Мир крыльев (авторский сборник)

Инспектор снов

Свернув в переулок, Гунлауг огляделся. Высокие, мрачные стены домов. Мокрая, в свете луны словно смазанная жиром мостовая.

Инспектор снов понюхал воздух.

Да, пахло мерзко. Б–р–р–р…

Он пошел дальше. Холодный ветер ударил в лицо. Где–то вперед, за углом послышался волчий вой.

Гунлауг усмехнулся.

Ну, таких штучек он видел–перевидел.

Белая птица — лоцман взметнулась с его плеча, полетела вперед. Вот она исчезла за углом. Оттуда послышалось щелканье клыков и рычанье, но инспектор ничуть не обеспокоился. Его птицу поймать было почти невозможно.

Он уже сворачивал за угол, когда птица спикировала ему на плечо. С ее клюва капала черная кровь.

Ну–ну.

Где–то неподалеку послышался резкий стук, словно откинулась крышка гроба. Из стен ближайших домов стали выдвигаться уродливые мусорные баки. Огромные, с длинными голыми хвостами крысы суетились возле них.

Он не ошибся: именно этот переулок был ему и нужен. Судя по всему, страх жил именно здесь.

Гунлауг вспомнил один из своих снов и тот повис перед ним туманным шариком. Покопавшись в нем, инспектор вытащил украшенный серебром магический жезл.

Прекрасно.

Под ногами Гунлауга хлюпали лужи. Ветер швырял ему в лицо валявшиеся возле стен домов грязные обрывки старых, покрытых каббалистическими знаками пергаментов.

Инспектор представил как боялась идти по этому переулку маленькая девочка и скрипнул зубами. Конечно, ей было чертовски холодно и до невозможности страшно. Страх, довольно ухмыляясь, имитировал тяжелые шаги у нее за спиной. А она не могла заставить себя оглянуться и обмирая шла, шла вперед. Окна мимо которых она проходила, казались девочке жутко зловещими. Страх делала так, что ей чудилось, будто за окнами кто–то прячется. Девочка хотела остановиться и проснуться, но не могла. И шла вперед потому, что так было угодно страху.

Ну, ничего.

Тут Гунлауг почувствовал, что сидевшая у него на плече птица–лоцман голодна. Он остановился и поставил жезл на мостовую. Ласково погладил птицу по голове: острые коготки вцепились в плечо, энергия потекла от него к птице и инспектор снов замер.

Минут через пять нажим коготков ослаб. Плечо слегка ныло.

Это пройдет. Самое главное — птица сыта.

— Уходи! — сказал Гунлауг. — Теперь ты можешь помешать.

Птица благодарно потерлась клювом о его щеку и, сорвавшись с плеча, белым пятном метнулась прочь. Из окна мимо которого она пролетала высунулась кривая, обросшая шерстью лапа, попыталась ее схватить, но, конечно же, промахнулась.

На редкость глупый был этот страх. Прямо на редкость. Что же, дураков и наглецов надо учить.

Крыши домов смыкались над головой, отсекая ночное небо. Там, впереди, не так уж и далеко, клубился туман. Он становился все гуще и гуще, надвигался, пытаясь взять Гунлауга в полукольцо.

Инспектор снов иронически улыбнулся.

Наверное, можно было бы и подождать, но ему не хотелось понапрасну терять время.

Гунлауг вскинул магический жезл. Слепящий луч вырвался из набалдашника, ударил в туман… Запахло горелым мясом и шерстью. Вспышка ослепила и самого инспектора. Подождав, пока глаза не привыкли снова к полутьме, он забросил жезл на плечо, как простую дорожную палку и пошел дальше.

От тумана и крыс не осталось и следа.

Ну вот и все. Тупик. Гунлауг остановился.

Неподалеку, на старой бочке, сидел страх.

— Все–таки пришел… — сказал он.

— А ты разве меня не ждал?

Страх занимался тем, что полировал замшевой тряпочкой свои длинные клыки. Одет он был в побитый молью шерстяной камзол и красные шаровары. На голове — черная шляпа, с полей которой свисала паутина. Лицо узкое, смуглое.

Они помолчали.

— Давай разойдемся по–хорошему, — наконец предложил страх.

Гунлауг отрицательно покачал головой.

— Эх, — вздохнул страх. — А я тут, вроде, неплохо устроился. Обжился. Память у девчонки прекрасная. Приятно с такой работать. Посмотри, — он хлопнул ладонью по стене, возле которой сидел, — какие убедительные стены. Разве можно было бы сделать такую стену, не будь у девчонки хорошей памяти? Дьявол!.. Принесла тебя нелегкая. Теперь ищи нового человека. Невозможно так работать… Вот плюну на все: материализуюсь и пойду работать в какое–нибудь жилуправление… Слушай, а может мы все–таки сговоримся?

— Но–но!..

— Ты же знаешь: кошмары нужны. Они дают нервную разрядку…

— Время от времени. А ты что–то часто стал останавливаться на одном месте. Не тебя ли я месяц назад предупреждал? Прицепился к мальчонке мельника на целых две недели…

— А твое какое дело? — окрысился страх. — Ты мне не указ. Испугал, подумаешь. Уничтожить меня ты все равно не сможешь. Ну, будешь гоняться за мной по всему городу, а дальше? Все равно черная стена двинется вперед, и не будет у тебя города, и побежишь ты аж к ледяным гномам, а то и к полосатым пеликанцам. Вот с ними–то не больно повоюешь. Вот там кошмары, так кошмары! А тут — молодец на овец…

— Нет, я тебя все же пару раз прижгу, — сказал Гунлауг и взмахнул жезлом над головой у страха.

Тот испуганно скатился с бочки и сел прямиком в лужу. Тотчас же вскочив, страх стал ошарашенно рассматривать свои мокрые шаровары.

— Ты что?! Сдурел?

Гунлауг примерился и снова взмахнул жезлом.

— Нет, нет, я согласен, — поспешно затараторил страх. — Все, решено, я ухожу. Больше не буду ни в ком задерживаться надолго. Только одна ночь, и все.

— Врешь ведь?

Страх уныло взмахнул рукой и сказал:

— Ну, я пошел.

Он еще постоял возле стены, причмокивая и трогая кирпичи, из которых она была сложена, словно не мог налюбоваться на редкостное произведение искусства. Потом тяжело вздохнул и исчез.

Гунлауг с сочувствием подумал, что и у страха жизнь не сахар.

Ну, да ладно. Инспектор взялся за жезл…

Через полчаса он выжег последние следы страха и огляделся. Нормально!

Чувствуя что устал, поискал глазами птицу–лоцмана. Конечно же, она была тут как тут. С радостным пением птица привела его к выходу. Пошарив по карманам, Гунлауг вытащил заранее приготовленное голубоватое зерно счастливого сна. Полюбовавшись изумительной игрой света на его гранях, он бережно положил зерно на землю. Пусть девочка сама вырастит свой счастливый сон. А ему здесь делать больше нечего.

Оглянувшись последний раз, Гунлауг шагнул в реальный мир и оказался на знакомой, окруженной частоколом елей поляне. Прямо перед ним чернел вход в пещеру, где он прожил много лет, и лежала спящая девочка. Во сне она улыбалась.

Честное слово, это было здорово!

Родители девочки суетились вокруг, еще не веря, что с кошмаром покончено, бормотали слова благодарности, предлагали кур и поросят…

Какие, к черту, куры и поросята?

Родители, разбудив девочку, заставили и ее благодарить и кланяться. От этого Гунлаугу стало тошно. А те уже спешили со своим ненаглядным чадом вниз по склону — туда, где у них была привязана запряженная в телегу лошадь. Отец на ходу все оглядывался и тайком делал знаки от сглаза. А когда телега скрылась за деревьями, Гунлауг повернулся и спотыкаясь, побрел к пещере. Два раза он чуть не упал и, войдя под закопченные своды, рухнул на охапку травы у самого входа. Глаза закрылись сами собой и, успев подумать, что день сегодня все же удачный, Гунлауг нырнул в свой самый лучший и приятный сон…

День первый

Он вернулся из сна довольный и отдохнувший, на губах еще ощущался вкус амброзии…

Вообще, последний месяц дела обстояли лучше некуда. Страхи попадались слабые, кошмары он щелкал словно семечки. Придумалось два новых, прекрасных как пение любимой женщины, и изящных, как брабантские кружева сна. И самое главное, луговые альфы обещали взять его на праздник прощания с летом. Это была большая честь.

Гунлауг искупался в ручье и, дожевывая на ходу свежую булку с маком, которую вытащил из сделанного позавчера сна, остановился возле входа в пещеру. Он потянулся всем своим длинным телом и вдруг замер, сообразив, что ветер дует со стороны Черной Стены. Это был странный ветер. Он нес с собой сладковатый запах гнили.

По–прежнему ярко светило солнце, одуряюще пахли бродячие цветы, и духи давно погибших королей начинали собираться в заброшенной харчевне у старой дороги на восток, и, как всегда, пела вечно нарождающаяся и всегда умирающая алмазная змея…

Но все это странным образом отделилось, отодвинулось в сторону из–за ветра от Черной Стены, который означал погоню.

По спине Гунлауга потек холодный пот. Он почувствовал, как что–то или кто–то, невидимый и опасный, поманил его к себе. И исчез, оставив тревогу и недоумение.

Гунлауг пожалел, что в свое время не обзавелся серебряным оружием. Знающие люди говорили: серебро, словно магнит, тянется к черному магу.

К черному магу…

Неторопливо и тщательно инспектор снов навел в пещере порядок, вымел пол, сложил стопочкой магические книги и завалил вход большим камнем. Он подтянул голенища изрядно потертых, но еще крепких сапог, почистил кожаные штаны и кожаную куртку, проверил, удобно ли висит на поясе нож, оглядел поляну, ручей и зубцы елей… Он прощался. Хотя бы потому, что ни один инспектор снов еще не вернулся из погони за черным магом.

Пора в путь.

Над его головой парила белая птица–лоцман. А дальше, по линии горизонта махала крыльями черная птица–лоцман. Лоцман черного мага.

Прикинув, что прошел уже километров пятнадцать, он решил сделать привал и присел на пенек. Птица–лоцман устроилась на березовой ветке и стала чистить перышки клювом.

— Мне бы твои заботы, — вздохнул Гунлауг и, вытащив из какого–то сна горящую сигарету, с удовольствием затянулся.

Интересно, нагнал ли он черного мага хоть чуть–чуть? И вообще, почему этот маг убегает? И как этот маг выглядит? Не проще ли ему было явившись прямо к пещере, устроить сражение?

Может проще, а может и нет. Кто их знает, черных магов?

Он еще посидел на пеньке, покурил и наконец, двинулся дальше…

Поляна открылась совершенно неожиданно. Посредине нее возвышался безумный пень. Гунлауг узнал его сразу, потому что пень был обращен к нему лицом. Некоторые говорили что он последний представитель давно исчезнувшей цивилизации. Другие — что все как раз наоборот и на самом деле безумный пень — пришелец из будущего. А Гунлаугу было все равно. Вот сны пня его действительно интересовали. Однажды он умудрился проскользнуть в один из них и еле унес ноги. Ужас!

Правда у пня бывали и моменты просветления. Тогда он мог дать вполне дельный совет.

Гунлауг подошел к пню поближе и стал внимательно рассматривать его изъеденную жуками–древоточцами кору, а также кривой, торчавший из нее, как кость, обломок ветки. Как же этот пень здесь оказался? Обычно он стоял на площади в одном из городов и ждал кого–нибудь, кто спросит у него совета. Иногда он таинственным образом переносился в другой город, но и на новом месте тоже оказывался непременно на площади. Страсть у него была к площадям. Что же тогда он делает на поляне, в глухом лесу?..

Безумный пень тоже не терял времени и внимательно рассматривал Гунлауга сучками. Уголки рта, похожего на большую трещину, были опущены вниз. Наконец он шевельнул веткой и выжидательно хмыкнул.

— Привет, — осторожно сказал Гунлауг.

— Привет, — ответил пень и скосил один из сучков на птицу–лоцмана, которая как раз пронеслась над головой Гунлауга и тотчас же взмыла ввысь. Что–то ей в этом месте не нравилось.

— Ты что, корни сюда пускать пришел? — деловито осведомился безумный пень.

