку пустой и, связавшись с большим залом, попросил Ховарда:

– Тони, это Язон. Займи, пожалуйста, капитанское место, мы все ушли оттуда. Крейсер, правда, все так же болтается на одном месте в автоматическом режиме, но, сам понимаешь…

– Уже иду, – откликнулся Ховард.

Дождавшись конца их короткого разговора, Мета проговорила еще раз, уже спокойнее, но от этого не менее убежденно:

– И все равно я убью ее.

– Я же сказал: хорошо, – повторил Язон. – Но сейчас послушай меня внимательно, пока есть возможность говорить. Мы идем к Миссону. Понимаешь, решение направить в Эпицентр звездолет «Овен» пришло мне в голову совершенно внезапно и, можно сказать, случайно. Я просто хотел придумать что-то парадоксальное, шокирующее. Но теперь вижу, что это очень неслучайная случайность. Интуиция, как всегда, подсказала мне единственно правильное решение.

– И что же будет, когда они атакуют Эпицентр на этой золотой посудине?

Ну, наконец-то! В глазах Меты промелькнул огонек живого интереса к чему-то еще, кроме немедленного умерщвления Мадам Цин.

– Наверняка я этого не знаю, – осторожно начал Язон, – но приблизительно догадываюсь. Это будет не совсем атака, скорее разведка. Ведь «Овен» – не военный корабль. На нем даже пушек нет.

– Брось, Язон, на нем есть вещи пострашнее всяких пушек. Во время нашего первого знакомства с этим Ослепительным Винторогом Стэн успел кое в чем разобраться. И мне рассказал. Оружие может быть и весьма нетрадиционным, а уж Миссон-то знает толк в подобных вещах! Вот увидишь, Язон, они непременно будут нападать.

– А почему ты говоришь они? Мне кажется, мы с тобой тоже должны забраться внутрь «Овна».

Мета вскинула на него глаза. В них уже полыхал огонь настоящего боевого азарта в чисто пиррянском духе.

– Я не против, – заявила она. – И все-таки: чего ты ждешь от этой… – замялась на секунду, – разведки?.. – И тут же добавила: – Боем.

– От этой разведки – без всякого боя! – я жду настоящего контакта с Эпицентром. Телепатического контакта. Я постараюсь сделать то, чего в свое время не позволил мне Керк. Помнишь, тогда, в год нашего знакомства? И уж если мне удастся, всеми дальнейшими процессами здесь дирижировать буду только я!

Мета посмотрела на него почти с восторгом, но одновременно и с некоторым сомнением. Однако сказать уже ничего не успела. Они пришли.

Миссон и Морган вышли навстречу.

– Очень хорошо, Язон, что ты здесь, я как раз собирался тебя вызвать, – сказал Генри. – Пойдем быстрее в спецангар. У нас очень мало времени.

– Почему? – не понял Язон.

– Мы тут с Пьером, кое-что посчитали. В общем идею твою отработали капитально. Вылетать надо действительно как можно скорее. Вы сейчас проконсультируете Миссона, у него там парочка вопросов каких-то оставалась по части устройства этого жвериса.

Язон внутренне вздрогнул. Генри Морган впервые позволил себе произнести название магического символа не полностью. Ну, конечно, когда магический символ становится боевым оружием, отношение к нему резко меняется. И Мета скорее всего права: эти двое задумали настоящую атаку.

– Но погодите, Пьер, – сказал Язон, быстро шагая со всеми вместе по кольцевому коридору, – если у нас так мало времени, может быть, мы проконсультируем вас прямо по дороге? Ведь стартовать на звездолете класса «Овен» вы умеете, если я правильно помню.

– Не только стартовать мой друг, – обернулся Миссон с загадочной и даже зловещей улыбкой. – Я вообще вполне сносно управляю этим аппаратом, но… Видите ли, в чем дело. Наш дорогой капитан Генри Морган распорядился не включать в состав экипажа этого маленького кораблика, ни вас, ни вашу жену.

Язон резко повернулся к идущему рядом и чуть позади Моргану:

– Как это понимать, Генри?

– Очень просто. Я и сам не полечу. Будь моя воля, даже Миссона не пустил бы, но, к сожалению, только он один и способен управлять этой штукой. Его будут сопровождать еще трое на всякий случай. Вот так. И не пытайся переубедить меня.

Морган помолчал, возможно ждал каких-то слов от Язона.

– Думаешь, я не доверяю тебе? Думаешь, боюсь отпустить вместе с такой дорогой техникой? Глупости. Никуда бы ты не делся под моим неусыпным надзором, да еще когда Пьер Миссон за штурвалом. Причина совсем в другом… Пойми, Язон, если возникнет экстраординарная ситуация, ты будешь нужен мне здесь, а не внутри консервной банки, погрузившейся черт знает куда. Будет лучше, если мы с тобой последим за событиями отсюда.

– С орбиты?! – удивился Язон. – Это безумие, Генри! Ты чего-то боишься, что ли? Я не понимаю. Уж если посылать туда аукснис жверис, так надо и самим быть рядом. Иначе, что мы станем делать в экстраординарной, как ты говоришь, ситуации?

Морган прищурился, почесал в затылке и произнес:

– Поправка принимается. Мы полетим следом на нашей большой канонерке.

Они уже вошли в спецангар, где в огромном помещении не было ни единого космического судна, кроме этой, сверкавшей золотом туши у стены напротив внешнего шлюза. Заостренный нос, как у древнего авиалайнера, массивная задняя часть, бугристая поверхность пресловутой непроницаемой обечайки, закрученные в спираль трубы так и не понятого никем назначения – звездолет действительно напоминал гигантского барана, особенно сейчас, когда возвышался посреди ангара на четырех мощных стойках испытательного стенда, словно зверь на ногах.

Язон и Мета сумели ответить не на все вопросы Миссона, но им стало ясно, что больше всего изобретателя интересуют энергогенераторы и системы связи. А ничего другого и ожидать не стоило. Кое-какие энергетические контуры задействовать удалось, но до главного генератора ни Феллу на Иолке тридцать лет назад, ни – позднее – Сулели и Фрайксу на Эгриси, ни даже Стэну и Арчи – совсем недавно на борту «Арго» – добраться не удалось.

«Так что с предельными мощностями и тебе, Миссон, работать не придется, извини».

Этого они, конечно, вслух не сказали, так – про себя подумали. А вот системы связи помогли наладить в лучшем виде. Все таки хотелось же видеть и слышать все, что произойдет в Эпицентре.

На сборы и подготовку ушло не больше часа. Трое флибустьеров, приставленных к Миссону в качестве охраны и подкрепления, прибыли минут за десять до старта. Их Морган не собирался инструктировать подробно. Придется драться – будут драться. Остальное касается только самого узкого круга особо доверенных лиц.

– Знаешь, Язон, – мечтательно проговорил Морган, – если они вернутся с добычей, я даже не стану покорять эту планету. Гори она в плазме! Хоть и многих мы здесь похоронили, а я не стану мстить. Полетим завоевывать новые миры. Совсем новые. Ты согласен Язон?

– Да, я согласен, – ответил он и как бы невзначай посмотрел на Мету, боясь неадекватной реакции.

А Мета даже не слушала всю эту трепотню. Она с большим интересом изучала дюзы «Овна», как будто впервые видела их.

Глава 16

Дюжиноги, ланмары и гигантские урченоиды с иглами длиною в добрый метр вели себя странно. Они вначале инстинктивно кидались в направлении незнакомого объекта, нарушившего неприкосновенность исконно принадлежащей им акватории, но потом, словно почувствовав что-то, признавали чужака за своего и предпочитали стремительно ретироваться. Миссон не предпринимал никаких усилий к тому, чтобы разгонять подводную живность, о чем и доложил Моргану совершенно искренне. Он вообще пока занимался только тем, что поворачивал корабль мысленными приказами – штурвала-то в нем не было никакого – и двигался строго по пси-пеленгу в полном соответствии с рекомендациями Язона. Проходы между коралловыми рифами оказывались зачастую узковаты для габаритов звездолета, но и тут от управляющего им Миссона ничего не требовалось. Противометеоритные устройства включались автоматически и превращали колючие монолиты в безобидную пыль, клубами расплывавшуюся по дну. Видимость в этой обстановке была никакая, но пси-пеленг выручал неизменно: источник телепатических волн ненависти был уже совсем близко.

Наконец, Язон посоветовал остановиться. Морган перевел это пожелание в форму приказа, и когда постепенно осела вся муть, передние камеры «Овна» зафиксировали достаточно широкий вход в подводную пещеру. Темнота, смотревшая оттуда, казалась чернее межзвездной.

– Господа, – спросил Миссон, – а вы уверены, что этот ваш золотой кораблик защищает действительно ото всех видов излучений?

Ответил Язон.

– Я абсолютно уверен в этом, Пьер. Проводились испытания. И скажу вам больше: золотая обечайка защищает от попадания в струю самой высокотемпературной плазмы, от ядерных взрывов и прямого воздействия молекулярных деструкторов. В сущности на этом корабле можно нырять не только в жерло вулкана, но и внутрь какой-нибудь звезды. Так что, смелее, маэстро. Включайте самый мощный прожектор и вперед! Там будет много интересного.

– С Богом! – сказал Миссон.

