Мир под ударом

Часть первая.

Закрытая звёздная система Хло,

9-й сектор Земного Союза.

71 день 529 года Космической Эры.

Полис Нанс, планета Фрея.

— Не, ну что за люди, а?…, — уже с откровенным возмущением выдал я, стоило мне только узреть наличествующую и на Кинкин вей преграду в виде оранжевых в белую полоску пластиковых конусов, расставленных поперёк проезжей части улицы.

Ведь тут, получается, нам тоже не проехать! И всё лишь потому, что какая-то команда откровенных жадюг не удовольствовалась для поиска небольшим куском предместий, как поступили бы любые адекватные люди, а захапала себе целый восьмиквартальный сегмент их!

— Да не говори!, — сердито прогудел из орудийной башенки Пит, всецело поддерживая меня в искреннем негодовании.

И Овия тоже весьма эмоционально высказалась в отношении этих утративших всякое чувство меры поисковиков, из-за которых нам теперь никак не добраться до запланированной ещё вчера с вечера цели. Только Эвелин по своему обыкновению промолчала. Хотя и её наверняка возмутили такие дела.

Ну так, а как иначе-то?… Ведь восемь кварталов! Восемь! То есть — ровно пять квадратных километров застройки, с почти двумя сотнями особняков! Да тут, если брать по хорошему, доброму десятку отрядов места для работы хватило бы! Но нет же — надо захватить всё!

А что самое обидное, так это то, что раньше предместья Нанса — ну или по крайней мере близлежащий к Базе район их, были настолько малоинтересны нашим собратьям по ремеслу, что тех здесь днём с огнём было не сыскать! Ведь тут всё многажды обшарено задолго до нас! И вполне естественно выглядело то, что первые шесть дней мы поблизости вообще никого не видели. Позавчера же помимо нас здесь работали ещё две команды. Вчера — уже четыре! Но такого поворота событий — а иначе как тотальной оккупацией места, где нами последнее время ведётся поиск, всё это и не назвать!, никто из нас, однозначно, себе не представлял… Да, было вполне ожидаемо возникновение определённого интереса со стороны других отрядов поисковиков к этому району, с учётом-то того сколько всего мы сдаём в мехмастерские в последние дни и как длинны у отдельных личностей, работающих там, языки, однако… однако никак не предполагалось, что всё зайдёт настолько далеко!

Посидеть спокойно, дабы унять эмоции и размыслить над сложившейся ситуацией, нам не дали. Не прошло и четверти минуты с момента остановки нашей блохи перед эфемерной преградой, которую по факту бронемашина сметёт со своего пути даже не заметив, как до нас донёсся чей-то пусть изрядно приглушённый бронёй рейдера, но всё же отчётливо самодовольный возглас:

— Давайте-давайте, крутите руля отсюда! Тут мы роем!

А мгновением погодя, из-за зелёной ограды слева — или вернее преогромных зарослей кустарника в которые она превратилась за прошедшие годы без надлежащего ухода, высунулся какой-то чел… Тощий пацан в поношенном и выгоревшем на солнце шмотье — куртке и таких же штанах из натурального материала, зелёной с жёлтыми и коричневыми росчерками расцветки — под растительный камуфляж, да в обшарпанных рыжих ботах. В руках же у этого… подкустового выползня, с виду лет так четырнадцати от силы, изрядно потёртый самозарядный карабин — не из ходовых явно, так как опознать его с первого взгляда мне не удалось. И больше никакого оружия… Ну, кроме непременного ножа. Абсолютно несерьёзно, в общем. Отчего возникает прямо-таки нестерпимое желание дать в глаз вылезшему не иначе как поглумиться над нами наглецу… Чтоб не ухмылялся больше так ехидно!

"Да, было бы славно накостылять ему хорошенько… но… но это слишком уж дорого нам встанет…", — с толикой расстройства подумал я, глядя на одну наглую рожу, взявшуюся демонстративно расправлять свой скрутившийся красно-белый шейный платок.

— Так это "Тейд", оказывается, тут орудует!, — возмущённо выдохнула Грутс, явно тоже углядевшая на пацане этот приметный атрибут, служащий в качестве маркера-опознавателя членов вышеупомянутого отряда.

Хотя, в принципе, большую часть "Тейдовцев" и так легко опознать — по никакой экипировке и видавшим виды стволам. Ах да, и ещё — откровенно детским лицам! В их команде же, таких вот, как выбравшийся из кустов, малолеток, процентов, наверное, под девяносто! Ну или немногим меньше… Но всё равно никакого сравнения с другими отрядами, крайне неохотно принимающими к себе подростков.

— Это те что ли, которые за счёт мелкоты поднялись?…, — с некоторым сомнением в голосе уточнил Форсайт, пока ещё достаточно слабо разбирающийся в местных раскладах.

— Они самые, — подтвердил я.

Тут ведь как ни крути, а факт есть факт — именно этот хитрый финт ушами и позволил "Тейду" обрасти жирком и стать одним из сильнейших отрядов на нашей Базе. Да, взрослый поисковик кругом лучше вчерашнего ребёнка. А вот двух или трёх — уже вопрос… Тем более что набрать последних куда проще. Особенно если исключить при приёме любые требования к экипировке… Которой, понятно, зачастую просто неоткуда взяться у пацанвы из сектора D. Ведь даже простой комбез стоит кучу кредов. Да и приличный ствол ой как недёшев… Ну и самое вкусное — ведь таким босякам-новичкам, вполне логично и долю в добыче куда меньшую положить! И те даже сочтут, что это достаточно справедливо! Да и вообще останутся вполне довольны жизнью, несмотря на то, что вкалывают по сути одни они, а взрослый костяк отряда занят лишь демонстрацией силы — ну чтоб на мелких никто не наезжал; да развозом малолетних поисковиков с утра по точкам-раскопам и, соответственно, сбором добытого ими вечером.

"Ладно, это их дела, нас касающиеся лишь постольку-поскольку, — мелькнула у меня мысль. — Разве что в плане того, что, позволяют чётко уяснить жизненную позицию заправил "Тейда", людей, без сомнения, откровенно алчных и готовых на компромиссы с совестью. И в это отлично вписывается случившееся сегодня… Стоило им вчера получить от меня не предусматривающий двоякого толкования отказ в ответ на предложение поделиться нарытой информацией о заслуживающих внимания объектах в данном районе предместий — так а кто бы на моём месте согласился, за издевательскую-то сотню кредов за точку?! как они не пожалели времени и сил на то чтобы в отместку и нам не дать тут работать".

— Так чего, Уайт, делать теперь будем?…, — отвлёк меня от размышлений повисший в воздухе вопрос Форсайта.

— Чего-чего, едем отсюда…, — проворчал я, бросая последний взгляд на малолетку-тейдовца.

На этого вызывающе скалящегося пацана, всем своим видом старающегося показать, что любые сомнения в злонамеренности совершённого его отрядом деяния исключены!

А что ещё делать, собственно? Только валить отсюда и остаётся! Не затевать же схватку за территорию с "тейдовцами", с битьём рож вызывающе наглой, но показательно несерьёзной охране периметра данной части предместий и последующим проездом к нужному нам месту?… Нет, это было бы той ещё дуростью… Которой от нас, похоже, только и ждут!

Ведь изначально понятно, кто в таком случае окажется крайним. И встрянет на серьёзные деньги. А так же на ценную инфу о здешней застройке… Причём даже не факт, что соответствующие разборки воспоследуют уже на базе, по нашему возвращению на неё. Скорей нас прямо здесь и возьмут тёпленькими, прямо на месте раскопа. Ибо не может быть чтобы у "Тейда" было тут так мало людей, что всего по одному сторожу на каждую улицу и хватило. Ага, а техники никакой у них и вовсе нет! Ни бронемашин с крупнокалиберными пулемётами и реактивными установками, ни паровиков с тяжёлым вооружением! Распродали всё сегодня с утра, не иначе!

В общем, подстава тут настолько очевидная, что нужно быть совсем уж остолопом, чтобы её не заметить. Но в моей команде таких, к счастью, нет. Судя по тому, что никто даже не заикнулся о каком-то ином пути решения возникшей проблемы нежели предложенный мной.

— А куда двинем? Сразу назад, на Базу, за планами-схемами особняков в другом сегменте предместий?, — немедля поинтересовалась самая рачительная часть нашей команды в лице Овии, сделавшей вид, что ничего такого и не произошло. Да сразу предложила: — Или на Салис вей, может, по пути заглянем? Мы там вроде проезжали неплохое местечко, где можно по быстрому и без особых хлопот нарезать металла.

— Точно. Надо туда заскочить. Чего будем возвращаться пустыми?…, — незамедлительно одобрил её предложение Форсайт, завсегда готовый к трудовым свершениям и не любящий, как он выражается, сидеть без дела. И пофиг ему, что мы обалдеем просто резать столько металла, чтобы загрузиться полностью!

— Да вы чего?… Зачем же нам переться на Базу за иными планами-схемами застройки?…, — изобразил я удивление. С откровенной ухмылкой заявив затем, прежде чем коротким движением руки передвинуть рычаг на коробке передач на реверс-ход: — Когда у нас есть Эвелин!

И погрузился в многозначительное молчание… Давая Форсайту и Грутс самим догадаться, к чему я клоню.

Увы, не сообразили. Ни задумчиво засопевший Пит, ни Овия, повернувшая голову к Лэйн, ни даже она сама, устремившая на меня через зеркало преисполненный растерянности взгляд.

А я так и молчал… По причине крайней сосредоточенности на рулении машиной. Крытый прицеп от паровика штука, конечно, хорошая, а в нашем случае так ещё и необходимая, но очень уж габаритная… По ширине превосходит блоху на треть, а в длину — так и вовсе, чуть ли не в полтора раза. Ну и высоты он соответствующей… И из-за этого движение задним ходом превращается в настоящее приключение. А тут ещё влево на перекрёстке выворачивать надо… Хорошо недалеко до него — всего с десяток метров…

Обычно мне Пит помогает — подсказывает, что да как, развернув орудийную башенку назад. Ему ж там сверху хоть что-то видно, в отличие от меня. Но в этот раз я справился сам — наловчился, видимо, уже. Хотя по большому счёту повода для волнений тут и нет никакого. Даже если и въеду куда-нибудь не туда, что станется с этой бандурой цельнометаллической? Разве что поцарапается слегка…

Стоило мне только тормознуть блоху, чтобы переключить коробку передач на движение вперёд, как Грутс, похоже, решившая, что проще спросить, чем ломать голову над догадками, недоумённо вопросила:

— А какое отношение ко всему этому имеет наша Лэйн?

— Да самое прямое, — с усмешкой ответил я. Ну пояснил, сочтя, что хватит уже томить своих сотоварищей: — У неё ж память о-го-го какая! На зависть всем!

Овия опять повернула голову к Лэйн, уставившись на неё уже с нескрываемым любопытством. А Эвелин в свою очередь устремила преисполненный тихой паники взгляд на меня. Не иначе сочтя, что я решил раскрыть перед всеми наличие у неё уникального в своём роде нейроимплантата! Собственно, и позволяющего девушке помнить совершенно всё — вплоть до каждой секунды своей жизни! благодаря так называемой "функции протоколирования происходящего", оставленной разработчиком прототипа не отключаемой!

"Так что кое-кому достаточно обратиться к банку мем-данных нейроимплантата, чтобы "вспомнить" что-либо — увидев вновь виденное однажды, а при желании — и услышав и заново ощутив всё, что было в тот самый момент", — в очередной раз немного позавидовал я Эвелин, заполучившей такую исключительную возможность.

Но это так — как обычно лишь мельком в голове пролетело. Без зацикливаний, что называется. Ведь всё ж таки как бы ни были замечательны и полезны нейроимплантаты, они не для нашей жизни. Такой экспериментальный как у Лэйн, возможно, в единственном экземпляре и существует, а обычные заставят безвылазно сидеть на Базе, ибо появляться на поверхности Фреи будет заказано. Вот и выходит, что тут даже думать особо не о чем.

Грутс тем временем недоверчиво обратилась к нашей молчунье:

— Ты что, на самом деле запомнила в подробностях все-все добытые нами планы-схемы?…

Вполне резонный вопрос, учитывая, что их там было под полторы сотни…

— Да ты чего, Овия?!, — засмеялся я, не дав ответить пребывающей в откровенном замешательстве Лэйн. — Зачем же ей запоминать абсолютно всё, да ещё и во всех подробностях? Когда, по большому счёту, достаточно знать лишь адрес нужного особняка?, — И провокационно поинтересовался: — Неужели мы такие плохие поисковики, что сами не найдём подземный гараж, причём заведомо зная что он там есть?…

— Да почему не найдём? Если будет адрес точный — то обязательно найдём!, — немедля уверил меня Форсайт.

С этим и Овия спорить не стала. Действительно же, не такая великая проблема обнаружить подземный гараж на конкретном участке. Особенно, с учётом того, что мы уже стали неплохо разбираться в планировочных предпочтениях проектно-строительной конторы "ГриссКолл", часть информационной базы которой нам посчастливилось нарыть.

— В общем, мы ждём от тебя нужный адрес, Эвелин!, — подвёл я черту. И бескомпромиссно потребовал, подмигнув девушке в зеркало, в расчёте на то что она подыграет мне: — Давай, вспоминай местечко в каком-нибудь сегменте предместий подальше отсюда! А ещё лучше — сразу парочку!

Обычное для Лэйн промедление с ответом тут пришлось как нельзя кстати, сойдя за попытку действительно вспомнить один из адресов особняков с подземными гаражами. Ни Пит, ни Овия, благодаря этому, не заподозрили ни малейшего подвоха, когда девушка несколько секунд спустя выдала:

— Двадцать седьмой сегмент, Рампи Вэй восемь и пятнадцать…

— Во, то что надо!, — обрадовался я. — Аж на другой стороне Нанса!, — И стронул блоху с места…

Поехали мы, в общем, прочь отсюда. Пусть сваливать вот так и было немного обидно…

Овия, провожая взглядом уплывающую назад Кинкин Вэй с пацаном-тейдовцем, даже пробормотала едва слышно:

— Эх, жалко мы не догадались предпринять что-нибудь от таких вот завидущих… например, мин натыкать вокруг известных нам объектов…

— К чему попусту переводить добро?…, — услышав её, недоумённо пожал я плечами. И, невольно усмехаясь, добавил: — Когда они сами прекрасно себя накажут и без этого!

— Как это?, — вопросительно уставилась на меня Овия. Ну и Эвелин к ней в этом деле присоединилась.

— Да очень просто, — взялся растолковывать я. — Ведь сколько там осталось — непроверенных объектов в этом сегменте? Четыре?… И это при том, что в среднем лишь каждый третий подземный гараж оказывается не разграбленным до нас… То есть тейдовцы, перекопав все эти восемь кварталов обнаружат здесь всего лишь один стоящий объект! Ну пусть даже им несказанно повезёт и их будет два, это всё равно ничто! Ведь сколько там, после многодневной возни, на долю каждого в итоге выйдет, в их совсем не маленьком отряде?… Как бы не в несколько раз меньше чем если бы они тупо резали целыми днями обычный металл!

— И правда!, — мигом заулыбалась, повеселев, Овия. Да и Пит в башенке довольно хмыкнул.

"Нет, на самом деле если перерыть тут всё от и до, наверняка отыщется несколько большее число подземных строений нежели два, ведь их обустройством в пригороде Нанса помимо "ГриссКолла" занималась добрая дюжина, если не больше, небольших компаний, — критично подумал я. — Но… но это не меняет ровным счётом ничего. Влезать в это дело не обладая никакой инфой по застройке затея откровенно идиотская! И ладно бы призом был какой-нибудь огромный склад мобрезерва, тогда любые трудозатраты на его поиск были бы оправданы, а так… Это лишь для такого крохотного отряда как наш каждый найденный подземный гараж, даже совершенно пустой, является хорошим кушем, а не обчищенный — так вообще вполне себе пещера сокровищ, тогда как для имеющейся оравы "тэйдовцев" тут всё просто несерьёзно. Так что их энтузиазма, вызванного острым приступом зависти, хватит не более чем на пару-тройку дней. Пороются здесь немного, поймут по итогам, на металлоприёмке, что маются откровенной дурью, да и свалят. Да ещё, возможно, вломят хорошенько тому, кто подкинул необдуманную идею подвинуть с данной темы нас!"

Чуть больше часа пути по внутреннему кольцу, отделяющему полис от его предместий, — и мы на месте. У нужного нам двадцать седьмого сегмента.

— А теперь нам налево и прямо!, — не утерпев, подсказала мне Овия, стоило блохе очутиться у нужного съезда.

— Точно, — подтвердил я, невольно усмехаясь. Ведь Грутс, реквизировав у меня ещё в начале пути карту, за это время уже дважды показала мне несложный маршрут до Рампи Вэй. И повторила трижды! Тут любой его выучит без ошибок!

Впрочем, понять Грутс можно — и меня немного подхлестывает некое нетерпение, присущее, пожалуй, каждому из наткнувшихся на золотую жилу поисковиков. Ну как тут усидишь спокойно на месте, когда так хочется побыстрей всё-всё собрать, и вывезти?… А то, что заняться Овии в дороге особо и нечем только усугубляет всё. Мужская-то часть команды при деле — я машину веду, а Пит, сидя в башенке, контролирует обстановку. А с Эвелин даже и не поболтаешь толком… В силу её малоразговорчивости.

— Ох и заросло тут всё…, — прокомментировал открывшуюся нам картину Форсайт, стоило только блохе вкатить на Рампи Вэй.

— Действительно — просто джунгли какие-то!, — немедля согласилась с ним Овия, уставившись через обзорное окно на высоченные заросли кустарников — невероятно разросшиеся зелёные ограды, едва не затянувшие здесь не только тротуары, но и проезжую часть!

— Ничего, прорвёмся!, — хмыкнул я, не узрев особой преграды во всей этой непролазной с виду чащобе. Не настоящий же лес тут всё-таки вымахал! А кустарник — он и есть кустарник! Каким бы здоровущим при этом ни был.

Так оно и оказалось. Эти густо облиственные, но тонкие ветви-хлысты, достигающие длины трёх-четырёх метров, при смешной толщине в пару-тройку сантиметров, вообще никак не замедлили скорость продвижения бронемашины. Ни непосредственно на дороге, где, собственно, оставался ещё достаточно широкий просвет в зарослях, ни на въезде на восьмой участок, заросший уже едва ли не наглухо.

— А дальше-то вообще нормально! Трава только!, — обнадёжил нас имеющий заметно лучший обзор Форсайт.

А когда блоха с хрустом проломилась сквозь зелёную стену до конца и высунула свой прикрытый ножом-отвалом нос на открытое пространство, мы и сами смогли убедиться в том, что не всё тут так печально. И, к счастью, обойдётся без мороки с корчёвкой мешающейся крупной растительности. Встревали уже пару раз по полной программе, да. Из-за отдельных оголтелых любителей природы, не удовольствовавшихся малым в виде травки, да цветочков, а насадивших у себя кучу деревьев…

Пробил себе путь на волю и наш чрезмерно большой для блохи прицеп, неизменно веселящий своим видом обретающихся на контрольно-досмотровом пункте Базы бойцов. И не только веселящий… Некоторые над всем этим делом ещё и глумятся, заразы!

"А чё? Норм вариант!", — говорят, вроде как с пониманием дела. Неизменно со смехом добавляя сразу же: "Самое то для редких жадин!"

И ничего тут не поделаешь… Не станешь же доказывать каждому, что без такого крупногабаритного прицепа нам никак не обойтись?…

— Здесь встанем?, — деловито осведомился Пит, когда я остановил машину практически сразу за растительным барьером.

— Ну, — односложно подтвердил я. И, не глуша двигатель, распахнул обе пассажирские двери и скомандовал: — Эвелин, Овия, выдвигаемся!

Да и сам, прихватив "Корт", наружу выбрался. Форсайт же, как у нас сложилось в последнее время, остался пока в орудийной башенке сидеть — чтобы прикрыть в случае чего из пулемёта.

Не то чтобы имеется реальная насущность в таких строгостях, всё же вероятность наткнуться на засаду в таком вот случайно выбранном месте поиска стремится к нулю, просто надо же мне натаскивать свою команду на правильный порядок действий. А то случись что — и никто не будет знать куда бежать, и за что хвататься! Как это часто бывает во многих отрядах, особенно промышляющих практически исключающим агрессию делом — той же резкой дешёвого металла вблизи Баз, и потому, отчего-то наивно полагающих, что им-то уж точно беспокоиться совершенно не о чем. А значит — можно на всё забить, ага! Только вот потом им за такое безрассудство кровью платить приходится… Рано или поздно.

По быстрому оглядевшись снаружи, и не обнаружив вокруг ничего выбивающегося из ряда вон, равно как и какой-либо опасности, я привлек внимание своих спутниц и коротко взмахнул рукой, указывая вперёд. На раскинувшееся посреди обширной лужайки, презелёной такой, пестрящей то тут, то там, какими-то синими, белыми и розовыми цветочками-колокольчиками, строение. На двухэтажный особняк с фасадом под старину — из буро-красного клинкерного кирпича, увитый с боков и частично спереди какими-то ползучими лианами.

Повинуясь моей команде, наша троица, чуть растянувшись: я — впереди, Овия — левее позади, Эвелин — правее замыкает; двинула к дому прямо по подъездной дорожке. Которая, мощённая плиткой резанной из природного камня, устояла перед натиском растительности. Видимо по причине наличия под верхним, декоративным слоем второго — высокопрочного, в виде металлокерамического полотна. Наверняка оно тут уложено, раз уж у владельца особняка имелся мобиль. И, возможно, даже не один! Так что здешнему хозяину вполне логично было бы предусмотреть такое усовершенствование, позволяющее обойтись без оповещения всех о прибытии его домой. Ведь если на расход энергии, увеличивающийся почти на порядок при скольжении мобиля над неподготовленной поверхностью можно наплевать — невелика тут дистанция, как бы, то едва различимый в номинале посвист эмиттеров магнитного поля, превращающийся вдруг в режиме повышенной мощности в практически осязаемый гул, равнодушным никого не оставит…

Донёсшийся сзади звук слившихся в один щелчков фиксаторов дверей блохи заставил меня одобрительно кивнуть. Пит тоже не расслабляется и всё делает как должно. Заперся, оставшись один, чтобы никто не застал его врасплох. Тут, да, мы удачно решили вопрос установив в орудийной башенке выносной пульт управления пневмосистемой дверей бронемашины. Хотя и пришлось помудрить…

Нет, если брать по уму, то мне следовало остаться в блохе — за рулём. А девчонкам отправиться проверять территории вдвоём. Такая диспозиция, с работой парами и готовой к передвижению и поддержке огнём бронемашиной, была бы в нашем случае самой оптимальной. Но, в силу обстоятельств, а именно из-за отсутствия должного опыта у Грутс и Лэйн по работе на местности с неподтверждённой безопасностью, пока приходится действовать именно так. То есть мне, ходить с ними. И именно что натаскивать их! Само-собой не ставя перед собой задачу подтянуть их до уровня штурмового подразделения сил специального назначения — того же контртеррора. Тут отучить бы их вести себя как туристы на выезде, уже дело будет…

Хотя, на счёт последнего я преувеличиваю. И Грутс и Лэйн — девушки разумные, а потому не относятся наплевательски к затеянному мной обучению и налаживанию взаимодействия команды в поиске. Реально слушаются и учатся… Да что тут и говорить — это вам не безбашенные оторвы! Которые, в такой ситуации, однозначно, попортили бы мне немало нервов!

Спокойно, без спешки осматриваясь на местности, возглавляемая мной троица прошла по подъездной дорожке до самого дома. Обнаружив близ парадного входа в него две клумбы. Примерно пятиметрового диаметра блямбы с декорированными природным камнем бортиками высотой до коленей — эдакие "загоны" для цветов. Оказавшиеся, судя по всему недостаточно надёжными… Во всяком случае для этих самых бело-сине-розовых колокольчиков, распространившихся по всему участку и полностью задавивших все остальные цветы, что наверняка росли в клумбах.

Тут мы немного замедлились, возле этих самых блямб, с интересом осмотрев их. И нет, дело не в том, что прямо-таки залюбовались достаточно красивыми цветами. Во всяком случае за себя и Грутс могу точно поручиться. С Лэйн всё сложней, там так сходу и не разберёшься, заставила ли вся эту благоухающая красота погрузиться в прагматичные измышления по искоренению оной, как нас, либо попросту заворожила до такой степени, что девушка ненадолго выпада из этого мира.

"Скорее, всё же, последнее,", — решил я, когда Эвелин, после моего напоминания о недопустимости отставания от группы, с некоторым трудом оторвалась от разглядывания цветов и поспешила следом.

— Думаешь, подземный гараж скрыт под правой клумбой?, — вроде как невзначай спросила у неё Грутс, несколько иначе истолковавшая поведение Лэйн.

— Да какая разница?, — поспешил вмешаться я, пока Лэйн по своей наивной простоте не выдала Овии полный расклад по здешней застройке. Что, в отличии от нескольких случайно запавших в память адресов, будет уже трудно объяснить…, — Даже если не под ней, так, однозначно, под другой! Место же для подземного гаража самое очевидное — прям рядом с подъездной дорожкой, и как раз в стиле архитекторов Гриссколл, любителей всякой внешней декорации!

— Наверняка так и есть, — сходу согласилась со мной Овия, бросив быстрый взгляд назад, на эти подозрительные клумбы.

— Ладно, двигаем дальше, — призвал я девчонок вернуться к проверке территории. — Надо ещё позади особняка осмотреться, да в нём самом…

Впрочем, напоминание о цели нашего похода, было совершенно излишним. Стоящая перед нами задача по проверке участка на предмет его безопасности не вылетела из голов девчонок сразу же после обнаружения предположительного места расположения подземного гаража. И никто из них, мгновенно позабыв обо всём прочем, не собирался бросаться назад к машине. За лопатой, ага.

Не сбиваясь в кучу, мы сошли с подъездной дорожки и по густой, изумрудно-зелёной траве — вымахавшей до уровня коленей! обошли вокруг дома. На который прошедшие годы не оказали никакого внешнего влияния. Да, его запустение отчётливо чувствуется, но и только. Никакой разрухи — даже все стёкла целы. Разобраться с буйствующей на участке растительностью, пресечь попытку захвата ею особняка, привести его немного в порядок изнутри — и можно, считай, заселяться…

Не обнаружив позади строения ничего заслуживающего внимания, мы проверили заднюю дверь. Оказавшуюся запертой, вопреки ожиданиям… По идее-то, все дверные магнитные замки функционируют только при наличии питания. Внешнего или встроенного. И в случае его исчезновения предполагают саморазблокировку. Требования техники безопасности такие. Которые владелец особняка похоже проигнорировал. Ну или всему виной разрушительное воздействие времени и атмосферы на изготовленную из натуральной древесины дверь. Ведь дело всё запросто может быть в том, что она разбухла и банально заклинила в пазах-салазках по которым сдвигается…

— Выломаем?, — с готовностью предложила Грутс, едва я отступится от заднего входа, осознав тщетность попыток стронуть дверь с места.

— Не, пускай остаётся, — отрицательно мотнул я головой. — Так даже лучше — тыл будет прикрыт так, что не придётся и сигналки ставить.

— Да чего там их ставить?…, — легкомысленно отмахнулась от моего довода Овия, но от двери отошла.

Так-то она права, конечно, нет ничего сложного в установке простейшей сигналки-пищалки, представляющей из себя простейший резиновый шарик с достаточно сложной мембранной поверхностью, из-за которой воздух изнутри его выдавливается достаточно тихо — практически бесшумно, а проникает обратно, в момент когда эта придумка возвращает себе круглую форму, с душераздирающим писком. По факту, такой сторожок достаточно зажать между двумя поверхностями — к примеру, дверью и косяком, или там — сдвижным окном и рамой, чтобы, так сказать, поставить его на боевой взвод. То есть, дело — проще не придумать. Но тут и этого не понадобится… С намертво заклинившей-то дверью! А вообще — идея с приобретением таких простых — но крайне эффективных! и при этом совершенно безопасных сигналок, откровенно удачно пришла мне в голову. Которой пришлось потрудиться, в поисках пути решения немного напрягающей меня ситуации, выражающейся в том, что нашему наблюдателю — Эвелин то есть, приходится действовать без какого-либо прикрытия. Она ж совершенно одна остаётся в особняке… И не может при этом контролировать его весь! А ведь, случись наткнуться на нас каким-нибудь уродам — как те, с которыми я пересёкся не так чтобы и давно таща добычу с бота, они ж первым делом полезут в дом! Осмотреться сверху, и всё такое. И… И вполне могут проникнуть в него неожиданно для обретающейся на втором этаже девушки, застав её врасплох. А это нехорошо, совсем нехорошо… Настолько, что даже не жалко сотни кредов, отданных за два десятка этих сигналок-пищалок.

— Ладно, идём дальше, — скомандовал я.

Обойдя особняк по кругу, мы вновь очутились у его главного входа. А там поднялись на широкое, но невысокое крыльцо, да и проникли в дом… Благо, никаких хлопот с этим не возникло, по причине того, что парадная дверь — неизвестно, случайно или преднамеренно, оставлена кем-то открытой. А то пришлось бы повозиться. Так как натуральная древесина на ней — это только декор. А на самом деле дверь металлическая. И, хотя она не тянет на толстенную бронестворку, какую и плазменным резаком фиг возьмёшь, а изготовлена, с виду, из какого-то лёгкого сплава, но всё равно кучу времени потратишь пока выломаешь такую. Проще уж тогда через окно в дом влезть…

Осмотр внутренних помещений особняка — изрядно разграбленных, надо заметить! не отнял у нас много времени. Прошлись по первому этажу — пищалки воткнули, где была такая необходимость, да поднялись на второй… Ну и заглянули, само-собой, в каждую комнату.

— Порядок, — удовлетворённо констатировал я, убедившись в полной безлюдности — и, соответственно, безопасности, особняка. И, повесив "Корт" на плечо, обернулся к Лэйн, маячащей у входа в последнюю посещённую нами комнату — похоже одну из гостевых спален, чтобы сказать ей: — Обзор отсюда неплохой, так что здесь, наверное, и располагайся.

Эвелин, помедлив чуть, кивнула. Обвела взглядом комнату — словно бы запоминая каждую мелочь в ней, и с игольником в руках прошествовала к окну. Да возле него и замерла, обратившись в неподвижную статую! Во всяком случае поначалу так кажется — пока не присмотришься и не заметишь, что Лэйн потихоньку поворачивает влево-вправо голову. Похоже угла зрения ей недостаточно для того чтобы обозреть всю видимую из окна территорию! А так — ну чисто охранный дроид на страже! Сходство просто вопиющее!

— Лэйн, ну ты вообще!, — выдохнула Овия, наблюдающая ту же картину что и я. И головой даже покачала, словно не в силах уместить в ней понимание того как можно быть такой — такой ответственной до ужаса, что невольно возникают ассоциации с роботом.

Эвелин непонимающе обернулась к Грутс, заставив ту смутиться. И быстренько перехватив поудобней свою винтовку, Овия обратилась ко мне с вопросом:

— Что, мы идём тогда?…

— Да, идём, — подтвердил я, и подбодрив Эвелин улыбкой, направился прочь из комнаты.

— Извини, Уайт, забылась чуть…, — воровато оглянувшись в коридоре, тихонько повинилась следующая за мной девушка.

— Да ладно, ерунда, — успокаивающе махнул я рукой. И Овия успокоилась, облегчённо заулыбавшись.

Ну а я порадовался про себя тому, что придуманная мной для Эвелин легенда действует просто отлично. А всего-то и понадобилось, что по большому секрету наплести Овии и Питу, что, дескать, с Лэйн ещё несколько лет назад приключилась трагедия — криво встали залитые ей базы знаний, так называемые — "практические". Что привело к серьёзным проблемам с моторикой тела. И теперь бедняжке приходится постоянно контролировать себя — чуть ли не все свои движения, так как выход из режима приводит к чему-то вроде эпилептического припадка. Не обошлось, естественно, и без психологических проблем на фоне этого… в голове у Лэйн развелись вот такие тараканы — я даже наглядно показал своей команде, разведя руки во всю ширь, какие здоровущие. Не в последнюю очередь из-за которых она с такой ответственностью относится ко всему порученному ей — боится попросту, что её, ущербную такую, выпрут из отряда. Так что не стоит трогать девушку. И уж тем более — смеяться или прикалываться над ней!

Сработало всё как было задумано, в общем. Форсайт и Грутс прониклись прямо этой историей и отнеслись к ней со всей чуткостью. И теперь старательно делают вид, что не замечают никаких странностей-несуразностей в поведении Эвелин. Более того — временами доходит до того, что избегают лишний раз обратиться к девушке, чтоб не поставить её случайно в неловкое положение!

Вернувшись по подъездной дорожке назад, мы с Овией разделились. Я задержался у носа машины, чтобы очистить её от всего этого совершенно не нужного растительного камуфляжа — нацеплявшегося при прорыве к особняку через заросли кустарников, а девушка нырнула через распахнутые Питом двери внутрь блохи — дабы избавиться от своей хоть и неплохой, но слишком уж габаритной винтовки "HK SL-8". Попросту ж неудобно работать таская такую повсюду с собой… Будь это нечто более компактное — наподобие того же "Корта", Грутс можно было бы последовать моему примеру и разместить основной ствол за спиной, нарастив-напылив в нужных местах магнитные площадки-контакты на оружии и на комбезе… Да, чтобы получилось ровно как у Эвелин, с продвинутой экипировки которой я без стеснения передрал удачную систему размещения вооружения. Но ствол для этого реально нужен другой…

"Надо будет поговорить на эту тему с Овией", — сделал я себе мысленную зарубку. Ну а что?… С доходом у нашего отряда сейчас всё более чем неплохо, так что Грутс вполне может позволить себе потратиться на более подходящий ствол и доработку экипировки, несмотря на то что она и так уже прикупила отличный комбез "Скимр — Л", — из небезызвестной серии лёгких защитных, взамен старого, простенького "Палиара".

— Что, Уайт, прицеп прямо тут бросим?, — сходу насел на меня выбравшийся из машины Пит — успевший уже перекинуться парой фраз с Овией, а потому осведомлённый о наших крайне перспективных находках, случившихся при осмотре участка.

— Прямо тут, — подтвердил я, и выдернув последнюю гибкую тонкую ветку — прямо-таки хлыст какой-то! из зазора в шторках бронежалюзи, проследовал со здоровяком к корме бронемашины. Одному просто тяжеловато разъединить сцепку. Серьезная она слишком. И массивная… В полном соответствии с габаритами здоровущего прицепа. Так что без подмоги Пита тут никак. Если, конечно не использовать систему экстренного расцепления — на пиропатронах. Но она у нас не для таких случаев…

Пока мы с Форсайтом разбирались с прицепом, Грутс свои дела обстряпала. Выбралась из машины и к нам, отряхивающим руки, подошла. С лопатой! Незамедлительно всучив её Питу. А наш простодушный здоровяк и не подумал отказаться от эдакого подарка! Лопату взял и подался за предприимчивой девушкой, немедля ухватившей его за предплечье и буром потянувшей за собой с радостным восклицанием:

— Идём, Пит, я покажу тебе где копать!

Я только головой покачал, глядя на всё это. И, проводив взглядом Пита с Овией, направившихся по подъездной дорожке прямиком к тем самым блямбам-клумбам, забрался в машину. Да и поехал потихоньку следом за ними.

К моменту прибытия на место блохи, мои кипящие энтузиазмом соратники по поиску уже успели нещадно вытоптать обе клумбы и изрядно разрыть их. И, кажется, определиться с тем с какой из них мы начнём… Судя по жестикуляции Грутс, смотрящей на меня и настойчиво тыкающей пальцем в сторону правой из них.

Останавливать блоху, с целью уточнения диспозиции, я, понятно, не стал. Мне ж не вручную срывать эту клумбу. Так что в случае если они ошиблись в своих догадках, и подземный гараж находится вовсе не здесь, а с другой стороны подъездной дорожки, всё это грозит лишь потерей десятка минут времени. И то — от силы!

Сбавив скорость до совсем уж черепашьей, я выкрутил руль, уводя бронемашину с дорожки. И прямо на ходу, без остановки, задействовав пневмопривод ножа-отвала — наловчился уже за прошедшее время! накатил на несчастную клумбу.

Заскрежетало камнем по металлу. Это явно декоративный бортик клумбы встретился с ножом-отвалом… Хорошо этот неприятный звук быстро стих, сменившись шорохом земли и каким-то утробным завыванием переключившегося на пониженные обороты движка блохи, поползшей дальше совсем уж медленно-медленно.

Да, как я и прикидывал, порядка десяти минут ушло на то чтобы своротить эту невеликую, в общем-то, клумбу. Целиком и полностью. До самого основания из биозащитного экопластика.

Сдав назад, я остановил блоху на подъездной дорожке. И вылез из машины чтобы подойти к Форсайту с Грутс, уже топчущихся на проглядывающем из земли круге прозрачного пластика с торчащей вверх в виде некого бортика оборванной-обтрёпанной кромкой — видимо ранее бывшей основой, на которой держался декор из природного камня.

— Ну что, не ошиблись мы в выборе?, — осведомился я, ещё не дойдя нескольких шагов до бывшей клумбы.

— Да не!, — радостно уверил меня Пит, потыкав лопатой перед собой. — Тут подземный гараж, тут! Неспроста же, вон, под пластиком, металл проглядывает!

— Однозначно неспроста, — согласился я Форсайтом. Действительно ведь, нет никакой нужды укреплять металлом эту пластиковую чашу при использовании её исключительно в качестве места для разведения цветов.

— Надо расчищать!, — констатировала очевидное Овия, пресекая таким образом пустую болтовню. И решительно отбирала у Пита лопату, чтобы немедля начать воплощать свои слова в жизнь.

Посмотрев чуть на разошедшуюся девушку — от которой только земля в стороны полетела! я вернулся к блохе. С Питом. Осознавшим, что лучше ему свалить с бывшей клумбы от греха подальше, пока лопатой не досталось.

Пока Грутс занималась земляными работами, очищая дно пластиковой чаши, мы начали подтаскивать поближе инструмент. Да протянули гибкий шланг, подключив его к внешнему фитингу пневмосистемы блохи.

— Овия, хватит уже!, — по завершении подготовительных работ, бросил я усердствующей девушке, похоже вознамерившейся очистить пластиковый пятак едва ли не дочиста.

— Да, сойдёт и так!, — поддержал меня Форсайт, затягивающий уже новенький отрезной диск на резаке.

Овия, сделав ещё пару махов лопатой — видимо по инерции, остановилась. И шумно перевела дух:

— Уф-ф!

— Передохни пока, — велел я ей, сгоняя с пластиковой блямбы.

Выбрав подходящее место, среди тех что почище, прошествовал к нему с принесённой в последнюю ходку десятилитровой ёмкостью. Бочонком, с лучшим средством борьбы с биозащитным экопластиком! А именно — преобразователем-катализатором распада азотсодержащих полимеров!

Аккуратно — очень аккуратно! ибо несмотря на устойчивость моего хиба к химически едким соединениям, ему всё равно после встречи с ними требуется обработка специальным нейтрализатором — который пойди ещё сыщи! и повторное нанесение гидрофобного покрытия, я вылил с литр примерно белёсой жидкости. Прямо на пластик передо собой, да. Который, несмотря на всю внешнюю непроницаемость, начал впитывать преобразователь как губка! Немедленно вспухая подобно какой-то грибнице, мутнея и рассыпаясь светло-серой пылью. Которую остаётся только смести с серебристого металла…

— Ну что, режу?, — нетерпеливо поинтересовался Пит, не успел я закрыть ёмкость с преобразователем-катализатором.

— Режь, — согласился я, сдвигаясь в сторону.

Форсайт и рад стараться — сразу с резаком к серому пятну шасть! Чуть не получив при этом по стопе лопатой! Которой воспользовалась обретающаяся тут же Овия, чтобы сгрести в сторонку рассыпавший в пыль пластик. Ну никак мы не отучим нашего простецкого товарища от привычки отгребать ногой мешающий работе мелкий мусор!

— Да ладно, чего вы?… Забылся просто!, — немного смутился Пит, заметив как мы переглянулись с Овией и единодушно покачали головами — осуждающе-сокрушённо так.

— Ладно, режь уже, — вздохнув, махнул я рукой. Разве ж переучишь такого?… Всё равно будет делать по своему!

Пит присел и запустил резак. А мы переместились за спину нашему трудяге. В первую очередь для того, чтобы не попасть под мощный поток огненных искр, ударивший из под резака в момент его соприкосновения с металлом. Да и отрезной диск разорвать может… Не то чтобы это часто случается, но всё же бывает, бывает.

В паре шагов позади Форсайта — смещаясь по мере его движения, мы и находились всё время, потребовавшееся ему на то чтобы вырезать в металле отверстие. Практически идеальный квадрат, со сторонами примерно в семьдесят пять — восемьдесят сантиметров, расположившийся ближе к краю серебрящегося под прозрачным пластиком блина и точно между выпуклых рёбер жёсткости, расходящихся лучами от его центра.

— Стоп!, — быстро выкрикнул я, едва металлический квадрат начал стремительно провисать под своей массой вниз. Но Пит и сам не сплоховал и отвёл резак в сторону сразу же как прорезанный им квадрат начал превращаться в дыру.

Без лишних слов — операция-то предотвращению порчи ценного имущества, грохнувшимся на него сверху куском крыши гаража, у нас уже хорошо отработана! я на пару с Грутс занялся делом. Я, вооружившись "хватом", смастерённым нам одним умельцем всего за пару кредов из особо прочной толстостенной пластиковой трубки двухметровой длины, с небольшой петлёй из металлического троса на конце, подцепил самый нижний угол провисшего куска металла и потянул его вверх. Прямо как рыбу какую-то! А там, когда добыча была извлечена из провала, Овия, держащая наготове пару вакуумных присосок-держателей, мигом пришлёпнула их к плоскости полированного металла. Воздух откачала. И отпустила одну из ручек. Дав перехватить её мне. Просто удержать в одиночку вырезанный Питом кусок крыши, имеющей толщину едва ли не в два сантиметра, задача не из лёгких. И какой бы крепкой ни была девушка, а она запросто может ухнуть вместе с ним вниз…

Вдвоём — вдвоём же мы справились с задачей. Хотя и не без труда! Но так или иначе, а уберегли от падения вниз металлический квадрат, когда Форсайт дорезал удерживающую его пуповину в виде нескольких оставшихся сантиметров, и аккуратно оттащили затем свою добычу в сторонку.

— Ну что там, Пит, мобиль?, — нетерпеливо поинтересовалась Овия, отлепляя свою присоску-держатель от опущенного на землю листа металла и устремляясь к дыре в крышке подземного гаража — а это именно он и ничто иное!

— Ага!, — радостно подтвердил парень, успевший уже не только остановить резак и отложить его в сторонку но и сунуть голову в проделанное отверстие. Добавив тут же: — Здоровый какой!… И вроде как из чистого серебра весь!

— Врёшь!, — не поверила спешащая к нему девушка.

— Вон, сама посмотри!, — возмутился поднявший голову и ткнувший пальцем вниз Пит.

Заинтриговали, заразы! До того, что я сам ускорился в возвращении к дыре. Хотя чуть ранее мельком заметил уже серебристый сверху, но трудно различимый в целом из-за темноты в подземного гараже, мобиль.

— О, и правда из серебра!, — издала восхищённое восклицание опередившая меня Овия.

— Да из какого ещё серебра?!, — не выдержал я, надламывая на ходу прихваченный с собой химический светильник.

Не, ну правда, что за наивность? Просто цвет такой — "серебряный ультра"! Отнюдь не означающий, что кузов мобиля изготовлен из этого ценного металла!

Раздвинув оживлённо галдящих сотоварищей, перекрывших подход к отверстию, я присел возле него. И взмахом руки отправил вниз и в сторону, начавший источать голубоватое свечение цилиндр.

— А это вроде и не мобиль вовсе…, — немного растерянно произнёс бывший Фермер, стоило только химическому светильнику разогнать немного сгустившуюся в подземном гараже тьму. Похоже несколько смутило его наличие колёс…

— Да ты чего?!, — возмутилась уставившаяся на него Грутс. — Это самый что ни на есть мобиль и есть! Только с приставкой — авто!

— Точно, — подтвердил я слова девушки, вполне себе чётко опознав стоящую внизу технику. У одного из кураторов учебной части -администратора на Пятёрке, была ровно такая же экзотическая игрушка. Так что видел я её не раз. Внутри правда посидеть не довелось, как и покопаться в оснащении…

— И зачем какому-то богатею вообще мог понадобиться древний автомобиль?, — проворчал Форсайт, которого, похоже, такая неоднозначная находка настроила на немного пессимистичный лад, ведь сбыть её, определённо, будет не так-то просто.

— Может, был заядлым любителем погонять, — пожав плечами предположил я, во все глаза разглядывая авто — очень даже красивое, при всей напускной строгости линий.

— Так гонял бы на обычном мобиле! И скорость ого-го какая, и при этом безопасно!, — с досадой высказался наш здоровяк.

— Ничего ты не понимаешь, Пит!, — возмущённо отмахнулся я от него. — Скользить над поверхностью трассы и катить по ней — это две совершенно разные вещи. Про управление — вообще молчу. Мобилем управлять — скука смертная, со всей этой запредельной плавностью. Потому-то почти все перепоручают это дело автопилоту.

— Интересно, за сколько его загнать получится?…, — стоило только мне замолкнуть, задумчиво произнесла Овия, являя нам ненадолго свою прагматичную натуру.

— Да уж всяко подороже мобиля!, — заверил я их. Пояснив: — Там же в качестве движителя выступает полноценная силовая установка! А это — уйма ценных металлов!

— Тогда совсем другое дело!, — обрадовался Пит, перестав так неприязненно пялиться на автомобиль.

— Я уж не говорю о том, за сколько можно будет его загнать, если он вдруг окажется на ходу!, — продолжил я, не дав Овии вставить ни слова. — Две стоимости мобиля — легко! А то и все три! Чисто потому, что экзотика.

— Хоть бы он был на ходу!, — немедля вырвалось у девушки, начавшей едва ли не с любовью разглядывать нашу находку.

— Правда в последнем случае придётся повозиться с продажей, — не мог не добавить я критично. — Тут просто покупатель особый нужен — состоятельный, да из числа желающих выделиться среди других… Может, даже не на нашей Базе такой и найдётся…

— Ничего, нам же не к спеху, — быстро вставила Овия. — Подождём.

А Пит закивал в поддержку её слов.

Посмотрев на них, я невольно улыбнулся. И, поднявшись, отправился за верёвкой. Чтобы спуститься вниз, осмотреть нашу находку, да прикинуть как мы будем её извлекать. Тут же аккуратно нужно действовать… Дабы не повредить эту экзотичную игрушку производства компании "Тайдер"… "Тайдер 77". Легендарный — "Соник бум". Способный обогнать звук, благодаря запредельно мощной для такой крохи силовой установке мощностью аж в восемь тысяч киловатт! Да-а-а… Идеально выверенная, с отличной аэродинамикой и при этом — не столько прилизанно-гладкая, сколько агрессивно-хищная форма; утопленные в полости-ниши магнитной подвески антрацитово-чёрные шаровые колёса; противоперегрузочные сиденья повышенной комфортности, в похожем на кабину лёгкого спейсера салоне; И главное — руль есть… а не дурацкий джойстик как в мобиле!

Медленно обойдя автомобиль-сказку вокруг, я неожиданно обратился к своим спутникам:

— Я тут чего подумал… Может нам его и не продавать, если он на ходу?…

И, задрав голову, в поисках поддержки посмотрел на вытаращившихся на меня сверху Пита и Овию.

Увы, понимания у моих товарищей озвученное предложение не нашло. Тут даже говорить ничего не нужно, достаточно увидеть выражения их лиц…

Впрочем, я и сам, сразу после того как ляпнул это, понял что сморозил чушь. Погонять хоть разок на таком авто, конечно же, было бы круто, да в условиях технокарантина это занятие для людей совсем не дружащих с головой. Потому как выехать без опаски с Базы на чём-то столь продвинутом можно лишь в грозу. Ага, когда видимость практически нулевая! И хотя континентальные трассы в основе своей прямые как стрела, проблему это не решает. Тут в непогоду бывает на медлительных паровиках умудряются с дороги слететь, что уж о столь скоростной машинке говорить. Скорей всего не поможет даже скрытый генератор магнитного поля, должный удерживать "Тайдер-77" в пределах металлокерамического дорожного полотна… Брать же в расчёт время будущее, в котором, надеюсь, всё же удастся вырваться с Фреи, пока по меньшей мере самонадеянно. Сперва надо разобраться с транспортом, а потом только собирать то, что нужно непременно захватить с собой. А чисто для разъездов по Базе "Соник бум" и вовсе неуместен. Во-первых, он двухместный, а значит наша команда при всём желании в него не вместится. Во-вторых, будет привлекать к нам совсем не нужное внимание со стороны всяких откровенно криминальных личностей, которые несомненно заинтересуются возможностью пощипать явно находящийся при дурных деньгах отряд новичков. Ну и, в-третьих… Хотя чего там, за глаза хватает уже и второго! Учитывая, что никакой серьёзной силы за нами не стоит, светиться нам категорически противопоказано. И так наша добычливость уже заставила зашевелиться народ…

"Но автомобиль классный, без вопросов", — мягко провёл я по его крыше, стирая тончайший слой пыли на зеркально-серебристом покрытии. И бросив любоваться машиной, осмотрелся.

— Так что делать будем, Уайт?, — нетерпеливо прогудел сверху Форсайт.

— Да действуем как обычно. Зачищаем и срезаем крышу, поднимаем нашу находку, ставим её на прицеп, а после занимаемся всем остальным.

— Тогда я начинаю, — уведомил меня парень. И исчез, сдвинувшись от отверстия в крыше подземного гаража.

А затем его примеру последовала и Грутс. После того как я сказал ей:

— Тащи чехол, прикрыть же надо авто.

Вернулась девушка быстро. И скинула мне аккуратный тючок. Достаточно мягкий, но ощутимо тяжёленький. Ну да последнее и неудивительно… На полог-то, изготовленный из прочного синтетического полотна, нанесён металлизированный слой.

Надёжно укрыв "Тайдер-77" этой экранирующей накидкой, я отправился на подмогу Питу и Овии. Которые, к моменту моего появления наверху, уже занялись делом — до ужаса просто надоевшим нам за последние дни. На металлоприёмке-то категорически требуют сдавать лишь чистый металл. Без всяких ненужных дополнений в виде покрытия из защитного экопластика. Вот и приходится отдирать эту дрянь… вручную… Вручную, так как преобразователя-катализатора распада на такой объём пластика не напасёшься. Тут здоровая бочка нужна, а не десятилитровая ёмкость! Проблема только в том, что подобный способ решения проблемы самым негативным образом отразится на наших доходах… Нет, есть ещё один, совсем не затратный, вариант избавления металла от нанесённого на него слоя полимера, да там тоже мороки немало. Непросто ж это на самом деле — обжечь сколь-либо приличную кучу металла…

Вздохнув, и я взялся за разделочный нож — один из трёх специально приобретённых для этого. С выступом-клювом на острие, служащим для поддевания слоя пластика перед его резкой. Загоняешь этот инструмент под кромку — и раз-з! рассекаешь, на сколько хода руки хватит. А потом ухватываешь отделённый кусок и отдираешь его…

Но — реально достаёт эта возня! И только осознание того, что каждый очищенный кусочек металла — это ещё несколько кредов к сегодняшней выручке, удерживает всех, никак не даёт бросить столь замороченное занятие.

— Нет, надо всё же что-то делать с этим…, — проворчал я, работая ножом.

— Но мы же решили, что с обжиганием будет ещё больше возни, — немного недоумённо заметила Овия, оторвавшаяся ненадолго от своего занятия.

— Угу!, — поддержал её Пит.

— Да я не о обжигании!, — досадливо мотнул я головой. И, плюхнувшись на зад, отложил нож. Чтобы устроить себе небольшую передышку, а заодно развить возникшую мысль: — Отдирать экопластик от металла надо, факт! Но что мешает нам не самим возиться с этим, а подрядить кого-нибудь на это дело?… Да хоть тех же толкущихся на приёмке забулдыг!

— Так нам всё равно надо чем-то занять время, — флегматично пожал плечами Пит.

— Ага! С ума ж сойдём, если придётся куковать тут до захода солнца ничего не делая!, — тут уже Овия в свою очередь выступила в его поддержку.

— Да и зачем кому-то платить, когда мы можем сами всё сделать, — глубокомысленно выдал здоровяк. И пробурчал ещё: — К тому же забулдыги тоже не дураки… наверняка, такую цену за свою помощь заломят… мало того — ещё и половину металла во время разделки сопрут!

— Точно-точно! И хорошо если только половину!, — закивала Грутс, ловчей всех из нас справляющаяся с избавлением металла от защитного слоя полимера, да и вообще занимающаяся этим едва ли не в охотку.

— Вот вы…, — расстроенно вздохнул я, поняв что мои товарищи категорически не настроены что-либо менять и, несмотря на определённую муторность занятия, их всё устраивает. Хотя, нельзя не признать определённую справедливость замечания Форсайта касательно возникновения проблемы сохранности металла при очистке его всякими левыми личностями. Попытки воровства и утаивания будут однозначно! По той простой причине, что "Гриссколл" использовал при строительстве подземных гаражей не самый ходовой металл — нержавеющую сталь, а какой-то высокопрочный сплав на основе алюминия — куда как более ценный. За тонну сто десять кредов дают…

— Да ладно тебе, Уайт, ничего ж такого тут нет, — сказал Пит, вроде как желая подбодрить. — Сиди себе, да отдирай этот пластик. Нетрудно ж совсем…

— Нетрудно, — вынужден был согласиться я. Пробормотав: — Но скучно, однозначно…

И всё же дело спорилось — в шесть рук-то! Минут двадцать, может немногим больше, ушло на то чтобы избавить от экопластика весь пятак крыши подземного гаража. А дальше стало уже повеселей. Один работает резаком — двое оттаскивают отделённые куски металла в сторонку, укладывая их там покомпактней.

Расправившись с верхом, перешли к самому ответственному. А именно — погрузке авто на прицеп. Который, конечно, сперва пришлось подогнать к бывшей клумбе.

Пит с Овией спустились вниз — закреплять высокопрочные гибкие ремни, протягивая их под днищем машины, а я занялся нашим модернизированным подъёмником, превратившимся после доработки — вставшей аж в четыре сотни кредов! во что-то более или менее удобоваримое. Да, предустановленная система из простой раздвижной стрелы и лебёдки, вполне себе достаточная для погрузки тяжёлых кусков металла в грузовой отсек блохи, оказалась совершенно не годна для подъёма и погрузки мобилей в прицеп. Прямолинейная Овия после извлечения первой нашей добычи, даже высказалась на тему, что это получается никакая не погрузка, а много-много секса… и что самое обидное — никакого удовольствия! Теперь же, с практически полноценным подъёмным краном с пневмоприводом, да способным поворачивать четырёхметровую стрелу на сто восемьдесят градусов, работать можно…

Без суеты подцепив и вынув "Тайдер-77" из его пристанища, я аккуратно поставил его на прицеп. Который затем пришлось быстренько подключить к пневмосистеме рейдера и прикрыть. Не до конца, правда. Из-за того, что придётся и в него наложить металлолома. Ибо не приходится даже сомневаться, что не вместится весь порезанный на куски подземный гараж в один только грузовой отсек блохи… Проверено уже на аналогичных.

В прицеп же отправились и магнитные захваты, посредством которых машина втягивалась в своё хранилище и извлекалась из него. Туда же, следом, ушла и другая представляющая определённую ценность составляющая гаражной системы — м-генератор. Посредством работы которого осуществляется подъём и спуск под землю полого цилиндра — вместилища авто. А зарядная станция вместе с коротким обрезком силового кабеля была убрана в салон блохи. Как и специализированный сервисный дроид "Филч-5/5", обнаруженный Овией в скрытой нише слева от "Тайдера".

И мы опять превратились в поисковиков-резчиков металла… Уже в два резака начав с Питом пилить на части подземный гараж. А дело это небыстрое, надо заметить, несмотря на то что мы отрывались от резки только на то чтобы поднять наверх очередную порцию кусков металла. Причём на этом наши мытарства не закончились! Далеко за полдень уже, порезав всё что требовалось и немного передохнув во время перекуса, мы опять занялись этим унылым обдиранием экопластика! Ведь эдакий металлический стакан, в котором помещался полый цилиндр-хранилище, с наружной стороны тоже был покрыт биозащитным слоем полимера!

Когда мы закончили, и последний очищенный кусок металла был торжественно погружен в прицеп, солнце уже клонилось к закату… То есть, доберёмся мы с противоположной стороны полиса до Базы уже по тёмному.

— Нет, это не дело!, — решительно произнёс я, закрывая прицеп. И повернулся лицом к Форайту и Грутс. — Нас троих для такой работы попросту недостаточно! И тут даже наём на Базе какой-нибудь пьяни для обдирания этого долбаного экопластика проблемы не решит!

— Да, нам не помешала бы ещё хотя бы пара человек в команде…, — пригладив слипшиеся от пота волосы, согласился Пит.

— Только вот взять их негде, — приземлила его Овия. Посетовав: — Я уже среди всех знакомых пустила слух, что нашему отряду люди нужны — и ничего…

— И на объявление, висящее в сети не ведётся ни кто путный…, — вставил я. И, выдержав паузу, давая товарищам проникнуться ситуацией, констатировал: — Надо нам, похоже, выбирать из того что есть. А не воротить нос от не самых, на первый взгляд, удачных вариантов.

— Это ты намекаешь на ту троицу, что позавчера интересовалась возможностью присоединения к нашему отряду?, — живо сориентировалась Овия, пока Пит морщил лоб, пытаясь понять к чему я клоню.

— Да, — лаконично подтвердил я. Пояснив всё же затем: — Хотя понятно что для нас были бы лучше одиночки, нежели уже сложившаяся компания, но стоило бы всё же глянуть на них — разобраться что за люди. А не отметать их предложение сразу.

— Так давайте договоримся, да и пересечёмся с ними прямо сегодня вечером, — пожала плечами девушка.

А Пит, чуть подумав, согласно кивнул.

— Решили тогда, — удовлетворённо подытожил я. И оглядевшись, предложил: — Что, зовём тогда Эвелин, да едем уже?

— О, мы за ней сходим!, — неожиданно встрепенулась Овия, словно бы только что вспомнившая что-то. И нырнула в блоху! Чтобы выбраться из неё с гидравлическим домкратом! А затем цапнула Пита за руку, и решительно потянула за собой пребывающего в явном недоумении парня к особняку со словами: — Пошли!

Я и сам не понял что это на неё нашло. Но, пожав плечами, спрашивать ничего не стал — крича вдогонку. Вместо этого обошёл наш раскоп, проверил всё ли мы погрузили — не забыли ли чего из инструмента?

А там и Овия с Питом вернулись… В сопровождении Эвелин… Или правильнее — под конвоем! Потому как эти двое топающих впереди жадюг, тащили лист металла… бывший ранее ничем иным как входной дверью! А Лэйн, держащая в руках игольник, шагала следом за ними!

У меня слов не нашлось, чтобы выразить своё отношение к происходящему! Взял просто — и лицо закрыл ладонью, когда Грутс и Форсайт принялись запихивать свою добычу в грузовой отсек блохи, и так переполненный.

— Ну а чего бы и не забрать такой неплохой кусочек металла?, — малость смущённо принялась оправдываться Овия, отреагировав на мою пантомиму.

— Точно!, — вякнул было в её поддержку Пит.

— Молчите. Просто молчите!, — потребовал я, выставив перед собой левую руку и не отрывая от лица правой.

С трудом переборов подступающий хохот, я, выждав время, опустил руки и перевёл дух. Но невольной улыбки при виде насупленных физиономий Овии и Пита удержать уже не смог…

— Ладно, загружайтесь, едем!, — скомандовал я, ухмыляясь.

Форсайт, первым отреагировав на мои слова, полез в салон блохи, чтобы занять своё место в орудийной башенке. А вот Грутс не успела забраться внутрь… Запнулась у пассажирской двери! Когда Эвелин застенчиво спросила:

— А… а почему вы не стали откапывать второй гараж?…

Я и сам замер, словно налетев на стену. Мне ж мысль о том, что вторая клумба расположилась тут вовсе не для симметрии, как в голову пришла, так мигом и вылетела! Когда Овия с Питом, порывшись на обеих, указали на правую из них! А потом, за работой, и не спохватился… Хотя если подумать, то владелец особняка не мог обходиться одним только "Тайдером-77", — это ж машинка чисто погонять в свободное время. Так что вполне логичным было бы наличие чего-то и для повседневной езды…

— Даже не думай!, — спохватившись, не дал я двинуться назад попятившейся Овии. — Мы возвращаемся на Базу!, — И после недолгой возни запихнул-таки отчаянно упирающуюся девушку в салон блохи. Да быстренько заблокировал пассажирскую дверь! Одну и вторую! Чтоб не выскочила!

