Мир мечей: Низеней. Часть 1. Рождение династии

Пролог

В кромешной тьме в бесконечно-пустом пространстве оказалось чьё-то сознание. Оно могло лишь размышлять и ничего более.

– Где я? – спросило незнамо кого сознание.

Ответа не поступило. Вопрос был хорошим, но заезженным.

– Кто я? – продолжило сознание.

И снова тишина. Мгла безжалостно поглощала любую мысль, а взамен почему-то ничего не давала. Наверное, она просто не умела читать слова одинокого разума. Но сознание всё надеялось и не сдавалось:

– Зачем?

Именно на этот вопрос кто-то решил всё же ответить:

– Не знаю. Сам пока до конца не придумал.

– Кто вы?

– Я хозяин неопределённости. Я владею пространством, в которым ты сейчас находишься. А ещё я подарил тебе время. Но материи у меня, к сожалению, нет.

– Тогда кто же я? Кому вы вручили столь щедрые подарки?

– Ты сознание. Это ведь логично…?

– Не сказал бы…

– Ладно, да, есть в этом некоторые проколы, – усмехнулся хозяин неопределённости. – Но в этом, наверное, и заключается смысл. Мы с тобой не идеальны.

– И что же нам делать?

– Не знаю. Но скажу, что мне нравятся твои вопросы. Жаль конкретных и полезных ответов на них у меня пока нет. Но, думаю, если мы хоть что-то начнём делать, то изменения не заставят себя долго ждать.

– Какие изменения?

– Без понятия, дружище. Хоть какие-нибудь. Иногда стоит попробовать выйти из своих рамок, преодолеть самого себя и постичь что-то новое.

– А смысл?

– Он тебе так нужен?

– Наверное…

– Тогда придумай его. Нужно просто представить что-то, пофантазировать. Стань хозяином своей мысли, действуй! Может тогда именно ты сможешь помочь мне?

– В чём же?

– В создании вселенной! Ты ведь находишься непосредственно в пространстве, чувствуешь потоки времени и можешь размышлять, поскольку являешься самой энергией. В отличие от меня…

– Как это понимать?

– Просто прими тот факт, что я – хозяин неопределённости, который не властен над материей. Но ты… Ты может быть и властен! С твоей помощью мы можем создать вселенную, в которой ты, вероятно, и найдёшь смысл!

– Я не знаю…

– Давай попробуем!

Сознание решило действовать. Оно представило маленькую точку, в которой будут сконцентрированы пространство и время. Но ничего не произошло.

– Возможно чего-то не хватает, – задумчиво прошипел хозяин неопределённости.

– Чего же?

– Энергии… То есть тебя!

Сознание вновь представило точку концентрации пространства и времени, но теперь вместе с собой! И материя образовалась, в тьме появился свет! Сознание приобрело тело! Точка концентрации стала сингулярностью.

– Получилось! – воскликнул хозяин неопределённости, – Ты сделал это. Невероятно!

– И что же делать дальше?

– Создавать смысл!

– Но как?

– Вместе! Ведь мы отличные фантазёры! И у меня уже есть для тебя целая история. Хочешь послушать?

– Наверное…

– Хорошо! Начинаю… Жили когда-то три великих кузнеца, да сковали они два меча для одного императора…

Глава 1. Первый король

Там, в краю, средь высоких гор и цветущих долин, текла река, что исчезала вдали. Да была там страна, где рождались баллады и сны. И жило в ней много людей, что хотели сменить у себя власть. Они желали видеть новое, справедливое и честное правительство. Они устали от гнёта десяти лживых бояр, а потому устроили революцию против них. Решено было выбрать единого вседержителя – короля, который не будет привязан к древним привилегированным родам, который создаст собственную великую династию честных правителей. А тех несчастных бояр, засидевшихся у власти, решили выгнать из замка, да посадить на старый корабль, что уплывёт в неизвестном направлении.

На трон тогда сел молодой фермер, что был очень мудр и щедр. Почти все жители столицы знали его. Это был скромный юноша по имени Кирилл. Стал он великим королём! Весь континент жил в мире и спокойствие при нём. Не было ни войн, ни голода и каждый был сыт и доволен. Но оправдал ли новый правитель доверие народа? Начала ли свой путь зародившаяся династия?

Что ж, правил Кирилл долго и славно; при нём даже обычный крестьянин научился читать, писать и считать. Появился первый свод законов королевства Ситанил. В нём были правила абсолютно для всех, не разделялись бедные и богатые. Кирилл также хотел избавиться и от рабства, которое создали дворяне и бояре, но на это ему уже не хватило сил и времени. Кирилла уважали и почитали; он пробыл у трона почти тридцать лет. Но пришло то время, когда нужно было выбирать наследника престола, который продолжит дело Кирилла Первого Великого.

У короля было три сына от прекрасной девы, которую звали Наталией. Трём славным сыновьям: Горделивому Святославу старшему, Упрямому Святогору среднему и Смиренному Мирославу младшему, – предстояло пройти нелёгкое испытание, которое приготовил для них отец. Кирилловичи должны были побыть обычными людьми, как их отец когда-то. Без королевского жалования и ценностей высшего сословия. Они должны были доказать отцу, что достойны трона.

– Наташа, жёнушка моя, сыновья наши выросли уже. А я не молодею. Велит судьба наследника выбирать. Но не знаю кого… Я каждого люблю и уважаю, но не ведаю я, какие из них короли. Боюсь за них. Не знаю, оправдал ли я доверие народа. Не свергнут ли нового короля, как когда-то свергли лживых бояр? Моя вина, что не решился выбрать и не подготовил их должным образом, – вздохнул Кирилл.

– И как же поступить? – прошептала Наталия.

– Думаю, нужно их в путешествие отправить. А как вернутся, тогда уже и поймём, кто из них достоин трона по делам их и словам.

– А вдруг пропадут? Вдруг случиться что? Нет, не переживу я этого! – со слезами на глазах сказала Наталия. – Нет ли другого способа?

– Они уже не дети, дорогая. Они взрослые самостоятельные мужчины, что смогут за себя постоять. Каждый из них должен доказать свою силу и показать её не только мне, но, в первую очередь, самим себе.