И мощный луч света высветил шершавые стены, облепленные ракушками, водорослями, мелкими членистоногими. А впереди зиял все тот же жуткий черный провал. Здешнее население оказалось уже посвирепее, и – как бы это поточнее? – беспринципнее, что ли. Для них уже ничего святого не существовало. Даже не пробиваемая по определению золотая обечайка рассматривалась здесь как самый тривиальный объект нападения. Твари надвигались, заполняя собою весь экран, потом отваливались, сраженные системами защиты, наплывали вновь, и лишь четко передаваемым звукам, можно было судить об их количестве. Количество явно получалось изрядное, а качество…

Язон не знал, как величать всю эту мерзость, просто раньше с подобными видами не сталкивался. А возможно и сам Бруччо с интересом занес бы их в свой много лет подряд составляемый классификатор: безглазые змеевидные рыбы с акульей пастью, безглазые черепахи с четырьмя зубастыми головами, вместо ног и двумя хищными присосками вместо хвоста и головы, безглазые членистоногие уроды, похожие на вшей и мокриц размером с хорошую собаку… Их становилось все больше и больше. Как это знакомо!

Проверять интенсивность телепатической волны их ненависти Язон не стал – пожалел собственные силы, они еще могли пригодиться. По уже хорошо отработанной собственной методике он заранее поставил мощный пси-барьер в голове. В случае возможного контакта его придется снять. Но только в этом случае! Ведь испытание грозило оказаться совсем нелегким.

Звездолет с хлюпаньем, чмоканьем, хрустом и скрипом продирался сквозь наплывающие из темноты стаи безглазой нечисти, и Язон уже догадывался чем это кончится. Эпицентр мог находится под землей, под водой, в облаках, да хоть в межзвездном пространстве – все равно это будет Эпицентр. Огромный зал с теряющимися во мраке стенами и потолком, и над выходом из узкого коридора будут всегда шевелиться гигантские и страшные стебли, а может быть, черви, или корни, или щупальца, излучающие ненависть в концентрированном и чистом виде. И это будет такой могучий поток, что барьер поставленный для самого себя Язоном скорее всего не выдержит.

Прожектор описывал круги во время движения по туннелю, и в определенный момент стало очень четко видно: вот они – края стен, вот он – выход в большую черноту, в которой увязнет и растворится любой самый яркий луч.

– Что я должен найти? – спросил вдруг Миссон, и в голосе его отчетливо зазвучала паника, он явно не хотел двигаться дальше.

– Я не знаю этого, Пьер, – как-то виновато откликнулся Морган. – Я должен вначале увидеть все до конца.

– А если конца не будет? – резонно поинтересовался Миссон.

– Я как-то не думал об этом, – Морган вздрогнул от такого жутковатого вопроса – вопроса, залетевшего из иной реальности, – и повернулся к Язону: – Эй, друган, что он должен искать там? Объясни нам, пожалуйста, конкретно.

«Ну, все, – подумал Язон, – если флибустьер называет тебя друганом и просит объяснить конкретно, значит, уже посчитал за своего. И теперь категорически нельзя уйти от ответа, прикинувшись дурачком. Остается импровизировать. Что ж, не впервой».

– Пьер, вы слышите меня? Вы должны сейчас найти нечто, обладающее свойствами абсолютно черного тела. Оно там, в глубине, вы не сможете не заметить его…

Почему он сказал именно об этом? Интуиция? Наверно, интуиция…

А звездолет тем временем уже вплыл в просторную пещеру, прожектор его то ли погас, то ли светил в пустоту, зато вся бугристая поверхность неожиданно засияла желто-оранжевым теплым светом. Однако шевелящаяся вокруг нечисть сделалась от этого, как ни странно, мертвенно-голубой. Толстые, будто колонны древнего храма, стебли скручивались в спирали, колыхались, вибрировали, начинаясь из ничего и уходя в никуда.

И вот тогда Язон почувствовал небывалое, чудовищное по силе давление злобы, будто пси-барьер в его мозгу и золотой корпус звездолета на какое-то время превратились в одно целое. Напряжение росло, и это не могло продолжаться бесконечно долго. Тем более, что «Овен» продолжал свое движение вглубь пещеры.

– Вижу!!! – вдруг закричал Миссон с восторгом и ужасом. Это был голос безумца. – И сейчас я его поймаю…

Давление на мозг Язона в тот же момент ослабло, если не сказать исчезло. А все камеры одновременно вышли из строя. Очевидно, та же участь постигла радиоантенны, звуковые датчики и даже пси-трансляторы. То есть всякая связь со звездолетом «Овен» прервалась полностью.

Чуть позднее, когда они с Морганом прокрутили предусмотрительно пущенную на запись съемку внутри «Овна», удалось разглядеть, что за секунду до наступление полной темноты и тишины, Миссон протянул руку и дернул за некий рычаг. Язон ему ничего про этот рычаг не говорил, не мог говорить, потому что и сам не знал. Но последние слова Миссона: «Я сейчас его поймаю…» объясняли многое. Вот только кого – его?

Внимательно просмотрели запись, попробовали еще раз вернуться на внешние видеодатчики звездолета. Бесполезно. Полное отсутствие каких бы то ни было сигналов. Тогда Морган переключился на информацию с других точек планеты. Полиэкран канонерки позволял показывать одновременно лишь четыре фрагмента, и пришлось достаточно долго листать кадры, прежде чем сделалось совершенно ясно: военные действия прекращены одновременно по всему Пирру.

Язон не верил своим глазам, не хотел верить. Но факт оставался фактом.

Морган выборочно вышел на связь с несколькими командирами звеньев, поинтересовался, в чем дело.

– Эти уроды перестали нападать, – сообщали одни.

– Все зверье попряталось, – докладывали другие.

– Это – полная капитуляция, – осмеливались делать выводы третьи.

«О высокие звезды! – восклицал про себя Язон, – неужели интуиция на этот раз обманула меня. И я – лично я! – сам подсказал пиратам действительный путь к победе?»

– Язон, – вкрадчиво проговорил Морган. – Ты понимаешь вообще, что произошло?

– Смею надеяться, что да. Мы победили. Дальнейшее сопротивление планеты Пирр невозможно.

– Допустим, – сказал Морган. – Но где Миссон? Где аукснис жверис? Где, наконец, обещанная тобою бесценная вещь?

– Все это там, в пещере, – невозмутимо отвечал Язон. – И теперь уже совершенно не проблема вернуть этот звездолет на борт «Конкистадора». А то, что Миссон поймал нашу добычу, не вызывает сомнения: ведь именно поэтому и прекратилось сопротивление.

Морган поглядел на Язона с недоверием. Где ему было знать, что именно сейчас тот говорит почти правду. Почти. Потому что на самом деле Язон вообще не представлял, о какой добыче идет речь. Но связь между поступком Миссона и капитуляцией Пирра представлялась совершенно очевидной. Атомными бомбами бросаться в Эпицентр было как раньше, так и теперь предельно глупо, а вот применить по нему нечто из арсенала «Овна» оказалось намного эффективнее.

– Значит, он сейчас вернется? – спросил Морган.

– Должен вернуться, – сказал Язон.

– Так почему же его нет до сих пор?! За это время можно было три раза проделать весь обратный путь.

Язон посмотрел на часы и изящно подправил:

– Два раза.

– Какая разница?! – разозлился Морган. – Что-то ты слишком спокоен, дружище. Учти, если Пьер не вернется через пять минут, ты лично полезешь туда его вытаскивать.

– И полезу, – спокойно ответил Язон. – Я в любом случае собирался туда залезть. Вот только предпочел бы сделать это вместе с Метой. Возражений не имеешь?

Морган ошарашено молчал.

– Ты не понимаешь, Генри. Опасности больше нет. Ни на суше, ни в море – нигде. Разреши, мне по этому поводу выпить стаканчик бренди и шарахнуть в небо из самого тяжелого орудия на этой канонерке. Была такая древняя традиция – в честь победы устраивать салют.

– Знаю, – проворчал Морган. – Мы постоянно так делаем. Ты же знаешь, мы чтим древние традиции. Валяй, салютуй! А я пошел за стаканами.

Язон сделал девять выстрелов, четко выверяя паузы между ними.

Это был условный сигнал для Керка.

Глава 17

Для погружения Морган предложил батискаф, но Язон возразил:

– Не надо, самое лучшее сейчас нырнуть туда просто в скафандрах. Они предохранят нас от обычных опасностей. А необычные уже закончились. Как ты не понимаешь, Генри? К тому же нам нужна максимальная мобильность.

– Я уже ничего не понимаю, – буркнул Морган. – Делай как знаешь.

«Да, – подумал Язон. – Кто воюет на Пирре, тот становится пиррянином в душе. Вот и старина Морган уже не мыслит себя без борьбы со здешними тварями. Эк его выбила из колеи капитуляция врага! Посильнее, чем все предыдущие потери».

А канонерка не была приспособлена для посадки на воду, поэтому лететь пришлось на маленькой универсальной шлюпке для одного человека. Но они с Метой втиснулись вдвоем. Язон даже пошутил:

– Муж и жена – одна сатана.

– Какая еще сатана? – не поняла Мета.

– Долго объяснять, – махнул рукою Язон. – В общем, я хотел сказать, что мы с тобой действительно, как одно целое, как один человек.

Мета согласно улыбнулась. Они уже были в воздухе, и теснота не мешала им управлять летательным аппаратом.