Обломок ветки осторожно шевельнулся, вдруг схватил инспектора за край куртки, деловито отщипнул от нее клочок и начал зарывать его в землю.

— Ты черного мага видел? — спросил Гунлауг.

— А что это за зверь и с чем его едят?

— Его съешь, — вздохнул Гунлауг. — Ну, о нем еще упоминается в голубиной книге лесного народа.

— Не читал, — сообщил пень и присыпал сухой травой холмик, под которым покоился клочок куртки Гунлауга.

Может он все таки в сумасшедшей фазе?

Пень лениво процедил:

— Спрашивайте, молодой человек, спрашивайте.

— Хорошо, — Гунлауг откашлялся. — Сколько лучей у звезды?

— Пять.

— Правильно, — сказал Гунлауг и потихоньку стал отходить в сторону: лучи у звезды мог сосчитать только ненормальный.

— Эй, куда же вы? — встревожился пень. — Я ведь еще не предсказал…

— Ну, конечно, конечно. Я жду вашего предсказания.

Гунлауг сделал несколько шагов назад.

И тут, на том самом месте, где пень зарыл клочок его куртки, зашевелилась земля, из нее выскочил маленький, в ладонь ростом человечек, чертовски похожий на Гунлауга, и, раскрыв рот, уставился на пень. Инспектор повернулся и зашагал прочь, злясь на себя за то, что потерял так много времени.

Тревожный крик птицы–лоцмана вывел его из задумчивости. Гунлауг обернулся.

Пень раскачивался и подпрыгивал. Вот он стал прозрачным, но, прежде чем исчезнуть окончательно, выплюнул огненный шар.

Рухнуть на траву Гунлауг все же успел. Огненный шар стремительно пронесся над его головой и, разбившись о ствол невысокой рябины, рассыпался ворохом огненных брызг.

Откатившись в сторону, Гунлауг встал и огляделся. Птица–лоцман устроилась на его плече и стала деловито подзаряжаться энергией.

Гунлауг вернулся к тому месту, где стоял безумный пень, и осмотрел оставшийся от него круг примятой травы. Да ведь это была обманка! Самая обыкновенная, но как мастерски сделанная! Ай да черный маг!

Ну и ну!

Инспектор пожал плечами…

До города оставалось совсем немного, когда он увидел проклятье.

Оно было растянуто между деревьями словно паутина. Совершенно невидимое днем, сейчас, вечером, в лучах заходящего солнца, проклятье слегка поблескивало и было похоже на тонкую прозрачную пленку.

Осторожно опустившись на корточки, Гунлауг неторопливо стал рассматривать ловушку черного мага.

— Да уж, — сказал он птице–лоцману. — А если бы мы в него попали? радостная перспектива!.. Ладно…

Вспомнив один из снов, он вытащил из него длинный меч в ножнах.

Так спокойнее.

Прицепив меч к поясу, Гунлауг осторожно обошел проклятье стороной, потом подобрал с земли здоровенный сук и швырнул его в прозрачную паутину. Яркая вспышка. Сук и проклятье исчезли.

Вот так, еще попадется кто…

На безоблачном небе сияла луна, и в ее неверном свете город казался скоплением старинных могильников.

Зябко передернув плечами, Гунлауг попытался прикинуть у кого можно переночевать, вернее — пересидеть. Заснуть он не имеет права: кто знает какую штуку может выкинуть черный маг. Ну ничего, суток трое, четверо без сна он мог обойтись вполне. Конечно, очень соблазнительно использовать остановку только для того, чтобы побывать в нескольких снах, за которые он сильно беспокоился. Но не стоит, право слово, не стоит. Уж слишком велик риск.

Войдя в первую улицу инспектор снов остановился и прислушался.

Что–то произошло. Город стал другим, угрюмым и совершенно незнакомым.

Ну да, здесь же прошел черный маг.

И все же это был его город.

Инспектор вздохнул воздух поглубже и попытался отогнать, вдруг навалившиеся на него видения. С той минуты как он пересек границу города ему все казалось, что вот–вот на него рухнут черные стены ближайших домов, сомкнуться, погребут, укроют могильной землей?.. А он будет долго и мучительно умирать, все пытаясь вдохнуть сдавленными легкими хоть глоток воздуха.

Птица–лоцман сидела на плече неподвижно, как изваяние.

Минут через пять, сворачивая в очередной переулок, Гунлауг понял, чего не хватало. Звуков. Вокруг было удивительно тихо, даже учитывая, что все жители города спали.

Странно.

На Гунлауга навалилась тоска. Ему захотелось отказаться от погони. Кстати, понятно, почему черный маг не прикончил его прямо в пещере. Потому что никакой погони на самом деле нет. Черный маг идет вперед, к неведомой цели, и не хочет отклоняться от своего пути даже на волос. Плевать ему на Гунлауга.

Да, но как же проклятье и обманка? А может, маг сделал их просто на всякий случай?.. Хватит, сейчас главное — пройти через город без осложнений.

Он свернул за угол, и тотчас же впереди, там, где темнели кусты калины, послышался шорох. Этого было достаточно: нагнувшись, Гунлауг отскочил в сторону. Метательный нож глухо ударился в стену, возле которой он только что стоял. Хорошо понимая, что от второго ножа уклониться будет труднее, инспектор выхватил меч и бросился вперед.

Навстречу выскочили трое.

Острые тартурианские сабли тускло поблескивали в лунном свете.

Волосатые морды, необычайно широкие плечи и длинные, мохнатые лапы…

Мальбы?!

Но мальбы никогда не спускаются со своих гор.

Хрипло закричав, птица–лоцман сорвалась с плеча и пытаясь отвлечь нападающих, заметалась перед их мордами. Гунлауг отбросил меч и попробовал вспомнить приготовленный на такой случай сон.

Так, вот он.

Мастер переместил сон в правую руку и успокоился.

— Что вам надо? — спросил он у мальб.

Самый крупный из них обнажил острые клыки:

— Нам есть приказ… гр–гр–гр–гр–гр… ты должен почувствовать свою остановку и… гр–гр–гр–гр–гр… направить свой след в назад… Тогда мы тебя мирить с нами… вау–вау–вау–вау… И провожать в пещеру, где есть твой покой…

Он щелкнул клыками.

— А теперь послушайте, что вам скажу я, — произнес Гунлауг, задумчиво подкидывая на ладони шарик сна. — Я предлагаю сложить оружие и покинуть этот город. В противном случае… Тот, кто вас послал, сказал, что я инспектор снов?

Мальбы расхохотались. Один из них подобрал меч Гунлауга и переломил о колено.

— Нам все равно… гррррам… Вот так… мы сделаем тебя, чтобы подчинить… гррррам…

Они двинулись к Гунлаугу. И тогда он швырнул им под ноги свой сон.

Туманный клубок с хрустальным звоном разбился, и розовый, пахнущий ромашками пар накрыл мальб, словно сеть птицелова. Несколько секунд внутри него что–то трепыхалось, потом затихло. Сон стал исчезать. Гунлауг еще успел увидеть три прозрачные фигуры, пытавшиеся прорвать тонкую пленку, и покачал головой.

Нет, попались так уж попались.

Через минуту сон вместе с пленными мальбами исчез окончательно.

Теперь надо было уходить из города, и как можно скорее.

Птица–лоцман летела впереди. Гунлауг на ходу просматривал сны спящих в ближайших домах людей и содрогался. Его так и подмывало сейчас же взяться за дело и уничтожать, уничтожать, уничтожать эти мерзкие кошмары! Эти кладбища и вылезающих из могил покойников, слепо нашаривавших вокруг хоть что–нибудь, во что можно вонзить свои гнилые зубы; этих маньяков, подкрадывающихся к своим жертвам и с радостным смехом пронзающих их кухонными ножами, вилами, гарпунами и косами; эти темные переходы и затянутые паутиной углы; эти гробы… этих вампиров… этих…

Миновав последний дом, Гунлауг оглянулся. Голова болела как никогда, ноги подкашивались. Но он все же поплелся дальше и с трудом взобрался на холм.

Тут у него возникло странное ощущение, словно Черная Стена слегка потянула за привязанную к нему, к Гунлаугу, ниточку. Прошла секунда, и это ощущение исчезло.

Инспектор повернулся к городу спиной и пошел выбирать место для ночлега.

…Ближе к рассвету с утренним туманом из чащи показались колдовские огоньки, приплыли, закружились перед ним, то удаляясь, то приближаясь вновь. Птица–лоцман зашевелилась на своем суку, успокоилась и уснула. А Гунлауг рассеяно смотрел на огоньки и думал.

Интересно, что сейчас делает черный маг? Может сидит под деревом. Может, разжег костерок и, бормоча заклинания, бросает в него пучки волшебных трав? Если только не прячется вот в тех кустах, дожидаясь, когда Гунлауг задремлет, чтобы подкрасться и ударить каменным ритуальным ножом в горло… Да нет, не может быть. Птица–лоцман почувствовала бы.

Словно подслушав его мысли, огоньки исчезли. Инспектор снов посмотрел на светлеющее небо и подумал, что завтрашний день будет особенным.

День второй

Вытащив из какого–то сна большую кружку чая и бутерброды с колбасой, Гунлауг позавтракал.

Из дупла ближайшего дуба появилась толпа подергунчиков. Остановившись в метре от инспектора снов, маленькие человечки потоптались, подергались и пропустили вперед своего предводителя — главного подергунчика. Он имел гигантский для своего племени рост — сантиметров этак в тридцать. Великий подергунский король поприветствовал благородного великана и спросил: не будет ли тот так добр заплатить за право проезда через земли подергунского государства, простирающиеся аж вон до того гнилого пня? Пока предводитель произносил эту речь, остальные подергунчики хором ныли и терли животы.

— Да, братец, трудно быть королем, — с сочувствием сказал Гунлауг и вытащил из того же самого сна большого жареного гуся.

Увидев такой роскошный подарок, подергунский король взвыл и набросился на еду как одержимый. Народ немедленно последовал примеру своего монарха.

Захотев на прощанье еще раз взглянуть на город, Гунлауг раздвинул ветки кустарника и вздрогнул.

Горело несколько домов. Ветер кружил и рвал серый дым.

Гунлауг хотел было кинуться назад, в город, помогать и спасать… но скрипнул зубами и отправился в другую сторону. Догнать черного мага было сейчас важнее.

…Так, вверх, еще шаг, еще, рукой вот за этот куст. Черт! Обломился. Еще шаг. Камень покатился вниз и плюхнулся в ручей. Ничего, выкарабкаемся!

Гунлауг взбирался все выше и выше. Он уже забыл про черного мага и город… Сейчас важнее всего было выбраться из крутого оврага.

Наконец, оказавшись на вершине, Гунлауг вытер со лба пот и вдруг увидел, что под кривой сосной, на краю склона, сидит солнечный рыбак.

Волосы у него были длинные и собраны сзади в аккуратную косичку.

Деловито поплевывая на пальцы, солнечный рыбак соединял два конца тонкой лески. С одной стороны она заканчивалась спиннингом, с другой внушительным полуметровым крючком.

— Как ловится? — спросил Гунлауг и, вытащив из сна две сигареты, одну протянул рыбаку, а другую закурил сам.

Сделав несколько затяжек, рыбак усмехнулся в рыжие усы и, поглядев на солнце оценивающим взглядом, сказал:

— Вчера! Вчера я его все же зацепил. Но оно, как обычно, увернулось. Ничего, сегодня я буду закидывать по–особенному!..

— Ну хорошо, — Гунлауг стряхнул пепел. — А что будет, когда ты его поймаешь?

Солнечный рыбак легкомысленно махнул рукой:

— Придумаю что–нибудь. На блесны перелью или про запас в кладовку положу.

Гунлауг вздохнул. Хорошо ему было покуривать с солнечным рыбаком и ни о чем не думать.

— А зачем тебе блесны, когда солнце ты уже поймаешь?

— Э–э–э, — погрозил пальцем рыбак. — Луна–то ведь останется…

— А вот когда ты промахиваешься, куда крючок падает?

— О! Он, конечно же, падает и очень далеко. Несколько дней сматываю леску, пока его не найду. Но в последнее время творится что–то непонятное: крючок падает на нечто упругое и его подкидывает вверх. Тут я быстренько подтягиваю леску и — дело сделано. Я сегодня удочку закидывал уже раз пять.