Глава 2. Три сына, три дороги

И созвали Кирилл с Наталией своих сыновей. И зашли к ним в тронный зал три молодца. Старший из троицы Святослав, высокий и статный парень, скрестив руки, молча и невозмутимо подошёл к родителям. За ним следовал средний – Святогор; тоже не маленький, но довольной упитанный молодой человек. Взгляд его был суровым, видно не лыком шит! Святогор последовал примеру старшего брата и также не проронил ни слова. А в самом конце, немного запыхавшись, шёл и младший – Мирослав. Глаза его блестели, а на невинном личике сияла детская улыбка. Он единственный поздоровался с родителями, а как увидел материнские слёзы, то сразу поинтересовался, что с ней произошло. Кирилл не стал томить, он подал жене платок, приобнял её слегка и начал монолог. Слова его были грусти полны:

– Дети мои, Святослав, Святогор и Мирослав. Росли вы в богатстве и роскоши. Не жалел я вам ничего. Но пришло время доказать мне и самим себе, что вы достойны управлять королевством. Королевство – это прежде всего люди. Дабы править людьми, нужно для начала самому стать человеком. Ступайте и совершите подвиг во имя страны и народа, живущего в ней! Да хранит вас молитва моя. Сохраните богатство и силу души, любви нескончаемый свет. Как только посчитаете, что выполнили моё поручение – возвращайтесь и расскажите мне, чего смогли добиться.

– Спасибо, отец. Это большая честь для нас! – встав на колено, произнёс Мирослав.

Хотя Мирослава и не считали кандидатом на престол, поскольку он был самым младшим, ему всё же выпал шанс стать королём. Но с самого детства он не желал править, а потому его старшие братья ожидали услышать от него совершенно иные слова. Они желали отречение младшего от наказа отца. Но увидев немного другой жест со стороны Мирослава, Святослав и Святогор пошатнулись. Они не планировали для себя такого соперника, не знали, что и подумать. Мирослав же не таил в себе никаких тайн. Он желал лишь выполнить поручение отца и не посрамить ни свою честь, ни его.

– Будет сделано, отец, – стиснув зубы сказал Святослав, с призрением глядя на младшего брата.

Старшему сыну короля пришлось хуже всего. Он надеялся, что спокойно станет королём, но из-за решения отца у него теперь появилось два конкурента.

Выслушав Кирилла, три его сына собрались в путь далёкий. Решили они пойти разными путями, чтобы всё было "честно". Ещё с отрочества Святослав, Святогор и Мирослав не ладили друг с другом. Но с воспитанием родителей это связано не было. Мать и отец любили каждого сына одинаково, были строгими, но справедливыми. И так сложилось, что старший и средний всегда находили повод поспорить или подраться, а младший всегда пытался помирить их, но те не воспринимали его всерьёз. Мирослав был спокойным ребёнком, который не искал повода для разногласий. Он любил братьев, даже невзирая на то, что к нему они относились самым ужасным образом.

Наконец пришёл тот час, когда братья должны были покинуть родной дом. Матушка обняла каждого сына, а отец пожал всем руки и пожелал удачи. Всем троим выдали по небольшому мешочку монет и мечу. В этот момент Мирослав посмел спросить у отца разрешение:

– Батюшка, позволь мне и братьям моим взять в наши путешествия ещё кое-что.

Кирилл одобрительно кивнул, и его младший сын вытащил из сумки три карты, на каждой из которых было изображено королевство Ситанил. Мирослав был отличным картографом, а потому от такого подарка его старшие братья не смели отказаться.

Напоследок троица помахала родителям и всё-таки отправилась в путь. Святослав пошёл на восток, Святогор – на запад, а Мирослав – на юг. Наталия провожала детей вся в слезах, размахивая платочком вслед.

– Всё ли будет хорошо? Не случится ли чего плохого? – волновалась Наталия.

– Будем надеяться на хороший исход. Бог им в помощь! Пришло их время…

Глава 3. Святослав

Святослав был высок, силён и красив. Но с рождения был он слишком горделивым.

Дорога его была осветлена Милессом1. На небе не было ни единой тучки, Святославу казалось, что ничего не встанет у него на пути в этот день. Но это ощущение оказалось ложным.

Первым Святославу преградил дорогу путник, что путешествовал по миру. Это был какой-то бодрый старец со смешными усами и бородой. Принц не подметил в нём ничего особенного, не желал уделять внимание какому-то прохожему. В глазах юного воина горело лишь желание стать великим королём, он шёл с высоко поднятой головой, размышляя о своём становлении. В один момент пожилой путник и Святослав столкнулись. Старец устоял на ногах, а вот принц нелепо пал на землю.

– Не видишь, куда идёшь, старик? – злостно спросил Святослав, поднимаясь с колен.

– Напротив, мой друг, я вижу довольно хорошо, – ответил ему старец.

– Так что ж врезаешься в людей, будто специально?

– Да ведь вы сами, многоуважаемый, резко направили шаг вправо, да мы и столкнулись, – с улыбкой подметил путник.

– Впредь будь аккуратнее, старик, иначе несдобровать тебе.

Внезапно старичок решил спросить у Святослава, не одолжит ли тот для него свой меч, дабы одно дело свершить. На эту странную просьбу старший сын короля погрозил путнику пальцем и ответил:

– Э, не, старик, мне этот меч лично отец отдал. Сам король! Просто так отдать я его не смогу, он мне и самому для дела нужен.

– Для какого же такого дела?

– Для бравого, старик, явно не для такого дела, как у тебя. С этим мечом я королём новым стану.

– Благородная у вас цель, юный принц. Но мне не меньше вашего нужен этот меч.

Не дослушал Святослав слова старца, неинтересно ему было. Да и свой меч он никому отдавать не собирался. Махнув рукой, он продолжил путь, а пожилой путник остался далеко позади.

Вдали уже показалась небольшая деревня, в которую и направился Святослав. Войдя в неё, наш герой решил первым делом найти себе еды да ночлег. У местного пекаря он купил хлеба, а у местного дворянина, естественно не за малую цену, решил провести ночь. Здешний помещик располагал покоями, в которых за установленные двадцать пять золотых монет могли на ночь поселиться богатые гости. По итогу из денег у Святослава почти ничего не осталось, всего лишь четыре золотых, да немного серебряных. Старший из сыновей Кирилла не умел экономить и грамотно тратить деньги. В этом больше разбирался средний.