Керк появился в точности тогда, когда и было нужно. Универсальная шлюпка с борта пиратской канонерки садилась на воду практически одновременно с пиррянским десант-ботом.

– Что происходит! – заверещал в наушниках голос Моргана. – Возьмите сто метров влево и я ударю по нему изо всех орудий.

– Не надо, – попросил Язон, – ради Бога! Мы попробуем вступить в переговоры с этим пиррянином. Ты слышишь, Генри? Сейчас уже нельзя стрелять. Мы победили. Главная ценность в наших руках, мы будем диктовать им условия. А любая перестрелка только спутает карты.

– Хорошо, Язон, – процедил сквозь зубы слегка оживший, но все еще несколько вареный Морган. – И все же учти: как только тебе понадобится огневая поддержка, дай мне знать.

– Обязательно, – сказал Язон, а про себя подумал:

«О чернота пространства! Неужели я не смогу удрать от этого прохиндея раз и навсегда! Мне уже наплевать, что он подумает обо мне. Мне важно только знать, где сейчас Миссон на Ослепительном Винтороге. Если мы не найдем его, я проиграю во «Вселенском тотализаторе», а это… Это – настоящая беда!»

Когда распахнулся люк и Керк выбрался наружу из десант-бота, Язон буквально выскочил ему навстречу с пистолетом направленным точно в голову. Это был спектакль для Моргана. И Язон сильно рисковал. Конечно, Керк был солидным и теперь уже даже рассудительным человеком, но пиррянские инстинкты могли взять верх, и тогда…

Все закончилось благополучно. Керк совладал с собою. Противостояние молчащих пистолетов и сверкающих яростью глаз закончилось ничем. Язон и Мета взошли на борт пиррянского десант-бота, демонстрируя Моргану свою дипломатическую победу.

Долгих переговоров никто вести не собирался. Уже через полторы минуты Язон и Мета нырнули в волны океана, помахав Моргану рукой. А выйдя с ним на связь, сообщили (говорил, разумеется, Язон):

– Генри, эти тупоголовые пирряне, разрешили нам доплыть до Эпицентра. Нас никто не будет сопровождать. Мы отстояли свое право на это. В противном случае мы грозили им уничтожить захваченный в Эпицентре предмет. Они не переживут этого, и готовы к следующему этапу переговоров. Мы обещали, что пойдем на уступки, мы вообще много чего обещали им, но… На самом-то деле будет уже поздно. Они ведь ничего не знают о прекрасном золотокожем и винторогом звездолете «Овен», а внутри него мы станем поистине непобедимы.

Язон говорил нарочито длинно и витиевато, пытаясь отвлечь внимание Моргана, потому что именно в этот момент Керк, который облачился в скафандр высшей защиты, такой же как у Меты и Язона, приступил к погружению в океан с другой стороны от качавшегося на волнах десант-бота.

Оказалось, что не только Керк. У входа в подводный коридор они встретили еще и Арчи Стовера.

– Ты-то куда полез, чудик? – спросил Язон, не боясь его обидеть.

– Ну, знаешь, второго такого шанса у меня не будет. Нулевая активность пиррянских организмов – это нечто. Я должен понять природу этого феномена. Керк тоже был против, но я лучше умру, чем откажусь от использования столь редкой возможности.

– Ладно, – вперед, ребята, – сказал Язон. – Нас ждет много интересного.

– Точно такие же слова ты совсем недавно говорил Миссону, – заметила Мета.

– Не мудрено, – откликнулся Язон. – Мы плывем по его следам. А всех, кто верит в мистические совпадения и дурные приметы, я попросил бы немедленно вернуться назад. У нас научная экспедиция, а не спортивный турнир.

– Я – против, – сказал Керк. – Это у Арчи научная экспедиция, а у нас с вами пока еще война не закончилась.

Язон не нашелся, что возразить, тем более, что они уже проплыли почти весь подводный туннель, ни разу не встретив ни малейшего сопротивления. Они приближались теперь к тому самому страшному залу без стен и потолка, при штурме которого много лет назад пирряне потеряли двадцать пять человек. Сегодня это был не штурм – это был какой-то бред сумасшедшего. И Керк чувствовал себя крайне неуютно, несмотря на долгожданную и радостную, в общем-то, встречу с Язоном и Метой.

Да, в последние годы он научился доверять Язону, но странная, чужими руками добытая победа не просто озадачивала – она откровенно настораживала Керка. Не верил он в такие победы. Пиррянские твари, которых можно было брать голыми руками, безнаказанно загонять в сети, в клетки, топить в воде и сжигать в огне – это был абсурд. Нечто, выходящее за рамки нормальных представлений, а неизвестное, непонятное, необъяснимое всегда пугает и уж во всяком случае не сулит ничего хорошего. По представлениям Керка, в перспективе, на финише, их должен был ждать страшный обвал, новый отчаянный штурм невиданной силы, жуткое наступление врага на всех фронтах. На что-либо другое у пиррянина просто фантазии не хватало.

– Язон, – спросил Керк, – ты считаешь, это очередное временное перемирие?

– Нет, – сказал Язон.

– Вот и я думаю, что это просто наваждение какое-то. И скорее всего та сила, которая вогнала в транс все пиррянские организмы, промчится мимо, как облако, ненадолго закрывшее солнце, и все здесь вернется к прежнему состоянию.

– Интересно рассуждаешь, Керк, но ты не дал мне договорить. Это не временное перемирие – это нечто совсем другое. Кто-то нашел средство для управления пиррянскими тварями. Перемирие может стать вечным. Но только – вот беда! – как раз сегодня оно нам очень не кстати. Я не люблю проигрывать, Керк, и я найду способ заставить их слушаться именно меня.

Язон так увлекся, подыскивая аргументы для Керка, что чуть не проболтался на опасную тему. Нельзя же было в самом деле рассказывать сейчас пиррянскому вождю о «Вселенском тотализаторе». О нем он еще успеет узнать. А пока пусть поймет главное для практических действий.

– Понимаешь, нам мало остановить животных. Мы должны еще понять механизм этой остановки. Вот в чем суть. Я хочу научиться включать и выключать эту адскую машину, управлять ею. Понимаешь? А возвращаться к прежнему порядку вещей я не намерен категорически. Хватит бессмысленных жертв. Сколько лет вы воюете с Пирром? Уже даже я со счету сбился.

– Внимание! – сказал Арчи, прерывая их разговор, и Керк не успел ответить. – Впереди – свет.

– А вот и он! – почти тут же выдохнула Мета. – Наш звездолет «Овен»!

Глава 18

Они легко попали внутрь. «Овен» слушался мысленных приказов Язона как никогда раньше. Возможно, потеряв одного хозяина этот полуживой организм-механизм тут же искал себе нового. А он-таки потерял предыдущего владельца.

Миссон лежал в пилотском кресле бледный до синевы, из угла его рта стекала совсем черная струйка уже запекшейся крови. Трое других флибустьеров выглядели не лучше. Трупы на съедение рыбам решили не выбрасывать – пусть пираты сами хоронят их по своим обычаям. Все четыре тела сложили в хвостовом отсеке, отделенном от основного помещения. Потом вернулись к малопонятному пульту управления сели полукругом, глядя в обзорный экран, и призадумались.

Что же могло убить старину Миссона и этих отчаянных парней? Оставалось только гадать. Ведь «Овен» действительно не пропускал внутрь никаких излучений. И даже резкие перепады гравитации не страшны были тем, кто находился внутри звездолета. С внешним миром Миссона и его команду связывали только пси-трансляторы, передающие аудио-, видео– и прочую информацию. Вот по этим каналам, очевидно, и пришла к ним смерть. Ведь волны телепатической ненависти, будучи сконцентрированы в одну точку могут раздавить кого угодно невероятной силой чисто физического воздействия.

Миссон совершил нечто абсолютно недопустимое по понятиям «хозяев» Эпицентра и поплатился за это. Он хотел кого-то поймать и для этого дернул за рычаг на внутренней стене звездолета с правой стороны. Зачем? Ведь, как еще давно утверждал Стэн – между прочим, специалист галактического уровня в области электроники и систем связи, – все рычаги, тумблеры и кнопки внутри звездолета «Овен» были сплошной бутафорией.

«Управление им – это вопрос эксклюзивного псевдоментального контакта со сложнейшими системами второго экстравиртуального класса по принципу стохастического регулирования процессов релаксации мысли». Такую фразу выдал однажды Стэн, и Арчи искренне восхитился четкостью его формулировки, а Язон, не понявший ни слова, попросил повторить, и специально выучил наизусть эту абракадабру, чтобы время от времени в разных компаниях цитировать, изображая из себя невиданного умника.

Меж тем, если говорить на простом меж-языке нормальными словами, звездолет «Овен» управлялся мозгами, а не руками. И Мета не случайно так вдумчиво изучала тогда в спецангаре дюзы ослепительного винторога. Они и впрямь оказались примечательны. Внутренняя поверхность была ясной и гладкой, как надраенный до блеска никелированный кофейник. Либо этим звездолетом не пользовались еще ни разу, либо дюзы его – тоже сплошная бутафория, а летает он не посредством сжигания химического топлива, а на каком-то совсем ином принципе. Между прочим, даже движение с помощью гравитонной тяги оставляет на внешней поверхности дюз кое-какие следы.