— Скажи–ка… черный маг здесь не проходил?

— Да, вроде был какой–то. Весь черный и на восьми ногах. Пошипел на меня, да и пошел дальше. А больше никого. Хотя, стоп, тот черный был, кажись, не сегодня, а на прошлой неделе… Не знаю, хотя, может быть, и сегодня. Я тут снасти чиню. А больше ничего не видел. Мне и видеть–то некого.

Гунлауг разочарованно махнул рукой и отправился дальше. Отшагав километра два, он вдруг понял, что крючок у солнечного рыбака был серебряный.

Эх!

Серебро бы ему сейчас пригодилось.

Холмы, перелески, а вот и широкий лог, прохладная влажная глубина…

Весело гикнув, Гунлауг понесся вниз, легко огибая полусгнившие пни, муравьиные кучи и вросшие в землю гигантские валуны.

Птица–лоцман отстала.

Валежник трещал под ногами, грибы–дождевики выстреливали в воздух облачка невесомой, как дым, пыльцы. Склон стал ровнее, и Гунлауг уже прикидывал, как выбежит на ручеек, как напьется всласть. Он перепрыгнул через какой–то гнилой пенек и с размаху влетел во второе проклятье…

Гунлауга стиснуло, словно клещами, и потащило в темноту. Он падал в безвременье. Сознание еще мерцало, но в голове нежно звенели колокольчики, предвещавшие близкий исход. Яркая, ослепительная вспышка — и пустота…

Очнувшись, Гунлауг почувствовал птицу–лоцмана у себя на плече и улыбнулся.

Не бросила.

Он сидел на траве, возле ручейка. Земля пахла прелыми листьями и только что стаявшим снегом. Мир казался простым и радушным. Не хватало только самой малости, чтобы остаться здесь навсегда. Словно угадав его мысли, в кустах заиграли на дудочке, тонко и хрипловато. Наверное, это была очень маленькая дудочка, может быть, серебряная.

Серебро.

Гунлауг пришел в себя. Очень осторожно он убрал из своего сознания ручей, мелодию и увидел структуру проклятья в котором оказался. Это был добротный, хорошо сконструированный кошмар.

Где–же выход?

Птица–лоцман поднялась с плеча и рванулась вверх. Гунлауг последовал за ней. Он стиснул зубы и ударился о потолок проклятья. Потолок прогнулся, но выдержал удар. Гунлауг ударился еще раз, еще… Он колотился до хруста костей, до кровавого тумана перед глазами. Звон в ушах стал оглушительным, казалось, вот–вот лопнет голова. Что же это такое?! Почему же он бьется о стену, а не ищет ключ к замку? Чем может быть этот ключ?

Словом? Жестом? Образом?

Силы убывали. Его уже тянуло вниз, а он, словно колоду карт, все перебирал образы и слова.

Вдруг…

Гунлауг так и не смог уловить, что именно подействовало на замок крышки. Главное — она открылась.

В потолке образовалась дыра. Гунлауг радостно ринулся наружу, в реальный мир. И тут словно бы натянулся привязанный к его телу невидимый канат.

Инспектора снов швырнуло обратно, на берег ручейка. Только, теперь, ручеек этот стал грязным потоком, в котором плавали стволы деревьев, какие–то слизистые вонючие островки, змееобразные чудища. Из кустов лезла страшная клыкастая тварь, взрыкивая и колотя хвостом по земле.

Боже!

Взлетая, он подивился мощи черного мага, сумевшего на ходу построить такой сложный сон. А еще он испугался, впервые осознав, что может остаться в этой ловушке навсегда.

Вместе со страхом вернулась усталость. Не долетев до потолка, Гунлауг стал медленно–медленно падать вниз, к той мерзкой пасти, в которую превратился ручеек. Эта пасть сладко причмокивала, словно уже пробовала его на вкус…

Птица–лоцман ударила Гунлауга по лицу крылом и взвыла страшным, совсем не птичьим голосом. Он очнулся и отчаянно рванул вверх. Да так, что ощутил, как лопается и выворачивается что–то внутри. Мир вокруг менялся, становился похожим на негатив. Вот он закрутился штопором, выпрямился, взорвался всеми цветами радуги. Обжигающая боль пробежала по телу, и тут Гунлауг почувствовал себя свободным.

Сзади послышался тугой хлопок: проклятье провалилось в иные измерения.

По щекам ползли капли. Гунлауг подумал, что идет дождь, и поднял голову, чтобы посмотреть на небо. Ничего он там не увидел, тем более, что глаза застилало чем–то радужным. Инспектор снов вытер рукавом лицо и только тогда понял, откуда эти капли появились.

Он плакал.

Солнце клонилось к горизонту. Вечерние тени бесчинствовали в лесу. Гунлауг притомился и стал подумывать о ночлеге.

Последние полчаса он занимался тем, что отбиваясь от стелепней и чертыхаясь, карабкался на очередную горушку.

Усевшись посреди небольшой полянки, он накормил птицу–лоцмана. После этого инспектор снов нащупал у себя в памяти подходящий сон и попытался вытащить из него сигарету.

Ни черта!

Чувствуя как по спине побежали мурашки, Гунлауг попробовал снова и, когда ничего не получилось, с беспощадной ясностью понял, что проиграл.

Оцепенев, он сидел и думал, что теперь знает, почему ни один инспектор снов не возвращался из погони. Потому что все они точно так же попадали в ловушку черного мага и теряли свою силу.

Жесткий как жесть, кленовый лист дельтапланом медленно спланировал к земле, чтобы в конце концов, врезавшись в нее, несколько раз перевернуться и успокоиться до первого дождя, который смоет его в реку, и дальше — туда, где поднимается непроницаемый туман забвения.

Этот лист стал словно бы последней точкой, уничтожившей надежду.

Господи, умереть бы спокойно и без мучений.

И вдруг Гунлауг понял, что теперь может делать все что угодно. И ничего не бояться. Хотя бы потому, что он уже почти мертв. Не важно, что он двигается, думает и дышит. На самом деле он может считать себя покойником, поскольку не в состоянии изменить ничего.

Осознав это, Гунлауг почувствовал облегчение и даже хмыкнул: оказывается, потеряв все, он получил кое–что взамен. Пусть гораздо меньше чем имел, но все же…

Гунлауг засмеялся.

Он увидел себя как бы со стороны и услышал свой смех, хриплый, полубезумный… И все никак не мог остановиться, изо всех сил колотя ладонями по коленям, мотая головой из стороны в сторону и широко разевая рот.

Окончательно обессилев, он все же перестал смеяться, и некоторое время лежал, молча, глядя в быстро темнеющее небо. А потом уснул, быстро, почти мгновенно.

День третий

Гунлауг открыл глаза и утонул в голубизне утреннего неба.

Под сердцем странно и сладко сосало. Он даже было подумал, что снова оказался в мире своих снов. Ему хотелось чтобы над его головой снова светили разноцветные солнца и крапчатые луны. Ему хотелось чтобы его щеки снова гладили перламутровые, словно раковины, рассветы и спокойные, мудрые закаты. И тогда он пройдет через исковерканные миры плохого настроения и легкие, безмятежные миры душевного покоя, туманные миры юношеских грез и пурпурные — мучений совести. А потом, когда устанет, он присядет на холме лучшего из своих снов, раздумывая о смысле жизни, тщете всего сущего и будет слушать грустные песни бессмертных фениксов. Настанет ночь, он спустится в долину и разведет костер. Сон пошлет ему выходящих из тумана коней. Они будут смотреть на Гунлауга дикими испуганными глазами и, всхрапнув, уйдут обратно, в белесую пелену. Русалки будут плескаться в воде, зазывая его своим звонким смехом. И где–то за холмами чуть слышно запоет малиновка…

Наваждение исчезло, и Гунлауг понял, что лежит на самой обыкновенной поляне в самом реальном из миров.

Птица–лоцман сидела на ветке ближайшего дерева, чуть заметно покачивая хвостиком и гордо подняв кругленькую головку с пушистым хохолком.

— Ничего, старуха, — сказал Гунлауг. — Скоро все кончится…

Птица–лоцман тяжело поднялась с ветки и, сделав над его головой круг, стала подниматься вверх. Вот она увидела птицу черного мага и, снизившись, полетела, указывая направление. Гунлауг пошел следом.

Курить хотелось смертельно.

Полянка кончилась, он шагнул в лес и внезапно, нос к носу, столкнулся с сыном змеи.

Он был стар, об этом говорили поросшие зеленью бляшки на морде, глубоко сидевший в глазнице третий глаз, внимательный и настороженный.

Увидев Гунлауга сын змеи остановился и зашипел. Его правая рука ухватилась за рукоятку висевшей на поясе длинной шпаги.

Гунлауг тоже остановился и стал ждать, что будет дальше. К мечу он даже не притронулся.

— С–с–с–сс… — Сын змеи выпустил через носовое отверстие воздух. Инспектор снов. Я узнал тебя, ты — Гунлауг.

Усмешка скользнула в уголке пасти. Мелькнули острые, кривые зубы.

— Да, ты угадал. Так что же не нападешь? — спокойно спросил Гунлауг. — Или испугался? Ты — доблестный рыцарь холодных пещер и удара из–за угла!

— Страх мне неведом. Но трогать тебя я не буду. Ты — добыча того, кто сильнее меня. Иди, иди, он тебя ждет…

— Где?

— Там, где ты этого меньше всего ожидаешь.

— Он меня убьет?

Сын Змеи иронически посмотрел на Гунлауга и ничего не ответил.

— Ну хорошо, — сказал тот. — А как он выглядит?

— Ты его узнаешь, — и повернулся чтобы уйти.

— Подожди.

— Ну? — угрюмо глянул на него Сын змеи.

— Я давно хотел поговорить с тобой. Почему ваше племя считает людей своими врагами?

Вместо ответа Сын змеи процитировал:

— «И вражду положу между тобою и между женою, и между семенем твоим и между семенем ее: оно будет поражать тебя в голову, а ты будешь жалить его в пяту…»

— Откуда? — удивился Гунлауг. — Ведь эту книгу я читал в одном из своих снов. Каким образом ты добрался до нее?

Сын змеи опустился на корточки, сделав знак Гунлаугу поступить так же. Потом, когда инспектор снов уселся поудобнее, он отогнул одну из роговых пластинок у себя на ноге и достал из–за нее две сигареты. Помедлив секунду, Гунлауг сигарету все же взял. Чиркнув спичкой все по той же пластинке, Сын змеи затянулся ароматным дымом и, выпустив его через ноздри, сказал:

— А почему ты считаешь, что никто не имеет права бывать в твоих снах? Впрочем, мы делали это очень осторожно и незаметно, стараясь, чтобы ты ни о чем не догадывался.

— Но зачем?

— Ну хотя бы затем, что любопытны.

— Погоди, тогда получается, что некоторые из вас умеют путешествовать по снам?

Сын Змеи кивнул.

— Для того, чтобы попасть в мир снов мы используем особые снадобья, которые известны только нашему племени. Надеюсь, ты не забыл, что в этом мире нет никого, кто знает травы лучше нас?

— А на людей ваши травы действуют? — спросил Гунлауг, с наслаждением вдыхая дым.

— Да. — Сын змеи ехидно улыбнулся. В этот момент он походил на охотника, который видит, как в один из расставленных им силков вот–вот должна попасть добыча.

Рука у Гунлауга дрогнула. Невесомое облачко сигаретного пепла унеслось прочь. Очень спокойно, инспектор снов спросил:

— Можно ли купить, выменять это снадобье?

Стеклянный заяц выскочил из–за кустов и, чутко поводя прозрачными, едва темневшими к концам ушами, от удивления подпрыгнул: чтобы человек и Сын змеи сидели рядом и разговаривали!.. Стеклянный заяц высоко подпрыгнул и кинулся наутек.

Сын змеи молчал. Сигарета дымилась в его четырехпалой руке.

— Ну и как? — не выдержал Гунлауг.

— Нет.

Инспектор снов вздохнул почти с облегчением.

— Ты меня не понял, — неожиданно мягко сказал Сын Змеи. — Я сказал «нет», потому что снадобья тебе не нужны. Ты можешь победить черного мага и без них.