Овия, видя такое дело и не будучи дурой, немедля воззвала к Питу, не слышавшему слов Лэйн. Быстренько просветила его, ага! В результате чего бронемашину резко возжелали покинуть уже два человека. А двоих мне при всём желании не удержать…

— Завтра! Завтра с утра разберёмся со вторым гаражом!, — попытался я урезонить я их, поражённых внезапным приступом так называемой поисковой лихорадки.

— Ага, завтра приедем, а тут как сегодня на Кинкин Вэй обгорожено всё, и другие отряды роются!, — не согласилась со мной Овия, воинственно потрясающая уже добытой из контейнера с инструментом лопатой.

— Точно! Так и будет!, — возмущённо прогудел Пит, так и не забравшийся в башенку.

— Не будет!, — отрезал я. — Потому что никого поблизости от нашего раскопа сегодня не было! Так что никто знать не знает, какой сегмент предместий перекрывать!

Целый бой пришлось выдержать, пока угомонил их. Сошлись на том, что завтра выедем ещё затемно. Чтобы вперёд нас сюда точно никто не успел!

"Повезло ещё, что Эвелин не выступила на их стороне, а то бы точно остались здесь с ночёвкой!", — с благодарностью посмотрел я в завершении нашей эпической битвы на Лэйн.

И мы поехали на Базу…

Сегодня нам пришлось немного изменить наш обычный маршрут. Ни одного мобиля-то мы не добыли! Так что и смысла нет заезжать первым делом в "МобСтар", — торгующий ими магазин, с которым нам удалось наладить взаимовыгодное сотрудничество. Все привезённые мобили они сразу выкупают у нас — вне зависимости от степени работоспособности. Но, разумеется, не по одной цене. Полностью "мёртвые", — те идут от двух с половиной сотен. А которые на ходу — уже как минимум вдвое дороже. Чаще даже втрое. Ну а максимум, который нам заплатили — это тысяча двести пятьдесят кредов за достаточно редкий мобиль "LIDER-SL".

Очень даже неплохо, в общем, выходит. Но не сегодня, да… Вместо одного из крупнейших магазинов в секторе C, мы покатили в гаражный массив, где у нашего отряда теперь снят большой модуль. Вообще, он рассчитан под паровик со всем прилагающимся хозяйством, а не под бронемашину, пусть и со здоровущим прицепом, но… но средний для всей нашей техники как-то уже и маловат даже… Зато теперь нет проблемы, где приткнуть нашу добычу! Поставим "Тайдер-77" у дальней стены, и пусть стоит себе спокойно. До момента когда на него найдётся покупатель.

Так мы и поступили — сгрузили "Соник бум" в нашем гараже, поставив его у дальней стены, в свободном левом углу. Но только этим дело не закончилось…

— Я вот что ещё думаю…, — обратился я к своей команде. — Надо нам завязывать палиться так, с ежедневной сдачей рабочих механизмов в мехмастерские. Лучше сдать их как-нибудь потом, всем скопом… Причём можно даже не самим, а через какого-нибудь посредника…

— А что?… Разумно!, — одобрила моё предложение Овия. — А то ведь иначе нам никакого житья не дадут эти завистники из "Тейда", — так и будут повсюду таскаться за нами!

— Сгружаем тогда всё лишнее, оставляем только металл, — подвёл черту я, когда Пит, а следом за ним и Эвелин, согласно кивнули.

Конечно, немного поздновато мы задумались на эту тему, надо было раньше заняться принижением видимого уровня наших доходов. Но тут уж ничего не попишешь, ступили немного. Теперь придётся постараться, чтобы чуть развеять сложившееся у всех мнение о том, что некая команда поисковиков наткнулась на настоящую золотую жилу.

Выкладывать ещё и часть металла, чтобы показать на приёмке совсем уж скромную выручку за сегодня, мы всё же не стали. Вряд ли прокатит. А вот вариант, когда наш отряд, заявившись много поздней обычного с вроде бы горой дорогостоящего сплава, но при этом не притащив сегодня ни мобиля, ни ценных механизмов — а то что информацию об этот получат все заинтересованные сомневаться не приходится! может сыграть так как нам надо… Ведь всё будет выглядеть, словно мы просто пытаемся показать, что провёрнутая "Тейдом" оккупация нашего обычного места поиска бесполезна. Ну чтобы они уверились в этом, и свалили. А из этого многие могут сделать вывод, что не так уж и много у нас на руках инфы по застройке… И ограничена она всего одним-двумя сегментами пригорода. То есть, на самом деле возможный куш не так уж и велик… Что должно резко снизить степень интереса к нам.

Исходя из таких предположений мы и отправились на металлоприёмку в секторе D. Я только сбросил через комм предложение встретиться через час этой троице претендентов на вступление в наш отряд, да заказал нам с Эвелин ужин, и поехали.

Из-за нашего крайне габаритного чудо-прицепа, на приёмке как обычно пришлось занять место предназначенное для разгрузки паровиков. И, разумеется, это опять-таки было встречено с неизменным оживлением всеми присутствующими при нашем прибытии. Кто-то, завидев наш заползающий транспорт, с тягачом явно не соответствующим огромному прицепу, просто ухмыльнулся, а кто-то не обошёлся без смеха и остроумной подначки… Но равнодушным никто не остался, ага!

— Опять ржут как кони… и как им не надоело ещё…, — беззлобно буркнула Овия, выбираясь из машины.

— Да заняться им больше нечем, вот и ржут, — отмахнулся я, сконцентрировавшись сразу на высматривании "Тейдовцев", а потому попросту проигнорировав всех этих глупых насмешников.

— Что, Пит, пойдём найдём наших помощников?, — вопросительно обратилась Грутс к вылезшему последним из салона бронемашины Питу.

— Да, давайте, сходите!, — поддержал я её инициативу. А то ж с промышляющими в этой части металлоприёмки забулдыгами каши не сваришь. Они нацелены на разгрузку десятков тонн металла, притягиваемого обычно паровиками, а наши невеликие объёмы, вполне логично, совсем не интересны этим крепко сбитым шайкам-лейкам подсобников численностью до дюжины человек.

Пока Форсайт и Грутс ходили, искали нам работников, мы с Эвелин прицеп открыли, да грузовой отсек блохи. Ну и встали рядышком, дожидаясь возвращения товарищей. Однако чуть раньше у нас появились соседи — рядом, на аналогичный пункт приёмки заскочила блоха в пассажирской комплектации. А следом за ней втянулся малый паровой тягач-сорокатонник со средним прицепом. Тоже нестандартная конфигурация, хотя, конечно, выглядящая не так забавно как наша. Да и встречающаяся гораздо чаще. В первую очередь у промышляющих исключительно в пределах городской черты поисковиков. Просто если катать только по неповреждённым дорогам, то мощи малого паровика хватает, чтобы утянуть не то что средний, но и большой — четырёхосный, прицеп. Загруженный, понятно.

Так-то, не заслуживающее особо внимания действо — ну заявился ещё кто-то сдавать добытый металл, что тут такого? но… но мимо этого парового тягача, да соседствующей с ним бронемашины, мирно стоящих на выездном пятаке металлоприёмки, мы проехали вот только что. И спрашивается, чего они там дожидались, стояли не разгруженные? Не нас ли?…

"А скорей всего что именно нас!", — хмыкнул я про себя глядя на высыпавшую из остановившегося паровика толпу малолеток.

— А вот и "Тейдовцы" пожаловали… как на заказ…, — проворчала вернувшаяся Овия, наблюдая ту же картину что и мы.

— Чего вы?…, — поинтересовался чуть задержавшийся Пит, ведущий к нам парочку знакомых забулдыг — Шета и Рэма — да, мы тут уже знаем некоторых по именам!

— Да нет, ничего. Так ерунда, — успокоил я его.

Шет с Рэмом занялись разгрузкой нашей техники, а "Тейдовцы", исключая взрослых — видимо команды паровика, приступили к сдаче своего металла. Которого у них хватало… Да, чуть не дополна набитый прицеп! А это не один десяток тонн! Наши крохи, на этом фоне ну совершенно не смотрятся. Даже учитывая тот факт, что основная масса добычи "Тейдовцев" представлена нержавеющей сталью, а не каким-нибудь дорогостоящим металлом или сплавом.

Наши же соседи по разгрузке словно занялись задачей дать нам ощутить себя полными неудачниками! Или решили открыто поглумиться, вдобавок ко всему что сотворили! Иначе не истолковать все эти откровенно насмешливые взгляды в сторону нашего прицепа, в котором обрезками металла даже дно не закрыто полностью, что они принялись бросать, сразу после того как начали дружно, разудало-весёло освобождать свой! А одна — довольная-предовольная! знакомая рожа — принадлежащая одному подкустовому выползню! вообще, прямо так и просит кулака!

— Можно я этому поганцу рожу начищу, а?…, — с тоской протянула Овия, не обращаясь собственно ни к кому, видимо по причине изначального неверия в то, что мы позволим ей сделать это.

— Не стоит, — помолчав чуть, покачал я головой. — Набросятся ведь всей толпой и отпинают…

— Эти могут…, — буркнула девушка, похоже не сомневающаяся даже в том, что "Тейдовцы" так и поступят. И вздохнула, не иначе как прощаясь с надеждой задать трёпку одному наглецу… А в том, что у неё получилось бы это, нет никаких сомнений. Характер у Овии вполне себе бойцовский. Да и телосложения она крепкого. Так что зарядит так, что мало не покажется! Во всяком случае тощему пацану-малолетке.

— Так мы поможем!, — влез зачем-то Пит.

— Я всех нас и подразумевал изначально, — покосился я на него как на несмышлёныша. И счёл нужным выдать ему весь расклад, таким как я его вижу: — Овия сцепится с этим подкустовым выползнем, его приятели придут ему на помощь, мы кинемся на выручку… и в итоге — задавят массой и наваляют нам. И наваляют от души… Потому как, пусть по большей части "Тейдовцы", — малолетки, да ещё треть из них девчонки, но… но их больше двух десятков…

— Да, вообще-то многовато их…, — нехотя признал Форсайт, сумев всё же трезво оценить свои силы. Такой толпой — и с ним справятся.

— Вот-вот, — одобрительно покивал я.

Нет, было бы нас четверо парней, да все здоровые как бывший Фермер… Хотя тогда тоже не стоило бы лезть в драку. Ибо идти у кого-то на поводу последнее дело. А то что нас сейчас провоцируют — несомненно!

— Да ну их, — заявила чуть погодя Овия, да, делано-безразлично махнув рукой, перевела взгляд на усердно трудящихся Рэма и Шета.

И мы, переглянувшись, последовали примеру Грутс, первой сообразившей, что лучшим выходом будет полностью игнорировать подначивающих. Раз уж не выйдет начистить им рыла…

Но, несмотря на то что мы дружно изобразили абсолютное отсутствие интереса к расположившимся на соседнем пункте приёмки "Тейдовцам", прибытие к ним мобиля с навороченной аэрографией в техностиле, не прошло мимо нашего внимания. Моего — уж точно! Потому что выбралась из этого приметного мобиля очень даже знакомая компашка. Пересекались не далее как вчера…

Пятеро вновь прибывших стильно приодетых "Тейдовцев", с вальяжной такой ленцой подойдя к своим добычливым сотоварищам, перекинулись с ними несколькими фразами — бросив при этом пару быстрых взглядов в нашу сторону! Постояли ещё там, у паровика, посмотрели на его разгрузку. И направились к нам…

— Игнорируем!, — тихо наказал я своим.

Что и было с блеском выполнено нами всеми. Пятёрка эта, подойдя к нам, вынужденно остановилась, упершись в наши спины. Нет, они хотели бы зайти спереди, да вот беда — там транспортёр! и, следовательно, чтобы оказаться лицом к лицу с моим отрядом, "Тейдовцам" придётся зайти за ползущую к приёмнику ленту. Что поставит их в достаточно глупую позицию, учитывая явное желание пообщаться с нами накоротке. Придётся ведь повышать голос из-за шума работающего транспортёра… А мы ведь ещё запросто можем прикинуться глухими, что только усугубит эту нелепую ситуацию…

Увы, предводительствующий в этой пятёрке белобрысый парень лет двадцати двух-двадцати трёх, не залез в приготовленную для него ловушку. И, остановившись в нескольких шагах позади нас, издал преисполненный удивления возглас:

— О, Фокс, и ты тут?!, — Добавив тут же с откровенной подначкой: — А я думал, вы до сих пор рыщите по Нансу в поисках металла!

И засмеялся вслед за своими спутниками.

Волей-неволей пришлось повернуться к нему. И, изобразив радушную улыбку, обронить:

— Какие люди! Дилэни!, — Да сочувственно поинтересоваться, кивая на его стильный прикид, мало подходящий для помощи в разгрузке металла: — Опять промазал мимо ночного клуба?…

— Аха-ха!, — рассмеялся он. И даже похлопал — показывая что оценил мою шутку. А затем — явно рисуясь! щёлкнул пальцами левой руки. В которую, стоящая слева и на полшага позади девчонка лет пятнадцати-шестнадцати, быстро сунула вытащенную из пачки сигарету. И поднесла Дилэни зажжённую зажигалку, давая ему подкурить. Да и сама затем, чуть отступив назад, и с неким вызовом глядя на нас, демонстративно закурила. Наглая такая пигалица, как сказал бы старик Тарво! А вторая девчонка — того же возраста, что и первая, неспешно содрала обёртку с добытой из кармашка на юбочке конфеты, бросив её тут же — под ноги, и сунула себе в рот леденец на палочке. И, склонив голову чуть на бок, принялась рассматривать нас!

Двое же парней, расположившихся совсем уж по краям от этой вставшей практически вплотную троицы, просто заухмылялись…

Только вот вся эта картина не произвела на меня должного эффекта. Зря Дилэни рисуется! Всё равно он не тянет на статусного чела! Хоть и обзавёлся парой прихлебателей-подпевал, да сразу двумя смазливыми на мордашку пассиями! Тем более что последние, сдаётся мне, заполучены не самым честным путём. Вот не верится — просто не верится! что это дело обошлось без беззастенчивого использования кое-кем своего привилегированного положения в "Тейде".

Тем временем Курт Дилэни глубоко затянулся. Осмотрелся — уделив особое внимание нашей добыче. Едва заметно усмехнулся. А затем, выдвинув вперёд нижнюю челюсть, медленно выпустил дым вверх. И глядя на меня, небрежно так осведомился:

— Ну что, Фокс, не надумал ещё продать нам нарытую инфу по застройке?…

— Не-а, не надумал, — хмуро буркнул я в ответ, покосившись при этом на наших работяг, уже закончивших с прицепом и теперь разгружающих блоху.

Дилэни, проследивший за моим взглядом, уже вполне отчетливо усмехнулся — быстро, впрочем, сделав равнодушное лицо. И проникновенно посоветовал:

— А ты получше пораскинь мозгами.

— Обязательно так и сделаю, — уверил я его, серьёзно покивав.

Курт помолчал, похоже почувствовав-таки в моём ответе скрытую издёвку. С подозрением посверлил меня взглядом. Но всё же не стал ничего уточнять. И, стряхнув с сигареты пепел, наказал мне:

— Думай, в общем, думай, Фокс!, — И махнул своим хвостозаносителям рукой — показывая что надо валить отсюда.

Они и двинули прочь. Дилэни только чуть задержался, чтобы повернувшись ко мне вполоборота, многозначительно бросить:

— Только знаешь… Не затягивай слишком уж со своими размышлениями, Фокс… А то может так случиться, что туда дальше цена на твою инфу существенно упадёт…

И, озвучив завуалированную угрозу, свалил — парой длинных шагов нагнав не шибко спешащую четвёрку припевал и пошёл с ними, демонстративно облапив за задницу девчонку с леденцом.

"Вот кому было бы здорово настучать в пятачину…", — заметил я про себя, когда эта компашка уселась в свой мобиль и свинтила.

Ведь кто-то же являлся в "Тейде" инициатором идеи подвинуть нас с доходного предприятия… И это вряд ли был некто из действительно набольших. А вот Дилэни как раз мог сам всё это затеять! В попытке подняться вверх по иерархической лестнице! Пусть он и сейчас вполне себе как сыр в масле катается, а не вкалывает в поте лица, как основная масса "Тейдовцев", но до отца ему ещё далеко…

— Это что же, они открыто намекают, что не дадут нам спокойно заниматься своим делом? И продолжат всячески мешать нашему отряду, пока не добьются своего и не заставят нас отдать им добытые планы-схемы застройки?, — уточнил у меня кажется начавший что-то соображать Пит.

— Всё верно, — подтвердил я его выводы. Чтобы затем решительно пообещать: — Ну да ничего — обломятся!

Мои слова нашли самый живой отклик у Овии, провожающей откровенно враждебным взглядом мобиль, покидающий металлоприёмку, судя по тому как энергично она закивала. Но и Пит с Эвелин наверняка прониклись желанием оставить "Тейдовцев" с носом не меньше её. Ведь их молчаливая поддержка буквально ощущается.

— Хорошо бы они поверили в наш маленький розыгрыш! Тогда проще будет!, — экспрессивно заметила Овия.

— Да не похоже было, что они что-то заподозрили, — прокрутив в голове произошедшую встречу, высказал я своё мнение. — Наша сегодняшняя добыча достаточно убедительно выглядит… В точности как неуклюжая попытка сделать хорошую мину при плохой игре. — Невольно ухмыльнувшись при этом: — Не в последнюю очередь благодаря прихваченной кем-то двери… С ней вообще удачно вышло, однозначно…

Грутс прямо расцвела, сочтя мои слова несомненным признанием правильности её поступка с добычей двери особняка. И довольно пихнула Форсайта в бок, как бы говоря ему — вот, а ты сомневался!

— Всё!, — отвлёк нас от обсуждения произошедшей встречи с "Тейдовцами" возглас Шета, известившего об окончании разгрузки металла.

— Отлично, значит сейчас получите свои денежки, — пообещал я, направляясь к столу приёмщика.

Сдача металла принесла нам сегодня чуть больше шести сотен. Неплохо, прямо скажем, но бывало, получалось, и заметно больше. Но в любом случае — грех жаловаться. Те же поисковики-резчики металла за день со своего промысла хорошо если четверть от нашего имеют и то вполне довольны.

— Держите, — сунул я Шету с Ремом обещанную им пятёрку. А со своими рассчитался чуть позже, когда мы забрались в блоху. И достались им совсем другие монеты — восьмигранные, а не круглые, и из сплава платины с родием. Достоинством в сотню кредов каждая… Да, ровно по стольку выходит на одну долю, после вычета затрат.

— Теперь двинем на встречу с этой троицей?, — уточнил Форсайт, убирая деньги в кармашек на поясном ремне.

— Нет, сначала в гаражный массив, — отрицательно мотнул я головой. — Прицеп отцепим… А то своротим ещё что-нибудь по пути, сунувшись в центр сектора D прямо так с ним…

На всё это пришлось потратить какое-то время, так что до места встречи с желающей вступить в наш отряд троицей — бар "У Ёжи", мы добрались чуть позже договоренного. Но наше возможное пополнение всё же ещё не ушло, устав нас ждать. Более того, они и заходить внутрь бара не спешили, предпочтя дождаться нашего приезда снаружи! Если я конечно не ошибаюсь, и это действительно Алекс Фогель, Лида Джонс и Тина Гинерс… Но скорей всего я прав, так как на здешних завсегдатаев они не похожи. Да и не ходят обычно по барам в комбезах…

— Привет! Не нас ждёте?, — первым обратился я к ним, выбравшись из блохи.

— Уайт Фокс?, — смерив меня внимательным взглядом, уточнил крепенький такой парень лет шестнадцати, от силы семнадцати.

— Он самый, — подтвердил я и представил своих спутников. А Фогель — достаточно спокойный и серьёзный с виду парнишка, обозначил себя и пришедших с ним девушек — одного с ним возраста.

"Хорошо ещё, что его спутницы так непохожи. Одна — смотрящаяся вполне себе взрослой шатенка, а вторая — тонкая — если не сказать субтильная! и выглядящая совсем подростком, блондинка. А то различать их было бы совсем непросто!", — подумал я глядя на абсолютно одинаковые, простенькие светло-серые комбезы "Обли-2", в которые облачилась вся эта троица, отчего стала похожей на какой-то выводок птенцов из одного гнезда!

— Мы хотели бы обсудить возможность вступления в ваш отряд, — не став затягивать взаимные разглядывания, произнёс Алекс Фогель, разрушая повисшее ненадолго молчание.

— Хорошо, давайте обсудим, — согласился я, несмотря на некоторое внутреннее сомнение, возникшее у меня касательно того, подходят ли они нам вообще. Всё-таки две девчонки и всего один парень… не лучшая комбинация, учитывая что наш отряд нуждается в первую очередь в усилении, а не в банальном увеличении. И если Лида Джонс, пусть она не такая крепкая как Овия, скорей всего справится с нашими обычными нагрузками, то вот не загнётся ли во время трудов тяжких девочка-тростинка Тина Гинерс — это большой вопрос…

— Вы не смотрите, что Тина такая худышка — она при этом очень крепкая!, — счёл нужным уведомить нас парнишка — видимо выражение моего лица оказалось достаточно легко читаемым. А стоящая справа от него Лида незамедлительно кивнула в поддержку его слов.

— Ладно, чего у крыльца стоять? Пойдёмте в бар, там поговорим, — предложил я, решив не рубить сгоряча.

Зашли мы в заведение Ёжи Поплавски. И заняли большой столик — подальше, в углу у окна. Расселись, и я, не став тянуть кота за хвост, сразу начал беседу:

— Значит, имеется у вас желание вступить в наш отряд, как я понимаю?

— Так и есть, — лаконично подтвердил Алекс, бросив при этом зачем-то быстрый взгляд на Тину — едва заметно кивнувшую ему — вроде как в ответ на какой-то невысказанный вопрос.

— Это хорошо, — одобрительно кивнул я ему. Спросив затем, акцентируя внимание на их невеликом возрасте: — А есть ли у вас опыт работы в поиске?

— Нет, — честно признался парнишка. Тотчас заверив, не дав кому-нибудь из нас сказать и слова: — Но мы быстро учимся! И тяжёлой работой нас не испугать!

— А как у вас со стрелковой подготовкой?, — невозмутимо продолжил я расспрашивать их. Ну или вернее — взявшегося отвечать за всех троих Фогеля.

— Только на уровне залитых баз второго ранга. Без навыков практического опыта, — сознался, что и с этим у них дела обстоят неважнецки Фогель, не став юлить.

— То есть, вы ничего из себя толком не представляете… и всё же желаете стать поисковиками…, — задумчиво констатировал я. И замолк, размышляя над тем, стоит ли нам связываться с абсолютными новичками.

— А чем вы вообще занимались раньше? И с чего это вдруг решили податься в поисковики?, — полюбопытствовала Овия, сочтя возможным тоже задать им пару вопросов.

— Раньше мы учились, — спокойно ответила ей Лида, вместо замешкавшегося Алекса.

— Верно, — подтвердил её слова парнишка. А затем достаточно лаконично ответил и на второй вопрос Грутс: — Поиском же решили заняться, потому что сочли, что нам подойдёт это дело.

— А где вы учились-то? И чему?, — заинтересовался я, пропустив вторую часть ответа Фогеля мимо ушей — тут понятно всё, как и у большинства основным мотивом заняться поиском являются деньги — быстрые и относительно большие деньги! Просто не все хотят в этом сознаваться.

— В сиротском приюте на Единице, — без тени смущения ответил он.

Эта интересная подробность вмиг расставила всё на свои места. Понятно теперь откуда они взялись, такие красивые — приодевшиеся словно под копирку. Сиротский приют на главной Базе местечко известное, можно даже сказать — единственное и неповторимое! Туда попадают все дети, оставшиеся без средств существования и попечения взрослых, и обретаются там до своего совершеннолетия. А заодно ещё получают и какую-нибудь ходовую профессию, чтобы иметь возможность занять потом своё место в жизни… В общем, достаточно благое начинание, даже с учётом его самообеспечения.

— Значит, вырвались из приюта и, сочтя, что работа по специальности вас категорически не устраивает, решили податься во все тяжкие?, — беззлобно подначил я их, намекая что надо иметь некую авантюрность характера, чтобы выбрать рискованное поисковое дело вместо какого-нибудь относительно тёплого — и уж точно безопасного! местечка.

— Не совсем так, — покачал головой Алекс. — У меня — да, без вопросов, профа так себе. — И с отчётливой насмешкой торжественно продекламировал: — Младший технический специалист по обслуживанию систем жизнеобеспечения!, — Спокойно продолжив затем: — Но ничего, жить можно. Тем более что работа в санитарно-технической службе, куда меня распределили, оплачивается достаточно честно.

— Это да, платят там вполне себе неплохо, — не мог я с ним не согласиться. Продолжив про себя: "Только вот желающих лазать по этим самым санитарно-техническим коммуникациям всё равно катастрофически мало! Потому как работа зачастую такая, что без заблокированного наглухо комбеза там никак! Ага — а ещё ласт!"

— Так что я работал бы по специальности, — заверил нас парень. — Тем более, что Лида уже неплохо устроилась в энергетической службе… Тине же и вовсе нашлось место в медицинском секторе Единицы, а такими возможностями не разбрасывается.

— Тогда за чем дело-то встало?, — вопросил я уже недоумённо, не поняв чего они сорвались с Единицы, если их всё вроде как устраивало.

Фогель немного поколебался, глядя на меня, но потом, посмотрев поочерёдно на своих спутниц, всё же сказал:

— Тина — интуитка. — Поспешив добавить затем — явственно защищая её, когда мы дружно уставились на неё: — Но слабенькая совсем!

— И в чём проблема? Развить её хотите что ли?, — не врубился я, отводя взор от миловидной, но особо ничем не примечательной — таких на Базе каждая вторая! девчонки, которая к тому же практически и не ощущалась как интуитка.

— Да нет!, — помотал головой парнишка, которого заставило заметно расслабиться то, что мы приняли всё как спокойно, без ажиотажа. И прояснил ситуацию, рубанув с какой-то по взрослому откровенной прямотой: — Проблемы возникли из-за её способности. Был там у нас в приюте один… редкий ушлёпок… вечно шпыняющий мелкоту и пристающий до девчонок… Так вот он, типа запал на Тину…, — Тут он сбился, вроде как подбирая подходящие слова: — Вернее не совсем запал, просто она оказалась единственной знакомой ему интуиткой… На ком можно проверить пущенный кем-то слух, что секс с ними просто улётный…

Я просто опешил, услышав такую дичь. А потом хотел было заржать как конь, потешаясь над придурком поверившим в это, но… но увидев моментально скрестившиеся на мне взгляды моих сотоварищей по команде, принявшихся разглядывать меня с живейшим интересом — словно впервые увидев!, поперхнулся смехом. И категорично потребовал от троицы из сиротского приюта:

— Вы только не вздумайте у нас распространять такие откровенно бредовые слухи!

— Да мы и не собирались, как бы, — заверил меня Фогель. И осторожно спросил — не иначе наши переглядывания заставили его что-то заподозрить: — А что, у вас в команде тоже есть интуит?…

— Есть. Я, — подтвердил я правильность его догадки, не видя смысла скрывать этот факт. Всё равно это уже не является особой тайной для обитателей нашей Базы — бой с приснопамятным Дутсом раскрыл её всем хоть сколько-то соображающим людям.

— И что дальше-то было?…, — потребовал продолжения истории уставший ждать Пит.

— Ну, в приюте я осаживал Райвена… Да и не дают там особо разгуляться таким как он…, — пожал плечами Фогель, говоря как бы о самом собой разумеющемся. Немного зло продолжив: — А вот после нашего выпуска всё стало куда хуже! Райвен прибился к какой-то банде и туда дальше начал уже всерьёз добиваться своей цели… Устраивая чуть ли не засады на Тину! Дошло до того, что он со своими дружками пытался её похитить прямо по пути с работы — запихнув в подлетевший мобиль и умчав! Хорошо, она держалась настороже, да место было достаточно людное…, — И, помолчав, с какой-то ожесточённой решимостью заключил: — Так что у нас просто осталось иного выбора кроме как раз и навсегда решить вопрос.

— Удрать подальше от Единицы?, — пришёл к явно неверному выводу нахмурившийся Пит. Которому совершенно не понравилась вся эта история, судя по стиснувшимся кулакам. Сдаётся мне бывший Фермер уже представлял себя на месте Фогеля, вбивая в этого поганца Райвена немного понимания того, чего не стоит делать.

— В круг, значит, вызвал его?, — хмыкнул я, с интересом глядя на парнишку — выглядящего вполне себе целёхоньким. Разве что нос у него сломан не раз, да имеется пара тонких, едва заметных шрамов на подбородке, но это всё следы давних столкновений.

— Да, — подтвердил Алекс. Чуть кривовато — явно не очень-то веселясь в душе над этом, усмехнувшись: — На бой до смерти…

— Стволы, ножи?…, — потребовал я подробностей.

— Да какие стволы, и уж тем более ножи?, — отмахнулся Алекс. Вздохнув затем: — Без боевой специализации-то и опыта…, — А потом всё же ответил на мой вопрос. — Пришлось сойтись с ним в рукопашную.

— Жёсткий вариант, — прокомментировал я сделанный им выбор. Наглухо завалить кого-то в рукопашной, да не имея при этом никаких навыков боя — боя, а не банальной драки! дело не самое непростое.

— А других не было, — неохотно произнёс Фогель. — Не повёлся бы Райвен на бой с оружием — он сам был тот ещё стрелок. А так, зная что сильнее меня — ведь практически всегда брал верх в драках…

— Ясно, — не стал я требовать каких-то уточнений, сообразив что дело тут не обошлось без определённого развода самоуверенного Райвена. И использования кое-кем каких-то медикаментозных средств усиления…

— В общем, свернул я ему шею, и на следующий же день мы свалили с Единички, — подвёл их историю к закономерному концу Алекс. — Чтобы не искушать оставшихся у него дружков желанием поквитаться с нами за его смерть…, — И руками развёл, добавив ещё: — Как-то так вот…

— Что ж, понятно всё с вами…, — протянул я, соображая как быть. Да поинтересовался: — А с экипировкой у вас как?, — И пренебрежительно кивнул на имеющиеся у каждого из этой троицы облегчённые реплики "Кольта M1911", на приобретение которых кого-то могла соблазнить только меньшая в сравнении с револьверами цена: — Стволы хоть нормальные имеются?

— Ещё карабин "Талг-6" у нас есть. Один на троих, — поспешил ответить Фогель. Пояснивший затем: — Денег у нас было не так чтобы много, даже с учётом того что мы серьёзно увеличили свои сбережения, поставив всё что имели на исход боя в моём поединке с Райвеном. Только и хватило, чтобы закрыть первоначальную задолженность перед приютом, да на дорогу… А больше почти ни на что и не осталось…

— Ладно, я понял, — махнул я рукой останавливая его. И опять взял паузу на размышления. Вариант-то не так чтобы ах… но за неимением лучшего… Да и что важнее — люди вроде не гнилые. Судя по их истории. Конечно, не помешает её проверить, но вот сугубо по внутреннему ощущению, я бы их взял.

— Есть у кого-нибудь возражения касательно их приёма в наш отряд?, — поинтересовался я у своих. И дождавшись отрицательных мотаний головами, обратился к Фогелю, Джонс и Гинерс, давая им весь расклад:

— Смотрите тогда сюда. Условия вступления в отряд на данный момент простые: десять дней испытательного срока, с фиксированной оплатой в размере двадцати кредов на человека; далее — и пока мы работаем по нарытой нами недавно инфе, будете иметь одну долю на троих; когда же мы добьём это дело — полная доля будет уже у каждого из вас.

Тут уже Алекс в свою очередь ненадолго призадумался, а потом спросил:

— И сколько у вас сейчас выходит в среднем на долю?

— Прилично выходит. Очень даже прилично, — заверил я его. — Самое малое что получалось за последние дни — сто семьдесят кредов. А так, в среднем, в районе двух с половиной сотен. Ну а пару раз бывало и за четыреста…

— Ого!, — впечатлился Фогель, похоже имеющий представление об обычных — не столь впечатляющих, заработках поисковиков. И нахмурившись, с подозрением спросил: — Чем же вы занимаетесь?

— Да по сути тем же что и все остальные — режем метал, — ответил я. — Просто нарыли доходные места.

— А-а, — заметно успокоила его эта информация. И, покосившись на Тину, на Лиду, устроившихся слева-справа от него, он решительно заявил: — Тогда мы хотим вступить в ваш отряд.

— Я смотрю, ты, Алекс, решаешь сразу за всех троих?, — немного позабавила меня эта ситуация. И я обратился к его помалкивающим спутницам, подначив их: — И что, даже не посовещаетесь меж собой?…

— Нет, — улыбнулась в ответ Лида. Пояснив: — Нам это не нужно. У нас Алекс принимает решения.

— Потому что мы полностью ему доверяем, — и Тина подала голос, оказавшийся под стать ей — тихим и мелодичным.

— Просто мы давно вместе, — счёл нужным прояснить ситуацию чуть смущённый Алекс. — Сдружились как-то с самого детства… возможно из-за того что попали в приют практически в одно время. Поначалу просто держались ближе друг к другу, так как втроём проще, чем по одиночке, а потом и вовсе стали не разлей вода…

— Так и заключали бы семейный контракт, раз такое дело, — улыбнувшись, подначил я их.

— Сразу после совершеннолетия Тинки и заключили, — с определённым ехидством ответила Лида, давая мне тем самым отпор.

— Оу, круто!, — одобрительно высказалась Овия. И выставив большие пальцы рук вверх, подмигнула Алексу.

Да и я воспринял всё весьма положительно. Вполне логичное развитие отношений сложившихся у этой троицы, вылившихся в итоге в семейный союз. Очень крепкий, как я понимаю… И решение Фогеля связать жизнь сразу с двумя девчонками не вызывает никакого негатива, наоборот, только одобрение. Потому что тут ясно, что дело вовсе не в дебильном желании выпятиться — приподнять свой статус, как тот же Дилэни. Нет, Алекс своим поступком проявил готовность и дальше быть защитой и опорой для двух слабых девчонок. И они это оценили…

— Что ж, раз всех всё устраивает, то вы в нашей команде, — удовлетворённо подвёл я итог нашего собеседования. И улыбнувшись, выразил надежду: — Надеюсь, ваша трипл-семейка окажется для нас хорошим приобретением!

— Мы постараемся вас не разочаровать!, — немедля пообещала Лида — похоже достаточно острая на язычок.

— Тогда завтра, прямо с утра пораньше, и в поиск, — уведомил я их. Ну и рассказал в общих чертах, к чему им следует готовиться. А как мы уговорились о встрече за четверть часа до рассвета у контрольно-досмотрового пункта на выезде с Базы, так и расстались. Почти тотчас после этого. Только подкинули их до одиннадцатого жилого сегмента и распрощались с ними до завтра.

А мы покатили дальше — Пита с Овией надо же ещё развезти… Но, сдаётся мне, кое-кого следовало бы отправить пешком! Ибо минуты не прошло с момента как мы остались одни, без новичков, как Грутс нарочито громко прошептала, обращаясь к Лэйн:

— Эвелин, так что секс с Уайтом и в самом деле — прям вообще полный улёт?… Что лучше просто не бывает?…

Та растерялось было — сравнить-то ей не с чем! А потом не нашла ничего лучше чем неуверенно кивнуть!

— Овия, хорош уже прикалываться!, — немного нервно потребовал я от неё, потому как шуточка эта начала немного напрягать. Ведь смех смехом, а глупость эта может и в народ пойти так! И… И как бы не очутиться мне тогда в шкуре Кейси Джонс… Которую гоняли и ловили все кому не лень! И, что совсем нехорошо, так это то, что на Лэйн мало надежны в плане защиты от других девчонок… Не справится она. Да что там говорить — тут меня прикроет разве что заступничество совершенно безбашенных Икки и Мэй! Только вот на них надежды ещё меньше… Зная этих оторв, скорей можно ожидать, что они быстренько устроят раздачу своим починённым — в качестве поощрения, ага! охотничьих лицензий на отлов одного интуита, с целью последующего тестирования его на предмет проверки достоверности информации об улётности секса с ним…

Грутс вроде бы унялась. Во всяком случае больше не приставала к Эвелин со всякими каверзными вопросами. Как и ко мне. И вообще — словно забыла обо всём… Ага, как же! Нет, я бы поверил в это, возможно, если бы Овию при прощании с нами, в момент высадки её у шестого жилого сегмента, не выдали подрагивающие губы — похоже, так и норовящие вопреки воле своей хозяйки расползтись в широченной улыбке! Так что ничегошеньки она не запамятовала! И от неё стоит ожидать ещё не одной шуточки на эту тему!

— Остаётся полагаться на разумность Овии и надеяться, что иметь хождение они будут лишь в нашем узком кругу…, — невольно озвучил я свои последние мысли. И смущённо умолк, опомнившись.

Впрочем, ничего страшного не произошло. Я ж не при всех обмолвился. А только при Эвелин, вдвоём с которой мы остались в блохе. Ну а та не уловила смысла моего высказывания, судя по её недоумённому взгляду, обратившемуся на меня.

— Да, пока совсем не забыл — надо ж попробовать пробить эту троицу бывших воспитанников сиротского приюта!, — ища на что же быстренько перевести начавшийся разговор, спохватился я. И пояснил кажется совсем запутавшейся в моих умозаключениях Лэйн: — История с поединком Фогеля и этого их — Райвена, должна была быть громкой и оставить немало следов в инфосети!

— Я могла бы заняться этим, Уайт…, — после непродолжительного молчания, с некоторой робостью предложила Эвелин.

— Э-э…, — немного растерялся я в первый миг, покосившись на девушку, с готовностью уставившуюся на меня. Хотя… Хотя чего тут, собственно, удивляться? Вполне ожидаемый заход со стороны одной тихони! Не впервой же… После нашего объединения общей целью, за Лэйн замечена не одна такая несколько неуклюжая попытка стать более полезной мне. И нашей команде, конечно…

"Всё-таки, хоть она и не смеет признаться в этом открыто, её очень смущает то, что она вроде как бездельничает, просто смотря день-деньской по сторонам, пока мы ударно трудимся на разборке подземных гаражей. И… И не иначе как заставляет проникнуться тревогой о своей дальнейшей судьбе… В плане того, а не передумаю ли я брать с собой с Фреи такого бесполезного члена команды?…", — в очередной раз подумал я. И, решив, что стоит поговорить с ней на эту тему, раз выдалась такая возможность, успокаивающе сказал:

— Эвелин, поверь, все прекрасно понимают, что то якобы безделье, которому ты предаёшься в поиске, не является им на самом деле. Что Пит, что Овия — отнюдь не наивные дети. Сознают, что, как ни крути, а кому-то нужно заниматься контролем обстановки вокруг. А у тебя это получается лучше всех… потому ты и занимаешься этим, а не режешь и таскаешь металл как все. И ни у кого не возникает вопросов о какой-то там несправедливости такого расклада.

Увы, мой проникновенный монолог произвёл на Лэйн совсем не то впечатление, на которое я рассчитывал… Судя по тому, как она, по завершении его, растерянно заморгала. Как бы не расплакаться собираясь!

— Но раз тебе так этого хочется, то можешь заняться проверкой наших новых знакомых!, — поспешно добавил я, сочтя, что девчоночьи слёзы не стоят такого пустяка.

Эвелин и успокоилась почти моментально. Чтобы, чуть помявшись, нерешительно спросить:

— А искать информацию по ним только в открытых массивах данных?… Или и в закрытых тоже?…

— Думаешь, сможешь залезть в закрытые разделы инфосети?, — заставила меня улыбнуться такая её уверенность в себе.

На что Эвелин незамедлительно кивнула!

— То есть ты у нас не только великолепный снайпер, но ещё и супер-хакер?, — уточнил я, уже открыто рассмеявшись.

— Но я вовсе не такой уж хороший снайпер, Уайт…, — с определённой долей растерянности заявила мне девушка. Приведя затем в подтверждение этого такой довольно сомнительный довод как: — Стрелковые базы знаний у меня ведь только в четвёртом ранге…

— А те, что позволяют лазать по инфосетям, значит, в более высоком?, — подтрунил я над ней.

Только вот не успел вновь рассмеяться — сбил меня утвердительный кивок Эвелин.

— Да ладно!, — не поверил я в первый миг. А потом, мотнув головой, с подозрением уточнил: — У тебя что, правда наличествует ещё одна высокоранговая база знаний? Причём превосходящая уровнем стрелковую?

Лэйн, на которую я уставился словно впервые увидев её, явственно растерялась. Да что там — впала в некий ступор, словно мой вопрос завёл её в логический тупик! И из-за этого ответила не сразу. Но когда ответила… Хорошо что я сидел! И не забывал посматривать на дорогу, ага! А то бы точно врезался куда-нибудь!

— Почему одна?…, — растерянно вопросила Эвелин. Ничтоже сумняшеся добавив: — Четыре…

— Четыре базы знаний рангом выше четвёртого?!, — обалдело переспросил я.

— Да… они пятого…, — ответила совсем смешавшаяся девушка.

— И какие же?, — нетерпеливо вопросил я, едва пришёл в себя.

— Взлом коммуникационных сетей и информационных баз — это раз!, — незамедлительно назвала она первую. И бодро продолжила, увидев мой поощрительный кивок: — Разведывательно-диверсионная деятельность — это два!, — Тут, судя по возникшей паузе, её заставило запнуться и ненадолго замолчать откровенно ошарашенное выражение моего лица. Но не остановило всё же… Только вот голосок Лэйн, перечисляющей наличествующие у неё базы знаний, заметно упал!

— Ми… минно-взрывное дело — это три…, — К последнему наименованию, по мере округления моих глаз, превратившись в вообще едва различимый шёпот: — И… и ещё "шпионаж"…

Нет, всё же хорошо, что на межсекторных дорогах нет особого движения! А то бы точно влепился в кого-нибудь! Обнаружив рядом с собой ни много ни мало, а младшего офицера сил специального назначения! Ну а что? Как раз такая должность подразумевает наличие данного объёма знаний в соответствующих дисциплинах!

Когда же первый шок схлынул, и я смог нормально соображать, то первыми моим словами стал практически вопль души, обращённый к одной замечательной, но крайне наивной девчонке:

— Эвелин, тебе со столь специфичным набором баз не по закрытым инфосетям шариться надо, а сидеть тихо как мышка! И истово молиться что о них не прознает СБ Базы! Потому как если это произойдёт, кое-кого мигом примут за технодиверсанта! И обезвредят превентивно! Пока на Базе не произошёл большой бум!

— Но…, — хотела она было возразить что-то, но не нашлась что. А там и сама, похоже, осознала, справедливость моих слов. Потому как спорить не стала, а лишь моргнула пару раз и потерянно уставилась на меня.

— В общем, даже и не помышляй о взломе каких-либо информационных баз! Ясно?, — категорично потребовал я, не на шутку обеспокоившись за Эвелин. Мне-то поимка на подобном деле ещё может сойти с рук — ну или по крайней мере не грозит ничем смертельным, а вот ей… ей моментально придётся распрощаться со своим уникальным нейроимплантатом! Со всем из этого проистекающим… Ибо наивно полагать, что удастся утаить его наличие от службы безопасности Базы в случае поимки.

— Да, я поняла…, — тихо произнесла Лэйн в подтверждение того, что мои слова были ею услышаны.

Посверлив её чуть преисполненным скрытых подозрений взглядом, я не обнаружил никаких признаков того, что на самом деле девушка не вняла моему доброму совету — попросту пропустив прозвучавший наказ мимо ушей.

— Вот и отлично!, — успокоенно перевёл я дух. И на волне благожелательных эмоций, возникших по отношению к такой… такой адекватной! девчонке, похвалил её: — Ты умница, Эвелин!…

Нет, правда ведь, она просто умница! Никакого ведь сравнения с другими представительницами женского племени примерно того же возраста! Которые мало того, что почти не способны к объективному восприятию сказанного им, так ещё и донельзя своевольны! Вот шоколадом их не корми — дай что-нибудь сделать по своему! И не важно, что это будет дурью несусветной! А с Эвелин… с Эвелин можно не опасаться, что она пойдёт наперекор и выкинет что-то. Чего несомненно следовало бы ожидать в случае с теми же оторвами, которые выслушали бы мой совет, покивали, а сами поступили бы иначе!

"Не, однозначно, редкая девчонка на её месте удержалась бы от соблазна ломануть пару-тройку закрытых инфобаз с целью доказать мою неправоту, — подумал я. — Ведь у неё "взлом коммуникационных сетей и информационных баз" аж в пятом ранге! А то, что базы знаний требуют не только заливки на нейроимплантат, но и последующего освоения, занимающего достаточно продолжительное время, это не суть важно, угу. Тайша же Кримсон, до сих пор имеющая лишь четвёртый ранг, не заливает себе пятёрку — а то и шестёрку! исключительно потому что дура! А вовсе не потому что решают не ранги, а реально усвоенные знания, закреплённые на практике."

Впрочем, не требуется говорить Лэйн обо всём этом. Она определённо сама понимает, что все её знания круты лишь на первый взгляд. А по факту станут таковыми только после их усвоения. Что, учитывая их объём, должно занять порядка нескольких лет… Конечно, это много быстрее чем при "естественном изучении", но всё же, но всё же. Просто у человеческого мозга есть свои ограничения, которыми лучше не пренебрегать во избежание проблем с рассудком. Вот андроидам тем проще, да, у них "залитая" база знаний равнозначна усвоенной. Просто машинный разум работает иначе…

Продолжать разговор о высокоранговых базах знаний, наличием которых огорошила меня Лэйн, я не стал. Ибо это та ещё тема для разговора… Учитывая обстоятельства дела. Да там и так всё понятно — отец Кейси-Эвелин, похоже, хоть и надеялся на лучшее, но готовился к худшему. Вот и "залил" ей на новообретённый нейроимплантат, сразу после его установки, самые продвинутые базы знаний из тех что смог достать. И которые могли хоть как-то поспособствовать её выживанию… Решение, возможно, в каких-то нюансах спорное, однако понять его можно. Не, ну в самом деле, не "кулинарию" же ему было дочери заливать, учитывая, что за ней гарантированно начнётся охота?…

Чуть успокоившись, я занялся решением вопроса с проверкой наших новичков. Дело это важное и нужное, а потому нечего тянуть.

С этой целью я достал из специально добавленного на поясной ремень крохотного кармашка "СоньНиа", — с виду обычный металлический кругляш, смахивающий на однокредовую монету, а по факту — миниатюрный коммуникатор. И прилепил его на правый висок… Удобная штуковина, да. Хотя и немного ограниченная в своих возможностях… Так, этот комм не обладает крайне нужной функцией гипнообучения, в отличие от моего старенького, но габаритного "Редж — 5ПО". Но вот в дополнение к нему… Это то что надо! Теперь есть возможность связаться с кем угодно сразу по возвращению на Базу, а не только после того как доберёшься до жилмодуля. Очень удобно. И иногда бывает весьма кстати… Так что даже нисколько не жалко потраченных денежек.

"Тайша, привет! Как у нас дела?…", — отправил я сообщение по известному адресу — одной упёртой прогерше, едва комм активировался.

"Пока работаю", — лаконично ответила она вскоре. Дополнив затем: "Хай!"

Ну я как бы и не рассчитывал на то, что она уже обошла защиту оставшихся банков данных "ГриссКолл". Это инфа по строительству подземных гаражей была не так серьёзно защищена и её удалось вскрыть уже на третий день. С комнатами же безопасности — убежищами, обустраиваемыми в особняках по заказу богатеев, всё куда сложней… Но Тайша справится, уверен! Неспроста же это её основной источник доходов! А если и не доберётся до содержимого закрытых банков данных, то я уж точно не смогу этого сделать. Мне и первые-то оказались не по зубам… Хотя там больше встал ребром вопрос затрат времени — высокая вероятность зависнуть со взломом защиты на пару недель, а то и месяц, опечалила меня не на шутку. Показалось, что проще заплатить пять сотен Кримсон за возню. Ну и ещё три тысячи, если она вскроет оставшиеся накопители.

"Ладно, успехов", — пожелал я ей. И обратился с просьбой, которая, собственно, и подвигла меня сделать этот вызов: "Да, а какой сетевой никнейм у Талли Глосс?"

Ответом мне стал улыбающийся смайлик. Широко-широко улыбающийся… И насмешливое сообщение: "Ай-ай, Уайт! А если Икки и Мэй узнают о твоих запросах?…", — дополненное подмигиванием.

"Да я бы спросил и у них самих!", — заверил я её — соврав, конечно, ибо точно не стал бы пробивать у сестрёнок Тарво номер Талли. Она ж у них и так под подозрением! В тот раз, когда мы в "Птице" отжигали только тем и отбилась, что была пьяна! Добавив для вящей убедительности: "Только они морозятся что-то последнее время… словно заблокировав коммуникаторы…"

"А ну да, ну да", — прилетело от Тайши, которой явно было что-то известно об этом.

И на этом всё…

"Так что на счёт никнейма Талли?", — обратился я к запропастившейся куда-то — или, скорее, отвлёкшейся на что-то, и просто позабывшей о собеседнике по своему обыкновению, Тайше спустя пару минут.

"Foxtail", — пришёл таки долгожданный ответ — опять с подмигиванием! А потом перед моим взглядом возникло донельзя насмешливое — с кошачьими ушками! сообщение: "Ты правда надеялся, что я поверю в то, что у тебя нет контактов крошки Талли?…"

Я с трудом удержался от того, чтобы не хлопнуть себя раскрытой ладонью по лицу! Но обошёлся тем, что сокрушённо покачал головой. И на что я, собственно, надеялся?… Девчонки они ж такие девчонки… На пустом месте невесть что выдумают! И главное, не докажешь ведь ничего! Только заставишь ещё больше увериться в своей правоте!

Махнув в конце концов на Тайшу, оказавшуюся, при всей её кажущейся взрослости-серьёзности, в душе такой же… такой же девчонкой! как они все, я перенёс полученный никнейм в список контактов. С удивлением обнаружив, что Талли Глосс присутствует там и так… Хотя совершенно — вот просто совершенно! не помню, когда внёс туда номер её личного коммуникатора…

Данный факт несколько озадачил меня, но не так чтобы уж слишком. Вот если бы забыл что-то серьёзное — тогда другое дело. А так…

Не став, в общем, забивать себе голову ерундой, я отправил "Foxtail" сообщение с вопросом о возможности поговорить. Невольно усмехнувшись при этом занятному никнейму Талли.

Но увы… Увы, ответа я не получил. Даже по прошествии получаса… Что, откровенно говоря, уже достаточно странно.

"Такое ощущение, что кое-кто морозится так же как Икки и Мэй, вырубая попросту коммуникатор!, — возникла у меня мысль. — Хотя участниц приснопамятной истории с охотой на Кейси Джонс вроде бы не ограничивали в общении — им совсем другое наказание определили…"

Только когда мы с Эвелин, поставив блоху в гаражный модуль, вышли из него, пришло ответное сообщение от Глосс. В виде запроса на создание визуализированной линии связи.

Я, конечно, подтвердил это дело. Ведь, так сказать, лицом к лицу объясниться с Талли будет куда проще нежели посредством текстовых сообщений.

— Привет, Уайт!, — немедля, едва перед моим взглядом развернулось виртуальное окошко с Глосс, помахала мне ладошкой жизнерадостно улыбающаяся девчонка.

— Привет, Талли!, — поприветствовал в свою очередь и я её. И трудом удержался от хмыканья, глядя на несколько взъерошенную Талли — такое ощущение будто она только что нарезала с десяток кругов по комнате, мечась по ней как белка в колесе, а потом, в максимально скоростном темпе приведя себя в порядок, связалась со мной.

— Ты хотел поговорить со мной?, — уточнила симпатичная — реально симпатичная, ей даже фантастически радужная грива идёт! девчонка, быстро поправившая рукой пребывающие в облагороженном беспорядке волосы, и с откровенным ожиданием уставилась на меня.

— Ну да, — подтвердил я. И не затягивая взаимные расшаркивания — мы же, м-м-м… достаточно близко знакомы… взялся вводить её в суть дела: — У меня к тебе небольшая просьба… Край надо пробить по полной программе одну занятную троицу, что хочет влиться в мой отряд. Ты как — можешь это сделать?…

Правильнее, конечно, было бы сказать — захочешь ли?, ибо нет никаких сомнений в способности Талли провернуть вышеуказанное дело. Она в банде именно этим и занимается — проверяет всех. Как я понимаю — втихую пользуясь отцовским доступом к инфобазам… А он у высокопоставленного служащего СБ достаточно серьёзный…

— Запросто!, — забавно задрав веснушчатый носик, уверила меня мелкая — в силу своей миниатюрности и возраста, бандитка. Как и ожидалось, не став отказывать в моей не слишком обременительной для неё просьбе.

— Отлично, — порадовался я. И сразу же скинул Глосс имена наших новичков: — Вот эти вот меня интересуют. Якобы выходцы из сиротского приюта на Единичке.

— Тебе срочно нужно?, — деловито осведомилась Талли.

— Ну, честно говоря, хотелось бы, конечно, поскорее узнать их подноготную, — сознался я. Добавив для ясности: — Нам же с ними завтра в поиск…

— Ага, значит до утра это дело терпит!, — обрадовалась Талли, крутанувшая головой и разметавшая свои разноцветные — а в реальности отливающие отчётливой рыжиной! волосы. Пояснив затем свой приступ жизнерадостности: — А то если бы инфа была нужна тебе прям счас, то мне пришлось бы напрашиваться к отцу на работу… а он этого не любит…

— Не-не!, — помотал уже я в свою очередь головой. — По срокам всё не настолько критично! Устроят и день-два! Даже если это подстава, сразу-то они вряд ли что-нибудь выкинут, да и мы будем держаться настороже.

— Тогда завтра с утра скину тебе по ним всю информацию, что удастся обнаружить, — пообещалась Талли. И замерла! Как будто в предвкушении чего-то!

Я, признаться, не совсем врубился в посыл. И, заподозрив во всём этом какой-то подвох, осторожненько так произнёс:

— Ну это — спасибо тогда… Буду признателен, если что…

— Сходим как-нибудь вместе в танц-клуб?…, — немедля оживилась веснушчатая бандитка, став в этот момент такой очаровашкой, что просто — ой!

— Ты хочешь чтобы я сходит с тобой потанцевать?, — заставила меня невольно улыбнуться затребованная Талли плата за помощь. Такая смешная…

— Ага!, — подтвердила Талли. И счастливо заулыбавшись — и зажмурившись даже! выдохнула:

— Сначала танцы до упаду, а потом…… потом — море классного секса!

Я едва не подавился словами, которые хотел сказать в этот миг. И далее молчал, наверное, с минуту, приходя в себя. После таких-то откровенных заявлений! А потом ещё некоторое время издавал нечленораздельные звуки, судорожно пытаясь найтись с тем, как, не обидев, отказать Глосс. Перспектива разборок с Икки и Мэй её скорей всего не испугает, а заявление о том, что у меня есть девушка, может не прокатить — ибо, судя по ставшей хитрой-прехитрой мордашке Талли, именно его она от меня и ждёт! И не иначе намеревается великодушно предложить мне взять с собой и Эвелин — тогда вообще оторвёмся по полной!

— Не слишком ли высока будет цена за обычную, по сути, инфу?…, — поинтересовался я, сумев таки взять себя в руки.

— Да ладно, забудь!, — рассмеявшись в голос, замахала руками Талли. Заявив потом, гордо задрав носик: — Я с друзей плату за помощь не беру!

Я с трудом удержался от облегчённого вздоха. Нет, так-то Талли очень даже привлекательная девчонка и как бы самому было бы в удовольствие отжечь с ней. Просто это добавит мне слишком много головной боли. Совершенно ненужной, в общем-то. Одной постоянной девушки вполне достаточно…

Но от того, чтобы подтрунить над Талли, я всё же не удержался. Спросив:

— А зачем же ты тогда озвучила такое откровенное требование — с классным сексом?

— А вдруг бы ты повёлся!, — широко заулыбалась это мелкая ехидна.

Я даже не нашёлся что на это сказать, кроме как признать:

— Откровенно.

— Ну так!, — жизнерадостно подтвердила ничуть не смущённая Талли. И, скосив куда-то влево глаза, неожиданно встрепенулась, а затем с явственным торжеством выпалила: — Ага! Так и знала что кое-кто не удержится от соблазна втихую подключиться к такому интересному разговору как наш!

— Это ты о ком?, — озадаченно уставился я на неё.

— Да об одной хорошо знакомой нам обоим особе — известной любительнице полазать по закрытым каналам данных! по имени Тайша, о ком же ещё? Больше никто не мог так шустро обойти установленную ей же самой защиту!, — ответила сияющая Талли. И довольно потёрла ручки, с откровенным предвкушением заявив: — Ну всё, теперь она от меня никуда не денется!

— Ладно, разбирайтесь там сами, а я отключаюсь тогда, — поспешил я, пока не поздно, дистанцироваться от намечающихся разборок между Талли и Тайшей. Не такой наивный как Свон, всё же, соображаю, что парень встрявший, пусть даже по доброте душевной, в мелкий конфликт девчонок, поимеет только проблемы. А то и вовсе будет назначен виновником всего!

— Ага, пока, Уайт!, — помахав ладошкой, быстренько распрощалась со мной Глосс, явно пылающая желанием поскорей пообщаться накоротке с Кримсон. Успев бросить ещё на последок, прежде чем визуализированный канал связи свернулся: — К утру жди инфу!

— Да, девчонки они такие девчонки…, — завершил я разговор обращённой к самому себе констатацией. И… И с удивлением обнаружил, что мы оказывается уже дошли едва ли не до жилмодуля! Как-то вот совершенно незаметно преодолели путь! Хотя почему так произошло, в общем-то ясно. Не зря же производители коммуникаторов категорически не рекомендуют пользоваться визуализированными линиями связи на ходу. Призрачный виртуальный экран, возникающий перед взглядом, вроде бы нисколько не мешающий видеть окружающее пространство, всё же неслабо поглощает внимание…

Покосившись на Эвелин, шагающую сбоку — по своему обыкновению чуть приотстав! от меня, я счёл нужным пояснить ей — явно не уловившей всё из моего разговора с Глосс, так как слышать она могла лишь одну сторону:

— Талли Глосс пробьёт наших новичков. Ей через отца, работающего в СБ, сделать это будет куда проще чем нам.

— Понятно, — сосредоточенно кивнула на это Лэйн, не удосужившись даже полюбопытствовать что да как, а просто сходу приняв всё как есть. И на этом всё!

Что тут скажешь ещё?… Идеальные девушки существуют! И одна из них в данный момент находится рядом со мной!

Факт ведь — я бы не отделался от какой-нибудь другой всего парой фраз! Особенно учитывая определённую подозрительность моего с Талли разговора, в котором проскакивало слово секс. Да будь на месте Лэйн любая другая девушка, расспросов, плавно переходящих в допрос третьей степени с использованием тяжёлых подручных предметов, однозначно, было бы не избежать! А с Эвелин… с ней всё легко! Никаких поводов для мелких ссор и конфликтов попросту не возникает!

Невольно улыбнувшись, я притянул девушку к себе. На что она незамедлительно отреагировала — безропотно подавшись ко мне. Да, ходить со мной в обнимку ей тоже нравится! Хотя первой она никогда не предпринимает шаги в этом направлении — смирно дожидается когда я сам проявлю инициативу.

"Надеюсь, Талли с Тайшей не подерутся там!, — со смешком подумал я, обнимая лучшую из всех девушек. — Если это, конечно, была Тайша… а, скажем, не Икки или Мэй. С тех тоже могло статься… если Кримсон, сразу после моего разговора с ней, быстренько уведомила их о моей занимательной просьбе выдать контакт одной веснушчато-рыжей милашки…"

Да, тут единственная, кто точно вне подозрений — это, разве что, Эвелин. Несмотря то, что наличие соответствующей базы знаний позволяет ей осуществление попытки незаметного подключения к чужому каналу связи. Банально не стала бы она этого делать, ибо полностью индифферентна к моему общению с другими девушками. Проверено уже и доказано полное отсутствие ревности у Лэйн. Хоть целуйся с другой прямо у неё на глазах — даже взглядом не осудит! И это при том, что я ей явно не безразличен!