В общем, предсмертный жест Миссона можно было расценивать как чисто рефлекторный. Суть заключалась в другом – в приказе, который он отдал мысленно. Миссон хотел поймать что-то или кого-то, а оно ловиться абсолютно не хотело. Вот и напоролись четверо храбрецов на встречный импульс, ставший смертельным для всех.

Язон и Мета хорошо помнили внутрикорабельную видеозапись и в общем-то без труда нашли тот самый рычаг, за который хватался Миссон. Но и такая конкретика ничем не помогла, только Арчи скептически заметил:

– Знаете, ребята, эта рукоятка просто оказалась ближе всего к нему. Миссону вашему, видать, плохо стало. Он же вскочил, отдавая свой последний приказ, стал терять сознание, ну и, чтобы удержать равновесие, схватился за то, что было под рукой. Знаете, как говорят, утопающий за соломинку хватается.

– Интересная гипотеза, – скептически заметила Мета, но все-таки: какой же приказ отдавал Миссон перед смертью? Нам ведь надо сейчас его отменить? Я правильно понимаю?

– Правильно, Мета, – сказал Арчи. – Однако я еще не могу ответить с уверенностью. Предположение-то есть, но ошибиться боюсь.

– А ты не бойся, – поддержал его Керк. – Тебе же Язон все самое главное рассказал. А соображать ты умеешь. Давай, не ошибешься.

– Ну, хорошо. Вы же помните, этот технический гений охотился за чем-то, обладающим свойствами абсолютно черного тела. Так ты ему посоветовал, Язон, правильно? И вот он увидел это. Угадайте с трех раз, что он увидел. Ни одной гипотезы? Да ну вас к дьяволу, вояки профессиональные!

Язон улыбался. Он-то понял еще раньше Арчи, но не хотел говорить вслух: пусть Мета и Керк напрягут мозги, пусть привыкают больше думать. Ведь умеют же, когда захотят. Но и момент и обстановка оказались совсем не подходящими для мозгового штурма. Ни Мета, ни Керк думать вообще не собирались. Они вышли в боевой дозор, а в такие минуты не думать надо, а только смотреть, слушать и ждать. И быть готовыми ко всему.

Язон понял свою ошибку и одними глазами показал Арчи: говори.

– Это был рванавр, гиперпространственный переход, – сообщил Арчи. – Нормальные люди в рванавр ныряют или не ныряют. Миссон же собирался поймать рванавр, словно живой организм. И эта нереальная задача вошла в кричащее противоречие со всеми программами, заложенными в память звездолета. Вот тогда вся энергия зла и выплеснулась внутрь корпуса Ослепительного Винторога. Мне так больше нравится называть его, – пояснил Арчи после паузы, будто это было самое главное сейчас. – «Овен» – какое-то слово неудобное.

– Ну, хорошо, – прокомментировала Мета, – мне только одно по-прежнему неясно: какое отношение ко всему этому имеют пиррянские организмы?

– Точно не скажу, – охотно откликнулся Арчи, – но вероятнее всего, Ослепительный Винторог способен управлять и пиррянскими тварями тоже.

– Вот это я и пытался объяснить вам еще полчаса назад, – сказал Язон чуть раздраженным голосом страшно занятого человека, у которого вот уже битый час зудят над ухом и мешают работать.

И тогда Арчи обратил на него внимание. Оказывается, Язон давно перестал следить за экраном внешнего обзора – для этого вполне хватало Меты с Керком – и очень сосредоточенно всматривался в одну из загадочных панелей, гипнотически мерцающую множеством цветных лампочек. Арчи попытался смотреть туда же, и ему вдруг стало очень неприятно. Ощущение было такое, словно кто-то заглянул к тебе в подсознание и копается там без спросу.

И вдруг Язон воскликнул:

– Эврика!

– Что именно ты нашел? – поинтересовался Арчи, единственный, кто был способен понять значение слова «эврика».

– Я нашел общий язык с этим кораблем, а значит и со всей планетой. Ура! – тихо, но очень торжественно добавил Язон, а потом объявил: – Трехминутная готовность. Я включаю все пиррянские организмы на полную мощность. Ох, с каким энтузиазмом они сейчас доедят расслабившихся флибустьеров! А уж с каким удовольствием мы будем смотреть на это!

Язон даже удивился: такого злорадства и кровожадности он еще никогда в себе не замечал.

– А если не получится? – с испугом шепнул Керк.

– Получится, – улыбнулся Язон. – В первый раз «Овен» послушался меня, открывая нам люк внешнего шлюза. Потом я заставил его двигаться и проверил свои возможности на некоторых других системах. Ну, а затем он начал «говорить» со мной и показал свое главное богатство – мощности, позволяющие управлять целыми мирами.

Язон прочитал на лицах пиррян большое недоверие и вместе с тем жестокое разочарование. Неужели вот эта, как правильно сказал Морган, консервная банка и была причиной трехсотлетней трагедии целой планеты?! Причиной смерти и искалеченных судеб многих тысяч, а то и миллионов людей. Они не хотели в это верить, и были, наверно, правы по-своему. Ведь получалось, что много лет назад какие-то странные боги, залетев сюда на таком же золотом кораблике, запустили дьявольский механизм человеконенавистнической природы. Пирряне никогда не верили ни в каких богов и теперь не собирались становиться поборниками одной из религий. Да и Язон, честно-то говоря, еще не разобрался во всем до конца. И все, о чем он думал, было пока не более, чем гипотезой. Смелой, оригинальной, необычной, но всего лишь очередной гипотезой.

– Ты действительно уже отдал свой приказ? – поинтересовался Арчи. – Тогда время истекает. Как мы будем выбираться назад, если твои очумелые зверушки вздумают нас не выпустить?

– Так мы же сидим внутри звездолета «Овен»! – удивился Язон его непониманию. – На этом корабле можно сквозь планету прорубиться. Он же защищен от всего на свете!

– Кроме человеческой глупости, – сказала вдруг Мета, – ты не боишься, что нас ожидает судьба Миссона?

Все трое посмотрели на нее с уважением и легким испугом. Каждый думал о чем-то своем, вспоминались разные глупости, совершенные в жизни. Никто ведь не застрахован от ошибок, а они порою влекут за собой роковые последствия.

Первым среагировал Язон.

– Нет, родная моя, нет! – сказал он как можно убежденнее. – Просто сейчас уже некогда объяснять.

И буквально через мгновение стало действительно некогда. Мысленный приказ сработал.

Животный и растительный мир Пирра проснулся, разевая огромную пасть, словно человек, которого только что растолкали, а он совсем не хочет не только заниматься какими бы то ни было делами, но вообще не намерен пробуждаться. Однако проснуться пришлось. И тогда из каждой «недоспавшей» твари начала вырываться наружу, хлестать через край такая злоба, какую раньше никто и представить себе не мог.

На планете не осталось ни одного тихого места. Шипокрылы и рогоносы, копытные рептилии и когтистые ястребы, меднозубые кайманы и дюжиноги кидались на все живое и неживое в страшном угаре безотчетной злобы, с яростью и отчаянием предсмертной агонии. Флибустьеры гибли десятками и сотнями, иногда не успевая выхватить оружие.

И здесь, на дне моря, дюжиноги, ланмары и все эти безглазые змеи с мокрицами, тоже быстренько оклемались и начали с несуразной яростью таранить звездолет «Овен».

Впору было подниматься наружу, там хоть светло и вообще поуютнее как-то без этих шевелящихся столбов вдоль стен. Но во-первых, Язон еще не был уверен, что сумеет отдавать приказы пиррянским тварям из любой точки, возможно для этого требовалось находиться именно здесь, в Эпицентре. А во-вторых…

Именно в тот момент перед ними в подводном сумраке заплясало черное, очень черное, чернее ночи пятно. Оно было огромным, как никогда, и уже в следующую секунду Язон понял, что пресловутый Ослепительный Винторог неуправляемо рвется в эту дыру. Все мысленные приказы Язона «Овен» теперь отвергал. Мягко, но непреклонно. Сопротивление было непреодолимо в принципе. На уровне физиологии, как минимум. А возможно, и общие вселенские законы физики уже диктовали звездолету правила игры. Его медленное втягивание, всасывание в черноту рванавра было неостановимо, как вращение звезд и галактик.

И уже через секунду все внешние датчики показали: снаружи – не вода, а воздух, и он идеально пригоден для дыхания. Щелкнула заслонка внутреннего люка, затем внешнего, пахнуло морем, цветущими фруктовыми деревьями и горячим, нагретым на солнце песком. Керк первым выскочил наружу, готовый, как всегда к любым неожиданностям, за ним стремительно проскользнула Мета и… Стрелять оказалось не в кого. Никто не встречал пришельцев – ни враги, ни друзья. Но Мета узнала мир, в который их сейчас выбросило.

– Это же Иолк, – сказала она.

Действительно, это был Иолк.

– Та самая планета, где ты вроде бы родился, – решил на всякий случай уточнить Керк.

От долгого путешествия по мирам центра Галактики на «Арго» у него осталось в свое время очень сумбурное впечатление, и седовласый пиррянский вождь иногда путался в названиях тамошних планет.

– Ага, – кивнул Язон. – Я только не уверен, что нам сейчас нужно здесь находиться. Очевидно, «Овен» просто решил спасти нас от какой-то большой беды. Во всяком случае, я именно так истолковываю эту аварийную эвакуацию.