— Как?

Сын змеи выкинул окурок и встал.

— Мне пора.

Ветки кустов скрыли его горбатую фигуру, а Гунлауг еще сидел, думал и вдруг вскочил, затоптал сигарету, ударил кулаком по стволу дерева:

— Как же победить этого чертова мага?

День четвертый

К вечеру Гунлауг определил по солнцу, что маг изменил направление движения, и очень этому обрадовался. Второй город оставался в стороне. Теперь перед ним был только огромный лес, который кончался на границах владений ледяных гномов.

Инспектор снов уже вторые сутки ничего не ел. Ягоды и грибы попадались редко и не насыщали. С водой было проще, поскольку встречались неприметные, струящиеся по дну сырых логов ручейки.

Он привалился спиной к сосне и устало закрыл глаза. От голода кружилась голова. Эх, сейчас бы кусочек дичины на вертеле, а к нему стакан прохладного кисленького винца и вареной рассыпчатой картошки…

Гунлауг посмотрел вверх. Черная птица по–прежнему кружила в полукилометре впереди, словно ждала, когда он отдохнет и отправится дальше.

И он встал и отправился дальше.

Вот таким образом: вниз по склону, цепляясь за кусты, осторожно ставя ноги, чтобы, не дай бог, не споткнуться.

«Глупец. Неужели ты все еще надеешься?..»

Он не посмел ответить себе на этот вопрос, постарался его сразу же забыть.

День десятый

…Гунлауг понял, что меч сломает его как картонную коробку, придавит к земле, придушит. Он прикинул расстояние до вершины холма, на который карабкался, и стиснул зубы. Ну, ничего. Шаг, еще шаг, вот так рукой, вот сюда ногу…

Все же он взобрался на эту вершину и меч не бросил.

Упал, некоторое время лежал неподвижно, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой. Потом он осторожно освободился от меча и попытался сесть. Когда это удалось — Инспектор почувствовал радость. Он посмотрел направо и увидел птицу–лоцмана. Ей было худо. Наверное, не лучше чем ему самому. Лежала она на боку, дышала очень тяжело, и белая пленка наползала на ее глаза.

А вверху…

Словно поддразнивая, парила черная птица. Еще выше было жаркое безжалостное солнце и, приглядевшись, мастер снов увидел, как на секунду мелькнул в воздухе серебряный крючок солнечного рыбака и, конечно же, упал, не зацепившись…

Гунлауг покачал головой. Ну и упорный же этот солнечный рыбак!

Он знал, что на этот раз не встанет. Все, хватит. Он будет лежать на этом холме. Здесь так хорошо. И смерть здесь приятнее, чем… Он будет лежать, лежать… Ничто не заставит его идти дальше. Если этому черному магу так хочется — пусть приходит сюда сам. Дудки…

Он так решил. Да, он останется здесь.

И все же Гунлауг встал.

Его качало из стороны в сторону, но несмотря на это, он двинулся вперед и начал спускаться с холма. Птица–лоцман судорожно вцепилась в его плечо коготками, запрокинула клюв. Правда, Гунлауг знал, что она умрет только тогда, когда умрет он.

Потом инспектор снов вспомнил, что забыл свой меч на вершине холма. Однако ноги его несли вперед и вернуться за мечом не было сил. В конце концов, у него есть еще нож. Тоже оружие.

Мир качался, сознание меркло и вновь выныривало из небытия. Он давно уже не следил за черной птицей, не знал куда шел. Он двигался, и этого было достаточно.

Возможно, Гунлауг давно уже ходил по кругу.

Глаза заволокло красной мглой. Она сменилась серебристой звездной летящей дымкой. Гунлауг очнулся, потому что упал, ударился о землю и увидел перед самым носом большой спелое яблоко.

Мираж!

Протянув руку, Гунлауг схватил это яблоко. Он лежал на боку и рассматривал его, поражаясь какое же оно красивое, потом опомнился и, нежно прижав губы к тугой кожуре, осторожно надкусил.

Яблочный сок…

Боже мой, откуда в этом лесу взялась настоящая, всамделишная яблоня?

Неважно! Он ел. Ел, ел. Остановился Гунлауг почувствовав только смертельную тяжесть в животе.

Его вырвало.

Он отполз в сторону, хотел что–то обдумать, но на это уже не хватило сил, поскольку солнце клонилось к горизонту…

День последний

Проснувшись, Гунлауг тотчас побежал к ручейку у яблони и с удовольствием умывшись, огляделся.

Поляна была странная — вся изрытая, в ямках, как лицо в оспинах.

Позавтракав яблоками, Гунлауг ожил. Теперь он чувствовал себя хорошо.

Из кустов вышел худощавый старичок с седой бородкой, в черном плаще. Приятно улыбаясь, он приблизился.

Гунлауг положил руку на нож.

— Чем обязан? — почему–то охрипшим голосом спросил он.

— Чем? — удивился старичок и, коротко засмеявшись, пожал плечами.

Неподалеку на большом камне сидела птица–лоцман. А рядом с ней была другая, гораздо крупнее, с загнутым, как у беркута, клювом. Черная.

Гунлауг рванул лезвие из ножен.

— Тише, тише, — холодно усмехнулся старичок, и с кончиков его пальцев сорвалась ослепительная молния, опалив траву у ног инспектора. — Честно сказать, я даже не подозревал, что инспекторы снов так слабы. Не почуять простейшего проклятия! Я был сильно удивлен, когда ты попался. Впрочем, о чем говорить? По закону погони, проигравший должен просить пощады. Могу оставить тебя в живых, но на определенных условиях. Ты догадываешься?

Гунлауг молчал.

— Вместо своих сиропных снов ты будешь делать мне настоящие кошмары. Я знаю, у тебя получится.

— Это серьезное предложение. — Инспектор снов облизал пересохшие губы.

И вдруг он понял, что если нападать на черного мага, то сейчас. Но стоило ему шевельнуться, как молния вновь обожгла траву у его ног.

— Ишь, какой прыткий, — засмеялся маг, и его редкая бороденка затряслась. — Мелкота! Когда ножом действует мастер, ты замечаешь это только тогда, когда он уже торчит у тебя в горле.

Маг радостно потер худые, покрытые белыми старческими пятнами руки.

— Ну, мое предложение остается в силе. Вопросы есть?

— Есть. Зачем же тогда?.. Не проще ли было убить меня прямо перед пещерой?

Он взглянул вверх, увидел как возле самого солнца мелькнул крючок солнечного рыбака. Прикинув куда он упадет, Гунлауг едва заметно вздрогнул.

— Приди я к пещере — ты бы кинулся в драку, — хитро прищурился черный маг. — Последствия представить легко. Зачем же переводить ценный материал? А так — побегал за мной, подумал… Ну, что скажешь? Да? Нет?

Гунлауг молчал.

— Понятно, — медленно произнес черный маг. — Тогда…

Вдруг лицо его исказилось. Взглянув вверх, маг увидел падающий на него крючок солнечного рыбака и вскинул руку. Молния отшвырнула крючок метров на двадцать в сторону, он вонзился в землю и подпрыгнув, послушный рывку невидимой лески, исчез. Старик замешкался. Вот — шанс. Гунлауг метнул нож в черного мага. Серебристой рыбкой он пронесся по воздуху и вонзился в грудь противника.

— Ну вот… давно бы… — пробормотал маг.

Покачнувшись, он стал таять, исходя паром, как огромный кусок льда, но прежде чем исчезнуть окончательно, швырнул инспектору у лицо огненный шар. Пламя ударило Гунлауга, но не принесло с собой боли — только мгновенный жар.

Падая на землю, инспектор услышал:

— Бери! Теперь все твое…

Инспектор снов вскочил на ноги и осмотрелся. От черного мага и его птицы не осталось ничего, кроме дымящегося плаща и двух кучек пепла.

Неужели?..

Победа! Виктория!

К нему вернулась сила, вернулись сны. И одним магом стало меньше. А значит — черная стена, вот уже много лет стоявшая неподвижно, отодвинется, и в его родных местах станет меньше кошмаров.

Он снова упал на землю и лежал, подставляя солнцу лицо, улыбаясь, ничего не видя. Однако, рано или поздно все кончается. Гунлауг открыл глаза.

Над его головой кружилась птица–лоцман и одно крыло у нее было черное.

Вскочив, Гунлауг стал ощупывать себя. Нет, он не превратился в старичка с бородкой. Вот только птица…

И тогда инспектор снов понял все.

Понял, почему никогда не возвращались из погони те, кто в нее отправлялся. Потому что перед смертью маг всегда успевал передать своему убийце, собственную черную душу.

У Гунлауга сжалось сердце.

Если он останется здесь, то превратится в черного мага и вернется обратно к черной стене. Он уже чувствовал ее силу. Сможет ли он устоять перед ее несокрушимой властью?

Гунлаугу показалось, что в тишине поляны послышался издевательский смех.

Инспектор снов выпрямился и посмотрел в ту сторону, откуда пришел. Конечно, он не мог увидеть город, но откуда–то знал, что все в нем стало по–прежнему.

Птица–лоцман опустилась ему на плечо. Из ее глаз выкатились две прозрачные слезинки.

— Ничего, ничего, — пробормотал Гунлауг.

Он снова оглядел поляну. Понятно, откуда эти ямки. Маг сидел здесь и ждал Гунлауга, отбивая падавшие сверху крючки. Как известно черные маги притягивают к себе серебро. А Гунлауг в это время плутал по лесу, пытаясь догнать черную птицу, думая что маг от нее недалеко. А он вон где…

Впрочем, какое это теперь имеет значение…

Гунлауг посмотрел в другую сторону. Там, за лесами, лежала страна ледяных гномов. Теперь, когда внутри инспектора снов прорастала чернота, ему оставалось идти только туда.

Да, пора.

Работа есть работа. Он сражался с черным магом сталью, теперь пришло время сразиться с ним внутри себя. Именно поэтому ему нужно было уйти в страну ледяных гномов. Там текут холодные реки, стоят навечно замерзшие леса, там нет власти черной стены, там он даст бой притаившемуся внутри черному магу. И вернется. Обязательно. Чего бы это ему не стоило.

Подобрав нож и сунув его в ножны, Гунлауг тронулся в путь.

Его ждала страна ледяных гномов.

Где–то там, позади, солнечный рыбак готовился забросить в небо свой серебряный крючок.

Аппарат иллюзий

Джок пересчитал банкноты.

Полторы тысячи сорингов.

Мало. Для приобретения средней паршивости звездолета нужна сумма раз в десять больше.

– Что будем делать? – Малк выплюнул изжеванную зубочистку.

– Что? Пойдем–ка сходим на базар, может, купим по дешевке странкуляционный конвенгатор и починим свой звездолет.

– Сомневаюсь, вряд ли его можно купить здесь даже за большую сумму. Но все равно пройдемся. Я думаю, после того, как на эту планету прибудут догоняющие нас легавые из космополиции, мы вряд ли сумеем скоро устроить себе подобное развлечение…

Чего тут только не было, кого тут только не было!

Здесь продавали все: от голубых венерианских ящериц до патентов на вечное счастье.

– Так, портативная модель машины времени. Зачем она нам? Все равно от космополиции не удерешь во времени, – бормотал Джок, разглядывая то, что лежало на лотках продавцов. Малк шел сзади, молчал и жевал очередную зубочистку.

– Асинхронный взбалтыватель галактики. Нет, и это не для нас. Не люблю нудной работы.

…Межгалактический прослушиватель звезд. Вот как попадем в лапы космополиции, уж тогда нас прослушают… Вдоль и поперек… И без помощи этого аппарата.

…Аппарат материальных иллюзий. Стоп. А это что такое?

«Аппарат предназначен для производства любых материальных иллюзий. Дешев, экономичен, прост в обращении! Созданные им иллюзии сохраняют полную конфигурацию заданных предметов на расстоянии километра! Иллюзии ничем не отличимы от настоящих предметов! Покупайте аппарат иллюзий!»

– Малк, это то, что нам нужно! Мы спасены! Сколько он стоит? Сколько стоит ваш чудесный аппарат? Что, всего полторы тысячи? Мы его покупаем, вот деньги… Нет, заворачивать не надо. Мы сейчас же пустим его в дело…

Они пробились через толпу на стоянке такси, вскочили в машину. Малк крикнул: «На аукцион звездолетов!» И машина тронулась.