С рассуждений о том, кому же могло прийти в голову скрытно подключиться к нашему с Талли разговору, меня сбило короткое пиликанье комма, информирующего о поступлении запроса на установление визуализированного соединения. И у меня почему-то даже не возникло сомнений, что это "стучится" крошка Глосс. Чтобы добавить что-то, забытое в запале начатой охоты на излишне любопытных особ. Ну или дабы с огорчением сообщить, что ничего сделать не получится — отец заловил её за использованием его служебного доступа к инфосети или ещё что-нибудь в этом роде…

И даже то, что номер, с которого пришёл вызов, оказался совершенно незнакомым, меня не смутило. У Талли ведь, как и у всех бандиток, имеется несколько левых коммуникационных идентификаторов. За что им следует поблагодарить Тайшу Кримсон.

— О, Фокс, прям шустро ты реагируешь! Молодчага!, — похвалил меня кто-то, стоило виртуальному экрану развернуться перед моим взглядом. И это была отнюдь не Талли… Потому как голос оказался не девчоночий.

И вообще, и не понять ничего о личности говорящего, кроме того, что связался со мной явно представитель сильного пола. Так как он возжелал остаться инкогнито и скрыл своё лицо — вместо него мне показывалось анимированное изображение в виде улыбающейся чёрной маски.

— Ты кто такой вообще?…, — несколько озадаченно уставился я на эту нелепую гротескную маску. Может кто-то решил меня разыграть?…

— Считай, что твой налоговый пристав!, — открыто хохотнул в ответ незнакомец, заставив меня опешить. Укорив затем: — Доходы-то ты, Фокс, укрываешь…, — И заржал уже откровенно — во весь голос.

Тот ещё шутник, похоже… Оттого и голос, наверняка, свой оставил, не заменив синтезированным…

— Очень смешно, — хмуро прокомментировал я это конское ржание.

— О, да!, — без тени смущения подтвердила маска. Заявив затем, с лёгкой насмешкой: — Впрочем, к делу!, — И, гримасничая, озвучила то, зачем, собственно, связалась: — Косячок за тобой имеется, Фокс! Работать ты на нашей Базе работаешь, а, как выясняется, делиться с людьми и не думаешь… Нехорошо…

"Вот!…", — мысленно выругался я, моментально сообразив, что со мной решил связаться один из представителей бандитских шаек — вечно ищущих где бы — или с кого бы! срубить в лёгкую денежек, на жизнь разудалую, с девочками и выпивкой.

— Отчего же нехорошо?, — невозмутимо пожал я плечами, быстро беря себя в руки. — Очень даже хорошо!, — С откровенным напором продолжив: — С фига ли это я должен делиться с какими-то левыми людьми? Особенно с теми, что прячутся за масками, боясь засветить свою рожу?, — И предложил, как само собой разумеющееся: — Если есть что предъявить — так открыто предъяви.

Бандос не повёлся, увы. Ему явно не хотелось открытой встречи со мной, чреватой необходимостью обосновать свои нелепые в общем-то претензии, с последующим вызовом в круг — чтобы доказать что-то хотя бы по праву сильного. Но и теряться он тоже не стал…

— Зря ты так, Фокс, — скучающим тоном произнёс мой визави — а используемая им анимированная маска изобразила лёгкую грусть. Вздохнув затем даже: — Мы к тебе со всей душой, а ты вон как…, — И деловито продолжил: — Короче! С тебя разовый взнос за работу на нашей Базе в размере тысячи кредов!

— Да фиг там!, — фыркнул я на это. Понятно ж и ежу, что ни о какой разовости тут не может быть и речи — заплатишь раз, и будут стричь тебя до бесконечности!

— Зря ты так, — повторился мой собеседник — в этот раз уже укоризненно. И предупредил с отеческим упрёком, как неразумного малыша: — Ведь всё равно передумаешь… только вот обойдётся это тебе уже гораздо дороже…

— Да-да, — саркастично произнёс я, не поведясь.

— Вполне может дойти и до того, что за твою несговорчивость придётся расплачиваться в том числе и твоей замечательной подружке — натуральным образом, что называется…, — не обратив никакого внимания на мой замечание, глумливо закончила свои угрозы маска.

— Смотри как бы кое-кому не пришлось расплатиться перерезанным в круге горлом, когда я доберусь до него!, — откровенно озлобила меня последняя высказанная угроза.

— Сперва доберись!, — изобразила безудержное веселье маска. Присоветовав напоследок, прежде чем исчезнуть: — А лучше поинтересуйся вначале у знакомых поисковиков судьбой Лавилей или Мэдоксов. Тоже упёртые как ты… были…

— Поинтересуюсь. Обязательно, — катнув желваками, пообещал я пустому окну. И свернул виртуальный экран. После чего, усилием воли подавив злость, мягко успокоил выглядящую несколько обеспокоенной Эвелин: — Всё хорошо, не волнуйся. — И кривовато усмехнулся: — Просто рабочий момент в профессии поисковика…

— Кто-то хочет заставить тебя платить за защиту?…, — осторожно уточнила девушка. Похоже пары моих красноречивых реплик в разговоре с маской ей оказалось достаточно, чтобы прийти к правильным выводам…

— Типа того, — нехотя подтвердил я. Мысленно продолжив: "Хотя обычно так грубо это не делается. В смысле — никто не наезжает на поисковиков таким немудрёным и откровенно наглым образом, открыто вымогая с них деньги. Ибо за подобное можно не только со СБ Базы кучу проблем поиметь, но и от своих неслабо выхватить. Начни ведь жёстко прессовать поисковиков — и вскоре их не останется здесь вовсе! Как в своё время произошло на Шестьдесят третьей. Которая потом вмиг захирела… став для всех трудяг-добытчиков словно чумной. Да и ни к чему, на самом деле, серьёзным бандосам все эти излишние телодвижения, когда всё само собой складывается наилучшим для них образом. Не бывает же так, что у людей — к которым относятся и поисковики! не случается никаких заморочек. Жизнь она ведь штука такая — без проблем просто никак! Однако отнюдь не все могут и, главное, готовы решать их сами… И потому приходят к тому, что платят тем кто возьмёт это дело на себя. А если ты типа крутой или банально не хочешь ни с кем делиться, так никаких вопросов. Но будь готов к тому, что ситуации подобные, к примеру, той, что сложилась сейчас у нас с "Тейдом", будут возникать с изрядным постоянством… Так что помыкается небольшой отряд, да начнёт отстёгивать долю хоть тому же Басту Лирену, одному из подручных "Мясника" Макгваера, чтобы больше не терпеть подобных притеснений. И все довольны…"

— И… что теперь?…, — совсем уж тихо спросила Лэйн.

— Разберёмся, — кратко, но ёмко ответил я. И обнаружив вдруг, что мы не идём, а по сути едва-едва бредём, чуть ускорил шаг. Да, не откладывая это дело, отправил вызов своему первейшему здешнему приятелю — Свону. Семейство Питерсов, по идее, давно уже должно было вернуться из поиска…

— О, Уайт, ты как раз кстати!, — обрадованно известил меня с виртуального экрана мой приятель, ответив буквально тут же. Правда надолго этого всплеска жизнерадостности ему не хватило и он резко погрустнел. Ну это он всегда так — открыто расстраивается, когда видит Эвелин в столь тесной близости со мной. Хорошо ещё не начал горестно вздыхать, не сводя с неё обожающего взгляда, как он это умеет, гад такой…

— Кстати?… И зачем же я тебе понадобился?, — спросил я, немного сбитый с толку.

— Да так, ерунда…, — заюлил было он, отчаянно косясь на Лэйн. А потом опомнился! И, демонстративно постучавшись головой о стол, за которым сидел — видимо дошло, что у нас закрытый визуализированный канал связи и вижу и слышу его только я, сказал прямо: — Аделин Пэйн со следующим конвоем покинет нашу базу! Так что осталось ей выступать в "Огнях Небраски" практически ничего — может пару вечеров всего!

— Ты ж уже четыре раза на её выступлениях был! Сколько можно-то?…, — предпринял я попытку достучаться до здравомыслия моего приятеля, явно покинувшего его. Ведь ладно бы ему что-то обламывалось от этой звезды стрип-шоу, а так — ходить чисто слюни пускать на недоступную красотку — уже попахивает каким-то мазохизмом…

— В последний раз, Уайт!, — немедля торжественно поклялся младший из братьев Питерсов. И с надеждой посмотрел на меня: — Сходим, а?…

— Блин, Свон, я никак не могу, — изобразил я приличествующее ситуации смурое лицо. Оговорившись, впрочем, сразу: — Сегодня точно, во всяком случае. — И пояснив засопевшему парню: — С поиском вообще полный швах был — только вернулись. Даже до жилдмодуля ещё не добрались…

— Ну давай тогда завтра, Уайт!, — с напором потребовал Свон, засчитав моё оправдание обоснованным, но не более того. Вот категорически нужна ему компания для похода в стрип-клуб! Сам, в одиночку, он никак не решится провернуть такое пустячное дело!

Покосившись на Эвелин, я тяжко вздохнул. Нет, понятно, что он это не специально — просто я, похоже, так удачно подвернулся, когда кое-кто соображал кого бы ещё из друзей-знакомых соблазнить походом в клуб, но… но думать-то хоть немного надо, кому и что предлагать! Бесспорно — стриптиз тема прикольная, и эта Огненноволосая Аделин тоже штучка что надо, однако поход на её выступление для меня не актуален. Вообще. Когда у меня тут каждый вечер своё шоу с обнажением — в исполнении однозначно куда более красивой нежели Пэйн девушки. Да, куда более красивой! И… и настолько сексуально привлекательной, что слов нет! Появись Эвелин без одежды — или в какой-нибудь эфемерной, не скрывающей практически ничего, разновидности её, на той же сцене "Огней Небраски", — это был бы фурор. С последующим погромом! Не справилась бы охрана клуба с разошедшимися посетителями, факт!

Н-да… Хотя осудить Лэйн, как бы и не за что, любая девушка на её месте воспользовалась бы подвернувшейся возможностью сделать из себя само совершенство… чтобы все мужчины и многие женщины штабелями падали к её ногам.

— Ладно, замяли…, — сообщил мне опять погрустневший приятель, для которого не остался незамеченным мой красноречивый взгляд на красотку Лэйн. И спросил уныло, берясь за наполовину опустошённый стакан с бледно-оранжевым содержимым — похоже каким-то соком: — Чего хотел-то?…

— Да тут мне кое-кто посоветовал поинтересоваться у знакомых поисковиков судьбой Лавилей и Мэдоксов, — без промедления перешёл я к делу. — Не слышал о таких ничего?…

— Ничего?!, — поперхнулся Свон. Заявив затем, утирая рот тыльной стороной ладони: — Да кто о них не слышал!, — С каким-то возмущёнием даже уставившись на меня. Ненадолго. Быстро остыл и пробормотал: — А, ну да, ты ж на нашей Базе не так давно…

— Что, такая известная история?, — полюбопытствовал я.

— Ещё какая!, — подтвердил мой приятель, не на шутку возбудившийся. — Их же Маска загасил!

— Что за Маска такой? Главарь какой-то бандитской шайки?, — невольно хмурясь, потребовал я объяснений. Как бы стоило ожидать, что недвусмысленные намёки моего недавнего визави имеют что-то за собой, но вот то, что личность его, судя по всему, прочно ассоциируется с несколькими явно нехорошими историями, это не есть хорошо. И не выглядит как попытка банально взять на испуг, пользуясь чужой славой…

— Да никто не знает, кто это такой!, — огорошил меня Свон. — А то бы урыли давно!, — И взялся в охотку пояснять: — Он же никогда не показывает своего лица — подставляет вместо него анимированную маску, вот и прозвали его так. А вообще о нём ничего не известно, кроме того что он полный урод. — Прервавшись, младший Питерс зачем-то воровато осмотрелся по сторонам и приблизив лицо, шёпотом проговорил: — Кое-кто даже считает, что он настоящий маньяк!… Из тех что раньше водились в технополисах!…

— Вот прямо таки и маньяк?, — не потребовалось мне даже изображать недоверчивое лицо, чтобы вытянуть из Свона побольше подробностей, само всё получилось.

— Ну, может и нет, — неохотно сдал назад парень. Убеждённо бросив затем: — Но то что жуткий отморозок это однозначно!

— И с чего такая слава?, — продолжил расспросы я.

— Так с выходок его!, — с досадой бросил Свон. И взялся меня просвещать: — Он же реально отбитый на всю голову! Ладно, бывает, жестят бандосы, но в основном не переходят за грань. И их угрозы обычно остаются ими только на словах. Тогда как у этого, слова не расходятся с делом… Если сказал, что или заплатите, или сильно пожалеете, то так и будет! А кто не поверил… Отряд Лавилей, тот же, был первым из тех кто не внял и проигнорировал несколько предупреждений — и в итоге напоролся на своём раскопе на "СКПМ — 100"…

— Сильно…, — не удержался от комментария я. Да, категорически неприятно было бы наткнуться во время работы на мощную противопехотную мину, со ста метровым радиусом сплошного кругового поражения…

— Ага, — подтвердил Свон. И продолжил: — Там, на раскопе, все они и остались… Люди, побывавшие после на том месте, говорят, Лавилей буквально в фарш превратило разлетающимися роликами… И даже на стоящей поодаль блохе места живого не осталось — всю посекло…

— Да уж представляю…, — пробормотал я, впечатлённый.

— А семья Мэдоксов была второй, попавшей под раздачу! И словила в открытую дверь бронемашины, когда они загружались в неё, собираясь уезжать с раскопа, выстрел из двухсот миллиметрового РПО "Анубис"!, — взахлёб выговорил младший из братьев Питерсов. Возбужденно добавив: — Вот скажи, кто мог додуматься до такого, если не натуральный псих? Там же не то что поубивало всех — блоху в клочья разнесло и по четырём соседним кварталам разметало!

— Кроме озлобленного психа — никто, — не мог не согласиться с ним я. Реально ведь перебор со средствами устрашения… Да и вообще — дичь какая-то гасить вот так жёстко поисковиков! Для бандитов, в всяком случае. Ибо ими движет в первую очередь желание материальной выгоды. А убийство тех с кого намереваешься её получить, точно не принёсёт никаких денег… Если только это не единичный акт устрашения.

— И что этот Маска, запугал всех парой жестоких расплав и теперь спокойно стрижёт со всех денежки?, — выдвинул я вполне логичное на мой взгляд предположение.

— Парой?, — возмутился Свон. — Да таких случаев с Маской знаешь сколько?!, — И, неожиданно запнувшись, недоумённо уставился на меня, да спросил настороженно: — А ты чего вдруг так заинтересовался этой историей?…

— Да всё ты понял, — досадливо поморщился я.

Свон ещё пару мгновений пялился на меня, а потом вдруг как заорёт!

— Бать, срочно иди сюда!

— Ты чего, сдурел?!, — чуть не подпрыгнув, напустился я на него.

Только он не обратил на мои слова ни малейшего внимания, продолжая смотреть куда-то вбок. А там и отец его примчался… Встревоженный, понятно. Ещё бы, так орать…

— Что случилось, Свон?!, — очутившись в комнате, немедля обратился он к нему. А тот молча трансформировал виртуальный экран нашей с ним связи в голографическую проекцию — информацию о чём немедля выдал мой коммуникатор, и ткнул в моё отображение пальцем. Вроде как предоставляя мне возможность объяснять что к чему.

— Что тут у вас такое, Уайт? Что произошло?, — чуть сбавив тон, но всё ещё встревоженно, спросил Фирх Питерс.

— На Уайта наехал Маска!, — сдал меня с потрохами Свон, видя что я медлю с ответом.

— Маска?!, — оторопело уставился на меня Фирх. А потом, отмерев, с подозрением спросил: — Не шутите?…

— Да бы чего, бать?!, — первым возмутился мой приятель. — Какие уж тут шутки?

— Действительно, — согласился с ним я. — Как-то не очень шутить на такую тему.

— Вот же гадство!, — выругался тогда отец семейства Питерсов. — А все уж надеялись, что этот ублюдок исчез с концами… что прибил его кто-нибудь, таки…

— А что, Маска этот исчезал?, — насторожился я.

— Да вроде о нём уже больше года не было ничего слышно…, — почесав в затылке немного неуверенно ответил Фирх.

— Очень интересно…, — задумчиво пробормотал я. Крайне важная ведь подробность, меняющая весь расклад…

— Думаешь, кто-то решил воспользоваться его славой?, — догадался Фирх. И, постояв, поразмыслив, досадливо покачал головой. После чего настоятельно порекомендовал: — Лучше не рискуй, Уайт, заплати.

Естественно, его дружеский совет не вызвал у меня восторга. Вот вообще никакого! Хотя в нём есть определённая доля разумности… Одно ведь дело закуситься с обычными бандосами, а совсем другое — с каким-то психопатом-одиночкой…

— Сколько он вообще затребовал-то с тебя?, — спросил Свон.

— Тысячу…, — неохотно сообщил им я.

— Ох ты ж ё!…, — сдавленно выругался Фирх. И уточнил без особой надежды: — И ты, конечно, не согласился сразу отдать ему названную сумму?…

— Само собой нет!, — возмутился я даже такому предположению.

— А надо было!, — с досадой произнёс отец Свона. И Лаггса, тоже заявившегося на поднятый младшим братом шум… После чего укорил парней: — Чего ж вы не рассказали Уайту про Маску?… Знали ведь, что тот именно до таких и докапывается!

— До каких это, до таких?, — потребовал уточнений я, уставившись на Фирха, и не обращая внимания на виновато повесившего голову Свона.

— Ну таких вот…, — неопределённо покрутил в воздухе растопыренными пальцами правой руки мужчина.

— Типа — крутых, — подсказал Лаггс, достаточно быстро врубившийся в суть дела. Пояснив затем уже мне: — Маска только на таких поисковиков и наезжает, кто достаточно резко ставит себя. Или конкретно успешен. Вроде как ему это сильно не нравится… И он старается утопить выделяющихся из общей массы…

— Ну, я бы не сказал, что прям так уж сильно крут и дико успешен, — не слишком уверенно возразил я.

— Маска, видимо, так не считает…, — вздохнул Фирх. И махнул рукой: — Ай, этому безумному ублюдку достаточно и того что ты поисковик и что никому не платишь за защиту! Уже повод привязаться и спустить, так сказать, с небес на землю.

— Это ж псих, чего ты от него хочешь?, — вякнул Свон.

— Ну да ничего страшного пока не случилось, всё ещё решаемо, — излишне бодрым голосом заявил его отец. Несколько неуверенно спросив затем у меня: — У тебя как с деньгами-то, Уайт?… Сможешь прямо сейчас раздобыть десять тысяч кредов?…

— А почему десять-то?…, — немного ошарашенно воззрился я на него.

— Так у Маски такая дурацкая привычка — с каждым разом взвинчивать на порядок запрашиваемую сумму, — поморщился Фирх.

— Потому лучше сходу соглашаться на его первое требование, — поддакнул ему Лаггс. Добавив: — Хотя с тебя он сразу неслабо заломил… Раньше, вроде, начинал всего с пары сотен…

— Так и было, — подтвердил Фирх. И головой сокрушённо покачал: — Видимо, ему очень хотелось, чтобы Уайт заартачился и отказался…, — Пояснив затем: — Кое-кто из администраторов-аналитиков выдвигал как-то предположение, что Маска потому и затих, что ему стала банально неинтересна вся эта история с вымогательством денег с поисковиков. Ведь все, не рискуя связываться с этим психом, начали безропотно отдавать ему требуемое… А это было вовсе не тем, чего он желал на самом… ему жаждалось ломать сильных, доводя их до безнадёги и отчаяния, своей неспособностью противостоять некой каре в его лице…

— Я ж Уайту сразу и сказал — это реальный маньяк!, — встрепенулся обрадованный подтверждением своих слов Свон.

— И что, много он дел наворочал?… Ну кроме того что выпилил Лавилей и Мэдоксов?, — хмуро поинтересовался я.

— Да порядком, — не смог утешить меня Фирх. Обрадовав разве что: — Хотя больше он не повторял таких жесточайших расправ. — Тут же, впрочем, добавив нечто навевающее уныние: — Видимо, показалось ему что это хоть и зрелищно, но слишком уж быстро… Потому дальше Маска старался растянуть удовольствие… тщательно выбирая цель, чтобы ударить побольней… Генсам спалил новенькую машину, как-то незаметно начинив её на Базе горючей смесью, воспламеняющейся на солнце, лишив их тем самым средств к существованию и загнав в совершенно неподъёмные долги. Форарда Бита — близкого друга главы отряда "Санум", облил кислотой, подловив в секторе D… Ну и самый вопиющий случай был, когда он, проникнув как-то в жилмодуль семьи Степс — уже в секторе C!, жестоко надругался над их младшей дочерью — Синой… а потом ещё и поглумился над ними, когда те заплатили ему, — вернул Степсам малую толику полученной суммы — дескать, десятку кредов их дочурка отработала…

— Это вообще ни в какие рамки не лезет!, — уже откровенно возмутила меня вся эта история. И я с сарказмом спросил: — И почему этого буйного урода до сих пор не поймали? Реально что ли это такая проблема?

— Оказалось что проблема, — развёл руками глава семейства Питерсов. — Несмотря на то, что после истории с Синой служба безопасности Базы буквально перекопала всё в поисках Маски, им не удалось выйти на него. — И хмыкнул ещё: — Одно время даже думали, что это всё разные люди делают — из какой-нибудь мелкой шайки, по указке бандитских главарей. Чтобы запугать поисковиков и заставить их платить без лишних слов. Маска-то таких не трогал никогда… Макгваеру тогда, вместе с его ближайшими подручными, чтобы оправдаться, пришлось даже настоять на проведении их допроса с применением медикаментозных средств дознания…

— А общение через коммуникаторы? Передача денег? Что, на самом деле никак нельзя было его ухватить?, — безнадёжно уточнил я.

— С коммами всё совсем плохо, — отмахнулся Питерс-старший. — Маска этот, спец по их взлому каких поискать… Таких даже на Единичке наверное нет…, — Предложив затем: — Да ты возьми сам, пробей номер с которого он связывался с тобой. Наверняка поиск укажет на общественный терминал, или что-то в этом роде.

— Один раз служба безопасности даже выходила на семилетнюю девочку, якобы с её номера подключался Маска, — добавил Лаггс.

— Ладно, спасибо, что объяснили всё, — вздохнул я, закругляя разговор, изрядно добавивший пищи для размышлений.

— Уайт, на самом деле не связывайся с этим уродом — заплати ему, — повторно посоветовал мне Фирх Питерс — на этот раз уже предельно серьёзно. — Десять тысяч хоть и большие деньги, но они не стоят того…

— Разберусь, — без особого воодушевления пообещал я. И быстренько распрощавшись с Питерсами, отключился.

Свернул линию связи и сразу залез в инфосеть. Чтобы пробить по открытым базам один номерок. И не смог удержаться от кривой усмешки, когда поиск мне выдал краткую справку: "Данный номер принадлежит финансовой службе Администрации… Консультации по текущим и просроченным задолженностям осуществляются круглосуточно…"

Набирать его, чтобы убедиться в верности выведенной информации, я не стал. И так понятно, что ответит мне точно не Маска…

Вместо того чтобы заниматься глупостями, я отлепил от виска комм и задумчиво покачал серебристый кругляш в руке. И, решительно деактивировав, убрал его в экранированный кармашек-хранилище на поясном ремне. После чего кратко вёл в суть дела Лэйн. Не став скрывать и того, что этот псих, обративший внимание на меня, старается бить побольней. Потому, кое-кому теперь от меня — ни шагу!

— Поняла?, — спросил я на всякий случай, остановившись и развернув девушку лицом к себе.

Эвелин, ни на секунду не замешкавшись, утвердительно кивнула. И ещё плотней придвинулась, продолжая поедать меня преданным взглядом!

— А сейчас… сейчас нам придётся вернуться, — продолжил я. — Надо позаботиться о том, чтобы наша замечательная бронемашина тоже не сгорела случайно…

Эвелин и не подумала возражать, хотя проголодалась уже наверное не меньше чем я. И, развернувшись, пошла со мной — на расстоянии не более шага, да!

— Или сначала заглянуть к старику Тарво, позаимствовать у него какой-нибудь сканер помощней?… Не мешало бы пройтись им на предмет нежелательных сюрпризов или тех же жучков… Вдруг Маска уже побывал в нашем гаражном модуле, начав готовить какую-нибудь пакость ещё до звонка мне?…, — начал вслух размышлять я на ходу.

— В гаражном модуле нет никаких следящих устройств, Уайт…, — тихо сообщила мне Лэйн, несколько шагов спустя.

Я не сразу врубился даже в её слова. А когда осознал их, удивлённо покосился на девушку. Ну и спросил:

— А ты откуда знаешь?

— Я… я…, — растерялась вначале она, но потом всё же смогла сформулировать ответ: — Мой нейроимплантат позволяет обнаруживать все активно-пассивные средства наблюдения, в том числе скрытного, в радиусе ста метров… вот…

Я словно на стену с размаху налетел услышав такое! И выпучился на Лэйн!

— Сегодня у нас день откровений, да?…, — задумчиво произнёс я, придя в себя. Отчего Эвелин прямо застеснялась вся, потупившись.

"Вот что ты с ней будешь делать?", — задал я сам себе риторический вопрос, глядя на эту особу, которая всё молчит-молчит, а потом — ка-ак скажет! Что хоть стой, хоть падай!

Так и не дождавшись от своей спутницы ответа на озвученный вопрос, я задал другой — ближе к делу:

— И что, сможешь обнаружить прямо все-все жучки?

Эвелин с готовностью кивнула, похоже нисколько не сомневаясь в возможностях своего уникального нейроимплантата. На что я хмыкнул и провокационно поинтересовался:

— А в нашем жилмодуле их случайно нет?

Девушка немедля помотала отрицательно головой.

— И никогда не было?, — продолжил допытываться я. Свой-то следящий контур-самоделку я и впрямь отключил после выяснения истинной личности Эвелин Лэйн. Но ранее-то он был задействован…

— Раньше были, — кротко ответствовала девушка.

— Так, стоп! Что значит — были?!, — совсем запутался я.

— Два следящих модуля: типовой "Свирл-2Л", вмонтированный в систему освещения твоей рабочей комнаты, и нестандартный, неидентифицируемый контур, установленный на противолежащем по отношению ко входу инструментальном стеллаже. Первый был удалён девятнадцать дней назад, а второй — восемь, — ответила, или правильней тут будет сказать — выдала отчёт!, Эвелин.

— Та-а-к…, — зловеще протянул я. Похоже, я был прав, подозревая, что СБ Базы не оставит меня без внимания! Да и по числам всё сходится… Как раз двадцать дней назад и приключилась история с организованной Крысом охотой на Кейси Джонс. После которой мой внутренний рейтинг лояльности значительно вырос и, очевидно, безопасниками был снят этот "Свирл-2Л".

— Это не ты их ставил?…, — заподозрила неладное и эта чистая душа — Эвелин.

— Только один был мой, — буркнул я. И… и махнул рукой! Не до того сейчас. И поторопил свою спутницу: — Ладно идём! Потом будем разбираться со всякой ерундой.

Просто реально не до того! Когда снедает тревога за своё честно нажитое имущество! Псих ведь этот вполне может забраться в наш гаражный модуль и натворить там дел! К примеру, устроив пожар… И оставив нас, таким образом, без колёс! Которые, как известно, поисковика кормят!

Сомнений же в том, что Маске по силам взломать простенький замок-идентификатор на гаражном модуле, нет никаких. Если уж он ломает куда более защищённые коммы и проникает в жилмодули… Хотя на счёт последнего надо бы уточнить кое-что. Там всё проще могло быть, и Сина Степс сама впустила злодея. Увы, но мелочь по большей части страдает излишней доверчивостью… И, если задаться такой целью, то обдурить малолетку и заставить её открыть дверь вообще не проблема.

Десять минут быстрого шага — и мы на месте. У нашего гаражного модуля. Который, к счастью, ещё не чадит…

Подняв дверь, мы вошли. И замерли у входа. Я — прикидывая с чего начать проверку на предмет наличия смертельных сюрпризов, которые Маска вполне мог заранее подготовить, а Эвелин — просто медленно ведя слева направо головой.

— Следящие устройства не обнаружены; наличествующие предметы и механизмы не изменили своего положения с момента их оставления, — проинформировала меня Лэйн.

Я немного ошарашено покосился на неё. А потом до меня дошло! Девушке ведь достаточно вытащить из банка мем-данных своего нейроимплантата картинку гаражного модуля перед его закрытием и сопоставить её с текущей, чтобы определить не лазил ли здесь кто-нибудь в наше отсутствие! Не отключаемая "функция протоколирования происходящего" тоже бывает исключительно полезна, да.

— А в прошлые дни ты не подмечала никаких изменений?…, — поинтересовался я, не особо надеясь на положительный ответ, ибо очевидно, что Лэйн совершенно незачем было осуществлять подобные сличения-проверки.

— Ни одного случая несовпадений ранее не фиксировалось, — немного механически что ли, выдала Эвелин. Растерянно добавив затем, после непродолжительной паузы, посвящённой ею разглядыванию моего изумлённого лица: — Я… У меня это всё как-то машинально получается…

— Ладно, проехали, — махнув рукой, вернулся я к делам насущным. И пробормотал: — Что же нам придумать, такого эдакого, чтобы полностью обезопасить гаражный модуль от незваных гостей…

Впрочем, у меня имелась одна мыслишка на этот счёт. Нужно лишь проверить кое-что… Чем я и занялся, направившись прямиком к нашему "Малышу". То бишь — военному охранному дроиду "Шарх — 11". Ведь задачка-то — защитить некий объект от вторжения злоумышленников, прямо-таки под него! И, хотя он и устаревший совсем — если не сказать древний, у Маски вряд ли получится его взломать. Это всё же не гражданский комм, подключится к каналу связи которого даже малолетним бандиткам не составляет особых трудов.

Единственное сомнение касательно применимости охранного дроида связано с его огневой мощью. Откровенно избыточной в нашем случае… Всё же "Шарх — 11" предназначен для охраны военных объектов, а не сугубо гражданских, и соответственно рассчитан на противостояние серьёзному противнику… А тут, если он запустит свою роторную пушку повышенного могущества , так через пару минут от всего гаражного сегмента ничего не останется…

"Даже если нам крайне повезёт — что, конечно, крайне мало вероятно, но вдруг?! и обойдётся без сопутствующих жертв, за причиненный имуществу других поисковиков я не расплачусь до конца жизни…", — мрачно подумал я.

Но… Но всё оказалось не так печально! Интеллект-модуль дроида позволил переконфигурировать вооружение, установив запрет, обоснованный экономией боезапаса, на использование роторной пушки и кинетического ударника по малоразмерным, слабо бронированным целям. И снизить мощность "основного ствола", — импульсной скорострелки, до минимально возможной.

Нет, в случае чего "Шарх — 11" всё равно натворит дел, но обойдётся, хотя бы, без тотального уничтожения всего окрест нашего гаражного модуля. Ну и Маске точно не жить, если он сюда сунется…

А, переконфигурировав дроида и прописав ему охранный периметр, мы ещё полностью обезопасили его от взлома! Попросту исключив такую возможность! Маска ведь мог пойти по простому пути — взломав мой комм и добыв там пароли-идентификаторы к "Малышу" или доработав под себя управляющую им программу. Теперь же у него ничего не выйдет! Все пароли-идентификаторы, после их смены, хранятся у Лэйн — на её нейроимплантате. Через него же осуществляется и коммуникация с охранным дроидом. То есть, получается неуязвимая ко взлому система. Абсолютно неуязвимая! По причине того, что Маске или иному злоумышленнику попросту некуда приложить усилия. Ведь нельзя взломать то чего нет… Например, некий никому неведомый нейроимплантант Эвелин.

Сам собой на моём коммуникаторе при этом всё осталось по прежнему. И управляющая "Малышом" программа, и старые, недействительные уже, коды деактивации охранного дроида… Всё на радость Маске, так сказать!

"Осталось написать транспарант — "Добро пожаловать в гости!", — и вывесить его над входом в гаражный модуль!", — удовлетворённый делом своих рук, с оттенком злорадства подумал я.

— Теперь надо ещё зайти к Ивену, — уведомил я Эвелин, когда мы опустили дверь гаражного бокса.

Как и ожидалось, девушка ни слова не возразила мне. И двинулась со мной в центр сектора — в торговый сегмент.

Старик Тарво оказался на месте. Ну да он не так уж часто и оставляет свою лавку. Стивен-то ещё недостаточно хорош в торговом деле.

— О, Уайт!, — обрадованно поприветствовал меня Ивен, удостоив лёгкого кивка и держащуюся за моим левым плечом Лэйн — молчащую, и… и, кажется, настороженно высматривающую здешнего обитателя — сервисного дроида "Атх — 9"! И укорил легонько: — Давненько уже не заглядывал к старику…

— Есть такое дело, — сознался я, улыбнувшись и разведя руками — вроде как извиняясь. И пояснил: — Совсем замотались с этими подземными гаражами…

— Ну понятно, понятно, — усмехнулся бывший в курсе нашей находки старик. — Поиск дело такое… увлекательное…

— Угу, — подтвердил я. И вздохнул: — Да был бы только поиск — это еще ничего. А то хватает забот и без него.

— Что так?…, — закономерно поинтересовался Ивен.

Я и рассказал ему всё. О наезде некой, или — некоего, Маски.

Сообщённое мной заметно встревожило старика. И заставило спросить:

— Уверен, что это он? Давненько ведь о нём не было слышно!…

— Нет, не уверен, — отрицательно мотнул я головой. — Вполне вероятно и такое, что кто-то пытается сыграть под него, срубив лёгкие деньги.

— Очень может быть, очень может быть…, — согласился со мной что-то сосредоточенно обдумывающий Тарво. А потом уточнил: — Он тебе угрожал чем-то более-менее определённым? Или, может, твоим друзьям-знакомым?…

Я не стал обижаться на старика за подобные вопросы. Понятно, что несмотря на то что он относится ко мне с отеческой симпатией и старается по мере сил помогать, внучки Ивену дороже. И ему категорически не хочется, чтобы они оказались привязаны к этой опасной истории.

— Да нет, ничего конкретного — только неопределённые угрозы, касающиеся того, что я потом сильно пожалею о своей несговорчивости, — вздохнул я. И покосившись на свою спутницу, добавил: — Разве что Эвелин он в них не оставил без внимания…

Ивен следом за мной перевёл взгляд на застывшую соляным столбом Лэйн, которая только сейчас узнала от меня такие шокирующие подробности. И пожевав губами, выдал глухо:

— Нехорошо…… это совсем нехорошо…, — После чего, прокашлявшись, обратился ко мне: — Маска этот, никогда не делал голословных намёков. И если кого-то упомянул, то сделал явно неспроста… Так что имей ввиду.

— Вот как?…, — озадачился я. И похрустел пальцами правой кисти, сжимая и разжимая кулак…

— По-хорошему, отправить бы твою напарницу куда-нибудь подальше с нашей Базы, до завершения этой истории с Маской…, — озабоченно продолжил Ивен. — Как говорится — от греха…

"Если по-хорошему, то да, стоило бы, — счёл я вполне разумным такой ход, долженствующий обезопасить от этого психа Лэйн. — Только вот кардинально это ничего не изменит… Что помешает Маске быстренько выбрать целью следующего из моих друзей-знакомых? К примеру, тех же оторв?…"

Аналогичная мысль, похоже, пришла в голову и старику Тарво, судя по тому как он резко прикусил язык. И с каким-то облегчением, что ли, во взгляде, воспринял категоричное несогласие Лэйн — выразившееся в испуганном мотании головой, с озвученным им предложением.

Да, следовало ожидать, что перспектива переезда в новое место приведёт Эвелин в куда больший ужас нежели некая абстрактная угроза пострадать от проделок какого-то мифического маньяка…

— С переездом повременим, пожалуй, — решил я. И криво усмехнулся, вспомнив о ловушке в гаражном модуле. — Возможно это и не потребуется…

— Ну, если это не сам Маска, то конечно, — нехотя согласился со мной Ивен.

— Но поостеречься пока стоит, — уверенно продолжил я. И обратился к хозяину лавки технотоваров: — Помнится ты как-то печалился о автоматической лазерной турели "Ваус — М", которую заказали, но не выкупили…

— Было такое дело, — подтвердил усмехнувшийся Ивен, моментом смекнувший к чему я клоню.

— Могу я её арендовать у тебя на время?…, — воспоследовал от меня закономерный вопрос.

— Несомненно!, — ещё шире стала улыбка на губах старика.

На символическим креде в сутки мы с ним и сошлись. А потом мне с Эвелин пришлось тащить весящий достаточно прилично пластиковый ящик с турелью в жилмодуль…

По пути я ещё взялся учить уму-разуму одну не обладающую должным жизненным опытом особу. Пытаясь втолковать ей, как следует себя вести. На случай если она, к примеру, останется в одиночестве. Да — в казалось бы совершенно безопасном жилмодуле, одна! Что ей не следует никого впускать в этом случае. Хоть кого-то знакомого, хоть совершенного левого человека! Пусть даже он вроде как по делу явился… назвавшись, к примеру, специалистом технической службы. Или вообще представился сотрудником СБ! Все просто посылаются лесом. И ждут моего возвращения. Да, и выходить никуда нельзя. Пусть даже кому-то вроде как срочно потребовалась помощь! В том числе мне! Присланные на комм или преподнесённые лично сообщения о том, что нужно куда-то срочно идти или даже бежать, чтобы успеть спасти, помочь и выручить, — в игнор! Да, звонки или текстовые послания с моего личного номера — под особым подозрением! Для удостоверения, что это точно я, а не прикидывающийся мной Маска, будем использовать скрытый код подтверждения. Например… Например, сколько денег вышло на долю в последний раз. Просто обязательное упоминание данной цифры, без привязки к смыслу.

Как-то так, да. Ведь как ни крути, а разлучаться нам придётся. Просто нереально такое провернуть, не сворачивая нашу поисковую деятельность, когда Лэйн будет неотлучно находиться при мне.

Так за разговором мы добрались и до жилмодуля. Где с облегчением сгрузили болотно-зелёного цвета кейс из ударопрочного пластика, ставший совсем уж неподъёмным.

Эвелин не выявила никаких признаков того, что в наше отсутствие кто-то проникал в жилмодуль, потому удалось обойтись без тотальной проверки всего и всея. А то бы ещё добрый час, если не больше, убили бы на это… Когда есть хочется уже зверски!

Повезло, в общем, что Маска, если это он, а не какой-то его последователь, не занялся подготовкой пакостей нам до звонка. Это не очень-то предусмотрительно с его стороны, да! Но нам так даже лучше. День всё же на самом деле вышел несколько выматывающим. Во всяком случае лично я — устал как собака!

Быстро принятый контрастный душ, и последовавший за ним плотный ужин немного примирили меня с тяжестью бытия. И извлечением из транспортировочного кейса автоматической лазерной турели, с последующей установкой её в гостиной — напротив входной двери, я занимался уже с энтузиазмом. Хотя повозиться пришлось… Правда не столько с самой турелью, сколько с её достаточно сложной системой селекции целей. Программная оболочка-то у неё не тянет даже на уровень плохонького псевдоинтеллекта… И из-за того что игрушка эта крайне простая и достаточно массовая. А цена производства, похоже, решала, вот и удешевляли всё что только можно…

Впрочем, нам сойдёт. Огневой, так сказать, мощи достаточно, чтобы эффектно встретить незваных гостей, а остальное ерунда. Всё равно у нас тут не режимный объект, где надо отделять кучу тех у кого есть допуск от уймы остальных, у кого его, соответственно, нет. И вообще мы проводим в жилмодуле только ночь. Так что турель можно банально включать когда мы отправляемся в поиск и вырубать по возвращении. Главное же, чтобы в наше отсутствие никто сюда не проник… Ведь это грозит преподнесением опасного сюрприза! Хотя, конечно, не меньше заботит и отнюдь не эфемерная возможность лишиться искина, добытого на разбившемся боте аварийно-восстановительной службы. Слишком уж много надежд у меня связано с ним…

Установкой турели вечер, понятно, не закончился. Пришлось ещё поработать с базой данных "ГриссКолл", выбирая пяток объектов в разных частях пригорода. А потом, запустив полиграфический лазер-принт — добытый всё у того же Ивена! перенести отобранные планы-схемы на бумагу. Да, на дорогущую в Земном Союзе натуральную бумагу! У нас-то дела обстоят ровно наоборот, и уже её синтетический заменитель стоит столько, что можно разориться на его приобретении…

Не то чтобы такие вот "материальные воплощения планов-схем застройки" были критически необходимы, но с ними всё же чуть проще чем без них. Ну и помогают они в таком деле как сплачивание команды, позволяя не только мне, но и остальным ощутить свою причастность к выбору места поиска. Ведь какие разгораются споры у Овии с Питом о том как лучше подобраться к тому или иному подземному гаражу — страсть просто! Хотя обычную уже ежевечернюю встречу-разбор придётся перенести… На завтрашнее утро. И в блоху!

"По пути с Базы, в общем, определимся со всем, — решил я. — А завтрашний вечер тогда освободится у меня на то чтобы заглянуть в гости к отцу Талли. Может выйдет из этого что-то путное?… Хотя бы на предмет получения более-менее правдивой инфы о Маске."

Все эти дела отняли не так уж и мало времени, так что по завершении их я счёл, что на этом всё. Надо же ещё и поспать хоть немного…

Единственное, попил ещё яблочного сока, прежде чем отправиться в свою спальню. Где, понятно, не упал на постель, вырубившись моментально. Слишком уж обидно было бы пропустить одно очень даже замечательное мероприятие…

Мне не пришлось долго ждать. Лэйн, ровно как и все последние дни, не обманула моих ожиданий. Пришлёпала ко мне спустя несколько минут после моего ухода. И как всегда — в одной только обтягивающей её отменно развитую грудь тонкой маечке-топе и совсем уж тонюсеньких трусиках! Последние, впрочем, надолго на ней не задержались… аккуратно стянула их девушка с себя, остановившись у моей постели… и выжидательно уставилась на меня…

Ну да, откровенно глупые вопросы — хочу ли я её трахнуть, у неё больше не возникают! Уж я постарался приложить максимум усилий… Чтобы у Эвелин не возникало никаких сомнений в этом!

А вообще, со стороны всё это выглядит до крайности забавно. Я даже как-то с трудом удержался от подколки в адрес Эвелин. Что, мол, кажется кто-то всерьёз принял чьи-то слова и занялся обеспечением своего парня качественным сексом… Ха-ха! Ну реально — жуткое сходство! Учитывая, что одна особа именно что заявляется ко мне и — как по расписанию! отдаётся.

Но по здравому размышлению я не стал этого делать. Потому как главное правило, вбиваемое мастерами ученикам-техникам гласит: "Не лезь в рабочую схему!"

Всё работает как надо? Всё работает как надо. Значит — не лезь туда! Так как лучше вряд ли сделаешь — а сломать можешь запросто!

Вот я и подумал — нечего мне в это лезть. Лэйн, похоже, всё устраивает. Меня — так тем более. Потому пусть остаётся это как есть. Отношения дело ж тонкое — поломать их куда легче чем наладить…

А вообще слово "отдаётся" в отношении творимого Эвелин самое подходящее. Потому как иначе всё это и не назвать… Ведь всю инициативу Лэйн предоставляет мне… И… И во многом из-за этого ощущение того, что ты занимаешься сексом не с девушкой, а с какой-то красивой живой куклой, становится просто всепоглощающим! Так невольно и возвращаются мысли о том, что кое-кто всё же является секс-андроидом — несомненно элитной серии! Ну а что тут будешь ещё думать, когда Эвелин, очутившись в постели, начинает вести себя донельзя странно?… Начиная страшно тормозить! Ну или замедляться. И не позволяет себе ничего, кроме робких касаний руками моего лица, плеч, спины… и слабых поцелуев… Такое чувство, что она внезапно узнаёт о том, её чудо-нейроимплантат имеет конечный ресурс и категорически не желает растрачивать его на лишние движения! Или настолько стесняется, что наглухо теряется…

Но, в тоже время, всё это нисколько не разочаровывает… Ибо в исполнении Эвелин выглядит на редкость естественно. И моментально располагает по отношению к ней… Что вкупе с полным восторгом от её совершенного тела, превращает секс с ней в нечто крайне восхитительное — такое, что даже эпитетов не подобрать.

Да, надо сознаться честно — трахать Эвелин мне очень-очень нравится. И прекращать это дело не хотелось бы… Ну не было у меня никогда таких классных девушек! Настолько заводящих.

Взять хотя бы это её совершенно улётное?… Когда доводишь Лэйн до пика удовольствия?… И она переживает его…

Широко распахнутые глаза и проступающее на лице выражение растерянного недоумения. Она как бы задаётся вопросом, спрашивая себя: "Это что это со мной сейчас было?! Я же ничего не делала!"

Ага, только ножки раздвинула!

Ну как после такого удержаться и не возжелать возвратить на её лицо это совершенно непередаваемое выражение? Да никак! Тем более, что всё повторяется в точности… Она как будто никак не может взять в толк почему с ней "это" постоянно происходит!

Глаза поутру открываться категорически не желали. Пришлось с закрытыми добираться до ванной комнаты… Причём без чьей-либо помощи! Эвелин-то никогда не остаётся после всего у меня, а возвращается в свою спальню.

Умывание холодной водой быстро привело меня в чувство. Прямо-таки моментально! И вышел я уже в бодром расположении духа.

Приветственно чмокнув в губы Эвелин, ожидаемо обнаружившуюся на своём любимом месте — в гостиной, на диванчике напротив завораживающей её картины лесного озера; и выглядящую как обычно просто безупречно, я невольно позавидовал ей. Мне бы хватало пары-тройки часов на то чтобы полностью выспаться… Столько полезного времени высвободилось бы!

Врубив коммуникатор, я первым делом подтвердил доставку нам завтрака. А затем сразу зарылся в присланную ночью инфу по нашим новичкам. Которой Талли удалось нарыть немало, очень немало…

Добравшись до — личных дел! воспитанников сиротского приюта, я даже не сдержался — фыркнул! Крошка Глосс явно не стеснялась в использовании отцовского доступа! Впрочем, мне это только на руку…

А затем я чуть не хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу! Глядя на голофото с грифом подтверждённой достоверности, имеющиеся в личных делах. Этот момент-то я упустил! Хорошо Талли сообразила, что мало проверить историю этой троицы — нужно ещё раздобыть доказательства того, что они именно те за кого себя выдают! В смысле — не используют чужие имена!

Да, стоит признать, лопухнулся я капитально. Практически никакой визуальной-то инфы по нашим новичкам не нашлось. Чего следовало ожидать — ведь кому они нужны? Кроме трёх голофото, да ещё — сохранившейся в инфосети Единички записи боя Фогеля с Райвеном и нет ничего. А если бы и этого не было?…

Если же брать в целом, то собранная Талли информация подтверждает историю этой трипл-семейки. (Копия электронного договора о заключении ими семейного союза тоже имеется). Так что работать с ними можно. Хотя присматривать поначалу не помешает.

Позавтракав — почти на полтора часа раньше, чем обычно, из-за того что собрались выехать в поиск чуть ли не вперёд всех команд; мы с Лэйн облачились в свои комбезы, вооружились, что надо прихватили, и двинули в гаражный массив. Само собой не забыв активировать лазерную турель перед своим уходом!

Ночью в наш гаражный модуль никто не сунулся, увы. Ну да это изначально было понятно — иначе нас бы сюда уже давно безопасники выдернули для дачи объяснений.

Да, к сожалению, Маска либо не слишком тороплив в воплощении своих угроз и предпочитает к ним тщательно готовиться, либо ему не очень импонирует идея уничтожения моего имущества.

Лучше бы первое, конечно, но, сдаётся мне, скорее тут второе…

Дорога до означенного вчера места сбора команды — контрольно-досмотрового пункта на выезде с Базы, за мыслями о том, как бы найти управу на этого Маску, пролетела совершенно незаметно. Для меня во всяком случае.

Подкатив к дожидающейся нас и переговаривающейся о чём-то пятёрке, я остановил бронемашину. И, распахнув только свою дверь, выбрался наружу. Чем заметно озадачил Пита и Овию, привычно сунувшихся к пассажирской двери, чтобы залезть в блоху, и обманувшихся в своих ожиданиях.

— Погодите, сначала нам надо обсудить один момент, — заявил я, обращаясь в первую очередь к нашим новичкам. И в паре слов обрисовал возникшую проблему — наезда местного психопата, обойдясь без сглаживания углов.

— Вот это мы попали!…, — растерянно произнесла Грутс, лицо которой прямо таки вытянулось после преподнесённых мной новостей. И немного нервно рассмеялась, оглядываясь на Форсайта и стоящих чуть наособицу новичков…

Но те не поддержали её откровенно фальшивого веселья. По причине, как я понимаю, того, что никогда не слышали о Маске и том, что он тут ранее вытворял. Из местных же у нас одна Овия…

Пришлось вдаться в подробности и просветить трипл-семейку и Форсайта о здешней грозе всех поисковиков. Чтобы к ним пришло понимание того, с какой проблемой мы столкнулись. А то нечестно будет тянуть их под раздачу втёмную… Пусть принимают решение чётко сознавая возможные последствия.

С Овией-то всё понятно — хотя перспектива схлестнутся с Маской её изрядно напрягла, и, возможно, даже испугала в глубине души, не покинет мой отряд она. Это ясно дали понять её первые же слова — в которых она не отделяет себя от команды.

— Так и что теперь, будем сидеть на Базе, пока этот Маска не отвяжется?… Или что?…, — недоумённо прогудел Пит, так и не сообразивший к чему я клоню.

— Да нет, будем работать как раньше, — отрицательно мотнул я головой. Добавив затем: — Просто может кто-то не желает влезать в такие проблемы с натуральным маньяком. Дело-то крайне опасное в силу слабой прогнозируемости того, что выкинет этот псих… Так что если кто-то захочет переждать до решения данного вопроса, то я пойму.

Новички, на которых я смотрел в этом момент, правильно поняли, что апеллирую я всё это в первую очередь к ним. И переглянулись, словно бы мысленно советуясь касательно того как им поступить.

— Никаких претензий к тем, кто решит повременить с работой в команде не будет, — на всякий случай дополнил я своё заявление, чтобы не оставалось никакого непонимания. И рубанул рукой даже, искренне выдав: — Вообще закроется тема без вопросов.

Ведь реально — какие тут могут быть претензии к новичкам? Ситуация-то такая — неоднозначная, прямо скажем… Одно дело просто вступать в отряд поисковиков, а совсем другое сходу вписываться в подобные проблемы.

— А это реально этот псих? Если он уже довольно давно не отсвечивал тут, как ты говоришь…, — помедлив чуть, уточнил Фогель.

— Не факт, конечно. Может некто тупо имитирует его, — признал я, сам склоняясь к такому мнению. — Но всё же нельзя исключать возможность что это именно старый Маска. Потому и такие вопросы.

Алекс ещё немного помолчал, напряжённо обдумывая сказанное мной. А потом качнул головой, решительно сказав:

— Не, мы тоже в деле.

— Как скажете, — спокойно сообщил им я. И хмыкнул про себя: "Кажется кто-то просто счёл это небольшой проверкой новичков на вшивость…"

Сознавая, что переубедить тут вряд ли кого-то получится, ибо мне банально не поверят, а ещё больше утвердятся в своих подозрениях, я просто махнул на это рукой. Я ведь им не мама и не папа. У них своя голова на плечах имеется. Да и вряд ли Маска, если это на самом деле он, сразу начнёт с кардинальных мер в отношении нас. Так что реальная опасность не так уж и велика…

— Так что, едем тогда?, — нетерпеливо поинтересовался Пит, явно больше переживающий о том, как бы кто-нибудь не добрался до второго подземного гаража из-за нашей медлительности, нежели о каких-то непонятных угрозах едва ли не мифического злодея.

— Едем, — подтвердил я. И, скомандовав: — Тина, ты давай вперёд!, — на своё место вернулся-уселся. Свою дверь, естественн,о сразу за собой закрыв, а все остальные — распахнув.

Как вчера было договорено с Овией — она сразу разместилась по соседству с Эвелин, плюхнувшись на остающееся свободным сиденье в заднем ряду. Пит, понятно, устроился на своём законном месте — в орудийной башенке. Алексу же с Лидой после этого ничего не оставалось кроме как расположиться в середине салона, усевшись спинами ко отношению ко мне и Тине и лицами — к Грутс и Лэйн. Ну да — заранее создана более выгодная для нас диспозиция, нежели в приснопамятной истории с предательством Кевина Райта и Джима Торью. Поэтому и интуитка Гинерс пристроена поближе ко мне — не в расчёте на слабенький дар девушки, могущий оказаться полезным для обнаружения какой-то угрозы, а в надежде что я смогу её "прочитать" в случае если трипл-семейка замыслит что-то недоброе.

Удостоверившись, что все устроились, я закрыл с панели управления двери. И, покосившись на Тину — уставившуюся вперёд и чувствующую себя кажется немного неуютно на слишком большом для неё сиденье, на котором с лёгкостью уместились бы две — а если чуть потесниться, так и все три! такие худышки, плавно стронул бронемашину с места.

Контрольно-досмотровый пункт на выезде с Базы миновали быстро — ещё не подтянулась основная масса желающих выбраться с неё в большой мир. Можно сказать моментально даже. Дольше скучали на подъёмнике, пока он возносил нас с шестого подземного этажа стоянки загородного аквапарка на третий, откуда техника движется уже своим ходом.

Выбравшись на поверхность, в ещё окутанный предрассветной хмарью пригород, мы покатили потихонечку известным — можно сказать даже накатанным! путём… в четвёртый сегмент предместий…

Правда мои спутники — само собой не из новичков, не имеющих представления о цели нашей поездки, начали подозревать неладное только когда забрезжил рассвет. Да, лишь после того как стало видно дальше нескольких десятков метров от носа блохи, Пит отчётливо засопел, и, крутанув орудийную башенку вправо-влево, возмущенно выдал:

— Уайт, мы ж не туда едем!

— Да нет, именно туда куда нам надо, — усмехнувшись, уверил я его. И пояснил ему и встрепенувшейся Овии: — Надо же первым делом навестить наших друзей из "Тэйда" и добавить им энтузиазма в оккупации нашего старого места раскопов. Пусть сидят здесь — сторожат, пока мы роем в противоположной части Нанса!

Овия расхохоталась, услышав такое. Да и Пит ржанул, не сдержавшись. А Эвелин изобразила робкую улыбку, поддержав их. Одни только новички, не врубившись, крутили головами, недоумённо косясь на них. Ну да Грутс быстро посвятила их в суть дела, рассказав о нашем противостоянии с завистниками из "Тейда".

А последние не бросили маяться дурью… И даже скорее начали упорствовать в ней! Ибо разместили на подъездах к четвёртому сегменту предместий круглосуточную охрану! Не иначе как из опасений, что только дневной блокады окажется недостаточно и кто-нибудь проскочит к добычливому месту ночью.

Да, с выездом в самую-самую рань, ещё по тёмноте, однозначно вышло очень удачно. Наше появление на Кинкин вей ещё до восхода солнца должно окончательно уверить "Тейдовцев" в правильности своих действий. Вот пускай и сидят здесь, сторожат неведомые богатства, и не мешают нам ковырять подземные гаражи в других местах…

И да — я нехороший человек! Потому как не удовлетворился одной попыткой проскочить в четвертый сегмент предместий. Нет, мы проверили все примыкающие к нему улицы, убедившись что ни одна не оставлена без заслона в виде оранжевых в белую полоску пластиковых конусов и живой охраны. Но и это ещё не всё! Найдя относительно свободный от вездесущей растительности участок в третьем сегменте — из примыкающих к нужному, четвёртому!, я изобразил некое подобие отчаянного прорыва через него. Конечно, примчавшиеся к развороченному бронемашиной участку каменной ограды "Тейдовцы" проехать дальше нам так и не дали, но это и не требовалось. Главное, что теперь они будут свято уверены, что тут как бы не склад мобрезерва запрятан!

Впрочем, заливающая смехом Овия — первой оценившая всю простоту и изощрённое коварство моей задумки! назвала меня нехорошим человеком ещё до того как всё это было провёрнуто. В момент когда только я поделился с остальными своим замыслом. А Пит, после недолгих размышлений её поддержал…

Так что дальше — к нашей истинной цели, мы отправились заряженные весельем. Хотя на все два часа пути его и не хватило — успокоились много раньше. Но настроение всё же оставалось приподнятым до самого конца.

Да и с чего ему падать? Катишь себе на блохе по улицам давно покинутого города, завораживающего в какой-то мере своей гулкой пустотой и заполненного неясными отражениями и тенями из-за того что солнце ещё невысоко. Даже одухотворение какое-то накатывает, заставляющее вознестись над бронемашиной и как бы всей своей сутью окружающий мир — нереально-прекрасный в своём сюрреализме! объять…

— Ты как, Уайт?…, — обеспокоенно поинтересовалась Овия, когда я, вдруг поняв, что мои спутники молчат уже довольно давно, моргнул и выпал из этого некоего сумрачного состояния сознания, раздвигающего границы восприятия.

— Да вроде норм…, — осторожно мотнув головой и ощутив лишь слабый отголосок боли, ответил я. Да и кровь носом не пошла…

— У тебя был сенсорный всплеск, да?, — тихо спросила Тина, сидящая по соседству и пытливо наблюдающая за мной. Кажется, именно её нужно благодарить за то, что все притихли, не мешая мне.

— Он самый, — подтвердил я, покосившись на девушку разжавшую кулачок и опустившую левую руку. И хмыкнул: — У вас и команды имеются на такой случай?

— Ну да, — подтвердил вмешавшийся Фогель. Пояснив: — С Тиной такое раньше часто случалось…

— Ладно, спасибо, что не стали дёргать меня, пытаясь привести в чувство, — слабо махнул я рукой, оторвав её на секунду от руля. Прокомментировав затем наше местоположение: — Уже подъёзжаем…

Двигаясь по уже проторенному вроде бы в здешних зарослях тоннелю, блоха опять нацепляла на "морду" целую кучу обрывков-обломков растительности! Вот что ты будешь с этим делать?…

Впрочем — это ерунда. Главное, что за время нашего отсутствия никто не вырыл второй подземный гараж! А то Пит с Овией долго дулись бы на меня. Да и вообще — было бы обидно…

Остановив бронемашину ровно так же как вчера — сразу за зелёной оградой, в самом начале подъездной дорожки, ведущей к особняку, я скомандовал своей команде выход. Всем, кроме Пита, разумеется. А дальше всё по плану — небольшой инструктаж новичков, и наша удвоившаяся в количестве компания отправляется прежним маршрутом, с целью проверки территории. Только ведёт сегодня нашу группу Грутс… Ей ведь дальше предводительствовать в ходе таких вот осмотров мест поиска. А моё место за рулём блохи…

Трипл-семейка, хоть им всё было и в новинку и из-за этого они неустанно крутили головами по сторонам, больше разглядывая окружающую местность, нежели реально высматривая на ней возможные опасности, прилежно выполняла все указания Грутс. Не избалованы они обычной для "бывалых" поисковиков беспечностью, а потому и проблем с ними вообще не возникло. Приняли всё за чистую монету — будто так и надо делать всегда по приезду на место поиска. Нет, вообще-то именно таков и есть правильный порядок действий, да только мало кто ему следует…

Добравшись в итоге до второго этажа особняка, мы оставили там Лэйн — на боевом посту, так сказать! и спокойно уже отправились в обратный путь. До блохи, правда, я дотопал один, а мои спутники остались разглядывать развороченную ямищу на месте подземного гаража. Всё равно мне не нужна помощь в управлении блохой. А так у Овии — которой будет удобнее это провернуть нежели мне, выдастся удачный момент пояснить нашему пополнению кое-что. В частности — выдать историю Лэйн. А то Фогель, ещё когда из особняка выходили, поинтересовался, как часто мы меняем дозорного. И откровенно изумился, узнав, что у нас вообще такое не практикуется…

А дальше дело пошло как обычно: отцепили прицеп; своротили ножом-отвалом блохи декоративную тумбу с цветами с крыши второго подземного гаража; да начали резать его. Единственное, с мобилем обломались… Пустым оказался второй гараж. Наверное владельцы особняка на нём сорвались в космопорт, когда началась эвакуация жителей с Фреи, да там где-нибудь на стоянке и бросили его. Ну да ничего — всё равно по деньгам выйдет прилично. И уж точно больше чем у абсолютного большинства поисковиков резчиков металла.

Да, и работать вшестером, это совсем не тоже самое что втроём. Даже несмотря на то, что Фогель, Джонс и Гинерс толком ничего не умеют. Старанием компенсируют. Да и невеликое умение требуется для того чтобы тот же слой экопластика с металла сдирать. Любой быстро приноровится и будет справляться не хуже профессионалов этого дела. Тут и надо-то — не лениться лишь…

Реально все мы — и я, и Овия, и Пит, почувствовали насколько легче стало работать. Даже не устали, разделав целый подземный гараж! И времени при этом потратили значительно меньше чем вчера.