– А я полагаю, – возразил Арчи, – он удирал, спасая собственную золотую шкуру. На нас-то ему, по большому счету, наплевать. Оглянитесь.

Все оглянулись. Невероятно широкое до этого пятно рванавра съеживалось прямо на глазах.

– Ну вот что, – Мета сделала вывод за всех. – Если мы хотим вернуться домой не через год, а прямо сейчас, нужно просто нырять обратно. Советоваться на эту тему здесь больше не с кем.

– А как же «Овен»? – разочарованно протянул Язон. – Опять мы останемся без него!

– Опять останемся, Язон. Но, видимо, так кому-то нужно, – рассудил Арчи. – Все-таки легче будет прилететь на Иолк с Пирра, чем выбираться отсюда, имея в качестве средства передвижения лишь этот плохо подчиняющийся аппарат. А других вариантов нет: теперь-то уж невооруженным глазом видно, что в эту дыру наш Винторог не пролезет.

– Согласен, – проговорил Язон задумчиво. – Вот только прилетать сюда за ним будет совершенно бессмысленно. Я абсолютно уверен, что уже через пару часов звездолет «Овен» окажется где-нибудь еще.

– Где окажется, там и найдем. Не грусти, Язон, – утешал его Арчи. – Эта штука в любом случае принадлежит тебе, я чувствую…

– Слушайте, о чем вы вообще говорите?! – взревел долго молчавший и наконец не выдержавший Керк. – Вы лучше вспомните и представьте себе поподробнее, куда мы сейчас попадем. Не будет вокруг уютной брони вашего уникального корабля.

– И что же? – удивился Язон. – Ты предлагаешь остаться здесь?

– Я?!! – взревел Керк еще более страшным голосом. – У нас скафандры высшей защиты. Не забудьте только шлемы захлопнуть, трепачи ученые. Мета сама сообразит, а вам напоминать надо. Там же перемирие давно закончилось. Готовьтесь к бою, философы!

И он чуть ли не вбросил Язона и Арчи в вертикальную черную лужу с дрожащими краями, диаметр которой был уже не больше метра.

Глава 19

А боя настоящего не получилось. Нет, постреляли, конечно, налево-направо. И в пещере, и в коридоре, пока прорывались наверх – к воздуху, к солнцу, к своим. Но Язон ощущал абсолютно четко: какая-то неведомая сила толкает их вперед. Именно: не пытается убить, а тактично выталкивает, отторгает от себя, жертвуя отдельными мелкими организмами типа ланмаров и урченоидов, и прощая людям эти бессмысленные убийства.

Первым вынырнул на поверхность Керк, отметил, что пиратская канонерка по-прежнему висит в том же месте над морем и велел всем остальным тихонько подниматься на борт своего десантного корабля.

А там их встретил Стэн, торжественно сообщивший, что временно заснувшие пирянские организмы, усыпившие бдительность врага, внезапно вскинулись, как бешеные, и, проявив чудеса неистовой злобы, уничтожили на планете всех флибустьеров до последнего человека, до последней космической шлюпки, до последней боевой единицы какой бы то ни было техники. Никому даже взлететь и удрать не удалось.

– Это было красиво, – сказал Стэн. – А мы, между прочим, уже готовились принять бой с агрессором. Но звери опередили нас. И тогда мы решили не вступать в соревнование. Так велел Рес, и даже сам Бруччо поддержал его. На самом коротком в истории экспресс-совещании пирряне дружно решили не ввязываться в эту борьбу. Извини, Керк. Все люди хотят жить. Даже обитатели Мира Смерти. Нам очень жалко четверых погибших во главе с Клифом, но мстить за них ценою новых жизней – это нелепо. Особенно теперь, когда вместо нас воюют наши бывшие враги – монстры и мутанты.

Керк не нашелся что ответить, потрясенный такими откровениями из уст Стэна, не только ученого, но и настоящего горожанина, «жестянщика», как сказали бы раньше обитатели джунглей. Воспитанный в духе вековых бойцовских традиций он считался всегда одним из самых рьяных сторонников войны до победного конца. Видно, многое переменилось на Пирре. И продолжает меняться. Керк пожал плечами и как-то удивительно беспомощно оглянулся на тех, кто сопровождал его в ходе последней, самой странной за всю его жизнь боевой операции.

– И куда же мы полетим теперь? – спросил Язон, обращаясь в первую очередь к самому старшему из присутствующих.

Но Керк еще не успел об этом подумать, и ответил Стэн:

– В Открытый, я думаю.

– Нет, – возразил Язон решительно. – Сначала я хочу говорить с Морганом. Вот же он здесь, в двух шагах от нас болтается.

Но оказалось, что канонерка давно уже висит в автоматическом режиме. Генераторы гравитонного поля безжалостно пожирали очень дорогую химическую энергию так называемых безотходных аккумуляторов, выделяющих заодно в процессе своей работы еще и дыхательную азотно-кислородную смесь. А что касается экипажа, так, кроме шести флибустьерских трупов, никого не удалось обнаружить на этом военном судне. Несчастные погибли от укусов внезапно ворвавшихся на корабль ядовитых насекомых, которые сумели проникнуть через неплотно закрытый шлюз. Как это вышло: в результате разгильдяйства или по злому умыслу, осталось неизвестным. Очевидно было только, что сам Генри Морган успел к тому времени покинуть канонерку.

Но Язон и Мета хотели видеть именно Моргана, так что их дальнейший маршрут пролегал теперь на орбиту, где вокруг их родной планеты вращался могучий линейный крейсер «Конкистадор», тоже казавшийся уже до известной степени родным. Керк сразу заявил, что в такой ситуации не оставит их. Стэн присоединился к этому мнению. Язон не возражал, Мета – тем более. А тут и Арчи потребовал, чтобы его взяли с собой. Для юктисианца новые знания всегда были важнее собственной безопасности. А иной раз Язону казалось, что ради удовлетворения научного любопытства тот готов не есть, не пить и даже не дышать. Грех было не взять такого человека, тем более, что Арчи резонно заметил:

– Ведь не драться же летим, правда?

Драться – не драться, а двинуться в путь предпочли все-таки на пиратской канонерке. На своем транспорте было опаснее. Мало ли какая идея взбредет им в голову там, на «Конкистадоре»? Хоть Стэн и уверял, что флибустьеры полностью капитулировали и все околопланетное пространство вокруг Пирра забито полицейскими патрульными катерами.

Шлюзы открывал Ховард, еще с Джемейки благоволивший к Язону, словно к родному брату. И это была удача.

– Тони, скажи мне честно, – доверительно произнес Язон, приобняв его за широкие плечи, – ты по-прежнему готов играть вместе со мной против Моргана?

– А против него уже и играть неинтересно, – заявил Ховард.

– Э, не торопись, брат! – улыбнулся Язон. – Пока Морган жив, он опасен. А вообще что тут у вас случилось?

– А то не знаешь! – не поверил Ховард в его неосведомленность. – Крейсер фактически захвачен Специальным Корпусом, на всех главных узлах торчат его агенты.

– Понятно, – сказал Язон, – но ты можешь гарантировать мне, что ни один флибустьер не удерет отсюда, и корабль не сорвется с орбиты Пирра, пока мы с тобой не дадим на это добро?

Ховард серьезно призадумался, как видно, оценивая свои возможности. Затем поинтересовался с достоинством:

– И что мне с этого обломится?

– А вот потом и будет видно. Но сейчас, как минимум, я обещаю сохранить тебе жизнь, – сказал Язон.

– Да жизнь-то мне уже гарантировал Специальный Корпус, _ пробормотал себе под нос Ховард.

– Что, что? – переспросил Язон. – Видишь вот этих людей, рядом со мною? Если они захотят убить тебя, никакой Специальный Корпус не поможет. Потому что они – пирряне.

– Да ладно тебе! – вымученно ухмыльнулся Ховард. – Специальный Корпус – это же совершенно особая сила, а твои друзья – просто люди….

– Неужели ты еще не понял, что пирряне – не просто люди? – Язон взял под руку Мету и подошел к Ховарду совсем вплотную. – Морган уверял меня, что два глаза – для пирата роскошь. Но сегодня я чувствую, что тебе и одного много. Мета, напомни ему, как это было…

– Не надо, – сказал Ховард, он умел соображать быстро, – я согласен. Я сделаю так, что ни один человек без моего ведома отсюда не выйдет. А уж корабль тормознуть вообще не задача. У меня здесь действительно серьезные полномочия. И поверь, Язон, я буду работать только на вас.

– Попробуем тебе поверить, Тони. Но если обманешь… Ох, где бы я тебя ни нашел, умирать привезу сюда, на Пирр. А по части вариантов смерти здесь большое разнообразие.

– Я все понял, дружище, – сказал Ховард как-то очень просто, и Язон вдруг даже испугался, ощутив нечто вроде симпатии к матерому убийце и вору. – Я все понял. Идите сейчас в большой зал. Морган там. А вообще мы ждем Бервика. С минуты на минуту он будет здесь. Высший Совет уполномочил именно его решать нашу судьбу.

– Вашу, – счел нужным подчеркнуть Язон. – А нашу мы сами решим.