Джок, любовно поглаживая кожух аппарата, спросил у водителя:

– Скоро приедем?

– Через двадцать пять минут.

– Отлично. Малк, за работу. Помни: средний звездолет стоит пятнадцать–двадцать тысяч…

Им сразу понравился сверкающий звездолет новейшей модели с отделанными ванадием дюзами. Этот красавец возвышался над всеми другими кораблями на целую треть корпуса.

– Да, хороша штучка, – Джок и Малк не могли отвести от него глаз. – Интересно, сколько он стоит?

– Всего двадцать пять тысяч сорингов, – откуда–то из–за их спин выскользнул человек в синем комбинезоне. Основной приметой, сразу бросавшейся в глаза, были пышные рыжие усы, украшавшие его полное лицо с несколько великоватым носом. – Обратите внимание: очень изящный корпус, выполненный из лучших сортов керамита. Пилотские кресла на супермягконе. Жизнеобеспечение по принципу: никаких эрзацев и заменителей, все натуральное. Не корабль – мечта!

– Да, все это хорошо, но уж больно он дорого стоит.

– Что ж, вы мне сразу понравились, так и быть, берите за двадцать. Вечно меня обдирают, как липку…

– Ну, теперь никакой космополиции нас не догнать, – бормотал Джок, переводя тумблер управления в положение «старт».

– Представляешь, как удивится этот лопух, который продал нам корабль, увидев, что денежки исчезли? – сказал Малк.

Звездолет дрогнул и, изрыгая клубы огня, рванул вверх.

– Чудесное приобретение, – радовался Малк, лаская генератор иллюзий,

– каких только штук с его помощью мы не сыграем!

В следующую секунду они оказались летящими в пустоте, корабль исчез. Некоторое время они еще летели вверх по инерции, потом притяжение ухватило их своей неумолимой рукой и потащило обратно.

– Что случилось? – спросил Джок, с испугом рассматривая приближающуюся Землю. До нее оставалось не более километра.

– Идиот! Ты разве не догадался? Сдается мне, что этот звездолет сродни деньгам, которые за него уплачены…

Верный способ

Было свежее утро, напоенное росой и солнцем. Крестьянин Бол, покряхтывая и почесываясь, запряг свою клячу. Ругнувшись, стегнул ее по облезлой шкуре. В телеге уже лежали упитанный поросенок и пяток кур. Бол ехал на рынок. Примерно через полчаса он остановился у развилки.

Куда ехать? Направо или налево? И правая дорога ведет на рынок, и левая – на другой. Причем до обоих расстояние равное. Бол постарался припомнить, на каком рынке пиво лучше. Припомнил. Стал поворачивать направо…

И так уж случилось, что какой–то путешественник во времени оказался на том же перекрестке минуты за три до того, как к нему подъехал Бол. Пришельца из будущего интересовали сельские рынки. На правом он уже побывал. Ему надо было налево. Соблазненный щедрой платой, Бол развернулся и потащился по другой дороге. Пиво – пивом, а деньги – деньгами.

В результате лошадь Бола не сломала ногу (как это должно было случиться, если бы он поехал по правой дороге). Сам он не напился с горя и вернулся домой живым и невредимым. Хотя должен был, надравшись вдрызг, захлебнуться в сточной канаве.

Но он остался жить. И произвел на свет еще двух сыновей и трех дочерей. А они, постаравшись, тоже увеличили население планеты. И так далее, и так далее. А потом один из его потомков убил в сражении кого–то, кто должен был уцелеть. История дрогнула, покатилась кувырком, ломясь, перехлестываясь, выворачиваясь наизнанку.

Тот самый путешественник во времени, который был всей этой заварушке причиной, побывав на сельском рынке, вернулся в свое тысячелетие. Естественно, все там стало совсем иным. Он понял, что где–то история сбилась с пути. Стал искать момент сбоя и докопался до сути. Кроме него, в таком же положении оказалось еще около сотни путешественников. Они тоже предприняли собственные расследования. В результате, когда Бол подъехал к развилке, на ней уже находилась целая толпа. Она дружно потребовала, чтобы Бол свернул направо. Что он, разумеется, и сделал. История встряхнулась и пошла прежним путем.

В том ее варианте, который теперь исчез, в свое время тоже изобрели машину времени. И тоже пустили в массовое производство. И также путешественники во времени, вернувшись в свой мир, обнаружили, что он изменился. Они, конечно уже, стали докапываться до причины этой кутерьмы.

В результате Бол, подъехав к развилке, обнаружил возле нее две группы странно одетых людей. Одна грозно потребовала, чтобы Бол свернул направо. Другая не менее настаивала, чтобы он поворачивал налево.

Бол, естественно, вытаращил глаза, чертыхнулся и не тронулся с места. История остановилась.

Положение было критическим. Существовало две линии, по которым должно было развиваться будущее. От каждой на перекрестке присутствовало примерно одинаковое число представителей. Некоторое время казалось, что все это кончится грандиозным сражением. Кое–кто уже вынимал из карманов ядерные пистолеты, стармеры и плазмометы. Однако лидеры оказались людьми неглупыми и гуманными. Поэтому вскоре на сцену выплыл белый флаг переговоров.

Вожаки встретились возле телеги Бола. Один – коренастый, быстрый в движениях и речи. Другой, неповоротливый и огненно–рыжий. Не обращая внимания на застывшего в полнейшем недоумении крестьянина, они стали совещаться. В результате было решено: обе линии, в принципе, имеют одинаковые права на существование. Однако будущее может быть только одно. Поэтому какое–то из них должно самоуничтожаться. Какое?

Дело должно решиться в честном споре. Что будет только справедливо. Ведь победят более умные и физически развитые. То есть, останется именно то будущее, представители которого покажут себя наиболее достойными образцами человеческого рода.

Арбитраж выбрали быстро. В него вошло по три человека с каждой стороны и Бол собственной персоной. Бол, большой охотник до зрелищ, согласился исполнять роль бесстрастного судьи.

Первым было перетягивание каната, в котором победила команда «правшей». В следующем туре в беге на четвереньках победили «левши». Затем «правши» побили «левшей» в фехтовании, а те побороли их в забрасывании кислой капустой. Потом «правши» одержали явную победу в прыжках на стометровую высоту. «Левши», однако, не сдавались и показали высокий класс в выжимании дождевых туч.

Соревнование только начиналось. Все участники чувствовали себя полными сил и бодрости. «Левши» коллективно нашли доказательство теоремы Ферма. Их противник показали, как куриное яйцо изгибается в четвертом измерении и делается кубическим.

Чем они только ни занимались: стреляли в цель из луков, пытались раскрутить ближайшую галактику в обратную сторону, танцевали марсианский танец пятиногих и устраивали бега дрессированных амеб. Они пробовали печь сегодня завтрашние оладьи, выкидывали из песен слова, вырубали топором то, что написано пером, добывали золото из голубых нью–таитянских улиток.

Соревнование зашло в тупик после того, как «левши» сварили самогон из прошлогодних воспоминаний, а «правши» показали, как вынимать из бублика дырку. Невозможно было оценить, кто же жизнеспособнее и прогрессивнее. Жюри заспорило. Представители обеих сторон доказывали, что их будущее самое–самое.

В этот критический момент Бол взял в руки вожжи и сказал:

– Ну что? Так и не решили? Вот что, чикаться мне с вами некогда. Того и гляди, не успею на рынок. Вот монета. Если выпадет орел, еду направо. Решка – налево. Идет?

Предводители переглянулись.

– Идет.

Монета взвилась в воздухе и упала на утрамбованную землю.

– Орел!

Бол подобрал монету, уселся на телегу и издал губами чмокающий звук.

– Трогай, милая!

Он свернул направо, и тотчас же группа «левшей» в полном составе растворилась, исчезла, не оставив и следа.

Бол ехал по лесной дороге, еще не зная, что через полчаса его лошадь сломает ногу, а сам он вскоре захлебнется в сточной канаве. Он не знал своей, теперь уже неотвратимой, судьбы. Что–то напевая, крестьянин подкидывал на ладони монету. Мысли его были неторопливы.

«Как хорошо, что в кармане оказалась счастливая монета. Иначе пришлось бы кидать другую. А вдруг выпала б решка? Пришлось бы тогда сворачивать налево и пить скверное пиво».

Он еще раз подкинул монету и ловко ее поймал. Она лежала на ладони орлом вверх. Бол хмыкнул и перевернул монету на другую сторону. Там тоже был орел.

Два солнца

Желтое солнце коснулось горизонта. Собаки бежали по следу Кряла цепочкой, высунув языки, жадно вынюхивая запах ускользающей добычи. За ними, сжимая в лапе верное ружье, скакал Фрумас. Его охотничий костюм состоял из оранжевого кафтана со множеством карманов, высоких сапог и маленькой шапочки со вставленным в нее перышком птицы Хойхо, вечной и умирающей каждую секунду, живущей далеко за черной пустыней, там, где небо соединяется с землей, а доверчивые звезды касаются загадочных островов своими нежными лучами.

Поначалу след вел на север, к великой реке, которая катит свои сонные воды в страну сладостей и смуглогрудых женщин. Через полчаса он свернул к старым оврагам, где по утрам поют иволки и ржавеют останки какой–то машины, прилетевшей неизвестно откуда и непонятно почему оставшейся здесь навсегда.

А когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, Крял побежал к пещерам у подножия сиреневых гор, вздымавших свои вершины на такую высоту, что за них задевали даже летучие медузы, которые по понедельникам прилетали в этот мир из страны вечных воспоминаний, вчерашних снов и бесплодных мечтаний.

Увидев это, Фрумас гикнул, пришпорил своего коня и, сняв верное ружье с предохранителя, поскакал еще быстрее, пытаясь настигнуть добычу до того, как она скроется.

Копыта коня взрывали дерн. Ветер свистел в ушах. Ветка голубой березы хлестнула Фрумаса по морде, едва не сбросив его на землю…

Он настиг Кряла возле входа в одну из пещер и, осадив запыхавшуюся лошадь, выронив расшитую магическими камешками перчатку, прицелился. Оставалось только нажать спуск, но что–то помешало Фрумасу это сделать. Словно невидимая ладонь сжала его мозги, мешая думать и действовать. Бессильно опустилось и выскользнуло из рук верное ружье…

Увидев это, Крял оскалил клыки и, неловко помогая себе пятой ногой, нырнул в пещеру.

Фрумас же медленно соскользнул с коня и, покачнувшись, посмотрел по сторонам остекленевшими глазами.

Тем временем желтое солнце скрылось за горизонтом, и когда погас последний лучик, Фрумас, опустившись на четвереньки, пополз в сторону ближайших кустов. С него соскользнули сапоги и охотничий кафтан. Шапочка с перышком птицы Хойхо зацепилась за куст казурии и осталась висеть на нем. А Фрумас, почувствовав, что освободился от этих теперь ненужных вещей, радостно зарычал…

И наступила ночь…

Через шесть часов синее солнце показалось из–за горизонта. Как только его лучи упали на изумрудную траву у подножия гор, из пещеры выполз Крял. Медленно, словно неживой, он пошел вперед и вскоре оказался перед домиком, из которого восемь часов назад выехал на охоту Фрумас.

Он отворил скрипучую калитку и, миновав аккуратный дворик, вошел в дом. Там он поднялся на второй этаж и лег в кровать, которую четырнадцать часов назад покинул Фрумас. Но спал он всего лишь минуту, а когда она миновала, откинул одеяло и, потирая единственный глаз четырехпалым кулаком, сказал:

– Мюс побери, ну и утро!

Он оделся и, спустившись в кухню, приготовил себе завтрак, который со вкусом и съел. А после завтрака что положено?

Крял вышел из дома и, сев на маленькую скамеечку в саду, выпустил первый, утренний – самого высшего сорта, из тех, что продаются только в столице, на углу Воздвижения и Застоечной, по одному миражу сотня, – десяток мыльных пузырей.

После этого можно было приниматься за работу. Крял добросовестно вскопал весь огород, осторожно работая лопатой и внимательно разглядывая рыхлую землю. Не дай бог, пропустишь хотя бы одну личинку параграфа – останешься без урожая!