Глава 4. Становление горделивого

Деревня с незамысловатым названием Нил была не очень большой, а потому почти каждый её житель знал о происходящем в ней. Не успело пройти и пол дня, как кто-то пустил слух о том, что у местного дворянина ночует старший сын короля.

Святослав расположился в небольшой комнате на втором этаже поместья. Кроме хозяина дворянина, его ключника, нескольких его служанок и наследника престола Ситанила в имении никого не было, и это было единственным существенным минусом, найденных Святославом апартаментов. У дворянина не было стражи, в отличие от других помещиков, у которых она была в обязательном порядке. После свержения десяти бояр, у власти их неимущих одночинцев появилось множество проблем. Крестьяне стали открыто выражать недовольства и совершать покушения на своих господ. Многие дворяне и бояре в то неспокойное время потеряли не только поместья, но и жизни. А что до помещика деревушки Нил, то он лишь недавно приобрёл имение за заслуги перед королевством. Уже не молодой дворянин-экономист помогал новоиспеченному королю поднимать запасы казны, при этом способствовал понижению инфляции, возросшей после революции. Но он отстранил себя от дел и уехал в небольшую деревушку на окраине столицы Луон. Помещик не видел смысла в страже и надеялся на доверие со стороны его людей. Но народ не относился так благосклонно к своему господину.

Вид из окна комнаты Святослава вёл прямо на деревню. Местные то и дело проходили мимо поместья и вглядывались в юного принца. Тот, в свою очередь, смотрел на жителей деревни и сравнивал их с неразумным скотом. Святослав представлял, что как только он придёт к власти, благодаря своей силе, сможет сделать из недалёких людей Ситанила достойный рабов.

Мысли Святослава прервал внезапный конный топот. Это гонец приехал к дворянину с последними новостями из столицы. Оставив своего бурого коня в стойле, находящимся рядом с усадьбой, он направился к главному входу апартаментов дворянина Нила. Святослав подметил, что гонец хоть и носил на голове зелёную шапку, определяющего его, как разносчика новостей, одет он был весьма неопрятно. На нем была старая рубаха, мятая жилетка и рваные штаны. Всё это вызывало некие подозрения у старшего Кириллова сына, ведь королевский гонец должен быть всегда чистым и носить прилежные одеяния. "Что же, учитывая нынешние обстоятельства того, что уличный сброд позволяет себе распускать руки, когда речь заходит о дворянах или боярах, то можно предположить, что подобный вид у гонца обусловлен именно этим", – подумал Святослав и решил спуститься в гостиную, чтобы посмотреть повнимательнее на приехавшего гостя.

Одна из обитавших в поместье служанок, услышав стук, тут же позвала дворянина и пошла открывать гонцу дверь. И, когда этому молодому парнишке предоставили возможность войти, времени он не зря терял. Не дожидаясь появления перед собой хозяина дома, гонец тут же направился в гостиную, куда уже заходил Святослав. Два взгляда пересеклись: гонец в мгновение осмотрел старшего сына короля сверху вниз, а Святослав, в свою очередь, подметил это и сделал тоже самое. Разносчик новостей посмотрел мимолётом одну комнату, а затем направился и в другую. Казалось, что он в этом имении в первый раз и по каким-то причинам старается на всё поглядеть, то ли из-за обычного любопытства, то ли намеренно. Как только на подходе оказался дворянин, взгляд гонца перевёлся прямо на него:

– Здравствуйте, почтенный дворянин Нила. Я столичный гонец, принёс вам новости. Рад знакомству.

Святослав уже не сомневался, что что-то в этом разносчике было точно не так. Кроме всех уже подмеченных странностей, гонец не признал Святослава одним из представителей высшего сословия, не стал даже здороваться, хотя старший сын короля был одет не хуже здешнего помещика, да и выглядел статнее. Такая бестактность оскорбила горделивого принца. Конечно, такое поведение можно было бы объяснить тем, что гонец уже знал дворянина, но они познакомились только что.

Спустя некоторое время гонец рассказал все новости и передал дворянину всё выше изложенное в посменном виде, а затем покинул поместье, в последний раз осмотрев все доступные его взору уголки усадьбы. В новостях же не было ничего особенного, кроме того, что на юге королевства стал активно бушевать простой люд, что желал освобождения от тамошних дворян.

А на улице тем временем темнело. Святослав не желал вести с дворянином бесед, а потому поднялся в свою комнату и стал готовить постель, хотя спать явно не собирался. Что-то неладное подозревал, думал, что на дворянина хотят совершить покушение. Но если ничего такого не случиться, то почему бы юному принцу и не поразмышлять ближайшую ночь на тему того, как он будет править целым королевством. Безусловно, Святослав знал своё право на трон по старшинству, но король Кирилл решил выбрать достойнейшего. Старший сын был оскорблён таким действием со стороны отца, потому как всегда считал себя лучше братьев. Долго думал Святослав, что же такого можно совершить, дабы угодить отцу. Хоть у него и возникала по началу мысль убить короля собственными руками, чтобы не терять времени, но что-то здравое в сознании юного принца было, а потому эта идея сразу отпала. Да и в самом себе Святослав хотел удостовериться. Хотел он ощущать себя поистине Величайшим!

Ближе к ночи небольшая группа разбойников, до которых дошла весть о сыне короля Святославе, готовила покушение на него и на дворянина. Они окружили усадьбу, а главарь банды подошёл к двери и сильно постучал. Служанки и ключник в это время уже почивали в отдельно возведённом специально для них домике на территории имения. Дворянин, который давно заснул, резко вскочил и на всякий случай прихватил меч. "Не часто ночью кто-то ко мне так ломиться", – подумал помещик. И вправду, хоть народ деревушки и не чаял его, но боялся. Никто просто так стучаться посреди ночи к нему не стал бы. Дворянин заработал репутацию сильного и страшного человека, спорить с которым себе дороже. Он никого не боялся, надеялся на авторитет.

Приоткрыв дверь, дворянин никого не увидел. Сделав шаг вперёд, дабы осмотреться, он совершил ошибку, которая стоила ему жизни. В него попала стрела. Тут же из-за двери выскочил главарь разбойников и вонзил в него меч.