Может Ховард, а может и Бервик предупредили охрану на корабле об особом отношении к пиррянам. Никто не останавливал их, и они беспрепятственно прошли до большого зала, где действительно находился в этот момент Морган.

На обзорном экране мерцали теперь звезды ночного пиррянского неба, яркость которых приглушалась близким холодным светом двух больших лун – Самаса и Бессоса. Экс-Капитан, как назвал его про себя Язон, стоял спиной к двери и то ли любовался космическим пейзажем, то ли обдумывал, куда лететь дальше. Всем своим видом он показывал, что начисто утратил интерес к происходящему на этой планете.

Услышав шаги, Морган повернулся к вошедшим и окинул всех совершенно спокойным взглядом, как бы говоря: «Ну, я проиграл. С кем не бывает? Главное – жив. Полечу дальше искать свою удачу».

А Язон подумал: «Что-то он уж слишком спокоен. Не понимает, наверно, что ожидает его. Или – наоборот – слишком хорошо понимает и просто знает больше, чем я».

Морган сделал шага три в их сторону, остановился и проговорил:

– Ты обманул меня, Мухарриб. Зачем?

– Я отвечу, – сказал Язон с достоинством и повернувшись к пиррянам, попросил: – Оставьте нас одних. Бояться тут нечего, а разговор у нас слишком личный.

Керк пожал плечами: мол, как скажешь. Дольше всех сомневалась Мета, и в итоге Язон разрешил ей остаться. Какие могут быть тайны от жены?

– Генри, я – игрок, – начал Язон с эффектной фразы. – Ты должен был помнить об этом. Да, я превратил нашу битву в грандиозное шоу. Ну и что? Разве это плохо? Каждый зарабатывает деньги, как умеет. Есть много разных интересных способов для этого. Я только против грабежей и разбоя. Я против убийства ни в чем не повинных людей. А ты, Генри, считаешь это нормальным. Вот я и заставил тебя играть в твою игру, но по моим правилам. Мы отвели тебе не самую лучшую роль, но так уж получилось. Извини. Видишь ли, если по-твоему убивать и делать на этом деньги нормально – так зарабатывай на смертях собственных друзей, а не моих. Да, кстати, почему ты не играл вместе со мной во «Вселенский тотализатор»? Ах, да! Я же забыл вовремя сообщить тебе о нем? Ну, извини еще раз. Надо же иногда радио слушать. Трансгалактическое вещание. Слыхал про такое?

– Перестань паясничать, Язон. – Морган уже начинал закипать, но очень старался сдерживаться. – Скажи лучше, там, в пещере было бессмертие? Там вообще было хоть что-то? Или ты надул меня как последнего дурачка?

– Нет, Генри, я всегда считал тебя очень неглупым человеком. Но там в пещере… Там было и есть в действительности нечто такое, чего тебе не удастся вообразить при всем твоем уме. Там сосредоточена ментальная энергия, способная заставить звездолет «Овен» работать на полную катушку. Там в определенные моменты времени открывается гиперпространственный переход. А это – путь и к могуществу, и к бессмертию. Но вы, флибустьеры, настолько отупели от злости, что уже разучились говорить и слушать. Вы не можете найти понимания ни у людей, ни у иного разума. Твой старый друг Миссон – подумать только! – пытался схватить рванавр, пытался сделать гиперпереход своей собственностью. Это – безумие. И ты, Генри, наверняка вел бы себя так же. Поэтому ты никогда не станешь бессмертным…

Морган еще слушал, но, кажется, терпению его уже приходил конец, Еще немного, и сабля, с которой Навигатор никогда не расставался, была бы выхвачена из ножен.

Но тут как раз прозвучала бодрая мелодия общего сбора и нежный голосок Мадам Цин объявил по интеркому, что Риверд Бервик собственной персоной прибыл на корабль и желает видеть всех в большом зале через десять минут. В ту же секунду из раскрывшихся в полу ячеек полезли стулья для участников совещания, а потом распахнулось несколько дверей с разных сторон одновременно, и помещение наполнила шумная толпа журналистов, принявшихся без промедления монтировать свою технику, ставить свет, проверять звук. В общем, готовилось, похоже, не просто совещание или заседание, а натуральная пресс-конференция с прямой трансляцией по всем галактическим каналам.

– Флибустьеры проиграли Миру Смерти, – объявил Бервик, открывая это торжественное заседание и как бы озвучивая для прессы общеглактическое мнение о случившемся. – Всвязи с этим я имею честь пригласить господина Керка Пирра на очередное пленарное заседание Высшего Совета Лиги Миров, а о судьбе господина Генри Моргана мы поговорим в конце нашей встречи. Опережая ваши вопросы сообщу также, что весьма серьезные по численности и техническому оснащению подразделения Космического Флота Лиги полностью контролируют ситуацию как в этом регионе, так и в районе планет Джемейка и Кассилия.

Игра окончена, все сделанные во «Вселенском тотализаторе» ставки были приняты официально, и каждый выигравший непременно получит свою долю. За этим следит специально созданная комиссия, и от имени Лиги Миров я лично могу гарантировать вам, что мы не допустим никаких юридических нарушений.

Проблемы Пирра по просьбе здешнего руководства остаются проблемами Пирра, никто не вправе вмешиваться в их решение без согласия господина Керка. Иначе обстоит дело с планетой Джемейка, но об этом я опять же, по ряду весьма важных соображений, предпочту сказать в самом конце своего выступления. А теперь, пожалуйста, задавайте ваши вопросы.

– «Зеркало Вселенной», – представился первый из поднявшихся. – Расскажите, что произошло на Кассилии?

– Да ничего особенного. Управляющий Национальным банком Роджер Уэйн был уверен в победе флибустьеров. Но это мнение разделяли вместе с ним еще миллиона триста игроков, составившие абсолютное большинство в Галактике. И он вынужден был поставить на кон практически весь капитал банка, а также деньги еще нескольких самых крупных на Кассилии финансовых структур. Только в этом случае его итоговый выигрыш мог стать серьезным. Однако неожиданный исход войны сегодня общеизвестен. Роджер Уэйн разорен. Впрочем, это никак не скажется на благополучии планеты Кассилия. Свято место пусто не бывает.

– Агентство ПАН. А как чувствует себя победитель? то есть что же все-таки произошло с флорой и фауной Пирра?

– На этот вопрос я попрошу ответить присутствующего здесь Арчибальда Стовера.

Арчи вышел вперед, и словно знаменитый артист или спортсмен, помахал всем рукой.

– Постараюсь быть краток. Изложу вам только те выводы, которые мы успели сделать на данный момент. Есть мнение, что так называемый Эпицентр реально управляет поведением биосферы Пирра. Подчинить его себе в достаточной степени мы пока не способны, но уже наметились серьезные подвижки в этом направлении. Мы постепенно подбираемся к пониманию принципов регулирования биологической активности. Ее снижение до нуля и последующий резкий всплеск не прошли бесследно для пиррянских организмов. В настоящее время природа планеты необычайно близка к естественному равновесию, а потому и не представляет серьезной опасности для человека. Но говорить о том, как долго продлится подобное состояние, преждевременно. Мы еще не победили этот мир, враждебный человеку. Но зато знаем о нем сегодня на порядок больше, чем до начала этой страшной битвы.

«Удивительный талант, – подумал Язон, – наговорить так много слов и не сказать по сути ничего».

– Агентство МИА. Можно считать, что мы все стали свидетелями очередной межпланетной войны. Каковы ее практические результаты в чисто материальном аспекте?

– Ну, во-первых, согласно принятым в Галактике правилам, в пользование планеты Пирр переходят все уцелевшие корабли флибустьерского флота, включая линейный крейсер «Конкистадор», крейсер «Бригето» и линкор «Аллигатор». Это можно считать весьма достойной контрибуцией. А во-вторых… – Бервик вдруг замялся. – Мне кажется, хватит и во-первых. Другую тему я предпочел бы обсудить с господами Язоном и Керком в рабочем порядке.

Язон не стал ничего говорить вслух. Он догадывался, что речь идет о планете Джемейка и понимал, что еще успеет поторговаться с Бервиком по этому поводу.

– Корпорация «Вечные времена». Какое отношение ко всей этой истории имеет компания «Зунбар Медикал Трейд»?

– Практически никакого. Нынешний глава компании Рональд Сейн сильно пострадал от флибустьеров лично. Вот и решил поучаствовать в их разгроме с помощью своих немалых финансов. А заодно и поиграл на тотализаторе.

– Прекрасный эвфемизм, господин Бервик! – вот тут уже Язон не сдержался. – «Сильно пострадал лично»! На самом деле, господа репортеры, для тех кто не знает или не помнит: флибустьеры изрубили на куски всю его семью. Я хочу, чтоб об этом слышали повсюду.

– Агентство «Звезда Барнарда», – стремительно поднялась миловидная девушка в центре зала. – Вопрос в связи с этим. Кто-то из флибустьеров предстанет перед судом? Кто именно, где и когда?

– Это больной вопрос, – прокомментировал Бервик. – Вы прекрасно знаете, как из рук вон плохо работает сегодня межзвездное правосудие. У нас нет пока единых галактических законов и нет механизмов, приводящих решения суда в исполнение вне пределов отдельной планеты. Что касается конкретно флибустьеров, то по нашим данным, все лица, непосредственно виновные в убийствах и грабежах погибли здесь, на Пирре. А оставшиеся в живых руководители флотилии имеют особый статус, и проблема суда над ними должна решаться в комплексе с другими проблемами планеты Джемейка. И не здесь.