Когда же с этой работой было покончено, он отправился на луг и до обеда успел скосить приличную кучу сухопутных водорослей. Увидев, что на сегодня сделано достаточно, он согнал скошенные водоросли в стог, чтобы они просохли, и отправился на обед.

Вернувшись домой, он мгновенно приготовил глазычницу, а когда она была готова, попробовал и добавил в нее щепотку бертолетовой соли, сел и заморил червячка.

Потом он устроился в саду и, выпустив очередной десяток мыльных пузырей, увидел, что солнце уже опустилось к горизонту и пора отправляться на охоту.

Что ж!

Крял надел оранжевый охотничий кафтан, высокие сапоги и шапочку с перышком птицы Хойхо. Снял со стены верное ружье и пошел седлать коня, уже застоявшегося в конюшне. Увидев его, конь радостно заржал сразу обоими ртами и тотчас же захрустел кусочком горного хрусталя, который ему кинул Крял.

Итак, вперед!

Поначалу он ехал не спеша, весело поглядывая на собак, обогнавших его метров на десять. Но вот впереди мелькнула волосатая спина. Добыча! Настоящий, великолепный, молодой Фрумас!

Оранжевая кровь ударила Крялу в голову. Он пришпорил коня. А собаки уже шли по следу, радостно воя и едва не хватая зверя за хвост.

Сначала они бежали к реке, потом к большим оврагам, а когда голубое солнце почти исчезло за горизонтом, свернули к горам.

И, настигнув Фрумаса возле пещеры, Крял прицелился, но не выстрелил. Верное ружье упало на траву. Охотник сполз с коня и, потеряв одежду, скрылся в кустах.

Наступила ночь…

Утром же из пещеры вылез Фрумас и отправился домой. И, полежав в собственной кровати всего лишь минуту, он, может быть, в тысячный раз проснулся, предвкушая глазычницу и первый десяток мыльных пузырей.

Может быть, в стотысячный раз он позавтракал, а потом славно поработал. Когда же наступил вечер, он поехал на охоту и, опять не убив Кряла, уполз в кусты. А утром Крял отправился домой и, может быть, в миллионный раз проснулся в собственной постели, уже предвкушая вечернюю охоту…

И если некоторое время наблюдать эту карусель со стороны, то становится совершенно ясно, что Крял и Фрумас – представители двух разумных рас, каждая из которых разумна, только когда светит одно из солнц.

А виновата в этом эволюция, которой случалось выкидывать штуки и похлеще.

Но если бы кто–нибудь ночью пришел к дому, в котором поочередно живут Крял и Фрумас, он бы увидел странные вещи.

С наступлением темноты во всех его комнатах зажигается свет. И если прижать лицо к оконному стеклу и заглянуть внутрь дома, то можно увидеть комнату, в которой за столом сидит с десяток странных созданий. А если приложить ухо к замочной скважине, то можно услышать, как они, поглощая продукты Кряла и Фрумаса, весело смеются и поют песенки, ведут застольные беседы и рассказывают анекдоты.

Насытившись, они начинают веселиться и играть в странные игры. Тогда из дома доносятся топот и хлопки, звон посуды и громкие здравицы.

Но едва только на небе появляются первые робкие лучики одного из солнц, в доме наступает тишина.

На крыльцо выходит верное ружье. Оно торопится полюбоваться утренним небом. Следующими появляются собаки. Они шумно прощаются с верным ружьем, и одна из них обязательно говорит ему, чтобы оно не ошиблось и вечером, когда охотник заглянет в прицел, сделало все как надо. И тут на крыльце появляется конь и говорит, что вообще хорошо бы изловчиться и загипнотизировать этих двоих не на один день, а на целый месяц. Честное слово, утомительно каждый день скакать за добычей и возвращаться, неся одежду и шапочку с перышком птицы Хойхо. А все ради того, чтобы охотник посмотрел в прицел.

Ружье, конечно же, важно кивает и обещает постараться и когда–нибудь сделать так, чтобы гипноз действовал целый месяц. Но пока…

И они начинают расходиться.

Конь становится в стойло. Собаки уходят на псарню. А ружье остается на крыльце одно и некоторое время смотрит на дорогу, по которой должен прийти Крял или Фрумас, черными, пронзительными глазами. И нет в них радости, одна тоска. Почему так случается именно по утрам, ружье не знает. Правда, оно знает причину тоски. Дело в том, что ему хочется выстрелить. Ну хоть когда–нибудь. Всего лишь раз.

А время идет. И вот–вот должен появиться Крял или Фрумас.

Ружье вздыхает и уходит с крыльца, аккуратно закрыв за собой дверь. В комнате оно подходит к стене, в которую вбит гвоздь, и, прежде чем на него повеситься, снова вздыхает и думает, что когда–нибудь все же выстрелит. Обязательно… Может быть, даже завтра…

Новичок

Планета представляла из себя огромную свалку. Ни одного свободного метра. Гигантские разноцветные квадраты перемешаны с какими–то странными многолепестковыми конструкциями, и промежутки между ними засыпаны более мелкими и невероятно разнообразными по форме и расцветке предметами. В глазах рябило от пестроты, сливавшейся к горизонту в радужное марево.

– Ну ладно, – сказал Лак. – Ты – налево, я – направо… Беда с вами, новичками. Всегда вы бросаетесь на какую–нибудь яркую и абсолютно ненужную дрянь. А ценные вещи обходите стороной… Эх, ну ладно, значит, решили: ты – налево, я – направо. Помни, хороший утильмен без добычи не возвращается!

Андрей пожал плечами и свернул налево.

Пусть ворчит. Где ему понять… Он же ничего не видел, кроме своей свалки. Родился здесь, здесь и умрет. А я помню Землю.

Зря я катапультировался. Лучше сгореть с кораблем, чем всю жизнь копаться в отходах. Родители Лака и прочих утильменов тоже когда–то катапультировались. А для Лака это уже родной мир. И выбраться невозможно. Планету посещают только мусоровозы–автоматы. Появятся, зависнут на большой высоте, сбросят груз отходов и, протяжно пискнув, исчезают в пространстве.

Что–то хрустнуло, он споткнулся и, обрушивая целые пласты мусора, покатился вниз, больно ударяясь о какие–то твердые предметы, лелея в душе всего одну надежду – не сломать шею.

Хватит отвлекаться. Надо отрабатывать хлеб насущный.

Он подобрал наудачу какую–то длинную, с широким раструбом на конце, штуковину. Бластер. Но от кого здесь защищаться?

Бластер шлепнулся обратно.

А это что? Объемный телевизор! Но ведь здесь нет телестанции. А это? Бог мой, универсальная отмычка! Но какие двери ею открывать?

Он увлекся. Перебирал эти «сокровища», пытался придумать им какое–то применение. И не мог.

А потом неожиданно увидел перед собой полузасыпанный пачками каких–то таблеток люк. Он нажал кнопку, и люк распахнулся…

– Лак! Лак! Я нашел! Я такое нашел!

– Что? Конечно же, какую–нибудь дрянь?

– Дрянь? Космический корабль!

– Ну и что?

– Как что? Теперь мы сможем улететь. Он в исправности. Запаса топлива хватит на два световых года. Сел и – ух… Больше нам не придется копаться в мусоре!

– Ну и болван. Два световых года! Куда ты полетишь? До ближайшей, не засыпанной мусором планеты расстояние в два раза больше, чем ты сможешь пролететь в своем идиотском корабле.

– Неужели это так?

– Да, это так. Вечно эти новички никак не могут уразуметь, что надо искать действительно полезное и нужное. Бери пример с меня. Вот моим находкам стоит позавидовать. Смотри…

Лак показал грязную пачку, из которой выглядывали три сигареты, а также полусплюснутую банку тушенки.

Метаморфозы

С наступлением ночи дом убрал все балконы и увеличил высоту чугунной ограды до трех метров.

Человек сидел у камина, потягивая пунш, грея ноги и рассеянно наблюдая, как вместо горки с фамильным серебром возникает книжный шкаф, заполненный толстенными фолиантами.

Сделав последний глоток, он поставил стакан.

В этот момент вылетели стекла, и в окна хлынула вода. Рассеянно подумав о том, что наводнения не случалось уже две недели, он вскарабкался на огромный деревянный стол и устроился поудобнее.

Естественно, его унесло в открытое море. Девять дней он питался сырой рыбой, которую вылавливал руками, и пил морскую воду. На десятый день – превратился в женщину, длинноногую блондинку с шестью пальцами на левой руке.

На одиннадцатый день показался остров. К вечеру блондинка ступила на прибрежный песок и устало побрела к светившемуся неподалеку окну своего дома, который за это время приобрел обличье деревянной избушки. Когда она открыла дверь и вошла, топилась печь, горела керосиновая лампа, на столе стоял ужин. Плотно поев, она уснула.

За ночь остров превратился в материк. К утру возле дома кипело сражение.

Оценив положение, она натянула кольчугу, выхватила меч и стала мужчиной. Выбежав наружу и вскочив на коня, он кинулся в гущу боя, потрясая оружием и издавая боевой клич. Но когда в бой ввели танки, ему оторвало руку, и он, истекая кровью, упал на дно ближайшего окопа и лежал там до самого вечера. Умирая, он несколько раз изменил свою внешность, превратившись из рядового в полковника, успев выкурить две пачки сигарет и высосать фляжку вина.

С первыми лучами солнца рука отросла. Полковник огляделся, увидел, что от сражения не осталось даже следов, сделал зарядку и вернулся домой.

Дом снова изменил свои очертания, но хозяину было на это наплевать. Он выгнал корову на пастбище и ушел в поле пахать.

К полудню ничего не изменилось, и сам он остался таким же.

Неподалеку собирала цветы какая–то девушка и застенчиво поглядывала на него. Она была прекрасна и, похоже, ничуть не менялась.

Он подумал: «Ну, наконец–то автор остановил свой выбор на одном варианте. Хлебопашец, конечно, не воин, не моряк и не женщина, но тоже неплохо. Интересно, что задумал? Хорошо бы роман. Для меня это полгода в неизменяющемся мире…»

Минут через пять он остановился, вытер пот со лба:

– В конце концов, заслужил я этот отдых или нет? Все, баста: если опять какой–нибудь короткий рассказ – уволюсь! Множество писателей пишут только толстые романы и почти всем нужен опытный литературный герой…

Злой дух

К вечеру, когда подул прохладный ветерок, желтые битюки поскакали на поля баса, высоко задрав полосатые хвосты и издавая радостный писк. Голубые тени стали длиннее, а зеленые короче. Над ближайшей рощицей завис синеслон и стал объедать спелые, верхние плоды. Деревья отчаянно отмахивались от него щупальцами и выпускали в воздух целые тучи горчичного, предназначенного для отпугивания любителей полакомиться надармовщинку газа, но синеслон лишь тихонечко поскрипывал и вовсе не думал улетать.

Крим и Сувестра сидели под навесом из веток веретенницы и попивали бинг.

Крим поставил на стол кружку с бингом, да так неловко, что пенистая жидкость едва не расплескалась. Висевший над его носом маленький кошмарик надул летательный мешок и умчался прочь. А Крим посмотрел в сторону деревьев и подумал, что в другое время года этого синеслона надо было бы немедленно прогнать прочь. Но только не сейчас. На верхушках деревьев уже набухли кожистые мешки, наполненные песчинками жизни и сейчас они лопались. Несколько песчинок жизни обязательно вопьются в складки кожи на необъятном брюхе синеслона и отправятся в путешествие к другим деревьям, чтобы соединиться с другими песчинками жизни. В результате появятся новые деревья. Так что, пусть синеслон ест, пусть набивает брюхо.

Глотнув из кружки, Крим посмотрел на Сувестру и сказал:

— Ну и…

— Великий дух, да что ты от меня хочешь? — раздраженно пробормотал Сувестра и отвернувшись, стал смотреть на своего сига, который занимался тем, что гонялся, тяжело размахивая огромными крыльями, за пушистым луговым крысяком.

— Я хочу чтобы ты засвидетельствовал все, что здесь увидел.

— Что именно?

— Как будто не знаешь…

— Знаю. Но только, это ни в коем случае не может быть доказательством.

— А что, что является доказательством?

— Научные факты.

— И все увиденное тобой здесь не является научным фактом?

— Нет, не является.