Погрузив весь добытый металл и убрав инструмент, мы перекусили. А потом я достал распечатанные планы-схемы других объёктов — дабы обсудить и прикинуть с отрядом как будем с ними работать. И проявленное мной доверие очень хорошо зашло новичкам. Заставило их проникнуться энтузиазмом и почувствовать себя реальной частью команды.

И всё равно времени до вечера осталось ещё прилично. Так что я предложил всем полазать по особняку — поискать те же тайные схроны или просто разжиться какими-нибудь прикольными безделицами. У меня-то ладно — полно всего, а у той же трипл-семейки наверняка своего почти ничего и нет. Не обрастёшь ведь особо имуществом в сиротском-то приюте…

Так время до вечера и убили. Ну и, загрузившись в блоху, отправились в обратный путь. И… И как-то хоть и тесней, но повеселей стало в машине! С преисполненными-то впечатлений новичками!

Освоились немного и Фогель, и Джонс, и Гинерс. Последняя, правда, не до конца переборола свою стеснительность, но всё же тоже вставляла отдельные реплики в разговор.

Я, впрочем, тоже болтал меньше остальных — мне ж ещё надо вести машину, да поглядывать по сторонам. Хотя по сравнению с Эвелин можно сказать — вообще не закрывал рта. Лэйн же у нас из редкой породы девушек-слушателей… И хотя некоторые попросту не верят, что такие молчуньи вообще существуют, но против факта не попрёшь.

Только на подъезде к загородному аквапарку мои разговорившиеся спутники начали успокаиваться. И Грутс, в очередной раз посмотревшая в обзорное окно, закруглила беседу, огорчённо произнеся:

— Эх, почти приехали!… Не успею уже один забавный случай вам рассказать…, — Впрочем быстро утешив новичков следующей фразой: — Ну да ничего — завтра потреплемся ещё.

— Хорошо, — согласилась с ней открыто улыбающаяся Лида Джонс. А Тина Гинерс согласно закивала — как я успел отметить…

Но я не успел порадоваться тому, как сплачивается наш отряд. С этой благостной мысли сбило поведение моей соседки, стремительно скукожившейся и вроде как попытавшейся сжаться в комок.

— Ты чего?…, — хотел было я, удивившись, спросить у неё, как мне резко стало не до вопросов. Ибо из лишённого остекления оконного проёма на втором этаже здания чуть впереди нас, вылетел огненный болид! Серый такой шар, с длинным пламенный шлейфом!

У меня сердце разом ухнуло куда-то в пятки, а правая нога буквально вбила вниз тормозную педаль! Пронзительно заскрипела резина, но обременённая грузом и тяжеловесным прицепом блоха лишь чуть клюнула носом и продолжила своё движение вперёд практически с прежней скоростью. А отчаянная попытка выкрутить руля, чтобы уйти от столкновения с приближающимся к нам метеором, нацелившимся прямо в лобовой обзорный экран, заставила бронемашину пойти юзом, подставляя под удар гораздо более уязвимый борт…

Хорошо в последний миг мне хватило ума отпустить педаль тормоза и выжать газ! Только это и позволило выровнять блоху! И оказалось донельзя удачным манёвром! Да, в результате моих суматошных действий машина чуть изменила своё положение по отношению к летящему в нас метеору. И… И разминулась с ним! Он скользнул слева, едва ли не вплотную к борту! С глухим хлопком влепившись в сегментированную крышку нашего здоровущего прицепа…

С рёвом взметнувшееся едва ли не до небес пламя напугало всех. Кроме меня. Ожидавшего детонации выстрела из тяжёлой огнемётной системы…

Несмотря на охватившую меня растерянность, а может и наоборот, именно благодаря ей, я прибавил скорости, стремясь побыстрей вывести машину из зоны атаки. Отказавшись, правда, от отстреливания сцепки прицепа, с последующим переходом на пороховые ускорители. Так как в случае нанесения повторного удара прикрытый тыл будет полезней пусть даже очень значительного ускорения. Всё равно обогнать реактивный снаряд не удастся…

Так и промчались мы на максимально выдаваемой движком скорости почти три квартала — до самого аквапарка. Где едва не столкнулись с другой блохой, выруливающей на перекрестке к заезду на Базу! Хорошо, водила там оказался опытный и не растерялся — успел затормозить! И выпучив глаза, повёл головой, провожая взглядом нашу бронемашину, тащащую за собой объятый пламенем прицеп с косматым, огненным шлейфом достигающим едва ли не пары десятков метров в длину…

Впрочем, это была уже агония. Агония пламени. Последние попытки огня пожрать не поддающийся ему металл.

Да, скорость рейдера была явно недостаточна для того чтобы набегающий поток воздуха сорвал с прицепа пламя, но под его воздействием горючая смесь выгорела очень быстро. Уже буквально минуту спустя после воспламенения, огонь начал резко сдавать свои позиции. А там и вовсе угас… И за нами потянулся уже бело-дымный хвост.

Сбросив скорость, я затормозил блоху. И матерно ругаясь про себя, быстро выбрался наружу. С целью оценки нанесённого ущерба, понятно.

И при этом у меня не возникло никакой опаски на счёт того, что тут нас и накроют. Причём дело даже не в интуиции, на которую надо полагаться с определённой осторожностью. Просто, хотя времени с момента атаки на нас прошло и немного, но всё же вполне достаточно, чтобы понять, что она не несла никакой реальной угрозы. Иначе засадили бы по нам из чего-то действительно серьёзного — чтоб блоху на части разорвало!, а не из какой-то смастерённой на коленке кустарщины. Тут же реально — использовалось нечто донельзя примитивное. Некий "ракетомёт", только и способный что доставить ёмкость с горючим веществом до цели, расположенной на крайне незначительном расстоянии — в пределах сотни-полутора метров. И, учитывая, что гасили из этой вот несуразицы по бронемашине… которую она ну никак не повредит — разве что обожжёт внешние элементы, да уничтожит красочное камуфляжное покрытие, никто не ставил перед собой задачу грохнуть нас. Нет, меня и мою команду хотели только и исключительно напугать… Что у наших недоброжелателей явно получилось. Все мы — не исключая и меня! пережили несколько крайне неприятных мгновений. Даже несмотря на то, что этот самовоспламеняющийся снаряд угодил в итоге не в саму блоху,.

"И, кажется, я знаю, кто стоит за всем этим…", — подумал я, мрачно разглядывая исходящий дымкой прицеп. Угольно-чёрный прицеп! Абсолютно весь! И даже зад бронемашины немного подкоптило… Ну и подводящие шланги пневматики, однозначно, под замену… Хорошо ещё колёса остались практически целы.

— Вот это да!, — потрясённо выдала выскочившая наружу Овия, узрев ту же картину что и я. Прагматично высказавшись, впрочем, тут же: — Но хорошо, что стреляли из чего-то непонятного, а не какого-нибудь гранатомёта!

— Хорошо, конечно, — не мог не согласиться с ней я. И вздохнув, попенял себе на свою беззаботность, ставшую причиной всему. Вот какого стал возвращаться на Базу той же дорогой?… Как будто других нет!

— Эй, чего это у вас произошло?!, — поинтересовались у нас поисковики, высунувшиеся из тормознувшей рядом блохи. Первые из… Место-то в этот час у загородного аквапарка жуть какое оживлённое.

— Да вот, какие-то ушлёпки пуляют из огнемётной установки по подъезжающим к Базе машинам из самого большого здания на Двадцатой улице, перед пересечением с Гоул лайн…, — как бы неохотно поделился я с ними, мигом смекнув как можно обернуть ситуацию в свою пользу.

— От дела!, — поразился самый пожилой из команды начавших общение с нами поисковиков. И, не раздумывая, бросил своим: — А ну прыгайте в салон, да мигом мчим на Базу! Надо побыстрей сообщить охране, что тут творится-то, считай, на самом к ней подъезде! Пускай ото вылезают из своего подземелья, да ловят этих поганцев, пока они не успели разбежаться!

— И патронов, патронов пусть не жалеют!, — кровожадно подсказал я им.

Не, ну а что? Вдруг да завалят психа этого — Маску?… Я им тогда ещё и проставлюсь, однозначно!

Бронемашина участливых поисковиков рванула с места, направляясь к въезду на Базу. А я вернулся к оценке понесённых убытков… С целью чего обошёл прицеп, осмотрев его со всех сторон.

Да — всё без какой-либо суеты! Хотя и пришлось сдерживать себя. Очень уж хотелось самому рвануть к месту нападения, дабы попытаться добраться до Маски. Но как это сделаешь, учитывая что я не один?… Не тащить же за собой всю нашу пёструю компанию? Ладно на Эвелин ещё можно положиться, но и то — она тоже явно не готова к такой операции. Про остальных же и говорить нечего. Так что выйдет у нас не требуемый в данном случае крепко спаянный боевой отряд, где все знают своё место, а разношёрстная толпа. У которой куда выше вероятность подстрелить в итоге кого-нибудь из своих, чем отыскать и уничтожить противника. В общем — лучше положиться на подразделение оперативного реагирования Базы. Они на такие дела, собственно, и натасканы… Да и народа у них побольше — аж два десятка человек. Хотя, конечно, слабо верится, что они кого-то возьмут… Маска этот наверняка не остался дожидаться гостей, а сразу после запуска самодельной ракеты рванул оттуда…

Успокоившись чуть за время хождений вокруг прицепа, я хмуро обратился с вопросом к нашим новичкам — тоже выбравшимся из машины и теперь растерянно переминающимся с ноги на ногу и переглядывающимся:

— Ну что, ещё не передумали промышлять с нами поиском?

Девчонки из трипл-семейки ничего не ответили, выразительно покосившись на Алекса. Давая тем самым понять, что все важные решения у них действительно принимает Фогель. Не лукавили они в этом… Хотя и были на этот счёт серьёзные сомнения… Трудно поверить в то, что их отдельно взятым семейством на самом деле управляет мужчина и представительницы прекрасного пола не покушаются на его прерогативы, пользуясь численным перевесом.

— Нет, не передумали, — после непродолжительной паузы отрицательно качнул головой Фогель. И, помолчав, счёл нужным добавить: — Пугали нас, бывало, и пожёстче…

— Да, бывало, — подтвердила его слова Лида, с невольно возникшей на губах — видимо под гнётом не самых приятных воспоминаний, кривоватой усмешкой.

— Похоже приют этот на Единичке — то ещё райское местечко…, — задумчиво прокомментировала их выказывания Овия.

— Да не говори!, — делано рассмеялся Алекс.

— Так за счёт того, что с вами случалось немало подобных случаев, у Тины и выработалась чуйка на такие вот подставы — не несущие смертельной угрозы?…, — сделал я закономерный вывод, переводя взгляд на Гинерс. Утвердительно спросив у немного бледной девушки: — Ты же почувствовала перед атакой что-то неладное?…

— Да, — незамедлительно подтвердила она. Чуть смущённо добавив: — Просто ощущение предвкушения готовящейся пакости было настолько сильным… Почти таким же как тогда, когда меня в первый месяц пребывания в приюте, обстреливая из самодельных водяных пистолетов, пытались загнать в дальний коридор где старшими была смонтирована установка фокусированной заморозки…

— Тебе тогда повезло. А я как дура сунулась туда, решив что там-то смогу оторваться от преследования… И чуть не превратилась в натуральную сосульку… Как сейчас помню — две недели потом пришлось провести в медблоке со множественными обморожениями…, — проворчала Лида.

— Ясно…, — хмыкнул я, усиленно размышляя как бы использовать дар Тины нам на пользу. Похоже ведь, что здесь её слабенькая интуиция подходит куда как больше чем моя… Потому что мы имеем дело с натуральным психом. Для Маски всё это — развлечение! Оттого моё предчувствие угрозы и дало сбой!

— Что тут у вас случилось-то?, — сбил меня с мысли громкий возглас водилы, распахнувшего дверь ещё одной подкатившей к нам блохи.

— Да ничего хорошего, — вынужден был ответить ему я. И в подробностях живописал о подлой атаке каких-то уродов на наш отряд, едущий себе спокойно и никому не мешающий. Не забыв уточнить при этом, что всё это произошло в непосредственной близости от Базы. Поднять волну не помешает… А то что поисковики, возмущённые таким безобразием, не станут молчать, это очевидно.

Ради такого дела я даже решил немного задержаться у въезда на Базу. Якобы чтобы дать моим спутникам прийти в себя после случившегося, а по факту, именно чтобы всполошить ещё сколько-то народа творящимся беспределом в считающейся совершенно безопасной зоне. Овию, правда, не ввело в заблуждение моё решение постоять ещё немного — отойти от неожиданной атаки. Она сразу сообразила к чему это всё. Но Грутс не стала делиться с остальными своими догадками, а лишь энергично покивала в поддержку моего предложения.

Так и простояли мы с четверть часа у закопчённого прицепа, просвещая всех проезжающих мимо, кто решил притормозить и поинтересоваться причинами по которым он обгорел. На шестом повторе пересказа о подлом нападении неизвестных на наш добропорядочный отряд, я решил закругляться с этим делом. А то уже язык начал заплетаться от непривычки болтать по столько…

И, в общем-то, решение ехать на Базу оказалось совершенно правильным. А то охрана — с контрольно-досмотрового пункта на Базе, уже намеревалась выдвигаться к нам, чтобы свернуть устроенный нами митинг, до того как мы всех-всех проинформируем о произошедшем нападении. Проезжающие-то поисковики после общения с нами не преминули высказать им всё что думают о таких защитниках порядка — у которых, считай, под носом, жуть что творится! Нет, должная реакция на случившееся тоже была. Бойцы подразделения быстрого реагирования выдвинулись к месту сразу по получении известия о нападении, случившемся в зоне безопасности. Но, естественно, отправились они на поверхность кратчайшим путём — через один из дополнительных входов-выходов на Базу, а вовсе не через главный, а потому и не пересеклись с нами.

Так заявил нам сотрудник СБ, "принявший" нас на въезде. И после опроса и протоколирования факта ничем не обоснованного нападения пожуривший за излишнее нагнетание нами страстей. Мол — они разберутся. Обязательно.

— Так давно уже надо было поймать этого Маску!, — не удержался я от выражения возмущения, услышав такое заявление.

— Маску?…, — опешил безопасник — по виду больше смахивающий не на нормального служаку, а на какого-то чинушу, скорее привыкшего отписываться о проведении оперативных мероприятий, нежели претворять их в действительности.

Пришлось рассказать ему ещё о поступивших мне вчера угрозах якобы от лица этой легенды нашей Базы. Что изрядно расшевелило этого толстячка. И заставило откровенно приуныть… Вот прямо по роже его читалось откровенное нежелание связываться с таким мутным делом! Ведь этого психа искали как никого другого — и до сих пор не нашли. Так что в перспективе видятся не поощрения и продвижение по служебной лестнице, а недовольство и пинки со стороны начальства… Что тут и говорить — явно выпала неудачная смена!

На том наше общение как-то и свернулось само собой. Лир Осон явно озадачился тем как ему избавить от этого дела, а я решил не тратить время зря на пустую говорильню. Не особо и надеялся, конечно, что СБ так возьмёт и решит все мои проблемы, но предполагал, что хоть чем-то помогут по существу. А тут, похоже, единственное чего дождёшься — это предложения перебраться на какую-нибудь другую Базу. Ибо так будет проще всем!

В общем, криво усмехнувшись, я по-быстрому распрощался с расстроенным сотрудником СБ, да загнав своих в блоху погнал её на металлоприёмку. Надо же разгрузиться…

Одно хорошо — тейдовцы не докопались до нас сегодня. Похоже Курту Дилэни сообщили о том в каком состоянии прибыла наша техника и тот счёл, что стоит повременить с продолжением нашей обработки. А то и вовсе решил, что у меня крупные неприятности и теперь я сам к ним приду с предложением приобрести нарытую инфу по застройке… Так или иначе, а здорово что он не заявился со своей тёплой компашкой хвостозаносителей. Совсем не то настроение чтобы общаться ещё с ними. Могли бы, слово за слово, и схлестнуться…

После сдачи металла я, согласно договорённости, отсчитал трипл-семейке полагающиеся шестьдесят кредов. И все их, не став делить на три равные части, отдал Алексу. На что он отреагировал совершенно спокойно. Да и у Тины и Лиды не возникло никаких вопросов.

— Завтра-то как, Уайт?…, — поинтересовался по завершении расчёта Пит. — Может рванём опять по тёмному, чтобы нельзя было нас подстеречь?…

— Посмотрим… Если у меня не получится пробить другой вариант в службе безопасности, то так, возможно, и поступим, — задумчиво ответил я ему.

— Что за вариант?, — немедля встряла Овия.

— Выезжать и заезжать не через главный шлюз, — пояснил я. И, не дав никому вставить новую реплику, сказал: — Давайте так — я пробью тему, а потом свяжусь с вами и сообщу, что вышло. Тогда и с остальными деталями определимся — то ли новую точку сбора и временя выезда назначим, то ли как сегодня действовать будем.

— Добро, — согласился Фосайт.

На том и порешили. Возражений-то ни от кого не последовало.

Здесь же, на металлоприёмке, наш отряд и разделился. С прицепом-то таким в жилые сегменты сектора D ходу нет… Так что придётся Форсайту, Грутс и трипл-семейке добираться на своих двоих. А с выгрузкой оставшейся в салоне машины дорогостоящей части сегодняшней добычи — электроагрегатов из подземного гаража, я сам справлюсь. В крайнем случае — Эвелин подсобит.

Распрощались мы, в общем, по быстрому, да и покатили по объездной в сектор C. А как миновали гермошлюз на въезде в него, свернули в сторону мехмастерских. Надо же прицеп привести в порядок, прежде чем тащить его в гараж…

На месте к нам, естественно, возник закономерный вопрос — что такое приключилось с нашей техникой, что она так обгорела? Пришлось ещё и тут объясняться как нас угораздило так встрять. Причём, в подробностях… Работники ж мехмастерских народ такой — пока не выпытают всё, не успокоятся. Любят они вообще это дело — языками почесать. Видимо работа, не особо насыщенная выходящими за рамки событиями, располагает…

Ну да зато время быстро пролетело. Пока я просвещал подтянувшихся к месту событий техников-спецов, нашу технику привели в порядок. Благо операций прицеп требовал исключительно обыденных. Избавления от гари — для чего его загнали в автоматизированную камеру паро-вакуумной очистки, да повторного нанесения камуфляжа — что было проделано уже в красильно-сушильном боксе, так же имеющем высокий уровень механизации процессов. Ну и заменили пострадавшие от огня подводящие шланги пневмосистемы. И это единственное что потребовало работы непосредственно руками…

Ещё бы не пытались слупить за невеликие труды по демонтажу повреждённых и установке новых шлангов столько же сколько за всё остальное! Как же — это потребовало непосредственного участия квалифицированного специалиста!

Впрочем, заломленную плату быстро сбросили. Видимо прочли что-то по моему лицу… Пока я всерьёз обдумывал одну очень перспективную мысль. О том, что нашей Базе не помешало бы появление ещё одного Маски — только охотящегося уже не на работяг-поисковиков, а на оборзевших в конец техников!

Нет, ну на самом деле — в каком месте там могло потребоваться участие высококвалифицированного спеца?… В замене-то двух гибких шлангов! С этим справится не то что обычный подсобник, а любой мальчишка, в первый раз держащий в руках ключи!

— Ну что? Принимай работу!, — бросил мне занимавшийся нашим прицепом усатый старший техник, демонстративно так — словно знаменуя этим окончательное завершение всех работ, вытирая руки какой-то ветошью.

Скептически посмотрев на этого притвору — по факту за всё время не ударившего пальцем о палец! я всё же кивнул. Работу принимать действительно надо. Несмотря на то, что данный конкретный чел не принимал никакого участия в возвращении первозданного вида нашей технике, сразу переложив всё на плечи своих подчинённых.

Обошли мы, со следующей за мной по пятам Эвелин, выгнанный из рембокса прицеп, поблёскивающий новой краской. И остановились на том же месте с которого начали своё шествие. Где я, повернув чуть голову, проформы ради обратился к своей спутнице:

— Вроде нормально окрасили, да?…

Лэйн согласно кивнула.

— Ну да не суть. Всё равно вся эта красота до первых встреченных зарослей растительности, — махнул я рукой на оценку внешнего вида прицепа. И направился к блохе, чтобы подогнать её. Надо же подключить пневмосистему и проверить вещь куда как более важную, а именно — не напортачили ли там чего-нибудь техники с монтажом подводящих шлангов…

Усевшись на водительское сиденье, я уже потянулся к кнопке запуска движка блохи, когда мой коммуникатор издал слышимое только мне мелодичное пиликанье. Сигнал вызова, заставший меня врасплох… Маска-то, по идее, ещё не должен был добраться до Базы. А больше никому, кроме этого ушлёпка, жаждущего поглумиться, не пришло бы в голову связываться со мной в это время…

Только я ошибся. Номер, с которого был осуществлён вызов, оказался принадлежащим Талли Глосс. Хотя, конечно, имеется шанс на то, что это часть игры Маски…

Но несмотря на возникшие подозрения, я всё же подтвердил запрос на создание визуализированной линии связи. И не смог скрыть своего удивления, когда на развернувшемся перед моим взглядом виртуальном экране оказалась всё же Талли.

— Уайт, привет!, — помахала мне ладошкой эта бандитка, выглядящая несколько растерянной. И, откровенно взволнованно облизнув губы, замерла уставившись на меня широко распахнутыми глазами.

"Наверное, первой из всех бандиток узнала о нападении на нас и хочет вызнать все подробности произошедшего,", — выдвинул я догадку касательно причин столь необычного поведения Талли и её неурочного вызова.

— О, Талли, привет!, — изобразил я радушное приветствие, быстренько соображая что буду врать на счёт сегодняшних событий. Ведь если бандитки прознают о моих проблемах с Маской, то быть беде! Могут же вытворить невесть что, руководствуясь непредсказуемыми, никак не просчитываемыми вывертами их девчоночьей логики, дополненными неистребимой жаждой действия!

Однако Глосс не дала сказать что-то помимо приветствия. Прекратив высматривать во мне нечто видимое только ей, рыжая оторва выпалила:

— Тут папа хочет с тобой встретиться! У него к тебе серьёзный разговор!, — И опять уставилась на меня! Не иначе как ожидая что я что-то знаю о подоплёке дела.

"Нет, похоже кое-кто ничего ещё не знает о моих проблемах с Маской, — решил я. — А попросту теряясь в догадках касательно причин такой странной просьбы отца — навоображал себе невесть что! Вот и все причины такого откровенно странного поведения!"

А вообще всё это очень кстати. Не факт ведь, что мне удалось бы по собственному почину прям мгновенно пересечься с Болдуином Глоссом, чтобы реализовать часть возникших задумок. Отец Талли человек достаточно занятой и ещё неизвестно насколько оперативно отреагировал бы на переданную дочерью просьбу переговорить со мной. Вполне мог счесть, что это терпит день-два. Но тут, похоже, сыграло свою роль наглое нападение Маски в непосредственной близости от Базы. Иных-то причин для возникновения интереса ко мне у следователя СБ нет. Что бы там не пригрезилось Талли…

— А твой отец не говорил, когда он хочет встретиться?, — спросил я после взятой на раздумья паузы.

— Так у тебя с ним просто какие-то дела?…, — поступило нескрываемое разочарование на веснушчатой мордашке Талли, явно выведшей что-то своё из того как спокойно я всё принял.

— Вроде того, — легкомысленно махнул я рукой. Пообещав затем, чтобы избежать возможных расспросов: — Потом расскажу. Не по комму.

— Договорились!, — мигом обрадованно заулыбалась малышка Глосс.

Я кивнул — вроде как подтверждая со своей стороны данную договорённость, и вернулся к главному, повторив свой вопрос:

— Так когда отец-то твой хочет встретиться?

— Он сказал, что хорошо бы тебе заглянуть к нему прямо сегодня!, — деловито ответила опомнившаяся девчонка.

— К нему на работу?, — на всякий случай уточнил я.

— Ну да!, — закивала Талли.

— Так… Где-то четверть часа нам надо чтобы добраться до жилмодуля… ещё минут двадцать на то чтобы привести себя в порядок и по быстрому перекусить… ну и плюс дорога до СБ…, — попытался я сориентироваться по времени и прикинуть уложусь я в час или нет.

— Отец сказал, что ещё часа три на работе точно пробудет, так что можешь слишком уж сильно не спешить, — успокоила меня дочь Болдуина Глосса.

— Ну отлично тогда, не опоздаю значит!, — удовлетворённо произнёс я.

— Тогда — пока!, — понятливо свернула разговор рыжая, видя что я не спешу говорить что-то ещё и выжидательно смотрю на неё. И, энергично помахав ладошкой, отключилась сразу после моего ответного прощания.

— А дела-то, кажется, налаживаются!, — с определённым энтузиазмом произнёс я по завершении разговора с Талли, апеллируя к обретающейся поблизости Лэйн. Но объяснить ей толком ничего не успел.

— Ну чего ты там — долго ещё?, — нетерпеливо перебил меня старший техник.

Пришлось мне вернуться к делам насущным и подогнать таки блоху к прицепу. Ну и подключить его к пневмосистеме машины.

— Да чего там смотреть — всё сделано путём, воздух нигде не травит!, — заверил меня этот усатый додельник, едва только я принялся обследовать места соединения новых гибких шлангов.

Хмыкнув в ответ на такое заявление, я принципиально с максимальной дотошностью удостоверился что дела обстоят именно так как сказано. Мне же устранять недостатки монтажа, если таковые потом всплывут, а не кому-то ещё! А этот торопящийся выпроводить нас техник сам заставляет заподозрить наличие каких-то проблем. Хотя, тут, конечно, не угадаешь, касательно причин суеты. Работники ж мехмастерских вечно что-то мутят… Так что вполне может быть, что, к примеру, новые пневмошланги были где-то по быстрому сняты и списаны, а на их место были воткнуты наши — повреждённые.

Сильно загоняться на эту тему я не стал. Удостоверился, что с прицепом всё в порядке, да и рассчитался со старшим техником. И выбросил это дело из головы.

— Поехали, Эвелин, — приглашающе мотнул я головой в сторону блохи. Да и сам полез в машину… Когда же мы уже стронулись с места, обратился к устроившейся на сиденье по соседству девушке, сказав ей: — Похоже сегодняшняя выходка Маски изрядно всполошила службу безопасности Базы. Что, понятно, нам только на руку. Глядишь и впрямь удастся выбить разрешение на въезд и выезд не через главный шлюз…

Да, хотя бы так. Мы ж на самом деле уязвимей всего в момент когда покидаем Базу и возвращаемся на неё. Сегодня Маска продемонстрировал нам это со всей чёткостью. В самом-то городе попробуй нас ещё отыщи, учитывая что мы по всему полису копаем, да и на самой Базе, памятуя о произведённых приготовлениях, подловить кого-то из нас не так-то и просто, а у загородного аквапарка — пожалуйста! И если с помощью отца Талли удастся решить эту проблему — уже хорошо будет. На большее же загадывать не стоит.

— А вспомогательных заездов на Базу достаточно много?…, — после крохотной паузы уточнила моя спутница, похоже задавшись вопросом так ли всё радужно выглядит на самом деле, как я желаю представить.

— Одних только открыто используемых — больше десятка. Так что ничего Маске не светит, — успокоил я её. И на том замолчал, начав прикидывать где ещё этот местный псих может нас подловить.

Спокойно добравшись до нашего гаражного модуля — в который Маска, к превеликому сожалению, не сунулся! мы вырубили "Малыша". И занялись выгрузкой из салона блохи самой ценной части нашей сегодняшней добычи в виде демонтированных из подземного гаража электроагрегатов и подъёмных механизмов. Что, впрочем, не отняло много времени. А дальше нас ждал жилмодуль… В котором я задержался совсем ненадолго. В темпе принял душ, перекусил заказанной ещё по пути пиццей с сыром, да двинул в СБ. Эвелин только наказал вести себя осмотрительно и не забывать о разработанных накануне правилах поведения — и сразу умотал.

Тут ведь как — пусть отпущенного отцом Талли времени более чем достаточно, а лучше не тормозить. В смысле хвататься за хорошие возможности, когда они появляются. В конце концов это мне объявил войну этот придурочный Маска, а не Болдуину Глоссу. Так что в случае чего потерять что-то могу только я.

Поправляя на ходу лёгкую серую куртку — комплектную к широким штанам со многими карманами из того же натурального материала, пошитым якобы специально для нужд техников, но на деле таскаемым всеми кем ни попадя, я промёлся по жилому сегменту и, миновав шлюз, выбрался на межсекторную дорогу.

Да, СБ Базы обретается не абы где-то, а в секторе В! Куда большей части населения и ходу нету, и с продвинутой техникой дело обстоит куда как лучше.

Межсекторный тамбур — с его неподкупной роботизированной системой охраны! и серьёзно экипированной живой — встрепенувшейся было при моём появлении, но сразу же потерявшей ко мне интерес; я преодолел практически без задержек, благодаря выросшему не так давно "рейтингу лояльности". Единственное — пришлось остановиться на несколько секунд в камере ультразвуковой очистки и обеззараживания. Но это обязательная процедура, осуществляемая во всех межсекторных тамбурах.

А дальше до занятого СБ сегмента было и вовсе рукой подать. Тем более что тут можно и ускориться — толпы-то шастающего туда-сюда народа здесь нет и не предвидится.

Хотя можно уже и не спешить — успеваю ведь однозначно. Просто не хочется надолго оставлять Лэйн одну… Несмотря на то, что вероятность нового удара со стороны Маски сейчас минимальна — он же ещё не успел сполна насладиться первым триумфом, наверняка.

Двери на входе в СБ Базы отсутствовали. Вместо них зиял провал прохода — типа заходи, не хочу. Но на самом деле это иллюзия свободного доступа в один из самых закрытых сегментов сектора В. Решившего ворваться туда чудака ждёт жестокое разочарование — в виде полого цилиндра из прозрачного бронестекла, в котором он очутится. Как в ловушке, да. Ибо стоит войти внутрь цилиндра, как он совершенно незаметно повернётся на девяносто градусов вокруг своей оси, и проход исчезнет. И никуда ты не денешься с металлического пятака трехметрового диаметра… А сверху — на случай если кто сможет подпрыгнуть на высоту четырёх метров, потолок! Опять же цельнометаллический.

"В общем, никакому злоумышленнику не вырваться,", — подытожил я, смирно стоя на месте, пока по мне скользила лениво движущаяся сверху вниз зелёная стена активировавшегося биосканера.

Когда проверка закончилась, стеклянный цилиндр в очередной раз беззвучно провернулся — теперь ходом-проёмом вперёд. А позади меня осталась сплошная стена… Это, не иначе, чтобы некто, решивший на свою голову заглянуть в СБ, не пошёл на попятный!

— Уайт Фокс?, — без пиетета обратился ко мне сидящий слева от входа, за стойкой экранированной бронестеклом, тучный мужик в форменном чёрном мундире.

— Он самый, — подтвердил я полученную безопасником информацию о моей личности.

— Оружие и коммуникатор в этот ящик, — велел явно имеющий указания на мой счёт контролёр, кивая на возникшую на столе перед ним полость.

Я последовал его указанию. И, разоружившись, получил посетительский пропуск в виде простенькой пластиковой полоски-браслета на руку. Прикольную такую штуковину, немедля после контакта с телом мягко засветившуюся и принявшуюся проецировать на пол впереди бегущую синюю стрелку. Эдакая попытка выпендриться от безопасников, да…

Хмыкнув, я ничего не сказал. Покосился только на вольготно устроившегося в своём кресле толстяка, казалось бы потерявшего ко мне всякий интерес, и двинул в указываемом мне направлении.

Ну да — прямо так взял и пошёл. Демонстративно игнорируя при этом реальную охрану знания СБ, неподвижно замершую в малозаметных от входа больших нишах. А именно — военных охранных дроидов "Семур — С"! Мощных таких, матово-чёрных крабоподобных монстров, толстенную броню которых даже крупнокалиберный пулемёт не возьмёт!

Серьёзная тут стража, что и говорить… Выставленная немножко с перебором, по правде говоря… Так как вряд ли можно ожидать, что сюда попытается вломиться звено штурмовых дроидов, на противостояние которым заточены данные робосистемы. А в то что найдётся живые идиоты, которые предпримут попытку прорваться через эту парочку, у которых из лёгкого вооружения — только спарки средних импульсных скорострелок, а всё остальное больше рассчитано на уничтожение противника совсем иного класса нежели люди, пусть даже облачённые в бронескафы… Ну откровенно слабо верится как-то! Это ж всё равно что с обычным ножом лезть на танк! И вариант остановить его только один — завалить мясом так, что у него перестанут вращаться гусеницы, ага! Здесь всё ровно так же. Ну за исключением отсутствующих гусениц…

Прошмыгнув мимо внушающих уважение своей основательностью охранных дроидов, никак не отреагировавших на моё проникновение в обитель безопасников, я отправился в указываемом мне переливающейся фантомной стрелкой направлении. Чтобы, поплутав немного по крайне запутанному сегменту, подняться на его второй уровень и там уже упереться в подсветившуюся призрачно-зелёной галочкой дверь. Тут и самый тупой поймёт, что именно сюда ему и надо. Остальные-то встреченные на пути двери подсвечивались красными крестиками, стоило только обратить на них взгляд…

Само собой кто-то из частых гостей СБ не заблудился бы здесь и без таких подсказок. Но я к этим людям не отношусь… Единственное моё пересечение со службой безопасности Базы было после приснопамятной охоты на Кейси Джонс, устроенной бандитками с подачи Крыса. Да и то, общались мы тогда с безопасниками в совсем другой части их логова. Сейчас же я притопал в какое-то иное место… Не в допросную точно!

Мне не пришлось топтаться у закрытой магнитной двери — естественно не имеющей такой полезной штуки как открывающая её ручка! и соображать что делать дальше. Стоило приблизиться к ней, как она скользнула влево, освобождая мне путь. (Понятно ведь, что моё появление тут вполне ожидаемо — однозначно же, отслеживается всё в реальном времени интеллектуальной системой охраны СБ, так что информация о появлении посетителя сразу ушла к человеку, ожидающему его появление.)

Ну я и зашёл… В кабинет Болдуина Глосса, занимающего достаточно высокое положение в структуре СБ Базы. Обнаружившегося сидящим за солидным письменным столом, что стоял у преогромного — во всю ширину боковой стены, интерактивного экрана-окна, создающего полную иллюзию того, что отец Талли обитает на одном из верхних этажей какого-то полиса. Даже мелкие капли дождя, сыплющегося с затянутых густыми облаками небес, и вроде как бьющиеся с другой стороны "окна" выглядят потрясающе реальными!

"Да, навороченный экран-имитатор, что и говорить…", — с лёгкой завистью подумал я. Но так — без излишних эмоций. Конечно классно было бы нарыть такую игрушку в рабочем состоянии и воткнуть в своём жилмодуле, однако и её отсутствие нисколько не критично. Специально поиски аналогичного устройства уж точно затевать не стану. Не говоря уже о приобретении экрана-имитатора — стоящего непомерную уйму кредов! за реальные деньги.

— Уайт, — коротко поприветствовал меня отец Талли, ненадолго оторвавшийся от работы с бумагами — да-да, обычными бумагами, разложенными по всему столу! И махнул рукой, указывая на кресло перед ним: — Проходи, присаживайся пока. И обожди пару минут, сейчас я закончу со своими делами и займусь тобой.

— Ага. Хорошо, — болванчиком закивал я, быстренько умащиваясь в удобном кожаном кресле. Но… Но похоже малость перебрал в создании впечатления о себе как о совсем простецком парне, не знающем как себя подать толком в такой ситуации и оттого сильно смущающемся. Да, однозначно, перебрал… И контраст с моим поведением в прошлую нашу встречу оказался слишком сильным. Судя по несколько скептической улыбке скользнувшей по губам отца Талли и изданному им короткому хмыканью.

Немного досадуя на себя за допущенную оплошность, я обвёл изучающим взглядом просторный кабинет, принадлежащий Болдуину Глоссу. И, не обнаружив ничего особо интересного, уставился на экран имитирующий окно в большой мир. А что? Не пытаться же высмотреть что за бумаги там изучает следователь СБ! А пяток разномастных голографических экранов, расположившихся на его столе, односторонне проницаем — так что с моего места ничего кроме размытых цветных пятен и не видно…

Подождать, пока отец Талли разберётся со своими бумагами и сложит большую их часть в папку, пришлось вовсе не пару минут, а как бы не все пять. Что, впрочем, тоже не критично.

Но, наконец, Болдуин Глосс — крепко сбитый мужчина, с несколько без эмоциональным лицом, и, в отличии от контролёра на входе явно способный не только работать головой, но и навалять при случае кому-нибудь хорошенько! разобрался с делами и занялся мной. Что выразилось в том, что он убрал невзрачно-серую папку куда-то в стол, и откинувшись в кресле, уставился на меня. Посверлив какое-то время изучающим взглядом. После чего без каких-либо предисловий уведомил — попросту ставя перед фактом:

— Делом Маски теперь занимаюсь я.

— Вот как?…, — несколько растерянно пробормотал я. А шестерёночки в голове сразу прямо-таки закрутились, закрутились… С таким-то неожиданным поворотом событий!

— Именно так, — подтвердил отец Талли, поправив строгий ворот форменного мундира, на котором красовались три серебряных прямоугольника. И, велел, придвигая к себе правой рукой чистый лист бумаги: — Так что, давай, рассказывай всё с самого начала и во всех подробностях. С того самого момента как на тебя вышел Маска. — Посетовав ещё как бы про себя: — А то от Ивена толком ничего добиться не удалось…

"Понятно теперь, откуда ноги растут! Старик Тарво замолвил за меня словечко!", — догадался я. И не став ерепениться, выдал весь расклад по ситуации с Маской. Не забыв, естественно, и о сегодняшней атаке. А в завершении уже, поведал о предпринятых мерах по самозащите.

— Неплохо, неплохо… всё очень неплохо…, — задумчиво проговорил в итоге Болдуин, пригладив левой рукой короткий ежик волос. Светлых волос. Так что да — Талли не в него пошла, а в мать, как комплекцией, так и мастью.

— Но и не так чтобы хорошо, — счёл нужным вставить замечание я.

— Тоже верно, — не стал спорить отец Талли, всё больше молчавший во время изложения мной обстоятельств дела и лишь изредка вклинивавшийся в мой монолог, уточняя отдельные моменты. И сделав на листе ещё несколько непонятных пометок, отложил синий акриловый карандаш. Да на меня уставился. С каким-то непонятным интересом… Спросив:

— И что ты теперь думаешь делать? Платить Маске?…

— Если только свинцом в брюхо по весу!, — не сумел я удержаться от выплеска эмоций, так меня захлестнуло неприятием каких-то договорённостей с этим уродом.

На что мой собеседник только кивнул. Удовлетворённо, что ли… И прокомментировал мою заявку так:

— Желание довольно естественное, только вот в реализации трудно выполнимое.

— Да уж понятно, что не всё так-то просто, — буркнул я. Будь это иначе, Маску уже давно бы отловили и прибили.

— Но твой настрой мне нравится, — чуть раздвинул губы в улыбке, добавил следователь СБ. И, покивав одобрительно, деловито уточнил:

— У тебя уже есть какой-то конкретный план действий?

— Ну, я хотел оформить для своей команды разрешение на выезд-выезд через вспомогательные тоннели!, — немедля поделился я своими чаяниями. Да на том и заглох, осознав, что всё это никак не тянет на полноценный план по противостоянию Маске. Разве что на его деталь… Не решающую проблему в целом. Только тут какая беда — я просто не знаю, как всё это провернуть… Ведь я на техника учился, а не на розыскника СБ! И потому даже не представляю, как на деле разобраться с неуловимым психопатом.

— В правильном направлении мыслишь, — похвалил меня Глосс. — Сам хотел тебе это предложить. — И, посидев чуть, откинувшись в кресле, изучая мою угрюмую рожу, да так и не дождавшись выдачи на гора измышленного мною гениального плана изведения Маски, едва заметно улыбнулся. После чего придвинул к себе свой исчерканный лист, и заявил как ни в чём ни бывало: — Будем тогда, значит, работать по моему плану. — Ну и начал делиться своими соображениями…

— Как ты понимаешь, Уайт, проблема нашего исключительного психа — Маски, высунувшегося всё же вновь, несмотря на понимание им того, что служба безопасности базы взялась за него уже всерьёз, и что грозит ему отнюдь не изгнание, закроется окончательно только с его поимкой. Или уничтожением… А значит этот вопрос надо решать без промедления.

Тут я не удержался от согласного кивка. Всё ж верно отец Талли говорит!

— Тем более, что время играет здесь на его стороне, — продолжил он. — Ведь чем дальше — тем выше вероятность нахождения Маской возможности для нанесения удара. Этот деятель очень расчётлив и крайне изворотлив… Так что наша первостепенная задача — свести это его преимущество на ноль.

— Это как?, — не вытерпев, перебил я Глосса.

— Разумеется, заставив его действовать без промедления, лишив возможности действовать обдуманно, — пояснил следователь СБ.

— И как же этого добиться?…, — недоумённо поинтересовался я. Ладно бы Маске припекали пятки идущие по его следу ищейки, а так-то ему с чего суетиться?

— Он же не сегодня, так завтра обязательно свяжется с тобой, — легкомысленно пожал плечами мужчина. — Тут-то ты его и подденешь… зацепив за живое. Благо его психопрофиль уже составлен и понятно на какие точки нужно давить. — И немедля начал инструктировать опешившего меня: — Изначально не давай ему возможности порадоваться своей сегодняшней победе! А лучше сразу обломай ему всё удовольствие, сходу скучающе заявив, что ожидал от легендарной Маски чего-то большего нежели выстрел из какого-то пугача! Ну и как следует поглумись над ним… Ты парень находчивый, сам сообразишь по ходу разговора, как половчей его приложить… Главное, постарайся хорошенько пройдись по самолюбию этого психа, покажи что ни во что не ставишь его возвеличенную ипостась — Маску. А как увидишь, что он закипел, брякни что-нибудь на тему того, что теперь-то, когда служба безопасности приставила к тебе охрану, опасаться одного трусливого, неспособного ни на что ничтожества и вовсе нечего. И отключайся сразу же.

— Да тут не только псих озлобится…, — пробормотал я, озадаченно потирая лоб. Добавив мысленно: "И в следующий раз точно засадит по нашей машине не из безобидной по большому счёту самоделки, а как по бедолагам Мэддоксам — из такого же двухсотмиллиметрового реактивного огнемёта "Анубис"!"

Отец Талли, похоже, уловил возникшие у меня сомнения в здравости этой затеи — доводить до белого каления психа, потому как незамедлительно оптимистично заявил:

— Сделай как я сказал, и всё будет в порядке. Такая твоя откровенно безрассудная в обычном случае выходка, в случае с психопатом ничем тебе не грозит. Более того она полностью исключит любую возможность того, что какой-либо из запланированных Маской ударов будет обращен на тебя. Псих потому и псих, что желание убить своего обидчика не станет у него доминирующим после такого… нет-нет, он возжаждет в первую очередь иного — заставить своего обидчика горько раскаяться в своих необдуманных словах…

— Чего-то мне всё это всё равно не очень…, — сознался я нисколько не обрадованный обрисованными перспективами. Потому как есть у меня закономерное предположение, на кого тогда Маска сместит фокус своего удара…

— Да брось, Уайт, всё идеально, — попытался переубедить меня безопасник.

— Уверены, что тот, на ком решит оторваться Маска за мою трепотню, сочтёт так же?, — язвительно спросил я.

— Думаю, что это скорее не тот, а та…, — улыбнулся в ответ отец Талли. И, резко вскинув руку, остановил поток не самых приятных слов готовый сорваться с языка у вспыхнувшего меня. Попросив: — Погоди, Уайт, давай кое-что уточним. Хорошо?

— Ну давайте, — неохотно буркнул я.

— Если суммировать абсолютно все случаи с Маской — за исключением нескольких первых, когда он только входил, так сказать, во вкус, то можно легко вывести, что он всегда старается ударить побольней — по самому дорогому для его противника, — начал излагать Глосс.

— Может и так, — пожал я плечами, не став оспаривать это утверждение — не знаком же в отличие от Глосса со всеми делами этого психа.

— Это именно так, — заверил меня Болдуин. После многозначительной паузы добавив: — И в твоём случае Маска однозначно уже определился с целью…

— С чего бы это?, — заартачился я из какого-то дурацкого нежелания признавать очевидное.

— Да брось, Уайт, ты же не думаешь что он просто так бросал многозначительные намёки в сторону этой твоей Лэйн в вашем разговоре!, — немного повысил голос безопасник.

— Нет, не думаю, — раздражённо бросил я, чувствуя что меня загоняют в угол.

— Тогда к чему всё это?…, — развёл руками, вроде как выказывая удивление, мужчина. — Раз ты сам прекрасно понимаешь, на ком собирается оторваться Маска в случае твоей несговорчивости?…, — И криво усмехнулся, глядя на меня: — Или, может, ты считаешь, что он собрался подарить твоей девушке цветы? А не вознамерился сделать с ней что-нибудь крайне нехорошее?…

— Нет, не считаю…, — глухо произнёс я, катнув желваками.

— Таким образом, то насколько сильно ты разозлишь этого психа, не изменит для известной особы ровным счётом ничего — в любом случае её не ждёт ничего хорошего, — подвёл черту безопасник. — Зато это с высокой степенью вероятности позволит нам переиграть Маску, заставив его действовать на эмоциях. — И плечами пожал равнодушно. — А Лэйн — Лэйн совершенно точно не пострадает в результате.

— Мне бы вашу уверенность, что всё будет так хорошо…, — пробормотал я.

Глосс задумчиво потёр подбородок, внимательно глядя на меня. А потом произнёс: — Что ж, с этим можно помочь…, — И строго предупредил, направив на меня указательный палец: — Но это информация не для распространения, учти!

— Хорошо, я понял, — озадаченно проговорил я, видя что от меня ожидают однозначного подтверждения того, что сказанное следователем СБ не прошло мимо моих ушей.

Болдуин кивнул удовлетворённо, и лишь затем сказал:

— Администрацией базы был удовлетворён мой запрос на использование в операции по поимке Маски наличествующих спецсредств в виде дроид-подразделения "Фоул — КШ". — Сделав ремарку: — Собственно наличие у нас последнего и является закрытой информацией.

— Ну трепаться я в любом случае не буду, — заметил я. — Но мне это именование вообще ни о чём не говорит…, — Реально о таком подразделении ни сном ни духом. А по идее должен был бы что-то слышать о таких дроидах, наличие которых имеет смысл скрывать.

— Ничего удивительного, — пожал плечами безопасник. — Информация по таким дроид-подразделениям не являлась общедоступной в Земном Союзе, учитывая их принадлежность к управлению специальных операций СБ.

Я присвистнул не удержавшись. Вот так да! Понятно теперь, почему вокруг такой покров тайны! Машинки-то наверняка просто исключительные — других в УСО СБ ЗС не держали, и, естественно, на многих Базах хотели бы заиметь такие игрушки!

— Так что у Маски нет ни тени шанса добраться до твоей сожительницы, которая будет находится под прикрытием данного дроид-подразделения, предназначенного для захвата шпионов, диверсантов и особо опасных террористов в условиях враждебного противодействия, сопряжённым с необходимостью взлома глубоко эшелонированной системы обороны, — внушительно выдал Глосс. Чтобы пояснить затем чуть проще: — В общем, не беспокойся. Они при надобности в считанные мгновения раскатывают тяжёлых штурмовых дроидов, а живому противнику, вне зависимости от степени его экипировки, просто нечего им противопоставить. — И хмыкнул ещё: — Люди просто физически не способны действовать так быстро… Не говоря уже о том, что дроидов, использующих адаптивный голографический камуфляж и оснащённых системой подавления средств радиоэлектронного обнаружения, ещё надо как-то умудриться засечь…

— Пусть так, но прикрывать-то Эвелин эти дроиды будут только на Базе!, — указал я отцу Талли на один существенный нюанс.

— А вот над тем чтобы исключить возможность нападения Маски за её пределами, мы с тобой сейчас поработаем!, — воодушевлённо произнёс Болдуин Глосс. Начав сразу посвящать меня в то, как он всё это дело видит: — С этого момента твой отряд будет ежедневно менять маршрут передвижения, причём с условием того, что заранее он будет известен лишь тебе, и никому более. И, само собой, постоянная смена мест поиска! То есть, сегодня вы промышляете в одном сегменте полиса, а завтра — уже совсем в другом. На въездах-выездах с Базы, где, чисто теоретически, вас ещё можно подловить, твой отряд прикроют бойцы группы оперативного реагирования. А ещё одно подразделение — от службы безопасности, выдвинувшись вместе с вами и заняв удобную позицию у точки на которой вы работаете в данный день, займётся вашей непосредственной защитой. То есть мало того, что в городе окажется практически нереально выловить твой отряд, так он ещё будет качественно прикрыт от любых недоброжелателей.

— Ничего себе…, — откровенно изумился я размаху операции. Это ж какие силы будут задействованы! И это прямо-таки вынуждает задать вопрос, что сам собой напрашивается… Который я и озвучил: — А меня никто случайно не перепутал с любимым сыном главного Администратора? С чего такая забота о каком-то простом поисковике?…

— Нет, не перепутал, — улыбнулся отец Талли. Пояснив: — Для Администрации Базы этот психопат — Маска, превратился уже в привычный повод для шпынянья СБ. И, сам понимаешь, это не может нравиться руководству… Так что сейчас оно готово задействовать хоть весь личный состав службы безопасности, лишь бы закрыть вопрос с этим неуловимым мерзавцем.

— А, понятно, — успокоился я. А то возникли определённые опасения, что мне за эту опёку выставят неслабый такой счёт по итогам…

— Плюс ко всему, ты друг Талли, — добавил её отец. — И никто не забыл, в какую беду ты не дал угодить ей и другим девчонкам из этой их банды…, — И решительно обрубил: — Так что чем могу — помогу.

— Спасибо, — немного смутился я. И затем даже как-то расслабился. Сложилась же наконец картинка. В которую очень хорошо укладывается забота обо мне и полное её отсутствие — об Эвелин.

— Так, с городом разобрались, переходим к комплексу мер на Базе, — вернулся к изложению плана действий Болдуин. — Тут мы сделаем так — на всякий случай окончательно исключим из уравнения твоих друзей-соратников, переселив их на время проведения операции в закрытый для свободного доступа технический сегмент сектора C — помещение там уже подготавливается. Ещё — в жилмодуле через три от вашего — в полуминуте времени оперативного реагирования, будет размещена обманка в виде небольшой группы наших оперативников. Задача которой быть без особого труда обнаруженной внешним наблюдателем и создать у него полную иллюзию того, что никто не верит в реальность нападения Маски — после того-то когда служба безопасности занялась этим делом, а потому охрана объектов осуществляется спустя рукава и исключительно проформы ради.

— Неплохо придумано, — не удержался я от комментария.

— Но, конечно, тут многое зависит от тебя, — заметил Глосс. — От того насколько качественно ты накачаешь Маску. Если построишь разговор правильно, акцентируя внимание на тех моментах, на которые я указывал, то его желание утереть тебе нос чуть ли не на глазах у охраны СБ станет просто нестерпимым. И он угодит прямиком в расставленную на него ловушку…

Ещё порядка получаса у нас ушло на то чтобы во всех подробностях обговорить план операции по отлову одного психопата. Правда, всё это обсуждение, по большему счёту, стало инструктированием меня, нежели общением, так сказать, на равных. Что, в общем-то, понятно — идея-то целиком и полностью принадлежит Болдуину Глоссу. И я здесь больше исполнитель, нежели распорядитель.

В конце-концов, растолковал всё от и до, отец Талли отпустил меня. Предупредив напоследок, что разговоры посредством коммуникатора не являются безопасными, потому общаться далее будем только при личных встречах. Для чего мне нужно являться к нему ежедневно — так сказать, с отчётом.

— Да не вопрос, буду приходить, — легкомысленно бросил я, пожав плечами. И только по выходу из кабинета следователя СБ до меня дошло. Заставив остановиться как вкопанного с откровенно глупым выражением лица. Ведь на кой Глоссу мои ежедневные отчёты? В которых не будет ничего интересного, кроме хроник наших работ по разделке подземных гаражей. К тому же он всё это и так узнает — приставленные-то к нам безопасники однозначно будут перед ним отчитываться. Нет, похоже, кое-кто просто решил добавить интересную деталь в подготовленную ловушку… Ведь благодаря такому ходу Эвелин будет оставаться вечером, в примерно одно и то же время, совершенно одна…

Я ругнулся про себя, бросив взгляд назад — на дверь отгородившую меня от Болдуина Глосса. Но… Но возвращаться не стал. Стиснул зубы и пошагал прочь.

Сдав на выходе браслет посетителя, я забрал пояс с оружием и нацепил его на себя. Да и потопал прочь — погрузившись в размышления и не особо-то и глядя по сторонам.

Однако эта отрешённость не помешала мне обратить внимание на занятную экспозицию, обнаружившуюся в жилом сегменте сектора C. Состоящую из: простой тележки на маленьких колёсиках; смонтированной на ней установки паровакуумной чистки, довольно фантасмагорического вида; и трёх девчонок в разномастных комбезах, которые роднило лишь одно — их дешевизна.

Нет, я, может, и не зацепился бы за них взглядом, если бы не достаточно крупные контролирующие браслеты на запястьях этих трудяг, нацепленные поверх рабочего облачения. Сразу ж как-то вспомнилось о наказании, определённом самым отпетым бандиткам! Им же нарезали наведение чистоты в секторах B и C!

Ну как я мог тут мимо пройти! Губы у меня сами расплылись в улыбке и я свернул в коридор, в котором трудились эти бедняжки. Чтобы подойти к девчонкам, упорно делающим вид, что они меня не замечают, и с неприкрытой ехидцей поинтересоваться:

— А чего это мы прячем свои симпатичные мордашки?… Неужели стесняемся?… Так вы вон какое полезное дело делаете — никак нельзя его стесняться!

Работницы эти, лихо орудующих т-образными щётками-скребками, соединёнными гофрированными шлангами с паровакуумной установкой, как по команде повернули ко мне наглухо закрытые зеркальные шлемы. И… И промолчали! Да, даже не огрызнулись! Взглянули на меня и молча вернулись к своему занятию!

— Да вы чего, обиделись что ли?…, — удивился я, гадая кто конкретно из бандиток находится передо мной.

— Чего привязался, шагай давай куда шёл!, — грубо бросила мне самая рослая из чистильщиц между делом, аккуратно ведя по потолку щёткой, оставляющей за собой белоснежную полосу на казалось бы и так совершенно чистой поверхности полимеризированного бетона.

— Да ладно вам!, — озадачился я таким наездом.

— Чего ладно? Чеши отсюда, пока мы и тебя не почистили!, — воинственно выдала ещё другая, потрясши своим скребком.

— Ну хорошо, хорошо, уже ухожу, — миролюбиво произнёс я, выставляя перед собой ладони. И отвалил, как обещался. Просто, судя по голосам, это ж явно какие-то совершенно левые девчонки, а не кто-то из знакомых мне бандиток.

"Наверное, какие-то другие залётчицы", — пришёл я к логичному выводу. Да и выбросил этих странных чистильщиц из головы. И без того ж хватает над чем подумать… Учитывая какой откровенно непростой разговор с Лэйн меня ожидает…

Но я зря волновался. Эвелин, по наивности своей, кажется даже не поняла всю степень угрозы, что нависнет над ней, если воплотить планы Болдуина Глосса как есть. Единственное, что её отчётливо напрягло в моём рассказе — это упоминание того, что службой безопасности будет задействовано специализированное дроид-подразделение "Фоул — КШ".

— Контрдиверсионное дроид-звено УСО?…, — моргнув, вымолвила она. И голову влево-вправо повернула — осматриваясь по сторонам! Вроде как намереваясь обнаружить этих дроидов рядом с нами!

— Ты чего?, — рассмешила меня такая реакция. — У них такая маскировка, что их не увидеть при всём желании! Даже если бы они сейчас стояли в паре шагов от нас.

— Если они находятся не в боевом режиме, то их можно обнаружить методом сопоставления данных поступающих с датчиков визуальной информации и приборов звуколокации, — ничтоже сумняшеся ответила на это Эвелин.

На что я только рот разинул. А потом, опомнившись едва, задал естественный вопрос:

— Стоп, а ты откуда вообще всё это знаешь о сверхсекретных дроидах УСО?!

— А… А у меня это в базах знаний имеется, вот!, — смешалась было, но достаточно быстро нашлась с ответом она.

Такой вот у нас вышел занятный разговор… А Маска в этот вечер так и не связался со мной. То ли выдвинувшаяся с Базы группа немедленного реагирования заставила его побегать по городу и он ещё банально не успел вернуться, то ли специально затягивает с этим, чтобы заставить меня понервничать. Это ж должно быть так забавно для психа — держать человека в таком "подвешенном" состоянии -неясной, всё обостряющейся тревоги, когда не знаешь чего ожидать и сам себя накручиваешь из-за этого. Только если справедливо моё последнее предположение, то этот игрок на человеческих нервах жестоко ошибся, что я теперь аж спать не буду. Нет, вырубился я почти моментально, едва смежил веки. Всё таки устаём мы в поиске неслабо. Да плюс ещё обязательная вечерняя программа с Эвелин… После которой, пребывая в состоянии крайнего удовлетворения жизнью, вообще о любых проблемах думать забываешь.

Утро не принесло никаких изменений — затаился Маска! Я почему-то так и подозревал… И флегматично забил на это дело. Не объявляется этот урод и ладно. Нам же лучше. Ибо тут он играет против себя, давая нам подготовить как следует ловушку на него. Хотя кое-какие неявные перемены новый день нам всё же явил. Но тут уже Эвелин постаралась…

Началось всё с того, что девушка не вышагнула немедля следом за мной из жилмодуля, когда мы его покидали, как это обычно происходит. Она остановилась у двери и, осторожно высунув голову в коридор, посмотрела по сторонам. А потом ещё, не удовлетворившись этим, обшарила взглядом потолок! И лишь после этого, удостоверившись, что никто не поджидает нас на выходе, быстренько вышмыгнула наружу. Пристроившись на своё привычное место за мной — слева и чуть позади. Да вопросительно уставилась на меня — словно не понимая, чего это я так на неё гляжу и не иду вперёд.

Что на такое можно сделать? Только головой покачать.

Но ведь всё не ограничилось этой забавной сценкой! По пути Эвелин не успокоилась. Продолжив, не поворачивая головы, зыркать по сторонам. Да и не оставляя без внимания потолок — явно вызывающий у неё особые подозрения. Такое ощущение — не иначе как опасливо ожидая что в любой момент на нас могут набросится и схватить! Ага, должные быть приставленными к нам сегодня контрдиверсионные дроиды службы безопасности! Кто ещё-то из невидимок может напасть на нас?

Самое же прикольное во всём этом, как она старается не палиться. Чему, конечно, немало способствует то, что Лэйн ничего не изменила за прошедшее время в своей экипировке, включающей в себя помимо всего прочего белую одноразовую маску-фильтр и оранжевые тактические очки. Так повсюду, считай, в них и таскается. И из-за этого, уже с расстояния нескольких шагов, никому не определить направление взгляда девушки. Но речь, в общем-то, и не о ком-то со стороны, а конкретно обо мне. А мне, хотя и находящемуся достаточно близко, не повернув сильно головы, банально не увидеть своей спутницы иначе как краем зрения… Чем та и пользуется беззастенчиво! Моментально прекращая озираться, стоит мне только сместить внимание на неё! А все попытки подловить Эвелин, заметно сократившую обычную дистанцию меж нами и движущуюся теперь практически в притирку ко мне, результата не принесли! Несмотря ни на неожиданность действий, ни на явную отвлечённость Лэйн. Внезапно остановившись, молниеносно оборачиваешься и… и обнаруживаешь всё ту же привычную картину — замершую рядом девушку, как ни в чём не бывало поедающую тебя преданным взглядом!

— Нет, Эвелин, всё же ты не девушка, а просто что-то с чем-то!, — не выдержав, со смехом заявил я, после очередной такой остановки. И, приобняв за талию, притянул её к себе поближе, вроде как предлагая перебраться под мою защиту.

На этом всё и закончилось по большому счёту. Шествие со мной в обнимку заметно снизило проявляемое Лэйн беспокойство, хотя она и продолжила изредка косить глазами по сторонам. А там мы и до гаражного массива добрались…

Очутившись на месте, я отпустил Эвелин, убрав руку с талии девушки. Но моё движение в сторону от неё — к расположенному слева от ролл-двери сканеру-опознавателю, открывающему наш бокс, оказалось пресечено на корню. Лэйн меня удержала, не отпустив правое предплечье за которое всегда ухватывается, когда движется в обнимку со мной.