«Во, загнул формулировочку, зараза! – подумал Язон. – Ну, ладно. Серьезный разговор еще впереди».

Ему уже стало неинтересно слушать, почему Космический Флот Лиги Миров не вмешался в процесс раньше, и не пора ли вообще запретить азартные игры, и как относятся галактические власти к диким нравам на планете Радом… Честных ответов ждать не приходилось вовсе, а если еще учесть, что даже подразделения Специального Корпуса для прессы изящно именовались «спецотрядами Космического Флота Лиги» – так и вообще делалось тоскливо.

Язон теперь только ждал, когда же прозвучат слова о судьбе Джемейки и ее лидера.

И Риверд Бервик, решив, что уже достаточно подготовил публику к заключительным известиям, наконец сообщил:

– По Джемейке Высший Совет принял следующее решение. Создать специальную комиссию. Ежегодно делегировать на планету группу наблюдателей. Отменить Закон Флибустьеров и ввести нормальные правила общежития, принятые в высокоразвитых мирах. Расформировать остатки военного флота Джемейки. Первое лицо планеты, подчиненное напрямую председателю комиссии при Лиге Миров, отныне называть губернатором и назначить на эту должность господина Генри Моргана, как человека, проявившего себя талантливым руководителем, и лучше, чем кто-нибудь, знакомого со спецификой Джемейки. Ему-то мы и поручим наказать всех виновных в грабежах, налетах и бессмысленных убийствах. В этом случае все приговоры будет легко приводить в исполнение в рамках одной планеты…

Журналисты немножко подивились парадоксальности принятого решения, но в итоге приняли все как должное – на то они и журналисты.

А у Язона было свое мнение на этот счет. Морган пока находился на орбите его планеты, и даже крейсер «Конкистадор», как выяснилось, принадлежал отныне ему.

Он выразительно посмотрел на Мету, и Мета ответила ему долгим понимающим взглядом.

Сначала ушли журналисты. Потом вся остальная публика. Флибустьеров, организованно построив, увел с собою Дэвис, один из немногих капитанов, чудом уцелевших в пиррянской мясорубке. Арчи вместе со Стэном отправились знакомиться с уникальной техникой «Конкистадора», раз уж эта громадина теперь принадлежит Пирру. Наконец, появился Ховард, который что-то тихо шепнул, и все агенты Специального Корпуса в форме офицеров Космического Флота, маячившие по углам, разом удалились.

А вот Бервик уходить не хотел. Полный чувства собственной значимости, он ждал каких-то слов от Язона. Ему было важно подвести черту под происшедшим и как бы поставить внизу собственную подпись, а Язон должен был все это завизировать на уголке листа. Но видно, Бервик совсем забыл о пиррянах, не учел их совершенно особенного взгляда на мир и легкомысленно сбросил со счетов непростой комплекс отношений, сложившийся у Язона с Морганом.

_ Господин Бервик, – обратился к нему герой дня, – могу я попросить вас оставить нас с Генри одних. Накопилось, видите ли, много такого, о чем хотелось поговорить тет-а-тет, в отсутствии прессы и официальных властей.

Бервик прищурился, помолчал секунд пять для солидности и вальяжно распорядился:

– Хорошо, Язон. Только без глупостей, пожалуйста.

– Неужели вы еще не поняли, Бервик, что глупости – это не по моей части?

Такой вопрос ответа явно не требовал, и Бервик, вяло улыбнувшись, вышел из зала, бросив на ходу:

– Мы еще поговорим с вами.

Язон молча кивнул.

А Морган присел на краешек стола, за которым совсем недавно председательствовал Бервик – присел небрежно, как победитель. Язон, Мета и Керк стояли напротив него в опустевшем зале на гладком блестящем полу. Трудно было даже представить, что еще несколько минут назад здесь повсюду торчали стулья. Ховард в некоторой нерешительности маячил чуть позади. Очевидно ждал, что его сейчас тоже попросят уйти. Но все молчали.

Наконец, тишину нарушил Керк.

– Язон, – проговорил он, словно и не замечая присутствия флибустьеров. – Все, что там говорили, правда?

– Ты о чем? – искренне не понял Язон, но уже в следующую секунду догадался, будто проснувшись.

Для него-то это была давно пройденная, пережитая тема. А Керк, похоже, лишь в эту секунду полностью осознал всю глубину позора, которому подвергли его гордую планету. Помимо их воли, пиррян заставили участвовать в грандиозном галактическом шоу для скучающих бездельников. Это же просто немыслимо! В кошмарном сне такое не приснится!

– Они что, действительно делали на нас ставки, как на скаковых лошадей или бойцовых петухов? – вопросил Керк страшным голосом. – Правда, Язон?

– Правда, – проговорил Язон, почти не шевеля губами.

– И все это придумал ты?!

– Да, Керк! – голос Язона начал набирать уверенность. – Я придумал это для нашего общего блага. Против хитрости и коварства иногда помогают только ответная хитрость и коварство.

Давно Язон не видел Керка таким. Казалось вождь пиррян потерял дар речи, и только пистолет все прыгал и прыгал ему в ладонь, а седовласый гигант упорно загонял его обратно в кобуру.

– Мета, – выдохнул он наконец, – почему я не убил этого инопланетника много лет назад?

– Опомнись, Керк! Мы все тогда были другими. Совсем другими. Сегодня мы уже не можем убивать своих. А Язон стал настоящим пиррянином. И ты простишь его. Он действительно хотел сделать как лучше. Виноваты во всем флибустьеры…

– Да не просто хотел сделать как лучше! – разозлился, наконец, Язон, уставший молчать в этой двусмысленной ситуации. – А действительно сделал. Понимаете, сделал! Ведь мы же победили.

– А почему тогда этот все еще жив? – поинтересовался Керк свирепо и показал на Моргана пальцем, словно только теперь заметил его.

Язон проследил за яростным взглядом пиррянского ветерана и понял, что опасность миновала.

– Почему он жив, я спрашиваю?! – Керк задохнулся от возмущения.

– Такой уж это человек, – Язон спокойно добивал врага. – Удрал от нас, когда мы разбили Звездную Орду. Надеется удрать и теперь. Человек такой. Готов зарабатывать деньги на чем угодно. Если б узнал вовремя о тотализаторе, не моргнув глазом, сделал бы ставку. Разумеется на пиратов. И проиграл бы. Но ты погляди на него, Керк! По-моему, этот недобиток, этот недочеловек снова считает себя победителем. Губернаторский пост – ведь это явное повышение в сравнении с должностью главаря бандитской шайки.

– Нет, – уже тихо, но очень твердо проговорил Керк, – этот урод не будет губернатором. Я просто убью его.

Язон не успел отреагировать, потому что Морган неожиданно завопил:

– Но ты не позволишь, Язон! Это несправедливо!

– Что ты сказал, Генри? Несправедливо? Тебе знакомо такое слово? А может, ты еще умеешь отличать ложь от правды? И добро от зла? Что-то раньше я не замечал за тобою подобных талантов. Зато ценил многое другое: жестокость, подлость, вероломство, любовь к шантажу… Помнишь, как ты хотел отдать Долли своим пьяным дружкам на поругание? И ты бы сделал это, если б не Старик Сус. А как ты захватил нас на Дархане? А сколько невинных жизней ты загубил на Кассилии и в космосе, встречая случайные корабли?

Язон распалялся все сильнее, наступая на Моргана, словно хотел опередить Керка и собирался сам нанести первый удар. С каждою фразой он подходил все ближе и ближе и теперь стоял уже в трех шагах от главаря флибустьеров.

– Таких, как ты, я не привык считать за людей, – сказал Язон. – Ты хуже насекомого. И мне даже противно давить тебя собственными руками. Но придется.

– Вот только сначала ты сам умрешь, – прошипел Генри, с невероятной прытью выхватывая саблю.

Морган стоял так близко, что угроза прозвучала вполне серьезно.

И все-таки у него было не слишком много шансов. Разве что Навигатор рассчитывал на поддержку Ховарда. Наверно, рассчитывал. А зря. Тони даже с места не тронулся, а вот пистолет Меты уже смотрел Моргану прямо в лоб.

– Только не стреляй! – крикнул Керк. – Это бесчестно. У него же нет огнестрельного оружия.

В ту же секунду все понявший Ховард бросил Керку свою саблю, а Язон и Мета отскочили в разные стороны.

– Докажи, что ты умеешь рубить на куски не только женщин и детей, – проговорил Керк. – Докажи.

И Морган решил хотя бы умереть достойно. Он защищался отчаянно и оказался сильнее, чем можно было предположить. Но не сильнее Керка – такой человек еще просто не родился в Галактике. По части фехтования – да, здесь ощущалось некоторое преимущество флибустьера. Керк дважды подвернулся под его молнией летавшую саблю, и сквозь рассеченный комбинезон по плечам седовласого гиганта начала сочиться кровь. Но это лишь добавило пиррянину ярости и силы ударов. И наконец, настал момент, когда Керк сумел разгадать очередную хитрость Моргана и, с хрустом ломая врагу пальцы, выбил саблю из его руки.

– Ну, вот и все, – прохрипел пиррянин и поднял над головою свой клинок.