– Это дворянин. Следите за домом и не наводите шум! Девок не выпускать и к ним не заходить, бабники недоделанные. Наша задача – сын короля. И он не должен сбежать. Гонец, идёшь со мной, обыщем усадьбу, – сказал главарь банды, вынув меч из умирающего дворянина.

– Вы пожалеете об этом, глупцы. Смерть настигнет вас в этом доме! Будьте уверены… – произнёс на последнем издыхании барин.

Внутри поместья стояла гробовая тишина. Кроме Святослава и парочки разбойников больше никого не было. Принц в своей комнате уже стоял наготове. Он услышал предсмертное кряхтение дворянина и сразу понял в чём дело. Потушив свечу, Святослав открыл дверь и встал позади. В тот момент гонец и главарь отряда разбойников уже поднялись на второй этаж усадьбы.

Они разделились, и в направлении к комнате Святослава пошёл предводитель преступников. Заглянув в неё, он попытался разглядеть присутствие в ней сына короля, но было очень темно. А поскольку разбойники предполагали, что в комнате принца будет гореть свеча, то главарь разбойников уже хотел было направился рыскать в другую комнату, но в мгновение меч Святослава оказался у него в спине.

Предводитель преступников деревушки Нил умер, не сказав ни слова. А старший из сыновей короля, показательно оперевшись ногой на спину противника, вынул меч из его бренного тела. Гонец увидел это и незамедлительно побежал в сторону Святослава, чтобы сразиться с ним.

Два клинка соприкоснулись.

– Я знал, что в тебе что-то не так! Я всё предугадал, – выкрикнул радостно Святослав.

Гонец еле сдерживал удары и продолжал сражаться, не жалея сил, но, к сожалению, его опыта не было достаточно для того, чтобы тягаться со Святославом. Гонец также пал от руки старшего сына короля.

– Ненавижу вас, сраные отродья! – произнёс напоследок гонец, выплёвывая изо рта кровь.

– Какие же вы все жалкие, – подметил Святослав.

На улице была слышна какая-то суматоха, и сын короля понял, что эти двое были не одни. Для того чтобы напугать оставшихся разбойников, он решил было выбросить тела главаря и гонца в окно. Сил у него хватало, и оба трупа были брошены со второго этажа. Вся банда преступников перепугалась, они не ожидали, что их ждёт что-то подобное. Все они разбежались в разные стороны.

Уже на следующий день о Святославе стали слагать легенды. Некоторые говорили, что разбойников одолела тайная стража дворянина, а некоторые склонялись к тому, что Святослав всё же собственноручно расправился с огромной бандой головорезов, поскольку если бы помещик имел стражу, то она бы не допустила смерти своего хозяина.

Отныне у юного принца появилась репутация сильного и страшного воина, с которым не стоит связываться попусту.

Глава 5. Восстание в печи

Решил Святослав немного изменить свой маршрут. Из новостей от убитого им гонца, предназначенных изначально помещику Нила, он помнил один пункт, связанный с неспокойной ситуации на юге Ситанила. Тамошние дворяне не справлялись с бунтующими крестьянами. Эти земли, на которых по меньшей мере жило тридцать миллионов человек, по договорённости зависели от Ситанила во времена правления десяти бояр, а потому, после прихода к власти Кирилла, они продолжали формально входить в королевство. Но людихотели независимости, поскольку чувствовали слабость новой власти. Нынешний король никак не успевал заняться вопросами этих территорий, а потому его старшему сыну пришла идея убрать дворян, управляющих южными землями, и занять их место в качестве короля. "Когда у меня всё получится, и я стану правителем южных земель, отец точно передаст трон мне!", – размышлял Святослав.

Принц решил заглянуть в карту, которую подарил ему его младший брат Мирослав. Дорога предстояла нелёгкая: юному принцу нужно было пройти через Тёмный лес и добраться до Домны, главного города южных земель. И ему это удалось! Купив ещё в Ниле на пару золотых монет коня, Святослав спустя два дня прибыл на место. Ему не составило никакого труда за столь короткий срок пробраться через непроходимую для обычного человека дорогу. Святослав даже не заметил, как пролетело двое суток. Он нёсся со всей силой к цели и не оглядывался назад.

Войдя в великий южный город, Святослав подметил мечущихся туда-сюда людей с оружием. А те, что не имели при себе меча или копья, прятались по домам, замуровывали двери, ожидали нехорошее. Принц решил разузнать у кого-нибудь, что происходит, и на глаза попалась девушка, что стояла посередине улицы перед воротами из города.

– Что у вас тут происходит? – подойдя к девушке, спросил Святослав.

Ответа не поступило. Девушка стояла и молча наблюдала за тем, как пекарь в лавке неподалёку вытаскивает только что приготовленный хлеб и складывает его в большой мешок. "Видимо собирается бежать" – подумала девушка.

– Я спрашиваю, что происходит? – вскрикнул принц.

– Чё орёшь? Слепой что ли? Не видишь? Восстание начинается! – с некой разочарованностью вздохнула юная особа.

Так грубо Святославу ещё никто не отвечал, даже Святогор такого себе не позволял, а тут какая-то девушка… Принц вздрогнул и хотел было уже высказать недовольства, но решил не доводить до крайности.

– Только восстание видимо неудачное. Опять все бегают по городу и просто орут, как ненормальные, – продолжила девушка.

– Ты в этом участвуешь? – удивлённо спросил Святослав.

– Да, участвую. Чего-то не нравится?

– Пятнадцатилетняя на вид девка решила поиграть в воина? – усмехнулся Святослав.

– Хах! Вы посмотрите на него! Важного из себя строишь? Дворянин что ли? Если так, то поверь, я не посмотрю на то, что ты здоровый, зарежу и глазом не моргнёшь, – заявила особа и направила в сторону принца меч.

Святослав чуть было рот не раззявил от такой наглости. Он схватил голой рукой клинок девушки и сломал его. Немного крови с ладони Святослава пролилось на землю. Девушка же сделала два небольших шага назад.

– Я сын короля Ситанила, девка! Коли я захочу, подо мной мир прогнётся, – воскликнул Святослав. – Не тебе мне угрожать.

– Сука, меч мне поломал! Я за бравое дело тут сражаюсь, урод, и никто меня не остановит! – промолвила девушка и вытащила из-за спины нож.