— Эвелин, ты чего?, — удивлённо обратился я к ней, замирая и не предпринимая никакой попытки высвободиться. Последнее, на самом деле, было бы не так-то просто ещё осуществить — Лэйн же ужас какая цепкая!

— Но ты же забыл отключить охранного дроида, Уайт…, — чуть смятённо вымолвила она, отчаянно косясь по сторонам.

Я, не ожидавший такого поворота событий, донельзя растерянно уставился на неё. И даже рот открыл желая озвучить возникший сам собой вопрос — не ударилась ли Эвелин с утра обо что-то головой?… "Малыш" же к ней привязан! Но в самый последний момент проглотил так и лезущие наружу слова. Дошло… Дошло, наконец, чем объясняются все странности сегодняшнего поведения девушки! Она таким неявным образом пытается дать мне понять, что мы находимся под чьим-то контролем! И не факт, что это служба безопасности присматривает за нами с помощью каких-то спецсредств, а не Маска… Хотя первых нам тоже лучше не озадачивать всякими странностями. Например — отсутствием видимого использования коммуникатора для связи с запертым в нашем гаражном модуле охранным дроидом, ради его деактивации. Тут не надо быть пророком, чтобы понимать, что эта фишка очень заинтересует безопасников… А там — рукой подать до раскрытия тайны Лэйн…

— А, точно! Совсем вылетело из головы!, — экспрессивно выдал я, отмерев. И ещё хлопнул себя по лбу раскрытой ладонью, для вящей убедительности. Да, сначала — себя по лбу, а потом — чуть посильней уже, Эвелин по её классной заднице! Со смехом заявив: — Видишь до чего ты меня доводишь? Уже о таких важных вещах забываю с тобой!, — И, не убирая руки с ягодицы девушки, а, наоборот, откровенно нагло-собственническим жестом ухватившись за неё, принялся свободной рукой доставать из кармашка на поясном ремне комм. А когда приладил его к виску, ещё и отправил запрос "Малышу" на деактивацию! Который, понятно, не мог сработать. Зато позволил всем желающим, при наличии у них соответствующих технических средств, зафиксировать факт коммуникации с охранным дроидом.

Разыграл целую сценку для вероятных наблюдателей! Конечно, не без помощи Эвелин. Которая стоически снесла случившийся акт откровенно фамильярного обращения с её пятой точкой, не отреагировав на это даже возмущённым взглядом, не говоря уже о более активных действиях. То ли сходу раскусив мою игру, то ли признавая за мной полное право откровенно лапать её когда мне это только заблагорассудится. Да, вполне возможно и второе, учитывая наши отношения и то что Эвелин воспринимает всё чуть иначе нежели абсолютное большинство девушек. Но скорей всего всё объясняется куда проще — тем, что она не в обычной одежде, а в своём защитном комбезе "Солив — РРА". Имеющем почти сантиметровую толщину в самых тонких местах и отлично компенсирующем кинетическую энергию ударов. Так что по факту она скорей всего и не почувствовала ничего. А таких вещей, как то, что тут вне зависимости от уровня воздействия, девушке следует надавать парню по наглым лапам, Эвелин в силу своей наивности попросту не догоняет…

— Всё, готово!, — довольно громко похвалился я, поворачивая голову к Лэйн, чтобы вроде как снисходительно глянуть на неё.

На самом деле, конечно, посмотрел я на неё вопросительно. И лишь дождавшись от правильно понявшей всё девушки едва заметного подтверждающего кивка, отстранился от неё. Бросил её лапать и подошёл к чуть выступающему из стены прямоугольнику сканера-опознавателя.

Несколькими секундами спустя едва слышно загудел привод ролл-двери и, дрогнув, она поползла вверх. А когда поднялась достаточно высоко, так что уже не требовалось пригибаться, мы преспокойно зашли в гаражный модуль. Направившись сразу к блохе. Забрались в машину, завели её, да и выкатили наружу. Ну и повторили свои манипуляции с дверью в обратном порядке. То есть — закрыли, заблокировали, и приставили к ней охрану в виде вновь активированного "Малыша". И на этом всё.

По объездной проскочили места сбора команды — к главному выезду с Базы.

— Все на месте уже?, — проформы ради осведомился я, распахнув водительскую дверь и поприветствовав подтянувшуюся к блохе пятёрку.

— Да минут пять как собрались, — проинформировал меня Пит, прежде чем первым сунуться в нутро бронемашины.

А Грутс, решительно воротящую от меня свою физиономию, вознамерившуюся заскочить следом за ним — хотя она никогда не спешила с посадкой и забиралась последней! я тормознул, недоумённо спросив:

— Овия, а с тобой что такое?…

— А-а!…, — с досадой выдала в ответ она, отмахиваясь. И упорно стараясь не поворачивать ко мне правую сторону лица! Но потом, видимо осознав, как глупо смотрятся ей действия — обернулась. Продемонстрировав роскошный фингал под правым глазом! Отчётливо различимый даже с немалого расстояния, несмотря на все ухищрения девушки — попытки замазать его тональным кремом, да прикрыть свободно свисающей чёлкой.

— Это кто тебя так?, — возник у меня закономерный вопрос.

— Да схлестнулась тут с одними…, — с явственной неохотой проворчала она.

— И как оно?, — влез заинтересовавшийся Пит, возжаждав подробностей, которых ему ранее, похоже, не удалось добиться от девушки.

— Нормально…, — шмыгнув носом, произнесла Овия. После чего, помолчав, с нотками отчётливого удовлетворения произнесла: — Одной — челюсть сломала, а другой — руку, и три рёбра…

— Нифига у вас там замес приключился!, — восхищённо прокомментировал это заявление Форсайт, сам не дурак подраться несмотря на свою добродушность. Полюбопытствовав затем: — А из-за чего подрались-то?

— Неважно, — отрезала смутившаяся и явно не желающая отвечать Овия. Не иначе причиной драки была какая-то ерунда. Водится же такое за представительницами слабого пола — способны накрутить себя из-за косого взгляда.

— Парня, что ли, не поделили?, — подначил её заухмылявшийся Пит.

— Чего их делить — они все давно поделенные, — мрачно буркнула на это девушка. И, не говоря больше ни слова, а только засопев негодующе — видимо вспомнив о подоплёке случившейся драки, полезла таки в салон блохи. А следом за ней потянулась и трипл-семейка, старающаяся не улыбаться слишком уж откровенно.

Усмехнувшись, я повернулся на сиденье. И, дождавшись когда все рассядутся, закрыл двери. В зеркало, обращенное в салон машины, глянул, чтобы удостовериться что все готовы к поездке. И… так и не стронул бронемашину с места! Зацепившись взглядом за чуть скривившуюся и потёршую левый бок Овию — тоже, похоже, не удовольствовавшуюся одним только подбитым глазом и выхватившую в драке от души.

— Овия, ты как, в порядке вообще?, — с определённым беспокойством обратился к ней я.

— Да не о чем беспокоиться, Уайт! Со мной всё хорошо!, — бодро ответила она, быстро напуская на себя самый беззаботный вид.

— Ну смотри сама, — после недолгого рассматривания держащейся как ни в чём не бывало Грутс в зеркало, сказал я. Сделав себе мысленную пометку: "Но нагружать тебя сегодня работой мы всё же сильно не будем."

И… И опять не стронул блоху с места! Когда Лида Джонс осторожно спросила у Овии:

— А это не Маска этот натравил людей, чтобы тебя отделали?

Грутс растерянно уставилась на неё. Глазами похлопала даже. Похоже, что такое предположение даже не приходило ей в голову.

— Нет, Маска тут совершенно не причём, — наконец отрицательно мотнула она головой. Бросив затем зачем-то вороватый взгляд в зеркало на меня! И чуть покраснев!

— Ты точно в этом уверена?, — вмешался я, настороженный всем этим.

— Точно-точно!, — быстро подтвердила Овия, ещё больше отчего-то разрумянившись. И возмутилась, когда, оглядевшись по сторонам, обнаружила что все смотрят на неё с крайне недоверчивым выражением на лицах: — Да не вру я! Этот псих совсем не при делах!

— Тогда с чего вдруг у тебя возникли какие-то проблемы?, — потребовал я объяснений.

— Да просто стервы эти — соседки! вообще страх потеряли! За языком совсем не следят!, — гневно выдала вспыхнувшая Овия. — Понаслушаются где-то всякой ерунды, а потом разносят сплетни по всему сектору!

— И что за сплетни?, — уже без особого напора уточнил я, поняв что Маска тут и в самом деле не при делах.

Овия, смутившись, отвечать не пожелала. Но потом, видимо решив что проще сразу всё рассказать — и отвязаться раз и навсегда, всё же выдала, отводя глаза:

— Ну… в общем… что Уайт девушек в свою команду… набирает через постель…

— Что?!, — оторопело уставился я на неё.

— Да гадины они просто завистливые!, — прямолинейно рубанула Овия, неожиданно понявшая, что никто и не думает потешаться над ней из-за всего этого, и прямо-таки на глазах воспрянувшая духом. — Увидели, что я приподнялась в последнее время — комбез там новый, все дела… да ещё помогла семье блоху на колёса поставить, вот и начали придумывать всякую фигню, чтобы мне досадить!, — И саркастично изогнув губы, фыркнула: — Вот только признаваться в распускании сплетен категорически не желают! Имея наглость заявлять, что ничего они не брешут и всем на Базе прекрасно известно, каким именно образом девушке можно попасть в отряд Уайта Фокса!

У меня просто слов не нашлось чтобы выразить охватившее меня негодование! И аж затрусило всего, так захотелось сделать что-нибудь нехорошее кое-кому! Само собой, не излишне языкатым соседкам Грутс, а источнику сплетен. Благо, у меня сразу возникли вполне обоснованные подозрения касательно того, кто может им являться… Робертс, кто же ещё! Вопрос лишь в том, кто конкретно тут постарался — Диана или Риана?… Старшая из сестёр или младшая… Проходилась на эту тему — ну или по крайней мере очень-очень близко от ней!, Ди, но Ри тоже там присутствовала, да и обижена она была на меня явно больше…

— Да, недооценка мстительности женщин даже из-за сущих пустяков, может вылезти боком…, — пробормотал я потрясённо. Теперь ведь понятно почему наша вполне себе успешная команда никак не может набрать к себе новых людей! Пока о принципах приёма в мой отряд циркулируют такие слухи, никого из представительниц прекрасного пола на аркане не затащишь в него. И серьёзные мужики, наведя справки, естественно тоже будут игнорировать такой балаган.

— Ладно, разберёмся, — мрачно пообещал я скорее сам себе, нежели успокаивая Овию. Которая, выговорившись, вновь стала сама собой. И, как обычно, первой заметила то, что остальные упустили из виду. А именно — наш разворот от главного выезда с Базы.

— Ты договорился всё же с СБ?, — спросила сделавшая совершенно верный вывод из всего этого Грутс.

— Ну да, — подтвердил я. И порадовал их ещё необходимостью переезда на какое-то время в сектор С…

Такой расклад не то чтобы безмерно всех обрадовал, но и возмущаться никто не стал. Питу, по большому счёту всё равно где обретаться — он же фактически только ночует в секторе D и ничего более. А тут даже платить за жильё не надо! Трипл-семейка — та ещё толком не устроилась на новом месте, чтобы сожалеть о его внезапной смене. А Грутс у нас рассудительная девушка и понимает, что так будет лучше для неё самой. Ну и немного добавила ей энтузиазма информация о том, что жить они все будут в одном помещении — эдакой общиной. А это повеселей как-то. Полное раздолье же получатся для неё — уже вошедшей во вкус этого дела, в плане третирования и подначивания Пита! В общем, несмотря на мои опасения, никаких непредвиденных сложностей со всем этим не возникло.

Миновав межсекторный гермошлюз, мы закатили прямиком на разъездную площадку. Где нас уже поджидали… Целая делегация в дюжину голов, да при двух блохах в рейдерском исполнении. Причём такое ощущение что бронемашины совершенно новёхонькие! Технокамуфляж, во всяком случае, на них вот словно только что нанесли! И вооружены они на зависть многим… На одной — спаренная двадцати трёх миллиметровая зенитная установка "ЗУ 23-2", а на другой — из центра башенки торчит ствол "Утёса", а по бокам — шестёрки труб-направляющих стамиллиметровых неуправляемых реактивных снарядов! Короче, любой мало-мальски сообразительный человек влёт определит, что перед ним отнюдь не команда поисковиков резчиков металла.

Подкатив к этой демонстративно скучающей компании, я тормознул блоху. И, велев своим сидеть в машине, вылез из неё. Огляделся уже получше, глядя на отличные бронемашины и бойцов, экипированных в чёткие средние защитные комбезы "Тамор -3С", стоящие очень даже приличных денег. И покачал головой. Хорошо у нас живёт СБ, что и говорить…

Болдуин Глосс наверняка дал своим подчинённым всю информацию обо мне — судя по тому, что, как наш транспорт, так и я сам, похоже, были сходу опознаны. Подтянулись же сразу все безопасники, бросили трепаться о чём-то своём. А пара их сразу выдвинулась ко мне…

Даже не пришлось представляться. Подошедший ко мне стриженный наголо, крепко сбитый мужчина — с виду лет так тридцати пяти, в компании с женщиной примерно того же возраста и достаточно плотного телосложения, сразу перешёл к делу. Сходу протянул руку, представляясь:

— Я Ник Харт, — И мотнул головой в сторону своей спутницы, под левым глазом которой имелся небольшой, но глубокой шрам: — А это Тара Сомви. Мы будем прикрывать вас в поиске.

— Уайт Фокс, — приличия ради назвался и я — хотя в этом и не было особой нужды, и пожал руку Харту. А затем и Сомви, внимательно разглядывающей меня — чуть щуря отмеченный шрамом глаз. Добавив ещё: — Рад знакомству.

— Взаимно, — кивнул Ник Харт, по которому явно было видно, что для него всё это ничего не значащая словесная мишура. И, похлопывая себя опущенной рукой по рукояти автоматического пистолета, торчащего из тактической кобуры, закреплённой у него ровно как и у Сомви на правом бедре, деловито уточнил: — Выдвигаемся сразу?

— Хотелось бы, — подтвердил я.

— И где планируете работать?, — продолжил он расспрашивать меня.

— В одиннадцатом южном сегменте пригорода, — проинформировал я лысого безопасника и его не столь радикально стриженную напарницу.

— Ок, — приняли они, переглянувшись. После чего Ник заявил: — Тогда порядок следования такой — вперед выдвинется бронемашина Тары, следом — ваша техника, а последней идёт моя. Дистанция — сорок-пятьдесят метров, скорость — по первому, в пределах ограничителя.

— Без проблем, — без раздумий даже ответил на это я, не собираясь артачиться на пустом месте и создавать безопасникам лишние сложности с нашей охраной. Да и реально — вообще без разницы какое нам выделяется место в колонне.

Оговорили мы ещё сигналы между машинами и действия в случае возможного нападения, да на том и разошлись. Быстро расселись по своей технике и в дорогу.

— Это чего мы теперь — с охраной будем ездить?, — изумилась происходящему Овия, когда наши бронемашины, объединившись, выстроились в походную колонну и стало очевидно, что наш отряд прикрывают. Есть чему удивиться, да. Какую ещё команду поисковиков прикрывает в выдвижении в поиск подразделение СБ?!

— Ага, — подтвердил я, не сдержав улыбки.

— Ну обалдеть!, — выдохнула Грутс. А потом, встрепенувшись, с подозрением уточнила:

— А мы потом хоть расплатимся с ними?…

— Вопрос оплаты вообще не стоит, — успокоил я её и немедля завозившегося Пита. — Они Маску хотят поймать.

— А, тогда понятно, — удовлетворённо кивнула Овия. Решительно добавив: — Давно пора было взяться за него всерьёз! А то Администрация объявила награду в четверть сотни тысяч за инфу, которая приведёт к его поимке, да этим и удовлетворилась!

— Двадцать пять тысяч кредов? И его не сдал никто из знакомых или подельников?…, — искренне удивился такому раскладу Фогель, неплохо, видимо, разбирающийся в нравах преступного сообщества. И головой ещё даже покачал: — На Единичке за такие деньги его бы не то что выдали, а сами моментом отловили бы и притащили в службу безопасности…, — А Лида Джонс согласно кивнула!

— Ну так наш Маска не какой-нибудь там обычный преступник, а хитрый псих-одиночка. Его так просто не возьмёшь!, — немедля вступилась Овия за легенду нашей Базы.

Так, за оживлённым обсуждением личности этого психопата, и дорога прошла. Обошедшаяся, к счастью, без новых нападений. Маски или кого-либо ещё. Никто, даже если желал, не рискнул наскочить на вполне себе зубастый с виду отряд на трёх солидно вооружённых бронемашинах. Тут скорее больше возникло опасающихся, как бы мы сами на них не напали… Как, например, произошло с какими-то поисковиками на грузовой блохе, с которыми мы почти пересеклись на Сорок первой Лайн. Они как раз на неё выезжали на перекрёстке перед нами… Но быстро передумали! И когда наша колонна подкатила к нему — то никого там уже не обнаружилось.

В одиннадцатом южном сегменте пригорода с утра пораньше — а выехали мы ещё по тёмному, царили тишина и покой. Не самое перспективное для резки металла место, а потому — малоинтересное для большинства отрядов поисковиков. Но не для нас…

На Скорс-вей наша колонна перестроилась. Вооружённый зенитной установкой рейдер Тары Сомви пропустил вперёд нашу тащащую здоровущий прицеп труженицу-блоху. Так мы дальше и проследовали до семнадцатого участка. На который я в итоге и свернул. Безопасники же делать этого не стали. Остановились ненадолго, а потом — разъехались в разные стороны. Подразделение Харта вернулось немного назад, на расположенный на другой стороне Скорс-вей участок под номером четырнадцать, вломившись под сень когда-то наверняка прекрасного тенистого сада. В результате чего их рейдер совершенно скрылся из виду. А звено Сомви укатило вперёд, почти до самого края сегмента. И уже там заняло позицию, на участке с особняком в виде какого-то волшебного замка со многими башенками и шпилями.

Но это я так — мимоходом отметил. Ибо не верится, честно говоря, в реальную необходимость всех этих охранных мероприятий. То что нас найдёт тут Маска — это нечто из ряда фантастики. Вероятность встречи с какой-нибудь из немногочисленных шаек бандосов, промышляющих в Нансе, заплутавшей и выехавшей случайно прямо на нас, и то выше.

Несмотря на наше прикрытие, высадку на участке и осмотр места предполагаемого поиска мы осуществили в обычном порядке. Надо же мне натаскивать свой отряд!

А потом нас захлестнула рутина… В виде резки-разбора здоровущего — и совершенного пустого подземного гаража. Причём повозиться пришлось изрядно! Из-за длинной подъёмной аппарели, которой был оборудован ход в подземелье. Пока раскромсали её…

Правда, стоит признать, что в любом случае мы управились достаточно быстро. Значительно быстрей чем до того как к отряду присоединилась такая работящая трипл-семейка! Да и то, что нет необходимости дожидаться вечера для возвращения на Базу несомненно сыграло свою роль.

— Если бы копали поближе — хоть там откуда нас вытурили "Тейдовцы", то можно было бы и второй раз обернуться, — заметил Пит, когда мы грузились уже.

— В принципе всё верно, но так мы быстро загнёмся, — ответил я ему, намекая, что превращать свою жизнь в непрерывную работу с краткими перерывами на еду и сон, всё таки не дело.

Впрочем, Форсайт не стал развивать тему, ограничившись одним только многозначительным высказыванием. А остальные ни слова не сказали в его поддержку. Промолчала даже Овия, обычно находящаяся с ним на одной волне. Но та скорей всего потому, что отлично понимает всю бесперспективность данной идеи. Понятно ведь, что безопасники вряд ли захотят таскаться с нами с раннего утра до поздней-препоздней ночи и мигом обломают нашу команду, заявив, что им проще вообще посадить нас под замок и держать на Базе пока не решится вопрос с Маской.

Загрузившись без особой спешки, мы покатили назад. В том же порядке — под прикрытием безопасников, как приехали сюда. И по пути опять же не случилось никаких нападений на нас…

Разгружались, понятно, там куда заехали — на металлоприёмке сектора C. Где пришлось потрудиться самим. Безопасники-то, сопроводив нас до неё, сразу распрощались и укатили прочь! Хотя, конечно, на их помощь с разгрузкой и не было никакой надежды.

Следующим пунктом назначения после сдачи металла стал гаражный массив. Там мы избавились от прицепа, с которым нам ходу нет в жилые сегменты сектора D. А ехать туда нужно… Ибо предстоит великое переселение большей части моей команды.

Непросто было, но мы управились с этим. За какие-то два часа. Перевезли Форсайта, Грутс и трипл семейку в закрытый техсегмент сектора C и помогли им там разместиться.

И снова гаражный массив… Куда мы прибыли уже лишь вдвоем с Лэйн. Но это как обычно. Нормально. Да и разгружать сегодня практически нечего…

Однако всё шло как всегда лишь до закрытия бокса. Стоило только ролл-двери опуститься вниз, как Эвелин, бросившая быстрый взгляд на потолок, немедля придвинулась на шажок поближе ко мне. И ещё на пол шажка! И ещё на четверть шажочка! С такой откровенной надеждой при этом смотря на меня, что я не смог устоять и, рассмеявшись, притянул девушку к себе. Ну что тут поделаешь если она чувствует себя в безопасности лишь обретаясь в непосредственной близости от меня?… Только потакать! Раз уж Эвелин заметно успокаивает моя рука, покоящаяся на её талии, и возможность двигаться впритирку со мной.

Так мы с ней в обнимку и дошли до жилмодуля… Остановившись лишь возле него. Где я хлопнул ладонью свободной руки по синему квадрату сенсора, располагающемуся слева от входа. Дождался пока веер красных лучей сканера внешности скользнёт по моему лицу и преграждающая нам путь дверь уйдёт в сторону, и шагнул в сторону возникшего проёма. Ровно до него. И всё… Просто не получилось сразу зайти в жилмодуль, как я намеревался. Не дала этого сделать Лэйн, неподвижно замершая у входа и превратившая таким образом в своеобразный якорь для меня. Прошлось остановиться. Не тащить же её силой за собой?… Несерьезно это. Да и увидит кто — могут неправильно понять…

Не став предпринимать никаких активных действий, я лишь вопросительно покосился на Эвелин. Она же, игнорируя меня, обвела гостиную внимательным взглядом — медленно повернув голову сначала слева направо, а потом в обратном направлении. И уставилась на потолок! Прямо на налившийся мягким белым свечением центральный светильник! Не став, к счастью, гипнотизировать его, как она это умеет делать, а почти сразу повернувшись ко мне. Заглянула в мои глаза. После чего скосила свои — верх и вправо. И опять уставилась на меня. Уже с ожиданием. И как бы вопрошая — всё ли я понял?…

Я в ответ легонько кивнул. Тут сложно не врубиться что к чему. Очевидно, что в наше отсутствие в жилмодуле побывали незваные гости. И понатыкали в нём жучков!

"И… И палимся мы капитально, стоя вот так у входа в открытый жилмодуль и не решаясь в него войти!", — мелькнула у меня мысль.

К счастью, есть отличный вариант снять все вопросы у возможных наблюдателей. Вообще в тему!

— Вот ты трусиха!, — с улыбкой обратился я к своей спутнице, хохотнув ещё. — Ну сколько тебе объяснять, что этой автоматической лазерной турели — хоть у неё даже псевдоинтеллекта нет!, не требуется столько времени на опознание и селекцию целей, сколько и человеку?! Тут на миллисекунды счёт идёт!, — Ну и, подмигнув ей, велел: — Так что давай — заходи!, — Да отправил девушку вперёд, подбодрив её шлепком по классной попе.

Не смог отказать себе в таком удовольствии, да. Тем более что данное действо будет очень даже уместно.

Вошли мы, значит. Дверь сразу скользнула на своё место, отсекая жилмодуль от коридора. И я, оставив в покое Лэйн, немедля направился к лазерной турели, чтобы вырубить её. А заодно проверить на наличие следов взлома… Который однозначно имел место быть, так как какое-то следящее устройство нам воткнули, а в гостиной тем не менее не наблюдается ничьего обгоревшего трупа.

Увы, за то краткое время что я смог выделить на то чтобы покопаться в программной оболочке автоматической лазерной турели, мне не удалось выявить постороннее вмешательство в неё. Тут спец получше нужен — хотя бы та же Тайша Кримсон…

Да и не суть важно, каким конкретно образом взломали "Ваус — М". Главное что это вполне реально. И, соответственно, стоит поразмыслить на тему, а нужна ли нам такая ненадёжная защита. Ладно сегодняшний взлом явно дело рук спецов службы безопасности Базы — характерный почерк установки средств слежения, с маскировкой в излучающем поле осветительных приборов, как бы прямо намекает на это. А что если подобное сможет повторить Маска?… То-то нас сюрприз будет ждать по возвращении в жилмодуль!

Не, явно погорячился я с ней. Надо будет сегодня же оттащить её обратно Ивену. А за жилмодулем в наше отсутствие прекрасно присмотрит и СБ. Хоть какая-то польза будет с их жучков. А то один вред только — превратили, понимаешь, наше жилище в какой-то аквариум…

Отойдя от турели, я с наигранным воодушевлением произнёс:

— Сегодня рано управились — можно будет хоть отоспаться от души!, — И многозначительно покосился на Эвелин. В кои-то веки сходу уловившей скрытый в моих словах намёк, судя по её неуверенному кивку, последовавшему за этим.

Ну да, с сексом у нас получается из-за полный облом следящих жучков — в данном случае служба безопасности вряд ли удовлетворилась установкой-то всего лишь одного! Устраивать захватывающее представление для всяких любопытствующих вот совершенно не хочется. Не эксгибиционист я всё-таки… Да и Лэйн не вызывает таких подозрений в отношении себя.

"Ничего, несколько дней перетерпим как-нибудь. А потом ка-ак оторвёмся с Эвелин…", — с оптимизмом заглянул я в будущее, покосившись на одну ошеломляюще красивую девчонку. Ответившую мне безмятежным взглядом своих бесподобно ярких, лучистых глаз бездонной синевы. Явно показав тем самым, она даже не подозревает о возникших у меня распутных планах с её непосредственным участием!

До непосредственно сна, правда, дело дошло не сразу. То есть мы не просто взяли — искупались, привели себя в порядок, поужинали и — спать!, разошлись по своим комнатам, пожелав друг другу спокойной ночи. Ещё к Ивену сходили, оттащив ему обратно лазерную турель, оказавшуюся малополезной. А после похода к старику Тарво я заглянул к Болдуину Глоссу — отчитаться о прошедшем дне, пусть по причине полного бездействия Маски в течении него и не случилось ничего стоящего разговора.

Но в конце концов мы добрались и до своих спален… И стоило мне упасть на свою постель, как глаза начали закрываться сами собой. Видимо и в самом деле хорошенько отоспаться не помешает…

До самого утра продрых! Благо я, по здравому размышлению, с вечера отрубил комм — ведь Маске вполне может показаться очень удачной идея поднять меня среди ночи. А мне это на фиг надо?… Пускай суетится, ищет момент когда я на связи!

Выспался, да. Но вот о том, что заблокировал коммуникатор, вспомнил уже после того как мы с Эвелин позавтракали и собрались выходить. И, как оказалось, совершенно зря собрались! Сразу как только комм подключился к инфосети, прилетела информационная рассылка, извещающая всех поисковиков о серьёзном ухудшении погодных условий — а попросту говоря, о бушующей грозе! за пределами Базы.

— Облом…, — чуть расстроенно протянул я. Попеняв ещё на свою рассеянность. Можно было включить коммуникатор и раньше. Не пришлось бы теперь переодеваться…

Повернувшись к Лэйн, замершей чуть позади и с вопросом уставившейся на меня, я пояснил ей:

— На поверхности ливень рубит. И в ближайшие часы не ожидается его прекращение.

— Значит, мы никуда не поедем?…, — помешкав, осторожно уточнила Лэйн, выдав это скорее как констатацию факта, нежели вопрос.

— Угу, — кивнул я. Даже в герметизированных комбезах работать под проливным дождём удовольствие ниже среднего, а с нашими делами — и подавно! Мало того что всё электрооборудование и найденные мобили водой зальём, так и резка металла превратится в то ещё приключение.

— Переодеваемся, в общем, — махнул я рукой. Ведь мой хиб, как и защитный комбез девушки, всё же не является повседневной одеждой, которую можно таскать как по поводу так и без.

По пути в свою комнату — к шкафчику с одеждой, я отправил вызов Грутс. А она будто только этого и ждала, ответив почти моментально. Сразу после приветствия задав вопрос:

— Что, сегодня отдыхаем?

Явно тоже получила информационную рассылку и сделала соответствующие выводы. Вполне ожидаемо для девушки из семьи поисковиков.

— Точно, — подтвердил я. Сказав затем, стягивая с себя хиб и между делом размышляя: — Займитесь там чем-нибудь пока. А я сейчас попробую договориться об аренде капсул виртуального обучения — может выгорит чего…

— О, это было бы круто!, — оживилась Овия, немедля взявшись вполголоса пояснять что к чему Питу, явно находящемуся неподалёку.

— Свяжусь тогда чуть позднее, как только что-то определится с этим, — закруглил я не затянувшийся разговор.

— Хорошо, ждём, — быстро выдала Овия, которой явно не терпелось поделиться новостями с остальными.

Свернув не визуализированный канал связи, я занялся своим облачением. Благо выбор не слишком велик, так как одежды у меня не настолько и много. Не целый гардероб вещей, как у тех же обитателей первых секторов… За исключением, конечно, Лэйн, которая тоже не содержит целую коллекцию нарядов — на все случаи жизни, как говорится.

Переодевшись, я выбрался в гостиную. Обнаружив там Эвелин, уже сменившую защитный комбез на простецкие — но на ней очень даже неплохо смотрящиеся! белые рубашку и штаны из натуральной ткани.

Тихо хмыкнув, глядя на неё, я всё же не стал её подкалывать, выражая удивление неприлично быстрой для любой особы слабого пола сменой одеяния. Это конечно забавно выглядит, если смотреть со стороны, однако уже не так как поначалу. Привык немного. К идеальности Эвелин, выражающейся не только в её безупречной внешности, но и отсутствию у неё привычных для девушек недостатков. К примеру, за временем они, в большинстве своём, совсем не следят!

— Я тут что надумал, — обратился я к Лэйн, плюхаясь в кресло напротив неё. — Надо нам, пользуясь моментом, наснаряжать патронов. Для наших. И как-нибудь по завершении поиска устроить тренировку… А то со стрельбой у них всё плохо.

— Овия стреляет вполне прилично, — моргнув, заметила Эвелин.

— В тире, на огневом рубеже?, — фыркнул я. И мотнул головой: — Не, ей тоже не повредит потренироваться.

Девушка не стала спорить со мной. Видимо понимает, что тут я полностью прав. Грутс умеет стрелять, да. Но и не более того! По той простой причине, что патроны стоят денег. А она ведь не какая-нибудь богачка, и при всём желании не может позволить себе достаточно объёмные практические упражнения с винтовкой, позволяющие наработать необходимый опыт на основе изученных баз знаний.

Вообще — это общая беда для основной массы поисковиков. Мало кто готов в буквальном смысле выпуливать реальные креды в воздух. Все стараются сэкономить, обойтись самым минимумом. Или ограничиваться соответствующей подготовкой лишь для части команды.

Нет, занимались бы мы только резкой металла, для нас такой вариант тоже имел бы смысл. А так — не катит. Надо подтягивать всех. Само собой начиная в первую очередь с приютской трипл-семейки… А то те, чувствую, такие стрелки, что нельзя исключать вероятность дружественного огня… Ибо если они отстреляли в реале за свою жизнь хоть по десятку патронов — уже хорошо. С Форсайтом почти та же проблема. Понятно, возникшая не по его вине. Где простому фермеру набраться практики с крупняком, переснаряжение одного патрона к которому влетает в пяток кредов? А за неоправданный износ ствола владельцы попросту загрызут?… Меж тем, кому-кому, а ему обязательно надо иметь хоть какой-то реальный опыт стрельбы из пулемёта! Ну и про Овию тоже не стоит забывать, конечно…

— Мы сейчас нормально поднимаем, так что можем позволить себе траты на такие тренировки, — бросил я, апеллируя этим высказыванием скорее к самому себе, нежели к Эвелин, без тени сомнений воспринявшей мою идею.

Так как отговорить меня оказалось некому, то несколькими мгновениями спустя я хлопнул себя ладонями по коленям и решительно поднялся. Отправился в рабочую комнату, за сумкой. Такой — побольше и покрепче…

С Улькой Хрон, чтобы перетереть на тему аренды у её отца капсул виртуального обучения пока не стал связываться. Хотя и считается что База никогда не спит, маловероятно что девчонка, не обременённая никакими заботами — по причине того, что охота на Кейси Джонс обошлась без её участия!, уже бодрствует. В такую-то рань… Наверняка дрыхнет ещё без задних ног! А вот туда дальше — ближе к двенадцати, уже можно будет и связаться с ней…

Отправились мы, значит, с Эвелин за покупками с утра пораньше. Хотя, конечно, можно было бы приобрести всё нужное через сеть. Но напрягает просто нахождение под наблюдением. Уж лучше мы прогуляемся… Да и по деньгам так выйдет выгодней к тому же.

И в целом мои надежды на поход в торговый сегмент сектора оправдались. Закупились всем чем нужно по сходной цене. Ещё и получили немалое удовольствие от шастанья по оружейным лавкам! Там же столько интересного… Сам не замечаешь как залипаешь надолго… А закончив с делами, мы ещё заглянули к Ивену, поболтать немного.

Прилично таки убили времени на всё. Я даже успел проголодаться… Это дело, впрочем, удалось легко поправить — там же, заглянув в кафешку по пути. Где мы, никуда не торопясь, перекусили. Благо народа было мало, и никто особо не пялился на вынужденную снять с лица маску-фильтр Эвелин, мешая нам спокойно есть.

Оттуда же, из кафешки этой, я решил связаться с Улькой Хрон. Встала ж уже наверняка.

"О, Уайт, привет!", — практически мгновенно прилетело мне ответное сообщение от неё. Почти тут же дополненное морем улыбающихся смайликов и словами: "А мы тут только вспоминали о тебе…"

"Надеюсь, только хорошее?", — не удержался от вопроса я.

"Да как тебе сказать…", — и ещё больше улыбок-смайлов!

Я даже почесал в затылке, несколько озадаченный таким поворотом разговора. И… и на всякий случай не стал развивать тему, перейдя ближе к делу: "Ладно, не суть. Ты лучше скажи, есть сейчас возможность арендовать пару капсул виртуального обучения, дней хоть на несколько?…

"Оу, ну это тебе к отцу,", — дала вполне ожидаемый ответ девушка.

"А через тебя — никак?…", — откровенно насел я на неё, зная что она вполне может решить этот вопрос и сама. Не хочет просто связываться. Бунтует. Против воли отца, который считает, что не бывать ей никаким дизайнером, а уж тем более — ню-модельером, а быть продолжательницей его вполне себе серьёзного и доходного, хотя и совсем неинтересного девчонке её возраста, у которой на уме только танцульки да развлечения с подружками, дела.

"Ну-у-у…", — протянула Улька, явно заколебавшись меж тем отшить меня или нет с такими просьбами. И я уж было решил, что затея не выгорит, когда пришло новое сообщение: "Хотя ладно, сделаем! Приходи в нашего логово!", — И довольный смайл ещё следом…

"А когда?", — немедля уточнил я, пока она не передумала.

"Да прямо сейчас!", — ответила она, отчего-то прямо воспылав энтузиазмом в отношении помощи мне.

"Ну отлично тогда, скоро буду", — отправил я сообщение.

"Только один!", — поспешила уточнить Улька.

Бросив взгляд на аккуратно и очень неторопливо кушающую кремовое пирожное Эвелин — не подозревающую ни о чём, я хмыкнул. И коротко отписался: "Ок".

Нет, я и не собирался тащить с собой Лэйн в логово банды оторв, которые сразу агрятся на неё, но после такого однозначного требования это и не выйдет сделать. Так что видимо это судьба — оставить Эвелин одну в жилмодуле… Хотя пока, до обострения ситуации с Маской, ей ничего не грозит.

Пока моя спутница доедала крохотной ложкой свой десерт, я рассказал ей о договоренности с Улькой Хрон и обо всём проистекающем из неё. Эвелин совершенно спокойно восприняла сказанное мной и то, что ей придется немного поскучать в одиночестве. Да что там — на её лице не отразилась даже тень недовольства или возмущения! Об упрёках же и речь не шла. Вместо них я услышал совсем другие слова.

— Тогда, может быть, пока тебя не будет, я займусь снаряжением патронов?…, — после крошечной паузы, спросила она у меня разрешение заняться этим делом.

Не девушка, а чудо! Иначе и не скажешь.

— Если ты этого хочешь, — пожал я плечами, с откровенной симпатией глядя на немедля смутившуюся и потупившуюся Эвелин.

Добравшись в итоге до жилмодуля, мы сразу занесли тяжеленную сумку с покупками в рабочую комнату. Поставили у стола — чтоб была под рукой. Ну и я сразу достал из нижнего шкафа полуавтоматический станок для снаряжения патронов. Выставил нужный калибр, да протяжку подогнал под соответствующую гильзу. Проинструктировал ещё Лэйн, показал как работать со станком, да и успокоился на этом. Отправившись к Ульке Хрон.

Выходя из жилмодуля я поймал себя на том, что первым делом бросил взгляд на потолок, а потом уж посмотрел по сторонам. От Эвелин похоже заразился…

Осознание этого дела невольно вызвало улыбку. И даже заставило издать короткий смешок… Который привлёк внимание соседа слева по противоположной стороне коридора — Джима Барлоу, что как раз вернулся со своим семейством из похода по торговым лавкам, судя по всему.

Кивнув Джиму, принявшему мою ухмылку на свой счёт и изобразившему некое приветствие путём приподнимания правой руки и помахивания парой объёмистых пакетов, удерживаемых ею, я не стал останавливаться чтобы перекинуться словом. Так-то мы общаемся, но сейчас ему однозначно не до меня… Явно ведь мечтает в данный момент только об одном — загнать в жилмодуль свою бузящую, никак не могущую поделить что-то детвору в количестве трёх голов, да самому зайти и бросить куда-нибудь все эти покупки. А всё это не так-то просто ещё осуществить! Учитывая, что руки заняты, а мелюзга разошлась не на шутку и попросту не слушает отца! А его супруге — Марше, пытающейся успокоить их четвёртого ребёнка, совсем ещё мелкого и обретающегося у неё на руках, не до наведения порядка…

Мысленно посочувствовав Джиму, который не сильно-то и старше меня — ему вроде двадцать один год всего!, но этим только и ограничившись в своей поддержке, я прошёл мимо. Ну а что?… Тут я ему не помощник! Сам принял решение влезть в семейный контракт с Маршей едва ли не по достижении совершеннолетия, да немедля наделать кучу детей, так кто ему теперь виноват?! И вообще — наивность она наказуема, да. Особенно в случаях когда в таком возрасте связываешься с классной девушкой — лет пять-шесть старше себя, и искренне полагаешь, что ваши отношения будут развиваться исключительно по твоему сценарию и не зайдут дальше секса… Напрочь забывая при этом, что принцип "морковки и ослика" наверняка уже освоен такой особой в совершенстве и у неё нет совершенно никаких сомнений в том, что её планы на будущее куда правильней твоих!

Покачав головой, я бодро пошагал по коридору жилмассива, к находящемуся не так чтобы и далеко выходу. И больше мне никто не встретился по пути… Что не вызывает особого удивления. Это только утром или вечером народ снуёт здесь по своим делам. А посреди дня третий жилой сегмент словно вымирает… Фиг отловишь кого! Тут же в основном квартирует персонал Базы невеликого звена, и сейчас кто на работе, а кто отсыпается после смены. Только такие как я — не имеющие чёткого графика работы и отдыха, и шарахаются по коридорам…

Так и добрался до разделительного гермошлюза не перемолвившись ни с кем ни словом. А там — перебрался в торговый сегмент сектора. Где оказалось куда как людней. Реально, разительная разница по сравнению с пустыми коридорами жилмассива. И всего-то через разделительный тамбур перебрался, а такое ощущение, будто перенёсся вдруг с какой-то запустелой космостанции в центр крупного технополиса с миллиардным населением… Суета, движение, забивающий всё шум толпы и машин — и всё это на фоне летящих отовсюду слоганов-призывов завлекающей клиентов звуковой рекламы и мелькающих голограмм…

Неудивительно, что у многих заглянувших в торговый сегмент поначалу с непривычки голова кругом идёт… Особенно у тех, кто заглядывает сюда нечасто. Впрочем, привыкаешь к царящей здесь суматохе быстро. Буквально за несколько минут. Не в последнюю очередь по той простой причине, что до реального перенасыщенного населением технополиса деловому центру, в котором крутятся, считай, все деньги нашей Базы очень и очень далеко. Увы, но достаточно стряхнуть с себя первоначальное очарование этим местом, и становится очевидно, что людей здесь не так чтобы и безумно много — во всяком случае не приходится лавировать в толпе, идя по тротуару, машины — миниатюрные мобили или уже тем более массивные трудяги-бронемашины, не катят по улицам бесконечным потоком, а вполне себе поддаются исчислению, да и с неистребимой рекламой всё куда как попроще — голограмм-зазывал хватает, но всё же их не так густо, не так густо…

Глазея по сторонам, я добрался до нужного мне места. До двухэтажного здания, по сути скрытого за гигантской голографической проекцией-полотнищем, демонстрирующем ролики-нарезки из виртуальных игр. Прикольная в общем-то штука, народ — особенно тот что помоложе, частенько останавливается чтобы чисто позырить на это дело. Угадал, похоже, отец Ульки Хрон с тем, что пришло время предложить жителям Базы подвинутые виртуальные развлечения, а не ограничиваться лишь обучением. Появились уже запросы и на такие потехи…

Пройдя прямо через призрачное полотнище — в результате чего в нём ненадолго возникла эдакая дыра-прореха, быстро заткавшаяся впрочем, я зашёл внутрь здания через гостеприимно распахнувшиеся при моём приближении зеркальные автоматические двери. Очутившись же в приличного размера холле — с расположившейся у дальней стены широкой стойкой, за которой обретались троица здешних сотрудниц — даже в неком подобии униформы бело-голубой стилистики! откровенно привлекательной внешности и возрастом ближе к двадцати пяти, а то и тридцати, я двинулся прямиком к расположившейся слева лестнице, ведущей на второй этаж. На мой манёвр никто не обратил внимания — служащие Галактиума — да, да, отец Ульки, пользуясь том, что его никто здесь не засудит за нарушение авторских прав, по простецки взял и слямзил название известной по всему Земному Союзу игровой сети! были отвлечены полудюжиной галдящих малолеток, никак не могущих решить как им так распределить выделенные родителями деньги чтобы хватило и поиграть, и хоть что-то осталось на курс обучения в вирткапсулах. Не срасталось у них что-то… Что неудивительно, учитывая, что они не поднялись сразу на второй этаж, где расположена учебная зона, а первым делом сунулись в развлекательную, где мило улыбающиеся особы в униформе, не испытывая ровным счётом никаких угрызений совести, выдоят их по полной… Хорошая зарплата-то капает им не за красивые глазки!

"Не, не выйдет у них сегодня ничего с учёбой!", — с ухмылкой констатировал я про себя, наблюдая по ходу движения выдвинувшееся из основного зала пополнение сотрудников Галактиума — уже мужского пола. С целью вящего склонения к растрате наличествующих средств девчоночьей части компании посетителей, очевидно.

Эти меня заметили. Но также проигнорировали. Не то сходу опознав, не то сочтя меня не своим клиентом. Ну да и фиг бы с ними…

Подниматься на второй этаж, как от меня вероятно ожидали, я, понятно, не стал. Не нашлось же там, несмотря на свои размеры — а каждый уровень здания имеет площадь в тысячу квадратных метров!, места для банды… И пришлось им обустроиться на минусовом уровне…

Впрочем, я понимаю отца Ульки. Несмотря на то, что она ему родная дочь, а не падчерица какая-нибудь, урезать рабочую площадь приносящего прибыль и кормящего его семейство бизнеса ради её прихоти?… Тем более возникшую из-за подзуживания подруг, которым, видишь ли, захотелось на высоту! И которым, по прошествии совсем незначительного времени, вполне понравилось обретаться в подвале — на минусовом уровне! Как только они устроились там толком.

Подойдя к широким дверям из полированной нержавеющей стали, расположившимся за ведущей наверх лестницей, я приложил левую ладонь к мягко подсвеченному голубым контуром простенького — а другой тут в принципе-то и не нужен, не СБ всё же! прямоугольнику дактилоскопического сканера, я дождался пока по нему пробежит синяя световая полоса и убрал руку. В этот момент в Галактиум ввалилась ещё одна малочисленная компашка малолеток — заявившихся явно не ради учёбы, судя по бросаемым ими угрозам уж сегодня точно надрать кому-то задницы, и я на миг отвлёкся на них. Смешно, если честно, слышать такое из уст пигалицы лет двенадцати. Потому, когда повернул голову назад, увидел лишь затухающий отблеск красного свечения, которым залилась пластина сканера. Естественно и дверь передо мной не открылась. Как это она обязательно сделала бы перед сотрудником Галактиума или одной из бандиток. Вместо этого моргнула диафрагмой и едва слышно зажужжала сервоприводом внешняя камера, расположившаяся над сканером — наводясь на меня. Ну и я в ответ посмотрел в неё, чуть склонив голову набок.

Долго это переглядывание с камерой не длилось. Почти сразу же щёлкнул магнитный замок и дверь скользнула в сторону, давая мне проход на лестничную площадку.

Я и зашёл, не мудрствуя лукаво. Всё же не первый раз здесь…

Спустившись по лестнице на минус первый уровень, я очутился в миниатюрном холле — в который сходились три хорошо освещённых коридора и имелась приёмная площадка грузового лифта. Последний — для транспортировки вирткапсул и сопутствующего оборудования наверх из располагающихся здесь помещений-хранилищ. Они все, собственно, прямо по коридору и располагаются. А левый ведёт к мини-мастерской — где обитают работающие на Хрона прогеры и спецы по капсулам, настраивая недавно добытые, да ремонтируя вышедшие из строя. Правый же — путь к оккупированной бандитками части подвала.

По нему я и пошёл. Чтобы очутиться в итоге перед ещё одной дверью из нержавеющей стали — разве что размером заметно поменьше. И тоже с камерой наружного наблюдения!

Здесь мне вовсе не пришлось ждать. Дверь, щёлкнув замком, чуть приоткрылась, стоило мне оказаться в метре от неё. И по ушам сразу же откровенно ударила электронная музыка, ранее практически неслышимая… Отрываются, оторвы, как всегда!

— Уайт, привет!, — жизнерадостно прощебетала подлетевшая ко мне Улька, стоило только просочиться за гостеприимно приоткрытую дверь. Легонько приобняв ещё, в щёку приветственно чмокнула. И… И быстренько цапнув за руку, поволокла за собой. Подальше от немедля закрывшейся и щёлкнувшей замком двери! Не оставляя таким образом ни тени шанса слинять из логова радужной банды! А такое желание сходу возникает у любого нормального парня, стоит ему очутиться в этом девчоночьем заповеднике… Они ж, пользуясь тем, что стали здесь полновластными хозяйками, переделали отданные им помещения в своём вкусе! И теперь тут полный мрак для любого представителя сильного пола! Всё что не розовое — то золотое! Ну или в самом крайнем случае другого цвета — но обязательно сочного-сочного и умопомрачительно-вырвиглазного!

Меня даже чуть передёрнуло, стоило пробежаться взглядом по приличных размеров розовому залу, частью заставленному диванчиками, пуфиками и прочими мягкими предметами меблировки предназначенными для сидения, лежания и валяния, а частью освобождённому от всего лишнего — это место отведено у девчонок под танцпол. На котором зажигала в данный момент четвёрка бандиток в спортивных топиках и шортиках — само собой ярких-ярких! Тренируются вроде как! А остальные расположились у танцпола — кто где. Не все, правда, развлекаются ничегонеделаньем — трое усиленно шуршат — одна разносит напитки, вторая — конфеты, а третья прилежно расчёсывает волосы Ние Ларсон. Ну это новенькие, жаждущие вступить в радужную банду — им ещё даже не разрешают красить свои гривы в радугу как у всех, а только в два цвета.

— Хлоя!, — крикнула, обращаясь к одной из них Улька. Но её закономерно не услышали. Слишком уж громко музыка рубит… И тогда первейшая подручная сестрёнок Тарво, подхватила с первого попавшегося диванчика подушку — для разнообразия не розовую, а кипенно-белую — такую, что аж глаза режет от её ослепительной белизны, а в руки брать и вовсе страшно! и запулила ею в темнокожую девчонку, тащившую кому-то из старших бандиток высокий стеклянный бокал с чем-то ядовито-синим. Попала… Почти. В последний миг та ловко увернулась, отчего подушка прошла ей вскользь по спине. Сразу виден большой опыт в этом деле…

— Притащи два бокала тарри!, — громко велела ей Улька, отчаянно жестикулируя свободной рукой. Цепко держа меня при этом другой и не отпуская. А потом, когда Хлоя эта закивала, повернулась ко мне и как ни в чём ни бывало заулыбалась. Мило-мило так!

Я даже насторожился, заподозрив какой-то подвох. Но прочитать что-то в глазах девушки не смог. Увы, но по лицу Ульки мало что прочтёшь. В силу того что при прямом взгляде на неё разбегаются глаза и путаются мысли. И даже какая-то оторопь берёт… Ладно девчонки любят украсить себя, чтобы выделиться на фоне остальных, но то что делает Улька, это реально перебор… Да, она не может похвастать завидными внешними данными — но и не страхолюдина же какая-нибудь, встретив которую народ шарахается в стороны! обычная представительница женского племени семнадцати лет отроду. Не толстая и не худая, не кривая и не косая — вполне можно с этим жить. Согласен, логично с её стороны придумать какую-нибудь фишку — сделать на чём-нибудь акцент, чтобы привлечь внимание и сделать свою внешность чуть более запоминающейся. Так делают многие не выбивающиеся из ряда вон девчонки — кто прикольную причёску себе замутит, кто, как Тайша, сделает себе пирсинг, кто татушку… А Улька решила использовать всё сразу! Потому даже сейчас — на мордашке всеобъемлющий макияж, превращающий её лицо в какую-то кукольную маску, со этими всеми подкрашенными блёстками тенями под глазами, крошечными капельками на ресницах, подведёнными и сочно блестящими губами… И ещё море украшений из серебра — колечко справа на нижней губе, на носике слева — бриллиантовая кнопка, две вставки на левой же брови — четыре пары серег на ушах, плюс каффы. И в язык ещё вставлена какая-то фигня! А довершает картину несравненная причёска девушки — поднимающийся вверх и затем опадающий вниз столб ультра ярких радужных волос. Называется всё это дело — Взрыв Сверхновой! Улька сама придумала, ага!

Да, после встречи с оторвами Базы в лице их отдельных представительниц, начинаешь очень чётко воспринимать всю адекватность Эвелин…

А что самое поразительное — значительная часть знакомых девчоноксчитает что Улька сделала всё правильно! И дико ей завидует!

На правах радушной хозяйки Хрон подтащила меня к основному скоплению девчонок и усадила на свободный диванчик. Только после этого меня, собственно, и заметили… И удивились. Очень даже… А потом заулыбались все… кровожадно-многообещающе так… Разве что обретавшаяся среди девчонок Дана Строева заёрзала… Моё появление явно вызвало совсем другие чувства. Глазки у неё сразу забегали и она попыталась раствориться среди толпы, так чтобы я её не заметил. Не иначе, отлынивает от наказания. Ведь по идее она должна в данный момент вместе с остальными залётчицами — охотницами на Кейси Джонс драить сектора B и C.

— Так что на счёт капсул вирт обучения?, — спросил я, стараясь не обращать внимания на начавшие немного нервировать меня странные переглядывания-перешёптывания оживившихся бандиток, и то, что они начали потихоньку сдвигаться ко мне.

— С этим полный порядок, — заверила меня Улька. Пояснив: — Две капсулы, как ты просил, уже готовы. Назовёшь Джайне место и она со своей командой оттранспортирует их куда надо и установит.

— О, ну отлично. Спасибо!, — поблагодарил я, настороженно уже косясь на зачем-то придвинувшуюся ко мне вплотную девушку.

— Да не за что, Уайт, совершенно не за что!, — отмахнулась она. И мило улыбнувшись, уже откровенно прильнула ко мне справа!

Поинтересоваться, что это за нежности такие непонятные, я не успел. Хлоя притащила напитки. Аккуратно подав бокал с каким-то оранжевым напитком Ульке, и без церемоний всучив второй мне. Однозначно давая понять, кто здесь в авторитете для неё.

— Угощайся, — предложила Улька и подала пример — сделав небольшой глоток из поднесённого ей бокала. Отпил чутка и я. Осторожно — так как фиг его знает что они тут за ерунду пьют. Намешают вечно коктейлей всяких непонятных, за какие в приличном баре бармену морду бьют…

В этот момент музыку обрубило. Улька же, положив голову мне на плечо, и умильно похлопав глазками, громко промурлыкала в оглушительной тишине:

— Скажи, Уайт, а с каких это пор мы заделались твоим гаремом?…

— Чего?, — подавившись напитком и даже не почувствовав его вкуса, закашлялся я. И выпучился на неё. После чего не удержался — скосил взгляд на остальных бандиток, подтянувшихся совсем близко. И… и прочёл в их глазах явное намеренье сделать со мной что-нибудь нехорошее…

— Уайт?…, — поторопила меня с ответом Улька, явно безмерно довольная собой, судя по счастливой улыбке и блестящих довольством глазам, которые она попыталась тут же спрятать, прикрыв их.

— Ага, расскажи-ка нам!, — сощурив глаза с угрозой потребовала Бина Рат, взявшаяся демонстративно щёлкать выкидным ножом — с которым она не расстаётся никогда. И ведь нельзя сказать, что это попытка взять на испуг с её стороны. Такая она и есть — на редкость отмороженная! Парней она терпеть не может и запросто может порезать, если что не по ней. Какая-то там мутная история приключилась с ней в малолетстве, отчего у неё сейчас частенько крыша съезжает…

— Да вы чего?…, — попытался обернуть я всё в шутку, рассмеявшись и покрутив пальцем у виска. Только этот мой жест не нашёл понимания у бандиток. Похоже они уже настроились хорошенько потрепать кое-кого, судя по кровожадно заблестевшим глазкам! Ну за такое — да, вполне могут и отпинать всей толпой! И хорошо если удовлетворятся только этим… Вполне могут и расширить границы отмщения, так сказать. А уж что-что, а устраивать всякие пакости своим врагам они здорово умеют! Только из того что на моей памяти бандитки сотворили: одному челу из сектора D приклеили входную дверь в жилмодуль и повесили глушилку, чтобы не мог вызвать помощь — так он и просидел взаперти почти девять дней; другому повезло меньше — они, взломав комм, разместили от его имени на Бирже не слишком сильно завуалированное предложение по продаже дури, за что его таскали в СБ, а потом ещё пару раз навещали бандосы — и все такие недоверчивые, такие недоверчивые…

Спасение пришло оттуда, откуда я его не ждал. Этот зал ведь не единственное помещение в логове бандиток. Есть ещё приличный спортивный зал, мини тир, душевая, комнаты для отдыха, игровая — не могло же всеобщее увлечение виртуальными играми миновать девчонок — пяток капсул они сюда перетянули, — и это только то о чём я знаю! И вот распахнулась дверь из игровой и к нам ввалились предводительницы банды! Икки и Мэй, собственными персонами! Весёлые-превесёлые! Похоже удачно оторвались в одном из виртмиров и реально надрали там кому-то задницы — с них станется! Естественно они обратили внимание на скучковавшихся подручных. А потом приметили и меня… Замерев как вкопанные. И мигом прекратив улыбаться… А потом, не сговариваясь, быстренько завели левые руки за спины. И заискивающе как-то заулыбавшись, приветственно помахали мне свободными ладошками и попытались свинтить — отступив назад, в игровую. Но сделав пару шажочков назад, очевидно поняли, что поступают глупо. И, с досадой переглянувшись, бросились в наступление! В том смысле, что вихрем налетели на нас, и тараторя скороговоркой: — Быстроотвалите!Уайтнамнадопоговорить!, — выдернули меня из лап Ульки — благоразумно отпустившей меня, не став противиться сестрёнкам Тарво. Видимо не желая раскрашивать потом своё лицо не красоты ради, а с целью сокрытия синяков. И вообще — она сделала вид, что всё как надо. Ну а Икки и Мэй, зацапав меня, молниеносно утащили в ближайшее уединённое место. Коим в их представлении являлась оружейка…

Да, бандитки обустроили в своём логове вполне себе полноценную оружейную комнату! Натащив в небольшое помещение, оборудованное под это дело, целую уйму всевозможных стволов! Мало того, ещё и, как полагается, ограничили в неё вход. Поставив ударопрочную дверь с неплохой защитой от проникновения посторонних в виде полноценного биометрического сканера, без опознания с помощью которого просто не активируется сенсорная панель замка, предназначенная для введения графического кода.

Всё по уму, в общем. Даже назначаются дежурные по оружейке! Их-то мы и напугали своим неожиданным вторжением… Пара активно лизавшихся там девчонок, устроившись на невысоком столе, немедля отпрянула друг от дружки и вытаращилась на нас.

— С дисциплиной всё непросто, да?…, — не смог удержаться я от подначки в адрес сестрёнок Тарво, увидев эту очаровательную картину. Хотя так-то она вполне ожидаема, ведь было откровенной дурью полагать, что назначенные сюда дежурные отнесутся всерьёз к пребыванию на, так сказать, боевом посту и не заскучают моментально. И не найдут чем себя занять поинтересней нежели тупо сидеть здесь. Они и нашли… А что до того, что всё вылилось именно в такую форму — так ничего удивительного. Учитывая откровенно романтический возраст девчонок и сложившуюся плачевную ситуацию с парнями. С ними-то у бандиток дела обстоят неважнецки… Мягко говоря. Из всех этих — радужногривых! наличием постоянного парня может похвастаться разве что Шейла Симонс. Не в последнюю очередь благодаря тому, что мало того что обладает привлекательной внешностью, но и чуть постарше остальных и научилась уже не выставлять напоказ свою дурь! Ну и Аннике Блесс, соответственно, кое-чего перепадает от щедрот подруги. У остальных же всё печально… В силу совпадения нескольких значимых факторов — количественного преобладания на Базе женского пола над мужским и низкой конкурентоспособностью девчонок из банды Икки и Мэй на фоне основной массы их сверстниц. И если с первым ничего не поделать, то со вторым можно было бы побороться, но… Но они ж категорически не хотят принимать тот факт, что вся причина их проблем вовсе не во внешности — с которой на самом деле у них всё в полном порядке, и не в скудости выбора достойных парней, а в чьих-то непомерно амбициозных запросах вкупе со сложностями характера. Девчонки-то в банде все как на подбор — с шальной пулей в голове! А отдельные личности, так и вовсе с неразорвавшимся снарядом! И дураков нет с такими связываться. Оттого и выходит так… что розовая любовь в банде цветёт буйным цветом. Невзирая на то, что завести парня в их понимании куда круче.

— Мари, Лиз, какого фига? Полизаться другие места есть!, — сходу напустились на смущённых девчонок-дежурных Икки и Мэй, которых похоже донельзя возмутило превращение оружейки — тему коей они и задвинули! в комнату свиданий. Хотя их праведное негодование вполне можно понять. Учитывая, что здесь есть и несколько спален. Обустроенных, как я понимаю, на случай если кому лучше какое-то время не появляться дома и надо где-то перекантоваться. Там вполне можно отоспаться или просто всласть поваляться. Ну или уединённо глупостями какими-нибудь заняться…

— Так, давайте, валите отсюда!, — не дав сказать им ничего в своё оправдание, повелительно указала им рукой на дверь старшая из сестёр Тарво, первой опомнившись.

— Да, валите!, — энергично поддержала её Мэй, очевидно, тоже придя к выводу, что разобраться залётчицами можно будет и позже, а сейчас немного не до того.

Те, переглянувшись и обрадовавшись — не то тому, что отделались без головомойки, не то возможности свалить из скучной оружейки к остальным в зал, и сдёрнули немедля. Ветром вымелись — только дверь хлопнула.

Сёстры Тарво же, стоило нам только остаться наедине, развернулись и с подозрением уставились на меня. Да немедля наехали:

— Ты чего здесь делаешь, Уайт?, — Похоже желая сбить с толку!