В тот же миг под сводами зала раздался звонкий женский голос:

– Нет, не все! Оружие на пол! Руки на стену! Никому не двигаться!

Язон успел лишь слегка повернуть голову, боковым зрением отметить появившуюся в дверях Мадам Цин с двумя пистолетами и подумать: «Вот дура! Всех их губит позерство. Настоящие бойцы знают, что сначала надо стрелять, а уж потом думать о том, красиво ли ты при этом выглядишь…»

Больше Язон ничего не успел – ни подумать, ни сделать, – потому что у Мадам Цин вмиг не стало ее очаровательной головки, зато стену возле двери разукрасили причудливые красно-серо-желтые узоры. Мета всегда предпочитала заряжать свой пистолет разрывными пулями.

– Я же говорила, что убью ее! – радостно выкрикнула пиррянка.

А умудренный опытом Керк вначале снес Моргану голову, а уж потом оглянулся: это кто это там стреляет?

Бервику тоже стало интересно, откуда доносится грохот выстрелов, и в окружении целого взвода солдат Специального Корпуса он ввалился в зал, запыхавшийся и взмыленный:

– Что здесь происходит?

Язон виновато развел руками:

– Господин губернатор Джемейки был немного невежлив с дамой. Наши люди преподали ему урок.

Насчет дамы – это было, конечно, для красного словца, но какая разница? Ведь Язон просто хотел поиздеваться над уважаемым представителем всех секретных служб. И делал это теперь с превеликим удовольствием.

А Бервик молча обводил взглядом зал и только за голову хватался в отчаянии.

– Не понимаю ваших эмоций, господин Бервик, – проговорил Язон невозмутимо. – Вы же сами нам тут рассказывали, что галактическое правосудие плохо работает. Но мы-то пока еще не на просторах Галактики, а на суверенной территории планеты Пирр. И тут у нас с правосудием все в порядке.

Глава 20

Язон установил в новом исследовательском комплексе самый лучший аппарат дальней связи, и целый день провел во всевозможных нескончаемых переговорах. Много разного набежало за прошедшие «послевоенные» дни.

Пирряне к этому моменту уже успокоились, насколько вообще могли успокоиться пирряне. В том, что главными их врагами были все-таки именно Морган и Мадам Цин, а вовсе не Язон, Мета сумела убедить почти всех. Так что акт мести, совершенный ею и Керком и зафиксированный автоматическими камерами «Конкистадора», удовлетворил обитателей Мира Смерти. Конечно, Мета тоже оставалась пиррянкой в душе и на первом месте у нее не могли стоять доводы рассудка, но безграничная любовь к Язону, похоже, сделалась с годами сильнее любви к родной планете. Однако и умом не могла она не понимать, что Язон сделал доброе дело для всего Пирра.

Некоторые, впрочем, еще продолжали считать, что за одно участие Язона в постыдном «Вселенском тотализаторе», его нужно если не убить, то, во всяком случае, изгнать с планеты на веки вечные. Но в итоге возобладал все-таки здравый смысл. Огромные денежные средства, поступившие в результате выигрыша и военной победы на счет Мира Смерти, а также колоссальные новые возможности по борьбе с местными тварями – эти два аргумента даже самым тупоголовым показались вполне достаточной компенсацией за моральный и материальный ущерб.

И вот, урегулировав свои отношения с соотечественниками, то есть с пиррянами, Язон получил возможность заняться своего рода внешней политикой. У него было запланировано несколько разговоров с другими планетами Галактики.

Вначале, с самого утра, чтобы потом не забыть в суете, он поздравил Долли с днем ее пятнадцатилетия. Девушка, конечно, порадовалась. Она прекрасно понимала, сколько всяких проблем занимает голову этого человека и то, что он запомнил дату, было необычайно трогательно. А Язон обещал еще и подарок прислать, но лучше бы, конечно, говорил он, передать при встрече. Приглашал к себе на Пирр, потому что сам в ближайшее время никуда не собирался. Пару слов сказал Робсу. Парень намеревался всерьез заняться учебой, и Язон пожелал ему всяческих успехов.

Долго проговорил с самим Рональдом Сейном – о возможных совместных проектах – на будущее. Идеи возникали интересные.

Потом не без труда разыскал на Кассилии Роджера Уэйна. Тот, в ужасе от своего положения, пытался спрятаться в самом темном и тихом уголке. Никого не хотел ни видеть, ни слышать.

– И все-таки я до вас добрался, сэр, – с гордостью сообщил Язон. – Знать не знаю, зачем вы за мной следили. Теперь это даже неинтересно. И поскольку никакого конкретного зла с вашей стороны причинено не было, а я считаю себя человеком слова, то торжественно сообщаю вам: из полученных мною в качестве выигрыша, а по существу, контрибуции денег, я выделяю на вашу долю обещанную сумму, а именно двенадцать с половиной миллиардов кредитов. Мог бы послать и по межбанковским каналам, но красивее будет вручить наличными, тем более, что Мета, вероятнее всего, появится вскоре на Кассилии. Уж очень ей хочется забрать с вашего космодрома Диго свой любимый «утлый» звездолет «Темучин». Что вы молчите, Уэйн?

– Не знаю, что и сказать. Я очень благодарен вам, Язон динАльт.

– Не стоит благодарности. Просто вы, очевидно, ни разу в своей жизни не встречались с порядочными людьми. Задумайтесь над этим, Уэйн. Двенадцать с половиной миллиардов – очень неплохая сумма для старта. Вы еще молоды. Начните все с нуля, только с криминальным бизнесом не связывайтесь. Кстати, другой бы на моем месте передал через вас привет знатному авторитету Гроншику, а я вот не хочу. Так будьте здоровы, Уэйн!

Много времени отняли переговоры с Высшим Советом Лиги Миров, с Бервиком, с Бронсом, даже с самим Инскиппом.

Из этой чертовой Джемейки такую проблему раздули – аж противно! Но Язон все-таки сумел настоять на своем. Джемейка ушла под протекторат Пирра. Ну, примерно по той же схеме, что и Счастье, несмотря на существенно другой уровень тамошней цивилизации. И таким образом губернатором ее должен был стать пиррянин. Тоже проблема. Керк никого не хотел отпускать с Мира Смерти, и так, говорил, людей не хватает. Но и от новой планеты отказываться грех. Это же и честь высокая и очень выгодно во всех отношениях.

И тут решение, как это уже не раз бывало, подсказала Мета.

– Язон, помнишь этого чудака, который имел на меня какие-то виды?

– Ну, – сказал Язон, еще не понимая к чему она клонит.

– Ты же обещал сохранить ему жизнь. Ну, так и давай используем эту жизнь с наибольшей эффективностью. Кто лучше Ховарда сможет управлять Джемейкой?

Язон просто восхитился такой находкой. Тони Ховард реально был единственным человеком, имеющим авторитет на пиратской планете и одновременно способным воспринимать контроль со стороны Пирра. Конечно, он тоже оказался запачкан кровью невинных жертв, но разве бывают совсем чистыми руки тех, кто руководит целыми мирами?

В итоге все пришли к выводу, что именно Тони Ховарду следует быть наместником Пирра на Джемейке. Назначили. Отправили. Красиво получилось.

Голова от всего этого шла кругом.

В общем, когда на пульт дальней связи пришла пси-грамма с абсолютно невразумительным адресом отправителя и на почти непонятном наречии, Язон решил, что на сегодня пора с работой заканчивать.

Языком этого послания оказался в итоге то ли хинди, то ли еще что-то в таком же роде, но Язон уже, как говорится, закусил удила. Он не поленился, отыскал в компьютере нужный словарь и перевел текст, который того стоил:

Дорогой наш мальчик, поздравляем с большим успехом. Благодарим за помощь. Надеемся на скорую встречу. «Овен» на Иолке не ищи. Мы его оттуда забрали. Новых тебе удач. Айзон. Нив-Нив.

«Во, чумовые у меня родители! – подумал Язон. – А может они и не родители вовсе? Так, шутники какие-нибудь?»

Но размышлять об этом дальше было уже лень. С улицы раздавались сигналы космической шлюпки, и он вдруг вспомнил, кто это. Арчи из космопорта прилетел. И вовсе он не на шлюпке.

– Мета! – позвал Язон любимую, которую так и не научился называть женой даже про себя.

Она работала вместе с Миди в соседней лаборатории.

– Мета, помнишь, я обещал тебе, что обязательно сделаю свадебный подарок? А без этого настоящий мужчина и не может считать себя мужем. Взгляни в окно.

Он сам посмотрел первым и убедился, что Арчи поставил катер красиво, как на выставке новых экспериментальных моделей.

Мета подошла сзади и ахнула:

– «Невидимка»! Тот самый? У Бервика сторговал?

– Обижаешь, родная. Это только пираты покупают у радомских торговцев подержанные корабли. А я новый заказал, с иголочки. И между прочим, современнее, лучше, чем у этого пижона Бервика.

– Я люблю тебя, Язон! – выдохнула Мета и поцеловала мужа.

– Так это здорово, милая! Я ведь тоже люблю тебя! Пойдем, покатаемся на нашей новой игрушке.

Они вышли сквозь двойной шлюз и побежали наискосок через зеленую лужайку к своему сверкающему на солнце роскошному суперботу.

Дубай – Москва, ноябрь 1997 – март 1998 г.г.