– Не смеши меня… Я дам тебе один небольшой совет. Чтобы что-то изменить, чего-то достичь, нужна сила, которой у тебя, мелкой неразумной девки, к сожалению, нет. Найди силу, а потом угрожай мне.

– Силиция, с кем это ты? Дуй сюда скорее, нужна помощь, – крикнул издалека какой-то парень со странными усами.

– Бегу, Римас, – крикнула девушка и сорвалась с места.

Напоследок Силиция успела плюнуть в сторону Святослава, от чего у того аж заскрипели зубы.

– Какой срам! Невероятная наглость! – проворчал принц и направился в сторону дворца.

Ближе к главному имению местных помещиков народа становилось всё больше. Люди хоть и были настроены воинственно, но каких-либо действий не предпринимали. Святослав решил воспользоваться страхом бунтовщиков и стать в их главе. Он протиснулся сквозь толпу и добрался до главных ворот во дворец. Народ не стремился штурмовать их, людям не хватало толчка, лидера.

– Друзья! – во весь голос воззвал Святослав толпу.

Люди тут же на мгновение замолкли. Выкрик юного принца донёсся до каждого, настолько он был громким. Дабы не потерять момент, Святослава продолжил:

– Чего ж стоите здесь как вкопанные? Вы за свободу сражаетесь или как? Не останавливайтесь почти у самого конца! Вы уже окружили замок этих лживых дворян! Так снесём же эти стены и накажем жалких уродов, возомнивших себя хозяевами этих земель!

Народ поддержал Святослава, но каких-либо подвижек не последовало. Один из бунтовщиков выкрикнул в сторону принца:

– Кто таков будешь?

– Святослав я! Сын короля Ситанила.

В толпе началась суматоха. Они не знали, что и подумать. Перед ними вроде как стоял представитель высшего сословия, но при этом он звал их всех свергнуть местную власть. Они не могли поверить ему.

– Я пришёл сюда, дабы помочь вам! Как когда-то мой отец, так и я. Я помогу вам убрать засидевшихся на этом месте лживых помещиков. Я помогу вам обрести силу и свободу! Лишь подите за мной!

Люди вспомнили предание о Ситанильском короле Кирилле, который поднял государство с колен. Они всё-таки понадеялись на Святослава, поверили ему, пошли за ним и снесли ворота имения здешних дворян.

За этим со стороны наблюдали Римас и Силиция.

– Как думаешь, можно ли это считать победой? – скрестив руки, спросила Силиция.

– Такие выскочки, как он, до добра не доведут. Всё только хуже станет. Все труды насмарку… Но если он действительно сын короля, то… Я не знаю. С одной стороны, это даже хорошо, но с другой… Будем наблюдать за ним.

– Опять высиживаться, – пробурчала Силиция.

– Не расстраивайся, у нас и так дел было много. Южные земли подождут.

– Жалко просто. Мы такой путь сюда проделали, а в итоге наши заслуги забрал какой-то идиот из столицы. Ещё и меч мне сломал. Ублюдок…

– Если так посмотреть, то нам стоит поучиться у него. Самостоятельно заставил целую толпу поверить ему и пойти за ним.

– Да плевать! Жалкое зрелище, – фыркнула Силиция и плюнула в сторону дворянского замка.

Святослав же в это время уже штурмовал главный дворец города. Он самостоятельно вынес её двери и вошёл внутрь. Но никаких дворян там не оказалось. Их след давно простыл. Поджав хвосты, они сбежали. А местная брошенная стража присягнула на верность Святославу. Отныне южные земли принадлежали старшему из сыновей короля Кирилла.

– Победа! – закричал Святослав. – Южные земли наши, друзья! Готовьте еду и напитки, созывайте весь народ, будем праздновать!

Небесное светило Милесс не хотело заходить за горизонт. Оно виднелось на небосводе до позднего часу. В это время люди во всю веселились: пели, танцевали, ели и пили. Святослава чуть ли на руках не носили, но, к сожалению, был он слишком большой и тяжёлый. Даже пятеро взрослых сильных мужиков не могли поднять его.

Отныне Домна больше не зависела от Ситанила. Южные земли официально отделились от королевства. Об этом Святослав написал отцу в письме. И это можно было бы посчитать изменой и предательством, но, по своей сути, подвластные отныне Святославу территории были когда-то зависимы от десяти бояр, а вставший на престол король Кирилл, в свою очередь, не продолжил дело предшественников и не решил вопрос с положением Домны.

В письме отцу Святослав рассказал о своей победе и доложил о том, что на южных землях больше нет раздоров, поскольку он принял руководство над ними. В скором времени принц планирует вернуться в столицу и предъявить свои права на всеобщий престол, как только обустроится в Домне. Горделивый принц доказал, что он силён.

Глава 6. Подопечный

К новоиспечённому королю Домны Святославу, сидевшему на новом, возведённом специально для него троне, впустили избитого и замученного советника бывшей дворянской власти южных земель. Этот старик решил остаться и не сбежал, когда домчане начали восстание. Он ненавидел своих бывших господ, хотел участвовать в бунте, но подходящей возможности не было.

Во время захвата главного дворца, люди нашли советника, прячущегося в подвале с вином, а затем избили его до полусмерти. Окончательно же решить судьбу этого бедолаги предстояло королю Святославу.

– Позвольте же слово молвить, мой король. Не убивайте раньше положенного, – молил советник.

– Почему остался и не сбежал, как эти трусы? Говори чётко и быстро, не трать моего времени зря, – сказал Святослав, глядя на упавшего на пол и обнажившего свою макушку советника.

– Не смог предать свой народ, ваше величество. Не смел сбежать, не смел усомниться.

– А чего же к людям не вышел тогда? Почему нам ворота не отворил? Почему дворянам не противостоял, да не взбунтовал?

– Не суди, великий царь, немощного старика. Был бы я на тридцать лет моложе… Всё бы сделал, да сил у меня нет таких. И словами я б не помог.

– Как не помог бы? – возмутился Святослав. – А как по-твоему я оказался здесь? Людям слово нужно было, дабы поверили они в себя, да ворота снесли. А чтобы было, кабы меня рядом не оказалось? Как здесь себя оправдаешь, старик?