— А вы?, — вопросом на вопрос ответил я, с интересом разглядывая их — так и прячущих правые руки за спинами! Ведь это всё не просто так!… И есть у меня догадка, в чём тут дело, просто вынуждающая с приторным участием осведомиться у девчонок:

— Ой, а куда это вы свои такие красивые шоковые браслетики подевали, а?… Потеряли, да?…

— Так… Так мы это — сегодня без них!, — переглянувшись, практически мигом нашлись они с ответом, почти не покраснев при этом — только чуть румянцем залившись. И напустив на себя самый невозмутимый вид вытянули руки из-за спин — типа как ни в чём не бывало!

— Я так и понял, — покивал я, уже откровенно улыбаясь. И задумчиво пробормотал, устремив взгляд на потолок: — Неужели Ивен дал слабину и не сдержал своего обещания не давать вам никаких поблажек пока вы со своей командой не отдраите два сектора Базы…

На что сестрёнки негодующе засопели. Но я торопливо продолжил, не дав им вставить ни словечка — ахнув:

— Или вы досрочно справились с нарезанной задачей, уложившись всего в полмесяца там, где вам предполагалось убить минимум год?!, — И глаза ещё округлил, изображая безмерное удивление их трудовым подвигом.

— Ну мы это… и вот…, — пролепетала явственно занервничавшая Мэй.

Что я попросту проигнорировал, восхищённо протянув:

— Ох и выдерет вас дед, когда узнает!… Ох и выдерет…

Оторвы восприняли мои слова как пророческие, судя по тому, как дёрнулись у них правые руки в стремлении прикрыть попы!

— Ну ты чего, Уайт?…, — проныла младшая из сестёр, которой похоже уже почудился тревожный посвист дедова ремня.

— Да это я так к слову!, — рассмеялся я, налюбовавшись их испугом. И потребовал: — Колитесь давайте! Как смогли это провернуть и избавиться от шоковых браслетов? Там же отец Талли вроде повесил их на контроль искина СБ, чтобы никак было не снять!

Сёстры Тарво переглянулись. После чего старшая буркнула, подтверждая возникшие у меня подозрения:

— Как, как — Тайша помогла! Взломала систему идентификации носителя браслетов, и теперь их можно на кого угодно нацепить.

— Ага, и теперь вы все вроде как заняты на уборке — в чём может легко убедиться любой из родителей, запросив от браслета ваше местоположение, а по факту за вас там трудятся какие-то нанятые за пару кредов девчонки из сектора D. А сами — тут скрываетесь, — сложил я разрозненные факты в целую картинку.

— Ну тип того…, — неохотно согласилась Икки. Чтобы фыркнуть затем возмущённо: — Не ну чё, мы реально должны отчистить целых два сектора Базы?!

А Мэй, явив неожиданную прозорливость, с тревожным ожиданием уставилась на меня: — Уайт, ты… ты же нас не сдашь?…

— Не знаю — не знаю…, — искусно изобразил я нешуточную борьбу с соблазном — якобы ну ужас как хочется их сдать! Момент же такой, что просто грех не поподначивать этих оторв!

— Ну Уайт!…, — приластилась ко мне сбоку Мэй, обхватив мою левую руку своими и просительно заглядывая в глаза.

— Могу конечно и сохранить вашу тайну…, — продолжил я разыгрывать их. И, выдержав интригующую паузу, озвучил: — Только что я буду с этого иметь?

— Ну-у…, — впала Мэй, на которою был обращён мой взгляд, в глубокую задумчивость касательно того что бы мне предложить в качестве откупа. А потом, встрепенувшись и покосившись на сестру, облизнув губы, неуверенно протянула, апеллируя не столько ко мне, сколько к Икки: — Может, м-м-м?…

— Договаривай, договаривай!, — оживившись, подбодрил я её, понуждая расшифровать это своё многозначительное — м-м-м…

Младшая из оторв отведя глаза и чуть заалев щёчками, открыла было ротик чтобы без экивоков озвучить пришедший ей на ум вариант откупа, но вдруг вскинувшаяся Икки неожиданно зарубила идею на корню:

— Фиг ему! Обойдётся!

"А жаль — идея была здоровская… если я, конечно, прав в своей догадке касательно того, что хотела предложить Мэй…, — непритворно огорчился я про себя. — Оторваться с оторвами было бы сейчас очень в тему… ибо неизвестно ещё когда решится вопрос с Маской, а значит и со снятием наблюдения за Эвелин с стороны СБ…"

— Обойдётся?…, — чуть озадаченно уставилась на сестру Мэй, явно не понимая что это на неё нашло — уже ведь почти уломали меня не сдавать их!

— Конечно!, — подтвердила та. Да ещё и заявила категорично: — Он сам с нами не расплатится теперь!

— За что это?, — малость растерялся я, сбитый с толку неожиданным переходом темы.

— Может за то, что с недавних пор нашу банду с чьей-то подачи начали именовать не Дикими Радужными Кошками, а не иначе как гаремом Уайта Фокса?, — гневно сощурив глазки, начала наседать на меня Икки.

— А, да, чувак, за тобой косяк!, — обрадованно протянула Мэй, моментально воспрянувшая духом. И глазки аж закатила предвкушающе: — Большо-ой такой косяк!…

Я не сдержался — хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу и головой сокрушённо помотал. И эти туда же! Хотя знают меня получше остальных бандиток! А всё равно подумали на меня!

— Икки, Мэй, да вы чего? Я-то тут причём?, — отняв от лица руку, попытался я достучаться до их разума.

Ага, так меня и послушали…

— Может притом, что гарем — он не чей-то там, а Уайта Фокса?, — ядовито ответствовала Икки.

Мэй же и вовсе похоже не услышала меня… Поймав свою волну. Младшая из сестрёнок притиснувшись и опустив голову мне на плечо, с насквозь лицемерным сочувствием протянула:

— Побьют тебя девочки, Уайт… Как пить дать побьют…

И, отлипнув, состроила донельзя глубокомысленную мордашку, и, задумчиво постукивая себя двумя пальчиками — указательным и средним, по нижней губе, выдала:

— Даже не знаю чем ты теперь сможешь от нас откупишься, Уайт, чтобы мы тебя прикрыли и уберегли от неминуемой расправы… Даже не знаю…

— Вот вы…, — не мог не рассмеяться я видя всё это. Оторвы они такие оторвы… С ними только дай слабину — мигом на шею сядут!

— Не, чувак, соскочить с темы не получится…, — доверительно сообщила мне Мэй, усиленно старающаяся не выглядеть при этом слишком уж довольной.

Но развить тему уже моего откупа ей помешал тихо щелкнувший магнитный замок двери. С последующим шебаршением за ней. Которое, впрочем, после едва различимого шиканья мгновенно стихло. После чего в дверь кто-то поскрёбся, натурально! Одновременно с этим чуть приоткрывая её!

— Девочки, можно к вам?…, — пискнула сунувшая голову в образовавшуюся щель Эланта Фаерс, лучащаяся любопытством. Кое она и взялась немедля удовлетворять, быстро обозрев оружейку и, собственно, нас.

— Нет!, — в один громовой возглас слились голоса сестёр Тарво, немедля бросившихся к приоткрывшейся двери. И успели! Успели захлопнуть её до того, как в неё полезли остальные любопытствующие бандитки, тоже возжелавшие заглянуть и узнать чем же мы здесь занимаемся!

В результате бедной Эланте, и ещё какой-то девчонке, едва головы не отдавили! Они, конечно, попытались сразу отпрянуть назад, но там, за дверью, похоже собралась целая толпа бандиток — и все наоборот, вперёд напирают!

Захлопнув дверь, Икки и Мэй привались к ней спинами. С полным пониманием дела отнесшись к происходящему и сознавая что последует дальше. И ожидаемое продолжение не заставило ждать…

Заглянуть-то в оружейную комнату успела только Эланта… Остальные же любопытствующие девчонки не успели этого сделать и сочти захлопнувшуюся у них перед носом дверь за попытку скрыть от них нечто крайне захватывающее. А потому немедля предприняли попытку взять оружейку штурмом! Не иначе — чтобы мы не успели замести следы!

Сестрам Тарво едва удалось сдержать их напор. Спавший лишь после того, как Фаерс достаточно громко — даже мы здесь расслышали, просветила всех об отсутствии внутри чего-либо интересного. Неслабо так расстроив всех, судя по последовавшему разочарованному гулу…

От двери, несмотря на то, что попытки открыть ей прекратились, сёстрёнки так и не отошли. Продолжили подпирать её своими телами. Но не высказаться по поводу произошедшего никак не могли.

— Давно, похоже, мы не гоняли их по лабиринту!… Совсем страх потеряли!, — рассерженно выдала Икки.

— Точно!, — поддакнула ей Мэй. После чего, перенеся внимание на меня, медовым голоском поинтересовавшись: — Так что, Уайт, ты решил на счёт своего откупа?… Такого, такого… просто ух какого!, — И глазки аж закатила, от накатившего восторга! Да ещё и вроде как припугнула затем, кивая на дверь за собой: — А то видел какие у нас горячие девчонки?… Порвут ведь, если мы тебя не прикроем…

— Ага, живым можешь и не вырваться!, — поддержала её старшая сестра.

На что я только головой покачал и вздохнул. Вот же ещё проблема на пустом месте! И попробуй теперь объяснись…

— Ну как хочешь…, — с сожалением произнесла Икки, делая вид, что собирается отвалить от двери.

— Да, мы были на твоей стороне!, — важно покивала последовавшая её примеру Мэй. И руками развела, лицемерно вздыхая: — Но увы…

— А я думал, что мы друзья, — укорил я их, вознамерившихся открыть дверь.

— Друзья?, — вспыхнула Икки. Ядовито продолжив: — Значит, по-твоему, это по-дружески — начать трепать по всей Базе, что имеешь всю нашу банду, ну или по крайней мере большую часть оной? А её предводительниц — вне очереди?!

Похоже Икки неслабо так задели эти возмутительные слухи. Очень чувствительно зацепили даже. Очевидно, не в последнюю очередь по причине того, что она сочла, что всё это пошло от меня… Что это я начал хвастаться перед всеми как поимел её и Мэй…

— Икки, Мэй, — проникновенно обратился я к ним, подойдя поближе. — Вы чего, первый день меня знаете что ли?… Когда я вообще был замечен в такой фигне, как распространение всяких сплетен?…

— Тогда кто всё это разнёс?, — хмуро осведомилась Икки, отводя взгляд в сторону.

— Да, кто?, — ворчливо поддержала её сестра.

Похоже, что я чуть ослабил подозрения в свой адрес, но полностью снять их не смог. В силу того, что у них изначально мало веры парням — даже достаточно хорошо знакомым.

— Ну, учитывая что всякие сплетни это изначально прерогатива женского пола…, — прозрачно намекнул я им на правильное направление поисков, не став всё же явным образом озвучивать возникшие у меня подозрения — их ещё проверить надо, чтобы не оказаться в дураках.

— Да вы, парни, сами первые трепачи!, — возмущённо вскинулась на это Икки.

— Только никакой парень не стал бы пытать таким образом поквитаться со мной за какую-то обиду, — хмыкнул я, усаживаясь на стол, на котором недавно миловались девчонки-дежурные.

— Почему это с тобой?, — озадачились девчонки.

— Да потому что эти сплетни направлены исключительно против меня!, — с досадой бросил я, вынужденный втолковывать им очевидные вещи. — Бредятина эта с гаремом — заставляет вашу банду — известную своими проделками и выходками с парнями! жаждать моей крови и напрочь портит отношения конкретно с вами, а возможно через это и с вашим дедом; то что девушек в свою команду я нанимаю через постель — рубит на корню возможность расширения отряда, ибо из-за этого никто ко мне не захочет идти!, — И скривившись, пробормотал: — Знаете, даже не удивлюсь что вскоре ещё какая-нибудь нелепая, но относительно правдоподобная сплетня связанная со мной появится…

— Фигня какая-то…, — озадаченно переглянулись сестрёнки Тарво.

— Угу, — подтвердил я.

— Значит ты не трепался о нас?…, — по инерции ещё, похоже, уточнила Икки.

— Нет, — односложно ответил я, совершенно спокойно принимая пристальное всматривание мне в глаза.

— А я сразу тебе говорила, что это не Уайт!, — заулыбалась Мэй, когда Икки вдруг смущённо потупилась.

— Ну спасибо за доверие, — усмехнулся я.

— Ага, я смогла! Хотя это было очень и очень непросто!, — важно покивала на это задравшая носик Мэй. — Ведь парням даже вот на столечко верить нельзя!, — И продемонстрировала сколько это в её понимании — посмотрев на меня через крохотную щёлку между сведённых практически вместе большого и указательного пальцев!

— Это ещё почему?, — заартачился я, возмутившись такому посылу.

— Да потому что все вы — те ещё предатели!, — с обескураживающей прямотой выдала младшая оторва.

А Икки одобрительно закивала, полностью поддерживая это высказывание!

— Да ладно! Прям все-все?, — уязвлённо фыркнул я в ответ.

— Ага…, — испустила преисполненный разочарования вздох Мэй.

— Вы ошибаетесь, — несогласно покачал я головой.

— На твой счёт — точно нет, — влезла с необходимым на её взгляд комментарием Икки. И даже нимало не смутилась, когда я возмущённо уставился на неё!

— И в чём же заключается моё предательство?, — воспоследовал с моей стороны закономерный вопрос.

— Он даже не понимает…, — испустила делано сочувственный вздох Икки, поворачивая голову к сестре.

— Не понимаю, — сознался я.

— Вот как?, — почти натурально разыграла удивление Мэй. Чтобы потом вкрадчиво обличить меня: — А кто своих друзей на смазливую мордашку променял?…

Кажется я побагровел… Подловили меня оторвы, как есть подловили! Хотя следовало ожидать, что Икки и Мэй не оставят вот так всю эту историю с неожиданно появившейся в моей жизни Эвелин…

— Да никогда я не менял друзей ни на какие мордашки!, — с жаром заверил я их, едва ко мне вернулся дар речи.

— Ага, ага!, — скептически глядя на меня, покивали они. И обличающе наставив на меня указательные пальчики, хором вопросили: — А кто даже практически перестал к нам заглядывать, с тех пор как эта кукла Лэйн поселилась в его жилмодуле? Вот когда мы в последний раз пересекались — не по делу, а так?…

С ответом на столь провокационный вопрос я затруднился… Сначала начав вспоминать, когда на самом деле в последний раз пересекался с сестрёнками Тарво, а потом, осознав, что было это достаточно давно — и уж точно раньше мы виделись много чаще — не каждый день, конечно, но всё же! просто смешался. Стыдно стало. Немного. Самую чуточку.

— Девчонки, но Эвелин тут совершенно ни причём!, — попытался я оправдаться. — Просто сложилось всё так — вы же непонятно где ныкаетесь, отключив коммуникаторы, а у меня, с тех пор как я обзавёлся колёсами, свободного времени стало на порядок меньше! Сейчас вон — с утра до ночи впахиваем в поиске, так что по возвращении на Базу всего одно желание — завалиться спать!

— С Лэйн, ага!, — на редкость ядовито прокомментировала это Икки, не проявив ни капли сочувствия к описанным мной тяготам жизни.

— Предатель…, — не преминула уколоть меня и Мэй, воротя в сторону мордашку.

— Ничего — это ему ещё аукнется…, — пообещала вроде как ей в утешение старшая сестра.

— Эй, давайте без этого!, — обеспокоился я. И так проблем хватает, а если ещё оторвы начнут их мне добавлять, так хоть с Базы уезжай!

— А мы тут причём?, — изобразила удивление Икки. И заверила: — Нет, Уайт, мы тут уже не при делах…

— Ага, это ты всё сам, всё сам!, — с нескрываемым ехидством дополнила Мэй, явно будучи в теме.

— Вы о чём вообще?, — спросил я, запутавшись.

— А ведь мы сначала даже хотели помочь ему…, — пробормотала под нос старшая из сестёр Тарво, вроде как попеняв себе.

— Угу!, — подтвердила Мэй глядя на меня как… как на предателя! Но хватило её не на долго — почти сразу же она сбилась на своё, вздохнув расстроено: — Жаль не вышло ничего… Лэйн-то явно соображает что к чему и носа из твоего жилмодуля не высовывает без тебя!… Попробуй её одну залови…

— Но зачем вам вообще отлавливать Эвелин?, — осведомился я, невольно хмурясь.

— Да чтобы потолковать с ней по свойски!, — достаточно грубо бросила Икки.

— Точняк!, — подтвердила Мэй. Добавив обескураживающее: — Мы ж друзья, Уайт! А значит были просто обязаны предпринять попытку отвадить от тебя эту наглую проходимку Лэйн!

— Но, посмотрев на твоё дальнейшее поведение, поняли, что ты заслуживаешь печальной участи — быть кинутым ею!, — подытожила Икки.

— Поделом тебе будет, ага!, — закивала Мэй.

— То есть вы возжелали избавить меня от Эвелин вовсе не из-за ревности, а ради моего спасения?, — обалдело воззрился я на них.

— Какой ещё ревности?!, — возмутились немедля вскинувшиеся оторвы. И фыркнули синхронно, гордо воротя мордашки: — Вот ещё!

Глядя на них, таких забавных в этот момент, я не смог удержаться от улыбки. Но смеяться не стал — а то обидятся ещё вконец. Разве что позволил себе насмешливо обронить:

— Ну вы даёте! Да с чего Эвелин меня кидать?

— Не, Уайт такой же наивный как и все парни…, — разочарованно выдала Мэй, обращаясь к своей сестре.

— Факт, — подтвердила та. Чтобы с сарказмом продолжить — в развитие игнорирующего меня диалога с Мэй: — Ровно такой же наивняк! И как у всех при виде смазливой мордашки сразу полностью отключается соображалка!

— Может он ещё и в неземную любовь с первого взгляда верит?…, — задумчиво предположила Мэй, с жалостливым таким любопытством косясь на меня.

— Да наверняка!, — фыркнула Икки.

— Эй, хорош уже глумиться!, — возмущённо прервал я их, спрыгивая со стола. — Никакой непроходимой наивностью я не страдаю. И вовсе не теряю разума при виде красивых девчонок. — Да привёл неотразимый аргумент, кивнув на них: — Вон, на своём примере можете убедиться.

Они и примолкли. Крыть-то это оказалось нечем!

— Ну, дело ведь не только в одной лишь красоте!, — опомнившись вскоре, попыталась выкрутиться Мэй.

— Да, отпадная внешность тут только часть всего!, — поддержала её Икки. — К ней ещё надо соответствующий образ подобрать. К примеру — эдакой умилительно-глупенькой девочки — такой чтоб глазками — хлоп-хлоп, а во взгляде одна только бездонная пустота!

— Точно!, — энергично закивала Мэй. — Уж на кого-кого, а на наивняшек парни ведутся со страшной силой!

— Хотя в реальности их не бывает!, — с ехидством заключила её старшая сестра.

— Ну почему?, — неожиданно не согласилась с ней Мэй. А когда сбитая с толку Икки повернула голову к ней, рассудительно выдала: — Бывают. — И, выдержав, интригующую паузу, продолжила: — Лет в восемь-девять…, — После чего нанесла завершающий удар, намекая понятно на кого: — Но точно не в девятнадцать!

А я прикрыл рукой глаза… Дошло. Дошло, наконец, к чему так усиленно пытаются подвести меня сестрёнки Тарво.

— То есть вы полагаете, что Эвелин меня попросту дурачит, а я по своей непроходимой наивности ничего не замечаю?, — уточнил я, отняв ладонь от лица.

Девчонки подтвержающе закивали. И переглянулись довольно. Похоже едва не отчаялись уже подвести меня к правильной мысли.

— Увы, но вы ошибаетесь на её счёт, — без промедления — даже не задумавшись не на миг, развёл я руками.

Личики у Икки и Мэй враз и вытянулись…

— Да, это бесполезно…, — глядя на меня, констатировала затем старшая из сестёр апеллируя к младшей.

— Угу…, — мрачно буркнула та. С неприкрытым негодованием добавив, предпринимая последнюю попытку достучаться до меня: — Уайт, да ты чего, чувак?! Где ты, а где такие как Лэйн?!

— Не, Мэй, бестоляк!, — критично покачала головой Икки, когда реакции от меня не воспоследовало.

Но её вмешательство не остановило Мэй и она с жаром продолжила:

— Ты видел её прикид? А цену его знаешь?… И полагаешь, что такая прикинутая особа — да с её-то улётной внешностью! всерьёз могла задумать стать простым поисковиком-резчиком металла?! А не занялась этим чисто ради развлечения?! Чтобы потом, вернувшись назад в сектор А, из которого она ненадолго выбралась, заставить подружек восхищённо раскрывать рты, жадно слушая рассказы о её незабываемых приключениях!

— Икки, Мэй, вы просто заблуждаетесь на счёт Эвелин, — покачал я головой. Нет, так-то их логика безупречна — сам изначально не питал никаких сомнений в том что такая фифа как Лэйн подалась в поисковики лишь в поисках приключений на свою классную задницу. Да и постоянно подозревал бы подвох, завяжи вдруг такая потрясная девчонка отношения со мной… если бы тайна Кейси Джонс так и осталась бы неведомой мне. Вот только рассказать всё Икки и Мэй, к сожалению, нельзя…

— Хорошо, как скажешь, — на редкость миролюбиво согласилась Икки, что оказалось полной неожиданностью для меня. Пояснив для возмущённо вскинувшейся сестры: — Мы же сразу полагали, что не получится ничего ему втолковать. До самого конца будет упираться и верить этой смазливой проходимке, а не своим друзьям.

— Угу…, — поникла Мэй. Чтобы затем, вскинувшись, направить на меня указательный пальчик и предречь: — Кинет она тебя, вот увидишь! Кинет по полной программе!, — И гордо задрав голову и отворотив её, заявить: — Только не плачь потом! Мы, как настоящие друзья, тебя предупреждали!

А Икки только довольно покивала. Похоже не сомневаясь в таком исходе. И… И в чём-то предвкушая мой облом… После которого они наверняка смогут насладиться торжеством и сполна отыграться за то, что я посмел вообще обратить внимание на какую-то девушку, будучи при этом знакомым с сестрами!

— Не кинет, — несогласно мотнул я головой, в ответ на пассаж Мэй.

— Забьёмся?!, — вскинулась та.

— Не, забиваться не будем, — поспешил отказаться я, увидев как заблестели глаза у сестрёнок Тарво. С них же станется ради победы в споре заняться изведением Эвелин. А то и устроить её исчезновение с Базы! Вроде как она бросила меня и удрала в неизвестном направлении…

— Так, а чего ты вдруг сюда заявился?, — после непродолжительного молчания и переглядывания со мной поинтересовались девчонки, оставив наконец животрепещущую тему моих отношений с Лэйн.

Пришлось объяснить. А сестрёнки, покивав, согласились, что я всё верно сделал. Но особо пообщаться и вернуться к теме того, что мне будет за молчание, не удалось. Улька прислала Хлою с сообщением, что пришла Жанна.

— О, ладно, двинули!, — оживились сестрёнки Тарво, мигом позабыв обо всех этих гаремах и прочем разном. И, судя по тому, каким азартом у них разгорелись глаза — не иначе у оторв находится в стадии воплощения какой-то замысел.

— Что на этот раз зломышляете?, — не преминул осведомиться я.

— Да сегодня Жанна с белобрысой Альмой Беттер из этих неудачниц -Лучших, будет в круге драться!, — известили меня.

— Ровно в восемь часов!, — добавила Мэй.

После чего сестрёнки Тарво единодушно потребовали: — Так что давай, подтягивайся!

-— Вообще не вопрос, — пожал я плечами. Пообещав: — Подтянусь, конечно. И сам — и своих прихвачу.

Ну а что — бандитки вон поддерживали меня в бое с Дутсом!

На этом, собственно, наше общение и подошло к концу. Я только успел напоследок, когда сестрёнки уже повернулись к двери — и оценив вид сзади на них! поделиться с ними своим разочарованием, вздохнув:

— Всё же жаль… Жаль что не удалось поиметь вас…, — Запнувшись, когда резко развернувшиеся девчонки сузили глазки, я, опомнившись, поспешил поправиться: — В смысле — поиметь с вас! Жаль, что не удалось ничего поиметь с вас за своё молчание о вашей уловке — попытке избежать наказания!

— Это ты что, намекаешь, что всё же собираешься нас сдать?…, — с подозрением уточнили насторожившиеся оторвы.

— Да нет, зачем?, — подал я плечами. И широко улыбнулся: — Просто прикольно получилось бы… И стало бы хорошим уроком для вас!

— Каким ещё уроком?…, — недоуменно переглянувшись и похлопав глазами, вновь уставились на меня Икки и Мэй.

— Хорошим, — повторился я. И, усмехаясь, объяснил им можно сказать на пальцах: — Вы бы заплатили за сохранение в тайне секрета, который уничтожает сам себя. И может уже завтра ему придёт конец…

— Это ещё почему?, — озадачились они.

— Не, вы правда думаете, что ваш дед — и родители остальных девчонок-залётчиц! прекрасно знающие вас, ничего не заподозрят в скором времени? Да ладно!, — прикололся я с них. — Да они уже, наверное, донельзя озадачены происходящим! Тем что вы не устраиваете бунт по прошествии нескольких дней, а безропотно и без нытья отбываете назначенное вам одиозное наказание!, — И посмеиваясь, задал сёстрам Тарво риторический вопрос: — Вот вы бы поверили в такую — совершенно несвойственную кое-кому! вашу покладистость? Или сразу бы заподозрили какую-то аферу?…

— Икки… А ведь он прав…, — подёргав за руку застывшую в ступоре сестру, пролепетала растеряно хлопающая глазами Мэй.

— Ничего, что-нибудь придумаем!, — хмурясь и покусывая нижнюю губу уверила её отмершая через несколько секунд Икки. Только прозвучало это не слишком-то убедительно…

— Ну удачи вам! Придумщицы…, — подначил я их. И мотнул головой в сторону двери, о которой оторвы совсем позабыли: — Что, идём?…

— Да, идём!, — спохватились они.

Так я и вышел в зал с пребывающими в определённом смятении сёстрами Тарво. Причём обошлось без эксцессов — в виде отбивания меня предводительницами радужногривой банды от толпы их подчинённых, жаждущих моей крови! Жанна эта, появилась очень вовремя, оттянув внимание на себя. Так что, выйдя из оружейки, мы не обнаружили за дверью заслон из девчонок, вооружившихся чем потяжелей в ожидании моего явления народу. Бандитки в основной своей массе стянулись к одному из мягких диванчиков, на котором разместилась, так сказать, виновница торжества. К ним же немедля присоединились и Икки с Мэй… А я, пользуясь удачным моментом, поспешил ретироваться из логова бандиток. Только укоризненно качнув головой напоследок Ульке Хрон, поднявшей взгляд на уходящего меня. А та белозубо улыбнулась в ответ, нисколько не смущённая своей разыгранной как по нотам подставой — а ничем иным и не назвать провёрнутое ею действо! и заговорщически подмигнула! Не иначе как предлагая заглядывать ещё! И практически беззвучно — одними губами шевеля, напомнила мне:

— Вирткапсулы! Джайна!

Несмотря на то, что обратно я двинул практически тем же маршрутом, дорога до жилмассива заняла прилично больше времени. И это без учёта тех семи-восьми минут, что я, выбравшись из убежища радужногривой банды, потратил на то чтобы отыскать Джайну — пухленькую, но энергичную женщину средних лет, и пообщаться с ней на тему доставки и установки вирткапсул. Просто у меня давно уже зрела мысль порадовать Лэйн какой-нибудь приятной мелочью — в качестве награды за её адекватность и вообще, да всё как-то не срасталось это дело. А тут прямо звёзды сошлись… Явив на моём пути — ну почти! свернуть только пришлось на одном перекрестке и чуть пройти по улице; магазинчик Изабель Фрут.

С помещённым в простой бумажный пакет сюрпризом в руках я и завалился в жилмодуль. Головой по сторонам покрутил. И решительно направился в рабочую комнату! Где, собственно, и обнаружилась одна ошеломляюще красивая и на редкость адекватная девушка. Успевшая за время моего непродолжительно отсутствия наснаряжать целую гору патронов! Хотя я, чисто из рациональности — для экономии, закупил такое значительное количество капсюлей, пуль, гильз и пороха, не планируя использовать их за раз.

Эвелин достаточно своеобразно отреагировала на моё появление — только повернув голову в мою сторону и продолжая дальше снаряжать патроны. И что самое прикольное — это никак не повлияло на её производительность! Хотя по идее без визуального контроля в этом процессе никак. Во всяком случае тому, кто не сжился с машинкой для снаряжения патронов как с частью своего тела, работая с ней днями напролёт.

Донельзя забавным вышел этот момент, однозначно! Я даже, глядя на Эвелин, уставившуюся на меня, не прерывая ни на секунду изящно плавных — и максимально эргономичных! движений рук, продолжающих штамповать снаряжённые патроны, невольно прикололся. Мысленно, понятно. На тему что, была у меня полуавтоматическая линия снаряжения патронов, а стала — роботизированная! У-ха-ха! Не, ну правда — жуткое же сходство! С виденной как-то на Пятёрке, во время экскурсии на высокотехнологичное производство, роботизированной сборочной линией!

Я, конечно, не стал озвучивать всё это дело, но от проявления возникших эмоций — в виде широченной улыбки! не удержался. И бросил ухмыляться не сразу после того как Эвелин остановила машинку, исчерпавшую запас компонентов для снаряжения. Отчего обращённый на меня взгляд девушки стал отчётливо недоумённым…

— Ну ты как тут, в порядке?, — спохватившись, проформы ради осведомился я.

Лэйн, помедлив, утвердительно кивнула. И продолжила смотреть на меня!

— Отлично тогда!, — жизнерадостно заявил я. И, вынув из пакета круглый белый шар пятнадцати сантиметров в диаметре, протянул его девушке со словами: — Вот, а это тебе!

— Мне?…, — растерянно хлопнула она глазами.

Явно не ожидала она от меня такого! А тут ра-аз! и подарок!

— Бери-бери!, — практически принудил я её взять в руки этот белый шар. Бумажный пакет — не шибко-то и похудевший и потерявший лишь незначительную часть своего веса! опустил на пол у ног, чтоб не мешался, и помог Лэйн, растерянно взирающей на мой дар и не знающей что с ним и делать, разобраться с этой штуковиной. С целью чего сместил её руки так, чтобы она держала врученную ей сферу за нижнюю часть, а сам взялся за верхнюю. И осторожно провернул её по часовой стрелке! В результате чего она отделилась. А в руках у Эвелин осталась небольшая чаша… с крохотными декоративными цветами! Тёмно-алыми "Флоксиями Висперис", — специально выведенными для космических путешественников вечноцветущими растениями!

Эвелин минуты на две наверное выпала из мира, поглощённая разглядыванием этого миниатюрного цветника. А потом подняла голову и обшарила меня ищущим взглядом! На левую руку посмотрела, на правую, и, ничего в них не обнаружив, понятно, кажется возжелала ещё заглянуть мне за спину! После чего в каком-то непонятном замешательстве уставилась на меня.

— А?…, — произнесла она, хлопнув ресницами.

— А всё остальное в пакете!, — дошла до меня суть её растерянности, заставив рассмеяться. — Там и все принадлежности для ухода и специальные подкормки, и мини-пульверизатор для полива, и куча всего прочего.

И я не загнул на счёт кучи всего — мне, пользуясь моей полной дремучестью в цветоводстве, реально дофигища напихали всякой всячины женщины-консультанты, обретающиеся в магазинчике декоративных культур.

Эвелин и успокоилась немедля, вновь перенеся всё своё внимание на чашу с цветочками. Преосторожно, явно опасаясь повредить ненароком, коснулась указательным пальчиком одного листочка и на мгновение замерла. С ненадолго возникшей на лице улыбкой руку отвела, и перехватив полусферу поудобней, принялась изучать во всех подробностях подаренный ей цветник.

Но потом вспомнила похоже, что она не одна и, метнув в мою сторону быстрый взгляд, смущённо шепнула:

— Спасибо…

— Да не за что, — благодушно отмахнулся я. Реально ведь — пустяк! Всех расходов — ровно тридцать шесть кредов. А этого не хватит даже на то, чтобы девушку раз выгулять в секторе B. Я даже, узнав что все эти домашние мини-цветники стоят совсем недорого, хотел взять тот что побольше. Но счёл, что такой крохотный — да ещё в защищённом транспортном контейнере, Эвелин лучше зайдёт в качестве подарка. И, похоже не ошибся…

— О, и пока не забыл!, — встрепенулся я, вспомнив кое-что. Выдав затем: — Если возникнут какие-то вопросы по выращиванию, то в инфосети нашей Базы есть целый цветоводческий форум, которым заправляет Изабель Фрут. Так что в случае чего можешь смело обращайся туда за советом.

Мои слова не прошли мимо ушей Лэйн, покивавшей, хотя с виду разглядывание преподнесённого ей подарка полностью поглотило внимание девушки. Да и следующее моё заявление не было ею проигнорировано…

— Сходим в гости?…, — оторвав взгляд от цветов, растерянно переспросила она, стоило только мне предложить нагрянуть к остальной части нашей команды.

— Ага, тип того, — подтвердил я. Пояснив: — Посмотрим как они там разместились, и вообще… Да и им сейчас должны доставить капсулы вирт обучения, а с этим надо будет разобраться.

Эвелин не нашлась что на это возразить. И хотя девушке явно не хотелось так быстро расставаться с неожиданно образовавшемся в её владении миниатюрным цветником, она отправилась собираться. После того как я непреклонно выпроводил эту трудягу из рабочей комнаты, заявив, что сам разберусь со снаряжёнными ею патронами и всем прочим, наведя здесь порядок. Делов-то…

Однако я немного переоценил свои возможности… Или вернее опять не учёл нестандартность Эвелин. Ну нельзя применять к ней рамки обычной девушки! Хотя бы в плане тех же сборов перед походом куда-либо. Для неё понятие переодеться значит именно это. То есть она пошла в свою комнату, сняла свой повседневный наряд состоящий из топика и шортиков, в которых она рассекает по жилмодулю, облачилась в комбез, нацепила свои огромные тактические очки, да и пришлёпала обратно. Понятно, за столь невеликий отрезок времени я успел только убрать машинку для снаряжения патронов на своё место в шкаф, да разложить пустые картонные коробки из под пуль и гильз и сунуть их в мусорку… А с результатом трудов Лэйн ещё пришлось повозиться.

Но, так или иначе, а дело было сделано. И, так как необходимость переодеваться уже мне отсутствовала, мы сразу после того как рабочая комната была приведена в первозданный вид, отправились в закрытый технический сегмент сектора C.

Так как я не стал никого предупреждать о нашем визите, то наше появление стало неожиданностью для Форсайта, Грутс и трипл-семейки. Которые как раз ходили вокруг да около Джайны с помощниками, занятых установкой вирткапсул и их подключением к энергосети.

— А вы неплохо тут разместились…, — заметил я, осматриваясь в стандартном среднем жилмодуле, сконфигурированном под запросы основной части нашего отряда и даже полностью обставленным мебелью.

— Да вообще порядок, — согласился со мной Форсайт, с видимым облегчением перемещаясь к нам от Грутс, взявшей руководство производимыми работами в свои крепкие руки. — Даже лучше чем в съёмных комнатах.

— Овия, оставь их в покое — сами разберутся что к чему, — обратился я к ней, при полном непротивлении других кандидатов в лице Пита, явно взявшуюся верховодить в этой пятёрке вынужденных переселенцев. Пока монтажники вирткапсул не побили её. За несомненно ценные и дельные, но совершенно ненужные им советы, которыми девушка так и сыпала.

И вмешался я, похоже, не зря. Судя по тому с какой благодарностью посмотрели на меня Джайна и её помощники, когда Овия отстала от них.

Забавно всё так-то. И остаётся лишь посочувствовать Питу… Натерпится он, чувствую, от Овии. По лицу которой легко читаются её мысли. И чаяния. Довольно простые, в общем-то — поскорей выдворить отсюда всех лишних, чтобы без помех заняться подначиванием и третированием нашего здоровяка. Выражая таким образом скрытую симпатию.

Да, обстоятельно-работящий и благодушный Форсайт явно пришёлся по душе рачительной и трудолюбивой Грутс, хоть она и старается не афишировать это дело. К тому же он здоровый такой… В самый раз для крепко сложенной Овии.

А Пит, простофиля, ничего не замечает… За что и поплатится, однозначно!

"Надо будет как-нибудь разрулить эту ситуацию, пока она ещё не так запутана, — подумал я. — К примеру, сгонять в гости Питу. Пусть с повидается семьёй, да своей невестой… И Овия с ней познакомится и перестанет воспринимать её как несуществующее эфемерное существо. Да ещё и совсем другого формата нежели она. Глядишь и успокоится на этом…"

Разместившись в гостиной, мы обсудили дела насущные. А именно — как с максимальной пользой распорядиться двумя вирткапсулами. И если с графиком их использования им самим по силам разобраться, то с навыками требующими освоения всё не так гладко. Слишком многого возжелала эта пятёрка. Тут все хотят освоить и искусство вождения — причём любых транспортных средств!, и наработать обращение с огнестрельным оружием, и рукопашный бой, и ещё кучу всего. Для чего неподготовленному человеку потребуется, наверное, залечь в вирткапсулу на год. Но не продлится же столько эта эпопея с Маской?…

Волевым решением командира отряда — то есть моим, непомерные аппетиты будущих учеников были безжалостно урезаны. Ибо нечего фигнёй страдать. Пусть осваивают действительно необходимые навыки. А это — стрелковая подготовка и тактика боя в составе малых групп. Понятно, что они их не поднимут в скромные сроки выше первого ранга, но и то дело. Хоть не так страшно будет за наше будущее, случись нам угодить в переплёт с перестрелкой… А вождение и всё такое — подождёт до лучших времён. Пока у нас не целый автопарк.

Пока разбирались с этим, Джайна с помощниками закончили с установкой вирткапсул. Протестировали их ещё быстренько на предмет возможных неполадок, получили у меня подтверждение того, что я принимаю эти высокотехнологичные игрушки в аренду, и стремительно свалили. Видимо испытывая опасения как бы Овия вновь не привязалась к ним…

— Может, бросим монетку?…, — предложила способ определиться с очерёдностью обучения Грутс, когда мы столпились возле серебристых цилиндров вирткапсул.

— Как пожелаете, — пожал плечами я. И видя, что всем им, в общем-то, желается быть первыми, предложил: — А тем кто пролетит, предлагаю чуть развлечься — сходить посмотреть на бой в Круге. — Пояснив затем, видя обратившиеся на меня несколько недоумённые взгляды: — Там будет драться одна моя знакомая, так что надо бы её поддержать… Как меня поддерживали.

— Я тогда монету не бросаю!, — мигом переобулась Овия. И требовательно уставилась на Пита!

— Тоже пойду, раз так, — прогудел не ставший особо раздумывать здоровяк.

Трипл-семейка же переглянулась, и, кажется, безмолвно о чём-то договорилась.

— Я с вами тогда, — уведомил нас Фогель. — А Тина с Лидой пускай лезут в капсулы.

С пониманием все! Никто ж даже не заикнулся о том, чтобы забить на обучение в вирткапсулах и отправиться на бой всей толпой. Знает народ цену деньгам… которые за аренду плачены.

— Собирайтесь тогда потихоньку, — сказал я Овии и парням. Время-то уже как раз подходит… Пока то да сё, уже восемь и будет.

Так и вышло. И дело даже не в том, что ни Грутс, ни Форсайт с Фогелем, не смогли показать ту же исключительную скорость сборов, что и Лэйн. Бойцовый Круг-то не тут — считай, под боком, как это было раньше, до вынужденного переезда данной части нашего отряда. Теперь вначале требуется либо обогнуть, либо пересечь практически весь сектор C, потом преодолеть промежуток меж ним и D, да ещё там немало покружить. На своих двоих выходит прилично так шлёпать. Километров пять. Или около того. Впору задуматься об обзаведении мобилем, если постоянно шастать так туда-сюда.

Конечно, сам поход до сектора D не занял у нас два с лишним часа чистого времени. По моей инициативе мы ещё заглянули в пару мест по пути. В "Фанни-Фен" зашли — поужинать, ибо это дело нужное в данных обстоятельствах. Мало ли как там дальше сложится… Вполне может так статься, что потом и не выйдет толком поесть. А ну как Жанна побьёт свою визави?… Бандитки ж обязательно решат отпраздновать победу! И, без вариантов, всех потащат с собой…

А из "Фанни-Фен" мы отправились прямиком в ближайшую букмекерскую контору. Благо их хватает возле Круга — иди в любую сторону, не промажешь. В достатке же у нас любителей делать ставки на бои… И, так как мошенников вокруг полно, большинство предпочитает пользоваться услугами букмекеров. Хоть понятно с кого спрашивать в случае выигрыша.

Не то что бы я сам без меры азартен, просто ситуация, что называется, требует. Так что войдя в небольшое помещение букмекерской конторы и подойдя к противоположной стене, представляющей собой цельную стеклянную панель, зеркально тонированную в нижней трети, сунулся в небольшое окошко — одно из, за которым в небольшом закутке обреталась симпатичная девица, заученно заулыбавшаяся мне.

Глупых вопросов касательно того, принимают ли здесь ставки на бой Жанны и Альмы Беттер я задавать не стал. Это ещё от входа понятно стало, достаточно было узреть на одном из пяти больших голографических экранов мордаху виновницы сегодняшнего торжества отделённую косой чертой от изображения какой-то совершенно незнакомой мне прилизанной белобрысой девчонки. Ну и довольно интересные цифры там жирно так проставлены были…

— Сотню на Жанну Лурье, — сказал я приемщице ставок, опуская в выдвижной лоток перед ней пластинку-монету вышеозначенного достоинства.

— Ставка принята!, — прощебетала она, одним стремительным движением руки перемещая мои денежки к себе. Профессионально так — чтобы клиент не успел опомниться и ненароком передумать!

В следующее мгновение из копипринта, стоящего сбоку от девушки, бесшумно вылез небольшой бумажный прямоугольник-квиток. Который она, мельком проглядев, ловко переместила в выдвижной лоток. И отправила мне.

Лютая старина, так-то, несмотря на заверения букмекеров, что это лишь следование древним традициям их бизнеса. Хотя всё гораздо проще — не у всех имеются коммы, чтобы на них отправлять подтверждение ставок. Да и по любому возникнут заморочки с выплатами — им никто не даст их делать напрямую, а Биржа однозначно затребует за посредничество свой процент.

Получив свой квиток, я отодвинулся от окошка. И отвлёкся на мгновение, на изучение выданной бумажки… Чем в полной мере воспользовалась Эвелин, выпавшая из поля моего зрения! Спохватился я лишь тогда, когда прозвучал её мелодичный голос:

— Сто кредитов. На Жанну Лурье.

Но уже было нельзя ничего изменить… Я только, вскинувшись, рот начал открывать, как приёмщица радостно уведомила:

— Ставка принята!

И стокредовая пластинка, нырнув в прорезь в столешнице, бесследно канула в закромах букмекерской конторы…

Я, глядя на Лэйн, сменявшей увесистый кусочек серебра на клочок бумажки, так ничего и не сказал. Выдохнул лишь набранный воздух. А потом и вовсе махнул рукой. Не такая уж критичная потеря для Лэйн по нынешним тучным временам. И будет ей наукой. Да я и сам виноват. Надо было хоть объяснить всем что к чему, прежде чем переться к букмекерам.

Пока я размышлял, да глазел на Эвелин — уставившуюся на меня не иначе как в ожидании моего одобрения её действиям! оказался упущен из виду другой мой спутник. Пит! Который, видя всё это дело и, наверняка, памятуя о прошлой истории, тоже сунулся к окошку и поставил сотню на Жанну!

— Эй, я чего-то не знаю?…, — с любопытством спросила у нас Овия, озадаченная творящимся действом.

— А-а!, — досадливо махнул я рукой. Сказав затем, пока и она сдуру не решила последовать примеру Эвелин и Пита: — Сам с них иногда поражаюсь! Ведь то что я решил сделать ставку, вовсе не означает что все должны поступить так же!, — И, сокрушённо покачав головой, продолжил: — Неужели я, имей чёткую наводку на исход какого-то боя, не предупредил бы вас заранее о возможности поднять немножко денег на пустом месте?… Как это было, например, перед моей схваткой с Дутсом!… Но сейчас-то я даже не обмолвился об этом ни словом! Потому что поставил на Жанну не ради выигрыша, а чтобы искренне поболеть за неё!

— То есть они сейчас банально опростоволосились, без слов ринувшись повторять всё за тобой?, — рассмеялась Овия, глядя то на растерянно хлопающую глазами Лэйн, то на Пита, замершего с вытянувшимся лицом.

— Верно, — подтвердил я.

Тут уже и Фогель не сдержался — тоже засмеялся.

— Ничего смешного, — пробурчал Пит, раздосадованно покосившись на потешающуюся над ними Грутс.

— Ладно-ладно, прости!, — пряча улыбку быстро проговорила Овия, утешающе погладив Форсайта по плечу. И вновь покатилась со смеху! На пару с Алексом!

— Да ну вас!, — возмущённо засопел Пит, отдёрнув от неё руку и совсем уж вздумав разобидеться.

— Всё-всё!, — заверила его Грутс, кое-как гася вспышку обуявшего её веселья.

— Успокоились?, — проформы ради осведомился я мгновением спустя. И скомандовал: — Двинули тогда дальше.

— Пару секунд!…, — неожиданно попросила Овия. И ринулась к ближайшему окошку! Да не успели мы опомниться, как тоже поставила сотню на Жанну!

— Ты-то чего?…, — растерянно воззрившийся на неё Пит первым озвучил вопрос, возникший несомненно у всех нас.

— Ну, мы же команда, — ответила ему Грутс, сжимающая в правой руке такой же как у нас квиток. — Так что я — как все!, — И обвела нас смелым взглядом — как бы показывая тем самым, что её не страшат никакие возможные насмешки.

Однако никто и не засмеялся. Форсайт — тот озадачился просто; Лэйн — не догнала что к чему, как обычно; я — с пониманием кивнул, принимая прозвучавшее объяснение, которое вполне в характере Овии; Ну и Фогель не счёл возможным поржать в одиночку.

Алекс, кстати, первым и нарушил повисшее молчание, неуверенно спросив:

— Мне тогда тоже надо сделать ставку?…

— Забей!, — посоветовал я ему, прекрасно зная об откровенно бедственном положении его семейства. Нам-то что эта потеря сотни кредов?… Досадно, но ладно. А для него потеря такой суммы означает огромную дыру в бюджете.

Он меня не послушал. Миг поразмыслил, и решительно направился к окошку. Поставив на Жанну имевшуюся при нём десятку кредов.

— Сдаётся мне, теперь нам придётся от души болеть за успех Жанны, — заметил я, когда Алекс вернулся к нам.

— Ага, — согласилась со мной Овия, мельком глянув на голографический экран, на котором высвечивался совсем не обнадеживающий нас коэффициент ставок один к трём с половиной.

— Ладно, двинули, — махнул я рукой, и мы потопали бодро дальше.

Так вот как раз к восьми до бойцового Круга и добрались… Прибыв на место немногим более чем за десять минут до начала боя. А задержись ещё чуть — остались бы стоять! Потому как в амфитеатр прилично так набилось зрителей. В первую очередь, конечно, за счёт значительного количества подтянутых обеими девчоночьими бандами друзей-знакомых. Но немало набежало и совсем левого народа. Много у нас любителей поглазеть на девичьи потасовки…

Последний факт подтвердила и Овия, заметив:

— Были бы эти драчуньи постарше, мы бы вообще не пробились к Кругу… А так — хоть взрослых мужиков почти нет… Обычно же их страсть сколько набегает на такие бои… Выпивки наберут, гады, и сюда, как на аттракцион.

— Есть такое дело, — невольно ухмыльнувшись, подтвердил я. С развлечениями-то для взрослого населения на Базе не очень. (Теми что всем по карману, во всяком случае). В баре посидеть — выпить, в бордель ещё когда сходить, да и всё в общем-то. А тут такое захватывающее бесплатное зрелище — девки дерутся! Вот и подтягивается народ…

Наше появление не осталось незамеченным. В основном, конечно, внимание привлекала Лэйн — что неудивительно, учитывая её выдающиеся внешние данные, которые анатомический комбез, обтягивающий стройное тело, не столько скрывает, сколько эффектно подчёркивает. Народ так и залипает на Эвелин взглядом, да. Некоторые так и вовсе едва не начинают пускать слюни… И не всегда это парни!

— Всем приветики!, — радостно прощебетала мигом оказавшаяся рядом Лана Харрис, не сводя блестящих глаз с Эвелин. Нюх у неё что ли…, — А вы тоже решили посмотреть как Жанна отделает Альму?…

— Как видишь, — вынужден был подтвердить я, хотя этой ушлой Харрис вовсе не требовался ответ. Это она так спросила — чисто с целью отвлечения внимания, чтобы воспользовавшись моментом, подкатить к Эвелин. И, вроде как на правах хорошей знакомой, быстренько приобнять её и чмокнуть в щёку! А после стремительного вторжения в зону комфорта, отстранится, но так и не убрать руку скользнувшую на талию Лэйн, и как ни в чём не бывало спросить уже непосредственно у неё: — Как дела?

Профессиональная такая попытка отсечения нас и перевода общения в диалог непосредственно между ней и Эвелин. И, возможно, она бы сработала, если бы вокруг не было так много народа. В том числе желающего пообщаться с нами…

Не одна ж Лана такая глазастая среди бандиток. Многие из них нас углядели. Талли Глосс, к примеру… Тоже возжелавшая подойти к нам. А Харрис просто оказалась у неё на пути. На свою беду… И немедля поплатилась за свою увлечённость одной сногсшибательной красоткой, не заметив приближающуюся сзади угрозу и чувствительно получив от Талли ладошкой по заднице!

— Ай!, — одновременно со звонким хлопком воскликнула Лана и выпустив Лэйн, обеими руками ухватилась за попу.

А предовольная собой Талли, прежде чем Лана опомнилась, мигом оттеснила её в сторону! Сама к нам притиснулась. И, сияя улыбкой на премиленькой веснушчатой мордашке, поприветствовала меня и Лэйн:

— Уайт, Эвелин!, — а остальным ладошкой помахала. Лезть же обниматься-целоваться она не стала. Ни к Эвелин, ни ко мне.

— Привет, Талли!, — выдал я в ответ, невольно улыбаясь при виде этой заряженной энтузиазмом милашки. И Эвелин, помедлив, сказала:

— Привет!…

Да, Талли явно была не прочь потрещать с нами обо всём на свете, но и её чаяниям не суждено было осуществиться. Ибо следом за ней подтянулись сестрёнки Тарво… Которые не стали размениваться на всякие там глупые приветствия, видимо посчитав, что они ни к чему. Так как со мной они уже виделись, Эвелин — судя по взглядам которые они на неё бросили, вообще лучше бы дали в глаз, нежели желать ей здоровья, а остальные идут как бесплатное приложение к нам.

— Мы уже думали, что ты забил!, — обличающе ткнув в меня указательным пальчиком, произнесла Мэй.

— Да нет, с чего бы?, — вроде как удивлённо пожал я плечами. Ну и спросил, желая прояснить для себя один странный момент: — А что такое творится со ставками?… С чего это, так низко оценили шансы Жанны на победу?

— А-а-а…, — досадливо отмахнулись как по команде скривившиеся сестрёнки.

— Крыски-Лучшие много понаставили на Альму, вот и задрался коэффициент, — лаконично пояснила затем Икки.

На что я вопросительно приподнял левую бровь. Нет, понятно, что банда их соперниц при деньгах, но ведь и радужногривые не бедствуют! Вон, на моём бое какие деньги подняли! Не могли же они просадить уже всё?… Нет, тут что-то не то! Не мог возникнуть такой коэффициент, если только бандформирование оторв, не веря в победу Жанны, почти не ставило на неё. Иначе "Лучшим" понадобилось бы вкинуть ставок на Альму тысяч двести кредов…

— У нас сейчас просто сейчас с деньгами напряг, — со вздохом созналась всё же Икки, видя что меня не удовлетворил её ответ.

— Что реально что ли просадили все свои накопления?!, — малость прифигел я.

— Не просадили, а разумно потратили!, — возмутилась Икки таким инсинуациям.

— И на что же?, — полюбопытствовал я. Ну а что? Интересно же! Сумма-то у бандиток была немалая — на неё можно реально что-то эдакое прикупить!

— А это уже секретная информация!, — важно воздев указательный пальчик вверх заявила Мэй.

— Ага!, — подтвердила Икки, с каким-то настораживающим предвкушением готовящегося возмездия на лице покосившись на Лэйн. И добавила ещё довольно: — Ничего, осталось недолго ждать! Скоро прибудет наше приобретение!

— Ладно, идёмте!, — спохватившись, велела Мэй. — Бой же уже скоро начнётся!

Руководствуясь её наущениями, бандитки оттащили нашу команду в самую гущу народа. И усадили всех. Не на самые первые ряды, конечно, но достаточно близко от круга. А демонстративно-дружеская попытка Икки особо позаботиться об Эвелин и разместить её получше — пристроив по соседству с Ланой Харрис, ага!, — ну или ту рядом с ней, не суть; оказалась на корню пресечена. Причём даже не мной, а Овией, сходу смекнувшей что дело тут не чисто и вмешавшейся в процесс нашего размещения. Стоило мне с Лэйн только усесться на предложенные места, как Грутс быстренько протиснулась вперёд и плюхнулась на белое пластиковое сиденье рядом с нами, заняв его прежде чем там устроилась Харрис. Та, уже собирающаяся усесться, даже растерялась немного. И такое неподдельное разочарование — как у ребёнка у которого отобрали сладкую конфетку! нарисовалось у неё на лице, что мне на мгновение даже стало её жаль.

Взяв себя в руки, Лана явно хотела попросить Грутс пересесть, но как открыла рот, так его и прикрыла. Не сработала её располагающая улыбка на Овии, сощурившейся и взявшейся показательно разминать кисти, словно перед намечающейся славной дракой… Даже не знаю, как она догадалась избрать самый верный вариант отшить такую исключительно бесконфликтную особу как Харрис?… Может, сработала пресловутая женская интуиция?… Впрочем, как бы то ни было, а всё сработало как надо. Лана, которую я никогда не видел ссорящейся с девушками — да и вообще с кем-либо, смешалась. И, отодвинулась подальше — за Икки. А там вовсе потерялась в толпе. Поняла, похоже, что ловить ей здесь и сейчас, когда рядом Овия, нечего. Да ещё вероятность быть битой чрезмерно велика…

Хотя мой дар интуита никогда не подразумевал возможности открыто читать чужой разум, максимум позволяя в отдельных случаях получить общее впечатление об эмоциональном состоянии человека, сейчас я буквально услышал паническую мысль Ланы:

"Нет, Лэйн, конечно, знатная добыча, но не такой же ценой!"

Впрочем, покрутив головой, я понял что не один такой. Ещё как минимум Овия и Икки уловили суть размышлений Харрис. Слишком легко оказалось её прочесть в этот момент.

Вообще же, история с подкатами Ланы на этом могла бы практически и закончиться, догадайся кое-кто вслух поблагодарить Овию за помощь. Но Лэйн по наивности своей просто не сообразила, как следует поступить… Так что не приходится сомневаться, что Лана не остановится в своих попытках подобрать ключик к Эвелин и развести её таки на секс. Слишком уж велик соблазн…

А то что Лэйн при всей своей внешней стойкости не выказывает открытого неприятия только добавляет Харрис азарта, распаляя ту желанием познакомить одну ошеломляющую красотку со всеми прелестями розовой любви. Ну и Икки и Мэй её ещё подзуживают, не без того, однозначно…

На старшую из сестёр Тарво, присутствующую здесь и сейчас, я и посмотрел, покачав при этом головой. Само собой не стоило ожидать, что это хоть как-то смутит такую оторву как она. Икки и ухом не повела, несмотря на то, что явно уловила что к чему. Мало того, затем ещё и изобразила эдакое непонимающе-возмущённое удивление — типа её очень даже изумляет возникновение каких-то нелепых претензий к ней в связи с возникшей ситуацией, к которой она ну никаким боком!

Со скепсисом поглядев на это представление, я поманил Икки к себе пальцем. А когда она, заинтересовавшись, придвинулась ближе — ухватил её за руку и к себе притянул, чтобы, заставив склониться, на ухо многозначительно шепнуть:

— Дед… Ремень…

Это оказалось куда как более доходчивым. Потому как быстро отпрянувшая назад Икки отчётливо покраснела и чуть нервно выпалила:

— Ладно, чего я тут?… Надо же ещё Жанну получше накачать перед боем! А вы сидите себе здесь, ага?…

И свинтила молниеносно. Только — раз-з! И нет её! Буквально растворилась в толпе столь же ярко одетых девчонок, мельтешащих перед глазами. А через несколько мгновений обнаружилась уже у Круга — возле оживлённо втирающей что-то группе других бандиток Мэй.

— Уайт!, — заставил меня закрутить головой в поисках источника звука знакомый голос.

— Свон!, — приветственно махнул я ему в ответ рукой, углядев приятеля сидящим тремя рядами ниже и много левее нас.

— Я ща переберусь к вам!, — сгоряча пообещал он, и даже, поднявшись, принялся оглядываться, прикидывая как же пробиться к нам.

— Да сиди уже там!, — успокоил я его, видя что это будет та ещё эпопея. — Бой по любому не затянется, а там — пересечёмся!

Отговорил, в общем, жаждущего пообщаться Свона, наверняка желающего вызнать у меня все подробности противостояния с Маской. Ну и на Эвелин пооблизываться заодно…

— Ох, да какой тут бой — смех один!…, — негромко фыркнула Овия, оценивающе разглядывающая готовящихся к бою девчонок.

— Согласен, — прогудел Пит.

— Ну а что вы хотели от девчонок-малолеток?, — вступился я в защиту Жанны и её противницы, не впечатляющих своими статями, да.

Хотя это так — чисто из принципа. По факту же Овия права, высказываясь так скептически в отношении этих драчуний. Пигалицы, да и только! И вдвоём потянут, наверное, как одна только Грутс!

— Они родственницы, что ли?…, — неуверенно уточнил у нас Фогель, глядя то на находящуюся не так далеко от нас Жанну, то на Альму, компания которой заняла противоположную часть амфитеатра.

— Да нет вроде, — несколько неуверенно пожал я плечами, сам отметив определённую схожесть противниц. Чему виной, вероятно, является, характерная и для той, и для другой субтильность. Плюс одинаковый рост… Вот и выходят их фигурки практически один в один. Да и лица ещё одинакового типажа — с какими-то заострёнными чертами, выдающимися скулами и узкими подбородками… В общем, покрасить им волосы в один цвет, да одинаково принарядить, так не сразу и различишь.

— А какая разница? Нам, главное, чтобы наша не оплошала!, — рассудительно заметила Овия, устраиваясь поудобнее в ожидании поединка.

Который, кстати говоря, должен уже вот-вот начаться… Так как что Жанну, что Альму закончили обряжать их добровольные помощницы и к ним подступились распорядители боёв, с обязательной проверкой экипировки на предмет внесения запрещённых модификаций. Но это не отнимет много времени, ибо объем не столь велик. Всего-то и надо, удостоверится в том, что в защитные шлемы из вспененного пластика не установлены какие-нибудь компенсационные вставки, а беспалые перчатки из всё того же материала не уплотнены сверх положенного в ударной части или вовсе не несут в себе скрытых кастетов. Ну и ещё мягкие ботики тщательно исследуются… А больше проверять и нечего. На девчонках помимо вышеназванных предметов только обтягивающие спортивные топики и шортики. В которые ничего не добавишь так, чтобы это не было сразу видно.

В итоге распорядители не обнаружили нарушений. Единственное, некоторую дискуссию у них вызвали золотистые блёстки, которыми оказалась облеплена бойцовская экипировка Альмы Беттер. Но когда выяснилось, что это не наклеенные зеркальные чешуйки металла, а просто нанесённый на высокотехнологичном оборудовании рисунок дающий полную иллюзию их натуральности, успокоились. И до Жанны, экипировку которой вообще-то можно расценивать как то ещё оружие массового поражения из-за радужной раскраски кричаще-ярких вырвиглазно-радужных тонов, докапываться не стали.

Выпустили обеих девчонок на арену… Под стремительно набравший обороты ор бандиток и вопли их извечных соперниц — "Лучших". Которых, по моему скромному мнению, уместней было бы именовать "Блестящими". Ибо их "лучшесть" неочевидна, а вот характерный переливающийся блеск — так и бросается в глаза. Девочки-то из богатеньких… И одеваются все с претензией. Наряды всё больше из дорогущей в производстве по нынешним временам продвинутой металлизированной ткани — того же зеркального шёлка и его аналогов. С учётом дизайнерской работы ценник на каждую такую тряпочку трёхзначный… Зато и блеск стоит невероятный!