Крим крякнул и сделал еще несколько глотков бинга. Досадливо поморщившись, Сувестра тоже отпил из своей кружки и насвистывая сквозь зубы, стал ковырять в носу.

Минут через пять он не выдержал и примирительным тоном сказал:

— Ладно, не обижайся. Ты и сам хорошо понимаешь, что требуешь от меня невозможного. Подумать только, я должен признать существование каких–то злобных духов, которые время от времени вселяются в тех, кто не является ревностным почитателем истинного бога! Причем, вселяютя они только в тех, кто живет в сельской местности. Это полный абсурд!

— Как это абсурд? — раздраженно возразил ему Крим. — Наши предки верили в этих духов и воспринимали их как нечто реальное тысячи лет! О, они великолепно их знали и умели с ними бороться! Легенды говорят, что были даже могущественные колдуны, которые осмеливались путешествовать в мир духов, вступали там с ними в единоборство и частенько, с помощью хитрости, побеждали. Теперь же, когда наступила так называемая эра просвещения, вы — знатели, отрицаете напрочь то, во что верили ваши предки.

— Погоди, — Сувестра хлебнул бинга. Теперь он говорил так, словно в сотый раз объяснял азбучные истины упрямому ребенку. — Вот представь: Возвращаюсь я в город и делаю доклад о всем, что здесь увидел. Тем самым я дам повод своим коллегам закидать меня пометом кракозябры, сравнять меня с землей. Они только и ждут когда я к этому дам повод. Да я уже сейчас вижу заголовки утренних новостеизвестников: " Знатель первой гильдии Сувестра попал в плен давно отживших суеверий! ", " Как может знатель первой гильдии верить в то, над чем смеются даже дети? «…

— Дети, говоришь смеются? — перебил его Крим. — Погоди, вот сейчас начнется. Послушай, послушай…

Из ближайшей хижины, на крыше которой алел символ быченога, донесся жуткий, истошный визг. Звучал он всего лишь несколько мгновений, но столько в нем было тоски и ужаса, что Сувестра аж поежился.

— Слышал? — спросил Крим.

— Слышал, — ответил Сувестра. — Ну и что? Да, я согласен, у обследованного мной индивидуума наблюдаются все признаки сумасшествия. Знаешь, сколько я на своем веку видел этих сумасшедших? Они еще и не такие штуки могут откалывать.

— А то, что он говорит, когда приходит в себя, будто в него вселился злой дух?

— Ну, говорить он может что угодно. Его слова доказательством не являются.

— Хорошая позиция, — медленно, с расстановкой сказал Крим. Просто идеальная позиция.

Он взял лежавший на краю стола ультразвуковой свисток, нацелил его на синеслона, который, похоже, слишком уж увлекся плодами деревьев и подул. Ультразвук синеслону не понравился. Съежившись и покрывшись белыми крапинками, тот поспешно полетел прочь.

Аккуратно положив свисток на край стола, Крим сказал:

— Значит, тебе нужны доказательства! В таком случае, как ты объяснишь то, что он сделал с деревьями? Он взрыхлил вокруг них землю! Да на такое, даже под страхом смертной казни, не пойдет ни один крестьянин… А он взрыхлили и, между прочим, повредил у нескольких деревьев ложноножки. Ты знаешь чем он занялся дальше… Короче, накуролесил… Хорошо, вовремя подоспел богоприслужник.

Сувестра устало вздохнул.

— И все равно, это ничего не доказывает.

Крим наполнил опустевшие кружки бингом. Мимо них, к хижине на крыше которой был символ быченога, протопал богоприслужник. Соответственно сану у него были спилены кончики клыков. Богоприслужник сгибался под тяжестью котомки, в которой, несомненно, лежало несколько молитвенных топориков, куча заклинательных камней и мешочки с лечебными снадобьями.

— Кстати, сейчас он будет изгонять злого духа, — сообщил Крим. Того самого, в которого ты не веришь. Всю ночь, наверное, будет этим заниматься. И вообще, если ты попытаешься разобраться в этом любопытном явлении, то вполне можешь, например, обнаружить дверь в другой мир, тот, из которого приходят злые духи. Торопись, теперь они это делают гораздо реже, чем раньше. Еще немного и тебе уже никогда не удастся докопаться до разгадки этой тайны.

— Ну вот что, — воскликнул Сувестра. — Мне пожалуй пора. Так дешево меня не пытался соблазнить еще никто. Разреши откланяться…

— Погоди, — попросил его Крим. — Я больше не буду. Давай посидим и поговорим еще немного…

— Хорошо, — немного подумав, сказал Сувестра и схватился левой рукой за кисточку своего хвоста, в знак того, что не отступится от своего решения. Правой он взял кружку и так резко поднес к лицу, что из нее выплеснулся бинг и потек мутной струйкой по его подбородку.

— Конечно, — убеждал его Крим. — Никто не знает почему так получается, но злые духи все–таки появляются. Да, теперь это случается гораздо реже. Да, эти случаи никто не регистрирует. Да, знателей часто вводят в заблуждение обыкновенные сумасшедшие. Все это верно. Но я могу сказать совершенно уверенно, что такие случаи были и есть. Случаи вселения злых духов. И не только в деревнях. Я думаю, они бывают и в городах. Просто, в городах, частенько, соседи по лестничной площадке живут через стенку двадцать лет и не знают друг о друге ничего. Здесь же, в деревне, где каждый знает о своих соседях всю подноготную, не заметить их нельзя. А еще я не могу допустить, чтобы мой родственник, упустил шанс прославить себя поразительным открытием.

— Да не могу я, — в отчаянии воскликнул Сувестра и даже от избытка чувств вскочил, но кисточку из руки выпустил.

Сердце Крима радостно ёкнуло.

— Короче, мне пора, — после недолгого молчания сказал Сувестра, с беспокойством глядя на все удлиняющиеся тени. — Мне нужно вернуться в город до темноты.

И он свистнул своему сигу. Вскарабкавшись ему на спину, Сувестра сказал:

— Хорошо, ты меня уговорил. С этим случаем я уже сделать ничего не успею, а вот в следующий раз, когда в кого–нибудь опять вселится злой дух, дай мне знать. Я приеду, привезу с собой кое–какие приборы и мы с этим делом разберемся. Понял?

— Понял, — обрадовано крикнул ему Крим. — Прилетай. А случай будет, обязательно будет. Я чувствую. Счастливого пути!

На душе у него было радостно как никогда. Крим и не рассчитывал, что ему удастся заинтересовать проблемой злых духов такого уважаемого и известного знателя как Сувестра. Похоже, боги к нему сегодня были настроены благосклонно.

Сувестра всунул копыта в выдолбленные точно по их размеру стремена и гикнул. Сиг вытянул все свои три головы и выпустив из левой клуб огня, взмахнул тяжелыми крыльями.

— Возвращайся! — обрадовано закричал ему вслед Крим и на счастье прикоснулся к кончикам своих рогов.

А Сиг, медленно махая огромными крыльями, уже летел в сторону города.

Из хижины с символом быченога на крыше доносилось:

— Именем истинного бога нашего Сатаны и всех его пророков, приказывая тебе — дух человека, изыди из этого вполне порядочного дьявола!

Миссионер

Небо было неправдоподобно голубое. Еще, из–за того, что Керк лежал на спине, оно казалось бездонным. И воздух… Воздух был чистый, свежий и вкусный, словно после сильной грозы.

«Совсем неплохо для какого–то занюханного рая, — подумал Керк. — Сейчас появится некто в белом, с крыльями, и расскажет мне каковы правила здешнего распорядка. Надо, только, подождать… Может быть, это будет просто голос…»

И он некоторое время подождал.

Небо по–прежнему было чистым и пустым. Ни ангелов, не хлопанья крыльев, ни божественных голосов.

А если, я ошибаюсь? — подумал Керк. — Да нет, быть этого не может».

Он прекрасно помнил как на пульте машины времени один из сигнальных огоньков, тот, что был расположен в стороне от остальных и никогда до этого не зажигался, вдруг вспыхнул ярким, красным светом. Это означало, что машина вот–вот выйдет из строя.

Керк почувствовал, как у него по коже побежали мурашки.

Как раз в этот момент он пролетал через время, в котором уже появились люди. Если машина выйдет из строя окончательно, он вывалится в реальное время. В этом случае сработает закон петли времени и он попросту исчезнет. Машина времени, естественно, вместе с ним, мгновенно превратится в энергию света. Проще говоря, будет яркая вспышка — и все.

— Ну же, давай, голубушка, — взмолился он и даже погладил ладонью пульт управления. — Дотяни хотя бы до мезозойской эры.

Красный огонек мигнул, раз, другой…

Это означало, что машина времени еще борется, что какие–то из ее систем, в данный момент, лихорадочно пытаются ликвидировать неисправность. Может быть, им это даже удастся. В таком случае Керк дотянет до времени, в котором люди еще не появились. Тогда закон петли времени не сработает, он останется жив, и его безусловно спасут.

Он надеялся…

Красный огонек вдруг погас.

Некоторое время Керк недоверчиво глядел на него, потом с шумом выдохнул воздух.

Ну, наконец–то… Кажется, пронесло.

Он вытер со лба пот и потянулся к дверце шкафчика, в котором хранился аварийный запас воды. Пить хотелось просто неимоверно.

В этот момент сигнальный огонек вспыхнул и загорелся вновь. Через мгновение Керк едва не ослеп от нестерпимо яркого света…

Он перевернулся на живот и увидел, что лежит на вершине высокого, поросшего жидкой травкой холма, вокруг которого рос густой, совсем не похожий на райские кущи лес. Керк посмотрел в другую сторону. Там, тоже, был лес, более похожий на сибирскую тайгу, а также неширокая, извилистая речушка. Она текла у самого подножия холма.

Ничего не оставалось, как признать, что каким–то чудом он остался жив.

Почему?

Керк снова лег на спину и закинул руки за голову.

Итак, он все — таки, каким–то чудом уцелел. А чудом ли? Как известно, чудес не бывает. Или, все же..? К черту, не бывает и все. Скорее всего, машина все же дотянула до того времени, в котором людей еще не появилось. Стало быть, и волноваться не о чем. Не пройдет и нескольких минут, как рядом с ним возникнет другая машина времени, битком набитая спасателями и врачами. Его спасут. Конечно, на самом деле, искать его будут не один месяц, опытные следопыты обшарят не одно столетие, но для него, это не будет иметь никакого значения. По идее, его могли спасти уже через секунду после того, как он оказался на вершине этого холма. Еще один парадокс времени. На этот раз очень удобный.

Прошло пять минут. Машина времени не появлялась.

«Халтурщики, — подумал Керк. — Это что же за спасатели, если не могут высадиться в нужном времени с точностью до пяти минут?»

Он снова перевернулся на живот. Судя по положению солнца, ночь должна была наступить часа через три. Ночевать в лесу ему совсем не улыбалось.

Он представил, какую жалобу напишет в главное управление по перевозкам во времени, и от наслаждения аж зажмурился. Ну, он им покажет! Пусть, только, появятся.

Прошло полчаса. Машина времени не появлялась.

«Да что они там, с ума посходили? — от возмущения Керк аж вскочил на ноги и топнул ногой. — Ну, уж полчаса, это никуда не годится! Да с точностью до получаса переместиться во времени может и пятилетний мальчишка. Что же в самом деле происходит?»

Начиная тревожиться не на шутку, он еще раз огляделся и вдруг замер…

На берегу речушки копошились два каких–то существа.

Чувствуя, как у него махом пересохло горло, Керк ошарашено протер глаза.

Не может быть!

Нет, глаза его не обманывали. Там, по берегу речушки, ходили два одетых в шкуры человека. Они сутулились, руки у них были несколько длинее, чем у обычных людей. Даже отсюда, с вершины холма, Керк мог разглядеть, что у них слишком тяжелые челюсти и сильно выступающие надбровные дуги. Но все же, это были люди.

Вот они, сжимая в руках какие–то длинные палки, вошли по пояс в реку и стали резко погружать их в воду.

«Бьют острогами рыбу, — подумал Керк».

Он сел на траву. Ноги его не держали.

— Что же это получается? — пробормотал он. — Люди? Откуда?