Советник на секунду замолк. И снесли бы ему голову, если б в следующее мгновение он не начал говорить.

– Побоялся я. Не знал, что делать и спрятался в подвале. Да и если бы вышел я к людям, послушали бы они меня? Пошли бы за мной, за старым советником ненавистных им и мне дворян?

На этот раз замолк уже Святослав. Почесав подбородок и поразмыслив немного, он молвил:

– Помилован ты мной, старик. Будешь мне теперь служить, но даже и не думай предавать. Я, великий южный король, отныне твой господин и хозяин. Моя честь – твоя честь.

– Хорошо, ваше величество. Я вас не подведу.

Святослав засмеялся:

– Ха-ха-ха! Ну посмотрим, старик.

Бывшего дворянского советника, отныне правую руку короля Домны, отмыли и привели в порядок. Уже в этот день ему предстояло нести свои обязанности. Его пост находился рядом с королевским троном. Небольшой деревянный стульчик стоял позади царского сидения, и, если потребует какая-нибудь ситуация, то советник имеет возможность общаться с королём, при этом никому не попадаясь на глаза.

Святослав к тому времени уже правил почти неделю. Люди ликовали, на улицах стало спокойнее. Купцы возвратились на рынки, ремесленники продолжили заниматься своей деятельностью, фермеры возобновили обработку земли и разведение скота, а не сбежавшие воины стали служить новой державе. Во дворце тоже закипела жизнь: придворные слуги, ключники и другие приближённые южных дворян, сбежавшие из Домны, были заменены. Лишь некоторые стражники и советник остались прежними. Святослав, сидевший на троне, впервые обратился к своему новому подопечному:

– Я единолично восстановил порядок на южных землях, заменил прежних глупых правителей и, казалось бы, мечты народа Домны сбылись. Но кое-что меня смущает. Не может же быть так, что восстание не понесло последствий? Бескровной революции не бывает. Всегда должна быть жертва. Когда свергали власть десяти могущественных бояр, правящих всем Ситанилом, много народу погибло, упала экономика, истощились ресурсы. Люди всего континента познали великую боль. Страна до сих пор восстанавливается. Но то, что произошло здесь, в Домне, мне непонятно. Дворяне, что держали здесь власть так долго, просто сдались? Сбежали, словно трусы. Не дали никакого отпора… Может я рано радуюсь? Возможно, что моё положение встаёт под вопрос?

– Мой король, не сомневайтесь в своей силе. Иначе это действительно сделает вас уязвимым. Ваше положение и судьба зависит только от вас, – поддержал короля советник.

– Неделю назад я был в деревне Нил. Тамошний дворянин, в отличие от здешних, попытался дать отпор восставшим против него бунтовщикам-разбойникам и был убит, тем самым принося ту самую жертву. Он также держал своих людей в страхе, но при этом вовсе не имел стражников в распоряжении. Дворянин Нила самостоятельно противостоял своим врагам и с честью отдал жизнь. А помещики Домны, в свою очередь, никак не противостояли восстанию и просто сбежали. Такое поведение наводит на нехорошие мысли. Может ли человек, опьянённый властью, просто так отказаться от неё? Каковы должны быть причины?

– Должно быть вы предполагаете, что я должен знать, что произошло с помещиками южных земель? – вздохнув, спросил советник.

– Верно подмечено. Я сделал тебя своим подопечным не из-за симпатии или жалости. Ты единственный, кто не сбежал. А советник – важная персона, которую не станут просто так оставлять на попечительство врагам даже самые глупые правители. Конечно при условии того, что советнику доверяют. А как не доверять, если на этот пост отбираются самые лучшие кандидаты? Даже если предположить, что тебе, как советнику, перестали по какой-то причине доверять, то от тебя должны были просто избавится. А тот факт, что ты жив, заставляет меня задуматься над своей судьбой. Неужели мне быть той жертвой?

Советник проглотил слюну и посмел возразил королю:

– Ваше величество, если вы не доверяете мне, то для чего сделали советником? Вы могли просто допросить меня и посадить в темницу.

– Отвечай на вопрос, старик! – медленно и чётко проговорил Святослав.

– Господин, вы не будете жертвой, – неуверенно ответил советник.

– И почему же?

– Посудите сами. Дворяне Домны никогда не славились хорошей репутацией. Когда свергли власть десяти бояр Ситанила, здешних помещиков попытались загнать в угол, и те еле-еле сдерживались. Поверьте, в их интересах было наладить положение в Домне, но ситуация не позволяла: народ был настроен жёстко и решительно, им не нужна была власть помещиков. А те, в свою очередь, просто устали и сбежали.

– Устали и сбежали? – возмутился Святослав. – Как можно устать от власти? Что за идиот может просто взять и выбросить такую силу, такой дар?

– Много лет они боролись за независимость от Ситанила, пытались наладить ситуацию на южных землях, но ничего не выходило. Их власть более не представляла надобности и ценности. Они решили отойти от дел и пожить хотя бы немного обычной жизнью. Конечно, поначалу дворяне просто заперлись во дворце и купались в золоте, не занимаясь решением проблем Домны, за что я их и невзлюбил. Но вечно так жить невозможно.

– Не верю… Тогда почему с ними не пошёл? Почему дворяне не взяли тебя с собой?

– Я не смог предать народ, ваше величество. Я остался верен службе, своему делу. Они предлагали мне пойти с ними, но я отказался. Я уже довольно стар, чтобы бегать куда-то или начинать жизнь сначала. Решил, либо меня убьют бунтовщики, и я наконец уйду на покой, либо помогу новой власти освоиться и не совершить ошибки старой.

– Красиво ты говоришь, старик. Значит, если всё это правда, то, поздравляю, ты можешь считать себя сильным человеком.

Советник опустил голову и ничего не сказал в ответ.

– Конечно, я не могу полностью тебе доверять. Да и поверить в то, что кто-либо может просто так отказаться от власти… Править может только сильный человек! – гордо произнёс Святослав.

Советник же позволил себе задать королю нескромный вопрос:

– А что вы подразумеваете под сильным человеком?

Святослав усмехнулся и ответил:

– Сильный человек – это человек, способный самостоятельно вершить великие дела. Посмотри на свою шею. Что за украшение ты носишь?