Возможно, зависть, читаемая в глазах не столь богатых представительниц девичьего племени, и заставляет их считать себя лучшими… Заставляя задирать носы и смотреть на всех вокруг с изрядной долей высокомерия.

А вообще, жутко жаль, что я не обладаю хакерскими талантами Тайши и не могу устроить какую-нибудь диверсию! К примеру, взломав автоматическую систему пожаротушения и устроив кое-кому небольшой освежающий душ! Очень уж хочется… Глядя-то на этих сверкающих, прилизанных цац, что совсем уже начали терять чувство реальности, уверовав в свою принадлежность к некой высшей касте, перед которой обитатели общедоступных секторов должны ходить на цыпочках. Мало того, ещё возомнили, что вправе наказывать тех, кто смеет не признавать перед ними свою ничтожность…

Я даже вздохнул от расстройства, остро сожалея о невозможности превратить этих прикинутых цыпочек — "Лучших", в мокрых кур. Супер было бы! Но увы, увы…

— Всё, бой будет!…, — удовлетворённо констатировала Овия, глядя на то, как девчонки в круге несогласно помотали головами — очевидно отказываясь примириться, и распорядители боя отправились с арены прочь.

— Да тут что Жанне, что Альме было без вариантов пойти на попятную. Будь они одиночками ещё можно было бы сомневаться, а так…, — чисто к слову заметил я, вслед за Грутс переводя взгляд на огромный голоэкран висящий в воздухе прямо над нами. Так удобней смотреть, чем через сетку, да не с первых рядов.

А расторопные распорядители меж тем покинули металлический пятак. И калитки за собой захлопнули-закрыли. А вслед за этим и напряжение на ограду, естественно, подали… Отчего от сетки сыпанули яркие искры, вызвавшие восторженный вопль толпы. И скептическую ухмылку у меня.

Хотя то и дело сыплющиеся с сетки искры и исходящий от неё угрожающий гул вызывают у каждого закономерную опаску, на самом деле ничего страшного там нет. Напряжение не так и велико. Ну тряхнёт конечно хорошо, если прикоснуться, но и только. И это в обычном случае. А сейчас там и подавно минимальная сила тока. Бой-то между малолетками… Со всем из этого вытекающим. Смертельные поединки между несовершеннолетними, вне зависимости от их пола, вообще мало на каких Базах разрешены, и Семьдесят шестая не входит в их число. Мало того, Администрацией даже утверждён строгий регламент таких схваток! В общих чертах слизанный со спортивных боёв. Отсюда и эта защитная экипировка. Хотя с ней имеется небольшая дискриминация, так как парни могут от неё отказаться, при желании. А девчонки — нет. Потому что, как кто-то пошутил, они и без того дуры, а так и вовсе поотбивают друг дружке все мозги. Шутник этот, правда, был после ловлен и нещадно бит представительницами слабого пола… Но объяснение, что назваться, ушло в народ.

Так что ждёт пятнадцатилетнюю Жанну и Альму — которой едва ли больше, банальная драка… И не более того.

Противницы меж тем стремительно пошли на сближение, явно показывая там самым что вся предшествующая суета нисколько не охладила их горячего желания сойтись накоротке и выяснить кто есть кто. Так что Лурье и Беттер не стали рассусоливать и рванули навстречу! Но, одновременно добравшись до центра металлического кругляша, не сцепились там, принявшись без мудрствований лупцевать одна другую, как можно было бы ожидать, а обменявшись парой быстрых и неточных ударов с максимальной дистанции, молниеносно отпрянули назад! И затанцевали, легко перескакивая с ноги на ногу, с чуть пригнутыми головами и вскинутыми к уровню груди руками, сжатыми в кулаки! Прямо как профессионалки!

— О, да тут всё будет интересней чем ожидалось!, — прокомментировала это Овия, глаза которой разгорелись азартом.

— Ну так, — подтвердил я. Пояснив для остальных: — Девчонками явно освоены какие-то базы знаний рукопашного боя, так что смогут показать что-то повеселей беспорядочной драки.

А вообще, такой поворот событий нисколько не удивляет. Чего-то такого и ожидал… С возможностями по скоростному обучению и оттачиванию навыков, имеющимися у радужной банды, было грех не воспользоваться ими. И "Лучшие" не могли этого не понимать… Потому тоже залили Альме нужные базы знаний и прогнали её через систему виртуального обучения!

"Но, похоже, одним только этим не ограничились ни те, ни другие… -решил я наблюдая за ещё одним стремительным наскоком противниц друг на дружку, чрезмерно энергичных на мой взгляд. — И в дело пошла ещё и какая-то химия…"

Пара мало результативных сшибок на дальней дистанции явно раззадорила Альму и Жанну. Потому как после этого они почти без паузы схлестнулись уже на более близком расстоянии — попытавшись пустить в дело не только кулаки, но и ноги. Правда так же, без видимого эффекта.

Тут их явно уже начала потихоньку заводить драка… Ибо последующие три наскока одной на другую, развивались ещё стремительней. И здесь уже не обошлось без пропущенных ударов… Сперва Жанна, не успев до конца отпрянуть после атаки, поучила разок в голову по касательной, а потом оплошавшая Альма — по икре левой ноги.

После такого пляска девчонок в центре круга оказалась чуть более продолжительной. И новая сшибка, под вопли болельщиц из-за сетки, требующих быть осторожней и не спешить, прошла на дальней дистанции — в стиле перемахивания руками, когда до противника по сути и не дотянуться при всём желании. Естественно — всё без результативных ударов.

И ещё один такой же заход! А за ним следующий… Неожиданно переросший в драку в полный контакт! Когда Альма вдруг не отскочила после сшибки, а рванула вперёд и осыпала Жанну градом ударов! По голове, по корпусу! Опять по голове! Но ошеломление Лурье внезапным наскоком продлилось лишь несколько мгновений, а так как благодаря защите головы пропущенные удары не стали для неё фатальными, она немедля перешла в контратаку! Замахав кулаками! И не только! Тут уже слишком увлёкшаяся Альма выхватила, получив неожиданный пинок ногой в живот! От которого она отлетела и покатилась по полу!

Радужногривые бандитки радостно взвыли, оглушив всех собравшихся в амфитеатре! А Жанна метнулась к поверженной противнице! И поторопилась… В своём желании от души отпинать Альму. Та не сплоховала, и, крутанувшись всем телом, смогла подсечь опорную ногу противницы в момент нанесения удара. И в результате обе очутились на полу.

Резко раскатившись в разные стороны, девчонки вскочили на ноги. И практически без промедления бросились в драку. Тут уже и никакая накачка им не нужна.

Сшибка вышла достаточно яростной. И куда более продолжительной. Жанна и Альма вдоволь помахали кулаками, прежде чем разорвать дистанцию. Хотя никто из них не смог одержать верх — получился примерно равный обмен не столько ударами, сколько эдакими тычками. Единственное чего добились — запыхались обе.

Да, так-то не очень видно, а на огромном экране прекрасно можно различить как запалённо, часто-часто дышат девчонки, пританцовывающе скачущие друг напротив дружки. Хотя пошла едва ли третья минута боя… Ну а как они хотели? Выносливость в капсуле виртуального обучения не прокачаешь! И хоть сколько высокого ранга боевые базы знаний никак не добавят физической мощи телу!

Но, что Жанне, что Альме, похоже уже было на всё наплевать — только бы замесить противницу! Иначе не объяснить почему они, не позволив себе даже чуть отдышаться, вновь бросились в бой. Причём бой отчаянный, уже без излишней осторожности — с целью нанести максимум урона, не растрачиваясь на блокирование ответных ударов, а лишь пытаясь как-то увернуться от них, пропустить вскользь, и продолжая упорно молотить по своей противнице.

Устали ещё больше! Но хотя бы появились какие-то результаты — так сказать, налицо! И Жанна Альме, и та ей, кровь пустили. Защитные шлемы-то спереди мало что закрывают. Так что отскочившая Лурье смахнула текущую с рассаженной нижней губы кровь, а Беттер почти аналогичным жестом рукой провела под разбитым носом.

Эта кровавая сшибка, похоже, окончательно сорвала крышу девчонкам. И они уже едва ли не с воплями бросились в драку! И давай мутузить друг дружку изо всех сил! Как только можно! И руками и ногами! Причём тут уже отчётливо стала видна разница в подходе — Альма отдавала предпочтение ударам кулаками в голову и верхнюю часть корпуса, а Жанна, вжавшая голову в плечи, всё больше стремилась пробить под низ, да ещё насовать ногами.

Обеим пришлось несладко! Но Беттер — хуже! Ведь её легковесные удары в значительной мере поглощаются защитным шлемом Жанна, а вот живот Альмы ничем не прикрыт! И получать по нему, да под рёбра ой как больно! А ведь ещё и по ногам достаётся!

Альме хватило пары чувствительных ударов, что бы понять что так дело не пойдёт. Но жажда схватки не позволила ей отскочить, разорвать дистанцию. Вместо этого она вошла в клинч с Жанной, что не позволяло той продолжать действовать в прежней манере. Ну что там эти беспомощные удары, прилетающие от Лурье по спине?… Когда сама Беттер, ухватив свою противницу левой рукой за шею, может практически безнаказанно молотить правой по уху!

Жанна — умница! После пары безуспешных попыток вырваться из захвата, она не стала их продолжать, а заплела ноги Беттер и грохнула её на пол! И извернувшись, смогла-таки оторвать от себя Альму! Жаль только, у бандитки уже не получилось вскочить на ноги… Схвачена она оказалась разъяренной Альмой за торчащий из отверстия в защитном шлеме сзади радужный хвост и дёрнута обратно!

Так и не поднявшись, девчонки сцепились уже на полу. Давай там крутиться-пихаться, да кулаками бить куда придётся. Ну и без привычного для девчоночьей потасовки таскания за волосы не обошлось! Противница-то Жанны тоже с хвостом!

Потрепали они друг дружку славно. И неизвестно как бы всё повернулось, если бы не угодили в ситуацию когда возможность продолжать бой отсутствует. Вцепились же в волосы одна другой — а драться-то никак! Ну и Альма не нашла ничего лучше, как с размаха засадить головой по носу Жанне… А та успела склонить голову… В результате удар прошёл лоб в лоб!

Девчонки, судя по всему, обе поплыли. И им напрочь расхотелось таскать друг дружка за волосы. Расцепились-расползлись. И начали кое-как подниматься, на подкашивающихся ногах.

Жанна поднялась чуть раньше. Возможно по причине того, что в уши буквально ввинчивался крик заглушивших своих оппоненток бандиток, требующих от неё встать и навалять уже этой Беттер.

Да, Лурье, пошатываясь, встала. И не дожидаясь, когда выпрямится и Альма, дёрнулась к ней. Полностью выложившись в этом рывке! И наскочив на свою противницу, попытавшуюся от неё отмахнуться, дёрнула Беттер на себя, согнув и засадила её коленом в живот! Раз и другой!

Альма, скрючившись, рухнула назад на пол. А Жанна, которую мотыляло из стороны в сторону, немедля принялась бить ногами поверженную противницу!

Запинать наглухо Альму не дали. Вмешался распорядитель — дюжий мужик, мигом оказавшийся на месте событий. Он схватил Жанну за талию и, без усилий подняв, отставил в сторону. И придержал, не давая вошедшей в раж девчонке вновь наброситься на Беттер. Которой предложил встать и продолжить бой. Или сдаться.

— Жанна! Жанна!, — начали скандировать бандитки, видя как Альма, изобразив попытку приподняться, так и не смогла этого сделать — повело её в сторону и она рухнула назад на пол на подогнувшихся руках. Не осталось у неё похоже ни сил, ни воли на продолжение поединка.

К этим выкрикам присоединились и остальные болельщики Готье, засвистев ещё, заулюлюкав и захлопав ладоши. Мы тоже дали воли чувствам. Особенно усердствовала Овия, крайне довольная тем как всё сложилось. Ну так — чего бы не радоваться, подняв прилично денег на пустом месте?… Оторвалась в этом плане от коллектива лишь не шелохнувшаяся даже Лэйн, но такой её тихости есть своё объяснение. Тут младшая из сестёр Тарво постаралась! Видел я, как она, в разгар потасовок Жанны и Альмы, экспрессивно била кулачком в раскрытую ладонь и азартно кричала: — Да-да! Так её, так!, — И многозначительно так поглядывала на Эвелин, старательно прикидывающуюся ветошью.

— Да не бойся ты, не будет тебя никто бить, — успокаивающе шепнул я Лэйн на ухо. — Мэй просто решила воспользоваться подходящим моментом для запугивания.

А события в Круге не закончились на безоговорочной победе Жанны Лурье. Туда ж, после открытия калиток, народ ломанул. И не всех смогли удержать распорядители. Смогли прорваться, как часть бандиток под предводительством сестёр Тарво, так и пяток девиц из "Лучших". А с ними ещё какой-то темноволосый парнишка — тоже расфуфыренный. Этот, сначала бросился к Альме, поднимаемой товарками с холодного металла, а потом — к Жанне, начав ей что-то возмущённо выговаривать. И… И согнулся пополам! Получив от неё, вырвавшейся из заботливых рук подруг, коленом промежду ног!

Сил у сегодняшней победительницы хватило ещё на то, что бы гордо прошествовать мимо сползшего на пол парня, громко стонущего, а там ей, зашатавшуюся, бандитки подхватили. И вынесли из Круга на руках!

— А вот и причина конфликта…, — негромко хмыкнул я в завершении произошедшей на наших глазах сценки.

— Да кто бы сомневался, из-за чего поцапались две соплюшки!, — фыркнула на это Овия.

— Думаешь, возраст у вас что-то в данном плане решает?, — в шутку позволил я себе выразить сомнения на этот счёт.

Подколол я Овию, да. А досталось за всё Питу, позволившему себе коротко хохотнуть! На что возмущённо вскинувшаяся Грутс мигом отреагировала, ткнув ему локтем в бок.

— И куда мы теперь?, — спросил Фогель, сидевший с другой стороны от меня.

Закономерный вопрос. Народ-то начал потихоньку покидать амфитеатр…

Но до серьёзных размышлений на тему дальнейшего времяпрепровождения у нас не дошло. По причине исходящего от предводительниц "Радужногривых бестий" безапелляционного уведомления о том, что вся группа поддержки Жанны отправляется праздновать победу в бар "Птица зимородок". И отказы ни от кого не принимаются!

— Вот и определились, — усмехнувшись, развёл я руками.

Понятно, что все мы не могли перенестись в бар по мановению руки, потому бандитки шустро организовали перевозку всех желающих до места. Семью мобилями — двумя собственными и пятью втихую экспроприированными у родителей. Правда даже такого количества транспорта и с максимальным уплотнением пассажиров в салонах, оказалось недостаточно, чтобы вместить всех. Пришлось мутить два рейса…

Наша команда вторым и отправилась. Мы ж никуда не спешим… А так и ехать будет посвободней и успеем ещё прогуляться до букмекерской конторы.

С нами ещё увязались Свон с Лаггсом — составили компанию в походе за выигрышем. За болтовнёй с ними и время до возвращения мобилей бандиток пролетело незаметно. А там, погрузились мы и отбыли.

Завалившись же в "Птицу", где стремительно набирало обороты веселье, оккупировали один из дальних столиков. Потеряв по пути братьев Питерс — сначала Лаггс от нас откололся, приметив кого-то, а потом Свона утянула в сторону перехватившая нашу группу Талли Глосс. Ну да не беда, мы и без них не пропадём.

Усадив своих, немного ошарашенных мельтешащим внутри "Птицы" буйством красок, я отправился к стойке — заказать на всех коктейлей, ну и заодно поздравить обретающуюся возле неё виновницу торжества. Которую уже привели в порядок — смыв с лица кровь и залепив медицинским гелем, стягивающим и обеззараживающим раны, все полученные в схватке рассечения. Но этим дело и ограничилось, в общем-то, ни переодеться, ни расчесаться-подкраситься Жанне не дали.

Подошёл я к толкущейся возле неё группе, представленной, понятно, в подавляющем своём большинстве радужногривыми бандитками, произнёс положенные слова восхищения, да и… чуть не завис там! Потому как девчонки сразу насели на меня, требуя выпить с ними за победу! Раз и другой! И ещё — лично с Жанной, щеголяющей с наливающимся синевой лицом — вызывающим море сочувствия, и не сходящей с него улыбкой! От повтора же — уже на брудершафт! еле удалось отбиться, несмотря на все уговоры пьяненькой Нии Ларсон, которая заблокировала мне путь к отступлению, прильнув сзади, обняв и положив голову на плечо.

Осознание того, что всё катится куда-то не туда — выпей с одной на брудершафт, так и остальные возжелают того же, а я потом от стойки бара не уползу, заставило меня быстренько найти причину свалить подальше от этой тёплой компашки. И как девчонки не пытались меня удержать, ничего у них не вышло. Я ж всё же более стоек, чем тот же Свон перед строящими глазки и всячески выказывающими симпатию девчонками. В чём есть немалая заслуга Эвелин.

Мысль о ней и настроила меня на самый решительный лад, позволив-таки вырваться из цепких девчоночьих ручонок. И, забрав коктейли, я двинулся в обратный путь. Обнаружив по приходу отсутствие за нашим столиком Лэйн!

— А где?…, — начал было спрашивать я, сгружая бокалы на столик, но оборвал вопрос не закончив его, так как сам углядел находящуюся неподалёку Эвелин. Которую, пользуясь моим продолжительным отсутствием — или вообще подстроив его — то-то бандитки так старались удержать меня у стойки! оттащили в сторонку сестрёнки Тарво и сейчас усиленно что-то втирали.

Я не стал оставлять это как есть и решительно направился к ним. Потому как надо срочно выручать Эвелин! Она же банально неспособна дать отпор оторвам! Которые судя по проявляемой ими горячности, вполне могут и к рукоприкладству перейти…

Вполне возможно я немного переоценил угрозу драки между девушками. По мере приближения стало очевидно, что вся экспрессия Икки и Мэй, ожесточённо жестикулирующих, лишь затянувшаяся попытка что-то втолковать Эвелин, по видимому никак не желающей их понимать.

Подобравшись к оторвам сзади и оставшись незамеченным ими, я с интересом прислушался. Любопытно же что они так стараются донести до Лэйн!

Прислушался — и чуть не упал!

— Последний раз повторяю — Уайт интуит! И чем быстрей ты от него отвалишь, тем лучше будет для тебя же, дура!, — гневно втирала ей Икки. А Мэй вторила: — Ага! Чем быстрей, тем лучше! Подсядешь ведь на улётный секс с ним и всё! Соскочить уже не получится!

— Вы чего несёте?!, — не выдержав, возмущённо выпалил я, заставив оторв подскочить на месте и резко развернуться.

— А… А ты чего здесь?…, — смешались они, явно не ожидавшие моего появления.

— Слушаю вот, как вы полощете Эвелин мозги, втирая ей какую-то дичь, про подсаживание на улётный секс!, — ядовито ответствовал я. — Ничего пооригинальней придумать не могли?…

— Ничего мы не придумали! Только правда говорили!, — возмутилась в ответ Мэй.

— Да, правду!, — подтвердила Икки.

— Нам из достоверного источника стало известно про эту скрываемую особенность интуитов!, — добавила ещё младшая из сестёр.

И в её голосе прозвучала такая убежденность, что я растерялся. Да и возмущение моё поугасло…

— Да вы чего?, — попытался воззвать я к их разуму. — Как можно было вообще принять на веру такой бред?

— И вовсе не бред!, — упрямо заявила сложившая руки на груди Мэй. Проговорившись затем: — На Единичке об этом уже все знают!

У меня в голове словно щёлкнуло что-то. И всё встало на свои места… сложился пазл! Смешная история трипл-семейки, об устроенной одним придурком охоте на интуитку Тину ради секса. База Один. Подружка оторв — Эмили Карлэйн, находящаяся там. Она-то и услышала что-то на эту тему, да не преминула незамедлительно поделиться с сестрёнками Тарво столь сногсшибательной информацией, понятно и не подумав о проверке её достоверности! А мне — расхлёбывай теперь!

Прикрыв рукой глаза, я сокрушённо покачал головой. А затем, раздвинув чуть пальцы, посмотрел на сестрёнок Тарво, с ехидством спросив их.

— Так, значит, вы подсели уже?

Они сначала непонимающе уставились на меня. А потом, когда до них дошло…

— Что?!, — залившись краской хором возмутились они. И рявкнули: — Нет!

— Ну, а раз так, то очевидна же вся глупость этих домыслов, нет?…, — надавил я на логику.

— Не-а, — помотала головой Мэй. Взявшись раскрывать глаза уже мне: — Просто это ж всё происходит не сразу, а постепенно!

— Вот-вот, — проворчала Икки. И покосившись на пребывающую в полной растерянности Эвелин, мстительно добавила: — Так что кто-то однозначно встрянет, заигравшись!

И втемяшилось же им, что Лэйн просто какая-то фифа решившая поиграть в поисковиков и заодно развлекающаяся со мной! От которой меня надо обязательно спасти, ага! Любым способом!

— Да бред это, девчонки, просто бред!, — в сердцах бросил я. — Нельзя было удержать такую особенность интуитов в тайне до сих пор!

— Да кто ж такое будет рассказывать другим?!, — изумились Икки и Мэй.

— Нет, Уайт, тут точно что-то есть, — многозначительно добавила младшая из сестрёнок. Спросив затем: — Вот, к примеру, как тебе такой факт — ты знаешь, что семейные союзы с интуитами практически не никогда не распадаются?, — И с превосходством припечатала: — Статистика не врёт! Можешь сам поднять данные и проверить!

— И что, всё дело в улётном сексе? На который подсаживаются партнёры интуитов?, — скептически поинтересовался я.

Спросил, и беспомощно махнул рукой, глядя на Икки и Мэй и видя буквально проступившее на их удивлённых мордашках искреннее непонимание, лучше любых слов говорящее: "А в чём же ещё?!"

— Ладно, думайте что хотите, только завязывайте промывать мозги Эвелин, — заявил я отказавшись от дальнейших попыток втолковать что-то оторвам. И приглашающе мотнул головой Лэйн, предлагая составить мне компанию в возвращении за столик, где нас уже заждались вкуснейшие коктейли.

Девушка всё поняла как надо, и мигом пристроилась по правую руку от меня. Умница она… Не то что некоторые!

Но заморочили ей голову оторвы основательно! Судя по тому, что стоило нам только отдалиться от них, как Эвелин стеснительно спросила:

— Уайт… а… а может в этом правда что-то есть?…

Что заставило меня на ходу хлопнуть себя раскрытой ладонью по лицу. И отрывисто бросить:

— Ничего. Ничего, кроме глупостей!

Поймав мой укоризненный взгляд, воспоследовавший за этим, Эвелин смутилась. И не стала развивать эту дурацкую тему.

Устроившись на мягком кожаном диване за занятым нашей компанией столом и глотнув от души коктейля "Эссабин", крепко дающего по мозгам, я перевёл дух. И расслабился, наконец. Ненадолго… Десяти минут не прошло, как к нам примчались взбудораженные чем-то Икки и Мэй, с едва поспевающей за ними Талли, и бесцеремонно схватив меня, вытащили из-за стола. И, прежде чем я успел опомниться, отволокли в сторону. Где сходу и наехали.

— Чувак, чё за дела?! Мы тебе друзья или как?! Почему мы от кого-то должны узнавать, что у тебя проблемы с Маской?!, — возмущённо возопили они.

— Друзья, однозначно друзья, — максимально убедительно заверил я их, выругавшись про себя и бросив многообещающий взгляд в сторону одного болтуна, маячащего где-то на периферии. И продолжил объясняться: — И поэтому я не хочу впутывать вас в это. — Поправившись, впрочем, сразу же, видя как они вскинулись. — Но дело даже не в том, что вы мало чем можете мне помочь в данном случае, а совсем в ином. Маску ж ловит служба безопасности Базы!

— Я же вам говорила!, — влезла с торжествующим комментарием Талли, с превосходством оглядывая сестрёнок Тарво. И тут же, виновато посмотрев на меня, изобразила закрывание рта на замок и выбрасывание ключа.

— Тут развёрнута целая операция по его поимке!, — понизив голос и чуть наклонившись вперед доверительно сообщил я девчонкам. — А чтобы всё прошло удачно, Маска должен быть сконцентрирован исключительно на мне. Понимаете?…

Проникшиеся бандитки усиленно закивали. А я облегчённо перевёл дух про себя. На первое время этого внушения хватит, а там, глядишь, дело с Маской уже решится…

Разобравшись с этим, я вернулся к столу. За которым обнаружилась тёплая компашка из Эвелин, Мари Ариньо и Лиз Тимэйн! Овия-то утащила Пита танцевать, Алекс похоже отошёл по своим надобностям, вот и осталась наша красавица одна. Чем и воспользовалась эта неразлучная парочка, чтобы подсесть к ней. Понятно с какой целью. Удовлетворения своего безмерного любопытства конечно же!

Спешить к столику, чтобы отогнать от Лэйн самых безобидных девчонок из банды я не стал. Развернулся и отправился к стойке, взять ещё коктейлей. А Лэйн пусть хоть немного пообщается. Подругами-то хоть какими-нибудь она никак не обзаведётся…

Вернувшись, я обнаружил что сладкая парочка отпетых залётчиц и неудачниц — вечно встревающих во что-нибудь, опять подняла тему отношений Эвелин со мной! Ну очень хочется им вызнать всё-всё! А Лэйн не может их осадить, теряется…

Увы, хоть я и заторопился, но успел подойти лишь к самому концу их занимательного разговора. Когда пухляшка Мари понизив голос уточнила:

— И как часто вы?…

Похоже уже дознавшись перед этим, о том что наши отношения с Лэйн стали достаточно тесными и в отличие от прошлого раза уже подразумевают секс!

— Два и семь десятых раза в день, — после крошечной заминки, стеснительно ответила Эвелин.

— Вау, здорово!, — единодушно восхитились подружки, прямо заблестевшие все.

— Сдаётся мне, сестрёнки Тарво со свистом пролетают!, — добавила ещё ехидно Лиз, повернув голову к Ариньо.

— Угу, угу!, — энергично покивала та, приложившаяся к бокалу с коктейлем. А когда оторвалась от него, губы чуть нервно облизнула и склонившись через столик Эвелин, совсем тихо у неё спросила:

— Ну и как оно?… Улёт?…

Лэйн чуть покраснела. И… И осторожно кивнула в подтверждение!

— Прямо совсем-совсем?… Лучше, чем с кем бы то ни было ещё?…, — немедля потребовали от неё подробностей. Им же невдомёк, что кроме меня у Лэйн и не было парней!

— Да…, — ответила совсем засмущавшаяся Эвелин.

— Здорово…, — выдохнула Мари, мечтательно закатывая глаза

— И часто ты?… Ну… улетаешь?…, — продолжила дальнейшее дознание въедливая Лиз.

Эвелин похлопала глазами, кажется чего-то не догнав. А потом растерянно ответила:

— Каждый раз…

— Вот ты вруша!, — с искренним негодованием встретили её заявление Ариньо и Тимэйн. — Вруша! Так не бывает!

— Почему?…, — с настолько искренним недоумением спросила Лэйн, что подружки озадаченно переглянулись и поостыли.

— Слушай, а может всё дело в том, что Уайт интуит?!, — дёрнув подругу за плечо на себя, выпалила ей в лицо озарённая внезапной догадкой Лиз. — Не зря же пошли разговоры на этот счёт!

— И правда!, — встрепенулась едва не подпрыгнувшая на диванчике Мари. После чего перевела задумчивый взгляд на Эвелин, да так и замерла.

Лиз пришлось даже тормошить пухляшку, с недоуменным вопросом:

— Ты чего?

— Да я вот думаю, а может не такая и плохая штука гарем?… И не стоит нам так сразу отказываться?…

И Тимэйн тоже застыла, призадумавшись!

У меня же после этого пассажа возникло необоримое желание постучаться головой о расположенную в шаге опорную колонну! Нет, если бы не мои грандиозные планы, непосредственно завязанные на находящуюся ближе всего к третьему карантинному периметру Семьдесят шестую, после такого точно стоило бы всерьёз думать о том, чтобы перебраться на другую Базу!

Ливень, обломавший нам вчера выезд в поиск, закончился под утро. Вообще распогодилось над Нансом после четырёх часов нового дня, как сообщила инфо-рассылка, прилетевшая на комм, стоило мне только активировать его. И это несомненно хорошо! Можно выдвигаться в поиск!

Проверив ещё коммуникатор на предмет пропущенных вызовов, я ни одного такого не обнаружил и разочарованно хмыкнул. Что-то Маска затягивает с продолжением своих наездов… И вряд ли дело в том, что он потерял ко мне интерес. Скорее, хочет поиграть на нервах, помучив ожиданием…

Скинув сообщение своим, что в силе всё то, о чём мы условились перед расставанием, на выходе из "Птицы", я убрал коммуникатор. Хотя этот момент и так очевиден той же Овии, но будет не лишним его прояснить. Во избежание возможных коллизий.

После неспешного завтрака в компании идеальной девушки, вынужденное поначалу соседство с которой понемногу становится привычной и неотъемлемой частью жизни и тем, чего категорически не хочется терять, я начал одеваться-собираться. Так же неторопливо как ел. Из-за чего Эвелин опередила меня со сборами! Правда, ехидных подначек на эту тему я, ожидаемо, не дождался. ЭТот незначительный, но забавный момент, могущий явиться поводом для дружеской шутки, банально прошёл мимо внимания Лэйн. Как всегда…

Дальше нас ждал гаражный массив. До которого мы спокойно, никем не остановленные, дошагали. Там же, у арендуемого нами гаражного модуля, обнаружилась и основная часть нашей команды. Здесь ведь было решено назначить новое место сбора.

— Как вы? Выспались хоть?…, — поздоровавшись, с усмешкой спросил я у наших вчерашних компаньонов по походу в "Птицу". По большому счёту — так, проформы ради. Лица же не заспаны, и не зевает никто. А всё потому что сейчас восемь утра, а не шесть или вовсе — пять! Ведь ещё первый выезд в расширенном составе показал, что нам не имеет никакого смысла выдвигаться в поиск чуть не с рассветом. И так управляемся задолго до захода солнца.

На площадке у восьмого дополнительного выезда с Базы, через который нам сегодня выпало выбираться в город, обнаружились всё те же Ник Харт и Тара Сомви со своими бойцами. Командиры двух подразделений СБ опять же подошли к нам, поздоровались, ну и поинтересовались нашими сегодняшними планами. Нет ли каких значимых изменений, да и вообще, куда конкретно собираемся двинуться?… А, переговорив с мной, не рассусоливая особо, расселись по своим вооружённым от и до бронемашинам, да и покатили с нами в город.

Сегодня с поиском всё сложилось вполне себе удачно. Грех жаловаться. Очередной адрес из архива данных "Гриссколл"оказался не пустым. В смысле — и прежде нас никто не добрался до подземного гаража, обнаружив его, и мобили остались в нём, брошенные хозяевами. Да-да, все два!

— Вот на такой случай нам и приходится таскать блохой столь неприлично здоровый прицеп, — сказал я ещё Фогелю, удовлетворённо разглядывая добычу через вырезанную в металлической крыше дыру.

А помимо двух шикарных мобилей А-класса — "Лурсис Зет" и "Ковайдо", и обычной добычи в виде тех же зарядных станций и гаражных механизмов, нам ещё обломился и специализированный диагностический дроид! Хотя такая простая техника не нуждается в плотном контроле за состоянием, ей достаточно проверок во время планового обслуживания в сервисном центре. Но, видать, владелец этих мобилей уделял чрезмерное внимание своей безопасности… Ну да не нам порицать его за это!

Безмерно довольные обломившимся кушем, мы приступили к распилу гаража. И, несмотря на его чуть большие нежели обычно размеры, управились с этим делом достаточно быстро. Вдвое больше ведь у нас теперь трудяг. Трипл-семейка начала втягиваться уже в непривычную для себя работу.

Загрузились, в общем, задолго до наступления вечера. Как раз ещё время осталось на то чтобы пострелять! Я ж, предполагая что будет именно такой расклад с поиском, не преминул захватить с собой сумку снаряжённых Лэйн патронов.

Тут, не отходя далеко от нашего раскопа мы и устроили стрельбище. Расположившихся неподалёку безопасников предупредили только. У нас, правда, не было мишеней в виде человеческих фигур, так что пришлось обойтись всякой ерундой в виде ваз и цветочных горшков, натащенных нами из особняка и наставленных на перилах его открытой веранды.

Нашим новичкам явно пошла на пользу эта тренировка — а то они совсем никакие были! А так — постреляли от души и перестали с такой уж настороженностью относиться к своему оружию. Ну и Пит тоже отвёл душу! Так-то все, кроме находящейся на страже Лэйн, попробовали садануть по стене или окну особняка из крупнокалиберного пулемёта, но Форсайтом, по понятным причинам, было потрачено патронов к КПВТ больше чем всеми нами. Весь фасад здания перед нами попортил, увлёкшись! Понравилось, видите ли, ему! Ничего, посмотрим как ему теперь понравится чистка пулемёта…

После учебных стрельб, собрав гильзы, мы уселись всей дружной компанией в блоху и уехали. На Базу, куда ещё.

Дорога прошла без проблем. И без неожиданных атак Маски! Так что добрались спокойно. А там всё пошло по обычному сценарию — отвезли найденные мобили, сдали нашим постоянным скупщикам, нарезанный металл — скинули на приёмку, а ценные механизмы и дроида пока определили в гаражный модуль, выложив там. Ну с чисткой оружия ещё повозились.

Так рабочий день, получается, и закончился. Пятёрка переселенцев, распрощавшись со мной и Эвелин до завтра, отправилась в направлении закрытого технического сегмента сектора, а мы к себе. И всё бы хорошо — вот только малость напрягает неустанное наблюдение за нами. Так-то ничего, но ощущается какой-то дискомфорт… В своём жилмодуле постоянно приходится за собой следить, чтоб не ляпнуть ничего лишнего! Опять же не займёшься с Эвелин тем, чем можно заняться с такой маняще красивой девушкой, оставшись с ней наедине…

Помыкавшись чуть по жилмодулю после плотного обеда, помаявшись, я решил — ну его нафиг, такое времяпрепровождение! И предложил Лэйн заняться нашим автомобилем! Раз уж такая засада со всей этой охотой на Маску и мы ограничены в выборе более интересных занятий.

Эвелин, ожидаемо, не стала возражать. И мы отправились в новое путешествие к нашему гаражному модулю. Зашли, взяли найденного сегодня техдроида — засунув от досужих глаз в прихваченный рюкзак! и оттащили его к Ивену. Сдали ему эту добычу, потянувшую на четыре с половиной сотни кредов, поболтали ещё, да пошли обратно. Но возвратились не с пустыми руками. Притащили во всё том же рюкзаке другого дроида — арендованного на сегодняшний вечер. Конечно, это был не дорогущий "Атх-9", а основной рабочий старичок Тарво — сервисно-диагностический "Мехлек-2Е", но нам тут и не требуется какая-то особо продвинутая робототехника. Да, "Тайдер-77" навороченный автомобиль, но и только. И вряд ли так уж сильно отличается в плане обслуживания и ремонта от остальных. А значит продвинутый работяга Ивена, превосходящий по своим техническим возможностям типовые модели сервисно-диагностических дроидов, точно справится с этим делом…

Задачу по диагностике "Тайдера" сильно облегчила наличествующая база технических данных по нему. Тут нам можно сказать повезло. Крупно повезло, что, несмотря на то что электронная начинка "Филча-5/5", того что был найден нами в подземном гараже с авто, оказалась неработоспособной, уцелели его банки данных, хранившиеся на практически вечном накопителе-кристаллите. Хотя, последнее и нисколько не удивительно. Ведь физического повреждения накопителя не было, а как-то иначе, кроме как разбив, невозможно уничтожить инфу на нём.

С диагностикой "Тайдера-77" и его частичной разборкой мы и проводились до позднего вечера. Увлеклись. Да и вообще за работой время летит незаметно. Но зато узнали всё что хотели. Наша находка— отнюдь не полный хлам! По факту требуется замена лишь нескольких не дающих отклика датчиков, системы синхронизации переднего левого колеса, да одного из эмиттеров магнитного поля. Самое главное — жива псевдоинтеллектуальная система управления! Без неё вообще не имело бы смысла подступаться к "Тайдеру". А так — вполне себе можно его восстановить. Хотя даже эта, прямо скажем — мелочёвка, потребует серьёзных вложений. Ведь увы, но тот же способ восстановления мобилей — с использованием "донорских" частей тут неприменим. Где мы найдём ещё один "Тайдер-77"?… А более нигде не скрутить таких деталей… Так что придётся заказывать их изготовление на репликаторе… И влетит нам это, по самым скромным прикидкам, тысяч в пять… За горсту безделушек, которые вместятся в ёмкость объёмом один кубический дециметр…

Тут надо будет прикинуть, есть ли вообще смысл так вкладываться или нет… с тем же Ивеном посоветоваться… Хотя понятно, что цена за автомобиль на ходу и тот что требует восстановления будет совершенно разной. Просто я не могу самостоятельно оценить насколько вообще реально продать "Тайдер-77" как есть. Богатеев, конечно, на базах хватает, но заинтересует ли их подобное приобретение, если отдавать его не по цене металлолома?… В общем, тут надо крепко думать, прежде чем что-то предпринимать.

В завершении всего мы вернули "Мехлек-2Е" Тарво — Клайву, так как старика уже не было в лавке. А оттуда — прямиком в родной жилмассив. Чтобы поужинать и завалиться спать…

Только-только взялись за еду, как коммуникатор издал мелодичное пиликанье, информируя о поступившем запросе на визуализированное соединение. И высветил на развернувшемся перед моим взглядом виртуальном экране идентификатор вызывающего. Какой-то незнакомый набор букв и цифр, не привязавшийся ни к одному из никнеймов, из имеющихся в списке друзей-знакомых.

"Похоже, не выдержал Маска!, — мелькнула у меня мысль. — Не то посчитав, что уже достаточно нас накрутил, не то увидев, что мы не особо-то и шугаемся и живём себе как ни в чём не бывало — вчера ходили на бой, да отвисали в клубе, а сегодня, вон, возились с авто…"

Моя догадка касательно того, что за незнакомец решил побеспокоить меня в достаточно поздний уже час оказалась верной. Маска! Именно он — или, в данном случае правильней будет сказать — она, нарисовалась на развернувшемся во всю ширь виртуальном экране…

— Ну что, Фокс, приготовил денежки?, — глумливо осведомилась у меня стилизованная чёрная маска.

— А, это ты, дурик?…, — скучающе протянул я в ответ. И, лениво отмахнувшись, велел: — Потеряйся!, — Да и сразу же оборвал соединение!

И невольно ухмыльнулся, представив себе как сейчас наверное глупо хлопает глазами эта легенда Базы.

Естественно, надолго погрузить Маску в растерянность не удалось. Спустя несколько мгновений на комм поступил новый вызов. Опять привязанный к незнакомому мне цифровому идентификатору…

— Опять ты, дятел?…, — изобразил я безмерное удивление, едва передо мной нарисовалась неизменная чёрная маска. И, вздохнув разочарованно, покачал головой: — Вот ты тугой…

— Ты чего, Фокс, совсем страх потерял? Или бессмертным себя вообразил?, — обозлённо вопросил мой визави, которому явно не по душе пришлось такое начало разговора.

— Это тебя мне что ли надо бояться?, — презрительно фыркнул я в ответ. Проникновенно добавив: — Ты ж никто… Что бы ты там о себе не воображал. Обычное ничтожество. Был бы крут — так не прятался бы за этой идиотской маской, а прямо заявил бы о себе. Вон, всех наших бандосов прессанул бы, да поставил на деньги… Или вообще — администрацию Базы… А ты только и способен, что обижать босоту безответную из поисковиков. — И, пренебрежительно скривившись, продолжил, разговаривая вроде как сам с собой: — Какая ты, нафиг, страшная легенда Базы?… Клоп ты чесоточный! И не более того!, — Да и связь обрубил.

Определённо, Маску задели за живое мои нелицеприятные высказывание в его адрес. Заставив его действовать на эмоциях. Судя по тому, что временной промежуток между окончанием соединения и запросом на установление нового оказался практически нулевым…

— Ох и дорого тебе встанет твоя дерзость, Фокс…, — обозлённо пообещала мне вновь нарисовавшаяся перед взглядом стилизованная маска. И даже сумму назвала!, — Тысяч в сто кредитов…

— Вот ты олень!, — рассмеялся на это я. — Фиг ты от меня чего получишь! А вот я на тебе нагрелся уже по полной программе!, — Пояснив затем, явно не догнавшему о чём я толкую, вымогателю. — Да то что ты высунулся — это для меня просто подарок небес! В виде охраны СБ! Благодаря которой теперь никто не будет мешать мне дербанить подземные гаражи в Нансе!

— Только тебя не будут охранять вечно…, — не преминул вставить мой собеседник, стоило мне только сделать паузу.

— Да мне и не надо вечно, осёл!, — откровенно заржал я. — Мне тут осталось-то несколько дней работы — разработать самые вкусные объекты, да распродать всё добытое барахло! А там — можно и закругляться!, — С сарказмом добавив ещё: — Это может для тебя предел мечтаний возможность стать поисковиком — резчиком металла, а серьёзные люди с этого только начинают!, — Ну и пояснил, к чему веду: — Сейчас вот подниму прилично денег, да свалю с этой унылой базы на Единичку! Там наберу нормальную команду, да буду заниматься серьёзными делами!

— Что тебе там делать без денег, Фокс?…, — каркающе рассмеялся этот псих. Пообещав: — Ведь ты мне отдашь их все! И умолять ещё будешь, чтобы я их забрал…

— Разве что в твоих мечтах!, — пренебрежительно отмахнулся я. — С сарказмом спросив затем: — Да что ты мне сделаешь, утырок? СБ тебе не по зубам! Против спецов тебе ловить нечего! И ты это прекрасно понимаешь, потому только и можешь, что грозно тявкать из-за маски!, — И подвёл черту, категорично заявив: — Короче, забейся в ту нору, в которой ты сидел всё это время и не высовывайся, пока тебя серьёзные люди не взяли за шкирку. Уяснил, ничтожество?

И разорвал связь. А новый вызов не принял… Как и ещё один, последовавший за ним через минуту — уже якобы от Свона. Который уже наверняка десятый сон видит, ага! Наивный всё же этот Маска…

На третьем вызове я вовсе вырубил коммуникатор. Чтобы наш психопат уже наверняка изошёл злобой, не имея возможности её выплеснуть.

Утром же на комме было почти два десятка попыток вызова… И одно текстовое сообщение, поступившее самым последним:

"Ты ещё пожалеешь, Фокс… Горько пожалеешь о своей наглости… П.С: Передавай привет своей подружке! Надеюсь она у тебя любит пожёстче…"

Дочитав, я невольно выругался. Обозлить Маску похоже удалось, а вот сместить фокус приложения его усилий на себя — нет…

Скрывать от Лэйн я ничего не стал — всё рассказал как есть. И вздохнул сожалеюще в заключение, разведя руками:

— Такие дела…

Эвелин — ненадолго оторвавшаяся от возни со своим мини-цветником, притащенным с собой за стол, как ни странно, достаточно спокойно отнеслась к донесённым до неё угрозам местного психа. Даже ничего не сказала. И никак не выразила своего возмущения случившейся подставой… А ведь иначе всё это и не назвать, учитывая, что обозлил Маску я, а поквитаться за это собираются с ней! Но нет же — даже не обратила внимания на этот откровенно смущающий нюанс дела, что в очередной раз подчеркнуло сколь плохо девушка разбирается в жизни. Кивнула только в знак того, что сказанное мной не прошло мимо её ушей, и замерла, не сводя с меня взгляда — явно в ожидании ценных указаний! Вот и вся реакция…

Пришлось выдать ей их. Ценные указания эти. Раз уж Лэйн так открыто показывает, что полностью полагается на меня в вопросе противодействия Маске… Правда ничего нового я не придумал — всё ж подготовлено для поимки этого психопата, и лишь наказал девушке быть ещё бдительней, да постоянно держаться настороже.

Остальные, когда мы пересеклись с ними поутру у гаражного модуля и разговорились, куда эмоциональней отнеслись к моему рассказу о новых угрозах Маски. Овия — та так даже расстроилась капитально.

— Вот же!…, — ругнулась она, посмурнев. Да ещё буркнула затем непонятное: — Ну почему именно сегодня?!

— В смысле?, — недоумённо обратился я к ней.

— Ну…, — протянула она, немедля смутившись при виде обращённых нами на неё взглядов. А потом махнула рукой и вздохнула: — У меня же днюха сегодня… Думала, вечером отметим все вместе… Может, сходим в ту же "Птицу"…

— Да, обидно получается, — посочувствовала ей Лида Джонс.

— Угу, — поддакнул Пит.

— Согласен, — поддержал их и я. И попытался как-то утешить Грутс, пообещав ей: — Ничего, отметим мы твой день рождения. Чуть позже, но отметим. Обязательно. Закроем только вопрос с Маской — и сразу.

— Да ладно, чего там, — смущённо пробормотала Овия. — Не такой уж большой праздник.

Но отказываться от моего предложения всё же не стала. И, чуть повеселев, полезла в бронемашину.

В общем, единственные кого обрадовали угрозы Маски, это наши защитники из службы безопасности. Просто так кататься с нами, наблюдать как мы копаемся в подземных гаражах, да режем металл, им надоело в первый же день. А тут уже появляется что-то определённое — можно реально ожидать нападения этого психопата. Поймать же им его очень даже хочется — наверняка за это обещаны хорошие премии. Судя по тому как заметно они воодушевились. Весь вопрос в том насколько их энтузиазма хватит…

Сегодня мы покинули Базу через четвёртый дополнительный выезд — снова сменив маршрут, и, ожидаемо, никакого нападения на нас не случилось. Добрались себе спокойно до шестнадцатого пригородного сегмента, а там проехали по Гроус-вей до девятого участка. Здесь зарослей тоже хватало… Более чем! И особняки тутошние — выполненные в техностиле, из стекла и стали, смотрятся особенно чужеродно и запустело на фоне всей этой зелени…

Безопасники, покрутившись в квартале, выбрали где расположиться, и, опять же разделившись на две команды, рассредоточились-затаились. А мы, заехав на участок, приступили к работе. Не спеша. Осмотрелись прежде, выставили караул — в лице Эвелин, на втором этаже особняка, похожего на какую-то детскую игрушку-переростка, сложенную из кубиков, да подступились к подземному гаражу. С которым, несмотря на немного нестандартный формат, всё же придётся работать как обычно. Что с того, что он, располагаясь чуть дальше от дома чем обычно, связан с ним подземным ходом? Мы ж не сможем вытащить через него ни мобиль, если он там обнаружится, ни ценные механизмы. Да и резать его, не убрав с крыши слой земли, не дело.

Покумекав чуть над планом-схемой, мы решили не искать новых путей. И даже не стали выламывать декоративную панель-дверь, закрывающую ход из особняка, чтобы пробраться в подземный гараж. Ничего ж не изменит наличие или отсутствие мобиля. Не бросим ведь всё и не уедем, будем резать металл…

А мобиль-таки обнаружился! Не из самых крутых, ну да ничего. Лучше хоть какой-то, чем совсем никакого!

И вот, работаем мы себе спокойно — погрузили мобиль на прицеп, режем на пару с Питом каркас подземного гаража, а Овия, Алекс, Тина и Лида оттаскивают куски металла в сторонку и обдирают с него защитный экопластик. Эвелин же приглядывает за нами со второго этажа. Хотя её нам и не видно сквозь отливающее глубокой синевой стекло… От которого ещё и солнце отражается, из-за чего на особняк и смотреть не хочется лишний раз!

Всё как обычно, в общем. Как вдруг… С громким звонким хлопком один из синих квадратов-стёкол, окаймлённых белым металлом, взрывается и водопадом мелкого крошева сыплется вниз! Открывая перед нами вид на минималистически обставленный кабинет! И стоящую на его краю Лэйн! Застывшую в полностью герметизированном комбезе со вскинутым игольником!

С тихим шелестом, едва различимым ухом, рой оперённых стрелок, выпущенных нашей наблюдательницей мгновением спустя, ударил по близлежащим кустам — "отпочковавшимся" от зелёной изгороди, отделяющей наш участок от соседнего, одиннадцатого, отчего с них полетела листва.

— На землю! Быстро!, — первым отреагировал я, падая на колено и выхватывая из-за спины "Корт".

Но правильно отреагировала на мою команду только Овия — мгновенно выпустив из рук кусок металла, что тащила на пару с Лидой, и упав плашмя, а Пит и трипл-семейка слегка растерялись и замешкались. Случившееся сбило их с толку — и больше всего то, что за раскидистыми, разбросавшими свои тонкие ветви-хлысты широко в стороны и оттого отлично просматривающимися кустами, никого нет! То есть Лэйн, получается, слетев с катушек, садит в пустоту!

Несмотря на видимое отсутствие подобравшегося к нам врага, он там был! Это уже стало очевидно без того, что Эвелин продолжила обстрел этой череды кустов, находящейся слева от неё и справа от нас, выпустив по ней ещё пару коротких очередей. После того как Лида — не успевшая выполнить мою команду и при этом находившаяся к этим зарослям ближе всех, безвольной куклой осела наземь. Словно вырубившись! При том, что до нас не донеслось звука выстрела, пусть даже почти поглощённого глушителем! Да и не дернулась даже Джонс, как было бы при попадании в неё пули, прежде чем завалиться.

— Осторожно, станнер!, — выдохнул я, мгновенно поняв что к чему. И открыл огонь из "Корта" по зарослям, ориентируясь на сбиваемую стрелками Эвелин листву.

Спустя несколько мгновений меня поддержала огнём Овия — из своего длинного ствола. А там и Алекс с Тиной, плюхнувшись, наконец, на животы, начали шмалять по кустам из пистолетов. Один Пит опростоволосился — до своей штурмовой винтовки ему ещё добраться надо было, выбравшись из раскуроченного подземного гаража и добежав до блохи, где он оставил её. Что парень, впрочем, и попытался сдуру сделать… Кузнечиком выпрыгнув из ямы по раскладной лестнице, он, пригнувшись, ломанулся к машине! И таки добежал до неё, под прикрытием нашего огня! Не ссадил его, бегущего, противник из станнера. Не до того ему, похоже, было, под плотным обстрелом…

Кусты эти несчастные стали совсем прозрачными — посекли мы их все пулями, но никого скрывающегося за ними всё равно видно не стало. И понятно почему! Мы ж за своей суматошной стрельбой, заставляющей кустарник дёргаться, не заметили, что Эвелин сместила фокус! Перенеся огонь на другие уже заросли! Расположенные в стороне и дальше! И всё смещая свои выстрелы! Как будто преследуя стрелками некоего невидимку, ссадившего Лиду ради охлаждения преследовательского пыла, и рванувшего прочь.

Жаль, видимого эффекта стрельба Лэйн, хотя она явно определяла цель, не приносила. Ни вскрика, ничего. Да и мы впустую опустошили магазины… А неведомому противнику хоть бы хны! А ведь кто-то да должен был в него попасть! Просто не мог не попасть, с такой-то плотностью огня! А так — такое ощущение что мы просто отогнали кого-то своими детскими пукалками! Хотя такой вариант не из разряда невозможных — тот же средний защитный комбез прекрасно защищает от лёгкого огнестрела. Приятного мало, да, попасть в нём под шквал пуль, но всё — не смертельно. Особенно в условиях когда стреляющие не имеют возможности выцелить уязвимые места, да ещё и стволы у них всё больше пистолетных калибров…

Всё это вихрем пронеслось у меня в голове, заставив рвануть к блохе, бросив Питу, находящемуся уже возле неё:

— Давай к пулемёту!, — Да ещё и подтолкнуть его в нужном направлении. Сам же я плюхнулся на водительское сиденье и запустил двигатель. Дёрнувшейся же к нам Овии, я приказал: — Хватайте Лиду, и подземным ходом в особняк! Там с Лэйн засядьте где-нибудь!

Это уже всё из стронувшейся с места и начавшей резво набирать ход бронемашины, со становящимися на своё место дверьми. И на этом я выбросил всё лишнее из головы — Овия справится, всё сделает как надо. Нам бы теперь не подвести и разобраться с этим гадским невидимкой. Ибо есть, есть у меня ужасное подозрение, кто это может быть! Пустая и не обременённая громоздким прицепом блоха буквально стартовала с места, взрыв ведущими задними колёсами дёрн, и помчала, управляемая мной, к разросшейся зелёной изгороди на границе участков. И практически не замедлившись, прорвалась своей многотонной тушей эту сквозь преграду! В результате чего мы оказались у соседнего особняка. А там тоже предостаточно кустарников, да отдельно стоящих деревьев — благо всё больше декоративных видов, а оттого совсем небольших! За которыми тем не менее можно спрятаться и обычному человеку, не то что невидимке! А того и вовсе не найти!

Я во всяком случае, не смог никого углядеть! И Пит молчит!

Чисто инстинктивно я крутанул руля влево, уводя бронемашину в сторону параллельного ряда особняков. Ведь на пятнадцатом участке засела команда Харта. И если наш незваный гость не полез к нам наобум, а проверил округу, то он знает об этом и вряд ли побежит туда…

Логическое мышление меня не подвело! Не ошибся я с маршрутом которой изберёт для бегства этот поганый невидимка! Но… Но, вполне может быть, что даже так он ушёл бы от нас. Тупо потому, что его не видно! Нелепую ситуацию с погоней за пустотой спасла Эвелин. Перебежавшая, видимо, из кабинета, расположенного над главным входом в особняк, в одну из боковых комнат и, высадив там окно, начавшая гасить по только ей видимому беглецу! В результате чего уже и я смог его углядеть! Некую смазанную фигуру, замерцавшую чуть в момент обстрела — метрах в тридцати от нас!

И… И это однозначно какой-то чел! Использующий снаряжение с активным голографическим камуфляжем! Какое будет использовать на поверхности только полный псих!

— Пит! Причеши заросли прямо по курсу на уровне пояса!, — возбуждённо выкрикнул я, поняв что Форайт, крутя башенку влево-вправо, проворонил проявившегося на миг невидимку.

Парой секунд спустя загрохотал КПВТ, огненной струёй хлестнув по высоченным кустарникам, за которые сдёрнул наш беглец. Там же трассирующие патроны через один — чтоб малоопытному Питу проще было фокусировать огонь на движущей цели!

А ещё несколькими мгновениями спустя бронемашина преодолела ещё одну зелёную границу меж участками! Но никого… Не попал, похоже, Пит!

И вновь нас выручило вмешательство Эвелин, несмотря на то, что мы уже прилично удалились от занятого ею особняка, да и высоченная растительность уже начала загораживать ей обзор, она вновь навела нас на невидимку. Заставив его фигуру неистово замерцать — на миг буквально, но всё же проявив его. И ещё раз! А затем хоть он и исчез, но теперь уже и я не потерял бы его!

— Во даёт Лэйн!, — обалдело выдохнул я, глядя на пусть плохо, но всё же различимую букву "Х", будто несущуюся перед нами по пустоте. Её бы ещё в круг заключить и стало бы точное подобие метки, что малюют алой краской на серых робах особо опасных заключённых, для облегчения целеуказания автоматизированных охранных систем!

— Пит, двадцатью градусами левее нас!, — крикнул я Форсайту, видя манёвр помеченного невидимки, рванувшего в сторону — под прикрытие самых высоких кустов.

Пит отреагировал правильно — нажав на гашетку КПВТ. Только вот саданул чуть левее чем требовалось… А потом — потом нарисованный воткнувшимися стрелками знак упал в траву!

— Неужели срезал?…, — вслух изумился я. И… И возможно беглец оставил бы нас с носом, если бы не особняк в техностиле, стоящий на этом участке! Зеркальная стена которого заставила проявиться некую призрачно-прозрачную фигуру, мчащуюся по участку! Просто активный голографический камуфляж это всё же не абсолютная невидимость — и в таких вот условиях — предельно высокой освещённости — под ярким полуденным солнцем, да на открытом пространстве, да ещё с таким обилием отражающих поверхностей — зеркал, ведёт себя не идеально. Особенно когда носитель несётся с такой скоростью…

Так что, хоть наш беглец и избавился от метки — похоже скинув с себя что-то — во что воткнулись выпущенный из игольника Эвелин стрелки, возможно тактический рюкзак, всё равно не потерялся. Хоть краем глаза, а различима призрачная человеческая фигура, несущаяся к забору!

— Пит! По курсу! Гаси!, — азартно выкрикнул я, направляя нос блохи на удирающего от нас чела.

И в этот раз Пит-таки не сплоховал! Пусть со второй очереди, а влепил в беглеца, скользнувшего меж декоративными деревцами и уже перескочившего через изображающие изгородь ажурное кружево металла. Тут его активному камуфляжу и конец пришёл! Полностью проявилась фигура в серо-стальном с хаотичной россыпью крупных чёрных точек, защитном комбезе, в момент когда в спине, чуть повыше поясницы, беглеца возникла рваная дыра, из которой выплеснулась кровь.

Всё-таки КПВТ это та ещё пушка…

У этой вычурной ограды — словно плетённой пауком из белого металла, я и тормознул подлетевшую блоху. Не став пытаться прорваться дальше — слишком велик шанс намотать эту декоративную ересь, зачастую такую тонкую, что походит на проволоку, на колёса. Не хватало ещё чтобы бронемашина встала тут колом, в такой ситуации…

— Пит, на тебе контроль!, — бросил я Форсайту, выскакивая наружу с "Кортом" в руках. И метнулся, перемахнув через забор, к нашему беглецу — добежавшему почти до дороги.

Только контроль не понадобился. Все эти сбивающие с толку подёргивания тела, издали выглядящие как попытки приподняться на руках и поползти дальше, не являются по факту осознанными действиями. Просто работает встроенная медицинская система его продвинутого комбеза — несомненно военного и нафаршированного по полной программе. Она-то и пытается вернуть в строй получившего ранение бойца невзирая на то, что люди не живут с такими повреждениями… Впрочем, даже так агония не затянулась. Как раз к моему подходу и затих чел.

— Ну что там?!, — донёсся до меня приглушённый возглас Форсайта.

— Всё, отбегался!, — оповестил я его, легонько толкнув мыском ботинка валяющееся передо мной тело.

В чём-то я оказался прав, а в чём-то нет. В том смысле, что это было ещё не всё. Я ж чётко слышал шум несущейся по дороге машины, но почему-то был уверен, что это опомнившиеся безопасники несутся к нам на подмогу! А на перекресток в полусотне метров от меня выскочила незнакомая грузопассажирская блоха! В салоне которой, у поднятой боковой двери, стояла какая-то высокая баба в защитном комбезе со внешним обвесом и с длинным стволом в руках!

Машина сбросила скорость. И эта припожаловавшая к нам гостья, не дожидаясь полной остановки транспорта, соскочила на дорожное полотно. Увидела меня… И труп у моих ног…

— А-а-а!… Твари!…, — с какой-то животной яростью завопила она. И вскинув штурмовую винтовку, бросилась ко мне, не прицельно садя длинными очередями на ходу…

— Пруф-ф!, — мягко прошелестел в ответ мой Корт. А психованная эта, как бежала, так и упала… Словив пару пуль в незащищённую ничем голову… Ноги у неё подломились, и, резко запрокинувшись назад, она упала на спину.

Я, чисто на инстинктах упавший на левое колено, медленно опустил ствол. И тут же вскинул его, когда привёзшая эту сбрендившую бабу блоха, глухо рыкнув движком, копанула с места. И… И снова опустил "Корт", сознавая полную бесполезность стрельбы из него по такой цели. По ней бы из КПВТ влепить! Да тугодум-Пит без моей команды не догадался засадить по транспорту незваной гостьи! А потом поздно стало — убралась машина с открытого перекрёстка.

Правда далеко эта блоха не ушла. Ибо к месту событий подоспела первая команда безопасников! Их бронемашина, бешено несущаяся прямо через участки, вылетела, разметав футуристического вида стеклянную ограду, на дорогу и врезалась не успевшей даже набрать скорость беглянке в бок! Отчего последнюю за малым не перевернуло.

Но этим всё, понятно, не закончилось. Водила наших защитников, едва очухавшись после столкновения, тут же резко сдал назад. И протараненная машина грохнулась на колёса. А мгновением спустя ей, в водительскую дверь, вонзился самый настоящий трезубый гарпун, вылетевший из морды бронемашины безопасников! А сами они как горох посыпались наружу! Метнувшись сразу же к схваченной блохе.