Пестрая птица, размерами с голубя, опустилась на землю неподалеку от Керка. Некоторое время она выклевывала из травы какую–то мелочь, может быть, личинки насекомых, потом повернула голову в сторону путешественника по времени, и как ему показалось, бросила на него насмешливый, без грамма сочувствия взгляд.

— Ой–ой–ой… — пробормотал Керк.

Он поспешно вскочил на ноги и не без тайной надежды убедиться в том, что несколько минут назад у него были самые обыкновенные галлюцинации, посмотрел в сторону реки. Люди по прежнему орудовали острогами. На берегу валялось уже парочка довольно приличных по размеру рыбин.

«Ну — все, — сказал себе Керк. — Хватит валять дурака. Давай–ка ты, приятель, забудешь про эмоции, и попытаешься холодно и вполне трезво прикинуть, что же все — таки произошло».

Он прикинул.

У того, что он увидел, было лишь одно объяснение. Машина времени все же не дотянула, и он вывалился во время, в котором уже были люди.

А как же закон петли времени? Не сработал? Но почему? И так ли это?

Керк тряхнул головой.

Нет, тут что–то другое. А поэтому надо собрать воедино все факты и хорошенько их обдумать. Итак, он все же оказался во времени, в котором уже живут люди. При этом, закон петли времени, почему–то не сработал. Почему? И еще, почему до сих пор не появились спасатели? Может быть, их не будет и вовсе? Кстати, вполне вероятно. Его, наверняка, ищут где угодно, но только не в этом времени. И если спасатели до сих пор не появились, то стало быть,не появятся и вовсе.

Вовсе? Никогда — никогда?

«Да, похоже, — решил он. — Значит, на них нечего и рассчитывать. Давай, дружок, будем честными, и признаем, что единственным человеком, от которого можно ждать помощи, являешься ты сам».

Птица с пестрым оперением улетела. Керк проводил ее взглядом и в отчаянии ударил по траве кулаком.

«Ну, хорошо, — через некоторое время признал он. — Я могу рассчитывать только на себя. Одной проблемой меньше. Осталась самая главная загадка. Почему не сработал закон петли времени? Начнем с самого начала…»

Принцип действия закона петли времени был очень прост. Любой человек из будущего, оказавшись в прошлом и вступив в контакт сдругими людьми, неизбежно оказывал воздействие на процесс развития цивилизации. Если не он сам, то его потомки. Таким образом, возникала петля времени. Самый простой пример: некий человек мог бы слетать в прошлое, и убить собственного дедушку, тем самым, лишив всех его потомков права на возникновение. В том числе и себя самого. В результате возникала совершенно абсурдная ситуация. А поскольку структура времени таких ситуаций нетерпит, как только происходило что–то подобное, срабатывал закон петли времени. Любой путешественник, высадившийся во времени, когда уже существовали люди, мгновенно исчезал в сопровождении яркой вспышки света.

Понятное дело, этот закон срабатывал даже тогда, когда путешественник во времени оказывался за несколько тысяч лет до собственного появления на свет. Петля времени остается петлей, независимо от того маленькая она или большая. Любой путешественник во времени, оказавшись в том участке прошлого, в котором уже появились люди — неизбежно погибал.

Керк почесал затылок.

Ну хорошо, это все понятно. Но каким образом остался в живых он сам? Почему закон петли времени не сработал? Какое–то реальное объяснение этому факту должно все же быть. И оно было…

Керк едва не подпрыгнул на месте.

Ну конечно, оно было!

Он припомнил теорию, которую пару лет назад, там, в его времени, выдвинул один из ученых. Она наделала много шума. Согласно этой теории, если в прошлое проваливался человек, способный изменить историю в очень больших масштабах, ткань времени не выдерживала и разрывалась. При этом, возникало как бы ее ответвление, некий новый мир, который, с этого момента, не имел с реальным никаких точек соприкосновения. В этом случае петля времени не возникала.

К сожалению, никаких доказательств этой теории просто не могло существовать, поэтому, как водится, выдвинувшего ее ученого подвергли всеобщему осмеянию. Через некоторое время о ней забыли и вовсе.

«Еге, — сказал себе Керк, — а ведь, похоже, она была верна. И доказательством этому служит то, что я остался жить. Стало быть, я и есть тот человек, которые должен создать новое ответвление времени, новый, альтернативный мир. Других объяснений всему происшедшему просто быть не может».

Самое грустное было то, что об этом никто в его времени так и не узнает.

«А тебе–то какое дело? — подумал Керк. — Тебе, сейчас, нужно позаботиться о себе. И своей исторической миссии».

Он ухмыльнулся.

Действительно, представить себя в роли великого завоевателя, или знаменитого просветителя, он мог с большим трудом. И все же… Была в его положении и определенная выгода. Если уж он не погиб во время взрыва машины времени, то стало быть, скорая смерть ему не грозит. По крайней мере, пока он не выполнит то, ради чего неумолимое время пощадило его жизнь.

«Интересно, что же это будет? — думал он, — Наверняка, мне придется объединить какие–то враждующие между собой племена, создать из них могучий союз, и потом, как следствие — государство, может быть, первое на этой планете. Уж не Атлантиду ли? А что, вполне возможно. Конечно, о легендарной Атлантиде осталось не так уж и много упоминаний, но несомненно, в свое время, она оказала огромное влияние на другие цивилизации, и в первую очередь, на греческую. Если я создам это государство хотя бы лет на пятьсот раньше, вполне возможно, греческая цивилизация не возникнет и вовсе. Что и требовалось сделать, чтобы не попасть в петлю времени».

Привстав, он снова посмотрел на рыбаков. Те трудились в поте лица. На берегу лежало уже около десятка рыбин.

«И все же, — признался он себе. — Воевать мне что–то не очень хочется. Сражения, кровь, интриги полководцев. Нет, это не по мне. Буду–ка я, лучше, великим просветителем. Научу этих невежественных первобытных людей алфавиту, счету, основам медицины. А уж все остальное они сделают сами. И государство образуют, и соседей завоюют, и прочее…»

Эта идея ему понравилась больше.

— Решено, — пробормотал он. — Буду просветителем. Это занятие, более благородно, чем быть великим завоевателем. Да, и менее хлопотное. С чего же я начну?

Он снова кинул взгляд на рыбаков, и решил, что начать стоит с них. А почему бы и нет? Именно их, для начала, он и приобщит к культуре.

Каких либо опасений за свою безопасность он не испытывал. По крайней мере, до тех пор, пока он не сделает то, что должен сделать, все попытки причинить ему вред обречены на провал. Всемогущее время, будет охранять его лучше скафандра с двойной защитой.

— Эй вы, я иду! — как можно громче крикнул Керк и стал спускаться с холма.

Увидев его, рыбаки, в общем–то, не сильно удивились.

«Вот и хорошо, — подумал Керк, спускаясь с холма. — Вот и прекрасно. Первый контакт — самый важный».

Когда–то давно он читал, что для того чтобы доказать свои добрые намеренья, нужно дикарям показать пустые руки. Так он и сделал.

Увидев его вытянутые к ним руки, первобытные люди, переглянулись, и одновременно кивнули.

«Мимика у них уже почти человеческая, — обрадовался Керк. — Стало быть, обучить их основным знаниям будет не так сложно. Теперь, самое главное, не останавливаться на достигнутом. Надо развивать свой успех дальше».

Первобытные люди выбрались на берег и проложили свои остроги на землю.

— Вот и молодцы! — крикнул Керк. — Все будет очень хорошо! Просто прекрасно! Из вас еще выйдут цивилизованные люди.

Он подошел вплотную к тем, кого собирался приобщать к благам цивилизации, и возбужденно сказал:

— А теперь, если я не ошибаюсь, нам нужно представиться. Меня зовут Керк.

Один из рыболовов сказал несколько слов на странном, гортанном языке.

— Правильно, — промолвил Керк. — Вы, конечно, многого не можете понять, но все же, уверяю вас, надо начинать с начала. Меня зовут — Керк. А тебя?

Он ткнул пальцем одного из рыболовов в грудь.

— Тебя, как зовут?

Тот, словно марионетка, смешно замахал руками, производя какие–то загадочные пассы. Одновременно с этим, второй рыболовов сделал шаг вправо, выходя из поля зрения Керка.

— Нет, так не годится, — помотал головой тот. — Скажи мне как тебя зовут… Меня зовут Керк. А тебя?

Он снова ткнул первобытного человека пальцем в грудь, и хотел было повернуться, чтобы повторить ту же операцию с его товарищем, но не успел…

На его шею обрушился удар здоровенным камнем.

К удивлению Керка, без сознания он был не долго, может быть несколько секунд. Придя в себя, он хотел было встать, но вдруг обнаружил, что не может пошевелить и пальцем. Боли, пока, никакой не чувствовалось.

«Мне перебили шею, — совершенно спокойно, словно это произошло не с ним, а с кем–то другим, подумал Керк. — Зачем? Какого дьявола?»

Ответ на этот вопрос он получил очень скоро.

Один из первобытных людей разорвал на нем куртку, потыкал пальцем в живот и плотоядно облизнулся. О том, что эти двое собираются сделать с его телом, догадаться было не так уж и трудно.

Между тем, второй первобытный побежал в сторону леса, и вскоре вернулся, ведя за собой на длинной веревке лошадь. Она была запряжена во что–то наподобие индейской волокуши. Это сооружение представляло из себя несколько связанных с одного конца жердей. Свободные их концы волочились по земле. Видимо, первобытные люди хотели на волокуше перевезти его тело поближе к своему жилью и только там уже его разделать.

«Как же так? — с отчаянием подумал Керк — А как же, тогда, моя миссия? Если ей не суждено исполниться, то почему же я не взорвался вместе с машиной времени?»

Один из первобытных поднял острогу и нацелил ее острие Керку в грудь.

Последнее что увидел тот, перед тем как умер, был другой первобытный человек, который рассматривал оторванную с его куртки магнитную пуговицу, очень похожую на маленькое колесико. Вот он посмотрел в сторону волокуши и задумчиво почесал затылок…

Фэнтизмы

* * *

Драконы, они людей не переваривают. Как с утра нажрутся, так потом целый день ходят и отрыгивают.

* * *

Гномы собирали золото, драгоценные камни, а также любили пакостить драконам и эльфам.

Драконы собирали только драгоценные камни и обожали изводить гномов и эльфов.

Эльфы ничего не собирали. Они лишь пели заунывные песни и гадили всем, кто попадется навстречу.

Так они шутили и баловались, пока в результате не появились люди.

Дальше веселились одни люди, а все остальные думали, какую глупость они совершили.

* * *

Фродо бросил волшебное кольцо в вулкан. У него появились тысячи последователей, которые, за неимением волшебных колец, бросали в вулкан обручальные. Некоторым это занятие пришлось настолько по душе, что они не ограничивались своим кольцом, а бросали и кольцо жены, иногда вместе с нею самой.

* * *

Когда Мерлин, сын Корвина, в очередной раз заглянул в отражение Земля, его Фракир заболел лунатизмом. Возвращаясь во дворы хаоса, Мерлин никак не мог понять, почему все газеты только и делают, что пишут о каком–то загадочном Бостонском душителе.

* * *

Люк Скайуокер любил свою планету, своего отца и принцессу Лею. Стоило ему улететь со своей планеты, как о нем на ней забыли, отец отрубил ему руку, а принцесса Лея вышла замуж за его друга капитана Соло.

– Гамлет – жалкий сопляк, – частенько говорил Люк, поглаживая Чуи по мохнатой голове и презрительно, как и положено настоящему джедаю, улыбаясь.

* * *

Учась на джедая, Люк Скайуокер так размахивал лазерным мечом, что, когда он улетел с планеты, на которой занимался этим благородным делом, ее пришлось переименовать. Назвали ее просто и коротко – Дюна.

* * *

Конан–Варвар никак не хотел жениться.

– Вот еще, – говорил он. – Какие алименты с меня, бродяги и авантюриста? Вот стану королем…

Став королем, он пустился во все тяжкие и быстро выяснил, что алименты с него теперь положены королевские.

* * *

Колдунов Конан недолюбливал. Если другим он головы рубил просто так, то этим, как срубит, обязательно скажет:

– Ишь какой умный выискался.

* * *

– Грабитель, – устало сказал Голум.

– Пригодится, – мрачно сказал Бильбо, отбирая у него тридцать второе кольцо.