– Маленький серебряный меч на верёвке, – тихо ответил советник.

– Значит ты религиозный человек, как и я. И ты должен сам понимать, как значима роль силы в нашем мире. Низеней не простит тебя, если решишь отказаться от того, что достиг и от того, что можешь ещё достичь.

Советник призадумался и вновь позволил себе задать Святославу нескромный вопрос:

– А какую силу выбрали вы?

– Ты про что?

– Физическую или духовную?

Святослав почесал подбородок и ответил:

– Наверное, я выбрал физическую. Если я не ошибаюсь, многие люди нынче стали задаваться твоим вопросом. Ведь непонятно, какую именно силу подразумевал наш бог Низеней в своём писании будущим поколениям. Человек запутался, он боится возращения нашего создателя, ведь думает, что будет не готов сразиться с ним и одолеть его. Глупо предполагать, что первое поколение людей, то есть первородных, было слабо духовно. Мы бы сейчас не разговаривали с тобой, будь мы и наши деды слабы морально. Дабы в будущем одолеть самого бога, нужно будет обладать большой физической силой. Конечно, не стоит терять и духовную. На то Низеней и дал нам время подготовиться. Сын всегда сильнее отца. Наш бог хотел сразиться со своим сильнейшим потомком и умереть достойно!

Тогда советник посмел задать королю уже третий нескромный вопрос:

– А вы считаете себя сильным человеком, способным одолеть самого Низенея?

Святослав засмеялся. От его хохота в тронном зале подул неслабый ветерок.

– Я считаю себя сильным человеком, но не могу утверждать, что одолею бога. Слишком мало времени прошло с момента его ухода. Он заснул на тысячу лет, и только в далёком будущем мы сможем хоть как-то ему противостоять.

Святослав встал с трона, снова почесал подбородок и сказал:

– Да будет так, старик. Будешь моим советником и дальше. Смеешь задавать мне каждый день по три нескромных вопроса, не более. Также запомни, что если соврал мне о чём-то или утаил страшный секрет, то снесу тебе и твоим близким головы!

Король направился в комнату, где на огромном столе лежала большая карта всего континента Шикимото. На этой карте Святослав отчертил границы южных земель. А его подопечный, вошедший в комнату следом, предложил свой вариант флага нового королевства. Это было шестиугольное оранжевое полотно с красной полосой, идущей по горизонтали.

– Почему именно так? – спросил Святослав.

– Оранжевый цвет считается неблагородным. Он будет олицетворять бывшую власть дворян на южных землях. А красная полоса, идущая сквозь весь флаг, это благодатная сила, то есть ваша, мой господин.

– Хорошо придумано, мой подопечный. Сшейте ещё флагов и повесьте два самых больших над воротами в город и во дворец.

Глава 7. Святогор

Средний сын короля Кирилла выбрал западное направление. Ближайший населённый пункт – город Дер, где жил самый богатый человек королевства Ситанил боярин Милан Низкий. Святогор задумал сместить помещика, занять его место и заполучить несметные богатства. Средний сын Кирилла решил, что, достигнув такого результата, как становление самым богатым человеком страны, он сможет поразить отца и занять ситанильский трон.

Святогор шёл вдоль пустой дороги посередине Тихого леса. Обычно по этому маршруту мало кто ходит, чаще ездят. Эта дорога является торговым потоком, соединяющим Дер и столицу Луон, а заложена она никем иным, как Миланом Низким.

Вокруг юного принца не было не души, царила практически гробовая тишина. Лишь лесные звуки будто бы шептали Святогору; пытались что-то сказать, возможно даже от чего-то уберечь.

Навстречу юному принцу попался тот же самый старик, что раньше встретился его старшему брату на восточном пути. По неизвестной причине шёл он теперь по западной дороге в столицу. Святогор рассмотрел старца с головы до ног, подметил небогатое одеяние, грустное выражение лица, морщины. На таких людях деньгами обычно нажиться не получается, а потому средний сын короля решил не уделять внимание прохожему и пройти мимо него. Но старец окликнул Святогора:

– Куда путь держите, юноша?

Ответа не поступило; Святогор молча шёл дальше, не желая иметь дело с простолюдином. Но старец не отступил и продолжил:

– Подождите же, мне ваша помощь нужна!

– Что ты можешь предложить? – остановился Святогор и спросил, не оглядываясь.

Старец призадумался, он не знал, что и сказать. А принц тем временем снова зашагал, не дождавшись ответа.

– Время – это деньги, старик. И я не хочу его тратить.

– Ну подождите же, я заплатил бы вам, была б у меня хотя бы монета. Мне никто не поможет, кроме вас.

Святогор шёл и думал о том, остановиться ли ему, выслушать ли старца. "Может будет с него толк в будущем? Надо поинтересоваться", – решил Святогор.

– Хорошо, я тебя выслушаю, а затем решу, помогать ли мне тебе или нет. И не смей задерживать по пустякам!

Старец вздохнул с неким облегчением:

– Мне очень нужен ваш меч, сударь.

Святогор поднял одну бровь, выражая этим непонимание и презрение.

– Понимаете, от этого зависит судьба всего королевства! – воззвал старец.

Взгляд юного принца не изменился. Он усмехнулся и погрозил путнику пальцем.

– Я же попросил не тратить моё время! Я не стану отдавать меч какому-то там проходимцу, который решил, что от него зависит будущее страны.

Святогор отвернулся и вновь зашагал своей дорогой, оставив старца далеко позади. А тот, в свою очередь, постоял ещё пару минут, раздумывая над чем-то, плюнул в кустик у дороги и направился в Луон.

Оставшийся же путь юного принца составлял всего пару десятков тысяч шагов. Город Дер был в нескольких километрах от столицы, а потому, спустя два часа, Святогор благополучно достиг места назначения. Судьба вела его будто бы за руку, потому как никаких происшествий по дороги с ним не произошло, хотя ситанильские разбойники, обитающие в Тихом лесу, часто совершали нападения на торговые караваны и на заплутавших бедолаг.

Город Дер был невелик. Никакой славой он не обладал, никаких героев в нём не было. Здесь разве что обитал самый богатый боярин Ситанила, но об его присутствии в Дере ничего почему-то не намекало. Город был беден, боярин Милан Низкий никак не развивал его. Поэтому на грязных улицах было много бездомных.