С пронзительным свистом заработала лебёдка, стремительно сматывая прикреплённый к гарпуну тонкий стальной трос. Протараненную машину тряхнуло, дёрнуло за собой, когда он натянулся. И дверь, сорванная со стопоров, распахнулась!

В салон тут же полетела брошенная самым расторопным из безопасников светошумовая граната. Ну и один из них, после того как сработал закинутый гостинец, следом туда заскочил… Так-то, по идее, можно и встрять с такими заходами, ибо если враг в герметизированном комбезе, то такая хлопушка никак его не ослепит и не оглушит, но в этот раз прокатило. Водила блохи хоть и имел нормальную экипировку, не использовал её как надо. Через что и пострадал… А не надо быть таким безалаберным!

Чела этого, долговязого, безопасники вытащили пребывающим в полной прострации. А там к нему подскочила Тара Сомви, и, ухватив за патлы, быстро воткнула ему в шею одноразовый инъектор. Видимо со снотворным, судя по тому как пленник сразу обвис в удерживающих его руках, прекратив вялые трепыхания. Но одним лишь этим злые безопасники не удовольствовались! Ещё в темпе содрали с бедолаги защитный комбез, оставив его в одном только нательном белье, да стянули руки-ноги пластиковыми стяжками! Чтоб уж точно никуда не делся!

А больше в той блохе никого не оказалось, судя по всему. Иначе с чего бы безопасники, потеряв к ней всякий интерес, взялись грузить к себе захваченного чела?

От наблюдения за слаженными действиями подразделения Сомви меня отвлёк Ник Харт. Эти ж тоже примчались… По нашим следам! И отстав на добрый десяток секунд, которые могли оказаться критичными!

— Фокс?…, — обратился ко мне Харт, перемахнувший парой мгновений назад с тройкой парней через забор.

— Да всё уже, — проинформировал я его. — Одни — готовы, а другого — взяли ваши.

— Кто это такие вообще?, — переведя дух, недоумённо спросил он. — Вы что, помимо Маски, ещё кому-то дорогу перешли?

— Да нет, вроде, — неуверенно пожав плечами, ответил я,.

— Ба, да это же наш Винтик!, — изумлённо воскликнул один из парней, перевернув тело мёртвого беглеца и сдвинув затемнённое забрало его шлема.

— Точно, Оскар Скру!, — подтвердил и Ник, ошарашенный не менее своего подчинённого.

Да всего его опознали! Даже я! Пересекались ведь с этим лопоухим мужичком не раз, когда сдавали в мехмастерские целые механизмы из подземных гаражей! Он же, как старший техник, этим делом заведует!

— А то, похоже, его баба…, — кивнул в сторону лежащей на дороге женщины другой безопасник.

— И что он тут делал, такой красивый?…, — повис в воздухе вопрос Ника Харта.

Странно же, да, обнаружить старшего техника здесь, да ещё в таком навороченном комбезе, каких явно не выдают на выезд в мехмастерских.

— Может, водила этот знает?…, — задумчиво пробормотал я, невольно скашивая глаза на захваченного живьём водителя блохи.

— Ладно, на Базе разберёмся, — решительно свернул обсуждение Харт, искусно изобразив приступ выборочной глухоты, не позволивший ему услышать моего замечания, содержащего в себе жирный намёк на то, каким образом можно дознаться до подоплёки всего этого происшествия с погоней и стрельбой.

Сощурившись, я посмотрел на командира подразделения безопасников — начавшего отдавать распоряжения своим подчинённым. Но… промолчал. А что тут скажешь?… С нами же катаются обычные бойцы, а не следователи. Не тупые дуболомы какие-нибудь, конечно, но всё больше простецкие люди. И оно им попросту даром не нужно ломать головы над всеми этими загадками, когда на это есть мудрое начальство. Пусть у него башка болит, а они поставленную перед ними задачу выполнили. Среди подопечных их — нас то есть, потерь нет, нападающие обезврежены — в общем, всё пучком! Можно докладывать об успешно проведённой операции и получать заслуженные пряники. Нет, будь Оскар Скру не столь экстравагантно прикинут, ещё имело бы смысл задуматься об ошибочности нашей охоты на него и предпринять попытку разобраться что к чему на месте, а так…

— И чего теперь, Уайт?…, — негромко прогудел у меня из-за спины Пит, не вытерпевший и тоже, выбравшись из бронемашины, приблизившийся к нам.

— Давай, Фокс, собирай своих, да выезжай на Гройс Вей, — спохватился Ник Харт, позабывший обо мне и двинувшийся было к махнувшей ему Таре Сомви. Добавив ещё для внятности: — С поиском вашим всё на сегодня, сам понимаешь.

Понятно, что я не бросился бегом выполнять его распоряжения. Вместо этого я шагнул к нашему мёртвому беглецу и присел возле него. И головой ещё мотнул, указывая Питу в сторону лежащему поодаль женскому телу.

— Оставь, никто не уведёт твои законные трофеи, — миролюбиво сказал мне один из оставшихся с нами безопасников, первым сообразивший что к чему. — И после расследования всё с тел передадут тебе.

— Точно всё?, — с определённой долей подозрения переспросил я, убирая руку, протянутую уже было к интегрированной набедренной кобуре, из которой торчала тускло-серая рукоять станнера — самого ценного, пожалуй, из возможных трофеев.

— Если что-то и не вернут, то компенсируют деньгами, — заверил меня парень, проследивший за моими телодвижениями.

— Успокоил, называется…, — проворчал я, больше порядка ради нежели будучи реально расстроенным тем фактом, что СБ скорей всего изымет станнер для своих нужд. Игрушка, конечно, хорошая, но больше подходит для охоты на людей, чем для реальных боестолкновений. И какой-то особой необходимости у нас в ней нет. А вот стоит она очень даже прилично…

— Ладно, Пит, погнали отсюда, — заторопился я, подняв взгляд на небо и покрутив головой по сторонам. — А то нагрянет ненароком аэродрон системы технокарантина и всем тут станет очень кисло…

— Да, погнали, — немедля поддержал моё предложение Форсайт, определённо чувствующий себя немного некомфортно рядом с положенным им наповал беглецом. Похоже первый мертвяк у него…

Усевшись на водительское сиденье и дождавшись когда в салон блохи залезет Пит, я стронул стоявшую с не заглушенным движком бронемашину с места. А дверь свою при этом не закрыл… Понятно почему — надо ж подобрать рюкзак или что там скинул в момент бегства Оскар Скру! Не бросать же трофеи? Да и в целом интересно что же он там тащил…

Даже при том, что под колёса машины я пялился больше чем контролировал куда еду, едва не проглядел матово-серый, в чёрную точку, тактический рюкзак — явно являвшийся интегрируемой частью продвинутого комбеза старшего техника. А всё — высоченная трава — где по колено, а где и выше. В неё только брось что-нибудь — потом фиг отыщешь!

— Да уж…, — хмыкнул я, когда тормознув блоху, подобрал утерянное Скру имущество. Которое, в принципе, годно только на выброс… Ибо рюкзак истыкан стрелками так, что живого места не осталось!

Но больше ничего и не сказал. Примостил быстренько добычу на сиденье рядом со своим, сам уселся, да стронул машину с места, на ходу быстренько закрывая дверь. Свалили, в общем, прежде чем наблюдавшие за нашими манёврами безопасники опомнились.

— И станнер надо было всё-таки забрать…, — прогудел из орудийной башенки Пит.

— Забей, — бросил я ему. — Главное, что у них теперь всё равно не получится замылить его на халяву, а там нам без разницы кто его выкупит — СБ или торгаш какой-нибудь.

— Ну это да, — согласился со мной здоровяк.

— Так, погнали!, — заторопился я, обрывая досужую болтовню. Потом потреплемся. А пока надо в темпе возвращаться к своим. Азарт-то погони уже малость отпустил и пришло осознание того что мы неслабо так увлеклись этим делом. Да, было никак не обойтись без разделения нашей команды, иначе навестивший нас невидимка однозначно ушёл бы, но совсем уж надолго оставлять остальных не следует. Мало ли… Ведь достоверно неизвестно сколько сподвижников было у этого Винтика. Может, дело не ограничивалось этими двумя на машине?… Пусть Эвелин у нас наблюдательная и вряд ли упустит из виду ещё какого-нибудь незваного гостя, но полагаться на это не стоит. Она ж там не одна… Пятеро их. И главная беда — среди них лишь один парень! Так что надо поспешить с возвращением, пока коллективный женский разум не учудил что-нибудь! А на будущее — проработать варианты с вынужденным разделением отряда…

Беспокоясь об остальных, я не стал выбирать путь для блохи получше и попроще — направил её обратно по нашим же следам. Погнал прямо через все эти кусты-деревца, окончательно размочалив их тяжёлой тушей бронемашины.

Но можно было и не спешить. Тишь да гладь на месте нашего раскопа… Только инструменты валяются возле разрытой нами ямы, да горки огрызков биозащитного пластика и кучка металлических обрезков… И тишина… Никаким новым боестолкновением и не пахнет, то есть. Похоже Оскар действовал тут один. Ну или, если был кто-то ещё, то он счёл за благо свалить когда поднялась шумиха.

Несмотря на эту идиллическую картину, я выругался вслух.

— Ты чего, Уайт?, — удивлённо вопросил Пит.

— Мы ж не отключили инструмент от пневмосистемы блохи! Так погнали в погоню!, — объяснил я ему свои высказывания.

— И чё, порвало все шланги?…, — смекнул Пит.

— Ага, — подтвердил я. А потом махнул рукой: — Ладно, это мелочи жизни, главное что все целы.

Для вящей безопасности я подогнал блоху прямо к парадному входу особняка. И, наказав Форсайту бдить — контролировать обстановку, выскочил на крыльцо. Да и немедля нырнул в здание.

— Ну чего, догнали?, — встретил меня у лестницы нетерпеливый возглас Овии, контролировавшей сверху подъём на второй этаж.

— Догнали, — подтвердил я. Добавив ещё для ясности: — И загасили. — После чего спросил в свою очередь, добравшись до засевшей с винтовкой девушки. — Вы тут как?

— Порядок, — бодро отрапортовала Грутс, расслабившаяся и опустившая при моём появлении свой длинноствол. Уточнив: — Лида до сих пор в отрубе, а так всё путём. Я караулю лестницу, Алекс с Тиной — южную и восточную стороны, а Эвелин — северное и западное направление.

— Норм, — одобрил я их диспозицию. И громко произнёс, обращаясь к остальным: — Давайте все сюда! Невидимку мы привалили!

Первым на мой возглас отреагировал Фогель, направившийся к нам видимо ещё когда мы с Овией начали перебрасываться первыми фразами.

— Наглухо привалили?, — уточнил выглядящий обеспокоенным парень, сжимающий в правой руке пистолет.

— Наглухо, наглухо, — успокоил я его. Спросив затем: — Лида ещё не очухалась?…

— Нет, — отрицательно мотнул он головой, хмурясь.

— Давай, грузим её тогда в блоху, — велел я. Добавив уже для остальных: — Грузим Лиду, цепляем прицеп, да валим на Базу.

— Что, бросим всё?, — не поняла Овия. Рачительная наша…

— А что тут осталось?, — вопросом на вопрос ответил я. Да и рукой махнул: — Ерунда одна. Чуток недорезанного гаража — с полтонны металла, может чуть больше, да и всё.

— Ну всё равно…, — заколебалась Овия, заозиравшаяся в поисках поддержки. Но понимания не нашла ни у Алекса, ни у бесшумно приблизившейся к нам Эвелин.

— А других вариантов у нас нет — безопасники-то не дадут уже работать после всего-то, — пояснил я ей.

— Точно, об этом я не подумала…, — чуть приуныла Грутс.

Но я не стал заниматься её утешением, перенеся внимание на Лэйн, выглядящую так словно и не случилось ровным счётом ничего.

— Молодчага, чётко сработала!, — похвалил я её за проявленную бдительность. И обратился ко всем: — Всё, давайте, в темпе собираемся! А то безопасники точно замылят что-нибудь из трофеев!

— Разбирательство будет?, — спросил Фогель.

— Оно самое, — подтвердил я. — Надо ж разобраться чего от нас хотел Оскар.

— Оскар?…, — растерянно переспросила Овия. И руки перед собой выставила, как бы останавливая нас, чтобы с возмущением спросить: — Погодите-погодите, это что, кто-то знакомый был?!

— Почти что, — кривовато усмехнулся я. Спросив затем у Грутс: — А ты кого ждала?

— Ну я думала это "Тэйдовцы" разослали своих по пригороду в наших поисках, и один из них наткнулся на нас, — ответила она.

— Кто-то из "Тэйдовской" пацанвы? В таком комбезе и со станнером?, — саркастично переспросил я.

Грутс смутилась, сама поняв что сморозила чушь. А продолжать разговор дальше я не стал. Реально ведь надо поторопиться со сборами. А обсудить всё вполне можно и в пути…

Однако у нас не вышло прямо вот моментально выдвинуться на Базу. Это ж на словах только всё делается быстро, а на деле всегда случаются какие-нибудь закавыки. Так и здесь. Мы-то быстро собрались, а вот наши охранники не сумели этого сделать. По причине того, что устроенный Тарой Сомви таран удирающей блохи остановил её окончательно. В прямом смысле этого слова. Не способна она стала к передвижению из-за заклинивших задних колёс. Так что здесь не катит такой простой вариант как взять её на прицеп. И бросить машину не вариант…

Пришлось помудрить, прежде чем нашлось удобоваримое решение. Наш прицеп зацепили за бронемашину Ника Харта — благо крепления стандартные и они есть на всей технике, а мы потянули повреждённую технику. Зацепили её за зад крюком, опущенным с выдвижной стрелы крана-лебёдки, приподняли, и так, опирающуюся на дорожное полотно лишь передними колёсами, за собой поволокли. Потихоньку. То есть в обычном темпе, не подразумевающем гонок по автострадам.

Спустя примерно полчаса пути пришла в себя наша пострадавшая в результате атаки невидимки — Лида Джонс. Сидела себе смирно, сидела, навалившись на придерживающего её сбоку Алекса, а потом — р-раз! как подхватится, как подскочит! Фогель едва успел среагировать и не дать ей сорваться с места и влепиться головой в лобовой обзорный экран, находящийся прямо перед ней! Более подходящего места-то у нас, для размещения находящейся в отрубе девушки, не нашлось, пришлось устроить её на месте Тины — на соседнем с водительским сиденье, да на пару с супругом, ибо сама по себе она сидеть не могла — сползла бы мигом на пол, или набок завалилась на каком-нибудь повороте. Пришлось помудрить, в общем, из-за того, что наша блоха отнюдь не специализированный эвакуационный транспорт, и из иных вариантов размещения в ней бессознательных людей только один — уложить на пол в салоне. Что не очень, понятно…

— Успокойся, Лида, успокойся!… Я здесь! И Тинка вон рядом!, — принялся увещевать Алекс задергавшуюся супругу, сначала чуть не рванувшую на улицу через непрошибаемый никаким человеком обзорный экран из пулестойкого стекла, а потом дёрнувшуюся вправо — в попытке выломать дверь.

Смеяться, глядя на всё это, никто не стал. Ожидаемая ж картина резкого прихода в сознание человека, отправленного в отключку станнером. Зато никаких других негативных эффектов от его воздействия нет — ни головной боли, ни вялости-безвольности тела.

— Ну вот, очнулась!… А то мы уже начали беспокоиться!, — жизнерадостно поприветствовала Овия переставшую трепыхаться и уже осмысленно оглядевшуюся по сторонам Лиду.

— Да нормально всё по времени, — не смог не прокомментировать я её заявление, так как устал уже успокаивать народ и убеждать что столь долгое беспамятство Джонс ни разу не странно. Гасили-то по ней не из какой-нибудь игрушки, используемой колониальными силами правопорядка — теми же подразделениями полиции полисов, а из кое-чего помощней. У Оливера, судя по наличию аж пяти, вместо привычных двух-трёх, фокусирующих колец на излучателе, да его более габаритным размерам, была явно какая-то продвинутая и мощная модель станнера. Из военных, скорей всего. Достаточно редкая вещь, учитывая что в войсках Земного Союза такое нелетальное оружие практически не использовалось. Ведь оно без надобности кому-то кроме, разве что, военной полиции. Тем да, такой станнер, способный с гарантией уложить какого-нибудь разбушевавшегося здоровяка-космодесантника, да ещё в каком-нибудь защитном комбезе был бы в самый раз. Ну и у СБ и подразделений специальных операций наверняка имелись такие игрушки…

То что Лида очнулась — это хорошо, а вот то, что пришлось по второму кругу обмусоливать всё перипетии дела — не очень. И так уже обсудили во всех подробностях нападение невидимки. И кто где в какой момент был, и что делал… Правда мне не пришлось особо трепать языком — Овия охотно взяла на себя роль рассказчика, и просветила Джонс о том, что происходило с нами с момента как ту вырубили.

А потом дело дошло до самого интересного… до прихваченного мной трофея. То есть до рюкзака, утыканного стрелками игольника с внешней стороны и сброшенного Оскаром Скру во время бегства. Его потрошение тоже взяла на себя Овия, так как я не мог бросить руль.

Раскрыла Грутс, значит, этот продвинутый рюкзак из многослойного синтетического материала, который выпущенные Лэйн стрелки даже не смогли пробить насквозь — только вонзились, и начала извлекать оттуда всё имеющееся добро… А я стал наблюдать за этим делом в зеркало внутреннего обзора, сразу прикидывая ценность добычи.

Портативный лазерный резак производства "Метворк", — новёхонький совсем и с явно не дохлой энергоячейкой. Спорной полезности инструмент — для той же резки металла как у нас, его использовать непрактично, даже если бы его можно было без опаски применять, ибо он попросту не рассчитан на такой объём работ. А вот если надо что-то быстро срезать или там закрытое помещение в каком-нибудь особняке вскрыть — тут да, с лазерным резаком годная тема выходит. Только не всем она по карману… Аппарат такой, совсем ушатанный, от тысячи кредов стоит…

Стандартная военная медаптечка — не пользованная ни разу, судя по целостности прозрачного упаковочного блистера. Очень полезная в хозяйстве вещь. И лишь исключительно по причине дороговизны мало кто из поисковиков возит такие с собой… Две с половиной тысячи ещё, получается, плюсуем.

Простенький выкидной нож — чисто бытового предназначения. Хотя конечно и им при нужде порезать можно кого-нибудь славно можно. Пяток кредов от силы. А то и вовсе три…

Самый обычный баллончик с горючим газом, ёмкостью четверть литра, со специальной съёмной головкой с вытянутым на трубке вперёд узким фокусирующим соплом-горелкой — без следов применения. Приспособление ходовое и зачастую просто необходимое для розжига термитных смесей и магниевых стержней, но недорогое. Четверть сотни.

Моток тонкой бечёвки из высокопрочного синтетического волокна — иногда и она бывает нужна. Но нечасто, нечасто… Двадцать кредов.

Компактно упакованный в совсем крохотный тючок комбинезон из сверхтонкого прозрачного пластика — вещь исключительно одноразовая, надеваемая поверх нормальной одежды и необходимая лишь при проведении некоторых работ, на которых есть риск уделаться с ног до головы и нет особых требований к прочности. А, да, такие раньше вроде бы использовались на чистых производствах, до их всеобъемлющей роботизации. Ещё десятка.

Комплектная пачка пластиковых стяжек-наручников в полсотни штук — даже сказать нечего. Полста кредов за все.

И… Игрушка для любителей экстремального секса! Кляп в виде ярко-красного шарика, с парой фиксирующих ремешков!

Овия, до сей поры увлекательно живописавшая для сидящего в башенке Пита извлекаемые ею поочерёдно из рюкзака трофеи, на этом интригующем предмете смешалась и, отчётливо покраснев, отделалась невнятным:

— Да, и вот это ещё…

— Что — это?, — с любопытством переспросил Форсайт.

Грутс этот вопрос совсем уж вогнал в краску. И она, продолжающая держать секс-игрушку большим и указательным пальцем за ремешок и не знающая куда её приткнуть, беспомощно заозиралась в поисках помощи.

— Да фигня бесполезная, — выручил её Фогель, очень точно охарактеризовав сию добычу. Реально бестолковая штуковина. И не используешь никуда и не продашь, ибо потом над тобой — таким торгашом, все знакомые потешаться будут…

Не рискнув копаться дальше в рюкзаке после столь смущающей находки, Овия просто перевернула его и потрясла. Только больше в нём абсолютно ничего не оказалось, иначе что-нибудь, да выпало бы.

— Странная какая-то комплектация, — заметил Фогель, в то время как Овия быстренько закинула в опустошённый рюкзак кляп этот, что продолжала удерживать в правой руке, да и остальное выложенное начала укладывать обратно.

— Это точно!, — охотно поддержала его Лида.

И ведь не поспоришь. Реально, слабо сочетаемый набор предметов, в котором что-то явно лишнее… И вообще непонятно, в каком деле может понадобиться столь странная подборка предметов…

— Да, сумасбродное какое-то наполнение рюкзака…, — задумчиво пробормотал я. — Словно его комплектовал сумасшедший…

— Думаешь, это был Маска?!, — мигом сообразила куда я клоню Овия. И сразу же возразила: — Но Винтик же был не один!

— Фиг его знает, — не стал я настаивать на своей догадке касательно того, кем мог быть Оскар Скру. Подождём чуть… А там безопасники раскрутят пленника и разберутся… Хотя если этот старший техник на самом деле окажется всем известным психопатом, я только рад буду! Потому что тогда Маска мёртв!

А на Базе этот рюкзак у нас сразу отняли… Как остановились на разъездной площадке у дополнительного выезда с сектора C, так Ник Харт сразу и подскочил с безапелляционным требованием выдать всё то, что мы подобрали отъезжая от места гибели Скру. Видать кто-то из его подчинённых, наблюдавших за нашими манёврами, доложил всё начальству.

Артачиться я и не подумал. Теперь-то, зная что в том рюкзаке, чего?…

Изъяв трофей, Харт велел ещё загнать блоху в отстойник. А следом туда проследовала и его бронемашина, тащащая наш прицеп. И у входа встала, перегородив его…

Заблокировали нас таким образом безопасники и наказали моему отряду сидеть и не рыпаться. По завершения разбирательства. А меня — дёрнули с собой, усадив в один из двух подскочивших к месту мобилей службы безопасности. И засунутые в чёрные пластиковые мешки тела Оскара Скру и его супруги ещё в салон затащили. Во второй же мобиль загрузилась Тара Сомви с парой своих бойцов тащащих беспамятного пленника.

Неизвестным мне ранее ходом мы перебрались в сектор B, в принадлежащий СБ сегмент его. А там нас уже нетерпеливо поджидал Болдуин Глосс…

До меня, ясно, дело не сразу дошло. Сначала перед Глоссом отчитались починённые, а меня только через десяток минут пригласили на обстоятельную беседу. И допросили… Без излишних наездов, но и не делая особых скидок на знакомство. Как должно при серьёзном разбирательстве, в общем.

После того как из меня выжали всё — вернули в гостевую комнату. Небольшую и уныло пустую. Мягкий диванчик, пара кресел, да голые стены…

Тут мне пришлось порядочно поскучать. Часа, наверное, два! Если бы можно было комм включить было бы повеселей, а так…

Наконец за мной зашёл один из мелькавших рядом с отцом Талли безопасников. И препроводил меня к нему в кабинет.

— Устал уже ждать?, — явственно не более чем проформы ради спросил у меня Болдуин, когда я устраивался с другой стороны его рабочего стола. И, улыбаясь, утешил: — Ну ничего, развивать терпение дело полезное.

Оспаривать его утверждение я не стал, а сразу перешёл к делу:

— Ну что, дознались до чего-нибудь? Или не раскололся водила?…

— У нас все раскалываются, Уайт, все, — заверил меня широко ухмыльнувшийся безопасник, пребывающий в отличном расположении духа. После чего торжественно заявил, хлопнув раскрытой ладонью по столешнице: — Могу поздравить — вопрос с Маской закрыт раз и навсегда в связи с его трагической гибелью!

— То есть Оскар Скру и был Маской?, — оживившись, уточнил я.

— Именно, — подтвердил безопасник. И бросил в сердцах, едва не сплюнув: — А ведь на него никто и подумать не мог!…

— Да, умеют психи маскироваться, — заметил я.

— Умеют, — согласился со мной покивавший отец Талли. И заулыбался вновь: — У тебя, кстати, не сохранилась запись последней беседы с ним? А то всем интересно, чего ты ему там наговорил такого, что он совсем слетел с катушек и бросился поквитаться с тобой, позабыв обо всякой осторожности!

— Да ничего такого особенного…, — малость смутился я. И вернулся к более животрепещущим моментам, озадаченно спросив: — А как он остальных-то втянул в своё занятие? Ведь ладно бы он делал на этом деньги — тогда понятно наличие подельников, а чисто людей гасить в своё удовольствие…, — Я даже плечами недоумённо пожал, показывая что совсем не понимаю этого.

— Ну супруга его — там достаточно просто всё. Маньячкой какой-то она не была… Но… Но узнав спустя какое-то время о тайной сущности Оскара, сдавать его не стала…, — прервавшись, Болдуин задумчиво потарабанил пальцами левой по столу, а потом сказал так: — Сейчас уже не выяснить, как так там у них всё образовалось, но видимо что-то есть в древней пословице о том, что муж, да жена — одна сатана…

— Возможно, — хмыкнул я. И продолжил расспросы: — А водила?…

— А Макс Фатовски был у Оскара на крючке. Как-то по пьяной лавочке он сбил насмерть ребёнка в секторе D, а Винтик об этом прознал… Ну и определил себе в помощники — подняв в должности, да и денег подкидывал. Ну и не требовал от него ничего такого — только покрывать по большому счёту, так что тот не особо-то и ломался.

— И что теперь с ним будет?, — помолчав, осторожно уточнил я.

— Послезавтра в полдень определим его в Изгои, — проинформировал меня безразлично пожавший плечами безопасник.

— По жёсткому варианту, надеюсь?…, — проворчал я.

— Нет, — отрицательно мотнул головой отец Талли. И прежде чем я успел возмутиться, миролюбиво предложил: — Подожди, дослушай. — Ну и договорил: — Выкинем его, как полагается — голого и босого, послезавтра в полдень на развязке Восточного трансконтинентального шоссе у Базы… И всё. — Но на этом не закончил, и видя что я продолжаю хмуриться, вздохнул: — Уайт, ну что ты думаешь, что он уйдёт просто оттуда? Когда все пострадавшие от Маски будут знать где и когда ждать его подельника?…

— А понял!…, — врубившись, кивнул я. Дошло таки, что служба безопасности просто решила отдать правосудие в столь вопиющем случае в руки тех, кто натерпелся от выходок одного психопата.

— Ну и отлично, — облегчённо вздохнул Глосс.

Я ненадолго призадумался, соображая что ещё выведать из того с чем стоило бы разобраться, и встрепенувшись, спросил:

— А не узнали как Маска нас нашёл? Не обшаривал же он весь полис в наших поисках!

— Хороший вопрос!, — похвалил меня Болдуин выставив указательный палец вверх. И огорошил: — Вы же роете на конкретных объектах, потому найти вас, при желании, не составляет труда.

— Это только если владеть инфой о застройке что есть у нас, — насторожился я.

— А Оскар ею и владел, — усмехнулся безопасник. Уточнив: — Не всей правда, а той что ты распечатывал на дистанционно взломанном им лазерпринте…

— Вот…, — едва не выругался я. Да, умно зашёл Винтик-Маска! Конечно, я распечатывал план-схемы не по одной, но проверить всего четыре объёкта невелика сложность!

— Так что очень удачно сложились все обстоятельства, — подытожил Болдуин Глосс. — И то что ты капитально завёл Оскара, и солнечный день, когда активная маскировка его экипировки работает не идеально, и то что твоя Лэйн не хлопает глазами на посту, а контролирует обстановку.

— Повезло, что он вообще к нам в наглую попёрся, не иначе как прямо вплотную собираясь подобраться…, — задумчиво выдал я.

— Так ты же любитель наставить ловушек в особняках на пути возможного проникновения, вот и пришлось ему переться через заведомо безопасный парадный вход, чтобы добраться до Лэйн, — неожиданно подмигнул мне Болдуин.

— Так, стоп!, — помотал я головой. — А о ловушках откуда Маска мог узнать?!

— А от твоих новичков, — огорошил он меня. Добавив, правда сразу же, пока я не понял чего-то превратно: — Они ведь у тебя устроились в легкодоступном секторе D, так что ему не составило труда нашпиговать их съемное жильё жучками. Из разговоров этой троицы Оскар и выяснил всё — и что Лэйн у вас находится в отрыве от группы, и что для её прикрытия вы устанавливаете в окнах и дверях особняков мембранные сигналки-пищалки. — И хмыкнул ещё: — А вообще, всю подготовительную работу по сбору информации о тебе и твоей команде, он начал задолго до того, как связался с тобой…

— Ушлый был, гад…, — проворчал я.

— Ладно, ушлый, не был бы он ещё кровавым психопатом, — вздохнул Болдуин. И головой покачал: — Жутко повезло твоей подруге, что он до неё не добрался…

— А он конкретно на неё целился?, — не мог не спросить я.

— Да, — подтвердил безопасник. — И ты даже не представляешь что он собирался с ней сделать…

— Надругаться, что же ещё…, — сквозь непроизвольно стиснутые зубы выдал я закономерную догадку. Все уроды ведь одинаковы… И вряд ли Маска так уж выбивается из их числа, чтобы отказаться от самого популярного в их среде способа расправы над девушками, тем более такими красивыми как Лэйн.

— Вовсе нет, — огорошил меня отрицательно покачавший головой Болдуин. А потом всё же просветил меня: — По словам Фатовски, Оскар планировал проникнуть прямо у вас под носом в особняк, где вырубить из станнера Лэйн. Затем, связать её, зафиксировать где-нибудь у окна, и, приведя в чувство, развлечься практически у вас на глазах — с помощью горелки и ножа…

— Жаль не я его пристрелил!, — перебил я отца Талли, не сдержавшись.

Он кивнул успокаивающе, показывая, что понимает мол, мои чувства и продолжил раскрывать мне задумку Маски: — Но одними только пытками девушки он удовлетвориться не собирался, и, натешившись, намеревался обезобразить её — искромсать лицо и выжечь глаза, а затем ещё окончательно искалечить — отрезав ей руки-ноги лазерным резаком…

Я сглотнул невольно, осознав какого кошмара удалось избежать. Это ж!… Это ж жуть просто! Как представишь, что предстояло Эвелин пережить, аж мороз по коже! Вот уж реально — я действительно до конца своих дней жалел бы о том, что не отдал Маске эти поганые деньги! И хорошо ещё если бы Лэйн после такого вообще сохранила рассудок…

Но Скру, скорей всего было плевать на то, как это измывательство скажется на душевном состоянии Эвелин. Он в первую очередь целил в меня… желая добиться таким образом полного моего уничижения и, несомненно, намеревался с удовольствием понаблюдать за моими тщетными метаниями в поисках решения такого вопроса, как возвращение своей девушке её былой красоты, зрения и утраченных конечностей. Что является абсолютно непосильной задачей для простого поисковика, даже если он распродаст всё-всё своё имущество. Ведь только за получение доступа к медкапсуле обитателю сектора C, да с таким невеликим рейтингом лояльности как у Эвелин, придётся заплатить порядка двадцати тысяч кредов! Да даже если все сто — как для совершенно левого чужака, — это всего лишь малая часть необходимой на лечение суммы! Основные расходы-то пойдут на биоактивный регенеративный концентрат, который с Двойки оптом уходит по пять тысяч за килограмм, а непосредственно страждущим обходится уже по десять! Сколько бы его понадобилось на воссоздание рук и ног девушки, учитывая что расход биосостава идёт втрое-вчетверо против массы наращиваемой ткани?… Полсотни килограмм, по минимуму?… А это полмиллиона кредитов серебром! Тут с горя к Изгоям бросишься… Несмотря на понимание всей неприглядности такого решения. У тех-то лечение столь серьёзных травм обойдётся на порядок дешевле. За счёт применения военных медицинских капсул, в которых, в отличие от сугубо гражданских моделей, наличествует возможность экспресс восстановления функциональности организма, допускающая использование генетически не идентичного трансплантологического материала… Или попросту — чужих органов и тканей.

Немного утешает тут разве что понимание того, что всё могло сложиться куда хуже. Будь этому психованному маньяку известно обо мне и моих успехах в поисковом ремесле немного больше нежели остальным… Да, если бы он только заподозрил, что я потянул бы лечение своей девушки, то по любому придумал что-нибудь похуже нежели изувечить её. Взял бы да убил просто… Засадив по второму этажу особняка с безопасного расстояния, не приближаясь даже к нему, как сегодня, из того же РПО "Анубис", — к которым у него есть доступ, судя по прошлым делам. И всё, амба…

— Что ж, перейдём к делам более прозаическим, — выдернул меня омута негатива голос Глосса и я, моргнув, уставился на него.

— Это к каким ещё?…, — не врубился я сходу.

— Денежным, — ответил усмехнувшийся безопасник. И, с явственным сожалением разведя руками, заявил: — Увы, но Администрацией не заявлялась награда за уничтожение Маски, потому вы за это ничего не получите.

— Да пофиг, как-то, — легкомысленно пожал я плечами. Про себя подумав: "Главное, что мы его завалили".

— И с имуществом у семейной пары Оскара Скру и Франчески Ривальи дела обстоят неважно, — продолжил словно и не услышавший меня Глосс. — Их жилмодуль на самом деле им не принадлежит, а из вещей там только ничего не стоящий хлам.

— Не иначе, собирались свалить, в случае если Маска засветится, — прокомментировал это я.

— Так и есть, — подтвердил отец Талли. — Потому взять с них нечего, по сути — всё давно обращено ими в наличные деньги, а где они их прятали, Фатовски неизвестно. — И помолчав, решительно прихлопнул ладонью по столешнице и бодро продолжил: — Но до тайника со шпионским арсеналом Винтика мы добрались! Потому, сделаем такой вот финт ушами — служба безопасности выкупит у вас по максимальной планке оценки всё это высокотехнологичное оборудование, а также станнер, ну и до комплекта — специализированный диверсионный комбез Оскара — спецы утверждают, что значительная часть интегрируемых модулей там в порядке. — Ну и сумму — неожиданно значительную, озвучил: — За тридцать две тысячи кредитов.

— Оу, хорошо, — лаконично ответил я, приняв всё достаточно спокойно. Благодарить не стал. Вообще так-то более чем хороший куш, но как подумаешь как всё могло повернуться, то ну его нафиг все эти охоты на маньяков. Нервы дороже.

— С остальной мелочёвкой — комбезом Франчески Ривальи, её оружием, ну и тем что там тащил Оскар, разберётесь уже сами, — заявил Болдуин.

— Это понятно, — покивал я.

Помолчав, Глосс добавил ещё: — Ну и лично для тебя мы ускорим решение вопроса с твоим запросом на перевод денег с унивов ранее захваченных тобой пособников людоловов. Там у них имелось под четверть сотни тысяч, если я не ошибаюсь…

— О, а вот за это реально спасибо!, — немного оживился я.

Болдуин кивнул, чуть улыбнувшись, и закончил:

— Про поднятие рейтинга лояльности я и говорить не буду. — И поднялся с кресла со словами: — На этом всё. Сейчас тебя отвезут к твоим, а через пару часиков в финансовую службу спустят распоряжение на выплату причитающейся вам суммы — так что ближе к вечеру можете уже заглянуть в банк за деньгами.

— Понял, — кивнул я, поднимаясь тоже.

На том мы с отцом Талли и распрощались. Он, похоже, поспешил с отчётом о закрытии проблемы Маски в Администрацию, а меня действительно отвезли в тот самый отстойник, где обреталась моя команда. По человечески обошлись, не заставили самого обратно топать…

У выезда из отстойника подвозивший меня до места мобиль СБ разминулся с принадлежащим мехмастерским самодельным транспортировщиком. Примечательным таким — сварганенным на базе грузовой блохи, зад которой сразу за передними сиденьями был безжалостно обрезан и наращен длинной открытой платформой со сходнями. В итоге у этих изобретателей-рационализаторов получился эдакий эвакуатор. Который в данный момент использовался по своему прямому назначению, увозя притащенную нами машину.

В самом отстойнике помимо этой блохи отсутствовали и бронемашины службы безопасности. Одна наша стоит себе сиротливо у дальней стены… Ну и прицеп ещё монструозный, чуть в стороне.

Мои все в салоне машины и сидели, закрывшись. А когда я влез к нем — бросив у двери тяжёлый пластиковый мешок с переданными мне СБ трофеями, неслабо так оживились — умаявшись, похоже, уже меня ждать.

— Как вы тут?, — поинтересовался я, устраиваясь на водительством сиденье. А когда меня заверили что всё в порядке, перешёл к вопросу более насущному — времени-то уже далеко за полдень: — Перекусили хоть?…

Мы ж берём собой поесть в поиск, ибо неизвестно насколько он затянется, а обходиться совсем без обеда как-то печально, но догадались ли они оприходовать наши припасы в сложившейся ситуации или так и сидели тут голодные — большой вопрос.

— Перекусили, — подтвердил Пит.

А я немного удивлённо уставился на Лэйн. Сидящую себе с открытым лицом. Похоже уболтали её девчонки снять всё лишнее…

— Эвелин у нас реально отпадная красотка оказывается!, — заметила перехватившая мой взгляд Лида, никогда ранее и не видевшая толком её лица. Та ж постоянно таскается в тактических очках и бумажной маске-фильтре, практически не снимая их…

— Ну с этим не поспоришь, — невольно улыбнулся я. И посерьёзнев, рассказал о том что удалось выяснить СБ в отношении заглянувшего к нам невидимки. Да поведал о планах этого психа…

— Вот же подлюга какой!, — пробасил возмущённый до глубины души Пит, услышав о том что Маска хотел изувечить Лэйн.

— Ага, просто мерзкий урод!, — поддержала его Овия, сочувственно покосившись на пребывающую в замешательстве Эвелин и ободрительно погладив её по плечу.

— Всё могло закончиться очень плохо…, — счёл нужным осторожно высказаться и Фогель. — Если бы Лэйн как-то не углядела этого невидимку…

— Это да, всё могло повернуться совсем иначе!, — перебил я его, не дав поднять такой неудобный вопрос — как нашей наблюдательнице вообще это удалось. — Потому надо будет извлечь из этого самые серьёзные выводы!, — И строго оглядев всех, продолжил: — И в первую очередь это касается провальной системы нашего вооружения! Когда у одних нормальных стволов вообще нет, а у других они вроде как есть но до них ещё надо добраться!, — Язвительно бросив: — Сбегав за ними, ага!

Форсайт, в чью сторону был мой последний пассаж, тут явственно смутился под обратившимися на него взглядами. Но сказать ничего в своё оправдание не смог.

— В общем, не дело это, — подытожил я.

— Просто неудобно таскаться с винтовкой постоянно — начинаешь работать и она жуть как мешает, — привела очевидный довод Грутс в очередной раз покосившись на Форсайта. Похоже уловив к чему я клоню. Её-то саму я уже сагитировал сменить винтовку на что-то более компактное вроде моего "Корта", что можно будет таскать за спиной и что не будет особо мешать заниматься своими делами.

— Именно, — кивнул я. И уведомил всех: — В ближайшее же время всем придётся привести экипировку к такому виду как у меня и Эвелин. Никаких больше длинных стволов, которых вечно нет под рукой.

— Уайт, ты же знаешь, у нас сейчас не очень с деньгами, — обеспокоился переглянувшийся с супругами Алекс. — Не потянем мы прям так сразу покупку серьёзных стволов.

Я недоумённо посмотрел на него. А потом хлопнул себя ладонью по лбу, и поспешил всех успокоить: — Точно, я ж забыл рассказать о том, сколько нам перепадёт от щедрот СБ за имущество Маски!, — И поспешил исправить этот момент.

Народ впечатлился. Овия даже выдохнула потрясённо: — Офигеть!

— Так что на путёвое оружие и доводку до ума экипировки деньги у вас будут, — сказал я трипл-семейке. — С учётом продажи ещё остального барахла на долю выйдет больше чем по три тысячи кредов. — И предложил сразу же: — Кстати, сегодняшним особо отличившимся — Лэйн и Форсайту, считаю правильно будет нарезать по двойной доле.

Возражений на счёт этого ни у кого не возникло. Грутс — та так сразу решительно закивала, заявив: — Справедливо! Мы-то, считай, ничего и не делали!

— Тогда вперёд!, — скомандовал я. — Разбираемся с нарытым сегодня в подземном гараже, потом сдаём барахло Маски и его подельников и всё в ажуре!, — И вспомнил ещё: — Да, надо будет не забыть разобраться с порванными шлангами! Ну и израсходованный боекомплект пополнить. — И обратился с вопросом к Лэйн — стоимость стрелок которой очень высока:

— Эвелин, ты сколько стрелок высадила? Обойму? Или все две?…

— Мной израсходовано восемьдесят две единицы боекомплекта, — моментально отреагировав, по военному чётко отрапортовала она, заставив нас всех улыбнуться.

Избавление от трофеев, да сдача металла и мобиля, отняли у нас не так чтобы сильно много времени и сил. Ну да, почти до вечера провозились и умаялись малость, но ничего сверхординарного. Так что Грутс по завершении всего и раздачи причитающихся долей вполне закономерно подняла вопрос празднования дня её рождения.

— Так давайте завалимся в "Птицу", часиков в восемь, — пожал я плечами, вообще не видя чему тут возражать. — Как раз все успеем чуть отдохнуть, поесть, да переодеться.

У остальных тоже не нашлось возражений на это предложение.

— И, если что, выехать завтра в поиск можно будет на часок позже!, — добавила ещё хитро оглядевшая нас Овия.

— Завтра в любом случае не получится выдвинуться с Базы так рано как обычно, — счёл нужным заметить я. Пояснив: — Маска-то ликвидирован, а значит отпала необходимость в вашем пребывании в закрытом техсегменте сектора С. Так что выставит вас оттуда СБ моментально… И лучше бы вам съехать самим, собравшись спокойно и без спешки, не дожидаясь прямых распоряжений.

— И правда…, — откровенно расстроено протянула Овия, украдкой покосившись на Пита.

— Так что, завтра вообще никуда не поедем, что ли?, — озадачился наш здоровяк.

— Ну почему?, — пожал я плечами. — Поедем. Разберёмся с утра с вашим переездом, да возвратом капсул виртобучения, а ближе к девяти и выдвинемся. По любому ведь успеем до вечера…

— Успеем, — подтвердил Пит, лицо которого разгладилось.

— Надо будет только выбрать место поближе к Гроус-вей, — не преминула вставить Грутс. Пояснив затем, на случай если кто не догнал, причину, по которой нам следует это сделать: — Чтобы можно было заехать на место раскопа, забрать то что сегодня бросили.

На том и порешили. И расстались у гаражного модуля, закрыв его.

Как-то так получилось, что мы на пару с Эвелин заявились в Птицу позже всех. Но к началу празднества не опоздали — остальные дождались нас. Правда непосредственно с угощением вышел небольшой казус. По обычаю Овия должна была проставляться сегодня, оплачивая выпивку всем, но в баре выяснилось, что платы с неё не возьмут… Ситуацию прояснили подтянувшиеся мужики— поисковики, заявившие, что наша команда сегодня пьёт за их счёт. Небольшая благодарность от них за Маску. И это нам ещё повезло, что там были всё больше взрослые люди, а "Птица", — всё-таки прибежище молодёжи… Иначе напоили бы нас до изумления. А так — пропустили только с нами по стаканчику, поблагодарили многословно, потребовали обращаться если что — проблемы там какие, да ушли. Ушли решать, что делать этим с водилой, пособником Маски — я ж поделился с ними планами СБ на этого утырка…

Ну а дальше мы начали спокойно уже отдыхать. Оккупировали себе один столик с диванчиками, все дела… Я только недолго со всеми просидел. Ибо увидел среди толпы кое-кого, ранее здесь никогда не виденного!

— Ща я, — бросил я своим, немедля поднимаясь.

И, предвкушающе потирая руки, направился к цели — к трём девушкам, немного задержавшимся у входа. Нет — не бандиткам. К особам постарше их лет на пять-семь…

— Какие люди!, — радушно поприветствовал я, стремительно приблизившись к Риане Робертс и паре её спутниц — явно нечастых гостий в "Птице", что оглядывались ещё, решая куда двинуть.

— Э-э… Фокс…, — растерянно протянула Ри. А глазки у неё сразу забегали, забегали, выдавая хозяйку с головой!

— Отлично выглядишь!, — напористо продолжил я, не давая ей опомниться.

— Спасибо…, — чуть пришибленно произнесла она.

— И костюмчик у тебя класс!, — похвалил я её немного простецкий — какой и не встретишь-то на обитающих здесь малолетках, серо-стальной брючный костюм. Да и подмигнул ей, пребывающей в растерянности:

— Ну что, ты не решила ещё, как объяснишься с Ди?… Когда скажешь ей что пробила себе место в моём отряде, да перейдёшь ко мне?…

Как я и рассчитывал, она просто онемела, раскрыв рот и выпучив на меня глаза. Этого хватило бы, чтобы увериться в справедливости своих подозрений, кто выдумывает обо мне всякие разные сплетни. Но то, КАК переглянулись между собой её подружки — две брюнетки с одинаковыми причёсками — конскими хвостами, сказало мне ещё больше, окончательно меня убедив. И потому я не стал дальше церемониться с Рианой, а мягко ухватив её за талию, решительно увлёк за собой со словами:

— Пошли потанцуем, заодно и расскажешь мне всё.

Только очутившись на танцполе, Робертс и опомнилась. И, едва не трясясь от возмущения, выпалила:

— Ты, ты офигел, Фокс?! Что за выдумки?! Какое ещё место я себе пробила в твоём отряде?!

— Как какое?, — изобразил удивление я. — Хорошее!, — И в танце девушку закружил — благо удачно так совпало, что как раз выпал медленный.

Мои слова окончательно запутали и без того плохо понимающую что происходит Риану, так как она с четверть минуты не могла сообразить что сказать. Да и то, сорвавшаяся с её уст фраза не явилась развитием завязавшегося разговора, а стала скорее рефлекторной реакцией на мои действия. Я ведь, увидев что подруги Робертс тоже подтянулись к танцполу, как примагниченные, руки с её талии аккуратно чуть пониже спустил. И это не могло остаться незамеченным ни теми, к кому всё это действо было адресовано, ни той, которая ощутила его на себе.

— Ты вообще попутал, Фокс?! Ты что делаешь?!, — обозлённо прошипела Ри, попытавшись отлипнуть от меня. Да только не вышло у неё ничего — я ж был готов к этому и удержал девушку. Не так это и сложно — попа у неё отличная — ухватистая… А следующего, более серьёзного рывка и не последовало. Так как я с явственно звучащим удивлением выдал:

— Как что? Дезавуирую твои заявления!

— Че-чего?!, — переспросила ошеломлённо хлопающая глазами Риана, до того растерявшаяся, что даже забывшая о том что её беззастенчиво лапают.

— Того, что отныне все твои россказни о том на каких условиях я принимаю девушек в отряд и всё прочем, что ты там ещё выдумала, перестанут восприниматься всерьёз твоими подругами и другими знакомыми, с которыми ты решишь с ними поделиться, — насмешливо ответил я ей. И, лёгким кивком указав на пришедших с ней девушек, заявил: — После того что они видели, по ушам им проехаться на мой счёт тебе будет совсем непросто.

Ну и девушку прокрутил, чтобы она могла полюбоваться на своих подруг — обретающихся совсем поблизости и с преогромным интересом наблюдающих за нашим выходящим за рамки дружеского танцем.

— Ты… Ты…, — прошипела красная как рак девушка, когда мы сделали ещё пол-оборота. А потом категорично заявила: — Ничего я о тебе и твоём отряде никому не рассказывала! Ты что-то путаешь!

— А кроме тебя больше некому разносить столь характерные сплетни, — заметил я. И плечами пожал: — Разве что Диане… Но та куда как постарше тебя и, думаю, однозначно разумней.

— А я, значит, полная дура по-твоему?!, — ожидаемо окрысилась девушка.

— Если ты разносила все эти сплетни о моём гареме из радужногривой банды — то однозначно, да, — без колебаний ответил я. Пояснив засверкавшей глазами Риане: — Ты вообще соображаешь, что будет если они дознаются таки кто это выдумывает о них такие нелепицы?

— И что же?, — с открытым вызовом спросила Ри. Пренебрежительно фыркнув, показывая что не воспринимает даже всерьёз девчонок-подростков, которых отделяет от неё целая пропасть прожитых лет: — Что эти малолетки сделают?

— Ну, к примеру, отловят кое-кого толпой и отпинают хорошенько?, — выдвинул предположение я. — Да красками своими несмываемыми из баллончиков разрисуют с головы до ног?…

— Не рискнут!, — убеждённо заявила младшая Робертс.

— Они?, — широко улыбнулся я — едва не заржал даже с такой наивности. И головой покачал: — Думаешь их остановит то, что ты состоишь в боевом отряде? Да ни разу! Только раззадорит!, — И перебил порывающуюся что-то ответить мне девушку: — Да тебе ещё повезёт, если они решат сами разобраться с тобой по свойски, а не подпишут кого-нибудь на это дело!

Тут Риана губу нижнюю и прикусила в досаде. Последнее ей по любому крыть нечем. Отмороженного народа у нас на Базе предостаточно, а у богатеньких бандиток точно найдутся средства чтобы нанять каких-нибудь дуболомов подстеречь где-нибудь одну сплетницу, чтобы намять ей бока — или ещё чего похуже сделать… Это реально, как бы она не хорохорилась и не думала, что малолетки не рискнут на неё пырхнуться.

— Завязывай ты с этим, — посоветовал я ей напоследок. — Нечего заедаться из-за мелких обидок. Ну сказал я как-то что-то, что тебе пришлось не по нраву — это ж не повод так мелочно мстить…

Риана ничего на это не ответила — глаза только отвела. А там и танец закончился. Отвёл я её к подругам, придерживая за попу, да и молча сдал им на руки. И свинтил в темпе…

Крайне довольный тем, что сегодня, считай, удалось решить все две насущные проблемы — с Маской и со сплетнями, я направился к нашему столику. Сначала неспешно так пошёл, лавируя в толпе, а затем, когда пристанище нашей команды стало видно, заметно ускорился. Ведь пока отходил, решал вопросы, к моим — вернее к оставшимся за столиком Алексу, Тине, Лиде и Эвелин, подвалили. Вернее конкретно к Лэйн. Судя по тому что разговор вёлся исключительно с ней, с полным игнорированием остальных. Ну а те — ослоухие! и не вмешивались, видя что с Эвелин просто разговаривают. Без домогательств или чего-то ещё. Хотя этого типа надо было сразу, как только подошёл, отшивать и гнать! Плохо, что рядом не оказалось ни меня, ни Овии, знающих кого на Базе следует избегать! Я ж отошёл, а Грутс опять похоже утащила танцевать Форсайта… А оставшиеся ни бум-бум в местных раскладах! Вот и приняли спокойно то что к ним подвалил этот хлыщ! Вырядившийся по своему обыкновению с претензией! В костюм тёмного серебра — с забавного фасона пиджаком, что застёгивается лишь на одну пуговицу, да с белыми отворотами и обшлагами, украшенными кругляшами-стразами; и брюках с переливающимся всеми цветами радуги тиснением. Такой наряд нормальный мужик возрастом за сорок и не оденет ни за что, а этот носит, да ещё и скалится довольно! На всю рожу — которая хоть и выбрита наголо, всё равно отливает чернотой! И это притом, что у чела короткие редкие волосы — с глубокими залысинами.

Виктор Флам — собственной персоной! Не один, понятно, а с обязательной охраной представленной в секторе C такой диковинкой как антропоморфный робот. Тот похож на облачённого в защитный — белый в данном случае, комбез человека — разве что достаточно худого, и скрывающего своё лицо за затемнённым забралом шлема. За которым, понятно, скрывается не подобие человеческого лица, а окулярно-сенсорный блок. А вот оружия при нём никакого нет. Не комплектуются им андроиды-телохранители. Ну не считать же за него клеевую пушку, стреляющую пластиковыми шариками с мгновенно застывающим составом?… Да и генератор энергощита, это не оружие, а в чистом виде защита. Но с охраной своих подопечных такие машины справлялись, потому были в ходу…

Само-собой Виктор выбрался в свет не с одним только андроидом-телохранителем, с ним ещё была тоненькая, большеглазая и выглядящая эдаким изысканным цветком девушка, старательно улыбающаяся когда к ней обращаются и тут же тухнущая, стоит Фламу перестать обращать на неё внимание. Её, похоже, тот и притащил сюда, желая похвастаться перед всеми своим новым приобретением… Он любитель этого. До такой степени, что лезет и туда, где ему никогда не рады! Видать прознал, что бандитки, моментом вытурившие бы его отсюда, в "Птице" сейчас редко появляются…

Вообще, этого ушлёпка мало где привечают, потому пересечься с ним в приличном месте вариантов немного. Но… Но в этот раз нам не повезло. И мы повстречались с одним из теневых лидеров сектора D. Конечно не уровня Мясника Магваера, но и не сказать, что из мелких сошек. Почти ж все бордели Базы под ним… И четыре из семи наличествующих в секторе D молодёжных клуба — самых доступных в плане отрыва, являющихся основными поставщиками работников в его заведения. А сам он обитает в занимающем практически квартал-сегмент заведении "Фелион". Где этот деляга попытался скрестить игровой клуб с борделем и такой совсем уж древней забавой как варьете… Ну так — в своём сутенёрском стиле. Весь обслуживающий персонал там снимать можно. Как и танцовщиц с певичками…

И вот этот утырок подкатился к Эвелин! Естественно обратив внимание на ошеломляющую красотку и не сумев пройти мимо! И как бы не пробив сразу, что за ней никто не стоит! Во всяком случае из серьёзных людей. А значит — её можно рассматривать как добычу. Он же по слухам ничем не гнушается, не только мягкими подкатами и щедрыми посулами, делая приглянувшихся девушек своими!

Та особа, что с ним, её вроде Элина Слим зовут, поначалу тоже послала Виктора куда подальше. А потом её парня порезали где-то на складах где он работал, а семья её не вернулась из поиска, оставив за собой лишь долги… И вообще — кто, из друзей-знакомых, отъехал в сторону, кто отказался её прикрывать, не желая связываться с Фламом. И теперь она девушка Виктора… Пока не надоест ему и он не найдёт ей замену. А Элину понятно куда — сначала отдаст своим охранникам поразвлечься, а потом — пристроит в одно из своих заведений. Так он обыкновенно поступает, как люди говорят…

Да, я хоть и не знаком с ним лично, но наслышан, наслышан… Не зря же я вообще сошёлся со Своном. Который с одной стороны тот ещё болтун, которому нельзя доверить ни одну серьёзную тайну — обязательно растреплет, а с другой — ценный источник информации обо всех персонах на Базе. А без него бы и я не опознал Флама…

Конечно, увидев этого типа возле Эвелин, я поторопился к столику! Застав, правда, самый конец разговора.

— Ты подумай, подумай, — ласково увещевал Виктор Лэйн, ездя ей банально по ушам, расхваливая открывающиеся перспективы: — Такая красавица не должна рисковать за жалкий заработок в поиске. С такими внешними данными ты просто обречена стать лучшей среди моих танцовщиц, худшая из которых зарабатывает за вечер больше чем ваш отряд, наверно, за неделю… а уж если ты сможешь петь… Ты сделаешь поистине великую карьеру, и о тебе вскоре узнают даже на Единичке и будут специально приезжать с других Баз на твои выступления! Станешь настоящей звездой, какие были до Исхода, я тебе обещаю!

Чешет, чешет не умолкая и в руки ей свою визитку суёт. Такую — донельзя экстравагантную, выполненную в виде пластинки серебра с золотым тиснением — специально сработанную для того чтобы производить впечатление на неокрепшие девичьи умы! Хоть по факту драгоценного металла там наберётся от силы на сотню кредов, но эффект производит. На наивных дур, в первую очередь, конечно.

Тут я и добрался до них. И перехватив из рук Эвелин визитку Виктора, которую она неуверенно взяла, сунул её Фламу в карман пиджака — к торчащему уголку белого носового платка со словами:

— Оставь себе. И свободен.

Всё выдал сквозь зубы, прикидывая как смотрелась бы дыра в его башке пробитая из "Вульва". И Флам что-то почувствовал. Но не осознал… Ибо возмутился:

— Эй, я не с тобой разговариваю, парень!

— Не волнует, — отрезал я. — Все твои разговоры здесь окончены.

Но он реально не проникся. Судя по тому что начисто игнорируя меня, недоумённо обратился к Эвелин:

— Кто это?

И та, помешкав, ответила:

— Это Уайт…

— Твой родственник? Или может твой парень?…, — немедля уточнил Виктор.

— Мой парень…, — помолчав, выдала Лэйн, покосившись на меня вроде как в поисках поддержки.

— Воу, а ты оказывается не такая уж и недотрога, как пытаешься показать?, — немедля похабно заухмылявшись, подмигнул ей Виктор.

И договорился практически до смерти. Но вмешалась неожиданность в лице Лиззи Макгваер и Саманты Маерс, неожиданно объявившихся в "Птице" в этот момент и подошедших к нам. Да не просто так подошедших, а застав меня, напряжённо обдумывающего варианты решения проблемы, врасплох! Чем Лиззи и воспользовалась, чтобы ухватив за руку развернуть к себе и потянувшись на цыпочках, поцеловать в губы — вроде как в качестве приветствия. Прилично так затянувшегося! Что перевело данный поцелуй из разряда чисто приветственных в нечто большее. А затем она ещё и Эвелин смачно чмокнула в щёку! После же этого демонстративного действа, по детски наивно похлопав глазками, с любопытством осведомилась у Флама:

— Какие-то проблемы с моими друзьями, Виктор?…

— Да нет, никаких, — мигом увял тот, промямлив: — Просто разговариваем… общаемся…

— Чего?!, — округлила она глаза. И фыркнув без тени сомнения произнесла: — Врёшь! Не может быть у моих друзей ничего общего с таким слизнем как ты.

Флама перекосило. Но… Но вякнуть что-то в ответ он не посмел. Всё же неравные у него весовые категории с Мясником. Который попросту сотрёт его в порошок, если обидеть дочку. И он, несколько нервно одёрнув свой пиджак, поспешил распрощаться — желая сохранить лицо: — Что ж, приятно было познакомиться…, — обращаясь понятно к Эвелин.

— Ты что тупой?…, — ласково обратилась к нему Лиззи. — Не догоняешь сразу?… Мне папе на тебя пожаловаться?, — И снисходительно поведала ему. — Тебя бы давно заменили, просто нет желающих забирать под себя такое дело как твоё, какое лишь ничтожествам вроде тебя по душе.

— Я уже ухожу, — катнув желваками и бросив на Лиззи злобный взгляд, сказал Флам.

Лиззи лишь одобрительно покивала на это. И сделала ручкой отгоняющий жест, уничищающе обронив: — Брысь-брысь!…, — После чего бросила вслед холодно: — И забудь о моих друзьях, слизняк!, — Он её услышал, судя по тому как недовольно дёрнул головой. Но спорить не стал. Подхватил своё спутницу и быстро убрался из клуба, явно не желая нового уничижения.

— Спасибо, — поблагодарил я Лиззи, своим своевременным вмешательством моментом решившую нашу проблему.

— Будешь должен!, — живо отреагировала она, блеснув глазками и лучезарно улыбнувшись в ответ. Достойная дочь своего отца! И захихикала показывая, что последнее сказала в шутку: — Да ерунда, Уайт! Я этого слизня терпеть не могу!

Но я, не улыбнувшись, серьёзно сказав: — Можешь рассчитывать на меня.

Всё-таки решение таких вопросов не забывается.

— Ну тогда… Тогда с тебя ещё один поцелуй!, — заявила стрельнувшая глазками по сторонам малолетка. Немедля добавив ещё бескомпромиссно: — И потанцевать!

Я расслабившись, усмехнулся. И кивнул подтверждающе:

— Хорошо.

Тут же единственное напрягает — как бы Мясник не подумал чего. К примеру, что я вроде как решил что-то замутить с его солнышком…

Так и ударили мы по рукам. Разве что Саманта, с которой пришла Лиззи немного возмутилась, заподозрив видимо кидалово и блондинке пришлось отвлечься на неё, чтобы успокоить. Чем воспользовался Алекс, недоумённо поинтересовавшись:

— А кто это такой был?…

— Да урод один. Держатель борделей в секторе D, — нехотя пояснил я ему.

— Сутенёр что ли?, — возмутилась Лида, а Эвелин с каким-то суеверным ужасом взглянула на свою правую кисть — которой бралась за визитку Виктора и у меня возникло отчетливое ощущение что она борется с желанием вытереть руку об штаны.