Святогору сразу не понравилась здешняя обстановка. Он разочаровался в Милане Низком, думал, что самый богатый боярин должен обязательно жить в не менее богатом и чистом месте, а не среди трущоб в невыносимой вони. Погуляв немного по Деру, Святогор решил найти лавку, в которой можно было бы нажиться золотыми монетами. Меч, подаренный отцом, юному принцу не был особо нужен, но расставаться с ним за просто так он не хотел, а потому решил продать его.

Спустя пару мгновений, Святогор нашёл старое, разваливающееся здание, обросшее мхом, с вывеской "Оружие и доспехи". Зайдя туда, принц увидел торговца, который тут же подскочил со стула от внезапного визита.

– Чего желаешь, парень? – спросил торговец.

– Да вот, королевский меч хочу продать. За сколько его возьмёшь?

– Королевский? Ты меня за идиота то не держи. Даже если он настоящий, какого рожна ты вообще решил, что такой меч можно просто взять и продать?

– Я высокоуважаемый боярин, – решил приврать Святогор. – И я, поверь, могу решать, что и как продавать!

– Допустим, но ты видимо забыл кое о чём. Ты решил продать его в гниющей лавке в никому не нужном городе. Зачем это боярину? Думаешь я глупого вора от помещика не отличу, глупец?

Святогор с надменным взглядом и с презрительно поднятыми уголками губ показал пальцем на свой амулет, что имел форму белого треугольника с чёрным перевёрнутом чуть поменьше внутри. Эта фигура была гербом Ситанила, и, соответственно, её наличие в качестве украшения или гравировки на оружии означало, что человек принадлежит высшему сословию.

Торговец усмехнулся:

– Ты меня за придурка то не держи. Ты ведь и амулет спереть мог.

Святогор протяжённо вздохнул и произнёс:

– Какая тебе к чёрту разница, откуда это всё у меня? Неужели ты настолько благородный?

– Я проблем себе на голову не хочу, понял?

– Ладно, хорошо, смотри, – сказал Святогор и показал гравировку герба уже на самом мече. – Думаешь я смог бы спереть столь ценные вещи вместе?

– Думаю, что смог, а почему нет? Время сейчас тяжёлое, дворян и бояр не любят. А потому ты мог запросто убить кого-то и украсть его вещи.

– Не, да что же ты с ним будешь делать, а? – пробурчал Святогор. – Ладно, торговец, расскажу тебе истину. Я – средний сын короля Святогор. Меня и моих братьев отправили совершить такое деяние, благодаря которому мы можем обрести право на престол. И в моей охоте за ним я не вижу никакого смысла в холодном оружии, что так благородно одолжил мне мой отец. Я больше экономист, знаешь ли.

– Ты надеешься, что я возьму и поверю тебе, да?

Святогор опять вздохнул и ответил:

– Я ведь никогда не отступаю, торгаш. Что сможет тебя убедит в том, что я сын короля и просто хочу продать меч?

– Расписка короля будет в самый раз, – усмехнулся торговец.

– Да ты упрямее меня будешь. То есть рисковать не любишь? Мог бы перепродать кому-то этот пресловутый меч и кулон подороже.

– Нет уж, спасибо. И знаешь, если ты и вправду сын короля, то тебе на трон не сесть, мальчишка. Раз так обращаешься с королевскими вещами.

– Всё! Я сдаюсь! – вскрикнул Святогор. – Продам другому человеку. Время дороже!

– Попутного ветра в горбатую спину.

Принц всё-таки отступил. Раньше он не мог переубедить в чём-либо лишь одного человека: своего старшего брата. Однако теперь и торговец из города Дер вошёл в число тех, кто упрямее среднего сына короля.

Святогор же, хоть и весьма опечаленный, решил не бросать попытки нажиться монетками, а потому прошёлся чуть глубже в город и заметил ещё одну торговую точку, в которой без особых усилий смог продать меч. Теперь у юного принца было сто золотых монет в сумме, если также учитывать те тридцать, что ему изначально дал отец.

– И это стоило мне тех мучений с глупым упрямым торговцем, – пробурчал Святогор.

Следующей целью среднего сына короля было нахождение места временного проживания. Он немного походил по закоулкам Дера и обнаружил постоялый двор. Плата за ночь в нём была небольшая, всего лишь один серебряный за ночь. Это полностью устраивало юного принца.

Сам по себе Святогор был скупым малым, а потому каждая монета была на счету. С детства он ни с кем не делился, даже с родными. А когда появлялась возможность отдать что-то ненужное, он всегда искал выгоду для себя, предлагая какую-либо цену.

В постоялом дворе была небольшая харчевня, там Святогор решил поужинать. Кроме него и хозяина заведения никого не было. Но в один миг, мило беседуя, за соседний столик сели два молодых человека. Эти двое по всей видимости являлись постояльцами. Один был одет весьма богато, но вёл себя как обычный крестьянин. Второй же был одет намного хуже. На нём были рваные штаны, рубаха, похожая на мешок, и пояс, на котором висел весьма дорогой и привлекательный нож. Примечательно то, что обуви не было ни у одного, ни у второго. Но общались они на равных. Святогор предположил, что такие отношения построены либо на родственных связях, либо на какой-то общей беде. В любом случае это очень привлекло его внимание.

Глава 8. Интересная парочка

Эти двое, что сидели за столом, направили взгляд в сторону Святогора. Повисло неловкое молчание. Плохо одетый молодой человек в один момент что-то шепнул своему спутнику. Тот встал, и появилось уже некое напряжение. Лицо человека в дорогом кафтане было очень серьёзным. Даже хозяин заведения, стоя за барной стойкой, заинтересовался тем, что происходит.

Михаил, так звали богато одетого, подошёл к столику Святогора и сказал:

– Молодой человек… Что ж это вы тут сидите один? Присоединяйтесь к нашей компании. Будет здорово!

В этот момент серьёзное выражение лица Михаила резко сменилось на невинную улыбку.

– Собственно, почему бы и нет, – ответил Святогор на столь сомнительное предложение.

Принц увидел в этой интересной парочке возможность подзаработать, хотя ещё пока не знал каким способом. Он сел за стол к этим двоим, и у них завязался разговор: